﻿Les Salauds Gentilshommes :

1. Les Mensonges de Locke Lamora
2. Des horizons rouge sang
3. La République des voleurs

Scott Lynch

La République des voleurs

Les Salauds Gentilshommes – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Olivier Debernard

Bragelonne

Titre original : The Republic of Thieves
Copyright © Scott Lynch 2013
Originellement publié par Victor Gollancz,
une maison d’édition d’Orion Books Ltd.
© Bragelonne 2014, pour la présente traduction
Conception de la carte : Scott Lynch
ISBN : 978-2-35294-721-9
Bragelonne
60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris
E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

Ce roman est dédié à Jason McCray,
un homme qui, en son temps, a joué bien des rôles.

Prologue

LE MAÎTRE DE LA COLLINE DES OMBRES

1

Entassez une centaine d’orphelins devenus voleurs sous un ancien cimetière, dans un repaire formé de tunnels et de cryptes humides, puis placez-les sous la surveillance d’un vieillard éclopé. Vous ne tarderez pas à comprendre que commander n’est pas chose facile.

Malgré son handicap, le Faiseur de voleurs était loin d’être sénile et aucun de ses petits protégés crasseux n’aurait eu l’audace de s’opposer à l’éminence secrète du royaume des orphelins qui s’étendait sous la Colline des Ombres, dans les vieux quartiers de Camorr. Le vieil homme restait cependant prudent : il se méfiait de leurs mains avides et des pulsions propres à transformer une foule en meute féroce, d’autant plus que l’entraînement qu’il dispensait aux enfants les rendait chaque jour un peu plus dangereux. Sa vie dépendait d’un semblant d’autorité qui, dans le meilleur des cas, était aussi fragile qu’une feuille de papier gorgée d’eau.

Sa simple présence générait une aura d’obéissance absolue – dans un certain périmètre, bien entendu. Les orphelins se tenaient cois tant que le vieil homme était assez près pour les admonester ou remarquer les manquements à la discipline. Mais s’il voulait maintenir son autorité sur ses sujets loqueteux quand il dormait ou quand il avait bu, il était indispensable que certains d’entre eux participent activement à leur propre subordination.

Il avait donc sélectionné les garçons et filles les plus âgés et les plus grands afin de former une sorte de garde prétorienne. Il gratifiait ces élus de vagues privilèges et les traitait avec un peu plus de respect que les autres, mais il veillait surtout à leur inspirer une profonde terreur. Le moindre échec était sanctionné par la douleur ou, tout au moins, par des promesses de châtiments horribles. Quant à ceux qui se montraient rebelles, ils avaient la fâcheuse habitude de disparaître sans laisser de trace. On murmurait qu’ils avaient rejoint un monde meilleur.

Le Faiseur de voleurs était attentif à ce que les membres de sa garde vivent dans la crainte absolue de sa personne, et qu’ils n’aient qu’un seul moyen de soulager leurs frustrations : s’en prendre à ceux qui étaient un peu plus jeunes et un peu moins forts en imposant une peur en tout point identique à la leur. Et ainsi de suite. La souffrance était donc partagée par tous et l’autorité du Faiseur de voleurs cascadait d’un groupe à un autre jusqu’aux orphelins les plus effacés de la bande.

Le système était admirable, tant que vous ne faisiez pas partie de la dernière caste, celle dont les membres n’avaient personne pour se défouler : les chétifs, les excentriques, les solitaires. Pour eux, la vie sous la Colline des Ombres était un interminable calvaire.

Locke Lamora avait entre cinq et sept ans – personne ne connaissait son âge avec certitude. Il était à la fois petit, excentrique et solitaire. Il était toujours seul, même quand il se frayait un chemin d’un pas traînant à travers la masse malodorante des orphelins, même au milieu de la foule. Il en était tout à fait conscient.

2

L’heure du rassemblement. C’était un mauvais moment sous la Colline des Ombres. Locke était emporté par un flot d’orphelins. Il avait l’impression de se trouver au cœur d’une étrange forêt. Une forêt où le danger était omniprésent.

Dans ce monde à part, la première règle de survie consistait à ne pas attirer l’attention. À l’appel du Faiseur de voleurs, une armée d’enfants se dirigea en murmurant vers la grande crypte qui se trouvait au centre de la colline. Locke jeta un coup d’œil à gauche, puis à droite. L’astuce consistait à repérer les brutes les plus connues sans jamais croiser leurs regards – il n’y avait rien de pire, c’était l’erreur suprême. Ensuite, on se déplaçait d’un air nonchalant pour se glisser derrière un groupe d’individus neutres en attendant que tout danger soit écarté.

La deuxième règle consistait à ne pas réagir lorsque la première règle se révélait inutile, ce qui était souvent le cas.

La foule s’écarta dans le dos de Locke. Comme tous les animaux subissant la loi des prédateurs, le garçon avait un sixième sens qui lui permettait de sentir les ennuis arriver. Il eut le temps de grimacer avant que le coup – brutal et vicieux – s’abatte entre ses omoplates. L’impact le projeta contre la paroi de terre humide d’une galerie. Il s’efforça de ne pas perdre l’équilibre.

Un rire familier éclata. Le rire de Gregor Foss. C’était un grand qui pesait dix kilos de plus que Locke. Aux yeux du jeune garçon, il était aussi intouchable que le duc de Camorr.

— Par tous les dieux, Lamora ! T’es vraiment qu’un pauvre connard et un empoté !

La brute saisit l’enfant par la nuque et le poussa en avant. Le front de Locke glissa le long de la paroi jusqu’à ce qu’il heurte violemment un vieil étai en bois.

— T’es même pas assez costaud pour tenir debout ! Putain ! Si t’essayais d’enfiler un cafard, j’suis sûr que c’est lui qui te r’tournerait pour te plomber le cul !

Tout le monde éclata de rire. Quelques-uns parce qu’ils trouvaient la situation très drôle, les autres de crainte d’attirer l’attention. Locke poursuivit son chemin d’un pas chancelant. Il bouillait de rage, mais il resta silencieux. Il fit comme s’il était naturel d’avoir le visage couvert de terre et le front orné d’une grosse bosse. Gregor le poussa une fois de plus, mais sans conviction. Puis il laissa échapper un grognement méprisant et s’éloigna à travers la foule.

Ne pas réagir. Faire comme si ça n’avait pas d’importance. C’était la méthode à suivre pour ne pas transformer quelques secondes d’humiliation en heures ou en journées de souffrance, quelques hématomes en fractures – ou pire encore.

Le flot des orphelins avançait pour assister à un rassemblement exceptionnel. La plupart d’entre eux étaient présents et, dans la crypte principale, l’air était plus lourd et oppressant que d’habitude. Le Faiseur de voleurs était assis sur sa chaise à haut dossier. On apercevait à peine sa tête au-dessus de la foule des enfants. Ses sujets les plus anciens se frayèrent un chemin pour gagner les places qui leur étaient réservées près de lui. Locke se dirigea au fond de la salle et s’appuya contre une paroi en faisant de son mieux pour se transformer en ombre. Il était désormais impossible de l’attaquer par surprise et il en conçut un grand soulagement. Il effleura son front et s’autorisa une brève grimace. Ses doigts étaient couverts de sang quand il écarta la main de la bosse.

Au bout de quelques minutes, le flot des orphelins se tarit et le Faiseur de voleurs se racla la gorge.

C’était Jour de la Pénitence en cette soixante-dix-septième année de Sendovani, un jour de pendaison. Non loin des misérables cavernes qui s’étendaient sous la Colline des Ombres, les sujets du duc de Camorr tressaient des nœuds coulants sous un ciel de printemps radieux.

3

— C’est lamentable, dit le Faiseur de voleurs. Je vous le dis : lamentable. Certains de nos frères et de nos sœurs nous sont arrachés par les bras impitoyables de la justice ducale. C’est honteux qu’ils se soient montrés assez imprudents pour se faire arrêter. Quelle déception ! Je n’ai pourtant pas ménagé ma peine pour vous faire comprendre, mes petits chéris, que notre travail délicat n’est guère apprécié par ceux qui en font les frais.

Locke essuya son visage. La manche crasseuse de sa tunique déposa plus de terre qu’elle n’en enleva, mais le rituel de la toilette l’apaisait. Tandis qu’il procédait à son débarbouillage, le maître de la colline poursuivit son discours.

— C’est un triste jour, mes petits chéris. Une tragédie. Mais quand le lait a tourné, autant faire du fromage, non ? Oui. Profitons de la bonne fortune ! Dehors, le temps est inhabituellement clément pour un jour de pendaison. Cela signifie qu’il y aura foule et que les spectateurs auront des bourses bien garnies, vous ne croyez pas ?

Avec deux doigts tordus – ils s’étaient mal ressoudés après une fracture –, le vieillard mima un homme approchant du bord d’une falaise avant de plonger dans le vide. Au terme de la chute, les doigts s’agitèrent comme s’ils étaient secoués par des spasmes d’agonie et plusieurs enfants gloussèrent. Au cœur de la foule des orphelins, quelqu’un laissa échapper un sanglot, mais le Faiseur de voleurs n’y prêta pas attention.

— Vous allez assister aux pendaisons par groupes, reprit-il. Je veux que ces exécutions vous remplissent de crainte, mes petits chéris ! Les indiscrétions, les maladresses, le besoin de faire des confidences… Aujourd’hui, vous allez comprendre où conduit ce genre d’erreurs. Pour vivre la vie que les dieux vous ont offerte, vous devez avoir la main leste, le jugement sûr et les pieds rapides. Assez rapides pour courir comme un chien de l’enfer aux basques d’un pécheur ! Voilà comment on évite la potence ! Aujourd’hui, vous aurez l’occasion d’apercevoir une dernière fois vos camarades qui n’ont pas compris cette règle. (Il baissa la voix.) Et avant votre retour, vous aurez à cœur de démontrer que vous êtes moins empotés qu’eux. Rapportez quelques jolies pièces ou une babiole de valeur, quels que soient les risques. Rappelez-vous que les mains vides ont le ventre creux.

— On est vraiment abligés de le faire ?

La voix n’était qu’un gémissement désespéré et Locke comprit qu’il s’agissait de Tam, une jeune recrue qui se trouvait tout en bas de l’échelle hiérarchique de la bande et qui commençait à peine à découvrir les règles de la Colline des Ombres. C’était sans doute lui qui avait laissé échapper un sanglot un peu plus tôt.

— Tam, mon agneau, tu n’es abligé à rien, dit le Faiseur de voleurs d’une voix qui faisait songer à du velours moisi.

Il se leva et avança. La foule des orphelins s’ouvrit devant lui comme un champ de blé noir de crasse sous le souffle d’une bourrasque. Il s’arrêta et posa la main sur le crâne rasé du garçon.

— Mais il est normal que je ne fasse rien pour toi si tu ne travailles pas, non ? Tu es libre de ne pas participer à cette grande opération. Tu pourras souper d’une bonne assiette de terre froide. Le cimetière en contient une quantité inépuisable.

— Mais… est-ce que je pourrais pas, euh… faire aut’ chose ?

— Mais certainement. Pourquoi ne polirais-tu pas mon service à thé en argent préféré ? Ah, zut ! Parce que je n’en ai pas. (Le Faiseur de voleurs s’agenouilla et disparut aux yeux de Locke.) Tam, c’est le travail que je te donne et c’est donc le travail que tu dois faire. Tu comprends ? Bien. Tu es un bon garçon. Un grand garçon. Pourquoi de petites rivières coulent-elles de tes yeux ? Serait-ce à cause des pendaisons ?

— C’étaient… c’étaient nos camarades.

— Ce qui signifie qu’ils…

— Tam, espèce de sale petit merdeux ! cracha une voix. Fourre-toi tes putains de gémissements dans le cul !

Le Faiseur de voleurs se tourna brusquement. Le garçon qui venait de parler recula sous la violence de la gifle. La masse dense des orphelins frémit tandis que le malheureux tentait de conserver son équilibre. Ses compagnons ricanèrent et lui administrèrent quelques rudes bourrades pour le redresser. Locke ne put retenir un sourire. Il était toujours agréable de voir une de ces grandes brutes goûter à leur propre médecine.

— Veslin, dit le Faiseur de voleurs d’une voix si joyeuse qu’elle en devenait inquiétante. Est-ce que tu aimes qu’on t’interrompe ?

— N… non, monsieur.

— Je suis heureux de constater que nous partageons le même avis sur la question.

— Bien… bien sûr, monsieur. Je vous présente toutes mes excuses.

Le Faiseur de voleurs se tourna vers Tam de nouveau. Son sourire, qui s’était évaporé telle une flaque d’eau en plein soleil, réapparut comme par magie.

— Comme je le disais un peu plus tôt, c’est fort dommage pour nos malheureux camarades. C’est une tragédie. Mais ne vont-ils pas nous offrir une magnifique occasion de travailler, quand ils se balanceront au bout de leurs cordes de chanvre ? Ne vont-ils pas nous rassembler une foule de bourgeois aux bourses rebondies ? Quel genre d’amis serions-nous si nous ne profitions pas d’une telle aubaine ? Des amis solidaires ? Des amis audacieux ?

— Non, monsieur, marmonna Tam.

— Exactement. Nous ne serions ni solidaires, ni audacieux. Nous allons donc tirer parti de leur exécution. Et nous leur ferons l’honneur de ne pas tourner la tête quand les bourreaux feront leur office, d’accord ?

— Si… si vous le dites, monsieur.

— Je le dis. Je le dis. (Le Faiseur de voleurs tapota l’épaule de Tam d’un geste absent.) Il faut se préparer. Les pendaisons commenceront à midi. Les maîtres des cordes sont particulièrement ponctuels dans cette maudite ville. Ceux qui ne seront pas à l’heure devront travailler dix fois plus, je vous le promets. Lieutenants ! Convoquez vos Mariolles et vos Pognes. Soyez vigilants en ce qui concerne nos plus jeunes frères et sœurs. Tenez-leur la bride.

Les orphelins se dispersèrent tandis que les plus âgés égrenaient les noms de leurs subordonnés et des membres de leur équipe. Le Faiseur de voleurs entraîna Veslin près d’une paroi crasseuse pour une conversation privée.

Locke ricana et se demanda à qui il serait associé pour cette journée d’aventure. À l’extérieur, le monde était rempli de poches à explorer, de naïfs à arnaquer et d’audacieux larcins à commettre. Il savait que son enthousiasme pour la rapine était un des éléments qui l’avaient conduit à être ostracisé, mais quand il s’agissait de voler quelque chose, il n’avait pas plus de retenue que d’ailes sur le dos.

La moitié de sa vie s’était déroulée dans la souffrance sous la Colline des Ombres, mais c’était une épreuve qu’il acceptait pour savourer les instants magiques où il quittait le cimetière. C’était le cœur battant qu’il regagnait le repaire en courant à toute allure, serrant le bien d’un inconnu entre ses mains. Au cours des cinq, six ou sept années qui avaient suivi sa naissance, il avait appris qu’il n’existait rien de plus exaltant que de dépouiller son prochain. C’était sa seule liberté.

4

— Tu crois que tu peux te permettre d’empiéter sur mon autorité, mon garçon ? demanda le Faiseur de voleurs. (Malgré sa force déclinante, le vieil homme avait encore des bras solides et il avait plaqué Veslin contre la paroi de terre comme un charpentier qui s’apprête à clouer une planche.) Tu crois que j’ai besoin de ta petite cervelle et de ta grande sagesse quand je prends la parole ?

— Non, maître ! Par pitié, pardonnez-moi !

— Veslin, mon biquet, m’est-il arrivé de ne pas pardonner ?

Le vieil homme écarta un pan de son manteau élimé d’un geste faussement désinvolte pour dévoiler la poignée du fendoir de boucher qu’il portait toujours à la ceinture. L’éclat discret de la lame brilla dans la pénombre à hauteur de sa cuisse.

— Je pardonne. Je rappelle les règles. Est-ce qu’elles te reviennent en mémoire, mon garçon ? Dans les moindres détails !

— Oui, monsieur. Je vous en prie…

— Parfait ! (Le vieil homme lâcha Veslin et laissa le pan de son manteau retomber sur son arme.) Cet incident est donc clos, à notre satisfaction mutuelle.

— Merci, monsieur. Je suis désolé. C’est juste que… Tam fait son numéro de pleureuse tous les putains de matins que font les dieux. Il n’a jamais vu quelqu’un se faire passer la cravate de chanvre.

— Nous avons tous été dans le même cas un jour ou l’autre, soupira le Faiseur de voleurs. Laisse-le donc pleurer tant qu’il est capable de rapporter une bourse. S’il rentre bredouille, il découvrira que la faim est un excellent professeur. Cela dit, je vais le placer, lui et deux autres cas difficiles, dans un groupe spécial pour qu’on les surveille de plus près.

— Des cas difficiles, monsieur ?

— Il y aura Tam, à cause de son excès de sensibilité. Et Sans-dent.

— Dieux, souffla Veslin.

— Oui, oui. Ce petit corniaud a le cerveau mité. Il est si con qu’il serait capable de chier à côté de ses mains si on les lui cousait au cul. Mais il fera quand même partie du lot. Avec Tam. Et un autre.

Le Faiseur de voleurs se tourna vers l’extrémité de la crypte et considéra un petit garçon à la mine renfrognée. Bras croisés, le gamin observait les orphelins se rassembler en bandes.

— Lamora, murmura Veslin.

— Un groupe spécial, répéta le Faiseur de voleurs en mâchouillant nerveusement les ongles de sa main gauche. Celui-ci est capable de rapporter beaucoup d’argent, pour peu qu’on l’associe avec une personne qui lui rappelle qu’il faut garder la tête froide et rester discret.

— Il a failli foutre le feu à la moitié de cette putain de ville, monsieur !

— Il s’agissait seulement des Goulets. Leur disparition n’aurait pas été une grosse perte. Et il a été puni pour ça. Il a enduré une sévère correction sans broncher. Je considère donc que l’affaire est close. Cependant, il a grand besoin d’une personne responsable qui le garde en laisse.

Veslin ne put retenir une grimace de dégoût et le Faiseur de voleurs esquissa un petit sourire.

— Ce n’est pas toi que je vais charger de cette mission, mon garçon. J’ai besoin de toi et de ton petit singe savant, Gregor, pour détourner l’attention des gens. Si quelqu’un se fait repérer, ce sera à vous de le couvrir. Vous reviendrez sur-le-champ si on arrête un des nôtres.

— Merci beaucoup, monsieur. Je vous suis très reconnaissant.

— Tu peux l’être. Tam le chialeur… Sans-dent l’abruti… et un authentique fils du diable en culottes courtes. J’ai besoin d’une personne intelligente pour gérer un tel groupe. Va me réveiller un membre des Fenêtres.

— Oh !

Veslin se mordit l’intérieur de la joue. Les Fenêtres portaient ce nom parce que c’étaient des spécialistes de la cambriole à l’ancienne. Ils formaient une véritable élite au sein des orphelins de la Colline des Ombres. Ils étaient dispensés de la plupart des corvées et comme ils travaillaient généralement la nuit, ils étaient autorisés à dormir jusque dans l’après-midi.

— Ils ne vont pas aimer qu’on les dérange, remarqua Veslin.

— Je n’en ai rien à foutre, lâcha le Faiseur de voleurs. Ils n’ont pas d’opérations prévues pour la nuit prochaine, de toute manière. Trouve-moi quelqu’un de particulièrement futé. (Le vieil homme cracha une rognure d’ongle sale en forme de croissant, puis il s’essuya les doigts sur son manteau.) Tiens, ramène-moi Sabetha.

5

— Lamora !

C’était enfin son tour. Et c’était le Faiseur de voleurs en personne qui venait de l’appeler.

Locke avança sur le sol en terre battue comme s’il marchait sur des œufs. Il se dirigea vers le vieil homme qui murmurait des ordres à un enfant assez grand qui tournait le dos au jeune garçon.

Locke attendit devant son maître en compagnie de deux autres orphelins. Le premier était Tam, le second Sans-dent, un malheureux crétin qui avait hérité de son surnom après d’innombrables raclées flanquées par des grands.

L’appréhension noua l’estomac de Locke.

— Les voilà donc ! dit enfin le Faiseur de voleurs. Trois garçons courageux et pleins de promesses. Vous allez travailler ensemble, dans un groupe spécial et sous le commandement d’une personne un peu particulière. Je vous présente votre lieutenant.

L’enfant qui était de dos se tourna.

C’était une fille. Il était difficile de détailler son visage dans la faible lumière argentée des lanternes alchimiques de la crypte, mais elle semblait un peu fatiguée. Elle était sale, comme tout le monde. Elle portait un haut-de-chausses brun et froissé, une longue tunique ample qui, des siècles plus tôt, avait dû être blanche, et une casquette plate en cuir par-dessus un foulard qui cachait jusqu’au dernier de ses cheveux.

Il n’y avait pas le moindre doute quant à son sexe. En la contemplant, Locke sentit une émotion inconnue et animale se réveiller en lui pour la première fois de sa vie. Le repaire était plein de filles, mais le jeune garçon n’avait jamais prêté attention à l’une d’elles en particulier. Il inspira un grand coup en serrant les dents et constata que des picotements nerveux envahissaient la pointe de ses doigts.

Elle avait au moins un an de plus que lui et elle le dépassait d’une bonne quinzaine de centimètres. Malgré la fatigue, elle possédait cette grâce féminine et naturelle face à laquelle les garçons ont l’impression d’être de vulgaires insectes écrasés par la botte d’un passant. Locke n’avait ni l’éloquence ni l’expérience nécessaires pour concevoir la situation en ces termes. Il constatait simplement que de toutes les filles de la Colline des Ombres, celle-ci était la seule à réveiller ce sentiment étrange qui le dépassait complètement.

Il avait l’impression d’être sur un bateau ivre. Il avait presque la nausée.

Il éprouva un élan de colère. Il aurait voulu que Tam et Sans-dent soient à l’autre bout du monde. Et puis, les relations impliquées par le mot « lieutenant » le hérissaient. Il mourait d’envie de faire quelque chose, n’importe quoi, pour impressionner cette fille. Ses joues le brûlèrent quand il songea à l’air pitoyable qu’il devait avoir avec sa bosse sur le front, quand il songea qu’on l’avait associé à deux lourdauds minables et pleurnichards.

— Voici Beth, déclara le Faiseur de voleurs. C’est elle qui va s’occuper de vous aujourd’hui, mes garçons. Considérez que ses ordres sont les miens. Gardez les doigts agiles et veillez à ne pas perdre votre sang-froid. Je ne veux ni tire-au-flanc ni casse-cou. Notre pire ennemi, c’est l’ambition.

Il était impossible de ne pas remarquer le regard glacial que le vieil homme posa sur Locke en prononçant cette dernière phrase.

— Merci beaucoup, monsieur, dit Beth avec une expression qui ne trahissait pas la moindre gratitude. (Elle poussa Tam et Sans-dent en direction d’une galerie.) Vous deux, attendez à l’entrée de ce tunnel. J’ai besoin d’avoir une petite conversation privée avec votre copain.

Locke sursauta. Une conversation privée ? Avec lui ? Avait-elle deviné qu’il était aussi bonne Pogne que Mariolle ? Qu’il n’avait rien de commun avec les deux autres ?

Beth jeta un coup d’œil autour d’elle avant de poser les mains sur les épaules du garçon et de s’agenouiller. Dans les entrailles de Locke, une créature sauvage se mit à bondir dans tous les sens quand le regard de la fillette croisa le sien. La vieille règle qui consistait à refuser tout contact visuel ne battit pas seulement en retraite, elle fut annihilée sans la moindre pitié.

Deux choses se passèrent alors.

D’abord, il tomba amoureux – mais il ne s’en rendrait compte que bien des années plus tard, quand il découvrirait à quel point ce sentiment allait lui compliquer la vie.

Ensuite, la fille s’adressa à lui pour la première fois. Il se rappellerait ses paroles avec une clarté qui lui chavirerait le cœur bien après que les incidents impliquant la demoiselle ne soient plus que de vagues souvenirs errant dans les tréfonds de sa mémoire.

— Tu es le jeune Lamora, hein ?

Locke hocha la tête avec énergie.

— D’accord. Dans ce cas, écoute-moi bien, espèce de sale petite merde. J’ai entendu toutes les rumeurs qui courent sur ton compte, alors je te conseille vivement de fermer ta gueule et de garder tes mains trop enthousiastes au fond de tes poches. Je te jure par tous les dieux que si tu me fais le moindre ennui, je te balance du haut d’un pont. Et je t’assure que tout le monde croira qu’il s’agit d’un putain d’accident.

6

L’impression de n’être qu’un insecte insignifiant n’était pas particulièrement agréable.

Abasourdi, Locke suivit Beth, Tam et Sans-dent. Le petit groupe quitta l’obscurité de la colline pour émerger dans la lumière du soleil. Midi approchait. Le jeune garçon cligna des yeux, mais pas seulement parce qu’il était ébloui. Qu’avait-il fait pour s’attirer le mépris de l’unique personne qu’il souhaitait impressionner ? Et qui était le fils de pute qui était allé lui raconter ses exploits ?

La réalité et le danger s’imposèrent peu à peu à lui. À l’extérieur, le monde était en changement constant. Il y avait tant à voir et tant à entendre. Son instinct de survie reprit peu à peu le dessus. Beth occupait toujours ses pensées, mais il se força à se concentrer sur le moment présent.

Aujourd’hui, Camorr était pleine d’activité et de lumière. La ville s’efforçait de profiter du répit dans les violentes précipitations de printemps. Les fenêtres des maisons étaient grandes ouvertes. Les personnes aisées avaient mué, abandonnant imperméables huilés et capuches pour des tenues d’été. Les pauvres restaient enveloppés dans les hardes puantes qu’ils portaient tout au long de l’année. Comme les orphelins de la Colline des Ombres, ils n’avaient pas d’autre choix que de conserver leurs vêtements sur leur dos s’ils ne voulaient pas que des chiffonniers les volent.

Les quatre enfants traversèrent le pont du canal qui séparait la Colline des Ombres des Goulets. Locke éprouvait un mélange de fierté et d’incrédulité à l’idée que le Faiseur de voleurs soit persuadé qu’il avait failli raser tout le quartier au cours d’une opération. Il tourna la tête et observa trois embarcations sur lesquelles des pêcheurs de cadavres maniaient leurs crochets pour récupérer les corps boursoufflés flottant sous les quais et entre les piles des docks. Il arrivait que les dépouilles restent dans l’eau pendant des jours lorsque le temps était mauvais ou trop froid.

Beth entraîna sa petite bande à travers les Goulets. Les enfants gravirent des escaliers de pierre et traversèrent des passerelles en bois branlantes. Ils évitèrent les ruelles les plus encombrées et sinueuses où s’entassaient ivrognes, chiens errants et d’autres dangers moins évidents. Tam et Locke suivaient la fillette de près, mais Sans-dent s’éloignait ou ralentissait sans cesse. Quand les quatre enfants quittèrent les Goulets et franchirent un pont pour gagner les jardins mal entretenus de Mara Camorrazza, l’ancien lieu de promenade de la cité, Beth traînait Sans-dent par le col de sa chemise.

— T’as vraiment un pois chiche à la place du cerveau ! lâcha-t-elle. Maintenant, tu me colles aux talons et tu arrêtes de me faire chier !

— J’fais pas chier, marmonna Sans-dent.

— Tu veux tout faire foirer et jeûner ce soir ? Tu veux donner à une brute comme Veslin l’occasion de te casser les dernières dents qu’il te reste ?

— Noonnn.

Sans-dent proféra cette longue syllabe en bâillant d’ennui. Il regarda autour de lui et écarquilla les yeux comme s’il découvrait le monde pour la première fois. Il se libéra de la main de Beth d’un geste sec.

— Je veux ton chapeau, dit-il en pointant le doigt vers la casquette en cuir de la fillette.

Locke déglutit avec nervosité. Ce n’était pas la première fois qu’il assistait à un caprice inattendu de Sans-dent. Quelque chose ne tournait pas rond dans la tête du pauvre garçon. Il passait souvent de mauvais quarts d’heure parce qu’il ne savait pas se faire oublier. Dans les cryptes, il valait mieux être costaud quand on était différent.

— Pas question ! répliqua Beth. Fais gaffe à toi !

— Je l’veux ! Je l’veux ! (Sans-dent se mit à trépigner, les poings serrés.) J’te jure que j’me tiendrai bien. Donne-moi ton chapeau !

— Tu vas bien te tenir parce que je te dis de bien te tenir !

Sans-dent se fendit brusquement et s’empara de la casquette en cuir. Il tira si fort qu’il entraîna également le foulard noué autour du crâne de la fillette. Une masse rebelle de boucles brunes et auburn se répandit sur les épaules de Beth. Locke ouvrit la bouche comme une carpe en manque d’air.

Ces cheveux cascadant sous le soleil avaient quelque chose de ravissant, de parfait ! Le garçon en oublia un instant que sa passion était à sens unique et que ce genre de spectacle n’allait pas vraiment les aider à passer inaperçus. Les yeux écarquillés, il remarqua que les pointes des mèches étaient brunes alors qu’au-dessus des oreilles les racines étaient couleur rouille. La fillette s’était teint les cheveux, mais elle n’avait pas renouvelé l’opération depuis un certain temps.

Quand elle fut revenue de sa surprise, Beth réagit encore plus vite que Sans-dent. Elle récupéra sa casquette avant que le garçon ait le temps de l’en empêcher et elle s’en servit pour le gifler sans ménagement.

— Aïe !

Encore furieuse, elle lui administra un autre coup et le garçon recula en se protégeant le visage. Locke se ressaisit et prit l’air idiot, celui que les orphelins prudents affichaient quand ils passaient un peu trop près d’un malheureux en train de se faire rosser dans une crypte.

— Stop ! Stop ! sanglota Sans-dent.

Beth le saisit par le col.

— Touche encore une fois à ma casquette, siffla-t-elle, et je jure devant Aza Guilla, celle qui compte les morts, que je lui apporterai ton cadavre en personne. Espèce de sale petit con !

— J’le ferai plus ! J’le ferai plus !

Beth lâcha le garçon en lui lançant un regard mauvais. En quelques gestes habiles, elle rassembla ses boucles rousses et les fit disparaître sous le foulard qu’elle noua autour de sa tête. Quand la casquette acheva de dissimuler la magnifique chevelure, Locke éprouva un bref sentiment de déception.

— Tu as de la chance que personne n’ait fait attention à nous, lâcha Beth en poussant Sans-dent en avant. Les dieux t’ont à la bonne, pauvre limace ! Maintenant, on se bouge. Restez bien derrière moi, vous deux.

Locke et Tam lui emboîtèrent le pas sans un mot. Ils la suivirent comme des canetons craintifs suivent leur mère.

Locke tremblait d’excitation. Il avait d’abord été horrifié en découvrant les compagnons qu’on lui imposait, mais leur incompétence allait peut-être lui donner l’occasion de briller devant Beth. Oui, oui, oui. Pourvu qu’ils continuent à pleurer. Pourvu qu’ils continuent à piquer des crises. Pourvu qu’ils rentrent à la Colline des Ombres les mains vides. Et pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Pourvu qu’ils attirent l’attention du guet et qu’on les pourchasse dans les rues au son des sifflets et des aboiements des molosses. Comparé à ces deux idiots, tout le monde pouvait trouver grâce aux yeux de Beth. Même lui.

7

Ils émergèrent de Mara Camorrazza dans un tourbillon de bruits et de confusion.

Le temps était en effet inhabituellement clément pour un jour de pendaison. Le morne quartier qui s’étendait autour de la Vieille Citadelle, le cœur de la justice ducale, était aussi animé que pour un carnaval. Les roturiers se pressaient sur les pavés. Ici et là, les calèches des nantis se déplaçaient en cahotant à travers la foule, encadrées par des gardes mercenaires qui distribuaient menaces et bourrades à ceux qui ne s’écartaient pas assez vite. Malgré son jeune âge, Locke savait qu’il n’y avait guère de différences entre la vie à l’intérieur et à l’extérieur de la Colline des Ombres.

Les quatre orphelins formèrent une chaîne humaine pour se faufiler à travers le tumulte. Locke s’accrocha à Tam, qui s’accrocha à Beth. Celle-ci craignait tant de perdre Sans-dent de vue qu’elle poussait l’idiot devant elle comme un bélier de siège. À cause de sa petite taille, Locke apercevait rarement le visage d’un adulte. Pour lui, le monde se résumait à une interminable succession de ventres, de ceintures, de basques et de roues de chariots. Grâce à la chance et à leur persévérance, les quatre enfants réussirent à se diriger vers l’ouest et à atteindre la via Justicia, le canal où les pendaisons se déroulaient depuis cinq cents ans.

Au bord de la berge, un petit mur de pierre empêchait les gens et les véhicules de basculer dans l’eau qui coulait deux ou trois mètres en contrebas. Le muret était décrépit, mais il demeurait assez solide pour servir de siège aux enfants. Beth ne lâcha pas Sans-dent un seul instant tandis qu’elle aidait Locke et Tam à s’extirper de la foule. Locke grimpa pour s’installer à côté de la fillette, mais Tam réussit à le devancer. Il était impossible de le chasser sans provoquer un esclandre et Locke essaya donc de cacher sa déception en regardant autour de lui avec un air concentré.

Du haut de son perchoir, il avait une vue plus intéressante du quartier. Des gens se pressaient de part et d’autre du canal. Des vendeurs installés sur des embarcations proposaient du pain, des saucisses, de la bière ou des souvenirs. Ils se servaient de paniers fixés au bout de longues perches pour faire passer leurs marchandises et encaisser l’argent.

Locke distingua des groupes de petites silhouettes qui se faufilaient à travers la forêt de manteaux et de jambes. Ses camarades de la Colline des Ombres étaient déjà à l’œuvre. Il aperçut également les vestes jaune foncé des soldats du guet qui se déplaçaient en escouades avec le bouclier dans le dos. Les premiers et les seconds ne faisaient pas bon ménage, comme l’eau et le feu, et en général, leurs rencontres se terminaient mal. Mais pour le moment, on n’entendait ni cris, ni sifflet d’alarme. Tout semblait normal.

La circulation était interrompue sur le Pont Noir et les lampes de la sinistre arche de pierre étaient couvertes de tissu sombre. Des prêtres, des prisonniers, des gardes et des officiers ducaux se tenaient derrière la potence dont l’extrémité surplombait les eaux du canal. Deux bateaux remplis de Vestes Jaunes étaient ancrés de part et d’autre du pont pour s’assurer qu’aucun navire ne viendrait gêner les exécutions.

— On n’a pas du travail à faire ? demanda Sans-dent. Y faut pas prendre des bourses ou des bagues ou des trucs ?

Beth, qui l’avait lâché depuis une trentaine de secondes, le saisit aussitôt au col.

— Ferme ta gueule tant qu’il y a des gens autour de nous, siffla-t-elle sur un ton dur. On va rester assis ici et on va ouvrir les yeux. Nous nous mettrons au travail après les pendaisons.

Tam frissonna. Il semblait encore plus désespéré que d’habitude. Locke soupira. Il était impatient et un peu désorienté. Il était regrettable que des camarades de la Colline des Ombres soient pendus, mais après tout, ils avaient commis l’erreur de se faire arrêter par les Vestes Jaunes. Et puis, la mort était omniprésente à Camorr. Elle rôdait dans les ruelles, dans les canaux et les tavernes. Elle pouvait frapper sous la forme d’un incendie ou d’une épidémie qui décimait des quartiers entiers. Tam était orphelin, lui aussi. Pourquoi ne s’en était-il pas encore rendu compte ? Pour Locke, la mort était aussi naturelle que manger ou uriner. Il était incapable d’éprouver la moindre tristesse pour des gens qu’il connaissait à peine.

Ah ! La cérémonie allait bientôt commencer. Un roulement de tambour régulier monta du tablier du pont et se répercuta sur les eaux et les murs en pierre. Les murmures excités de la foule s’interrompirent peu à peu. Même les cérémonies religieuses ne parvenaient pas à imposer un silence aussi respectueux aux Camorriens. Les spectateurs tendirent le cou pour mieux voir.

Sur le Pont Noir, un héraut ventripotent en habits de soie et de zibeline s’avança.

— Loyaux citoyens de Camorr ! Midi approche en ce dix-septième instant du mois de Tirastim de la soixante-dix-septième année de Sendovani ! Ces criminels ont été reconnus coupables de crimes punis par la peine de mort selon les lois et les us de Camorr. Au nom de Sa Grâce, le duc Nicovante, et par les sceaux de ses honorables magistrats de la Chambre Rouge, les condamnés ont été conduits ici pour recevoir leur châtiment.

Des hommes s’affairèrent sur le pont. Sept prisonniers furent traînés sur la potence, chacun encadré par deux gardes portant des cagoules écarlates. Locke s’aperçut que Tam se mordait les poings avec anxiété. Beth passa un bras sur ses épaules et Locke sentit ses mâchoires se contracter. Il respectait les instructions à la lettre, il restait discret et c’était avec Tam que Beth se montrait gentille ?

— Tu t’habitueras, Tam, dit la fillette à voix basse. Tu dois maintenant leur faire honneur. Sois courageux.

Sur la potence, les maîtres des cordes serrèrent les nœuds coulants autour des cous des condamnés. Les cordes avaient à peu près la longueur des malheureux et elles étaient accrochées à des anneaux fixés quelques centimètres derrière leurs pieds. Ici, dans les régions orientales, on ne donnait pas dans les mécanismes subtils et les opérations raffinées. On n’était pas à Tal Verrar. Ici, on se contentait de pousser les prisonniers dans le vide.

— Jerevin Tavasti, lança le héraut en jetant un coup d’œil à son parchemin. Vous avez été condamné pour incendie volontaire, conspiration en vue de recel, agression d’un officier ducal ! Malina Contada, vous avez été condamnée pour fabrication de fausse monnaie, tentative de détournement du nom et de l’image de Sa Grâce le duc. Caio Vespasi, vous avez été condamné pour cambriolage, usurpation d’identité à des fins criminelles, incendie et vol de chevaux. Lorio Vespasi, vous avez été condamné pour conspiration en vue de recel.

C’en était terminé pour les adultes, et le héraut approcha des trois enfants. Tam laissa échapper un sanglot.

— Chut ! souffla Beth.

Locke remarqua que la fillette conservait un calme glacial et il essaya d’adopter son expression de détachement total. Le regard dur, le menton levé, les lèvres à peine pincées. Si elle lui jetait un coup d’œil au cours de la cérémonie, elle ne pourrait qu’être impressionnée…

— Mariabella, pas de nom de famille, lança le héraut. Vous avez été condamnée pour vol et désobéissance gratuite ! Zilda, pas de nom de famille, vous avez été condamnée pour vol et désobéissance gratuite !

Les maîtres des cordes lestaient les pieds des trois enfants, car leur poids risquait de ne pas suffire à mettre un terme rapide à leur plongeon dans le vide.

— Lars, pas de nom de famille, vous avez été condamné pour vol et désobéissance gratuite.

— Zilda était gentille avec moi, gémit Tam d’une voix brisée.

— Les dieux en tiendront compte, dit Beth. Tais-toi, maintenant.

— Pour les crimes commis par vos corps, vos corps seront punis, poursuivit le héraut. Vous serez pendus par le cou au-dessus des eaux du canal jusqu’à ce que mort s’ensuive. Vos âmes tourmentées seront emportées par les flots jusqu’à la mer de Fer où elles ne pourront plus nuire aux habitants et aux propriétés du domaine ducal. Puissent les dieux, dans leur grande miséricorde, les accepter au plus vite en leurs royaumes. (Le héraut baissa son parchemin et se tourna vers les condamnés.) Au nom du duc, je rends maintenant la justice.

Un roulement de tambour monta. Un maître des cordes dégaina une épée au cas où un prisonnier attaquerait un garde. Locke avait déjà assisté à une cérémonie de pendaison et il savait que les condamnés n’avaient qu’une seule chance de conserver le peu de dignité qu’il leur restait.

Aujourd’hui, il n’y eut aucun incident. Les roulements de tambour cessèrent brusquement et le silence s’abattit. Les Vestes Jaunes, toujours par deux, avancèrent et poussèrent leurs victimes du haut de la potence.

Tam esquissa un mouvement de recul et Locke n’en fut pas surpris. En revanche, la réaction de Sans-dent le laissa sans voix. Lorsque les sept cordes claquèrent avec des bruits secs au-dessus de l’eau – le craquement du chanvre, des nuques, ou des deux ? –, l’idiot se mit à beugler.

— Ahhhhhh ! Ahhhhhhhhhh ! AHHHHHHHHHHH !

Chaque cri était plus long et plus fort que le précédent. Beth plaqua une main sur sa bouche pour le faire taire. Sans-dent ne se laissa pas faire. Au-dessus du canal, quatre corps d’adultes et trois corps d’enfants se balançaient comme des pendules aux oscillations de plus en plus courtes.

Le cœur de Locke battait à tout rompre. Tout le monde devait avoir les yeux braqués sur eux maintenant. Il entendit des éclats de rire et des commentaires désapprobateurs. Si on les remarquait, il leur serait difficile de travailler plus tard.

— Tais-toi ! grinça Beth en essayant de maîtriser Sans-dent. Mais ferme-la donc ! Silence !

— Qu’est-ce qui se passe, petite ?

Locke hoqueta en apercevant les deux Vestes Jaunes qui venaient d’émerger de la foule, juste derrière eux. Par tous les dieux ! C’était vraiment le bouquet ! Et si ces types étaient à la recherche d’orphelins de la Colline des Ombres ? Et s’ils se mettaient à poser des questions délicates ? Le garçon réprima à grand-peine l’envie de plonger dans le canal. Il se figea, les yeux écarquillés.

Beth garda un bras serré autour de la tête de Sans-dent, mais elle parvint néanmoins à se tourner vers les gardes et à incliner la tête.

— C’est mon petit frère, dit-elle d’une voix hachée. C’est la première fois qu’il vient à une pendaison. Nous ne voulons pas causer d’ennuis. Je l’ai fait taire.

Sans-dent cessa de se débattre et se mit à sangloter. La Veste Jaune qui avait déjà parlé, un homme d’une quarantaine d’années au visage couturé de cicatrices, le toisa d’un air dégoûté.

— Vous êtes venus seuls, tous les quatre ?

— C’est maman qui nous a dit de venir, répondit Beth. Elle voulait que les garçons assistent aux pendaisons pour qu’ils comprennent où mènent la paresse et les mauvaises fréquentations.

— C’est une femme intelligente. Rien de mieux que quelques pendaisons pour coller une sainte frousse à un chiard. (L’homme fronça les sourcils.) Et pourquoi elle n’est pas avec vous ?

— Oh ! Maman adore les pendaisons ! s’exclama Beth. (Elle baissa la voix et poursuivit dans un murmure.) Mais, euh… elle a la diarrhée. Elle n’est pas bien du tout. Elle a passé la journée sur le…

— Ah ! Je comprends. (La Veste Jaune toussota.) Que les dieux lui envoient un prompt rétablissement. Évite d’emmener ce braillard aux cérémonies de pénitence pendant quelque temps.

— Bien sûr, monsieur. (Beth s’inclina de nouveau.) Maman va lui tanner le cuir quand elle apprendra ce qui s’est passé.

— Maintenant, rentre chez toi, petite. Inutile de provoquer un nouvel incident.

— Oui, monsieur.

Les deux soldats s’éloignèrent dans la foule qui s’agitait de nouveau. Beth se laissa glisser au pied du muret – sans beaucoup de grâce étant donné qu’elle descendit en compagnie de Sans-dent et de Tam. Le premier était toujours prisonnier de son étreinte et le second refusait obstinément de lui lâcher l’autre bras. Tam n’avait pas crié comme Sans-dent, mais ses yeux brillaient de larmes et son visage était blême. Locke déglutit tant bien que mal et constata que sa bouche était devenue aussi sèche qu’un parchemin à l’arrivée des Vestes Jaunes.

— Venez, dit Beth. Ne restons pas là. Nous avons vu tout ce qu’il y avait à voir.

8

Ils traversèrent une nouvelle forêt de manteaux, de jambes et de ventres. Locke sentit l’excitation monter en lui. Il avait attrapé le dos de la tunique de Beth pour ne pas la perdre dans la foule. Elle n’avait pas réagi et cette passivité le ravissait et le décevait à la fois. La fillette conduisit le petit groupe sous les ombres verdâtres de Mara Camorrazza. Malgré la foule considérable qui se trouvait à moins de quarante mètres, l’endroit était calme et silencieux. Une fois à l’abri dans un recoin, Beth jeta Tam et Sans-dent à terre.

— Et que va-t-il se passer si un autre groupe de la Colline des Ombres nous a vus ? Dieux !

— Désolé, gémit Sans-dent. Mais ils… mais ils… mais ils ont été tués.

— C’est ce qui se passe en général quand on pend quelqu’un ! C’est même pour ça qu’on les pend ! (La fillette tordit le devant de sa tunique à deux mains, puis elle inspira un grand coup.) Il faut que vous vous repreniez. Maintenant ! Chacun de vous doit voler une bourse ou quelque chose d’autre avant de rentrer.

Sans-dent éclata en sanglots, se roula sur le sol et se mordit les poings. Tam semblait épuisé. Locke n’aurait jamais imaginé qu’un visage puisse trahir un tel état de fatigue.

— Je ne peux pas, Beth, dit le malheureux. Je suis désolé. On m’arrêterait tout de suite. Je ne peux vraiment pas.

— Dans ce cas, tu te passeras de repas, ce soir.

— D’accord. Tu peux me ramener à la colline, s’il te plaît ?

— Merde ! (La fillette se frotta les yeux.) Je dois te ramener quand tu auras volé quelque chose. Sinon, je serai dans le même pétrin que toi. Tu comprends ?

— Tu fais partie des Fenêtres, marmonna Tam. Tu ne risques rien.

— J’aimerais bien que ce soit vrai, répliqua la fillette. Il faut que vous réagissiez, tous les deux !

— Je ne peux pas ! s’exclama Tam. Je ne peux pas. Je ne peux pas !

Locke comprit qu’une occasion en or se présentait à lui. Beth avait sauvé les deux garçons sur les quais et c’était maintenant son tour de les protéger. Il sourit en imaginant la réaction de la fillette. Il se dressa avec toute la majesté dont il était capable et se racla la gorge.

— Tam, arrête de jouer les poules mouillées, dit Beth sans prêter la moindre attention à Locke. Tu vas voler quelque chose, ou bien faire le Mariolle et distraire un passant pour faciliter le travail d’un complice. Je ne te laisse pas d’autre choix.

— Excuse-moi, dit Locke d’une voix hésitante.

— Qu’est-ce que tu veux, toi ? demanda Beth.

— Je leur donnerai un truc que j’ai volé.

— Quoi ? (La fillette se tourna vers lui.) Qu’est-ce que tu racontes ?

Locke glissa la main sous sa tunique et en tira deux bourses en cuir ainsi qu’un ravissant mouchoir en soie, presque propre.

— Trois objets. Trois voleurs. Disons que chacun a fait son boulot et rentrons à la colline.

— Putain de merde ! Où as-tu piqué…

— Quand on était au milieu de la foule. Tu t’occupais de Sans-dent… Tu le surveillais tellement que tu ne m’as pas vu.

— Je ne t’avais pas dit de piquer quoi que ce soit !

— Ouais, mais tu ne m’avais pas dit de rien piquer non plus.

— Mais c’est…

— Je ne peux quand même pas aller les rendre à leurs propriétaires ! l’interrompit Locke d’un ton plus agressif qu’il l’aurait souhaité.

— Ne me parle pas comme ça ! Oh ! Et par tous les dieux, ne commence pas à bouder !

Elle s’agenouilla et posa les mains sur les épaules de Locke. Le garçon se mit à trembler sous le contact et le regard intense de la fillette.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Beth.

— Rien, répondit Locke. Rien du tout.

— Par tous les dieux ! Tu es vraiment un garçon bizarre. (Elle jeta un coup d’œil en direction de Tam et de Sans-dent.) Vous êtes des désastres ambulants, tous les trois. Deux qui ne veulent pas travailler et un troisième qui travaille sans attendre qu’on lui en donne l’ordre. Enfin, je suppose que nous n’avons pas vraiment le choix.

Elle prit les bourses et le mouchoir. Ses doigts effleurèrent les mains de Locke et celui-ci frissonna. Beth plissa les yeux en l’examinant.

— Tu as pris un coup sur la tête ?

— Oui.

— Qui t’a poussé ?

— Je suis tombé tout seul.

— Ben voyons.

— J’te le jure !

— On dirait que ça t’a pas mal secoué. Ou alors tu es malade. Tu n’arrêtes pas de trembler.

— Je, euh… je vais bien.

— Si tu le dis. (Beth ferma les yeux et les massa du bout des doigts.) Je suppose que tu viens de me tirer une sacrée épine du pied. Est-ce que tu veux que je… Écoute, est-ce qu’il y a quelqu’un qui t’ennuie ? Quelqu’un que tu aimerais bien voir te ficher la paix ?

Locke tressaillit. Une grande – et pas n’importe laquelle –, un membre des Fenêtres, lui offrait sa protection ? Est-ce qu’elle pouvait régler son problème ? Était-elle capable de remettre Veslin et Gregor à leur place ?

Non. Locke se força à détourner les yeux du visage ravissant pour contempler le sol. Il y aurait toujours un Gregor ou un Veslin. Et que se passerait-il si ces brutes prenaient la mouche après l’intervention de la fillette ? Elle faisait partie des Fenêtres, ils étaient des Rues. Les premiers vivaient la nuit, les seconds le jour. Locke n’avait jamais rencontré Beth avant aujourd’hui. Comment pouvait-elle le protéger ? Non. Il continuerait à jouer les ombres, à ne pas attirer l’attention. Les deux règles fondamentales de la survie. Comme toujours.

— Je suis tombé tout seul, répéta le garçon. Je vais bien.

— Bon, répliqua-t-elle d’une voix un peu sèche. Comme tu voudras.

Locke ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois de suite en essayant désespérément de trouver quelque chose à dire, des paroles susceptibles de charmer cette créature étrange. Il n’en eut pas le temps. Beth se tourna et aida Tam et Sans-dent à se lever.

— J’ai du mal à y croire, mais si vous mangez ce soir, bande d’idiots, ce sera grâce au pyromane des Goulets ici présent. Est-ce que vous comprenez les ennuis qui nous tomberont sur le coin de la figure si vous racontez ce qui s’est vraiment passé aujourd’hui ?

— Oui, répondit Tam.

— Si jamais on devait me reprocher quelque chose, quoi que ce soit, poursuivit Sabetha, je vous jure que je piquerais une colère noire. C’est bien compris, Sans-dent ? (Le pauvre garçon acquiesça et continua à se mordiller les poings.) Bien. Dans ce cas, rentrons à la colline. (Elle porta la main à son foulard et l’ajusta.) Je garde le butin. Je le donnerai moi-même au maître. Que personne ne parle de ce qui vient de se passer. À qui que ce soit !

Elle tint Sans-dent par le col tout au long du chemin de retour – ce geste était déjà devenu une habitude. Tam était sur ses talons. Il semblait épuisé, mais soulagé. Locke fermait la marche. Il s’efforçait d’analyser une situation inédite malgré son inexpérience. Qu’avait-il dit ou fait de mal ? Quand s’était-il trompé ? Pourquoi la fillette se montrait-elle aussi réservée alors qu’il lui avait évité de gros ennuis ?

Le voyage se déroula en silence. Une fois arrivée, Beth disparut avant que le garçon ait le temps de trouver une excuse pour lui adresser la parole. Elle se volatilisa dans une galerie qui conduisait aux quartiers réservés aux Fenêtres, des quartiers où Locke n’avait pas le droit de pénétrer.

Il passa la soirée à faire la tête. Il toucha à peine à la nourriture que ses doigts agiles avaient gagnée. Ce n’était pas à la fillette, mais à lui qu’il en voulait. Qu’avait-il donc fait pour qu’elle le prenne en grippe ?

9

Plusieurs jours s’écoulèrent. Locke n’en avait jamais connus de si longs depuis qu’il s’était découvert un autre centre d’intérêt que la brève excitation provoquée par les rapines quotidiennes et les constantes manœuvres de survie.

Beth était omniprésente dans ses pensées. Il rêvait d’elle. Il revoyait ses boucles jaillir de son foulard et briller sous la lumière filtrée par les entrelacs de branches de Mara Camorrazza. Curieusement, dans ses songes, les cheveux de la fillette étaient roux de la pointe à la racine, vierges de teinture et d’artifices. Mais ses visions avaient un prix : à chaque réveil, le garçon devait affronter une terrible déception. Il restait allongé dans l’obscurité, tourmenté par de mystérieuses émotions qu’il n’avait jamais éprouvées auparavant.

Il devait la revoir. D’une manière ou d’une autre.

Il espéra d’abord que la relégation de Beth au rang de lieutenant d’une bande d’inadaptés serait permanente, qu’elle serait leur chef au cours d’opérations régulières. Par malheur, tels ne semblaient pas être les projets du Faiseur de voleurs. Locke comprit très vite que s’il voulait une nouvelle occasion d’impressionner la fillette, il lui faudrait prendre des risques.

Il était difficile de rompre les routines qu’il s’était imposées, sans parler de celles auxquelles on le soumettait, lui et les autres sans-grades. Il décida pourtant de se promener plus souvent dans les tunnels et les cryptes de son monde souterrain. Pour avoir la chance de croiser Beth, il s’exposait aux mauvais traitements et aux moqueries des grands qui s’ennuyaient. Il jouait les ombres. Il ne réagissait pas. Règle numéro un et règle numéro deux. Il était presque heureux de recevoir des coups parce qu’il avait un but.

Les orphelins de rang inférieur des Rues – la grande majorité de cette caste – dormaient pêle-mêle sur le sol de cryptes feutrées où ils s’entassaient à plusieurs dizaines. Quand il était réveillé par ses rêves, la nuit, Locke s’efforçait de rester éveillé. Il tendait l’oreille pour écouter les murmures et les bruissements autour de lui. Il essayait d’entendre les Fenêtres qui partaient ou revenaient de leurs missions secrètes.

Avant de rencontrer Beth, il prenait soin de dormir au milieu de ses camarades ou contre la paroi confortable d’une salle. Maintenant, il n’hésitait pas à s’installer à la lisière plus exposée de la masse des orphelins pour apercevoir les personnes qui passaient dans les tunnels. Après tout, chaque ombre, chaque bruit de pas pouvait être celui de Beth.

Ses efforts ne furent guère récompensés. Il aperçut la fillette à plusieurs reprises lors du repas du soir, mais elle ne lui adressa jamais la parole. Si elle remarquait sa présence, elle prenait grand soin de ne pas le montrer. De son côté, Locke ne pouvait pas l’approcher et lui parler de sa propre initiative quand elle était entourée par ses camarades des Fenêtres et par les brutes des Rues… Une telle audace se serait avérée fatale. Il faisait donc de son mieux pour la suivre et l’espionner. Il savourait les tremblements qui l’agitaient chaque fois qu’il parvenait à l’apercevoir pendant une fraction de seconde. Ces sensations et ces brefs coups d’œil contrebalançaient les nombreuses journées d’espoirs frustrés.

D’autres jours et d’autres semaines s’écoulèrent dans l’intemporalité brumeuse de l’enfance. Les quelques moments intenses que Locke avait passés en compagnie de Beth, où il lui avait parlé et où elle lui avait parlé, étaient des souvenirs inestimables que le garçon chérissait. Comme si sa vie avait vraiment commencé à l’instant de leur rencontre.

Tam mourut au printemps. Locke entendit certaines rumeurs. L’orphelin avait été surpris au moment où il subtilisait une bourse et sa victime lui avait fendu le crâne d’un coup de canne. Ce genre de drame n’avait rien d’exceptionnel. S’il y avait des témoins pour affirmer que le meurtrier était la cible d’une tentative de vol, on se contenterait de lui couper un doigt à la main dont il se servait le moins. Si personne ne corroborait sa version des faits, il serait condamné à la potence. Après tout, Camorr était une cité civilisée : l’assassinat d’enfants n’y était toléré que sous certaines conditions.

Sans-dent ne tarda pas à rejoindre son ancien camarade dans la tombe. Il fut écrasé par un chariot en plein jour. Locke se demanda si leurs morts n’étaient pas une bénédiction. Sans-dent et Tam avaient vécu le martyre sous la Colline des Ombres. Les dieux leur avaient peut-être trouvé une existence moins difficile ailleurs. De toute manière, Locke s’en fichait complètement. Il était tout à son obsession.

Quelques jours après la mort de Sans-dent, il rentra au repaire après un long après-midi humide dans le Recoin Nord. Il avait passé plusieurs heures à faire des repérages et du vol à l’étalage dans les marchés cossus du quartier. Il se secoua pour chasser les gouttes de pluie de sa cape de fortune – un horrible carré de cuir puant qui lui servait également de couverture. Il alla au-devant de la troupe de grands, sous les ordres de Veslin et de Gregor, qui rackettait quotidiennement les plus jeunes pour leur confisquer leur butin.

En règle générale, les brutes passaient le plus clair de leur temps à lancer des insultes et des menaces, mais ce jour-là, elles bavardaient avec excitation. Locke entendit quelques bribes de conversation tandis qu’il attendait d’être racketté.

— … vachement pas content, qu’il est… une des meilleures monte-en-l’air.

— Je sais bien. Elle se gênait pas pour le faire savoir.

— Mais c’est comme ça que ça se passe chez les Fenêtres, non ? Est-ce qu’y sont pas tous pareils ? Eh bien, y ont pas trop apprécié ce qui s’est passé. Ça prouve au moins qu’y sont pas meilleurs que nous. Eux aussi y font des conneries.

— C’est vraiment un mois de merde ! Y a eu ce pauvre gars qui s’est fait exploser la tête… le petit enfoiré qu’on avait l’habitude de savater… Et maintenant, cette fille.

Un froid glacial envahit le ventre de Locke.

— Qui ? demanda-t-il.

Veslin s’interrompit au milieu d’une phrase. Il contempla le garçon comme s’il ne parvenait pas à croire que les larbins des Rues soient capables de parler.

— Qui quoi, pauvre gratte-cul ?

— De qui vous parlez ?

— Mais c’est qu’il est curieux, le petit mange-merde.

— QUI ?

Les poings de Locke s’étaient serrés sans qu’il s’en aperçoive. Son cœur martelait sa poitrine.

— QUI ? hurla-t-il de toutes ses forces.

Veslin n’eut pas à lui donner plus d’un coup de pied pour l’envoyer rouler à terre. Locke le vit arriver. La botte de la brute envahit son champ de vision comme si elle devenait de plus en plus grande, mais il ne réussit pas à l’éviter. Le sol et le plafond se renversèrent. Quand il ouvrit les yeux, il était allongé sur le dos et le talon de Veslin était posé sur sa poitrine. Un filet de sang chaud au goût cuivré coulait dans sa gorge.

— Mais pour qui il se prend à nous parler comme ça ? lâcha Veslin d’une voix douce.

— Va savoir. Quelle tristesse, soupira Gregor.

— S’il vous plaît, supplia Locke. Dites-moi…

— Te dire quoi ? Et puis d’abord, de quel droit tu voudrais savoir quelque chose ?

Veslin s’agenouilla sur la poitrine de l’enfant. Il le fouilla et récupéra le butin qu’il avait amassé au cours de la journée : deux bourses, un collier en argent, un mouchoir et quelques tubes en bois de cosmétiques jereshtiens.

— Tu sais quoi, Gregor ? dit-il à son acolyte. J’ai l’impression que Lamora est rentré sans rapporter que dalle.

— On dirait bien, Ves.

— Ouais. C’est vraiment pas de bol, espèce de pisseux. Tu veux manger ? T’auras qu’à bouffer ta propre merde.

Locke avait l’habitude d’entendre l’éclat de rire qui résonna dans le tunnel et il n’y prêta même pas attention. Il essaya de se lever, mais il en fut empêché par un coup de pied dans la gorge.

— Je veux juste savoir…, hoqueta-t-il. Ce qui s’est passé…

— Qu’est-ce que ça peut te foutre ?

— S’il vous plaît… S’il vous plaît.

— Bon, si tu demandes poliment. (Veslin laissa tomber le butin de Locke dans un grand sac crasseux.) Les Fenêtres ont passé une sale nuit.

— Ouais. Y ont merdé grave, ajouta Gregor.

— Y se sont fait serrer dans un manoir. Y s’en sont pas tous sortis. Le dernier a fini dans un canal.

— Qui était-ce ?

— Beth. Elle s’est noyée. Vrai de vrai.

— Tu mens, souffla Locke. TU MENS ! (Veslin lui assena un coup de pied dans les côtes et le jeune garçon se tordit de douleur.) Qui a dit… qui a dit qu’elle s’était noyée ?

— Je viens de le faire, espèce de crétin.

— Et qui te l’a dit ?

— J’ai reçu une lettre du duc, pauvre taré. C’est le maître qui me l’a dit, bien sûr ! Beth s’est noyée la nuit dernière. Elle ne rentrera pas à la colline. T’avais le béguin pour elle ou quoi ? Ce serait trop drôle.

— Va te faire foutre, murmura Locke. Va donc au…

Veslin le frappa du pied au même endroit que la fois précédente.

— Gregor, dit-il. On a un gros problème sur les bras. Ce débile est malade de la tête. Il oublie ce qu’il peut et ce qu’il peut pas dire devant des types comme nous.

— J’ai le remède idéal, Ves.

Gregor donna un coup de pied entre les jambes du jeune garçon. Celui-ci ouvrit la bouche, mais il n’en sortit qu’un sifflement de douleur rauque.

— Donnons une leçon à ce petit bouffeur de merde. (Veslin sourit tandis que son acolyte et lui bombardaient Locke de violents coups de pied ajustés avec soin.) T’aimes ça, Lamora ? T’aimes ce qui arrive quand tu te la joues un peu trop avec nous ?

Le Faiseur de voleurs avait décrété qu’il était strictement interdit aux orphelins de s’entre-tuer et ce fut sans doute pour cette unique raison que Locke resta en vie. Les deux grands se seraient fait une joie de le rosser à mort, mais leur maître ne le leur aurait pas pardonné. Ils avaient déjà franchi une dangereuse limite.

Deux jours passèrent avant que le jeune garçon soit en mesure de retourner travailler à l’extérieur de la colline. Au cours de cette période, il souffrit de la faim et de la soif, car il n’avait pas d’amis pour s’occuper de lui. Sa guérison ne lui apporta aucune satisfaction, pas plus que son retour dans les rues de Camorr.

Il recommença à jouer les ombres dans les tunnels et les cryptes, à se cacher dans les recoins. Règle numéro un et règle numéro deux. Il était seul, une fois de plus.

LIVRE I

L’OMBRE DE LA DISPARUE

Je ne peux vous dire maintenant ;
Quand les bourrasques et les tourbillons
Cessent de m’entraîner,
Et quand le vent se résume à un murmure, enfin.
Ou peut-être vous le dirai-je
Une autre fois.

Cari Sandburg, The Great Hunt

Chapitre premier

DE CHARYBDE EN SCYLLA

1

Un vague rayon de soleil effleura ses paupières et le réveilla.

La lumière s’intensifia et se fit invasive. Il cligna des yeux, désorienté. Une fenêtre était ouverte et la brise d’un bel après-midi apportait des effluves d’eau douce. Il n’était pas à Camorr. Il entendit le bruit des vagues lécher une plage de sable. Il n’était vraiment pas à Camorr.

Il était empêtré dans ses draps et la tête lui tournait. Son palais était aussi sec qu’un vieux parchemin. Ses lèvres gercées s’écartèrent pour laisser passer sa voix rauque.

— Qu’est-ce que tu…

— Chut ! Je ne voulais pas te réveiller, mais il fallait bien aérer la pièce.

Sur sa gauche, il aperçut une silhouette sombre et floue. Elle avait à peu près la taille de Jean. Les lattes du parquet grincèrent tandis que l’ombre se déplaçait. Il entendit des vêtements bruisser, le claquement d’une bourse qu’on pose sur une table, des pièces cliqueter. Locke se redressa sur les coudes en se préparant à affronter le vertige. Celui-ci fut au rendez-vous.

— J’ai rêvé d’elle, marmonna-t-il. De l’époque où nous… où nous nous sommes rencontrés pour la première fois.

— D’elle ?

— D’elle. Tu sais bien.

— Ah ! Tu parles de la seule et unique. De la sainte.

Jean s’agenouilla près du lit et tendit un verre d’eau à son compagnon. Locke le prit d’une main tremblante et but avec gratitude. Peu à peu, le monde émergeait du brouillard.

— C’était si réel, dit-il. J’avais l’impression de pouvoir la toucher, de pouvoir lui dire… combien j’étais désolé.

— C’est tout ? Tu rêves d’une fille pareille et tu ne penses qu’à lui présenter des excuses ?

— Je n’étais pas vraiment maître de mes décisions…

— Ce sont tes rêves. Prends-les en main.

— Je n’étais qu’un enfant, par tous les dieux !

— Si elle revient faire un tour dans tes songes, tu n’as qu’à avancer de dix ou quinze ans. Je veux te voir rouge de honte et t’entendre bafouiller à ton prochain réveil.

— Tu sors ?

— Je ne serai pas long. Je vais faire ma tournée.

— Jean, ça ne sert à rien. Cesse de te torturer.

— Tu as fini ? demanda le colosse en reprenant le verre.

— Pas du tout. Je…

— Je n’en ai pas pour longtemps. (Il posa le verre sur la table et lissa les pans de son manteau d’un geste désinvolte tandis qu’il se dirigeait vers la porte.) Repose-toi.

— Tu ne veux pas entendre raison, espèce d’âne bâté !

— Tu sais ce qu’on dit : on imite toujours les gens qu’on admire.

La porte s’ouvrit et se ferma. Jean s’en était allé dans les rues de Lashain.

2

Lashain était une cité fort connue où l’on pouvait tout acheter et tout laisser derrière soi. À l’exception des malades plongés dans un coma végétatif, toute personne avec des poches bien remplies pouvait obtenir une pinte de sang plus ou moins bleu et intégrer le regio, l’ordre nobiliaire le plus élevé et le plus sélect de la ville. À Lashain, un titre remontant à deux générations faisait de vous un membre de la vieille aristocratie.

Marchands, criminels, capitaines mercenaires, pirates, joueurs, aventuriers et exilés affluaient des quatre coins du monde thérin. Pauvres chrysalides de roturiers, il leur suffisait d’entrer dans une maison de change pour accomplir leur mue, une opération nécessitant d’immenses quantités de métal précieux, et ils ressortaient en tant que pairs du royaume. Le regio manufacturait demi-barons, barons, vicomtes, comtes et parfois même marquis avec un style qui lui était propre. Les titres honorifiques étaient disponibles sur liste, mais coûtaient un supplément. Défenseur de la foi des Douze était le plus prisé. Il existait également cinq ou six ordres de chevaliers – créés de toutes pièces – dont les insignes faisaient très bien sur un revers de manteau.

Quantité de personnes acquéraient leur respectabilité sans avoir l’éducation qui allait de pair et Jean Tannen n’avait jamais vu une cité plus à cheval sur les conventions sociales. Les nobles néophytes ne possédaient pas d’ancêtres de haute lignée et ils compensaient cette tare par une stricte étiquette. Les règles de préséance étaient de véritables recettes alchimiques, et chaque année, les soirées mondaines faisaient plus de victimes que les fièvres et les accidents réunis. Apparemment, il n’existait rien de plus excitant que d’engager l’honneur du nom qu’on venait d’acheter. Il n’était pas rare que l’insulte la plus anodine se termine dans un bain de sang.

Jean avait entendu qu’il avait suffi de trois jours pour qu’un homme passe d’une maison de change au pré de duel, du pré de duel au cimetière. Le record était à battre. Et il était hors de question que le regio rembourse la famille du défunt, bien entendu.

Dans ces conditions, il était difficile aux roturiers, riches ou misérables, de louer les services des meilleurs medekiners de la cité. Les membres de cette profession étaient devenus de véritables symboles aux yeux de leurs nobles clients et ils avaient rarement besoin de chercher d’autres sources de revenus.

Le goût de l’automne flottait dans le vent frais qui soufflait de l’Amathel, le lac des joyaux, la mer d’eau douce qui bordait la côte septentrionale de Lashain. Jean portait une tenue qui, selon les critères de la cité, n’était pas censée attirer l’attention : une redingote en velours marron et des vêtements en soie dont le prix n’excédait pas… disons, trois fois le salaire mensuel d’un commerçant moyen. Ce manteau l’identifiait comme un émissaire et cela convenait très bien à la tâche qu’il s’était fixée. Un gentilhomme digne de ce nom ne fréquentait pas les salles d’attente des medekiners.

L’érudit Erkemar Zodesti était considéré comme le meilleur medekiner de Lashain. C’était un prodige aussi habile avec une scie à amputer qu’avec un creuset d’alchimiste. Il traitait également avec mépris les demandes de consultation de Jean depuis trois jours.

Une fois encore, Jean approcha de la grille en fer qui fermait le jardin situé derrière la maison de Zodesti. De l’autre côté, un domestique âgé le toisa avec une insolence reptilienne. Jean tendit une enveloppe en parchemin accompagnée d’un petit carré blanc, comme il l’avait fait lors des trois visites précédentes. Il commençait à perdre patience.

Le serviteur les prit à travers la grille, sans prononcer un mot. Il fit disparaître dans son manteau l’enveloppe qui contenait une certaine quantité – trop importante – de pièces d’argent. Il s’agissait d’une sorte de cadeau traditionnel. Le vieil homme lut – ou fit semblant de lire – la carte blanche, leva les yeux vers Jean, puis se tourna et s’éloigna.

La carte était la même que les fois précédentes. Elle portait la maxime : « Contempla va cora frata eminenza ». « Prenez en compte la demande d’un éminent ami. » Dans le Trône Thérin, c’était la formule de politesse en usage pour ce genre de situation. Sans mentionner de nom aristocratique, le message laissait entendre qu’un individu puissant souhaitait s’acquitter d’une future consultation de manière anonyme. On procédait ainsi quand on voulait résoudre certains problèmes, la grossesse d’une maîtresse, par exemple, dans la plus grande discrétion.

Jean attendit de longues minutes en observant la demeure du medekiner. Il s’agissait d’une solide bâtisse aussi grande qu’un petit manoir alcegrantien de Camorr. En revanche, elle était beaucoup plus récente et la façade de style pseudo-verrarien proclamait de manière assez maladroite la noblesse de ses résidants. Le toit était couvert de tuiles de verre volcanique et les fenêtres étaient encadrées de sculptures qui auraient été plus à leur place dans un temple.

Au centre du jardin, derrière un mur en pierre de deux mètres cinquante de haut, des bruits de fête se faisaient entendre : tintements de verres et éclats de rire sur un fond de viole à neuf cordes et de quelques autres instruments.

— J’ai le regret d’informer votre maître que l’érudit n’est pas en mesure de donner suite à sa demande de consultation pour le moment.

Le domestique avait réapparu de l’autre côté de la grille. Les mains vides. Il n’avait aucune intention de restituer l’enveloppe, bien entendu. Jean se demanda si le vieil homme l’avait gardée pour lui ou si Zodesti avait mis la main dessus.

— Peut-être pourriez-vous me dire quand l’érudit pourrait enfin accéder à la requête de mon maître ? Après une semaine d’efforts, il semblerait que le milieu de l’après-midi ne convienne guère à son emploi du temps.

— Je ne saurais vous répondre, dit le domestique en bâillant. L’érudit est débordé de travail.

— Débordé de travail… (Jean fit un effort surhumain pour contenir sa colère tandis qu’une salve d’applaudissements montait du jardin.) Je comprends. Mon maître a besoin de régler une affaire qui exige la plus grande habileté et la plus grande discrétion.

— Votre maître peut compter sur la discrétion de l’érudit à toute heure du jour et de la nuit, dit le domestique. Par malheur, son habileté est requise par d’autres affaires en ce moment.

— Par tous les dieux ! tonna Jean en perdant patience. C’est urgent !

— Je ne tolérerai pas qu’on s’adresse à moi avec une telle vulgarité. Je vous souhaite le bonjour.

Jean envisagea de passer le bras à travers la grille et de saisir le vieil homme à la gorge, mais un tel geste aurait été contre-productif. Il ne portait pas son armure en cuir sous ses beaux habits et ses chaussures de luxe l’auraient handicapé dans une rixe. Une paire de hachettes était bien glissée dans son manteau, mais cela ne suffirait pas pour semer la terreur dans une réception en plein air.

— L’érudit prend le risque d’offenser mon maître, un citoyen d’importance considérable, grogna-t-il.

— L’érudit a l’intention d’offenser votre maître, pauvre benêt, répliqua le domestique en gloussant. Je vais vous expliquer la situation en termes simples : il n’est pas intéressé par les affaires qu’on vient lui proposer de la sorte. Les citoyens de qualité connaissent l’érudit et ils ne craignent pas de se présenter par la grande porte.

— Je reviendrai demain, dit Jean en s’efforçant de rester calme. Je pourrais évoquer une somme assez conséquente pour franchir la barrière d’indifférence de votre maître.

— J’admire votre persévérance, à défaut de votre intelligence. Vous ferez demain ce que votre maître vous ordonnera de faire. Quant à aujourd’hui, il me semble vous avoir déjà souhaité le bonjour.

— Et bonjour à vous, grogna Jean. Puissent les dieux bénir une demeure où règne une telle mansuétude.

Il s’inclina avec sécheresse et partit.

Il n’y avait rien d’autre à faire pour le moment. Dans cette maudite cité, même les pots-de-vin ne garantissaient pas qu’on prête attention à vos problèmes.

Tandis qu’il regagnait son fiacre de location d’un pas lourd, il maudit Maxilan Stragos pour la millième fois. Ce sale bâtard n’avait pas cessé de leur mentir. Pourquoi le poison était-il la seule chose à propos de laquelle il avait dit la vérité ?

3

Pour le moment, Jean et Locke résidaient dans une suite louée à la Villa Suvela, un immeuble d’appartements. L’endroit était simple, mais d’une propreté immaculée et il accueillait de nombreux voyageurs venant à Lashain pour suivre une cure thermale. Les eaux de l’Amathel avaient la réputation de guérir les rhumatismes, mais Jean n’avait pas encore vu de curistes émerger d’un bain en dansant ou en bondissant.

L’immeuble surplombait une plage de sable noir sur la côte nord-est de la cité et les autres locataires avaient le bon goût de se mêler de leurs affaires.

— Le sale bâtard ! cracha Jean en ouvrant la porte de l’appartement à toute volée. Le putain de reptile lashanien. L’enculé de grippe-sou ! Le fils d’un pet foireux et d’un seau à pisse !

— Grâce à mon intellect supérieur, je déduis de ces subtiles remarques que tu es légèrement agacé, dit Locke.

Il était assis, bien réveillé.

— Il nous a ignorés une fois de plus, lâcha Jean en fronçant les sourcils. (Malgré la brise qui entrait par la fenêtre, la pièce sentait la sueur rance et le sang frais.) Zodesti ne viendra pas. Pas aujourd’hui, du moins.

— Qu’il aille se faire foutre, Jean.

— C’est le seul medekiner réputé que je n’ai pas encore réussi à voir. Certains n’ont pas été faciles à approcher, mais lui, c’est vraiment pas de la tarte.

— J’ai été tripoté et saigné par tous les dingues de cette ville capables de vous faire avaler un bol de soupe. Je ne pense pas qu’un de plus changera grand-chose au problème.

— C’est le meilleur ! (Jean lança son manteau sur le dossier d’une chaise, posa ses hachettes et tira une bouteille de vin bleu d’un placard.) C’est un alchimiste de premier plan. Et un sale enculeur de rat imbu de sa personne, par la même occasion.

— Dans ce cas, je préfère autant qu’il ne vienne pas. Que diraient les voisins s’ils apprenaient que j’ai été ausculté par un homme qui fornique avec des rongeurs ?

— Nous avons besoin de son diagnostic.

— J’en ai assez de jouer les curiosités médicales. S’il ne veut pas venir, il ne veut pas venir. Point à la ligne.

— J’y retournerai demain, dit Jean. (Il remplit deux verres de vin à moitié, puis ajouta de l’eau jusqu’à ce que le liquide acquière une belle couleur de ciel d’après-midi.) Je l’aurai, ce petit branleur nombriliste. D’une façon ou d’une autre.

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? Lui briser les doigts s’il refuse une nouvelle fois de me voir ? Mauvaise idée. Il risquerait de me chatouiller après. Et imagine qu’il doive amputer quelque chose.

— Il trouvera une solution.

— Oh ! Par tous les dieux ! (Locke laissa échapper un soupir agacé qui se transforma en quinte de toux.) Il n’y a pas de solution.

— Fais-moi confiance. Demain, je te jure que je vais me montrer convaincant comme jamais.

— Tel que je vois les choses, il ne nous a fallu que quelques pièces d’or pour découvrir que nous étions loin de faire partie de la bonne société. Je trouve que c’est plutôt positif. En règle générale, les naufrages mondains se soldent par des frais bien plus importants.

— Il doit exister en ce bas monde une affection qui transforme les malades en personnes douces, dociles et aimables. Je te promets qu’un jour, je la découvrirai. Et je veillerai à ce que tu sois contaminé par la souche la plus virulente !

— Je suis sûr que je suis naturellement immunisé. À propos d’amabilité, est-ce que ce verre de vin a une chance d’arriver entre mes mains avant la fin de l’année ?

Locke paraissait en forme, mais il parlait d’une voix traînante, plus faible que la veille. Jean approcha du lit, mal à l’aise. Il tendit le verre comme on présente une offrande pour apaiser une créature inconnue et potentiellement dangereuse.

Ce n’était pas la première fois qu’il voyait Locke dans cet état : trop maigre, trop pâle, les joues mangées par une barbe de plusieurs semaines. Mais aujourd’hui, il n’y avait pas de blessure à soigner, pas de plaies à panser. Le poison insidieux continuait son travail de sape silencieuse malgré la mort de Maxilan Stragos. Les draps du lit étaient tachés de sang et de sombres auréoles de transpiration provoquée par la fièvre. Les yeux de Locke brillaient au fond de leurs orbites.

Jean étudiait des piles de documents médicaux chaque nuit, mais il n’avait toujours pas de mots adéquats pour décrire l’état de son ami. Celui-ci se délitait de l’intérieur. Ses veines et ses tendons se désagrégeaient. Le sang abandonnait son corps de cent manières différentes, comme s’il obéissait à la volonté d’un démon espiègle. Pendant une heure, il le crachait à chaque quinte de toux. L’heure suivante, des gouttes écarlates roulaient de ses yeux ou de ses narines.

— Putains de dieux ! murmura Jean alors que Locke tendait le bras pour prendre son verre. (Sa main gauche était poissée de sang, comme s’il avait essayé de contenir une hémorragie.) Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Rien de particulier, répondit Locke en gloussant. Ça a commencé après ton départ. Sous les ongles. File-moi le verre. Je peux le tenir de l’autre main…

— Tu voulais me le cacher ? Et qui est-ce qui change tes putains de draps ?

Jean posa le verre et se dirigea vers la petite armoire de toilette disposée sous la fenêtre. Il en tira un paquet de serviettes en lin, un broc et une bassine. Celle-ci était remplie d’une eau rougie par du sang.

— Ce n’est pas douloureux, Jean, marmonna Locke.

Jean l’ignora et souleva la bassine. La fenêtre donnait sur la cour intérieure de l’immeuble. Par chance, celle-ci était déserte. Il inclina le récipient pour jeter l’eau rougie, puis il le remplit à l’aide du broc et y plongea une serviette.

— Ta main !

Locke obéit avec une expression renfrognée. Jean enveloppa ses doigts dans le tissu humide qui vira aussitôt au rose.

— Garde-la levée pendant un moment.

— Je sais que ça a pas l’air joli joli, mais ce n’est qu’une petite hémorragie.

— Tu ne peux pas te permettre de perdre davantage de sang !

— Je voudrais bien boire mon vin !

Jean alla chercher les verres. Avec des gestes délicats, il en glissa un dans la main droite de son ami. Les tremblements n’étaient pas trop inquiétants pour le moment. C’était plutôt rassurant, car Locke avait du mal à tenir des objets depuis quelque temps.

— Je propose un toast, dit Locke. Aux alchimistes ! Puissent-ils tous être noyés sous des étrons de flamme hurlants. (Il but une gorgée.) Ou étranglés dans leur lit, si c’est plus pratique. Je ne suis pas difficile.

Il but une nouvelle gorgée et fut interrompu par une quinte de toux. Une goutte écarlate tomba dans son verre et y traça une spirale violette avant de se dissoudre.

— Dieux ! souffla Jean.

Il but son vin d’un trait et posa son verre.

— Je vais chercher Malcor.

— Jean, je n’ai nul besoin d’une énième visite de cette sangsue canine pour le moment. Il est déjà venu six ou sept fois. Pourquoi… ?

— Quelque chose a peut-être changé. Quelque chose est peut-être différent, dit Jean. (Il attrapa son manteau.) Peut-être qu’il peut trouver une solution à ces saignements. Peut-être qu’il trouvera enfin un indice…

— Il n’y a pas d’indice, Jean. Personne ne trouvera un antidote. Ni Malcor, ni Kepira, ni Zodesti, ni les autres escrocs perce-furoncles de cette ville de merde où on crève d’ennui.

— Je ne serai pas long.

— Merde, Jean ! Économise un peu notre argent ! (Locke fut interrompu par une nouvelle quinte de toux et il faillit lâcher son verre.) C’est ce qu’il y a de mieux à faire. Espèce de poussah borné ! Cabochard…

— Je ne serai pas long.

— … cabochard, euh… cabochard quelque chose ! Quelque chose de vachement subtil et insultant qui te casse en deux ! Hé ! Si tu sors de cette pièce, tu vas rater une super réplique ! Et merde !

Jean ferma la porte derrière lui sans attendre le trait d’esprit magistral promis par son camarade. Dehors, le ciel était strié de bandes aux couleurs du crépuscule : orange au-dessus de l’horizon, puis argent et violet au cœur de la voûte céleste. Violet comme une goutte de sang se dissolvant dans un verre de vin bleu.

Une muraille basse et grisâtre s’avançait au nord, venant de l’Amathel. La tempête ne tarderait pas à éclater. Cela convenait tout à fait à Jean.

4

Six semaines s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient quitté le petit port de Vel Virazzo à bord d’un voilier de treize mètres. Les deux compagnons venaient d’affronter une longue série de catastrophes au terme de laquelle ils n’avaient récupéré qu’une infime partie de la fortune qu’ils espéraient tirer de deux années consacrées à une escroquerie magistrale.

Tandis qu’il remontait une rue de Lashain, Jean fit glisser ses doigts sur une boucle brune dont les extrémités étaient attachées par deux lacets en cuir. Il la gardait toujours dans une poche de son manteau ou bien à la ceinture. De tout ce qu’il avait perdu au cours des derniers mois, l’argent était bien le cadet de ses soucis.

Les deux compères avaient envisagé de faire voile à l’est pour retourner à Tamalek et Espara… vers Camorr. Mais leur ancien monde avait pratiquement disparu et la plupart de leurs amis étaient morts. Ils avaient donc décidé d’aller à l’ouest. Au nord et à l’ouest.

Ils avaient caboté en employant au mieux leurs pauvres talents de marins. Ils avaient contourné Tal Verrar et laissé derrière eux les ruines noircies de ce qui avait été la somptueuse cité de Salon-Corbeau. Ils avaient envisagé de faire voile au nord afin de rejoindre Balinel, dans le royaume des Sept Essences. Tous deux parlaient suffisamment le vadran pour se débrouiller en attendant une nouvelle opportunité criminelle.

Ils avaient quitté les eaux salées pour voyager vers l’intérieur des terres. Ils avaient remonté le long de la rivière Cavendria, une importante voie navigable eldren que les navires de haute mer pouvaient emprunter sans problème. La Cavendria coulait vers l’ouest depuis l’Amathel, le lac des Joyaux, la mer intérieure qui séparait les anciennes cités sœurs de Karthain et Lashain. Locke et Jean avaient d’abord songé à acheter des titres de noblesse lashaniens, puis ils avaient décidé de remplir les cales de leur navire de provisions pour naviguer jusqu’à Balinel.

Les symptômes de Locke étaient apparus le jour où leur bateau avait pénétré dans l’estuaire de la Cavendria.

Ce n’avait d’abord été que de simples étourdissements passagers et de légers troubles de la vue. Mais au fil des jours, tandis qu’ils louvoyaient pour remonter le courant, les premiers saignements de nez et de bouche s’étaient manifestés. Quand ils avaient atteint Lashain, Locke n’était plus en mesure de se moquer de ses crises ou de cacher un état de faiblesse qui ne faisait qu’empirer. Au lieu d’acheter des provisions pour poursuivre le voyage, ils avaient loué un appartement. Malgré les protestations de Locke, Jean avait entrepris de dépenser leur magot en remèdes et soins.

Le colosse était entré en contact avec la pègre locale, qui n’était pas négligeable, bien qu’elle fût loin d’être aussi importante que celle de Camorr. Il avait consulté tous les empoisonneurs et tous les alchimistes noirs qu’il avait pu soudoyer. Tous avaient secoué la tête et exprimé une profonde admiration pour le créateur du poison qui courait dans les veines de Locke. Ils étaient incapables de neutraliser une substance aussi complexe. Locke avait avalé une centaine de purgatifs, thés et élixirs, tous plus infâmes et plus onéreux les uns que les autres, tous aussi inutiles.

Confronté à cet échec, Jean avait enfilé ces plus beaux habits pour faire le tour des meilleurs medekiners de la ville. Il présentait Locke comme un « serviteur intime » d’une riche personne, ce qui pouvait signifier bien des choses : un assassin personnel ou un amant secret. Les medekiners avaient eux aussi exprimé un profond regret et une vive admiration. La plupart avaient refusé d’entamer un traitement et s’étaient contentés de proposer des palliatifs pour soulager la douleur de la victime. Jean avait très bien compris ce que cela signifiait, mais il n’avait pas renoncé. Il raccompagnait les praticiens à la porte de l’appartement, réglait leurs honoraires et s’en allait rencontrer le prochain de la liste.

L’argent avait fondu comme neige au soleil. Au bout de quelques jours, Jean avait vendu le bateau avec le chat qui y résidait, un gage de bonne fortune en mer. Il fut heureux d’en tirer la moitié de ce qu’il l’avait payé.

Mais aujourd’hui, sa bourse était presque vide, et Erkemar Zodesti était sans doute le dernier medekiner de Lashain qui n’avait pas encore décrété que l’état de santé de Locke était désespéré.

5

— Il n’y a pas de nouveaux symptômes, annonça Malcor.

C’était un vieil homme rondouillard avec une barbe grise qui dessinait une arabesque évoquant le sommet d’un nuage d’orage. Malcor était une sangsue canine, un medekiner des rues sans formation ni autorisation d’exercer. De tous ses collègues de Lashain, il était celui qui touchait le moins à la dive bouteille.

— Ce n’est rien qu’une nouvelle manifestation des symptômes précédents. Ne vous laissez pas abattre.

— Comptez sur moi, dit Locke. Merci pour ma main.

Malcor avait enduit l’extrémité des doigts du malade d’un cataplasme composé de miel et de semoule de maïs avant de les envelopper dans des bandes de lin sèches. La main gauche de Locke ressemblait désormais à un moignon couvert de tissu.

— Hé ! Les dieux aiment les hommes qui rient devant l’adversité.

— L’adversité m’emmerde au plus haut point. Il faut bien rire quand on ne peut pas rester ivre, répliqua Locke.

— Ainsi, ces saignements ne témoignent pas d’une progression du mal ? demanda Jean. La situation n’a pas empiré ?

— Ce n’est qu’un nouveau désagrément, oui, répondit Malcor d’une voix hésitante. (Il haussa les épaules.) En ce qui concerne la perte totale d’humeur sanguine… Je serais bien incapable de l’évaluer. Peut-être qu’une analyse détaillée de ses urines me permettrait…

— Si vous voulez un verre de pisse, intervint Locke, vous n’avez qu’à déboucher une bouteille de votre cave personnelle. J’estime que j’ai assez donné depuis mon arrivée dans cette ville.

— Eh bien ! (Malcor se redressa et ses genoux grincèrent comme de vieilles charnières mal huilées.) Si vous ne voulez pas que je lise votre pisse, je ne lirai pas votre pisse. En revanche, je peux vous donner une pilule qui devrait vous soulager de manière notable pendant douze à vingt-quatre heures. Il est également possible qu’elle aide à régénérer une partie de vos humeurs.

— Magnifique ! s’exclama Locke. Est-ce que celle-ci est composée de craie ou bien de sucre ? Je dois avouer que je préfère celles au sucre.

— Écoutez… mettons les choses au point ! (Le visage ridé de Malcor était devenu écarlate.) Je ne porte certes pas la robe du Collegium, mais quand viendra le temps de me présenter devant les dieux, ils sauront que j’ai fait de mon mieux pour soulager mes patients !

— Du calme, vieil homme. (Locke toussa et se frotta les yeux de sa main non bandée.) Je sais bien que vous faites pour le mieux, mais épargnez-moi votre placebo.

— Votre ami n’aura qu’à ôter les bandages dans quelques heures ! lâcha Malcor sur un ton peu amène. (Il enfila une redingote usée et constellée de taches sombres.) Si vous buvez, faites-le avec modération. Et diluez votre vin avec de l’eau.

— Ne vous inquiétez pas. Mon camarade ici présent coupe mon vin comme une duègne inquiète le ferait pour une princesse encore pucelle.

— Je suis désolé, s’excusa Jean en accompagnant Malcor à l’entrée. Ce n’est pas un patient facile.

— Il ne lui reste que deux ou trois jours, dit le vieillard.

— Vous rigo…

— Non, je ne rigole pas. Les saignements ont empiré. Il est de plus en plus faible. Le déséquilibre de ses humeurs est irréversible et je suis certain que l’examen de ses urines aurait révélé la présence de sang. J’ai fait de mon mieux pour le rassurer, mais il est clair qu’il n’a pas cru un seul mot de mes mensonges.

— Mais…

— Et vous non plus.

— Il doit y avoir quelque chose à faire !

— Prier les dieux.

— Si je parvenais à convaincre Zodesti !

— Zodesti ? (Malcor éclata de rire.) Quel gâchis que la carrière de cet homme ! Zodesti ne s’intéresse qu’à deux maux : la richesse et la gloire. Je peux vous assurer que jamais il ne daignera prendre le pouls de votre ami.

— Et vous n’avez pas d’autre idée ? Pas d’autre suggestion ?

— Appelez des prêtres. Tant qu’il est encore lucide.

Jean laissa échapper un grognement. La vénérable sangsue canine le prit par les épaules avec douceur.

— Je suis incapable d’identifier le poison qui tue votre ami, mais en ce qui vous concerne, c’est l’espoir qui vous ronge.

— Merci d’être venu, grommela Jean. (Il tira plusieurs pièces d’argent de sa bourse.) Si je devais avoir besoin de votre incommensurable perspicacité une fois de plus…

— Un simple duvesta suffira. Malgré votre mauvaise humeur, sachez que je viendrai à toute heure du jour et de la nuit. La souffrance de votre ami risque d’empirer plutôt que de s’apaiser avant le moment fatal.

Le soleil était couché. Les toits et des tours de la cité étaient éclairés par les premières lanternes dont les lueurs constellaient les ténèbres de plus en plus profondes de la nuit. Jean observa Malcor descendre la rue. Il mourait d’envie de taper sur quelque chose.

6

— Bien le bonjour, lança Jean en approchant de la grille du jardin pour la quatrième fois.

C’était la deuxième heure de l’après-midi, le lendemain de la visite précédente. Une masse de nuages gris tourbillonnait dans le ciel. La pluie n’était pas encore tombée, mais cela ne tarderait pas, c’était sûr et certain.

— Je viens faire ma demande quotidienne, dit Jean.

— Voilà qui me laisse sans voix, lâcha le domestique de l’autre côté de la grille.

— Pensez-vous que j’ai bien choisi mon heure ? demanda Jean.

Une fois de plus, des éclats de rire montèrent du jardin. Des éclats de rire ainsi que des bruits sourds et réguliers, comme si on lançait quelque chose contre un mur en pierre.

— L’érudit est-il… ?

— L’érudit est submergé de travail. Étranger, auriez-vous oublié la conversation que nous avons eue hier ?

— Je vous demande humblement pardon, dit Jean en s’exprimant avec sincérité et passion. Un homme de qualité gît à l’article de la mort. Il a désespérément besoin d’aide. Votre maître n’a-t-il pas prêté le serment des medekiners au Collegium ?

— Les serments qu’il a prêtés ne vous regardent en rien. Et pour votre gouverne, sachez que de nombreux hommes de qualité gisent à l’article de la mort en ayant désespérément besoin d’aide. À Lashain, à Karthain et partout dans le monde. Vous imaginez-vous que l’érudit va enfourcher son cheval pour les visiter tous ?

— Je vous en prie, dit Jean en faisant apparaître une nouvelle enveloppe garnie de pièces sonnantes et trébuchantes. Ayez au moins la bonté de lui porter mon message. Pour l’amour des dieux !

Le visage partagé entre un sourire méprisant et un froncement de sourcils mauvais, le domestique tendit la main entre deux barreaux. Jean lâcha l’enveloppe, saisit le vieil homme par le col de sa chemise et le plaqua contre la grille avec violence. Une fraction de seconde plus tard, un couteau apparut dans sa main libre.

Il s’agissait d’une dague en T, une arme dont on se servait en frappant du poing, et non pas comme d’une épée. Une lame d’une quinzaine de centimètres jaillissait entre les doigts de Jean. Elle était recourbée comme une griffe.

— Un couteau de ce type s’emploie dans un but très précis, souffla le colosse. Tu piges ? Essaie seulement de te libérer ou d’appeler à l’aide et tes tripes trop grasses te serviront de tablier. Ouvre cette grille !

— Vous paierez cette audace de votre vie ! siffla le domestique. On vous écorchera et on vous fera bouillir dans de l’eau salée !

— Ça te fera une belle jambe quand tu boufferas des pissenlits par la racine, hein ? (Jean appuya l’extrémité de la lame contre le ventre du domestique.) Maintenant, ouvre ou je prends les clés sur ton cadavre.

Le vieil homme s’exécuta d’une main tremblante. Jean l’écarta d’un geste sec le temps de pousser la grille et d’entrer. Il saisit le serviteur de nouveau et le fit pivoter sur lui-même avant d’appuyer la pointe de la lame entre ses reins.

— Tu vas me conduire à ton maître. Sois naturel. Dis-lui qu’on vient lui présenter un cas de grande importance et qu’il aura à cœur d’écouter ma requête.

— L’érudit est dans le jardin. Mais c’est de la folie… Il a des amis haut placés… Ouille !

Jean le piqua de nouveau pour le faire avancer.

— Bien sûr, bien sûr. Mais toi ? Est-ce que tu as des amis pour arrêter mon couteau ?

Au centre du jardin, un petit homme trapu d’environ trente-cinq ans riait aux éclats en compagnie d’une jeune femme qui ne devait pas en avoir vingt. Tous deux portaient des hauts-de-chausses en tissu léger, des chemises en soie et des gants en cuir rembourrés. Voilà qui expliquait les bruits sourds que Jean avait entendus un peu plus tôt. Ils se servaient d’une partie de mur nu pour jouer à la pursava, la « chasse au partenaire », une version aristocratique de la pelote.

— Monsieur, madame, mille pardons, dit le domestique tandis que la pointe de la dague le piquait une nouvelle fois. (Jean se tenait un demi-pas en retrait de manière que Zodesti et son invitée ne se doutent de rien.) C’est une affaire de la plus haute importance, monsieur.

— De la plus haute importance ? répéta Zodesti. (Ses épaisses boucles noires étaient collées par la sueur et il s’exprimait avec un accent verrarien.) De qui donc cet individu est-il l’émissaire ?

— D’une personne distinguée, dit Jean. Comme il se doit. Il ne serait pas séant d’évoquer l’affaire qui m’amène devant cette jeune…

— Par les dieux ! Dans mon jardin, c’est moi qui décide ce qui est séant et ce qui ne l’est pas ! Cet individu ne manque pas d’air, Loran. Vous connaissez mes ordres. J’ose espérer que cette affaire est vraiment importante.

— Terriblement importante, monsieur.

— Demandez-lui de rédiger une description de l’état du malade. Si je trouve le cas intéressant, je le recevrais peut-être après le dîner.

— Je préférerais en parler tout de suite, intervint Jean. Je pense que ce serait mieux pour tout le monde.

— Mais pour qui diable vous prenez-vous ? Je chie sur vous et votre fameux maître ! Loran, veuillez mettre cet individu à la…

— Je prends bonne note de votre refus et je le rejette poliment.

Jean poussa Loran sur le terrain de jeu. La seconde suivante, il se tenait devant Zodesti. Il passa un avant-bras puissant autour du cou du medekiner et leva sa dague pour que la jeune fille l’aperçoive.

— Appelez à l’aide et je me verrai contraint de me servir de cette arme, madame. Je serais fort peiné qu’une regrettable tragédie frappe l’érudit et pèse à jamais sur votre conscience.

— Je… je… bafouilla la jeune femme.

— Balbutiez autant qu’il vous sied, mais ne criez pas. Quant à vous…

Jean comprima la trachée-artère du medekiner pour lui faire sentir sa force. L’homme hoqueta.

— J’ai voulu m’en tenir aux règles de la politesse. J’étais prêt à vous rémunérer grassement. Maintenant, je vais vous faire découvrir une nouvelle manière de conduire une affaire. Avez-vous un nécessaire pour traiter les empoisonnements ? Du matériel dont vous auriez besoin pour une consultation ?

— Oui, articula Zodesti à grand-peine. Dans mon bureau.

— Nous allons entrer chez vous dans le calme. Tout le monde. Debout, Loran. Avez-vous un attelage et un cocher, érudit ?

— Oui.

— Eh bien ! Entrons donc, comme si tout était normal. Si l’un d’entre vous s’avise de me mettre des bâtons dans les roues, par tous les dieux, je vous montrerai comment je pratique la chirurgie !

7

Le plus délicat fut de passer sans inquiéter le cuisinier et le marmiton qui observaient le petit groupe avec curiosité. Mais les otages se montrèrent dociles et entrèrent dans le bureau sans faire de difficultés. Jean ferma la porte, tira le verrou et sourit.

— Loran, dit-il. Auriez-vous… ?

À cet instant, le domestique trouva le courage de se lancer dans un affrontement désespéré. Malgré sa mauvaise humeur, Jean ne se sentit pas la force de poignarder le pauvre imbécile. Il le frappa à la mâchoire avec le manche de la dague. Le vieil homme s’effondra, inconscient. Zodesti se précipita vers le bureau disposé dans un coin de la pièce. Il eut le temps d’ouvrir un tiroir avant que Jean l’attrape par le col et le jette au sol, à côté de Loran. Le colosse baissa la tête, regarda ce que le medekiner avait l’intention de prendre et éclata de rire.

— Vous vouliez m’affronter avec un coupe-papier ? Asseyez-vous, tous les deux !

Il montra deux fauteuils le long du mur du fond. Zodesti et la jeune femme obéirent, les yeux écarquillés, comme des élèves attendant de recevoir une punition. Jean découpa un rideau accroché devant la fenêtre aux volets fermés. Il en fit des lanières qu’il lança à Zodesti.

— Je ne comprends pas…, dit l’érudit.

— Votre jeune amie pose problème, expliqua Jean. Ne prenez pas ombrage, madame, mais il n’est pas facile de contrôler un otage, alors imaginez deux… Surtout si ces otages sont des maladroits sans aucune expérience dans ce domaine. Des personnes qui n’ont pas la moindre idée de ce qu’elles doivent faire et de ce qu’on attend d’elles. Nous allons donc vous abandonner dans cette grande armoire ravissante, où on ne vous trouvera ni trop tôt, ni trop tard.

— Comment osez-vous ? demanda la jeune femme. Sachez que mon oncle est…

— Le temps est précieux et ma dague effilée, l’interrompit Jean. Quand un domestique se décidera enfin à ouvrir cette armoire, préférez-vous qu’il vous découvre morte ou vivante ?

— Vivante, hoqueta la jeune femme.

— Érudit, bâillonnez-la. Puis ligotez-la avec quelques nœuds solides. Je les vérifierai quand ce sera chose faite. Une fois que vous en aurez terminé avec elle, vous ferez de même avec ce vieux Loran.

Tandis que Zodesti attachait sa partenaire de pursava – à supposer que leur relation se limite à cela –, Jean récupéra un autre rideau pour le découper en lanières. Ses yeux se posèrent sur les armoires aux portes vitrées. Elles contenaient des ouvrages, des fioles en verre, des échantillons de plantes, des poudres alchimiques et d’étranges instruments de chirurgie. Le colosse sentit l’espoir renaître. Si ces objets hétéroclites reflétaient l’étendue du talent de medekiner de Zodesti, celui-ci était peut-être l’homme de la situation.

8

— Ça ira comme ça, dit Jean.

— Michel, lança Zodesti en passant la tête par la fenêtre du fiacre. Arrêtez-vous ici !

Le véhicule s’immobilisa dans un bruit de ferraille et le cocher sauta à terre pour ouvrir la porte. Jean, la dague dissimulée sous son ample manteau, fit signe à Zodesti de descendre le premier. L’érudit attrapa son sac en cuir ainsi qu’un paquet de vêtements avant de s’exécuter.

Une pluie légère s’était mise à tomber, à la grande satisfaction de Jean. L’après-midi n’était pas terminé, mais le ciel chargé enveloppait la cité dans une pénombre crépusculaire et les gouttes avaient chassé les passants des rues. Le temps rêvé pour un enlèvement.

Le colosse avait demandé à Zodesti d’arrêter le fiacre à l’entrée d’un labyrinthe de ruelles tortueuses qui conduisaient à différents endroits de la ville. Il fallait bien connaître ces méandres pour arriver à la Villa Suvela, deux pâtés de maisons plus loin.

— L’érudit en aura pour plusieurs heures, dit Jean en tendant un bout de parchemin au cocher. Attendez-nous à cet endroit.

L’adresse mentionnée était celle d’un café dans le quartier des marchands de Lashain, à huit cents mètres de là. Le conducteur fronça les sourcils.

— Est-ce que cela vous convient, érudit ? Vous allez manquer le dîner…

— Ne vous inquiétez pas, Michel, dit Zodesti avec une pointe d’agacement. Contentez-vous de suivre ces instructions.

— Bien sûr, monsieur.

Lorsque le fiacre disparut, Jean tira le medekiner dans une ruelle.

— Vous avez encore une chance de voir le soleil se lever demain matin, dit-il. Enfilez ces habits pendant que nous parlons.

Le paquet de vêtements se composait d’un chapeau déformé et d’une cape tachée par la pluie, des affaires qui appartenaient à Loran, lequel mesurait à peu près la même taille que son maître. Zodesti enfila le vêtement et Jean tira une lanière de rideau de sa poche.

— Qu’allez-vous me faire, encore ? protesta l’érudit.

— Vous pensiez vraiment qu’après toutes les précautions que j’ai prises, je vous laisserais voir où nous allons ? Je croyais que vous préfériez un bandeau sur les yeux à un coup de gourdin sur la caboche.

Zodesti resta immobile tandis que Jean nouait la lanière de tissu autour de sa tête. Le colosse releva la capuche de la cape et enfonça le chapeau sur le crâne du medekiner. Le résultat était satisfaisant. Au-delà d’un mètre, le bandeau était invisible, caché par le rebord du couvre-chef ou par le capuchon.

Jean ouvrit le sac de Zodesti et en tira une bouteille de vin à moitié pleine trouvée dans le bureau de l’érudit. Il en ôta le bouchon, en aspergea le medekiner et vida le restant par terre. Il glissa la bouteille dans la main droite du praticien. À en juger par l’odeur, Jean songea qu’il venait de gaspiller un Kameleona hors de prix.

— Maintenant, dit-il, vous êtes un ami ivre. Je vous reconduis chez vous. Gardez la tête baissée. (Il glissa la poignée du sac dans la main gauche du medekiner.) Je garde les bras autour de vous pour vous empêcher de perdre l’équilibre. Et ma dague reste prête à vous raser de très près.

— Je vous ferai bouillir vivant, fils de pute !

— Laissons ma mère en dehors de cette histoire. Faites attention où vous posez les pieds.

Ils cheminèrent sans rencontrer de problème et arrivèrent à destination une dizaine de minutes plus tard. Les rares personnes qu’ils avaient croisées sous la pluie avaient autre chose à faire qu’à prêter attention à deux ivrognes.

Une fois dans l’appartement, Jean verrouilla la porte d’entrée et poussa Zodesti sur une chaise.

— Maintenant, nous sommes dans un endroit isolé. Si vous essayez de vous échapper, de crier ou de vous faire remarquer, de quelque manière que ce soit, je vous apprendrai le véritable sens du mot douleur.

— Cessez de me menacer et conduisez-moi à votre maudit patient.

— Un moment.

Jean ouvrit la porte de la pièce principale et constata que Locke était réveillé. Il lui adressa un rapide message dans leur langage des signes codé.

« Ne prononce aucun nom. »

— Tu me prends pour qui ? marmonna Locke. Un idiot ? Je savais bien qu’il ne viendrait pas ici de son plein gré.

— Comment… ?

— Tu as laissé tes chaussures de ville dans la penderie et tu es parti avec tes bottes de combat. Et tu as embarqué toutes tes armes.

— Ah. (Jean débarrassa Zodesti de son déguisement et du bandeau qui couvrait ses yeux.) Mettez-vous à l’aise et commencez votre travail.

Le medekiner souleva son sac et lança un regard haineux au colosse avant de se rendre au chevet de Locke. Il examina le jeune homme pendant un moment, puis il approcha une chaise en bois et s’assit.

— Je sens une odeur de vin, dit Locke. Du Kameleona, il me semble. Je suppose que vous n’en avez pas rapporté ?

— Juste assez pour que votre ami m’en asperge, répondit Zodesti.

Il claqua des doigts à plusieurs reprises devant les yeux du jeune homme, puis il prit le pouls aux deux poignets.

— Bigre ! Vous êtes dans un triste état. Est-ce qu’on vous a empoisonné ?

— Non, répondit Locke en toussant. Je me suis cassé la gueule dans un putain d’escalier. Alors, qu’est-ce que vous en pensez ?

— Tu ne peux pas te montrer un peu plus poli avec les medekiners ? demanda Jean.

— Dis donc ! C’est toi l’enfoiré qui les ramène ici contre leur volonté.

— Étant donné que je ne semble pas avoir le choix, je vais vous ausculter avec soin, dit Zodesti. Il est possible que ce ne soit guère agréable, mais ne vous donnez pas la peine de vous plaindre. Je n’écouterai pas.

Le premier examen dura un quart d’heure. Indifférent aux grognements de son patient, le medekiner tâta et palpa membres et articulations. Il partit des épaules et s’arrêta aux chevilles.

— Vous perdez toute sensibilité aux extrémités, déclara-t-il enfin.

— Comment vous le savez ?

— Je viens de planter une lancette dans chacun de vos orteils.

— Vous avez fait des trous dans mes pieds ?

— Ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan, compte tenu de la quantité de sang que vous perdez ailleurs.

Zodesti fouilla à l’intérieur de son sac et en tira un étui recouvert de soie. Il l’ouvrit et prit une paire de lunettes munie de verres impressionnants. Il la chaussa et écarta les lèvres de Locke pour examiner ses dents et ses gencives.

— Je ‘ui pas un ‘tain de ‘eval, bafouilla Locke.

— Silence, dit Zodesti. (Il appuya un bout de bandage propre à la base des dents pendant plusieurs secondes avant de le retirer et de l’examiner en fronçant les sourcils.) Vous saignez des gencives. Et je constate que vos ongles sont coupés.

— Et alors ?

— Ont-ils été coupés un jour de pénitence ?

— Et comment je m’en souviendrais ?

— Se couper les ongles en dehors d’un jour de pénitence provoque un appauvrissement du sang. Dites-moi, quand les premiers symptômes sont apparus, avez-vous pensé à avaler une améthyste ?

— Parce que vous croyez que j’en avais une à portée de la main ?

— Votre ignorance crasse des principes fondamentaux de la médecine risque de vous coûter cher. Mais si je me fie à votre accent, vous venez de l’est, alors je ne suis pas vraiment surpris.

Zodesti continua à travailler pendant une heure. Il pratiqua des examens de plus en plus étranges tandis que Jean restait penché au-dessus de lui, prêt à intervenir en cas de traîtrise. Le medekiner laissa échapper un long soupir. Il se leva et essuya ses mains maculées de sang sur les draps du lit.

— Vous avez l’inestimable malchance d’être victime d’une substance qui échappe complètement à ma science. Et dans la mesure où je suis titulaire d’un anneau de maître en alchimie décerné par le Collegium Thérin…

— Nous n’en avons rien à foutre, dit Jean. Est-ce que vous pouvez faire quelque chose ?

— Dans les premières phases de l’empoisonnement, peut-être, mais maintenant…

Zodesti haussa les épaules.

— Espèce de sale rat !

Jean agrippa le medekiner par les revers de son manteau. Il le fit pivoter vers lui avant de le plaquer contre le mur, tout près du lit de Locke.

— Petit escroc bouffi d’arrogance ! Et vous êtes censé être le meilleur praticien de la ville ? FAITES QUELQUE CHOSE !

— J’en suis incapable, dit Zodesti avec une fermeté inattendue. Vous pouvez penser ce que vous voulez et faire ce que vous voulez. La condition de cet homme me dépasse. Et si elle me dépasse, je ne vois pas qui serait en mesure de faire quoi que ce soit pour l’aider.

— Laisse-le partir, dit Locke.

— Il doit bien y avoir…

— Laisse-le partir !

Locke eut un haut-le-cœur. Il cracha une gerbe de sang et fut secoué par une quinte de toux. Jean lâcha Zodesti qui s’écarta en lui lançant un regard mauvais.

— Tout de suite après l’ingestion de la substance, dit le medekiner, j’aurais pu essayer de lui administrer un purgatif. Ou de lui remplir l’estomac de lait et de pulpe de parchemin. Ou encore de le saigner pour affaiblir le poison. Mais celui-ci est à l’œuvre depuis trop longtemps. (Il se mit à ranger ses affaires dans son sac.) Même avec les poisons classiques, il y a un point au-delà duquel les dégâts causés aux organes ou aux humeurs deviennent irréversibles. Les antidotes ne ressuscitent pas les chairs mortes. Alors, imaginez un peu avec une substance inconnue. Le sang suinte de son corps et je ne peux rien faire pour l’y remettre.

— Maudits soient les dieux ! souffla Jean.

— La question n’est plus de savoir si on peut faire quelque chose, mais quand arrivera l’échéance fatale. Maintenant, écoutez-moi, espèce de sale enfoiré ! Malgré la manière dont vous m’avez traité, j’ai ausculté votre camarade au mieux de mes capacités.

— Je vois. (Jean se dirigea vers la petite armoire de toilette et en tira une tasse en argile qu’il remplit avec l’eau du broc.) Avez-vous dans votre sac quelque chose qui induit un sommeil profond ? Au cas où la douleur empirerait ?

— Bien sûr. (Zodesti attrapa un petit sachet contenant une poudre.) Donnez-lui ceci en le dissolvant dans un verre d’eau ou de vin. Il sera incapable de garder les yeux ouverts.

— Attendez une petite minute ! intervint Locke.

— Donnez-le-moi, dit Jean. (Il prit le sachet et versa le contenu dans la tasse qu’il agita pendant un moment.) Pendant combien de temps le produit fera-t-il effet ?

— Plusieurs heures.

— Parfait. (Il tendit la tasse à Zodesti et sortit sa dague avant de la pointer sur le récipient.) Buvez.

— Pardon ?

— Je n’ai aucune envie que vous vous précipitiez sur le premier garde du guet que vous croiserez quand je vous lâcherai dans la rue.

— Soyez assuré que je ne suis pas assez stupide pour vouloir vous jouer un tour…

— Soyez assuré que je n’en ai strictement rien à foutre. Maintenant, buvez ou je vous casse les bras.

Zodesti vida la tasse.

— Sachez que je rirai comme jamais je n’ai ri le jour où on vous arrêtera, espèce de fils de pute ! (Il jeta la tasse sur le lit de Locke d’un geste désinvolte, puis il s’assit le dos au mur.) Tous les hommes de loi de Lashain sont mes patients. Votre ami est trop faible pour fuir la ville. S’il est encore en vie lorsque vous serez arrêté, il sera roué et écartelé sous vos yeux en attendant votre propre… exé… exécution…

Quelques instants plus tard, sa tête roula sur son épaule et il se mit à ronfler.

— Tu crois qu’il fait semblant ? demanda Locke.

Le medekiner avait la jambe droite tendue. Jean approcha et planta la pointe de sa dague dans le mollet. Zodesti ne broncha pas.

— Ça me fend le cœur de te le rappeler, mais je t’avais bien dit que c’était sans espoir, dit Locke. (Il s’adossa contre une pile de coussins et croisa les bras.) Attends un peu. Non, non, ça ne me fend pas le cœur du tout. Sers-moi donc un verre de vin, et évite de le couper cette fois…

— Je vais chercher Malcor, dit Jean. Je vais lui demander de passer la nuit ici. Il te faut une surveillance constante.

— Merde ! Jean ! Tu vas te réveiller, oui ou non ? (Locke toussa et se frappa la poitrine.) Quel retournement de situation, hein ? Je voulais mourir à Val Virazzo et tu m’as fait entendre raison. Aujourd’hui, je suis en train de crever et c’est toi qui refuses de regarder la réalité en face.

— Il y a…

— Plus de medekiners, Jean. Plus d’alchimistes. Plus de sangsues canines. Plus de tentatives désespérées pour mettre la main sur un miracle.

— Comment peux-tu rester allongé là comme un poisson échoué sur une plage ? Sans la moindre volonté de lutter ?

— Je pourrais faire quelques soubresauts en agitant les ouïes, si ça peut te faire plaisir.

— Le Roi Gris t’a découpé comme une côtelette de veau et tu t’en es tiré pour devenir deux fois plus chiant qu’auparavant.

— Les épées tranchent. Si elles ne sont pas recouvertes d’une substance verdâtre, tu as une chance de t’en remettre. C’est dans l’ordre des choses. Mais avec l’alchimie noire, que veux-tu faire ?

— Je vais te donner ton verre de vin, mais je veux que tu le boives avec deux doses d’eau, comme Malcor l’a demandé. Et ce soir, je veux que tu manges. Autant que possible. Il te faut conserver tes forces et…

— Je mangerai, mais seulement pour que quelque chose puisse flotter sur le vin. C’est inutile, Jean. Nous ne trouverons pas de remède.

— S’il n’y a pas de remède, il faudra que tu résistes. Que tu tiennes le coup jusqu’à ce que cette saloperie suinte de ton corps avec la fièvre.

— Je crains que le poison résiste plus longtemps que moi. (Locke toussa et se tapota la bouche avec un coin de drap.) Jean, tu as donné un coup de pied dans un nid de frelons en enlevant ce petit enfoiré chez lui. Je suppose que tu en es conscient ?

— J’ai pris toutes les précautions.

— Arrête de raconter n’importe quoi ! Tu crois qu’il va oublier ton visage ? Lashain n’est pas une si grande ville que ça. Écoute, prends l’argent restant. Prends-le et fous le camp dès ce soir. Tu peux faire une dizaine de métiers différents et tu parles quatre langues. Il ne te faudra pas longtemps pour refaire fortune et…

— Je crois que la fièvre te fait délirer. (Le colosse s’assit au bord du lit et écarta les mèches trempées de sueur des yeux de Locke.) Je ne comprends pas un mot de ce que tu racontes.

— Jean, je te connais. Tu pourrais raser la moitié d’un pâté de maisons quand tu vois rouge, mais tu ne trancherais jamais la gorge d’un type qui dort et qui ne nous a pas vraiment fait de mal. Ça signifie que les soldats du guet vont finir par débarquer ici tôt ou tard. S’il te plaît, il ne servirait à rien que tu sois présent quand ça arrivera.

— Assume tes conneries. Nous n’en serions pas là si tu ne m’avais pas truandé en versant l’antidote dans mon verre. C’est ta faute si…

— Va te faire foutre ! Tu aurais fait la même chose si tu en avais eu l’occasion. Dieux ! Toutes ces manigances pour être le plus vertueux ! On ressemble à un vieux couple.

Locke toussa et s’arqua en arrière. Il poursuivit sur un ton plus bas.

— Les dieux doivent vraiment t’avoir dans le nez pour te condamner à me servir d’infirmier. Surtout que c’est la deuxième fois que ça arrive.

— Bah ! J’avais dix ans quand ils ont décidé que mon destin consisterait à prendre soin de toi. Tu es capable de renverser des royaumes sur un coup de tête, mais ce dont tu as vraiment besoin, c’est d’une personne qui s’assure que tu ne risques pas de te faire écraser chaque fois que tu traverses une rue.

— Ça ne durera plus très longtemps, maintenant. Et tu te serais épargné bien des ennuis si j’avais été écrasé en traversant une rue…

— Tu vois ça ? (Jean sortit de la poche de son manteau la boucle de cheveux noirs dont les extrémités étaient attachées par deux lacets en cuir.) Tu vois ça, espèce d’enfoiré ? Tu sais à qui cette mèche appartient ? J’en ai ras-le-bol de perdre les gens auxquels je tiens. Tu m’entends, espèce de connard ? Ras-le-bol ! Alors, épargne-moi tes petits sermons nombrilistes, parce que nous ne sommes pas sur une scène de théâtre et je n’ai pas payé deux pièces de cuivre pour chialer en écoutant les dernières paroles d’un moribond. Ferme un peu ta putain de gueule, pigé ? Je me fiche que tu craches des seaux entiers de sang. Les seaux, je peux les porter. Je me fiche que tu hurles comme un chien pendant des mois. Tu vas continuer à boire, à manger et à te battre.

Le silence plana pendant quelques instants, puis Locke esquissa un sourire narquois.

— Eh bien ! dit-il enfin. Puisque tu veux jouer les fils de pute cabochards, pourquoi est-ce que tu ne déboucherais pas une bouteille de vin ? Tu as bien dit qu’il fallait que je boive, non ?

9

Jean abandonna Zodesti dans une ruelle, trois pâtés de maisons à l’ouest de la Villa Suvela. Il prit soin de le dissimuler et d’enfouir son sac en cuir sous les ordures. L’érudit serait sans doute de fort méchante humeur en se réveillant, mais au moins, il serait vivant.

La condition de Locke n’évolua guère au cours de la nuit. Le jeune homme dormit par à-coups, il but quelques gorgées de vin à contrecœur, mâchonna des bouchées de bœuf froid et de mie de pain et continua à saigner. Jean s’endormit sur sa chaise et renversa sa bière sur un ouvrage inutile consacré aux poisons. Depuis un certain temps, la plupart de leurs nuits se déroulaient ainsi.

Il plut jusqu’au lendemain soir et la cité se transforma en marécage. Peu avant le lever d’un soleil invisible, Jean sortit pour acheter des provisions. À dix minutes de marche de la Villa Suvela, il y avait une auberge pleine de marchands où l’on pouvait faire des emplettes à n’importe quelle heure du jour et de la nuit.

Quand il regagna l’appartement, la porte ne présentait pas le moindre signe d’effraction. Il entra sans méfiance et il se figea aussitôt : dans le vestibule, le sol était couvert d’empreintes laissées par des bottes humides.

Les assaillants surgirent des deux côtés. Ils étaient trop nombreux et trop bien préparés. En outre, Jean n’avait qu’un panier contenant de la nourriture et un peu de vin en guise d’arme. Il s’effondra sous le poids des inconnus. Poussé par l’énergie du désespoir, il brisa un nez, donna un coup de pied dans un tibia et essaya de se ménager assez d’espace pour dégainer ses hachettes…

— Assez ! lança une voix autoritaire.

Jean leva les yeux. La porte de la salle principale était ouverte et plusieurs silhouettes se tenaient autour du lit de Locke.

— Non ! hurla le colosse en cessant aussitôt de lutter.

Quatre hommes se saisirent de lui et l’entraînèrent dans la pièce. Les inconnus étaient au moins au nombre de cinq. L’un d’eux attrapa une serviette sur la petite armoire de toilette et la porta à son nez ensanglanté.

— Je suis désolé, dit Locke d’une voix rauque. Ils sont arrivés juste après ton départ…

— Silence !

L’homme qui donnait des ordres était un solide gaillard qui devait avoir le même âge que les deux compères. Sa mâchoire s’ornait d’une balafre de bagarreur et son nez semblait avoir arrêté une lourde porte lancée à toute volée. Ses cheveux étaient coupés très court et il portait une solide armure de cuir sous un long manteau noir. Si Jean avait raisonné avec sang-froid, il se serait douté que Zodesti ne ferait peut-être pas appel aux forces de l’ordre lashaniennes pour se venger.

— Comment ça va, Leone ?

— Y m’a bété mon butain de nez, répondit l’homme qui tenait la serviette contre son visage.

— Ça va t’endurcir.

L’inconnu en manteau noir attrapa une chaise et la posa devant Jean. Il le regarda pendant un instant et lui décocha un grand coup de pied dans le ventre. L’attaque, nette et rapide, surprit le colosse qui eut à peine le temps de tressaillir avant d’être submergé par la douleur. Il laissa échapper un gémissement et les hommes qui l’immobilisaient pesèrent sur lui de tout leur poids, au cas où il déciderait de faire quelque chose de stupide.

— Attendez, toussa Locke. S’il vous plaît…

— Si je dois demander le silence une fois de plus, dit l’inconnu au manteau noir, je tranche ta putain de langue et je la cloue au mur. Alors la ferme ! (Il s’assit sur la chaise et sourit.) Je m’appelle Cortessa.

— Murmures, souffla Jean.

C’était beaucoup plus ennuyeux que le guet. Murmures Cortessa était un des hommes les plus puissants de la pègre lashanienne.

— C’est le nom qu’on me donne, dit Cortessa. Je suppose que tu es Andolini.

C’était sous cette identité que Jean avait loué l’appartement. Le colosse hocha la tête.

— Ben voyons ! dit Cortessa. Et moi, je suis le roi des Sept Essences. Mais qu’importe ! Je présume que tu sais pourquoi je suis ici ?

— Tu n’avais plus de chèvres à enculer, alors tu as décidé d’aller te changer les idées ?

— Dieux ! J’adore les Camorriens ! Ils sont naturellement incapables de faire les choses avec simplicité. (Il gifla Jean avec tant de force que des larmes montèrent aux yeux du colosse.) Essayons une nouvelle fois. Pourquoi suis-je ici ?

— On t’a dit qu’on avait enfin trouvé une potion pour guérir les gens qui sont nés avec un cul de chien errant à la place du visage ? proposa Jean en hoquetant.

— Non. Si tel était le cas, tu en aurais déjà avalé plusieurs litres.

Cette fois-ci, Cortessa frappa d’un revers de main, un coup qui avait tendance à laisser des hématomes. Jean cligna des yeux tandis que la pièce tanguait autour de lui.

— J’adorerais rester plus longtemps et repeindre le plancher avec ton sang – et Leone encore plus que moi, si tu veux mon avis –, mais je pense que je peux nous faire gagner du temps.

Il adressa un signe à un sbire qui se tenait près du lit de Locke. L’homme leva un gourdin.

— Qu’est-ce que ton petit copain va perdre en premier ? Un genou ? Quelques orteils ? J’ai beaucoup d’imagination.

— Non ! s’exclama Jean. Pitié ! (Le colosse se serait prosterné devant Cortessa s’il n’en avait pas été empêché par les hommes qui le tenaient.) C’est moi que tu cherches. Je ne te ferai plus perdre de temps. Je t’en prie.

— Tu es celui que je cherche ? Comme ça ? Et pourquoi donc te chercherais-je ?

— Une histoire de medekiner, je suppose.

— Nous y sommes. Tu vois bien que ce n’était pas si difficile. (Cortessa fit craquer les articulations de ses doigts.) Que croyais-tu qu’il arriverait quand un type comme Zodesti rentrerait chez lui après s’être réveillé dans le tas de merde où tu l’as fourré hier ?

— J’aurais bien aimé qu’il n’en parle à personne.

— Ne joue pas les imbéciles. Je sais que tu es un ami des amis. Je laisse traîner mes oreilles. Quand tu es arrivé à Lashain, tu connaissais les règles. Tu as gardé profil bas. Tu as fait des cadeaux aux bonnes personnes. Enfin bref, tu t’es comporté comme il fallait. Tu connais les lois qui régissent notre monde. Alors ? Crois-tu que Zodesti allait hurler à tous les vents qu’on l’avait enlevé comme un gamin ? Ou crois-tu qu’il allait s’adresser discrètement à des gens qui connaissent des gens ?

— Merde ! cracha Jean.

— Comme tu dis. C’est moi qui ai hérité du boulot et je me suis dit… Est-ce que je n’ai pas entendu parler d’un gros balaise qui cherchait des alchimistes et des sangsues canines la semaine dernière ? Qu’est-ce qu’on racontait sur lui ? Une sale histoire d’empoisonnement ? Un gars qui se vidait de son sang sur son lit à la Villa Suvela ? (Cortessa croisa les bras sur sa poitrine et esquissa un sourire béat.) Il est des problèmes qui se résolvent d’eux-mêmes.

— Qu’est-ce que je peux faire pour réparer ? demanda Jean.

— Rien du tout.

Cortessa se leva en riant.

— S’il te plaît, dit Jean. Ne fais rien à mon ami. Il n’a rien à voir avec cette histoire d’enlèvement. Fais ce que tu veux de moi. Je ne me défendrai pas. Mais par pitié…

— La vache ! Il ne te faut pas longtemps pour passer du rôle de dur à cuire à celui de martyr, mon gros. Tu ne te défendras pas ? Bien sûr que tu ne te défendras pas ! Tu as quatre hommes sur le dos.

— J’ai de l’argent, dit Jean. Ou bien je pourrais travailler pour toi…

— Tu n’as rien qui puisse m’intéresser, répliqua Cortessa. C’est justement là ton problème. Mais il se trouve que j’ai un problème, moi aussi. Un gros problème.

— Ah ?

— Normalement, on devrait commencer à faire un potage avec tes couilles avant de te le faire boire. Normalement. Mais nous avons comme qui dirait un conflit d’intérêts. D’un côté, tu es un étranger et tu t’en es pris à un Lashanien qui a certains amis. En conséquence, on devrait te crever comme un porc. D’un autre côté, il ne fait aucun doute que tu as, ou que tu as eu, des liens avec la pègre de Camorr. Le grand Barsavi n’est plus de ce monde – que les dieux bénissent son âme tordue –, mais il faudrait être un parfait abruti pour se mêler des affaires des capas. Tu pourrais être le cousin d’un type important. Qui sait ? Dans un an ou deux, des curieux pourraient débarquer à Lashain en te cherchant. Ils pourraient poser des questions sur ce qui t’est arrivé. Et paf ! Quelqu’un pourrait leur suggérer de jeter un coup d’œil au fond du lac. Et qui c’est qui ferait le voyage à Camorr dans un coffre pour s’expliquer et payer la casse ? Ton serviteur. En conséquence, il faudrait mieux éviter de te crever comme un porc.

— Comme je viens de le dire, j’ai de l’argent, dit Jean. Si ça peut aider.

— Ce n’est plus une question d’argent. Ce qui peut aider, en revanche, c’est que ton pote est déjà à l’article de la mort… Et on dirait qu’il serait assez content de partir au plus vite.

— Écoute, laisse-le rester ici quelque temps. Il a besoin de repos et…

— Je sais. C’est pour cette raison que je vais vous foutre à la porte de Lashain. (Cortessa adressa un geste à ses sbires.) Videz-moi cette turne. La bouffe, le vin, les couvertures, les bandages, l’argent… Emportez aussi les bûches qui sont dans l’âtre. Balancez la flotte du broc par la fenêtre. Allez informer le taulier que ces deux enfoirés sont tricards.

— S’il te plaît, dit Jean. Je t’en prie…

— La ferme. Tu peux garder tes fringues et tes armes. Je ne te mets pas dehors complètement à poil, mais je veux que vous foutiez le camp. Avant l’aube, vous aurez quitté la ville ou bien Zodesti vous coupera les oreilles en personne. Ton pote peut aller crever ailleurs. (Cortessa tapota la jambe de Locke d’un air condescendant.) J’espère que t’auras une pensée émue pour moi quand tu seras en enfer, mon pauvre vieux.

— Il n’est pas impossible que tu m’y rejoignes plus vite que tu le crois, répliqua Locke. Je te ferai un gros câlin quand tu arriveras.

Les hommes de Cortessa saccagèrent l’appartement. Ils posèrent les armes de Jean par terre avec des gestes délicats, mais tout le reste fut emporté ou brisé. Locke se retrouva sur un lit dépouillé de ses draps et de ses couvertures, seulement vêtu de sa tunique et de son haut-de-chausses ensanglantés. La bourse de Jean et la bourse commune des deux compères furent vidées, puis elles disparurent à leur tour dans les poches d’un malfrat.

Cortessa se tourna vers Jean tandis que le tumulte s’apaisait.

— Une dernière chose, dit-il. Leone a le droit de s’expliquer avec toi pendant une petite minute. Pour son nez.

— ‘es dieux ‘ous bénifent, fef, marmonna Leone en palpant les hématomes boursouflés qui s’étendaient jusqu’à sa bouche.

— Et tu vas te laisser faire, étranger. Si tu lèves ne serait-ce que le petit doigt, je fais étriper ton copain. (Cortessa tapota la joue du colosse et se tourna pour sortir.) Rappelle-toi. Avant l’aube. Vous foutez le camp de Lashain, ou notre prochaine conversation aura lieu dans la cave de l’érudit Zodesti.

10

— Jean, souffla Locke quand le dernier sbire de Cortessa eut quitté l’appartement. Jean ! Tu vas bien ?

— Ça va.

Le colosse était affalé sous la fenêtre, là où se trouvait la petite armoire de toilette avant que les hommes de Cortessa l’emportent. Leone n’avait pas fait dans le raffinement, mais il y était allé de bon cœur. Jean avait l’impression d’avoir roulé au bas d’une pente rocailleuse.

— Je… je savoure la douceur du sol. C’est quand même gentil de sa part de m’avoir rattrapé quand je suis tombé.

— Jean, écoute-moi. J’avais un peu d’argent quand nous sommes arrivés ici en bateau… Je l’ai caché. J’ai défait une latte de plancher sous le lit.

— Je le sais bien. Je l’ai reclouée après avoir récupéré la thune.

— Quoi ? Espèce de sale rat ! Je voulais que tu aies un petit quelque chose pour partir quand je…

— Je savais que tu mijoterais ce genre de coup, Locke. Et il n’y avait pas mille cachettes possibles à portée d’un grabataire dans cette pièce.

— Argh !

— Argh toi-même.

Jean se tourna sur le dos et contempla le plafond en respirant par à-coups. À première vue, il n’avait pas d’os cassés, mais ses côtes – et tout ce qui y était rattaché – se bousculaient au bureau des plaintes.

— Donne-moi cinq minutes, dit-il. J’irai chercher des couvertures. Je dégotterai un fiacre, peut-être un navire. On trouvera bien le moyen de se tirer d’ici avant l’aube. On pourra profiter de l’obscurité.

— Jean, on ne nous quittera pas des yeux tant qu’on n’aura pas franchi les portes de la cité. On ne te laissera pas… (Locke fut secoué par une quinte de toux.) On ne te laissera pas voler des trucs de trop grande valeur. Et il est hors de question que je me laisse porter.

— Il est hors de question que tu te laisses porter ? Et comment est-ce que tu comptes m’en empêcher ? En me noyant sous tes sarcasmes ?

— Si tu n’avais pas fait l’imbécile, tu disposerais de quelques milliers de Solaris. Tu aurais pu te rendre où tu le voulais, faire n’importe quoi…

— Justement. Je les ai utilisés pour faire ce que je voulais. Maintenant, c’est à toi de choisir. Soit je t’emporte avec moi, soit nous mourons tous les deux ici.

— Il n’y a pas moyen de raisonner avec toi.

— De la part d’un fin diplomate tel que toi, c’est l’hôpital qui se fout de la charité, espèce de tête de pioche narcissique !

— Le débat n’est pas équilibré. Tu as plus de force que moi pour prononcer de grands mots. (Locke éclata de rire.) Par tous les dieux ! Regarde un peu. Ils ont même emporté les bûches.

— Peu de choses me surprennent ces derniers temps. (Jean se leva avec prudence en grimaçant.) Faisons le bilan : pas d’argent. Quelques vêtements sur le dos – enfin, surtout moi. Quelques armes. Pas de bûches. Étant donné qu’on ne nous laissera certainement pas voler quoi que ce soit dans cette ville, nous allons devoir jouer les bandits de grand chemin.

— Et comment envisages-tu d’arrêter les diligences ?

— Je pensais te jeter au milieu de la route.

— Tu es un vrai génie du crime. Et tu espères que les cochers s’arrêteront par compassion ?

— Je misais plutôt sur un sentiment de profond dégoût.

On frappa à la porte.

Locke et Jean échangèrent un regard, mal à l’aise. Jean ramassa une dague au milieu des armes rangées par terre.

— Peut-être qu’ils sont revenus chercher le lit, suggéra Locke.

— Pourquoi se donneraient-ils la peine de frapper ?

Jean ouvrit en restant derrière la porte. Il glissa la dague dans son dos.

Ce n’était pas Cortessa, ni une sangsue canine, ni même le gérant de la Villa Suleva, comme le colosse s’y attendait. Il s’agissait d’une visiteuse portant une cape cirée richement brodée et ruisselante de pluie. Elle tenait un globe alchimique dans les mains et, dans la pâle lumière, Jean constata qu’elle avait un certain âge. Il jeta un coup d’œil en direction de la rue, derrière elle. Pas de fiacre, pas de chaise à porteurs, pas d’escorte… juste l’obscurité, le brouillard et le crépitement de la pluie. S’agissait-il d’une habitante du quartier ? D’une voisine, peut-être ?

— Je, euh… En quoi puis-je vous être utile, madame ?

— Je pense que nous pouvons nous être utiles mutuellement. Puis-je entrer ?

Elle parlait d’une belle voix douce avec un léger accent qui ressemblait un peu à celui de Lashain. Un peu, mais pas tout à fait.

— Il se trouve que nous… Eh bien ! Je suis vraiment désolé, mais le moment est mal choisi. Mon ami est malade.

— Je sais qu’ils ont emporté les meubles.

— Ah bon ?

— Je sais également que votre ami et vous n’avez plus grand-chose.

— Madame, vous me laissez pantois.

— Vous me laissez bien sous la pluie battante.

— Euh… (Jean glissa la dague dans une manche de sa tunique.) Eh bien, comme je vous l’ai dit, mon ami est très malade. Il faut que vous sachiez que…

— C’est sans importance.

La résolution de Jean vacilla un instant et l’inconnue en profita pour se glisser à l’intérieur dans un mouvement plein de grâce. Il ferma derrière elle.

— Après tout, poursuivit la femme, le poison n’est pas contagieux en dehors des banquets.

— Comment diable… Êtes-vous medekiner ?

— Du tout.

— Vous faites partie de la bande de Cortessa ?

L’inconnue éclata de rire et rejeta la capuche de sa cape en arrière. Elle devait avoir cinquante ans, mais elle possédait toujours cette beauté que seule la richesse permet de conserver. Ses cheveux avaient la couleur du blé d’automne séché avec des mèches argentées sur les tempes. Son visage était carré avec des yeux sombres d’une largeur surprenante.

— Prenez ceci, dit-elle en lançant le globe alchimique à Jean. (Celui-ci l’attrapa par pur réflexe.) Je sais qu’ils ont également emporté les bougies.

— Euh… merci, mais…

— Eh bien ! Eh bien !

Elle ouvrit le fermoir de sa cape et fit glisser le vêtement de ses épaules tandis qu’elle entrait dans la pièce principale. Son manteau et sa jupe étaient en riche brocart et le flot de dentelles argentées qui entourait ses poignets cachait la moitié de ses mains. Elle jeta un coup d’œil à Locke.

— Malade, disiez-vous. Vous avez le sens de la litote.

— Excusez-moi de ne pas me lever, dit Locke. Et de ne pas vous offrir un siège. Et de vous recevoir dans une telle tenue. Et de m’en foutre royalement.

— Le charme n’est pas votre point fort, on dirait.

— Dans l’état où je suis, je n’ai plus le moindre point fort. Alors ? Qui êtes-vous ?

L’inconnue secoua sa cape et la lança sur Locke en guise de couverture.

— Euh… merci.

— Il est difficile d’avoir une conversation sérieuse en présence d’une personne dont la dignité est compromise, Locke.

Le silence qui s’installa fut seulement troublé par le bruit du verrou de la porte d’entrée que Jean tira. L’instant suivant, le colosse fit irruption dans la pièce, la dague à la main. Il jeta le globe lumineux sur le lit et Locke l’attrapa juste avant qu’il roule par terre.

Jean observa l’inconnue.

— Force m’est de reconnaître que mon intérêt pour les mystères et autres conneries s’est volatilisé en même temps que les meubles et le contenu de nos bourses. J’aimerais donc que vous m’expliquiez au plus vite pourquoi vous connaissez le nom de mon camarade, cela m’évitera de me sentir coupable quand je vous…

— Je doute que vous surviviez aux conséquences de vos actes si vous cédez à vos présentes pulsions, Jean Tannen. Dans le meilleur des cas, vous ne perdrez que votre amour-propre. Rangez votre dague.

— Mon cul !

— Pauvres Salauds Gentilshommes, souffla l’inconnue. Si loin de chez eux, mais jamais hors de notre vue.

— Non ! murmura Jean d’une voix incrédule.

— Oh, dieux ! s’exclama Locke. (Il toussa et ferma les yeux.) Vous ! Je pensais bien que vous débarqueriez un jour ou l’autre.

— Vous semblez déçu. (L’inconnue fronça les sourcils.) Comme si vous aviez été incapable d’éviter une pénible visite de courtoisie. Préféreriez-vous la mort à une petite conversation, Locke ?

— Les petites conversations avec les Mages Esclaves se terminent rarement bien.

— C’est à cause de vous si nous en sommes là, grogna Jean. À cause de vous et de vos petits jeux à Tal Verrar. À cause de vos maudites lettres !

— Ce n’est pas tout à fait exact, dit la femme.

Les mains de Jean se contractèrent sur la poignée de sa dague. Il avait complètement oublié les douleurs relatives à la raclée qu’il avait reçue un peu plus tôt.

— Vous n’êtes pas parvenue à nous foutre la trouille au marché nocturne, vous ne nous foutrez pas la trouille aujourd’hui !

— J’en conclus que vous nous connaissez bien mal.

— Je ne partage pas votre avis. Et je me contrefous de vos putains de règles !

Jean s’élança. La femme était de dos. Elle n’aurait pas le temps de prononcer un mot ou de faire un geste. Il passa le bras gauche autour de son cou et il la poignarda de toutes ses forces. Juste entre les omoplates.

11

Jean sentit la chair de l’inconnue, chaude et solide, avant de s’apercevoir que sa dague s’était fichée dans le vide.

Le colosse avait affronté des adversaires extrêmement agiles au cours de sa vie, mais aucun ne s’était jamais volatilisé à son contact. Une telle rapidité n’avait rien d’humain. C’était de la sorcellerie.

Il avait manqué sa chance.

Il inspira un grand coup et un frisson glacé remonta le long de sa colonne vertébrale, la sensation familière d’avoir commis une erreur et d’être sur le point d’en payer le prix. Il sentit les pulsations de son cœur affolé résonner dans son crâne tandis qu’il attendait la riposte qui le plongerait dans une indicible douleur.

— Voyons, Jean Tannen, dit une voix calme derrière lui. Il n’aurait pas été très intelligent de ma part de me placer à la merci d’un géant plein de rancune.

Jean se tourna avec lenteur. La Mage Esclave se tenait deux mètres sur sa gauche, près de la fenêtre sous laquelle s’était trouvée l’armoire de toilette.

— Je détiens votre véritable nom comme un oiseau en cage, dit-elle. Vos mains et vos yeux vous tromperont chaque fois que vous essaierez de vous en prendre à moi.

— Dieux ! s’exclama Jean, terrassé par un épuisant sentiment de frustration. Vous aimez donc tant jouer avec vos proies ? (Il s’assit sur un coin du lit et jeta sa dague qui se ficha dans le plancher en vibrant.) Tuez-moi donc comme le ferait une personne normale. Je n’ai pas l’intention de vous amuser plus longtemps.

— Et quelles sont vos intentions ?

— Je vais rester assis sans bouger. Finissons-en.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je suis venue vous tuer ?

— Si ce n’est pas le cas, c’est que vous préparez quelque chose de pire encore.

— Je n’ai aucune intention de vous assassiner ni l’un, ni l’autre. (La femme croisa les bras sur sa poitrine.) Vous êtes toujours vivants, me semble-t-il. Quelle meilleure preuve pourrais-je vous offrir ? Auriez-vous été capables de me résister ?

— Vous n’êtes pas des dieux, dit Locke d’une voix faible. Vous nous tenez peut-être à votre merci, mais nous nous sommes déjà débarrassés de l’un des vôtres par le passé.

— S’agirait-il d’une pathétique tentative de menace ? Un rappel de votre présence fortuite auprès du Fauconnier lorsque celui-ci commit l’erreur qui lui coûta si cher ?

— Et comment se porte ce charmant garçon, puisque nous parlons de lui ? demanda Locke.

— On s’en occupe. À Karthain. (La femme soupira.) Il est toujours dans l’état où il se trouvait lorsque des agents de Camorr l’ont ramené chez nous. Dans le coma, incapable de faire quoi que ce soit.

— J’ai cru m’apercevoir qu’il réagissait mal à la douleur, remarqua Jean.

— Et vous pensez que ce sont vos tortures qui l’ont plongé dans la folie ?

— Il ne m’a pas semblé que c’était notre conversation, dit Locke.

— Le Fauconnier est entièrement responsable du mal qui le tourmente, continua la femme. Sachez que nous autres, Mages Esclaves, sommes capables d’insensibiliser nos esprits aux souffrances de la chair. Mais c’est un art qui exige la plus grande prudence. Il est très dangereux de l’employer dans l’urgence.

— Je suis positivement ravi de l’apprendre, dit Locke. Si j’ai bien suivi, c’est au moment où le Fauconnier a essayé d’échapper à la douleur que…

— Son esprit s’est renfermé dans des brumes qu’il a lui-même créées. En conséquence, il ne nous a pas été possible de le tirer de sa catatonie.

— C’est merveilleux ! s’exclama Locke. Je ne suis pas très sûr de comprendre ce qui s’est passé, mais je suis bien content que ce se soit passé ainsi. D’ailleurs, j’en profite pour vous encourager de tout cœur, vous et les vôtres, à employer ce pouvoir sans la moindre préparation.

— Vous êtes injuste envers beaucoup d’entre nous.

— Espèce de salope ! Si j’en étais capable, je vous arracherais le cœur de la poitrine et je m’en servirais pour jouer à la pelote ! éructa Locke en toussant. À vous tous. Vous assassinez qui bon vous semble et vous pourrissez la vie de ceux qui essaient de vous en empêcher.

— Dans ce cas, il me semble que votre mépris devrait également s’appliquer à votre personne.

— Je vous vomis, lâcha Locke en s’efforçant de se redresser. Pour Calo, pour Galdo, pour Moucheron et aussi pour Nazca et Ezri, et pour les deux ans que nous avons… gaspillés… à Tal Verrar.

Il retomba sur le lit. Il tremblait et son visage était écarlate.

— Vous êtes des assassins et des voleurs, déclara la Mage Esclave. Partout où vous allez, vous semez confusion et indignation dans votre sillage. Vous êtes responsables de la chute d’un gouvernement au moins et vous en avez empêché un autre de tomber pour de simples raisons sentimentales. Comment pouvez-vous nous reprocher d’agir à notre guise sans être étouffés par la mauvaise foi ?

— Ça ne nous pose aucun problème, répondit Jean. Je n’ai pas encore digéré la mort d’Ezri.

— Auriez-vous seulement croisé le chemin de cette femme si nous n’étions pas intervenus dans vos affaires ? Auriez-vous jamais pris la mer ?

— Il ne nous appartient pas de…

— Oh ! Ainsi, nous sommes responsables de vos malheurs, mais nous n’avons pas droit à la moindre reconnaissance pour les moments heureux ?

— Je…

— Nous sommes intervenus à plusieurs reprises, Jean, mais vous vous montez un peu la tête si vous pensez que nous vous surveillons à chaque instant. Cette femme est morte au cours d’une bataille et nous n’avons rien à voir avec son trépas. Je vous présente mes condoléances.

— Êtes-vous seulement capable d’éprouver la moindre compassion ?

La Mage Esclave approcha de Jean. Elle tendit le bras gauche et le colosse mobilisa tout son courage pour ne pas reculer. Il se leva et contempla la femme avec colère tandis qu’elle faisait glisser ses doigts chauds sur sa joue.

— Le temps est précieux, dit-elle. J’annule la restriction qui pèse sur vous, Jean Tannen. C’est ma chair que vous sentez contre la vôtre. Il est possible que je parvienne à vous arrêter si vous m’attaquez, mais cela est loin d’être sûr. Alors ? Qu’allez-vous faire ? Voulez-vous que nous nous battions ou préférez-vous que nous parlions ?

Jean se mit à trembler. Il mourait d’envie de la croire et de l’écraser comme un insecte. Ce désir le brûlait de l’intérieur comme un tison ardent. Il lui faudrait frapper plus vite qu’il ne l’avait jamais fait au cours de sa vie, avec toute la puissance de ses muscles et de ses tendons. Il lui briserait le crâne, il l’étranglerait, il l’écraserait sous son poids et il prierait les dieux pour faire assez de dégâts avant qu’elle ait le temps de faire un geste ou de proférer un mot pour se défendre.

Ils restèrent face à face, immobiles, pendant un long moment. La tension était à son comble. Les yeux sombres de la Mage Esclave croisaient le regard de Jean sans ciller. Le bras colosse partit comme une flèche. Il saisit le poignet gauche de la femme et le serra avec force. Il sentit les os délicats sous la peau. Il lui suffisait d’une simple torsion pour…

La Mage Esclave tressaillit. Une peur non feinte brilla au plus profond de ses yeux pendant une fraction de seconde, puis son incommensurable sang-froid réapparut comme une immense vague qui noya son humaine faiblesse. Mais Jean était certain d’avoir vu cette lueur de crainte tandis qu’il serrait son poignet. Il relâcha la pression, ferma les yeux et vida ses poumons avec lenteur.

— Que je sois maudit ! Je pense que vous dites la vérité.

— C’est très important…, souffla la Mage Esclave.

Sans la lâcher, Jean tendit le bras gauche et écarta la dentelle argentée qui couvrait une partie de la main de la femme. Des cercles noirs étaient tatoués autour du poignet, des lignes distinctes sur la peau pâle.

— Cinq anneaux, compta Locke. D’après ce que je sais, plus il y en a, mieux c’est. Au fait, quel est le maximum ?

— Cinq, répondit la femme avec un petit sourire satisfait.

Jean lâcha son poignet et recula d’un pas. La Mage Esclave leva la main gauche à hauteur de son visage et caressa ses tatouages avec douceur. Les cercles noirs se transformèrent en ondulations argentées. On aurait dit qu’elle portait des bracelets faits de lumière de lune liquide.

Tandis qu’il observait la sinistre lueur, Jean sentit une irritation glaciale derrière ses yeux et une forte pression à l’extrémité des doigts de la main droite. Il chancela et des images défilèrent dans son esprit. Des mètres et des mètres de soie pâle, des aiguilles transperçant une fine dentelle, le bord rugueux d’un vêtement qui s’effilochait… La pression qui s’exerçait au bout de ses doigts était provoquée par une pointe qui émergeait des froufrous pour le piquer à intervalles réguliers en exécutant un interminable ballet sur le tissu…

— Oh… marmonna-t-il. (Il porta une main à son front et le malaise s’apaisa.) Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

— Moi, répondit la femme. En un sens. Vous est-il arrivé de vous rappeler quelqu’un à cause d’une odeur de tabac, d’un parfum, ou du contact ? De profonds souvenirs muets ?

— Oui, dit Locke en se massant les tempes.

Jean songea que son camarade avait dû partager la même vision que lui.

— Dans la société où je vis, nous parlons d’esprit à esprit. Nous… nous annonçons en communiquant de telles impressions. Nous construisons des images de souvenirs ou de passions. Nous les appelons sigils.

Les cercles noirs avaient perdu leur éclat spectral. Elle rabattit les dentelles sur son poignet et sourit.

— Maintenant que je vous ai présenté le mien, il y a moins de chance que vous vous cogniez la tête au plafond si je m’adresse à vous d’esprit à esprit plutôt que de bouche à oreille.

— Mais qui diable êtes-vous ? demanda Jean.

— Nous sommes quatre, répondit la Mage Esclave. Dans un monde idéal, nous sommes les plus sages et les plus puissants des cinquièmes cercles. À défaut d’autre chose, c’est nous qui vivons dans les demeures les plus luxueuses.

— Vous êtes un des maîtres des Mages Esclaves, dit Locke sur un ton incrédule.

— Maître est un bien grand mot. Disons qu’il nous arrive de prendre certaines décisions pour prévenir le chaos.

— Et vous avez un nom ?

— Patience.

— Quoi encore ? Vous avez une règle qui impose un délai d’attente ?

— Non. Tel est mon nom : Patience.

— Sans déconner ? Vos petits copains doivent avoir une sacrée opinion de vous.

— Ce nom n’a pas de signification particulière. Ce n’est pas parce qu’une femme se prénomme Violette qu’elle doit avoir la peau lilas. Ce n’est qu’un titre. Archedama Patience. Alors ? Sommes-nous d’accord sur le fait qu’il n’est pas nécessaire que cette rencontre se termine en bain de sang ?

— Je suppose que ça dépend des sujets que nous allons aborder, dit Jean.

— Pas un pour rattraper l’autre, soupira Patience. Je vous surveille depuis un certain temps. Depuis que j’ai examiné les fragments de mémoire que j’ai tirés de l’esprit du Fauconnier. Nos agents ont récupéré ses affaires à Camorr après son… accident. Parmi elles, il y avait un couteau qui a jadis appartenu à une sœur Anatolius.

— Un couteau dont la lame était maculée de mon sang, intervint Jean.

— C’est ce qui nous a permis de retrouver votre trace si facilement.

— Et de foutre nos vies en l’air.

— Il vous faut comprendre que vous ne savez presque rien, dit Patience. Je vous ai sauvé la vie, à Tal Verrar.

— C’est curieux, dit Jean. Je n’ai pas le souvenir de vous y avoir croisée.

— Le Fauconnier a des amis, poursuivit la Mage Esclave. Quantité d’amis, de suivants, de sbires. Malgré ses défauts, c’était un homme très populaire. Ce sont ces personnes qui vous ont effrayés avec leurs petits tours au marché nocturne. Je ne les ai pas autorisés à aller plus loin. Sachez que sans moi, ils vous auraient tués.

— Vous pouvez les appeler comme vous voulez, dit Jean, mais ces « petits tours » ont failli nous coûter cher à Tal Verrar.

— Vous auriez préféré mourir ? Je ne pouvais guère me montrer plus clémente compte tenu des circonstances.

— Quelles circonstances ?

— Le Fauconnier était un homme arrogant et mauvais qui n’en faisait qu’à sa tête. Il avait accepté un contrat, une obligation sacrée à nos yeux, mais je reconnais qu’il a fait preuve d’une brutalité qui n’était pas nécessaire.

— Il était prêt à transformer des centaines de personnes en coquilles vides. De les transformer en putains de pantins ! Je trouve en effet que c’est faire preuve d’une brutalité excessive.

— Il s’agissait d’un terme du contrat. Ce n’était pas le cas de vos amis, ni de vous.

— Si c’est votre manière de présenter des excuses, allez vous faire foutre ! dit Locke en toussant. Que m’importe qu’une vieille sorcière se prenne pour une sainte ! Que m’importe les raisons qui ont conduit le Fauconnier à la folie ! Si j’avais eu plus de temps, j’aurais profité de chaque seconde pour le faire souffrir un peu plus. Son sort n’est rien en comparaison de celui qu’il mérite.

— Vous n’imaginez pas à quel point vous avez raison, Locke. Vous ne l’imaginez pas. (Patience croisa les mains et soupira.) Et personne ne le sait mieux que moi. Après tout, je suis sa mère.

Interlude

LA MIRACULÉE

1

Pour Locke Lamora, le monde prit une toute nouvelle dimension au cours de l’été de la soixante-dix-septième année de Sendovani, l’été de la disparition de Beth, l’été où le Faiseur de voleurs le vendit au père Chains, le fameux Prêtre Aveugle du temple de Perelandro. Ses inquiétudes et ses douleurs se volatilisèrent comme par magie et elles furent aussitôt remplacées par une longue succession d’étonnements quotidiens.

— Et si tu croises un prêtre ou une prêtresse d’un autre ordre ? demanda Chains en ajustant la robe blanche à capuchon que les frères Sanza venaient d’enfiler à Locke.

— Je fais le signe de notre, euh… service commun. (Le garçon glissa la main gauche dans la droite et s’inclina jusqu’à ce que son front effleure ses pouces.) Et je ne parle pas tant qu’on ne m’a pas adressé la parole.

— Bien. Et si tu rencontres un initié appartenant à un autre ordre ?

— Je lui accorde la bénédiction des regrets qu’on laisse derrière soi.

Locke tendit la main droite, paume vers le ciel, et plia le coude comme pour jeter quelque chose par-dessus son épaule gauche.

— Et ?

— Euh… je le salue s’il me salue… et je ne dis rien d’autre ?

— Er si tu croises un initié de Perelandro ?

— Je le salue toujours ?

— Tu oublies quelque chose.

— Euh… Ah, oui ! Le signe du service commun. Toujours saluer. Parler, euh… avec cordialité s’il s’agit d’un initié et la fermer quand c’est un, euh… haut placé.

— Et les signaux de remplacement, quand il pleut un jour de pénitence ? demanda un des jumeaux Sanza.

— Euh… (Locke toussa dans sa main avec nervosité.) Je… je ne me souviens pas très bien.

— Il n’y a pas de signe de remplacement quand il pleut un jour de pénitence. Pas plus que pour les autres jours, marmonna Chains. Bon, on dirait que tu es prêt. Je pense qu’on peut te faire confiance en ce qui concerne les rituels à l’extérieur du temple. Ce n’est pas mal après seulement quatre jours. En règle générale, il faut des mois pour que les initiés puissent compter au-delà de dix sans ôter leurs chaussures.

Chains se leva et ajusta sa robe blanche. Le prêtre et les trois garçons se trouvaient dans le sanctuaire du temple de Perelandro, une salle humide qui prouvait que les disciples étaient humbles et totalement insensibles à l’odeur de moisi.

— Bien, dit Chains. L’abruti dextre, l’abruti senestre, allez me chercher mes homonymes.

Calo et Galdo se précipitèrent vers la paroi où les chaînes cérémonielles de leur maître étaient accrochées à un énorme boulon enfoncé dans la pierre. Ils rivalisèrent de vitesse pour rapporter les lourdes entraves et passer les menottes aux poignets du prêtre.

— Aha ! s’exclama le vainqueur. Tu es plus lent qu’un pet dans une baignoire.

— Comme c’est drôle ! répliqua le second. Tiens, qu’est-ce que tu as sur le menton ?

— Hein ?

— On dirait mon poing.

Une rixe éclata pour la centième fois depuis l’arrivée de Locke, quelques jours plus tôt. Le garçon était incapable de distinguer les deux frères Sanza au milieu du tourbillon furieux. Les jumeaux gloussaient comme des déments et hurlaient en chœur tandis qu’ils se battaient. Chains tendit les bras avec calme et précision pour les saisir à l’oreille.

— Les deux érudits, dit-il, enfilez donc vos robes et apportez la bouilloire quand Locke et moi serons en place.

— Vous aviez dit qu’on n’irait pas s’asseoir sur les marches aujourd’hui, remarqua un frère.

— Et vous n’irez pas. Il se trouve juste que je n’ai pas envie de porter la bouilloire. Quand vous l’aurez sortie, vous redescendrez pour vous acquitter de vos devoirs.

— Nos devoirs ?

— Vous vous rappelez quand je vous ai dit que je préparais de faux papiers, hier soir ? Ce n’étaient pas de faux papiers, c’étaient des problèmes d’arithmétique. Deux pages chacun. Il y a des bouts de charbon, de l’encre et des parchemins dans la cuisine. Au travail.

— Ahhhhh !

Les gémissements déçus des deux frères étaient parfaitement synchronisés. Locke avait déjà entendu les Sanza s’entraîner au chant et il savait qu’ils étaient fort doués. Il leur arrivait souvent de parler en chœur, mais le jeune garçon était incapable de dire si c’était à dessein.

— Locke, ouvre la porte, dit Chains en ajustant le bandeau sur ses yeux.

Cet élément était sans doute le plus important de son déguisement. Il faisait croire que Chains était aveugle tout en lui permettant de regarder où il posait les pieds.

— Le soleil est levé et le bel argent qui court dehors ne va pas se voler tout seul.

Locke actionna le mécanisme dissimulé derrière une tapisserie moisie, et un faible grondement se fit entendre à l’intérieur des murs. Un trait vertical aveuglant se dessina sur la paroi est tandis que les portes s’écartaient. Le sanctuaire fut envahi par une chaude lumière matinale. Chains tendit la main et Locke la saisit aussitôt.

— Tu te sens prêt ?

— Si vous pensez que je le suis, souffla le jeune garçon.

Main dans la main, le faux prêtre aveugle et le faux initié de fraîche date émergèrent de la fausse prison. Dehors, il faisait une chaleur accablante et Locke sentit l’odeur et le goût des pierres brûlantes des bâtiments de la ville.

L’homme et le garçon sortirent ensemble pour soulager les passants de leur argent. C’était la première fois, mais il y en aurait bien d’autres. Ils avaient l’assurance de ceux qui ne craignent pas d’être agressés et leurs armes se limitaient à une bouilloire en cuivre et à quelques mots.

2

Au cours des premiers mois qu’il passa en compagnie du père Chains, Locke commença à désapprendre ce qu’il croyait savoir à propos de la cité de Camorr. Il découvrit un monde qu’il ne soupçonnait pas. En tant qu’orphelin de la Colline des Ombres, il ne sortait que de brefs moments pendant la journée. Il faisait un tour rapide avant de regagner les tunnels sombres et familiers qui s’étendaient sous le cimetière, comme un plongeur qui doit faire surface quand il n’a plus d’air dans les poumons. La colline était pleine de dangers, mais il s’agissait de dangers identifiés. La cité, elle, était pleine de mystères.

Le soleil, qu’il considérait jadis comme un œil gigantesque et brûlant qui l’observait avec sévérité, ne faisait plus que lui chauffer la tête quand il s’installait sur les marches du temple vêtu de sa petite robe blanche. Un enfant ayant connu une vie plus paisible se serait ennuyé au cours des longues heures de quête, mais Locke avait appris la patience dans la meilleure des écoles, une école où il fallait se cacher pour survivre. Passer la moitié de la nuit dans un coin obscur ne lui posait aucune difficulté et il se réjouissait à l’idée de n’avoir qu’à attendre qu’on lui donne de l’argent.

Il observait les rythmes de la vie quotidienne dans le quartier des Temples. Quand personne ne pouvait les entendre, Chains répondait aux questions du garçon à voix basse. Peu à peu, celui-ci apprit à distinguer les différents éléments de la foule camorrienne. Il apprit à déjouer les innombrables et subtils pièges de la cité. Il apprit à différencier les prêtres des douze ordres, les gens aisés des gens riches. Il apprit à remarquer bien des choses.

Son cœur se serrait encore quand il apercevait une patrouille de Vestes Jaunes passer devant les marches du temple, mais il savourait l’indifférence polie des soldats à son égard. Certains prenaient même la peine de le saluer. Le garçon avait du mal à croire que la mince robe de coton lui offrait une telle protection contre un pouvoir qui lui semblait jadis aussi arbitraire qu’absolu.

Des soldats. Qui le saluaient ! Par tous les dieux !

Au fond de la cave secrète qui se trouvait sous la façade misérable du temple, la métamorphose se poursuivait. Pour la première fois de sa vie, Locke mangeait des repas savoureux. Il s’essaya à toutes les cuisines de Camorr sous la direction enthousiaste de Chains. Au début, le garçon eut l’impression qu’il n’arriverait jamais à rien, surtout quand il se comparait aux frères Sanza qui étaient déjà des cuisiniers accomplis. Pourtant, il apprit très vite à débarrasser la farine des charançons, à découper la viande et à faire la différence entre un tranche-lard et une fourchette à anguille.

— Nous sommes bénis, dit Chains, un soir, en tapotant le ventre de Locke. Tu n’es plus le petit squelette loqueteux qui est arrivé il y a quelques semaines. La bonne chère et le soleil ont scellé le sort de ce malheureux zombie. Tu es toujours petit, mais on a enfin l’impression que tu ne t’envoleras pas au premier coup de vent.

— Parfait, lança un jumeau. Quand il sera dodu à souhait, nous le découperons comme les précédents pour préparer le rôti du Jour de la Pénitence.

— Mon frère plaisante, dit l’autre. Tes prédécesseurs sont tous morts de mort naturelle et tu n’as rien à craindre de nous. Tiens, reprends donc un peu de pain.

La vie sous les ordres du père Chains était plus confortable que celle qu’il avait connue sous la Colline des Ombres. Il mangeait désormais à sa faim, il avait de nouveaux vêtements et un petit lit où dormir. Le danger se limitait aux incessantes plaisanteries nocturnes des Sanza. Pourtant, Locke n’eut jamais l’impression que cette vie était plus facile que l’ancienne.

Dans les jours qui suivirent son arrivée, il commença sa formation d’initié de Perelandro et les leçons devinrent de plus en plus difficiles. Chains n’avait rien de commun avec le Faiseur de voleurs. Il n’autorisait pas Calo et Galdo à terroriser le jeune garçon, il ne punissait pas l’échec en sortant une feuille de boucher, mais il lui arrivait quand même d’être déçu. Oh, que oui ! Sur les marches du temple, il était capable d’utiliser ses pouvoirs mystérieux pour attirer les passants. Il suppliait avec logique ou sermonnait avec colère jusqu’à ce qu’on lui abandonne quelques pièces durement gagnées. Quand il faisait office de professeur, il employait le même pouvoir sur Locke et celui-ci craignait bien plus de le décevoir que de recevoir une correction.

C’était une manière de procéder très différente, bien sûr. Locke savait que Chains était très dangereux quand on le provoquait – la dent de requin dans la poche en cuir accrochée à son cou le lui rappelait sans cesse. Pourtant, il ne craignait pas Chains en tant que personne. Le colosse barbu paraissait vraiment heureux lorsque le garçon comprenait sa leçon. Il émettait des ondes de contentement qui réchauffaient son élève comme les rayons du soleil. Entre les deux extrêmes – déception amère et joie intense –, Chains soumettait ses protégés à d’interminables épreuves.

Il y avait d’abord les tâches quotidiennes, bien entendu. Locke apprit à cuisiner, à s’habiller et à rester à peu près propre. Il se familiarisa avec l’ordre de Perelandro et la place qu’il était censé occuper au sein de sa hiérarchie. Il découvrit la signification des blasons sur les calèches et des armoiries sur les tabards des gardes, l’histoire du quartier des Temples et de ses monuments.

Au début, le plus difficile fut d’apprendre à lire et à écrire. Chaque jour, deux heures étaient consacrées à cette tâche, avant et après la quête sur les marches du temple. Locke connaissait déjà plus ou moins bien les trente lettres de l’alphabet thérin et il était capable de faire des additions simples avec l’aide de jetons en forme de pièces. Mais Chains l’obligea à réciter et à écrire les lettres jusqu’à ce qu’elles viennent hanter ses rêves. Le garçon passa ensuite à des mots de plus en plus compliqués, puis à des phrases entières.

Le prêtre commença à laisser des instructions écrites, chaque matin. Locke n’avait pas le droit de déjeuner tant qu’il ne les avait pas déchiffrées. L’enfant fut bientôt capable de lire de courts paragraphes sans difficulté. Chains lui donna alors une ardoise et une craie pour qu’il s’attaque à l’arithmétique. Le calcul mental ne suffisait plus.

— Vingt-six moins douze ? demanda le prêtre, un soir, au début de l’automne.

Le temps était particulièrement clément : les journées étaient agréables et les nuits tempérées. Il n’y avait ni vague de chaleur insupportable ni averses. Le prêtre était concentré sur une partie de j’attrape-le-duc qui l’opposait à Galdo. Après chaque déplacement de pièce, il donnait un problème mathématique à Locke. Le prêtre et ses deux disciples étaient assis à la table de la cuisine, éclairés par la lumière dorée du superbe chandelier alchimique de Chains. Calo, installé un peu plus loin, grattait les cordes d’un petit instrument triste appelé harpe du voyageur.

— Euh… (Locke approcha la craie de l’ardoise et écrivit avec soin.) Quatorze.

— Bien. Additionne vingt et un et treize.

Galdo fit glisser une pièce sur les cases du plateau.

— Et maintenant, va ! Va et meurt pour le roi Galdo !

— Ça ne va pas tarder à lui arriver, dit Chains en bloquant aussitôt l’offensive.

— Puisque vous êtes en guerre, intervint Calo, que pensez-vous de ceci ?

Il gratta les cordes de la harpe rudimentaire et se mit à chanter d’une voix douce et haut perchée.

De la vieille et douce Camorr aux monts lointains de la Porte des Dieux,
Pour faire la guerre cheminèrent trois mille courageux.
Deux mille gisent encore,
Dans la terre rouge qu’ils voulaient offrir à Camorr.

Galdo se racla la gorge en tripotant ses pièces. Il se joignit à son frère quand celui-ci entama le couplet suivant. Il ne fallut qu’une fraction de seconde pour que les voix des jumeaux s’accordent avec une perfection qui avait quelque chose d’inquiétant.

De la vieille et douce Camorr aux Monts lointains de la Porte des Dieux,
Vint un duc qui ne voulait être esclave.
Sa Grâce dans sa tombe repose encore
Dans la terre rouge qu’il voulait offrir aux preux.

De la vieille et douce Camorr aux Monts lointains de la Porte des Dieux,
Est un dur chemin long de cent lieues.
Notre armée massacrée repose là-bas,
Dans la terre rougie de son ultime combat.

— Belle interprétation, marmonna Chains. Dommage que la chanson ne soit qu’une merde infâme chiée par des mirliflors embagouzés pour justifier la folie d’un homme.

— Tout le monde la chante dans les tavernes, dit Calo.

— C’est bien normal. Des vers de mirliton écrits pour dissimuler la puanteur d’un massacre inutile. Pendant un temps, j’ai fait partie de ces trois mille hommes, et tous ceux que je connaissais « gisent encore dans la terre rouge qu’ils voulaient offrir à Camorr ». Faites-moi donc la grâce de chanter quelque chose d’un peu plus guilleret.

Calo se mordit l’intérieur de la joue et se remit à jouer.

Le préfet dit à une servante arrivant tout juste de sa campagne.
Je vais vous montrer les animaux du jardin !
Voilà une vache qui donne le lait, un cochon qui donne la panne ;
Voilà une chèvre, un agneau et un chien ;
Voilà un grand cheval et un fier faucon,
Mais le plus intéressant, ma chère, est ce serpent de pantalon.

— Mais où diable as-tu appris ça ? s’écria Chains.

Calo fut pris d’un fou rire, mais Galdo poursuivit avec un visage impassible.

Oh ! Certains serpents se lèvent tôt et se dressent haut,
Mais celui-ci est le plus courageux d’entre eux !
On le dit d’une vertu inébranlable
Qu’en dites-vous ma chère ! Caressez-le donc d’une main secoura…

Galdo fut interrompu par le claquement caractéristique de la porte du repaire secret, au bout du tunnel de Verre d’Antan qui menait à la cuisine. De toute évidence, le nouveau venu se fichait qu’on l’entende ou non. Chains se leva. Calo et Galdo l’imitèrent en prenant soin de rester à proximité des couteaux de boucher. Locke monta sur sa chaise en tenant son ardoise comme un bouclier.

À l’instant où il aperçut le nouveau venu, l’ardoise lui glissa des doigts et tomba bruyamment sur le sol.

— Chère petite ! s’exclama Chains. Tu nous reviens plus tôt que prévu !

Elle était plus grande que dans les souvenirs de Locke. Ses cheveux avaient été teints avec soin couleur châtain clair. Mais aucun doute n’était possible : c’était elle ! C’était Beth !

3

— Tu ne peux pas être ici, dit Locke. Tu es morte !

— Je peux parfaitement être ici, puisque c’est ici que je vis ! répliqua la fillette. (Elle lâcha son sac de cuir marron et détacha ses cheveux qui cascadèrent sur ses épaules.) Et qui es-tu donc ?

— Je, euh… Tu ne te souviens pas ?

— Je devrais ?

Une déception amère se mêla à la stupeur de Locke. Tandis que les rouages de son cerveau tournaient avec frénésie pour élaborer une réponse, la fillette l’examina. Elle écarquilla soudain les yeux.

— Par tous les dieux ! Tu es le petit Lamora, n’est-ce pas ?

— C’est bien lui, dit Chains.

— Vous l’avez donc acheté lui aussi ?

— Il m’est arrivé de dépenser davantage pour un repas, mais en effet. Je l’ai acheté à votre ancien maître.

Le prêtre ébouriffa les cheveux de la fillette avec une affection toute paternelle et lui baisa la main.

— Mais… tu étais morte, insista Locke. Tout le monde disait que tu t’étais noyée !

— Ouais, répondit Beth d’une voix calme.

— Mais pourquoi ?

— Notre petite Sabetha a une histoire compliquée, intervint Chains. Quand je l’ai prise sous mon aile, j’ai fait un peu de mise en scène pour couvrir ses traces.

Beth. Sabetha. Il avait entendu ce prénom une bonne dizaine de fois depuis son arrivée au temple, mais il n’avait pas fait le lien. Le garçon eut l’impression d’être le dernier des idiots. D’un autre côté, il la croyait morte, non ? Entre son ahurissement, sa gêne et sa frustration, il sentit une douce chaleur se répandre au creux de son ventre. Beth était en vie… et elle vivait ici !

— Eh bien, euh… où étais-tu ? demanda le garçon.

— Je m’entraînais.

— Et comment cet entraînement s’est-il passé ? demanda Chains.

— Maîtresse Sibella pense que je suis moins vulgaire et moins maladroite que la plupart des Camorriennes qu’elle a eues pour élèves.

— Alors tu es devenue une, euh…, dit Locke.

— C’est un sacré compliment de la part de cette prune ridée, remarqua Chains sans prêter attention au jeune garçon. Voyons un peu si elle n’a pas exagéré. Galdo, tu vas lui servir de partenaire pour un quatre-pas. Conplar entant.

— Vous y tenez vraiment ? demanda Beth.

— Excellente question, qui en amène une autre : ai-je vraiment envie de continuer à te nourrir ?

Galdo passa à côté de Chains et rejoignit la fillette avec empressement. Il la salua avec tant d’emphase que son nez faillit heurter le sol.

— Enchanté, mademoiselle. Me feriez-vous l’honneur de cette danse ? Mon maître refusera de vous nourrir si vous ne faites pas semblant d’apprécier cette putain de farce.

— Quel petit singe audacieux vous faites, dit Beth.

Les deux enfants gagnèrent la partie dégagée de la pièce, entre la table et les comptoirs.

— Calo, quand tu veux, lança Chains.

— Oui, oui. Une seconde.

Calo régla sa harpe pendant quelques secondes, puis il entama un air rapide et rythmé beaucoup plus complexe que les mélodies simplistes qu’il avait jouées un peu plus tôt.

Galdo et Beth se déplacèrent à l’unisson. Ils évoluèrent d’abord avec lenteur, mais ils ne tardèrent pas à prendre confiance tandis que les notes s’égrenaient de plus en plus vite. Locke les regarda, déconcerté et émerveillé. Il ignorait qu’on pouvait danser avec tant de précision. Cela n’avait rien à voir avec ce qu’il avait vu dans les tavernes ou les ruelles de la ville. À première vue, l’enchaînement principal consistait à frapper le sol du talon, puis à marquer quatre temps avant de faire de grands moulinets. Beth et Galdo se prirent par la main, virevoltèrent, se séparèrent et changèrent de place avec un rythme presque parfait.

— C’est très populaire chez les mirliflors, déclara Chains. (Locke constata que cette remarque lui était destinée.) Les danseurs se rassemblent en cercle et le maître de cérémonie appelle un couple. Celui-ci évolue au milieu du cercle et si jamais il commet un faux pas… eh bien, il a un gage. Des moqueries ou bien quelque pique romantique, je suppose.

Locke l’écoutait d’une oreille distraite. Ses yeux et ses pensées étaient concentrés sur Beth et son compagnon. Il sentait chez Galdo la rapidité nerveuse des orphelins des bas quartiers, la grâce innée de l’instinct qui différencie les survivants de la Colline des Ombres des malheureux tels que Sans-dent. Sabetha possédait la même qualité, mais elle avait quelque chose de plus. Elle alliait la fluidité à la rapidité. Ses genoux et ses coudes semblaient disparaître quand elle dansait. Aux yeux de Locke, elle n’était plus que courbes, tourbillons et boucles accomplis sans effort malgré la fatigue qui lui rougissait les joues. La lumière dorée du chandelier éclairait ses cheveux châtains, et Locke, hypnotisé, les revoyait presque tels qu’ils étaient le Jour de la Pénitence.

Chains frappa trois fois dans ses mains pour mettre un terme au spectacle, mais Locke resta sous le charme. Si Sabetha remarqua son regard insistant, elle fut assez polie – ou méprisante – pour l’ignorer.

— Je suis heureux de constater que je n’ai pas chié une pile de pièces d’or en vain, déclara le prêtre. Bon travail, petite. Tu as été magnifique, et tu avais pourtant Galdo comme partenaire.

— Ne le suis-je pas toujours ? dit Sabetha en souriant.

Elle se comportait comme si Locke n’était pas là. Elle s’approcha de la table où Galdo et Chains avaient disputé leur partie de j’attrape-le-duc. Elle jeta un rapide coup d’œil aux pièces.

— T’es foutu, Sanza.

— Mes couilles, ouais !

— Je peux te coincer en trois coups, dit Chains en s’installant sur sa chaise avec un sourire. Mais j’avais l’intention de faire durer le plaisir.

Sabetha, Calo et Chains se mirent à bavarder. Galdo examina le plateau d’un air inquiet, mais cela ne l’empêcha pas de se joindre à la conversation. Ils parlèrent de choses dont Locke ignorait tout : de danses, de l’étiquette des nobles, d’inconnus, de cités qu’il ne connaissait que de nom. Chains était de plus en plus enthousiaste, et au bout de quelques minutes, il fit un signe à Calo.

— Va nous chercher à boire. Quelque chose de doux. Nous allons porter un toast en l’honneur du retour de Sabetha.

— Du xérès noir lashanien ? Ça fait longtemps que j’ai envie de le goûter.

Le garçon ouvrit un placard et en tira une bouteille verdâtre avec des gestes précautionneux. Elle était remplie d’un liquide qui ressemblait à de l’encre.

— Dieux ! s’exclama-t-il. Ça a vraiment l’air dégueulasse !

— C’est sûrement ce qu’a dit la sage-femme qui vous a mis au monde, toi et ton frère, lança Chains. Apporte des verres pour que nous trinquions tous.

Les quatre enfants se rassemblèrent autour de la table tandis que le prêtre alignait les gobelets et débouchait la bouteille. En fin stratège, Locke se glissa entre les Sanza et Sabetha afin de continuer à l’observer. Chains remplit un verre à ras bord. Le liquide avait des reflets noirs et or sous la lumière du chandelier.

— Ce verre est pour notre saint protecteur, le Gardien Véreux, le père des Prétextes Nécessaires. (Chains écarta le verre des autres d’un geste respectueux.) Ce soir, il nous offre le retour de notre camarade, sa servante, Sabetha. (Le prêtre porta la main gauche à ses lèvres et souffla sur sa paume.) Mes paroles, mon souffle. Tout ce qui me lie à ma promesse. Que cent pièces d’or, dûment volées à d’honnêtes gens, soient jetées à la mer nuitamment sous le regard de la Lune de l’Orphelin. Nous te sommes reconnaissants de nous rendre Sabetha saine et sauve.

Locke savait que la Lune de l’Orphelin ne se montrait qu’une fois par an, à la fin de l’hiver, quand les deux satellites les plus grands entraient simultanément dans leur phase obscure. Lors de la fête du cœur de l’été, les roturiers qui connaissaient leur date de naissance vieillissaient officiellement d’un an. La Lune de l’Orphelin jouait un rôle identique pour ceux qui, comme Locke, ignoraient le jour de leur venue au monde.

Chains remplit les autres verres et les distribua. Locke constata avec étonnement que ceux de ses trois compagnons ne contenaient qu’un quart de l’inquiétant liquide noir alors que le sien était plein. Chains lui adressa un sourire avant de lever son verre.

— Merci pour les poches profondes piètrement surveillées, dit-il.

— Merci pour les gardes qui s’endorment à leur poste, dit Sabetha.

— Merci pour la nourriture que la ville nous donne et la retraite que la nuit nous offre, dit Calo.

— Merci pour les amis avec qui partager le butin ! lança Galdo.

Locke avait entendu cette prière à de nombreuses reprises depuis son arrivée chez les Salauds Gentilshommes.

Cinq verres approchèrent de cinq paires de lèvres. Locke tenait le sien à deux mains pour ne rien renverser.

Le xérès noir envahit sa bouche dans une explosion de saveurs : crème, miel, framboise et bien d’autres qu’il était incapable de nommer. De chauds effluves piquants se répandirent dans ses narines et embuèrent ses yeux de l’intérieur. Des dizaines de plumes se mirent à le chatouiller sous son crâne. Sachant qu’il était grossier de gâcher un toast, l’enfant rassembla tout son courage pour finir son verre.

— Raahhhmmm ! lâcha-t-il après avoir avalé la dernière goutte.

C’était une exclamation à mi-chemin entre le toussotement poli et le cri d’agonie d’un oiseau. Le garçon se frappa la poitrine.

— Raahhhmmm ! Raahhhmmm ! Raahhhmmm !

— Je suis d’accord, dit Galdo dans un murmure rauque. C’est du bon !

Chains contempla son verre vide.

— Il a toutes les apparences de la merde liquide et le goût de la joie pure pissée par des anges ravis, dit-il. Notez bien que cela ne concerne pas tous les alcools. N’avalez jamais un truc qui ressemble à ce xérès, sauf si vous tenez à quitter ce bas monde prématurément.

— Je me demande s’il leur arrive de faire du vin qui a la couleur du vin dans les autres cités ? s’interrogea Locke.

Il baissa les yeux vers son verre. Les doigts qui le tenaient étaient flous.

— Certaines choses gagnent à passer entre les mains des alchimistes, déclara Chains. On ferait bien de leur confier ta tête, par exemple. Le xérès noir a la réputation de pouvoir réveiller un mort.

— Voui, dit Locke avec un sourire niais. La réputation.

Une douce chaleur avait envahi son ventre. Sa tête était aussi légère qu’un ballon de baudruche et ses muscles répondaient aux impulsions nerveuses avec un battement de cœur de retard. S’il n’avait pas encore franchi les portes de l’ivresse, il se précipitait vers elles à la vitesse d’un cheval au galop.

— Dis donc, Locke, dit Chains. (Sa voix semblait venir de très loin.) Je dois bavarder avec tes trois camarades. Tu ferais peut-être bien d’aller te coucher un peu plus tôt que d’habitude, ce soir.

Une pointe effilée perça la chaude bulle de contentement dans laquelle le garçon se prélassait. Aller se coucher plus tôt ? Quitter Sabetha dont il contemplait la beauté à travers un brouillard épais ? Sans même s’accorder le droit de cligner des yeux de temps en temps ?

— Hein ? articula-t-il tant bien que mal. Quoâ ?

— Ce n’était pas une proposition, Locke, dit Chains avec douceur. Tu auras une soirée chargée demain, je peux te le garantir. Tu as besoin d’une bonne nuit de sommeil.

— Demain ?

— Tu verras.

Chains approcha et prit le verre du jeune garçon d’un geste précis. Locke leva les yeux, surpris. Il avait oublié qu’il le tenait encore.

— Allez, va te coucher.

Dans un recoin de son esprit, le garçon sentit se réveiller la froide méfiance qui lui avait permis de survivre sous la Colline des Ombres. Il comprit que le prêtre avait préparé son coup depuis longtemps. Il l’avait fait boire pour l’envoyer au lit de bonne heure dans un état de douce béatitude. Il en fut peiné malgré l’alcool qui anesthésiait une partie de ses sens. Il commençait à se sentir chez lui, au temple, mais dès que Sabetha était réapparue, il avait replongé dans le monde des Rues et des Fenêtres. On l’envoyait bouler dans un coin sombre en lui refusant les privilèges accordés à ses aînés.

Il tourna la tête et perdit Sabetha des yeux pour la première fois depuis de longues minutes, mais ce fut à elle qu’il s’adressa.

— Je…, bafouilla-t-il. D’accord. Mais je… suis content que tu sois là.

Il éprouva le besoin d’ajouter quelque chose de profond et de subtil, pour attirer l’attention de ce visage magnifique et lui faire partager ses sentiments. Mais en dépit de l’alcool, il était incapable de s’exprimer avec éloquence, force et précision.

— Sabetha, bredouilla-t-il.

— Merci, dit la fillette en regardant la table.

— Je veux dire… Je savais… Tu as compris que je te parlais, Sabetha. Je suis… je suis vraiment content que tu ne te sois pas noyée, tu sais.

À cet instant, il n’avait qu’une envie : l’entendre prononcer son nom. Il voulait qu’elle cesse de l’appeler « lui » ou « le petit Lamora ». Il voulait qu’elle reconnaisse son existence… leur appartenance commune à la bande de Chains… Par tous les dieux, il était prêt à se coucher plus tôt chaque soir pour entendre son nom s’échapper de ses lèvres.

— Bonne nuit, dit-elle.

4

Le lendemain, Locke se réveilla avec la sensation qu’on avait extrait sa cervelle de son crâne avant de la remettre à l’envers.

— Tiens, dit un des frères Sanza en lui tendant une tasse en bois remplie d’eau.

Il était assis sur le lit du garçon, un livre sur les genoux. Locke était incapable de dire s’il s’agissait de Calo ou de Galdo. Le liquide était tiède, mais propre. Locke l’avala d’un trait, stupéfait de constater à quel point il avait soif.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-il d’une voix éraillée.

— Il doit être midi passé.

— Midi passé ? Mais… mes devoirs…

— Il n’y a pas vraiment de devoirs aujourd’hui, dit le grand garçon en s’étirant avec un bâillement. Pas d’arithmétique. Pas de partie de j’attrape-le-duc. Pas de lecture. Pas de danse.

— Et pas de quête sur les marches du temple ! cria l’autre frère depuis la pièce voisine. Pas d’escrime. Pas de cordes à nouer. Pas de pièces.

— Pas de musique, reprit le garçon assis sur le lit. Pas d’étiquette. Pas d’histoire. Pas de putain d’héraldique !

— Qu’est-ce qu’on va faire alors ?

— Calo et moi devons nous assurer que tu es capable de te lever et de tenir debout, dit le Sanza avec le livre. On doit même te coller un balai dans le cul si besoin est.

— Une fois que ce sera chose faite, il faudra que tu fasses la vaisselle, ajouta son jumeau.

— Sabetha… (Locke se frotta les yeux et roula sur le côté pour se lever.) Elle fait vraiment partie de la bande ?

— Bien sûr qu’elle fait partie de la bande, dit le Sanza assis sur le lit.

— Est-ce qu’elle… est-ce qu’elle est là ?

— Nan ! Elle est sortie avec Chains. Pour préparer ce qui doit se passer ce soir.

— Qu’est-ce qui doit se passer ce soir ?

— Pas la moindre idée. Tout ce que je sais, c’est que pour le moment, c’est l’après-midi, et qu’en ce qui te concerne, c’est l’heure de la vaisselle.

5

S’ils étaient pleins d’énergie quand on leur confiait une corvée, Calo et Galdo n’en demeuraient pas moins deux virtuoses de la paresse lorsqu’ils étaient laissés à eux-mêmes. Entre les distractions diverses et leurs innombrables bouffonneries, il fallut trois heures pour laver la vaisselle, une tâche que Locke accomplissait normalement en trente minutes. Lorsque la porte secrète du repaire claqua pour annoncer le retour du père Chains, les doigts du jeune garçon étaient couverts de ridules et décolorés par le produit alchimique utilisé pour nettoyer l’argenterie.

— Ah ! dit Chains. Bien, bien. Tu sembles à peu près revenu dans le monde des vivants. Tu es en forme ?

— Je suppose, répondit Locke.

— Nous avons du travail, ce soir. Un cambriolage. Une opération de Fenêtres que tu accompliras dans sa plus grande partie. (Le prêtre tapota son ventre imposant et esquissa un sourire satisfait.) J’ai abandonné la course et l’escalade il y a quelque temps déjà.

— Une opération de Fenêtres ? (Locke oublia sur-le-champ les interminables corvées qui l’avaient gardé dans la cuisine tout au long de l’après-midi.) Je… je serai ravi de le faire. Mais je croyais que vous, euh… que vous ne donniez pas dans ce genre de travail ?

— En règle générale, c’est le cas. Mais j’ai besoin de découvrir certaines choses sur toi, Locke.

— Ouah, d’accord ! (Locke réfléchit et sentit son enthousiasme refluer.) C’est un nouveau test, hein ? Quand est-ce que ça s’arrêtera ?

— Quand on t’enterrera, mon garçon. (Chains s’agenouilla et serra la nuque de Locke d’un geste amical.) Quand tu seras sous la terre, plus froid qu’un téton de carpe. Voilà quand ça s’arrêtera. Maintenant, écoute-moi bien. Un ami de chez Meraggio m’a refilé un tuyau.

Chains se tourna, attrapa un morceau de craie et une des ardoises que les enfants utilisaient pour leurs devoirs. Il traça quelques lignes avec des gestes rapides.

— Il semblerait qu’un certain marchand d’olives veuille marier son bon à rien de fils à la fille d’un noble. Pour aider à faire passer la pilule, il va remettre une partie du patrimoine familial en circulation.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’il va vendre ses bijoux et ses objets précieux, répondit Calo.

— Excellent, dit Chains. Il y a environ une heure, un émissaire de ce marchand a quitté une maison de change avec de belles et vieilles choses dans un sac. Il va passer la nuit dans une demeure du district de Razona. Il est seulement accompagné de deux gardes. Le marchand et une escorte plus importante quitteront le domaine demain pour rejoindre l’émissaire. Nous avons donc une chance d’agir ce soir.

— Pourquoi nous ? (La perplexité tempérait l’excitation de Locke.) S’il n’y a que deux gardes, n’importe qui pourrait les attaquer avec une petite bande.

— Jamais de la vie, dit Chains en gloussant. Barsavi ne le tolérerait pas. Razona est un quartier tranquille où on ne doit pas défoncer les portes à coups de pied. Telles sont les règles de la Paix. Ceux qui osent les violer s’exposent à voir leurs parties les plus précieuses tranchées et cousues sur leurs yeux. Alors au lieu d’envoyer des brutes épaisses pour entrer en force, nous allons envoyer quelqu’un de discret qui passera par la fenêtre.

Chains tourna l’ardoise vers Calo, Galdo et Locke. Sur la partie supérieure, un diagramme approximatif représentait des maisons, des rues et des allées. En dessous, le prêtre avait dessiné un collier avec de grandes formes ovoïdes. Chains tapota le bijou du doigt.

— Une seule pièce, dit-il. Nous ne voulons qu’une seule pièce. Une seule sur une vingtaine pour limiter les braillements des victimes. Un collier en or avec neuf émeraudes. On dessertira les pierres et on les vendra à neuf endroits différents, puis on fera fondre l’or. Personne ne pourra remonter jusqu’à nous.

— Comment on va faire ? demanda Locke.

— Eh bien, c’est là que commence la rigolade. (Le prêtre se gratta le menton.) Tu as dit toi-même qu’il s’agissait d’un test. Tu vas opérer avec Sabetha, car elle a plus d’expérience que toi dans ce genre de boulot. Calo et Galdo joueront les canaris, c’est-à-dire qu’ils surveilleront les environs pour couvrir vos culs. Je serai un peu plus loin, mais je n’interviendrai pas de manière directe. Mes petits voyous de génie devront se débrouiller tout seuls.

Le cœur de Locke battait la chamade. Test ou non, cette opération lui fournissait l’occasion de travailler avec Sabetha, de faire quelque chose de grisant en sa compagnie. Nul doute possible : les dieux lui souriaient !

— Où est-elle ?

— Ici. (Chains pointa le doigt vers la partie supérieure du plan dessiné sur l’ardoise.) Dans la via Selaine, près d’un immeuble de trois étages avec une terrasse-jardin au sommet. C’est notre objectif. Elle restera là jusqu’à la tombée de la nuit. Quand la première lune se lèvera, elle vous retrouvera dans cette ruelle. (Le doigt de Chains se déplaça sur le plan en effaçant une partie des traits.) Une fois les Sanza en place, ce sera à toi et à Sabetha de jouer.

— C’est tout ?

— C’est tout. Et rappelle-toi : je veux un collier d’émeraudes. Je n’en veux pas deux, pas plus que l’acte de propriété de l’immeuble ou les putains de joyaux de la couronne de Camorr. Ce soir, tu dois me montrer que tu es capable de te contenir.

6

Locke avait passé le plus clair du crépuscule à tourner en rond dans une ruelle en attendant la tombée de la nuit et l’arrivée de Sabetha. Il était maintenant en compagnie de la fillette sur le toit d’un immeuble voisin de leur objectif, accroupi entre de vieilles poutres et des pots de fleurs abandonnés depuis des lustres. La deuxième lune venait d’apparaître et l’immense voûte céleste était illuminée par les étoiles. Des myriades de petits yeux blancs et tremblants contemplaient le garçon, impatients de le voir à l’œuvre.

À un mètre de lui, une ombre basse se dessinait contre le parapet de pierre : Sabetha. Quand elle était arrivée dans la ruelle, elle s’était contentée de dire :

— Ferme-la, reste près de moi et ne fais pas de bruit.

Il avait obéi. Elle avait descendu le passage et s’était tournée vers le mur de l’immeuble où ils se trouvaient à présent. Elle l’avait escaladé en prenant appui sur les rebords de fenêtres et les ornements sculptés de la façade. Locke l’avait suivie sans effort. Son envie de lui parler avait été subjuguée par la crainte de l’agacer, alors il avait décidé de jouer les tombes dès leur arrivée sur le toit. Lorsque la fillette avait enfin pris la parole, Locke n’avait pas pu s’empêcher de sursauter en entendant le murmure de sa voix.

— Je pense qu’elles sont allées se coucher.

— Qu… quoi ? Qui ça ?

— Les trois femmes âgées qui habitent dans l’immeuble sur lequel nous sommes. (Elle posa la tête sur le toit en pierre et écouta pendant un moment.) Leurs chambres sont au premier étage, mais on ne perd jamais rien à se montrer trop prudent.

— Oh ! Bien sûr.

— Tu n’as jamais travaillé sur un toit, pas vrai, petit ?

Sabetha se déplaça avec tant de légèreté et de discrétion que Locke n’entendit même pas le bruissement de sa tunique et de son pantalon sombres. La fillette jeta un coup d’œil par-dessus le parapet, observa les environs pendant deux secondes et reprit sa position initiale.

— Je… euh… non. Pas comme ça, dit Locke.

— Bon. Tu te crois capable de te maîtriser et de voler seulement ce qu’on nous a demandé ? Ou bien faut-il que je prévienne les Vestes Jaunes de rassembler des volontaires et des seaux au cas où tu déciderais de foutre le feu à tout le quartier ?

— Je… je ferai tout ce que tu me dis de faire. Je ferai attention.

— Tout ce que je te dis de faire ? (Le visage de Sabetha était plongé dans l’ombre gris argenté de la nuit, mais ses yeux reflétèrent la lumière des étoiles lorsqu’elle se tourna vers lui.) Tu es sérieux ?

— Oh, oui ! dit Locke en hochant la tête avec ferveur. Je te le jure. Croix de Verre d’Antan, croix de fer !

— Bien. Dans ce cas, tu as une chance de ne pas merder. (Elle pointa le doigt vers le parapet.) Déplace-toi lentement. Relève la tête juste assez pour observer ce qui se passe, mais pas davantage. Observe les environs.

Locke s’exécuta. Il approcha du parapet sud et regarda. L’immeuble dans lequel il fallait pénétrer se trouvait à droite, de l’autre côté d’une ruelle. Le sommet était occupé par un jardin. Trois étages plus bas, une jolie petite rue pavée était éclairée par les lunes. Selon toute apparence, Razona était un quartier calme et tranquille. Il n’y avait pas d’ivrognes allongés dans les caniveaux, pas de portes de tavernes claquant sans cesse, pas de patrouilles de Vestes Jaunes boucliers et gourdins à la main. De nombreux globes alchimiques brillaient à hauteur de la rue, derrière les fenêtres ou au-dessus des porches. Ils faisaient songer à des grappes de fruits enflammés. Seuls les toits et les ruelles étaient plongés dans les ténèbres.

— Tu vois Calo et Galdo ? demanda Sabetha.

— Non.

— Tant mieux. Ça prouve qu’ils sont là où ils doivent être. Si quelque chose se passe mal – si une escouade de Vestes Jaunes descend la rue, par exemple –, les jumeaux se mettront à beugler : « Le maître veut encore du vin, le maître veut encore du vin. »

— Et ensuite ?

— Ils se tireront à toutes jambes et nous ferons de même.

Elle s’approcha de lui sans se relever et Locke sentit sa gorge se nouer. Elle se pencha et murmura à son oreille :

— Première règle des monte-en-l’air : toujours savoir par où on redescendra. Alors, est-ce que tu le sais ?

— Euh, par où on a grimpé ?

— Trop lent, trop risqué. En escalade, la descente est plus dangereuse que la montée, surtout la nuit. (Elle lui montra une fine ligne argentée au milieu du toit, une ligne que les yeux de Locke suivirent jusqu’à un endroit couvert de pots et de treillis brisés.) J’ai accroché cette corde lors de ma précédente visite. Elle est en demi-soie. Elle peut nous descendre à moins de deux mètres du sol. Si nous devons nous enfuir à la hâte, lance-la par-dessus le parapet et laisse-toi glisser aussi vite que possible. Et surtout, tu la laisses derrière toi, pigé ?

— Pigé.

— Maintenant, regarde par là. (Elle fit un signe de tête en direction d’une ruelle perpendiculaire à la voie pavée.) C’est l’issue de secours. Il te faudra traverser la rue, mais les frères Sanza devraient te couvrir. Ils sont planqués quelque part. Chains attend un ou deux pâtés de maisons plus loin. Si l’opération foire, trouve un Sanza, compris ?

— Ouais. Et si tout se passe bien ?

— On suit le même plan, petit. Mais sans se presser. Tu es prêt ?

— Oui. J’attends ton ordre. Et, euh… comment on va traverser ?

— Sur une planche d’évacuation.

Toujours penchée, la fillette se dirigea vers le parapet qui faisait face à l’immeuble qui les intéressait. Elle fit signe à Locke de la rejoindre et elle tapota une longue planche rangée contre le muret de pierre.

— En cas d’incendie dans les étages inférieurs, on glisse ça vers le bâtiment le plus proche en espérant que les voisins sont du genre accueillant.

Avec des gestes lents et silencieux, les deux enfants soulevèrent la planche de cinq mètres et la poussèrent au-dessus de la ruelle. Sabetha la guidait tandis que Locke pesait de tout son poids à l’extrémité. Le garçon avait la désagréable impression d’être dans le bras d’une catapulte : si la planche basculait dans le vide, il serait projeté dans les airs comme un rocher contre les murailles d’une forteresse. Après quelques moments difficiles, la fillette réussit à caler l’autre bout sur le parapet de l’immeuble d’en face. Elle bondit avec grâce sur la passerelle de fortune et se mit à quatre pattes.

— L’un après l’autre, souffla-t-elle. Reste aussi bas que possible et ne te presse pas.

La fillette traversa. Le cœur de Locke battait à tout rompre et une excitation familière montait en lui tandis qu’approchait le moment fatidique. Les odeurs des champs du vent du Pendu flottaient dans l’air nocturne et une brise tiède caressait ses cheveux. Au nord-est se dressait la sombre et gigantesque silhouette des Cinq Tours avec leurs couronnes d’argent et leurs lanternes dorées, chaude constellation artificielle qui s’immisçait parmi les étoiles glacées des cieux.

Sabetha avait terminé de traverser et c’était maintenant son tour. La planche aurait été d’une étroitesse inquiétante pour un adulte, mais le garçon aurait pu s’y retourner sans se relever. Il traversa sans difficulté. Il sauta sur le toit et s’accroupit. L’air était envahi par les odeurs humides du jardin, et de sombres branches couvertes de feuilles bruissaient au-dessus de sa tête. Il faillit sursauter lorsque Sabetha émergea de la nuit et le prit par l’épaule.

— Pas de bruit, souffla-t-elle. Je vais entrer pour voler le collier. Tu surveilles le toit. Veille à ce que la planche soit à sa place quand on en aura besoin.

— Et… et s’il se passe quelque chose ?

— Frappe du pied trois fois. S’il y a un pépin et que tu t’en aperçois avant moi, nous n’aurons pas d’autre choix que de prendre la poudre d’escampette de toute façon. Si tu dois m’appeler, n’utilise pas mon nom. Jamais.

— D’accord. Bonne, euh… bonne chance.

Mais la fillette avait déjà disparu. Un instant plus tard, il entendit une série de cliquetis étouffés. Quelque part dans le jardin, Sabetha crochetait une serrure. Elle en vint à bout et les gonds d’une porte grincèrent légèrement.

Pendant de longues minutes, Locke monta la garde auprès de la planche. Une dizaine d’hommes adultes auraient pu se cacher sans difficulté derrière les plantes grimpantes et les feuilles. Le garçon jetait sans cesse des coups d’œil autour de lui. De temps en temps, il levait la tête et regardait de l’autre côté de la passerelle étroite. Le toit d’en face était désert, ce qui était plutôt rassurant.

Locke le regardait pour la quatrième ou cinquième fois quand un bruit résonna sous ses pieds. Il s’agenouilla et colla son oreille contre la pierre tiède. Il entendit un murmure. Une personne parla, puis quelqu’un lui répondit. D’autres voix se joignirent à l’échange, et soudain, des cris éclatèrent.

— Oh, merde ! souffla l’enfant.

Il entendit une série de bruits sourds dans la direction où Sabetha s’était éloignée quelques minutes plus tôt. Une porte s’ouvrit en claquant et la fillette jaillit des ténèbres. Elle attrapa Locke par le poignet et le hissa sur la planche.

— Vite ! Vite ! Vite ! dit-elle, hors d’haleine. Traverse aussi vite que tu peux !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Contente-toi d’avancer, par tous les dieux ! Je vais tenir la planche.

Locke franchit les cinq mètres de vide et arriva sur l’autre toit. Il ne s’était jamais déplacé si vite de toute sa vie. Emporté par son élan, il fut incapable de s’arrêter sur le parapet et il fit un roulé-boulé assez disgracieux pour ne pas tomber sur les dents. Il se releva, étourdi, et se tourna vers l’immeuble où se trouvait toujours Sabetha.

— Viens ! lança-t-il. Dépêche-toi.

— La corde ! siffla la fillette. Déroule la putain de corde le long du mur !

— Je vais te… tenir la planche.

Le garçon saisit la passerelle de fortune et serra les dents. Une partie de son cerveau lui fit remarquer que cette démonstration de force lamentable devait atteindre le sommet du ridicule. Mais que faisait Sabetha ?

— LA CORDE ! hurla la fillette. TIRE-TOI !

Locke leva les yeux juste à temps pour voir de grandes silhouettes sombres jaillir du jardin derrière Sabetha. Des adultes. Leurs bras se tendirent, mais elle n’essaya pas de leur échapper. Elle ne se tourna même pas vers les inconnus. Au lieu de cela, elle posa les mains sur la planche et elle…

— Non ! hurla Locke. NON !

Les bras se refermèrent sur la fillette et la soulevèrent dans les airs. Au moment où ses pieds quittaient le sol, elle parvint à faire glisser la planche du parapet et à la pousser dans le vide. Locke sentit son estomac se contracter alors que la passerelle de fortune plongeait vers la ruelle. L’extrémité qu’il tenait se redressa soudain et le frappa au menton. Il recula de plusieurs pas sous la force du coup, perdit l’équilibre et tomba sur les fesses. Il entendit le fracas de la planche qui s’écrasait trois étages plus bas.

— TIRE-TOI ! hurla Sabetha une fois de plus.

Son cri se termina en un gémissement étouffé. Locke cracha du sang en se relevant.

— L’autre toit ! lança une voix d’homme. Descendez dans la rue !

Locke aurait voulu rester pour ne pas perdre la fillette de vue, il aurait voulu faire quelque chose pour l’aider, mais ses pieds, encore plus rapides que son cerveau, l’entraînaient déjà. Il avança en titubant et récupéra la corde avant de la lancer sans hésitation par-dessus le parapet, de l’autre côté de l’immeuble. Il se jeta dans le vide et les pierres du mur défilèrent devant ses yeux. Les frottements de la corde lui brûlèrent les mains et la douleur devint insupportable. Le garçon laissa échapper une sorte de miaulement et il lâcha tout en atteignant l’extrémité du filin en demi-soie. Il tomba les deux derniers mètres et s’affala dans la ruelle.

Il avait mal au menton, il avait l’impression que ses paumes avaient été passées au papier de verre et il avait toujours le vertige, mais à première vue, rien de cassé. Il se leva tant bien que mal et se mit à courir. Tandis que ses pieds nus filaient sur les pavés, la porte de l’immeuble qu’il était censé cambrioler s’ouvrit à toute volée. Deux hommes apparurent dans la lumière dorée d’un globe alchimique et se lancèrent à la poursuite du garçon en poussant un cri.

Locke s’enfonça dans les ténèbres de la ruelle en imposant un rythme infernal aux muscles de ses jambes. Il savait qu’il devait absolument profiter de sa courte avance s’il voulait conserver un espoir d’échapper à ses poursuivants. De vagues formes sombres et menaçantes émergeaient de la nuit comme des créatures de cauchemar. Il fallait attendre de passer tout près pour qu’elles se changent en objets familiers : tonneaux vides, piles d’ordures, chariots cassés…

Des bruits de bottes résonnèrent dans son dos. Le garçon respira par à-coups en priant pour ne pas poser le pied sur un tesson de bouteille ou de pot de fleurs. Les pieds nus étaient parfaits pour l’escalade, mais quand il s’agissait de courir aussi vite que possible, l’avantage allait aux chaussures. Ses poursuivants gagnaient du terrain…

Quelque chose frappa le garçon avec tant de force qu’il crut d’abord qu’il avait percuté un mur. Ses poumons se vidèrent et il sentit quelque chose bouger près de lui. Des mains saisirent sa tunique et le jetèrent à terre. Une silhouette se matérialisa et s’élança dans la ruelle à sa place. Une silhouette qui ressemblait à la sienne, un peu plus grande, peut-être…

— Chut ! souffla un frère Sanza à son oreille. Ne bouge plus !

Locke était allongé par terre, la joue contre un pavé humide. Il aperçut deux murs en brique formant un étroit passage et il comprit qu’il avait été poussé dans une ruelle perpendiculaire à celle dans laquelle il courait quelques instants plus tôt. Le Sanza qui l’immobilisait tira quelque chose de lourd, d’humide et de puant au-dessus de leurs têtes, ne laissant qu’un petit espace pour observer les alentours. Une fraction de seconde plus tard, les deux poursuivants arrivèrent en courant à vive allure. Ils soufflaient comme des bœufs et juraient comme des charretiers. Ils prirent en chasse l’ombre qui avait remplacé le garçon sans remarquer les deux enfants tapis à quelques mètres.

— Calo va leur en donner pour leur argent. Il reviendra quand il les aura semés, dit Galdo.

— Galdo, souffla Locke. Ils l’ont eue. Ils ont capturé Beth.

— On sait.

Galdo écarta le vieux manteau dont il s’était servi pour se dissimuler. Le cuir avait été grignoté par les dents d’innombrables rongeurs et son odeur offrait un pot-pourri de tous les miasmes auxquels on était en droit de s’attendre dans une ruelle.

— Quand nous avons entendu un cri, nous avons rappliqué tout de suite et nous nous sommes mis en position pour te récupérer. Maintenant, il faut agir vite et sans bruit.

Galdo aida Locke à se relever, puis il se tourna et s’éloigna à pas de loup dans la ruelle.

— Ils l’ont eue, répéta Locke en s’apercevant que ses joues étaient couvertes de larmes chaudes. Ils l’ont eue. Il faut faire quelque chose, nous devons…

— Putain de merde, tu crois que je ne le sais pas ? (Galdo saisit son poignet et l’entraîna.) Chains saura quoi faire. Viens.

Comme Sabetha l’avait indiqué, le prêtre n’était pas loin. Galdo conduisit Locke vers l’ouest, vers les quais. Les deux enfants arrivèrent à proximité des rangées d’entrepôts bon marché le long du canal qui marquait la frontière de Razona. Chains les attendait dans un grand hangar qui sentait le camphre et la pourriture. Il portait des vêtements ordinaires et un long manteau brun. Quand les deux garçons entrèrent en titubant, il secoua un globe alchimique pour produire une faible lumière et il se dirigea vers eux d’un pas rapide.

— Ça s’est mal passé, annonça Galdo.

— Ils l’ont eue, dit Locke sans remarquer qu’il braillait. Ils l’ont eue. Je suis désolé. C’est juste que… c’est juste qu’ils l’ont eue.

Il se jeta contre Chains qui le prit dans ses bras sans l’ombre d’une hésitation. Il le serra et lui tapota la tête jusqu’à ce qu’il cesse de sangloter.

— Là, là, mon garçon. Tu es avec nous, maintenant. Tout va bien. Tu dis qu’ils l’ont eue. Qui l’a eue ? Est-ce que tu le sais ?

— Non… Des hommes dans l’immeuble.

— Pas des Vestes Jaunes ?

— Je ne… je ne crois pas. Je suis désolé. Je n’ai pas pu… J’ai essayé de trouver une solution, mais…

— Il n’y avait pas de solution, déclara Chains sur un ton ferme. (Il lâcha Locke et prit un coin de son manteau pour lui essuyer le visage.) Tu as réussi à t’enfuir, et c’est déjà bien.

— Nous… nous n’avons pas réussi à voler le collier…

— On n’en a rien à foutre, du collier. (Chains se tourna vers le Sanza qui accompagnait Locke.) Où est Galdo ?

— Je suis Galdo.

— Où est… ?

— Calo est en train de semer deux types qui pourchassaient Locke.

— Quel genre de types ? Ils avaient des uniformes ? Des armes ?

— Je crois pas que c’était des moutardes du guet. Ils doivent être au service du vieux que vous vouliez dévaliser.

— Par les étrons enflammés de l’enfer !

Chains attrapa sa canne. L’accessoire ne convenait guère à son déguisement, mais il lui permettait d’avoir une arme sous la main à tout moment.

— Restez ici. Éteignez la lumière et cachez-vous. Essayez de ne pas accueillir Calo en lui tranchant la gorge s’il revient avant moi.

— Où allez-vous ? demanda Locke.

— Trouver à qui nous avons affaire.

Chains se dirigea vers la porte d’un pas étonnamment rapide pour un homme qui aimait répéter qu’il était infirme. Galdo ramassa le petit globe alchimique et le lança à Locke qui le cacha au creux de ses mains. Les deux garçons s’installèrent dans les ténèbres et attendirent la suite.

7

Chains revint un peu moins d’une heure plus tard en tirant un Calo au teint terreux. Quand ils pénétrèrent dans l’entrepôt, Locke écarta les paumes pour permettre au globe alchimique de diffuser sa lumière, puis il se précipita à leur rencontre.

— Où est-elle ? demanda-t-il.

Le prêtre regarda les trois enfants et soupira.

— J’ai besoin du plus fluet d’entre vous.

— De moi ? dit Locke.

— Bien sûr, de toi.

Chains tendit les bras et les posa sur les épaules des deux frères Sanza. Il s’agenouilla près d’eux et leur murmura des instructions. Il parla si bas et si peu que Locke n’eut pas le temps d’entendre quoi que ce soit. Calo et Galdo esquissèrent un mouvement de recul.

— Par tous les dieux, les enfants ! dit Chains. Vous savez que nous n’avons pas le choix. Regagnez le temple et restez ensemble.

Les deux frères partirent en courant, sans un mot. Chains se leva et se tourna vers Locke.

— Viens, dit-il en s’éloignant. Ce soir, le temps n’est pas de notre côté.

— Où allons-nous ? demanda Locke en s’efforçant de suivre le rythme du prêtre.

— Pas très loin. Une maison à quelques rues au nord de l’endroit où tu étais.

— Est-ce que… est-ce que c’est prudent de revenir dans ce coin ?

— Tu ne risques plus rien maintenant que tu es avec moi.

Ils sortirent et Chains se dirigea vers l’est. Il emprunta une rue plutôt qu’une petite allée et il marcha à grands pas vers le quartier que Locke avait fui une heure plus tôt.

— Qui est-ce qui l’a capturée ? Les Vestes Jaunes ?

— Non. Les soldats l’auraient conduite à un poste du guet, pas dans une résidence privée.

— C’est… c’est les gars qu’on a essayé de voler ?

— Non. C’est bien pis. (Locke ne voyait pas le visage du prêtre, mais il imagina son expression mauvaise quand il entendit ces paroles.) Ce sont des agents du duc. Sa police secrète. Elle est commandée par un homme qui n’a pas de nom.

— Pas de nom ?

— On l’appelle l’Araignée. Ses agents sont chargés des opérations trop délicates pour les Vestes Jaunes. Ce sont des espions, des assassins, des types capables de se faire passer pour n’importe qui. Ils sont dangereux. Aussi dangereux que les Gens Bien.

— Mais que faisaient-ils dans cet immeuble ?

— La malchance est une hypothèse un peu trop rassurante pour être vraie. Je pense que les informations à propos du collier étaient pourries.

— Mais alors… Putain de merde ! Ça veut dire qu’on a été trahis par une balance !

— Pour les gens comme nous, c’est un grave péché de lancer une telle accusation sans preuve.

Chains se tourna brusquement vers lui et Locke fit un bond en arrière. L’enfant n’avait jamais vu son mentor avec une expression aussi sombre. Le prêtre agita le doigt pour souligner l’importance de ses paroles.

— Un membre des Gens Bien ne peut dire ou penser quelque chose de pire à propos d’un de ses semblables. Avant de lancer une telle accusation, tu as intérêt à avoir des preuves solides. Sinon, veille à avoir une arme à portée de la main, compris ?

— Ex… excusez-moi.

— Mon informateur chez Meraggio est un homme de confiance. (Chains se tourna et reprit son chemin à grands pas, Locke sur les talons.) Quant à mes enfants, ils sont au-dessus de tout soupçon. Tous sans exception.

— Je ne voulais pas dire…

— Je le sais. Cela signifie que dès le départ, l’information n’était qu’un appât. Ceux qui l’ont lancé ne savaient sans doute pas qui mordrait à l’hameçon. Ils ont juste attendu un poisson.

— Mais pourquoi ?

— C’est leur intérêt, marmonna Chains. Les voleurs qui ont des contacts chez Meraggio, les voleurs qui sont prêts à travailler dans un quartier aussi calme que Razona… Ces voleurs sont des gens qu’il est préférable de tenir à l’œil, ou d’écraser sous le talon d’une botte.

Locke s’accrocha à la manche du prêtre tandis qu’ils regagnaient les secteurs huppés de la ville. Compte tenu du vacarme que Sabetha et lui avaient déclenché un peu plus tôt, Locke fut sidéré par le calme et le silence irréels des rues. Chains entraîna le garçon dans des parcs d’arbustes bien entretenus derrière une rangée d’immeubles de deux étages. Ils s’accroupirent et le prêtre pointa le doigt vers le bâtiment de l’autre côté de la rue.

En partie dissimulée par la haie du jardin, une calèche sans armoiries était surveillée par deux hommes au moins. Les carreaux de la bâtisse étaient d’épaisses mosaïques de verre. Toutes les pièces semblaient éclairées, mais il y avait des tentures à toutes les fenêtres sauf une, au premier étage, sur la façade de derrière. Une lueur orangée filtrait par un battant entrouvert.

— Est-ce qu’elle est à l’intérieur ? souffla Locke.

— J’en suis persuadé. Cette fenêtre est ouverte.

— Comment on va faire pour la tirer de là ?

— On ne va rien faire du tout.

— Mais… nous sommes sur place… Vous m’avez conduit ici…

— Locke. (Chains posa la main sur l’épaule droite de l’enfant.) Elle est ligotée dans cette pièce, là-haut. Il y a quatre hommes à l’intérieur et deux à l’extérieur près de la calèche. Des agents ducaux, qui plus est, des types qui sont au-dessus des lois. On ne peut les affronter à nous deux.

— Mais alors, pourquoi vous m’avez ramené ici ?

Chains glissa une main dans sa tunique et rompit la cordelette accrochée autour de son cou. Il tendit à Locke l’objet qui y était suspendu. Il s’agissait d’une fiole pas plus grande que le petit doigt de l’enfant.

— Prends ça, dit Chains. Tu es assez léger pour grimper au lierre qui couvre le mur de derrière. Tu peux atteindre la fenêtre et…

— Non ! (En devinant le contenu de la fiole, l’enfant fut submergé par la nausée.) Non, non, non !

— Écoute, mon garçon. Nous perdons du temps. Nous ne pouvons pas la tirer de ce mauvais pas et ils ne vont pas tarder à lui poser des questions. Sais-tu comment ils procèdent ? Avec des fers chauffés à blanc. Avec des couteaux. Quand ils en auront terminé, ils sauront tout de moi, de toi, de Calo et de Galdo. Ils sauront ce que nous faisons et où nous vivons. Nous ne serons plus jamais en sécurité à Camorr et nos propres camarades nous traqueront avec la même ardeur que les agents du duc.

— Non. Elle est intelligente. Elle…

— Nous ne sommes pas de fer, mon garçon. (Chains prit la main droite de Locke pour la serrer et y glisser la fiole.) Nous sommes des êtres de chair et de sang. Si la douleur dure trop longtemps, nous finissons tous par répondre aux questions qu’on nous pose. (Avec douceur, Chains referma les doigts du garçon autour du petit flacon, puis écarta les mains avec lenteur.) Elle saura quoi faire.

— Je ne peux pas, dit Locke en sentant de nouvelles larmes rouler sur ses joues. Je ne peux pas. Pitié.

— Dans ce cas, ils vont la torturer, souffla le prêtre. Tu sais qu’elle résistera aussi longtemps qu’elle le pourra. Ça durera des heures, peut-être même des jours. Ils lui briseront les os. Ils l’écorcheront. Tu es le seul qui puisse grimper jusqu’à cette fenêtre. Tu… n’es pas à l’aise quand elle est près de toi. Tu es amoureux d’elle, hein ?

— Oui, répondit Locke en contemplant les ténèbres.

Il essayait désespérément d’imaginer un plan subtil et audacieux qui ne l’obligerait pas à escalader la façade et tendre une fiole de poison à une ravissante fillette qui l’avalerait aussitôt.

En vain.

— Ce n’est pas juste, sanglota-t-il. Ce n’est pas juste, pas juste !

— Nous ne pouvons pas la sortir de là, Locke. (La voix triste et douce de Chains le rappela à la réalité plus sûrement qu’un ordre ou qu’une remontrance.) La suite ne dépend que de toi. Si tu ne veux pas grimper, elle vivra. Pendant un temps. Et elle connaîtra l’enfer. Mais si tu escalades ce mur… si tu lui donnes cette fiole…

Locke hocha la tête, un geste qui le remplit de haine envers lui-même.

— Brave garçon, murmura Chains. Il ne faut pas attendre plus longtemps. Va. Rapide et silencieux comme la brise.

Il ne fallait pas un talent extraordinaire pour franchir dix mètres dans un jardin plongé dans les ténèbres, trouver des prises et des points d’appui dans l’entrelacs végétal et grimper de quelques mètres. Locke eut pourtant l’impression que cela durait une éternité. Et quand il arriva à la hauteur de la fenêtre, il tremblait tant qu’il fut persuadé que toute la maisonnée l’entendait.

Par la grâce du Gardien Véreux, personne ne cria. Des portes ne s’ouvrirent pas brusquement et des hommes en arme ne se précipitèrent pas dans le jardin. Avec la plus grande prudence, le garçon se redressa de manière à jeter un coup d’œil par l’interstice de cinq centimètres entre le rebord et la fenêtre à guillotine. Il glissa la tête vers la droite pour observer la pièce.

Il retint un sanglot en apercevant Sabetha dans un fauteuil massif à haut dossier. Il la voyait à peine, car le siège était orienté de trois quarts vers l’entrée de la pièce, près d’une sorte d’armoire… Non ! ce n’était pas une armoire, mais un homme vêtu d’un long manteau noir. Un homme d’une stature impressionnante. Locke rejeta la tête en arrière pour ne pas être découvert. Chains avait au moins raison sur un point : peu importait que la maison soit pleine de soldats, jamais ils n’auraient pu affronter un tel colosse.

— Je ne suis pas un ennemi, tu sais, dit l’homme d’une voix claire avec une pointe d’accent étrange. Nous ne te demandons pas grand-chose. Tu dois avoir compris que tes camarades ne peuvent pas te sauver. Pas tant que tu es entre nos mains. (Sabetha ne réagit pas et l’inconnu poussa un soupir.) Tu crois peut-être que nous ne ferons pas les choses dont je t’ai parlé tout à l’heure. Pas à une fille aussi jolie que toi. Mais tu ne peux plus échapper à la potence maintenant. Autant soulager ta conscience. Tu parleras, tôt ou tard. Même si c’est entre deux hurlements. Je… vais te laisser seule pendant un moment. Pour que tu réfléchisses. Et réfléchis bien, fillette. Nous sommes patients tant que nous en recevons l’ordre, mais après…

Locke entendit le bruit d’une lourde porte qui se ferme, suivi du cliquetis métallique d’une clé dans une serrure.

C’était le moment ou jamais. Le moment d’entrer, de donner la fiole à Sabetha et de s’enfuir aussi vite que possible. Elle boirait le poison et il pourrait… il pourrait…

— Et merde ! souffla-t-il.

Il souleva le battant pour avoir la place de se faufiler dans la pièce. Les fenêtres à guillotine étaient une invention relativement récente et encore hors de prix à Camorr. Elles étaient si rares que même Locke savait qu’elles étaient spéciales. Le mécanisme qui permettait de faire monter ou descendre le battant était bien huilé, car celui-ci glissa vers le haut sans grande résistance. Sabetha entendit un bruit et tourna la tête tandis que le garçon se glissait par l’interstice. La fillette écarquilla les yeux et le garçon se laissa tomber sans élégance sur un tapis épais de trois centimètres.

— Salut, souffla Locke avec un peu moins de superbe qu’il l’avait espéré.

Il se leva et examina Sabetha. Il sentit son cœur se serrer : ses bras n’étaient pas entravés, mais on avait passé des fers à ses chevilles. Des fers qui étaient fixés au fauteuil en bois dur et lustré. Le siège était plus haut que la fenêtre et pesait sans doute plus que lui.

— Qu’est-ce que tu fous là ? siffla Sabetha.

— Je viens te sauver, murmura Locke.

Il observa la pièce en réfléchissant avec angoisse. Il se trouvait dans une bibliothèque, mais les rayonnages et les casiers à parchemins étaient vides. Il n’y avait pas un seul livre en vue. Pas plus que d’objets tranchants, de leviers ou d’outils. Il examina la porte en espérant découvrir un verrou intérieur ou une barre pour la bloquer, mais il n’y avait rien.

— Je ne peux pas me libérer de ce fauteuil, dit Sabetha d’une voix basse et pressante. Ils peuvent revenir d’un instant à l’autre. Qu’est-ce que tu as dans la main ?

Locke s’aperçut alors qu’il tenait la fiole entre ses doigts crispés. Il la cacha dans son dos sans réfléchir.

— Rien du tout, dit-il.

— Je sais pourquoi Chains t’a demandé de grimper jusqu’ici. (Sabetha ferma les yeux avant de poursuivre.) C’est bon. Lui et moi avons parlé de ce qu’il convient de faire dans une situation pareille. C’est…

— Non. Je vais trouver une autre solution. Aide-moi.

— Tout ira bien, je t’assure. Donne-moi la fiole.

— Je ne peux pas. (Locke leva les mains devant lui en guise de supplique.) Aide-moi à trouver un moyen de te tirer de ce fauteuil.

— Locke. (En l’entendant prononcer son nom, le garçon eut l’impression de recevoir un coup de massue en plein cœur.) Tu as juré de m’obéir. Croix de Verre d’Antan, croix de fer !

— Oui. Mais tu vas mourir.

— Il n’y a pas d’autre solution.

Elle tendit la main vers lui.

— Non.

Locke se frotta les yeux en sentant de nouvelles larmes couler sur ses joues.

— Tu n’es pas loyal envers moi, Locke ?

Un froid terrible envahit le creux de son estomac. Tous les échecs qu’il avait connus au cours de sa courte vie, les déceptions, les erreurs, les punitions, les jeûnes forcés… Tous ces moments revécus en une fraction de seconde n’auraient pas provoqué un sentiment de défaite aussi amer que celui qu’il éprouvait à cet instant.

Il donna la fiole à Sabetha, et pendant une fraction de seconde, leurs doigts se touchèrent, peau contre peau, chaleur contre chaleur. La fillette lui pressa la main et Locke laissa échapper un hoquet. Sabetha prit le petit flacon. Il n’y avait plus moyen de revenir en arrière.

— Pars, souffla la fillette.

Il la regarda, incapable de croire à ce qu’il venait de faire, puis il se tourna. Il n’était qu’à trois pas de la fenêtre, mais il avait l’impression que ses pieds engourdis ne lui appartenaient plus. Sa main droite se contracta sur l’encadrement, plus pour garder l’équilibre que pour se préparer à fuir.

Un cliquetis sonore résonna dans la pièce et la porte s’entrouvrit.

Locke se dépêcha d’enjamber la fenêtre. Ses pieds cherchèrent des points d’appui avec frénésie dans l’entrelacs de lierre qui couvrait le mur de la maison et il commença à descendre. Il espéra qu’il serait assez rapide pour qu’on ne le remarque pas – ou, du moins, pour qu’on lui laisse une bonne longueur d’avance.

— Locke, attends ! lança une voix grave qui ne lui était pas inconnue.

Le garçon était accroché à la fenêtre en équilibre précaire. Il fit un effort pour se hisser de quelques centimètres et jeter un coup d’œil dans la pièce. La porte était grande ouverte et le père Chains se tenait dans l’encadrement.

— Non, souffla Locke en comprenant soudain le véritable but de l’exercice nocturne.

Mais alors, cela signifiait que… cela signifiait que Sabetha n’allait pas…

Il fut tellement stupéfait qu’il lâcha prise. Il bascula en arrière, poussa un cri aigu et tomba dans le jardin.

8

— J’t’avais bien dit qu’il était pas mort ! (La voix d’un Sanza résonna dans les ténèbres.) Je suis aussi bon qu’un medekiner. Je devrais même te facturer mon opinion.

— Ben voyons, dit son jumeau, près de l’oreille droite de Locke. J’espère que tu acceptes les règlements en coups de pied dans le cul.

Le garçon ouvrit les yeux et s’aperçut qu’il était allongé sur une table dans une pièce bien éclairée. Une pièce qui, comme la bibliothèque où Sabetha était retenue prisonnière, était étrangement nue. Il y avait une table et quelques chaises, mais aucune tapisserie ou décoration, pas la moindre touche personnelle. Le garçon grimaça et inspira un grand coup avant de se redresser. Une douleur sourde palpitait dans son dos et sous son crâne.

— Doucement, petit. (Chains apparut près de lui comme par magie.) Tu as fait une sacrée chute. Si seulement tes pieds ne réagissaient pas si vite, j’aurais pu t’expliquer…

Chains tendit le bras avec douceur pour obliger Locke à se rallonger. Le garçon l’écarta d’un geste brusque.

— Vous m’avez menti ! gronda-t-il.

— Pardonne-moi, dit Chains dans un murmure. Il nous restait une chose à vérifier à ton sujet, Locke.

— Vous m’avez menti !

Le garçon fut choqué en entendant la rage contenue dans sa voix. Il ne se souvenait pas d’avoir éprouvé un sentiment d’une telle violence, même lorsqu’il servait de défouloir à Gregor et Veslin. Et il leur avait pourtant fait la peau !

— Tout ça, c’était une comédie !

— Bien sûr, dit Chains. C’est un peu risqué de simuler un enlèvement en employant de véritables agents du duc.

— Ce que vous avez fait est dégueulasse ! Dégueulasse ! Ils n’avaient pas l’intention de faire du mal à Sabetha ! Si ça avait été vrai, j’aurais pu la tirer de là !

— Tu n’es pas de taille à affronter des adultes, déclara Chains. Compte tenu des circonstances, tu as fait de ton mieux.

— C’ÉTAIT DÉGUEULASSE ! (Locke se concentra pour exprimer la colère qui lui tordait les tripes en phrases cohérentes.) Ils auraient… De vrais gardes n’auraient pas agi ainsi. Ils n’auraient pas enchaîné Sabetha. Tout ça, c’était un petit numéro qui m’était destiné. Pour que je n’aie plus le choix !

— Oui, avoua Chains. C’était un jeu que tu ne pouvais pas gagner. C’est une situation dans laquelle nous nous retrouvons tous, un jour ou l’autre.

— Non ! cria Locke. (La colère bouillait en lui, du sommet de la tête jusqu’à la pointe des doigts de pied.) C’était dégueulasse !

— Il a organisé la même comédie pour chacun d’entre nous, dit Calo en lui prenant le bras droit. Par tous les dieux ! On avait envie de crever. C’était horrible.

— Il l’a fait pour chacun de nous, dit la voix de Sabetha.

Locke se tourna aussitôt. La fillette se tenait dans un coin de la pièce, les bras croisés. Elle l’observait avec un mélange de malaise et de curiosité.

— Chains a raison, ajouta-t-elle. Nous devions savoir si tu étais capable de le faire.

— Et tu t’en es tiré à merveille, dit le prêtre. Mieux que nous nous y…

— C’était dégueulasse ! cria Locke. Ce n’était pas une épreuve honnête ! Il n’y avait pas moyen de gagner !

— Telle est la vie, dit Chains. C’est la seule chose dont tu peux être sûr en tant que créature faite de chair et de sang. Personne ne peut gagner tout le temps.

Locke se libéra de la main de Calo et se leva sur la table pour pouvoir toiser Chains.

Dieux ! Il avait cru que Sabetha était morte et il avait été transporté de joie en découvrant que ce n’était pas le cas. Et voilà qu’on le chargeait de la tuer ? La rage dévorait son cœur comme un brasier ardent. Pendant d’insoutenables minutes, Chains lui avait fait croire qu’il allait la perdre de nouveau. Il avait réduit son univers à un terrible choix avant de le convaincre de son impuissance.

— Plus jamais je ne perdrai, dit-il.

Il hocha la tête avec lenteur, comme si cette déclaration était la conclusion tant attendue d’un problème mathématique. Puis il hurla de toutes ses forces, sans se soucier qu’on l’entende d’un bout à l’autre de Razona.

— Vous entendez ? PLUS JAMAIS JE NE PERDRAI !

Chapitre 2

OFFRE D’EMPLOI

1

— Dieux miséricordieux, dit Locke. (Jean eut l’impression que sa réaction n’était pas feinte.) Vous voulez dire… votre véritable fils, en chair et en os ? Un fils obtenu par des moyens, euh, naturels ?

— Qu’est-ce que vous croyez ? Que je l’ai confectionné au fond d’un chaudron ?

— Eh bien, il est vrai qu’il n’y a pas trente-six manières de procéder, mais…

— Il n’existe que la manière naturelle dans ce domaine.

— Malédiction, dit Locke. Et dire que je trouvais déjà cette conversation bizarre.

— Le cœur du Fauconnier bat toujours. Vous n’avez rien à craindre de moi.

— Et vous pensez vraiment que nous allons vous croire ? demanda Jean.

Son instinct de survie, aiguisé par des années de triomphes et de désastres, sonnait l’alarme avec frénésie. Patience n’avait peut-être pas l’intention de s’en prendre à eux pour le moment, mais le colosse envisageait toutes les possibilités.

— Ses amis étaient prêts à nous tuer, poursuivit-il, mais vous, vous décidez d’oublier cette affaire avec un petit sourire triste ?

— La mère et le fils ne s’entendaient pas, lâcha Locke.

— C’est un doux euphémisme, dit Patience.

Elle baissa la tête pour contempler ses pieds, un geste qui prit Jean au dépourvu. Il ne s’attendait pas à une telle réaction de la part de la mage.

— Avant même qu’il obtienne son premier anneau… le Fauconnier était devenu mon adversaire en matière de philosophie, de magie et de bien d’autres domaines. S’il était à ma place et moi à la sienne, je ne pense pas qu’il aurait pris la peine de me venger.

Patience leva la tête avec lenteur jusqu’à ce que ses yeux sombres croisent ceux de Jean. Celui-ci les observa avec attention pour la première fois. Le colosse pensait que certaines personnes avaient un regard d’archer : un regard froid, calme, détaché et précis. Ces gens-là étaient capables de repérer les cibles potentielles et de frapper avant que celles-ci aient le temps de sentir le danger. C’était le regard des tueurs, le regard de Patience.

— Lui et moi vivons en supportant les conséquences des choix que nous avons faits avant qu’il accepte le contrat à Camorr, dit Patience d’une voix ferme. Et il ne tient qu’à moi de décider s’il convient d’expliciter ces choix.

Malgré lui, Jean recula d’un petit pas et leva les bras comme pour se protéger.

— Soit, dit-il.

— Faites comme vous voulez, intervint Locke. Inutile de s’énerver. (Il étouffa une quinte de toux.) Bon, pour résumer, vous pourriez nous tuer, mais vous affirmez que telle n’est pas votre intention. Votre fils se retrouve avec le cerveau confit comme une cuisse de canard, mais vous affirmez que vous n’en avez strictement rien à foutre. Alors, qu’est-ce qui vous amène ici, Patience ? Pourquoi êtes-vous venue à Lashain ? Juste pour me prêter votre cape en guise de couverture ?

— Je suis venue vous proposer du travail.

— Du travail ? (Locke éclata d’un rire qui dégénéra très vite en toux douloureuse.) Du travail ? J’espère que vous cherchez quelqu’un pour essayer votre cercueil, pauvre sorcière, parce que en ce moment, c’est la seule chose que je suis capable de faire.

— Tant qu’il vous reste assez de force pour le sarcasme, Locke, je ne crois pas qu’il soit utile d’engager des pleureuses.

— Je suis sur le point de partir pour un monde meilleur, dit Locke en se frappant la poitrine à plusieurs reprises. Croyez-moi, j’ai réussi à éviter de payer l’addition à de nombreuses reprises, mais aujourd’hui, l’huissier est à ma porte et il ne me lâchera pas. Vous auriez peut-être dû y songer avant de… voyons voir, avant de révéler nos plans à ce putain d’enculé d’Archon de Tal Verrar pour qu’il puisse m’empoisonner, par exemple ! Si vous n’étiez pas intervenue, mon emploi du temps serait peut-être un peu plus… dégagé en ce qui concerne le futur proche.

— Je suis en mesure de neutraliser le poison qui vous a été administré.

Un lourd silence s’installa dans la pièce. Jean semblait avoir reçu un coup de massue sur la tête. Locke affichait une mine renfrognée. Patience laissait ses paroles planer sans rien ajouter. Les poutres grincèrent sous la pression du vent.

— Conneries ! marmonna enfin Locke.

— Vous affirmez sans cesse que mes pouvoirs sont infinis dès qu’il s’agit de vous accabler. Pourquoi en irait-il autrement en ce qui concerne ma capacité à vous aider ? (Patience croisa les bras.) Vous avez consulté plusieurs alchimistes noirs. Je suppose que certains d’entre eux vous ont donné des indices…

— Je ne parle pas de votre putain de sorcellerie. Je crois que je commence à comprendre votre petit jeu maintenant. Acte un : ces enfoirés lashaniens foutent l’appartement en l’air. Acte deux : un mystérieux sauveur apparaît dans la nuit et nous gobons tout ce qu’il raconte. C’est vous qui avez organisé cette petite comédie.

— Je n’ai aucun lien avec Cortessa, Locke. C’est à cause de Jean que ces Lashaniens sont venus vous causer des problèmes. C’était une mauvaise idée de rudoyer ce medekiner, hier.

— Quel argument irréfutable ! Par tous les dieux, femme, mais à qui croyez-vous donc parler ? (Locke fut secoué par une nouvelle quinte de toux qu’il contrôla aussitôt par un pur effort de volonté.) Je sais reconnaître une embrouille quand c’est moi qui risque d’en faire les frais !

— Calme-toi, Locke, dit Jean. (Il lui prit le pouls à la base du cou.) Réfléchissons un instant.

C’était un piège, un traquenard, une tromperie quelconque, mais par tous les dieux, cela avait-il une importance quand on était condamné à une mort certaine ? Le colosse adressa une prière silencieuse au Gardien Véreux pour qu’il accorde un moment de lucidité à son compagnon.

— Je n’ai pas d’argent, dit Locke. Pas de ressource. Pas de trésor caché. Et je suis si malade que je suis incapable de tenir debout. Il ne reste donc qu’une seule chose qui puisse vous intéresser.

— Nous devrions réflé…

— Vous voulez mon nom, pas vrai ?

Locke parlait d’une voix rauque et moqueuse. Il triomphait, heureux d’avoir trouvé de quoi alimenter une querelle. Selon toute apparence, le dieu des voleurs n’avait pas la moindre once de lucidité à lui accorder pour le moment.

— Vous m’avez miné, privé de tout support, et vous surgissez à la dernière minute pour me faire miroiter un sursis. Un sursis contre mon nom et rien de plus, hein ? Oh ! Vous voulez pouvoir me manipuler à votre guise, j’en suis certain. Vous n’avez rien pardonné du tout en ce qui concerne le Fauconnier !

— Vous êtes à l’article de la mort, dit Patience. Vous pensez vraiment que je me donnerais autant de mal pour vous faire souffrir un peu plus ? Bonté divine ! Mais comment pourrais-je faire pression sur vous dans l’état où vous êtes ?

— Je vous crois prête à tout si vous tenez vraiment à planter vos crocs dans ma pauvre carcasse. (Locke s’essuya les lèvres d’un revers de main et Jean s’aperçut que sa salive était mêlée de sang.) Je ne suis pas tout à fait ignare en matière de vengeance et vos pouvoirs dépassent tout ce que je peux imaginer. Alors je pense que vous êtes prête à tout.

— Pourquoi prendre cette peine alors que je pourrais obtenir votre nom quand bon me chante ?

— Alors ça, c’est un mensonge gros comme…

— Le problème serait vite réglé. Combien de temps supporteriez-vous de voir Jean Tannen souffrir mille morts avant de me supplier de vous accorder l’honneur d’écouter votre fichu nom ?

— Vous êtes exactement comme le Fauconnier, cracha Locke. La même putain…

— Locke ! cria Jean.

— … d’attitude envers… Ouais ?

— Je te prie de bien vouloir fermer ta putain de gueule, poursuivit Jean en articulant chaque mot comme s’il essayait d’apprendre la phrase à un enfant en bas âge. (Il eut la grande satisfaction de voir la mâchoire inférieure de son compagnon béer sous le coup de la surprise.) Elle a raison. (Sa voix vibrait d’excitation.) Si elle ne voulait que ton véritable nom, pourquoi ne se contenterait-elle pas de me torturer ? Qu’est-ce que je pourrais bien faire ? Je suis impuissant face à elle. Ce serait simple et rapide, alors pourquoi est-ce que je ne suis pas déjà en train de hurler ?

— Parce que si ces gens donnaient dans le « simple et rapide », le Fauconnier nous aurait fait la peau à Camorr.

— Mais non ! Prends un peu la peine de réfléchir !

— Parce que tu as le visage d’un ange, doux et innocent ?

— Parce que si elle ne cherche pas à obtenir ton nom alors qu’elle n’aurait qu’à se baisser pour le ramasser…

— C’est qu’elle a autre chose derrière la tête. Douce merde d’un âne dansant la gigue, Jean ! (Locke se tourna vers Patience, puis ferma les yeux avant de les frotter.) Elle veut que je me passe moi-même la corde au cou, tout seul. Tu comprends ? Elle veut me voir me jeter dans le précipice, me trancher les poignets pour se moquer de moi, pour savourer mon humiliation…

Il fut interrompu par une nouvelle quinte de toux. Jean s’assit au bord du lit et lui tapota le dos avec douceur. Ce geste exacerba la douleur qui montait de ses nombreux hématomes, mais il apaisa Locke.

— Il me semble que nous parlions de travail, reprit Patience. Pas de travail forcé. Je vous en prie, me croyez-vous assez sotte pour avoir oublié le sort de Luciano Anatolius et de Maxilan Stragos ? Il semblerait qu’il soit impossible de vous manipuler sous la contrainte. Nous sommes donc prêts à passer un marché avec vous.

— Patience, dit Jean. Êtes-vous vraiment capable de neutraliser le poison ? Pouvez-vous le faire sans connaître son véritable nom ?

— Si nous cessons de perdre du temps, oui.

— Si vous mentez, dit Jean, si vous nous cachez quelque chose, je vous jure de faire tout mon possible pour vous tordre le cou, c’est compris ? J’y consacrerai toute mon énergie, même si cela vous oblige à me tuer sur-le-champ. (Patience hocha la tête.) Bien. Dans ce cas, parlons affaires.

— Rien du tout, gronda Locke. Foutons cette salope à la porte. Je n’ai aucune envie de devenir sa marionnette.

— Ta gueule ! (Jean posa les mains sur la poitrine de Locke pour l’empêcher de rouler vers le bord du lit.) Qu’attendez-vous de nous ?

Locke inspira tant bien que mal pour proférer de nouvelles théories abracadabrantes. D’un geste qui trahissait l’homme dont les réflexes l’avaient sauvé plus d’une fois dans des situations difficiles, Jean plaqua la tête de son ami contre l’oreiller et posa la main sur sa bouche pour le faire taire.

— Je ne peux pas parler au nom de mon camarade, mais pour ma part, je suis prêt à écouter votre proposition. Parlez-moi de ce travail.

— Il s’agit de politique, dit Patience.

— Mmmphhh falopff mmphhh ! bafouilla Locke qui luttait en vain pour se dégager. Mmmph phhtain mphhh !

— Il dit qu’il souhaite en apprendre davantage, déclara Jean. Il dit qu’il meurt d’envie d’entendre la suite.

2

— J’ai besoin qu’on arrange une élection.

— Comment cela ?

— Vous voulez une vague idée de ce qui vous attend ? (Patience se tourna vers la fenêtre et contempla la pluie.) J’ai besoin qu’on la truque dans son intégralité.

— Ce genre d’histoires n’est pas vraiment notre spécialité, remarqua Jean.

— Balivernes ! La politique est un monde qui vous conviendra parfaitement. Après tout, que fait un gouvernement sinon voler les gens en toute légalité ? Vous allez rencontrer quantité d’âmes sœurs.

— Quel genre d’élection sommes-nous censés traficoter ? demanda Jean.

— Tous les cinq ans, les citoyens de Karthain élisent une assemblée, le Konseil. Dix-neuf représentants pour dix-neuf quartiers. Ces nobles incapables dirigent la ville et je souhaite que la majorité des sièges soit attribuée à un certain parti.

— C’est ça que vous voulez qu’on fasse ? lança Locke en se débarrassant enfin de la main de Jean. Et mon cul sur une balançoire ? Avec vos pouvoirs, il faudrait que vous soyez complètement malade pour… nous confier une mission aussi simple ! Il vous suffirait d’agiter le bout du doigt pour faire élire des chats ou des chiens, bordel de merde !

— Non, dit Patience. Officiellement, les mages ne doivent pas se mêler des affaires du gouvernement de la cité. Officieusement, il nous est juste interdit de le faire en employant nos pouvoirs. Même pour influencer le plus pauvre citoyen de Karthain. Même pour gagner une seule voix.

— Vous ne pouvez pas utiliser vos pouvoirs sur les habitants de Karthain ? demanda Jean. Pas du tout ?

— Oh ! Karthain est notre ville, de la première à la dernière brique. Tout y est réglé selon nos désirs, y compris les habitants. C’est l’élection dont nous ne pouvons pas nous mêler. Le scrutin en lui-même.

— Je trouve ça un peu curieux. Pourquoi cette restriction ?

— Vous connaissez certains de nos pouvoirs. Vous avez affronté le Fauconnier. Vous avez survécu à Tal Verrar.

— Survécu, survécu…, intervint Locke.

— Imaginez une société où chaque habitant possède de tels pouvoirs, dit Patience. Imaginez… que vous dînez en compagnie de quatre cents personnes qui ont toutes une arbalète armée posée à côté de leur verre à vin. Il faudrait imposer des règles très strictes pour qu’il reste au moins un survivant en état de manger le dessert.

— Je crois que je commence à comprendre, dit Jean. Vous avez une loi qui vous interdit de foutre le bordel chez vous.

— Les mages ne doivent jamais employer la magie contre leurs semblables. Nous sommes aussi humains que vous. Nous connaissons le sentiment d’insécurité, nous sommes prompts à nous fâcher. La seule différence, c’est qu’au moindre agacement, l’un de nous peut vaporiser quelqu’un d’un simple geste. (Elle s’interrompit un bref instant.) Nous ne nous affrontons pas. Nous évitons même de nous taquiner en employant la magie. Nous prenons de la distance vis-à-vis des situations où, lorsque nos intérêts divergent, nous pourrions être tentés de lancer un sort pour régler le problème.

— Des situations comme une élection, par exemple, dit Jean.

— Exactement. Nous avons besoin de contrôler le Konseil d’une manière ou d’une autre. Une fois le scrutin terminé, le nouveau gouvernement devient un outil multifonction. Nous recadrons ses membres à l’issue d’un consensus. Mais pendant la période électorale, lorsque les esprits s’échauffent, nous n’avons pas le droit d’influencer quiconque avec notre magie. Nous devons rester de simples spectateurs. (Patience leva les deux mains devant elle, les paumes vers le plafond, comme si elle soupesait deux objets invisibles.) Il existe deux partis importants au sein de notre société. Et deux partis politiques dignes de ce nom à Karthain. Nous nous affrontons par personnes interposées. Nous sommes autorisés à recruter des agents, des individus audacieux, mais jamais de mages. Nous les envoyons se battre à notre place. Jusqu’alors, notre préférence allait aux orateurs, aux agents électoraux, aux démagogues. Aujourd’hui, j’ai convaincu mes camarades d’engager des personnes avec un curriculum vitæ plus original.

— Pour quelle raison ? demanda Jean.

Patience sourit.

— Certains individus jouent à la pelote. D’autres préfèrent jouer au j’attrape-le-duc. Nous, nous nous passionnons pour les élections. Elles nous permettent d’évacuer une partie de la frustration que nous éprouvons envers nos adversaires politiques et elles apportent un grand prestige à ceux qui ont soutenu les vainqueurs. C’est une tradition que nous attendons avec impatience.

— Je pensais bien que c’était vous qui manipuliez toutes les cartes à Karthain, dit Locke, mais je n’aurais jamais imaginé un truc pareil. Quand je pense aux pauvres abrutis qui font la queue devant les bureaux de vote tous les cinq ans.

— Quel que soit le vainqueur, ils ont la chance de vivre dans une cité calme, répliqua Patience. À Karthain, personne ne détourne l’argent de la ville avant de disparaître. Personne n’organise de grands bals masqués chaque soir alors qu’un peu plus loin, on vide les pots de chambre dans la rue, entre les cadavres d’animaux. Nous y veillons.

— Est-ce qu’une population de pantins se plaindrait si vous ne le faisiez pas ? dit Locke d’une voix que ses bronches obstruées rendaient sifflante. (Il se racla la gorge.) Vous nous demandez de commettre des fraudes au nom de l’ordre et de l’hygiène publique. Je vous accorde que c’est assez original.

— Un vol ne reste-t-il pas un vol ? Un mensonge ne reste-t-il pas un mensonge ? Si ce genre d’escroquerie vous était venue à l’esprit spontanément, vous auriez consacré des années à vous y préparer. Et puis, ce n’est pas comme si vous n’alliez pas en tirer profit. N’oubliez pas qu’en acceptant, vous échappez à la mort.

— Combien de temps durerait cette plaisanterie ? demanda Locke.

— L’élection aura lieu dans six semaines.

— Et du point de vue logistique ? Vêtements, argent, logement…

— Nous avons préparé des identités très complètes pour vous.

Vous bénéficierez de tout le confort possible et vous disposerez de fonds importants pour mener votre mission à bien.

— Et après que la mission aura été menée à bien ?

— Vous serez traités comme des princes pendant six semaines, qu’est-ce que vous voulez de plus ?

— Par les couilles de Perelandro ! Une petite prime de motivation ne ferait pas de mal.

— De motivation ? Échapper à la mort ne vous suffit donc pas ? Vous serez vêtu de riches habits, vous serez entièrement guéri et vous serez en mesure de reprendre votre… carrière. Si vous réussissez, notre gratitude ira jusqu’à vous fournir un moyen de transport confortable vers la cité de votre choix.

— Et si nous échouons ?

— Vous n’espérez quand même pas que nous vous récompenserons en cas d’échec ? Vous serez libres de partir, mais vous partirez à pied.

— Je ne vais parler qu’en mon nom, dit Locke. (Jean sentit son cœur se serrer.) Je reste sur mes positions et je ne retire rien à ce que j’ai dit. Je n’ai aucune idée de l’étendue réelle de vos pouvoirs. Je ne vous fais pas confiance. Cette histoire ne me plaît pas, mais comment pourrais-je savoir si vous mentez ou si vous dites la vérité ? Si vous mentez, c’est un piège. Si vous dites la vérité, je trouve votre condescendance bizarre.

— Songez à toutes les années qui vous attendent. Songez à tout ce qu’il vous reste à découvrir.

— La ferme ! Vous n’êtes pas ma mère. Si Jean accepte votre proposition, vous ne trouverez pas meilleur candidat. Il est aussi capable que moi, et bien plus doué quand il s’agit de rester en un seul morceau. Merci d’être venue me distraire, mais je pense qu’il est grand temps de vider les lieux.

— Une petite seconde…, commença Jean.

— Je suis déçue, dit Patience. Je pensais qu’il vous restait au moins une chose qui vous donnait envie de vivre. Pouvez-vous, en toute franchise, m’affirmer que vous n’avez jamais souhaité retrouver Sabetha, quelque part dans ce vaste…

— Allez vous faire mettre ! gronda Locke. Je me fiche de ce que vous pensez. Je vous interdis de supposer quoi que ce soit à propos de… quoi que ce soit.

— Comme vous voulez. (Patience plia la main droite et Jean remarqua l’éclat d’un fil argenté entre ses doigts.) Il semblerait que j’ai perdu mon temps et que je vous ai fait perdre le vôtre. Dois-je attendre votre venue à Karthain lorsque votre ami ne sera plus, Jean ?

— Une minute ! dit Jean. Patience, je vous en prie, laissez-moi lui parler en tête à tête.

Patience esquissa un bref hochement de tête en agitant les doigts de la main droite. La lumière se concentra sur les reflets argentés de son jeu de ficelle. Jean cligna des yeux, et en un instant, la mage se volatilisa avec son fil.

— Super ! s’exclama le colosse. Vraiment super ! Je crois que tu es enfin parvenu à la foutre en rogne, espèce de sale con !

— Je suis heureux de constater que je n’ai pas perdu la main, dit Locke.

— Est-ce que tu es vraiment, totalement cinglé ? Elle est en mesure de te sauver la vie.

— Elle est en mesure de faire bien des choses.

— Il faut saisir cette chance, Locke.

— Elle manigance quelque chose.

— Sans blague ! Mais comme il est intelligent ! Quelle déduction de génie ! Excuse-moi, mais tu peux me rappeler quels sont les autres choix qui s’offrent à nous ?

— Elle veut quelque chose de moi, par tous les dieux ! Elle nous cache des trucs. Elle a déjà obtenu tout ce qu’elle pouvait obtenir de toi, pas vrai ? Tu l’as dit toi-même : si elle voulait te faire la peau, tu serais mort à l’heure qu’il est. Mais si elle est correcte, tu pourras repartir du bon pied.

— Ça marche pour nous deux.

— Je refuse d’être le jouet de cette salope de sorcière. Même pour tout l’or de Karthain. Elle n’est pas humaine. Comme tous ceux de son espèce.

Jean lança un regard noir à son ami. Locke était toujours couvert par la cape de Patience. Son air sauvage contrastait étrangement avec le vêtement de qualité. Oui, il avait tout d’un animal, un animal acculé, prêt à mourir, tapi sous un habit qui valait sans doute plusieurs années de salaire d’un ouvrier. Le blanc de ses yeux avait viré au rose.

— Patience avait raison, dit Jean à voix basse. Elle nous a fait perdre notre temps. Tu vas crever noyé dans ton propre sang. Aujourd’hui, demain, quelle importance ? Et tu seras content de toi parce que, en un sens, tu es content de mourir.

— Jean, attends un peu…

— Attends un peu, attends un peu, attends un peu !

Le ressentiment et les frustrations des dernières semaines éclatèrent dans la voix de Jean. Son vieux tempérament claqua telle une corde usée. La rage monta en lui comme la pression dans une bouilloire. Elle partit de son crâne pour couler jusqu’à l’extrémité de ses doigts. Mais c’était encore plus fort que d’habitude, car il n’avait personne sur qui se défouler. Pas de Zodesti, pas de Cortessa. S’ils avaient été présents, il leur aurait brisé les os aussi facilement que des poteries mal cuites. Même Patience n’aurait pas échappé à sa colère. Il l’aurait saisie à la gorge en la mettant au défi de se servir de sa magie. Mais face à Locke, il ne pouvait employer que des mots. Il les enduisit donc d’une bonne couche de mépris avant de les lui jeter au visage.

— Comment diable ai-je pu être assez con pour passer mon temps à attendre un peu ? J’ai attendu sur le bateau pour voir si tu tombais malade. J’ai attendu ici, à regarder ton état empirer au fil des semaines. J’ai passé mes jours et mes nuits à traquer le moindre espoir dans cette putain de ville pendant que tu…

— Jean, je t’assure. Mes tripes me disent que c’est un piège.

— Sans déconner ! Et puisque nous savons que les mages ont l’intention de se servir de nous, pourquoi est-ce qu’on ne leur rendrait pas la politesse en tirant le meilleur profit de ce boulot ?

— Ne t’occupe pas de moi, Jean. Laisse-moi mourir et tu verras qu’ils mettront un terme à leur petit jeu. Et ils n’auront plus de raison de te pourrir la vie.

— Oh, merveilleux ! Carrément génial ! Tu seras mort et ils seront déçus. Peut-être même agacés ! C’est sûr que le jeu en vaut la chandelle ! C’est comme trancher la gorge de son adversaire pour l’empêcher de s’emparer d’une pièce pendant une partie de j’attrape-le-duc !

— Mais…

— Ferme ta gueule ! Ferme ta putain de gueule ! Tu sais, quand tu es en forme, tu serais capable de te moquer d’un dieu sous son nez, mais quand tu es malade, putain, tu n’es qu’un misérable connard !

— J’ai toujours reconnu que…

— Faux ! Tu n’as jamais reconnu ça. Tu ne tiens pas en place, Locke. J’ai fait semblant de croire à tes histoires à Tal Verrar, quand tu parlais de prendre notre retraite pour profiter de notre pognon. C’était des conneries et nous le savions tous les deux. Tu ne prends même pas de vacances. Tu sautes d’une arnaque à une autre comme une araignée sur un poêle brûlant. Et quand tu es obligé de rester les bras croisés, quand tu n’as pas mille choses pour éviter d’affronter tes propres pensées, tu décides que tu veux mourir. C’est clair maintenant. Par tous les dieux, je suis si con et si borné que je ne m’en étais jamais rendu compte avant !

— Mais qu’est-ce que c’est que toutes ces conneries ?

— Toi et moi, dans le bateau, après qu’on eut foutu le feu au terrier sous le temple. Après qu’on eut liquidé l’assassin de Moucheron. Tu te souviens de quoi on parlait ? Tu te souviens comment tu étais ? Et à Vel Virazzo ? Tu as essayé de crever le Roi Gris en te noyant dans le vin. Et aujourd’hui, tu envoies chier cette mage. Tu n’es pas seulement grincheux quand tu es malade, Locke, tu… On appelle ça Endliktgelaben. C’est un mot qui vient du haut vadran. J’ai appris ça quand j’ai étudié au grand temple d’Aza Guilla. Ça veut dire amour de la mort, ou désir de mort. C’est difficile à traduire. Ça signifie que tu as des moments où tu tiens plus que tout à te détruire. Avec une détermination farouche, et non pas sous le coup d’un vague épisode d’auto-apitoiement.

— Pour l’amour de Perelandro, Jean, je ne ferais jamais une telle chose si j’avais un putain de choix !

— Tu n’as pas envie de rester là-dedans. (Jean pointa le doigt sur son crâne.) Tu veux aller plus profond, assez profond pour ne plus savoir où tu es. Tu crois avoir une excellente et noble raison d’envoyer Patience se faire foutre, mais ce n’est que l’expression des démons intérieurs qui essaient de te bouffer une fois pour toutes. Quelque chose t’a foutu une telle trouille que tu vois tout sous l’angle le plus noir.

— Ben voyons ! Eh bien, dis-moi donc ce que c’est puisque tu es si malin !

— Je l’ignore. Peut-être que Patience peut lire les pensées comme un livre, mais ce n’est pas mon cas. En revanche, je peux te dire ce qui me fout une trouille de tous les diables à moi. C’est de me retrouver seul. D’être le dernier de la bande parce que tu n’es qu’une couille molle aussi têtue qu’égoïste !

— C’est vraiment pas juste, dit Locke d’une voix sifflante.

— Non, en effet. Plein de gens bien sont morts pour que tu arrives là où tu es. Si tu continues tes conneries, tu ne tarderas pas à les revoir, et quand tu seras devant eux, qu’est-ce que tu leur diras ? Qu’est-ce que tu diras à Calo, à Galdo, à Moucheron, à Chains et à Nazca ? (Jean se pencha vers Locke et poursuivit dans un murmure à peine audible.) Qu’est-ce que tu diras à la femme que j’aimais ? À la femme qui a brûlé pour te laisser une petite chance de vivre jusqu’à aujourd’hui ?

Les dernières couleurs avaient disparu des joues de Locke. Ses lèvres bougèrent, mais sans parvenir à tirer un mot de sa gorge.

— Je peux continuer à vivre en supportant cette putain d’épreuve, alors tu le peux également, espèce de sale fils de pute ! (Jean recula d’un pas.) Je vais attendre dehors. Prends une décision.

— Jean… rappelle-la.

— Parce que tu veux me faire plaisir ?

— Non. S’il te plaît. Rappelle Patience.

— Tu as honte ?

— Évidemment ! Comment pourrais-je ne pas avoir honte, pauvre abruti ?

— Et tu es prêt à te ressaisir ? À faire ce qu’il faut ? À faire tout ce que Patience nous demandera de faire pour rester en vie ?

— Ramène-la ici. Va la chercher ! Par tous les dieux, je veux qu’elle me remette sur pied pour pouvoir te casser ta putain de gueule !

— Je te préfère comme ça. Patience ! hurla Jean. (Il se tourna vers la porte d’entrée.) Patience ! Est-ce que vous êtes… ?

— Bien entendu.

Jean pivota dans un sursaut. La mage se tenait derrière lui.

— Je n’ai pas dit que j’allais à l’autre bout du monde, dit-elle sans attendre sa question. Vous êtes prêts à travailler pour moi ? Tous les deux ?

— Oui, dit Jean. Nous…

— Sous certaines conditions, l’interrompit Locke.

— Putain, Locke ! s’exclama Jean.

— Fais-moi confiance. (Locke toussa et son regard passa du colosse à Patience.) D’abord, je veux stipuler que nos obligations envers vous commenceront et finiront avec cette élection. Qu’une fois celle-ci terminée, notre contrat sera rempli. Je ne veux pas de mauvaises surprises. Pas de putains de sales coups fourrés comme les Mages Esclaves en ont le secret.

— Je vous demande pardon ? dit Patience.

— Vous m’avez entendu.

La voix de Locke était encore rauque, mais Jean eut l’impression qu’elle était empreinte d’une force inhabituelle. Ou de colère. Quoi qu’il en soit, c’était une bonne chose.

— Je ne veux pas qu’un de vos petits copains vienne me renifler le cul dans cinq ans pour me raconter qu’on a eu la gentillesse de m’épargner et que j’ai tout intérêt à me montrer redevable. Je veux vous l’entendre dire, devant nous. Une fois que cette affaire sera terminée, nous ne vous devrons plus rien.

— Vous avez élevé l’insolence au rang d’art, dit Patience. Mais si cela vous amuse de jouer à ce petit jeu, qu’il en soit ainsi. Un service pour un service et toutes les dettes seront effacées, comme je l’ai dit.

— Parfait. Je veux autre chose.

— Nous nous montrons déjà d’une exceptionnelle générosité, remarqua Patience.

— À qui croyez-vous avoir affaire ? À un putain de marchand de tapis ? Si vous préférez perdre les élections…

— Je vous écoute.

— Des réponses. Je veux des réponses aussi précises que possible à toutes les questions que je poserai, quand je les poserai. Et pas un revers de main accompagné d’un sermon de merde comme quoi le monde est grand, terrible et incompréhensible.

— Quelles questions ?

— Des questions sur tout. La magie, Karthain, vous, le Fauconnier… Tout ce qui me viendra à l’esprit. J’en ai plein le cul de ces putains de discours fumeux que vous et vos semblables appelez conversations. Si je dois travailler pour vous, je veux comprendre certaines choses.

Patience réfléchit pendant un moment.

— J’ai une vie privée et une vie publique, dit-elle enfin. Il est envisageable de parler de la seconde. Mais si vous refusez de respecter la première, sachez que… vous en subirez les conséquences.

— Ça me suffit, dit Locke. (Il s’essuya la bouche sur une manche de sa tunique et de nouvelles taches de sang maculèrent le tissu.) Jean, est-ce que tu tiens toujours à faire ce boulot ?

— Oui.

— Bien. Moi aussi. Patience, nous sommes à votre service. Maintenant, faites vos tours de passe-passe. Débarrassez-moi de cette merde qui me pourrit de l’intérieur.

— Je ne peux pas travailler ici, déclara la Mage Esclave. Nous devons aller ailleurs, et au plus vite. Un navire nous attend dans le port. Il nous fera traverser l’Amathel. J’ai tout ce qu’il faut à bord.

— Parfait, dit Jean. Je vais chercher une calè…

Patience claqua des doigts et la porte d’entrée s’ouvrit. Une calèche attendait dans la rue. Ses lanternes jaunes luisaient doucement dans la bruine. Les quatre chevaux étaient immobiles et silencieux.

— On peut dire que vous aimez la mise en scène, remarqua Locke.

— Votre fierté nous a fait perdre assez de temps, Locke. Il nous faut maintenant économiser sur chaque seconde si nous voulons que vous surviviez à ce qui va suivre.

— Un petit instant ! intervint Jean. Qu’est-ce que vous entendez exactement par « survivre à ce qui va suivre » ?

— Je suis en partie responsable, dit Patience. J’ai attendu que vous veniez à moi. J’aurais dû faire le premier pas avant que vous vous mettiez à enlever des medekiners. L’état de Locke a empiré. Il est précaire dans le meilleur des cas et le traitement est déjà difficile à supporter pour une personne en parfaite santé.

— Mais, vous…

— Laisse tomber, Jean, dit Locke. C’est le même baratin que nous servons à nos victimes. On commence par des promesses mirobolantes avant d’aborder les risques potentiels. Allons-y, Patience. Torturez-moi. Je suis suffisamment en colère pour supporter toute la sorcellerie que vous me balancerez à la figure.

— Jean a dû vous dire des choses bien intéressantes pour vous humilier au point de raviver votre courage.

La Mage Esclave tapa dans ses mains et deux hommes de grande taille entrèrent dans l’appartement. Ils étaient vêtus de longs manteaux noirs en cuir et de chapeaux à large bord. Ils portaient une civière pliable.

— Veillez à entretenir votre honte si vous voulez survivre.

Patience effleura le front de Locke et fit signe à ses hommes d’approcher pour qu’il s’allonge sur le brancard. Jean observa la scène avec inquiétude, mais il n’intervint pas. Les deux inconnus agissaient avec précision et soin.

— Je ne peux vous faire qu’une seule promesse, dit Patience tandis que Locke roulait du lit à la civière. Ce que je vais avoir besoin de faire à bord du navire, ce sera la pire chose qui vous soit jamais arrivée.

Interlude

LE GARÇON QUI SUIVAIT LES ROBES ROUGES

1

— Tu m’en veux encore, dit Chains.

Ce n’était pas une question. Une personne avec l’empathie d’un mur de brique aurait deviné les sentiments de l’enfant.

Un jour s’était écoulé depuis la « capture » de Sabetha. Locke avait vite récupéré de sa chute dans le jardin, mais il était irritable et renfrogné depuis son retour au temple de Perelandro. Il avait refusé catégoriquement d’aider à préparer le repas et de manger. Après une invitation maladroite à rejoindre les autres, Chains l’avait entraîné sur le toit du temple.

Ils s’étaient assis au faux-jour, l’heure à laquelle chaque centimètre carré de Verre d’Antan émettait une lueur surnaturelle d’une telle intensité qu’on avait l’impression d’assister à un second coucher de soleil. Chaque pont, chaque avenue et chaque tour était nimbé d’une aura inquiétante, et sous le ciel bleu acier, la cité ressemblait à une sombre tapisserie sur laquelle étaient cousus des milliers de points brillants.

Sur le toit du temple, les parapets qui entouraient le jardin à l’abandon protégeaient l’homme et l’enfant des regards indiscrets. Ils s’observaient, assis à quelques pas l’un de l’autre parmi les tessons de poterie qui jonchaient le sol. Chains tirait sur la feuille de tabac roulé plus souvent qu’à son habitude et on apercevait une lueur rouge vif à chaque bouffée.

— Regarde-moi, marmonna-t-il. Tu m’obliges à fumer de l’anacasti noir. Le mélange que je garde pour les vacances. Bien sûr que tu es toujours en colère contre moi. Tu dois avoir sept ans, et à tes yeux, le monde n’est pas plus large que ça.

Le prêtre écarta le pouce et l’index de sa main gauche de quelques centimètres. Ce manque de générosité tira Locke de son mutisme.

— Ce que vous avez fait, c’était pas juste !

— Juste ? Tu peux me regarder en face et affirmer que tu crois à toutes ces conneries, mon garçon ? (Chains tira une dernière bouffée sur le cigare à l’agonie avant de le jeter dans l’obscurité d’une simple pichenette.) À Fumehouille, tout le monde y est resté à l’exception de toi et de tes petits camarades louveteaux. Sous la Colline des Ombres, tu as échappé à la mort après avoir commis au moins deux erreurs impardonnables, des erreurs qui auraient valu à un adulte de se retrouver avec les couilles pelées comme des oranges. Et tu viens me parler de ce qui est juste ?

— Non, dit Locke. (La colère qu’il pensait justifiée se transforma soudain en gêne étonnée, comme si on venait de l’accuser d’avoir uriné dans son haut-de-chausses.) Non, non. Je n’ai jamais dit qu’il était juste que je m’en sorte comme ça. Je sais bien que la vie n’est pas juste. Mais je croyais que… je croyais que… vous l’étiez, vous.

— Ah, dit Chains. Eh bien, je me suis toujours considéré comme un homme juste à l’excès. Dis-moi, qu’est-ce qui te met vraiment en colère ? Le fait que je t’ai menti sur ce qui allait arriver à Sabetha ou le fait que ma petite épreuve n’était pas, euh… aussi ouverte à l’improvisation que tu l’aurais souhaité ?

— Je ne sais pas. Les deux ! Tout !

— Locke, tu es trop jeune pour la rhétorique académique, mais tu dois au moins essayer de trier tes problèmes pour les expliquer les uns après les autres. Je vais te poser une question importante : est-ce que tu es heureux dans ce temple ?

— Oui !

— Tu manges et tu dors bien. Tes vêtements sont propres, tu as de quoi te distraire et tu as même la chance de pouvoir prendre un bain par semaine.

— Oui. Oui, je suis très heureux ici. Ça vaut vraiment le coup, même s’il y a le bain !

— Hmmm. Tu es assez vieux pour que tes burettes commencent à peser et tu trouves encore qu’il est pénible de prendre un bain ? Alors que tu es entouré de demoiselles dont la poitrine n’est plus une abstraction ?

— Hein ? Mes quoi ?

— C’est sans importance. Cette affaire sera suffisamment compliquée comme ça le moment venu. Ainsi, tu es heureux ici. Tu mènes une vie confortable et sans danger. Me suis-je déjà mal comporté envers toi ? T’ai-je déjà traité comme tu l’étais sous la Colline des Ombres ?

— Euh… non. Non, pas du tout.

— Et pourtant, rien de tout ça ne plaide en ma faveur après l’épreuve de la nuit dernière ? Pas la moindre confiance ? Pas le moindre espoir de bénéfice du doute ?

— Je, euh… eh bien… c’est pas que… euh… merde. (Locke aurait voulu s’exprimer avec brio et éloquence, mais il ne faisait que bafouiller, comme d’habitude.) C’est pas que… c’est pas que je ne vous suis pas reconnaissant…

— Calme-toi, calme-toi. Ce n’est pas parce que tu es encore un peu rustre que tu ne peux pas avoir raison. Mais écoute-moi bien : nous habitons dans un petit repaire. Le temple te paraît peut-être merveilleux après avoir vécu dans une fourmilière grouillante et dormi au milieu de dizaine d’orphelins, mais crois-moi : les murs finissent toujours par écraser ceux qu’ils abritent, tôt ou tard.

— Ils ne me gênent pas, réagit aussitôt Locke.

— J’ai peut-être mal choisi mes mots. Plus que les murs, ce sont les gens qui finissent par t’écraser, Locke. Ce temple te servira de maison pendant de longues années et, avec la bénédiction des dieux, toi, Sabetha et les frères Sanza deviendrez une vraie famille. Vous vous stimulerez les uns les autres. Aussi, je ne peux pas te laisser jouer les murs de brique avec un doigt dans le cul chaque fois que tu n’es pas content. Que le Gardien Véreux nous vienne en aide, nous devons nous parler, avoir envie de nous parler. Si nous n’y parvenons pas, nous nous réveillerons tous un matin avec la gorge tranchée.

— Je… je suis désolé.

— Inutile de faire ta tête de chien battu. Contente-toi de ne pas oublier ce que je viens de te dire. Si tu veux rester ici, sache que la politesse est un devoir aussi important que la vaisselle ou la quête sur les marches du temple. Maintenant, pendant que je savoure la qualité du sermon hautement moral que je viens de prononcer avec la précision et l’adresse d’un maître escrimeur, tu vas faire un effort considérable pour retenir tes applaudissements et nous allons en revenir à la nuit dernière. Tu es en colère parce que je t’ai placé dans une position d’où tu ne pouvais te sortir que par un seul moyen – à condition qu’on oublie celui qui consiste à se rouler en boule et à pleurer jusqu’à en perdre la raison.

— Oui ! Ça ne se serait jamais passé comme ça avec de vrais gardes. Si… s’ils ne m’avaient pas attendu.

— Tu as tout à fait raison. Si ces hommes avaient été de véritables agents du duc, certains auraient peut-être été incompétents, ou susceptibles d’être corrompus. Et ils ne se seraient sans doute pas donné la peine de garder une petite fille avec beaucoup d’attention, pas vrai ?

— Euh… oui.

— Et puis, s’ils avaient été de véritables agents du duc, ils auraient peut-être conduit Sabetha dans un endroit inaccessible, comme le Palais de la Patience. Et au lieu de six hommes, il y en aurait peut-être eu douze, ou vingt, ou même toute la compagnie du Verre Nocturne. Et ils auraient peut-être ratissé les rues, impatients d’avoir une petite conversation avec toi. (Chains se pencha en avant et appuya sur le front de Locke du bout du doigt.) Voilà comment la chance fonctionne, mon garçon. Tu peux râler tout ton soûl sur la manière dont les choses auraient pu mieux se passer, mais je peux t’assurer que la situation peut toujours être pire. Toujours. Tu comprends ?

— Je crois, répondit Locke.

Il avait parlé avec le ton neutre d’un étudiant qui écoute son maître et accepte avec prudence des affirmations qu’il n’est pas en mesure de vérifier – comme le nombre d’anges capables de disputer une partie de pelote sur un pétale de rose.

— Bien, si j’arrive au moins à te faire réfléchir là-dessus, je n’aurai pas perdu mon temps. Compte tenu de ton âge, ce serait même un exploit – sans vouloir te vexer. (Chains fit craquer les articulations de ses doigts.) Après tout, tu as juré devant tout le monde que tu ne perdrais plus jamais, ce qui a autant de chance d’arriver que de réussir à chier des lingots d’or à volonté.

— Mais…

— Restons-en là. Je connais ton tempérament, mon garçon, et je suis assez sage pour ne pas te donner plus que quelques conseils bien sentis à la fois. Passons à la deuxième raison de ta colère. Tu m’en veux parce que je t’ai menti sur ce que tu devais faire vis-à-vis de Sabetha.

— Ben, oui…

— Tu as des sentiments pour elle.

— Je… je ne, euh…

— Arrête de tergiverser. C’est important. Tu as des sentiments pour elle. Il ne s’agit pas seulement d’une petite blessure à ton amour-propre. Tu peux m’en parler ?

Locke mourait d’envie de se lever et de prendre ses jambes à son cou, mais il décida de rassembler son courage. À contrecœur, il résuma avec lenteur sa première rencontre avec la fillette et raconta comment elle avait disparu.

— Bordel, souffla Chains quand le garçon eut terminé. (Le ciel et la cité avaient sombré dans la pénombre tandis que Locke s’efforçait de trouver les mots pour s’expliquer.) Je comprends mieux pourquoi tu as viré foldingue. C’était la deuxième fois qu’on tirait le tapis sous tes pieds. Excuse-moi, Locke. Je te jure que je ne savais pas que tu avais développé des sentiments pour elle sous la Colline des Ombres.

— C’est pas grave, marmonna le garçon.

— T’as vraiment le béguin pour elle, on dirait.

— Ah bon ?

Locke n’avait qu’une vague idée de la signification de l’expression, mais elle lui parut inadéquate. Elle n’était pas assez forte.

— Je n’ai aucunement l’intention de dénigrer tes sentiments, mon garçon. Un béguin, c’est aussi violent et brûlant qu’une mauvaise fièvre. Je sais de quoi je parle. Tu as encore plusieurs années à attendre avant que ton corps soit capable de… faire ce que font un homme et une femme quand ils sont ensemble. Mais le béguin, c’est autre chose. C’est un sentiment qui a son propre pouvoir. C’est le côté ennuyeux.

— Et le côté pas ennuyeux ?

— Ça finit par passer. Aussi sûr que toi et moi sommes assis là. C’est comme un feu de camp : ça crache des étincelles brûlantes dans tous les sens et puis Pouf ! Plus rien.

Locke fronça les sourcils. Il n’était pas bien sûr de vouloir être libéré de ses sentiments pour Sabetha. Ils étaient pleins de mystères, et chaque fois qu’il essayait de démêler leur écheveau, un frisson doux et agréable le traversait de part en part.

— Hé ! Hé ! Tu ne me crois pas, ou tu ne veux pas me croire. C’est normal. Mais tu croiseras Sabetha tous les jours quand l’un de vous ne sera pas en formation. À mon avis, tu la considéreras comme une grande sœur dans quelques années. Quand on côtoie une personne trop longtemps, les sentiments qu’on éprouve pour elle finissent par s’émousser. Tu verras.

2

Le temps passa. Les jours, les semaines et les mois se transformèrent en années et Jean Tannen rejoignit la bande des Salauds Gentilshommes. Au cours de l’été de la soixante-dix-septième année de Perelandro, deux ans après l’arrivée de Jean, une terrible sécheresse s’abattit sur l’État-cité de Camorr. L’Angevin coulait trois mètres plus bas que son niveau habituel et l’eau des canaux était grise et épaisse, comme du sang qui coagule dans les vaisseaux d’un corps en putréfaction.

À Camorr, les cours d’eau étaient parsemés de canaliers, ces végétaux extraordinaires qui erraient et tourbillonnaient au gré des courants avec leurs racines longues et filetées qui flottaient en absorbant les déchets. Mais la chaleur avait mis un terme à leur errance insouciante. Désormais, ils s’agglutinaient en masses sinistres entre le fleuve et le marché flottant. Leurs branches pendaient d’un air misérable et leurs feuilles soyeuses et brillantes étaient devenues ternes. Leurs racines se traînaient avec mollesse comme les tentacules de cadavres de monstres marins. Le quartier des Temples restait enveloppé dans des nappes de fumée tandis que les différentes congrégations brûlaient tout et n’importe quoi dans l’espoir que ces cérémonies apaiseraient les dieux et invoqueraient la pluie purificatrice tant attendue.

Dans le Chaudron et dans les Goulets, les quartiers où les plus déshérités dormaient à dix par chambre dans des maisons sans fenêtres, le flot coutumier de meurtres se transforma en torrent. Les chasseurs de cadavres du duc, qui étaient payés au rendement, sifflaient gaiement en tirant les citoyens putréfiés des tonneaux et des fosses où on les entassait. Les criminels professionnels, plus consciencieux que ceux qui supprimaient leurs prochains sur un coup de tête, contribuèrent au maintien de la qualité de l’air en jetant les corps de leurs victimes dans le port de Camorr, la nuit. Les prédateurs de la mer de Fer se chargeaient de faire disparaître discrètement ces offrandes.

Dans une telle atmosphère, les soirées étaient lourdes et chaudes. L’air était envahi par les fumées et les relents de centaines de corps en décomposition. Il était hors de question de se réunir sur le toit du temple, et le père Chains avait donc entraîné ses cinq jeunes protégés dans la cuisine du terrier de verre où régnait une fraîcheur humide. Sur ordre du prêtre, les derniers repas s’étaient résumés à des plats tiédasses composés de n’importe quel aliment cuit ramené des échoppes installées à proximité du marché flottant.

Pour la première fois depuis six mois, la bande était au grand complet cette semaine-là. Les programmes d’entraînement entrecroisés de Chains étaient devenus aussi compliqués qu’un numéro d’équilibriste qui fait tourner des assiettes sur des baguettes. Ses protégés suivaient sans cesse des apprentissages dans des temples ou des sociétés de commerce. Ils apprenaient les coutumes, les rituels, les termes en vigueur et tout le reste. Leurs séjours étaient organisés par le Prêtre Aveugle grâce à son remarquable réseau de contacts qui s’étendait bien au-delà de Camorr et de la fraternité criminelle. Quant à leur financement, il était assuré par la petite fortune que les citoyens de Camorr avaient eu la générosité de verser au temple au fil des années.

Le temps avait opéré des changements notables sur les jeunes Salauds Gentilshommes. Calo et Galdo avaient fait une brusque poussée de plusieurs centimètres qui avait introduit une certaine dose de maladresse dans leur grâce habituelle. Leurs voix avaient commencé à muer de manière radicale. Jean Tannen, lui, avait conservé son air poupin, mais ses épaules s’étaient élargies et au cours des affrontements – comme ceux de la guerre des Demi-Couronnes –, il avait acquis l’assurance de l’homme devenu maître dans l’art d’incruster des visages dans les pavés.

Confronté à des changements physiques aussi notables, Locke fulminait intérieurement en songeant à sa condition. Sa voix n’était pas devenue plus grave, et s’il avait gagné quelques centimètres, son statut demeurait le même : il était un enfant de taille moyenne entouré par des plus grands et des plus forts que lui. Ses camarades le considéraient comme le cerveau et l’âme de leurs opérations conjointes, mais cela ne lui apportait qu’un maigre réconfort quand Sabetha revenait au temple.

Si la fillette éprouvait un certain malaise à être la seule Salope Gentille Dame, elle n’en parla jamais à personne. Cet été-là, elle revint d’un apprentissage de scribe rattaché à la Cour, un séjour de plusieurs semaines qu’elle avait passées en immersion totale. Elle présentait elle aussi des signes manifestes de changements physiques. Elle était toujours plus grande que Locke et la teinte naturelle de ses cheveux demeurait cachée par une lotion alchimique châtaine. En revanche, sa silhouette déliée s’agrémentait désormais de courbes – certes infimes – au sommet de sa fine chemise, et en observant ses déplacements dans le terrier de verre, les yeux vigilants de Locke avaient remarqué l’apparition d’autres rondeurs.

Les manières de la jeune adolescente avaient évolué au fil du temps. Si Locke conservait un ascendant indéniable sur ses trois compagnons mâles, Sabetha était une entité à part. Elle ne reconnaissait pas l’autorité du jeune garçon, mais elle ne cherchait pas davantage à le rabaisser. Il émanait d’elle une aura de gravité et de sérieux que Locke jugeait irrésistible, peut-être parce qu’elle était unique au sein de la bande. Sabetha se conduisait comme une adulte en miniature et, par exemple, elle ne faisait jamais de plaisanteries extravagantes comme celles qui étaient devenues la marque des Sanza. Aux yeux de Locke, elle semblait plus impatiente que le reste d’entre eux de découvrir la finalité de tous ces apprentissages.

— Jeune demoiselle, dit Chains en entrant dans la cuisine. Et jeunes gentilshommes, pour le reste d’entre vous. Merci d’avoir répondu aussi vite à mon appel. Je vais récompenser votre célérité en vous envoyant sur l’âpre chemin de la frustration et de l’amertume. Il m’est venu à l’esprit que vous cinq ne vous affrontiez pas assez souvent les uns les autres.

— Je vous demande pardon, intervint Sabetha, mais vous n’avez pas dû observer les Sanza depuis un bon moment.

— Ah ! C’est juste leur manière de communiquer. Toi et moi articulons des mots pour échanger des informations. Le langage naturel et personnel des jumeaux se compose lui de pets et de violentes raclées. Je veux que vous vous affrontiez les uns les autres.

— Vous voulez… qu’on se foute des beignes sur la figure ? demanda Locke.

— Je suis volontaire pour taper sur Sabetha ! lança Calo. Et je suis volontaire pour que Locke me tape dessus !

— Moi aussi, je suis volontaire pour que Locke me tape, ajouta Galdo.

— La ferme, espèces de babouins de ruelles à la cervelle de navet ! Je ne vous demande pas de vous taper dessus – enfin, pas nécessairement. Non, je vous ai fait subir d’innombrables épreuves pour vous apprendre à affronter le monde, en groupe ou bien seul. Et dans l’ensemble, vous avez largement dépassé ce que j’attendais de vous. Je crois donc qu’il est temps de vous faire oublier les tendres relations que vous avez les uns envers les autres et de voir comment vous vous débrouillez les uns contre les autres.

— Ce sera quel genre de compétition ? demanda Jean.

— Une compétition très amusante, répondit Chains en haussant les sourcils. Enfin, du point de vue d’un vieil homme qui restera confortablement assis en vous regardant. Vous avez tous subi trois ou quatre ans d’entraînement régulier. Je veux voir ce qui se passera quand vous mobiliserez votre enthousiasme pour jouer un sale tour à quelqu’un qui a reçu la même éducation que vous.

— Euh… soyons clairs : personne ne devra se battre contre Jean ? demanda Calo.

— Non. À moins que vous soyez affligés d’une stupidité incurable.

— D’accord, dit Calo. Qu’est-ce qu’on doit faire ?

— Je vais vous garder au temple jusqu’à la fin de l’été, répondit Chains. Nous allons faire une pause dans vos nombreux apprentissages et savourer ce merveilleux beau temps tous ensemble. Et vous en profiterez pour vous courir après à travers la ville. Nous allons commencer par… (Il leva un doigt et le pointa sur Locke.) Toi. Etttt… (Il leva le doigt de nouveau et le pointa sur Sabetha.) Toi !

— Euh… qu’est-ce que ça signifie exactement ? demanda Locke.

Il avait l’impression que deux armées d’insectes grouillants se battaient dans son estomac, et ces fils de pute étaient venus avec catapultes et balistes.

— Les bases de la filature et de l’art de semer les curieux. L’affrontement aura lieu dans la Rangée du Numismate, demain, à midi.

— Il y aura des centaines de personnes, déclara Sabetha sur un ton glacé.

— Tout à fait, ma chère. Il est trop facile de suivre quelqu’un quand on a la nuit pour se cacher. Je pense que vous êtes prêts à passer au niveau supérieur. Tu partiras de l’extrémité sud du quartier. Tu porteras un petit sac à main sans rabat et, à l’intérieur, quatre pelotes de soie de couleurs différentes. Elles seront visibles à une distance de trois à sept mètres. Tu remonteras la Rangée du Numismate sans te presser. Quelque part derrière toi, Locke portera une veste avec un certain nombre de boutons en cuivre jaune. Ils seront eux aussi faciles à compter à condition de ne pas être trop loin. Le but du jeu est simple : Locke gagne s’il peut me dire de quelles couleurs étaient les pelotes de soie. Sabetha gagne si elle franchit le pont de la Portée Dorée qui sépare la Rangée du Numismate du parc des Deux Argents sans qu’on ait vu ses bobines. Elle gagne aussi si Locke est assez maladroit pour la laisser compter les boutons de sa veste. Quand vous me ferez votre rapport, vous n’aurez pas le droit de revenir sur ce que vous dites, et ce, afin de vous empêcher de jouer aux devinettes.

— Un moment, dit Locke. Je n’ai qu’un moyen de gagner alors que Sabetha en a deux ?

— Tu pourrais toujours essayer de foutre le feu au pont de la Portée Dorée, suggéra la fillette d’une voix mielleuse.

— Oui, dit Chains, elle a deux moyens de gagner. Et par chance, il se trouve que le pont de la Portée Dorée est en pierre. Sabetha doit garder le contenu de son sac et, comme je l’ai indiqué plus tôt, se déplacer sans se presser, avec dignité. Pas question de courir ou d’escalader les murs. Quant à toi, Locke, tu n’as pas le droit de te faire trop remarquer, mais en dehors de ça, tu es libre de te déplacer comme il te plaît.

— Ah !

— Vous ne devez pas avoir de contacts physiques entre vous. Vous n’avez pas le droit de passer la main sur vos boutons ou vos pelotes de soie pour les dissimuler aux yeux de l’autre. Vous n’avez pas le droit de faire du mal à votre adversaire ou de l’empêcher d’avancer, d’une manière ou d’une autre. Et enfin, vous n’avez pas le droit d’appeler un autre Salaud Gentilhomme à la rescousse.

— Qu’est-ce qu’on va faire pendant qu’ils s’amusent, alors ? demanda Galdo.

— Vous resterez tranquillement au temple, répondit Chains. Vous ferez la quête sur les marches, à ma place.

— Oh, que c’est chiant ! On veut voir ce qui se passe, nous aussi.

— S’il y a bien une chose dont cette compétition n’a pas besoin, c’est d’un troupeau de spectateurs béats aux basques des candidats du début à la fin. Je serai toujours à proximité et j’observerai tout. Je vous promets de vous faire un compte-rendu vivace des événements. Et maintenant… (Il sortit deux petites bourses de cuir qu’il lança à Locke et Sabetha.) Voici les fonds dont vous disposerez.

Locke ouvrit son escarcelle. Celle-ci contenait dix solons d’argent.

— Vous avez la nuit pour établir un plan, dit Chains. Vous êtes libres d’aller où vous voulez. Ne vous sentez pas obligés d’acheter quelque chose, mais si vous le faites, vous avez interdiction de dépasser cette somme.

— Qu’est-ce que ça va nous rapporter ? demanda Locke.

— Ça va vous placer dans une situation difficile et, par conséquent…

— Je crois qu’il voulait dire : qu’est-ce que ça va rapporter au gagnant, intervint Sabetha.

— Ah ! dit Chains. Oui, bien sûr. Eh bien, en dehors de l’immense sentiment de satisfaction morale, le gagnant sera exempté de corvée de dîner au détriment du perdant trois soirs de suite. Ça vous convient ?

Locke regarda Sabetha, et quand elle hocha la tête, il fit de même. La fillette semblait déjà réfléchir à un plan d’action et il sentit une vague appréhension se mêler à son excitation. Il avait confiance en ses talents qui lui permettaient de récupérer tout ce dont il avait besoin : des escarcelles comme des cadavres. En revanche, il n’avait aucune idée des capacités réelles de Sabetha. Elle était plus souvent absente que les garçons, et au cours de ses apprentissages dans le vaste monde, elle avait pu apprendre une infinité de mauvais tours.

3

Sabetha prit congé quelques minutes plus tard et elle s’évanouit dans la nuit pour faire les préparations qu’elle jugeait indispensables. Locke se dépêcha de la suivre. Il enfila sa robe blanche d’initié de Perelandro, mais quand il arriva sur la place centrale du quartier, dans l’air chaud et enfumé, la fillette avait disparu depuis longtemps. Et si elle l’épiait, tapie quelque part ? Peut-être espérait-elle le suivre et découvrir ses plans ? Cette hypothèse fit réfléchir le jeune garçon, qui prit alors conscience qu’il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire le lendemain. Dans ces conditions, quelle importance si la fillette lui collait aux basques toute la nuit ?

Faute de mieux, il décida de faire un tour dans la Rangée du Numismate pour se remettre les lieux en mémoire.

Il marcha d’un pas vif, les doigts entrecroisés dans les manches de sa robe, songeur. Ses habits de religieux le mettaient à l’abri du danger et des ennuis, car le quartier n’était pas malfamé. Il se laissa donc entraîner par le fil de ses pensées tandis que ses pieds lui faisaient traverser la Rangée du Numismate dans un sens, puis dans l’autre.

Les grandes maisons de change étaient fermées pour la nuit. Les bars et les cafés étaient vides. Le canal dégageait une odeur pestilentielle et le flot habituel des promeneurs ivres s’était tari. Locke contempla les monuments, les ponts et les grandes places désertes, mais l’inspiration ne vint pas le visiter. Quand il regagna le temple, un peu découragé, Sabetha n’était toujours pas rentrée.

Il s’endormit en attendant d’entendre le bruit de ses pas dans le tunnel de verre.

4

À midi, la Rangée du Numismate était écrasée par un soleil ardent couleur bronze, mais les nantis de Camorr se devaient de maintenir les apparences ainsi que leurs réputations. Les places, vides pendant la nuit, étaient désormais envahies par une foule enthousiaste et trop habillée. Une foule que Locke et Sabetha s’apprêtaient à rejoindre.

— Je vous présente le terrain sur lequel va se dérouler votre homérique bataille, déclara Chains. C’est là que l’un d’entre vous se dressera en vainqueur tandis que son adversaire disparaîtra sous les piles d’assiettes à laver.

Chains s’était plié aux codes draconiens de la mode en enfilant un manteau de velours noir ainsi qu’un pourpoint incrusté de perles. Pas moins de trois ceintures à boucle d’argent serraient son ventre, et il portait un chapeau sombre à large bord par-dessus une perruque aux mèches brunes et ondulées. La sueur qui coulait sur son visage aurait suffi à remplir au moins un canal de la cité.

Locke était vêtu de manière plus confortable. Il était habillé d’un simple pourpoint blanc, d’un haut-de-chausses noir et de chaussures de bon goût. Chains n’avait pas encore sorti la veste au nombre de boutons inconnu que le garçon devait porter. Il attendait que Sabetha soit partie. La fillette était vêtue d’une robe en lin et d’un gilet, tous deux rouge sombre virant sur la couleur cannelle. Ses cheveux et son visage étaient dissimulés par une voilette grise accrochée à un chapeau carré – un couvre-chef qui était vite revenu à la mode depuis que la vague de chaleur et la puanteur s’étaient abattues sur la ville, quelques semaines plus tôt. Chains avait passé les vêtements de ses protégés en revue avant de donner son accord. Locke et Sabetha ressemblaient à des domestiques de rang moyen, ou à des enfants de riches familles habillés de manière décontractée. Ils pourraient se livrer à leur petit jeu sans éveiller les soupçons et sans s’attirer d’ennuis tant qu’ils se comporteraient normalement.

— Eh bien ! dit Chains en s’agenouillant et en attirant les deux enfants vers lui. Le soleil est resplendissant. Vous êtes prêts ?

— Bien sûr, répondit Sabetha.

Locke se contenta d’un hochement de tête mesuré.

— Honneur aux demoiselles, dit Chains. Sabetha, tu auras vingt secondes d’avance. Passé ce délai, tu ôteras le voile qui couvre les pelotes de soie, comme je te l’ai expliqué. Je me déplacerai dans la foule à tes côtés. J’observerai tes performances tel un dieu impitoyable. Toute tricherie sera punie de manière mémorable. Allez, allez, allez !

Chains saisit Locke à hauteur du biceps tandis que la fillette s’enfonçait dans la foule. Au bout de quelques instants, le prêtre fit pivoter le garçon, lui leva les bras et lui enfila la veste. Locke passa les doigts sur le revers droit et compta six boutons.

— Je tends le bras et je te projette au loin. (Le prêtre poussa le garçon dans le dos.) Maintenant, en chasse ! Voyons un peu si tu es un faucon ou un perroquet.

Locke ne résista pas à la poussée et il s’enfonça dans la foule. Sa position de départ était bonne. Sabetha était à une trentaine de mètres. Elle se dirigeait vers le nord et sa robe cannelle se repérait de loin. Locke remarqua également que les habitués de la Rangée du Numismate avaient tendance à se déplacer en petits groupes distincts de connaissances plutôt que de former une marée chaotique. C’était tout à son avantage. Dans les avenues étroites, ces groupes se rapprocheraient et s’éloigneraient, en lui permettant d’entrevoir sa cible à intervalles réguliers. Même si Sabetha était rapide, il était peu probable qu’elle parvienne à se cacher en une fraction de seconde.

Malgré tout, Locke éprouvait un certain malaise en plus de son excitation. Il se sentait plus perroquet que faucon. Son seul plan consistait à faire confiance à son talent et aux circonstances alors que Sabetha avait peut-être préparé quelque chose… À moins qu’elle ait passé une partie de la nuit dehors dans le seul but de lui faire croire qu’elle avait préparé quelque chose…

— Peuh, marmonna-t-il d’un air dégoûté.

Il était assez futé pour comprendre qu’il ne devait pas se perdre en conjectures inquiétantes avant même que Sabetha soit passée à l’action.

Les premières minutes de la chasse se déroulèrent dans un climat tendu, mais sans incident notable. Locke parvint à gagner quelques mètres sur la fillette – un petit exploit dans la mesure où elle avait des jambes plus longues que les siennes. Le garçon marchait enveloppé par l’étrange brouhaha des discussions des passants. Hommes et femmes débitaient des banalités à propos des syndicats de commerce, des navires qui partaient et des navires attendus, des taux d’intérêt, des derniers scandales, du temps… Les conversations n’étaient guère différentes de celles qu’on entendait dans les quartiers pauvres – à l’exception, peut-être, de celles sur les taux d’intérêt. Certains thèmes étaient particulièrement prisés, comme les matches de pelote ou les ragots sur les dernières coucheries.

Locke pressa le pas au milieu du brouhaha. Si Sabetha avait remarqué qu’il gagnait du terrain, elle n’accéléra pas. Peut-être ne le pouvait-elle pas. Après tout, elle devait se déplacer avec dignité – ce qui ne l’empêchait pas de faire parfois de rapides pas de côté. Elle s’éloignait du canal pour se rapprocher des marches des maisons de change, sur la gauche.

Le garçon aperçut le sac qui contenait les pelotes de soie à plusieurs reprises. Il était accroché à l’épaule droite de la fillette. Avec de petits gestes apparemment innocents, Sabetha le tenait devant elle pour le cacher aux yeux de son poursuivant. Était-ce donc là son plan ? Le garçon ne chercha pas à dissimuler les boutons de sa veste avec ses bras ou ses mains, mais il prit soin d’esquiver les passants et de se faufiler à travers la foule en gardant l’épaule gauche en avant.

Si Chains – dont Locke apercevait parfois la forte carrure sur sa droite – désapprouvait ces légères entorses au règlement, il n’intervint pas pour mettre un terme à la compétition. Le garçon plissa les yeux pendant plusieurs secondes pour identifier des obstacles potentiels, puis son regard revint se poser sur Sabetha. Juste à temps pour la voir provoquer un incident.

Avec une fausse maladresse qui ne trompa pas l’œil expérimenté de Locke, la fillette « trébucha », percuta un énorme marchand et rebondit contre les imposants hémisphères de son postérieur couvert de soie. L’homme virevolta et Sabetha se tourna aussitôt de profil par rapport à Locke. Elle s’excusa avec une révérence en cachant son sac sur la droite et elle en profita sans doute pour observer Locke à travers sa voilette. Le garçon avait anticipé une ruse de ce genre et il se tourna en même temps qu’elle, comme s’il venait d’apercevoir quelque chose de terriblement important. Ce faisant, il lui présenta le revers de veste qui ne comportait pas de boutons. Match nul.

Locke était trop loin pour entendre ce que la fillette disait, mais elle parla vite et ses mots satisfirent le marchand obèse. Elle s’éloigna à grands pas vers le nord avant que sa victime ait le temps de se tourner pour reprendre ses occupations. Locke la suivit. Il avait chaud, mais ce n’était pas seulement à cause du soleil torride. Il s’aperçut qu’ils avaient traversé la partie sud de la Rangée du Numismate. Un quart de la distance avait déjà été couverte. Pis encore : il comprit que si Sabetha se donnait la peine de chercher à compter ses boutons, ce serait dans le seul but de lui faire plaisir. Elle pouvait fort bien se contenter de le tenir à distance jusqu’à ce qu’elle franchisse le pont menant au parc des Deux Argents.

La fillette continua à dériver vers la gauche pour se rapprocher d’une grande maison de change, un bâtiment à multiples pignons avec une façade ornée de piliers carrés où étaient gravées des dizaines de représentations de Gandolo, le dieu au ventre rebondi, le Remplisseur de Coffres, seigneur de la Monnaie et du Commerce. Sabetha grimpa les marches conduisant à l’entrée et s’accroupit derrière une colonne.

S’agissait-il d’une nouvelle ruse pour essayer de compter ses boutons en cuivre ? Les sens en alerte, Locke se dirigea vers le bâtiment en s’assurant qu’on ne voyait pas le revers de sa veste depuis l’endroit où Sabetha se cachait. La fillette avait-elle l’intention d’entrer dans la maison de change ? Non ! Voilà qu’elles sortaient de derrière…

Qu’elles sortaient ? Mais pourquoi y en avait-il deux ? Deux silhouettes émergèrent de l’ombre de la façade. Deux silhouettes identiques, vêtues d’une robe couleur cannelle et d’un chapeau carré à voilette, avec un petit sac accroché à l’épaule droite.

— Elle n’aurait quand même pas…, souffla Locke.

Mais les preuves étaient là. Au cours de la nuit précédente, pendant qu’il arpentait les rues sombres du quartier en se rongeant les sangs, Sabetha avait engagé une complice et acheté une paire de vêtements identiques. La fillette et son double s’éloignèrent des piliers gravés à l’effigie du dieu obèse et se dirigèrent vers le nord, vers le pont des Sept Lanternes, à mi-chemin du point d’arrivée. Au cours de sa courte vie, Locke n’avait jamais raté une occasion d’observer Sabetha sous tous les angles, mais il était incapable de dire qui était l’original et qui était la copie.

— C’est pas de la tarte, murmura-t-il.

Il devait pourtant exister des différences entre les deux fillettes. Il devait les identifier. Les sacs étaient sans doute le point faible de cette mise en scène. C’étaient les éléments de déguisement les plus difficiles à synchroniser.

— Du sang pour la pluie ! lança une voix tonnante au moment où Locke se glissait dans la foule.

Une procession d’hommes en robes grises et noires se dirigeait vers lui. Leurs capes étaient frappées d’un marteau et d’un déplantoir entrecroisés, l’emblème des prêtres de Morgante, le père de la Ville, le seigneur de l’Ordre, de la Hiérarchie et des Répercussions implacables. Les dieux thérins étaient censés entretenir de bonnes relations entre eux, mais Morgante et ses disciples étaient sans nul doute les plus hostiles envers les quasi hérétiques adorateurs du Treizième, l’innommé. Morgante était le protecteur des bourreaux, des officiers du guet et des juges. Dans ces conditions, il n’était guère étonnant que les voleurs refusent de mettre un pied dans ses temples.

La procession, forte d’une dizaine d’individus, poussait un chariot sur lequel se trouvait une cage en fer. À l’intérieur, un homme svelte était debout, couvert de chaînes. Son corps était zébré de sillons rougeâtres et suintants. De l’autre côté des barreaux se tenait un prêtre brandissant une baguette qui se terminait par une griffe tranchante de la taille d’un doigt.

— Du sang pour la pluie ! lança l’ecclésiastique de plus haut rang.

Derrière lui, les initiés tendaient des paniers aux passants pour recueillir leurs oboles. Il s’agissait donc d’un sacrifice ambulant. À chaque pièce récoltée, le prisonnier recevait un coup de baguette administré avec modération, mais qui n’en demeurait pas moins très douloureux. Le malheureux devait être un résidant du Palais de la Patience qui s’était porté volontaire afin de se soustraire à un dur châtiment – une amputation judiciaire, très probablement. Il allait devoir affronter de longues semaines de souffrance. Locke n’avait pas le temps de le plaindre : les deux fillettes en robe rouge sombre venaient de disparaître sur la gauche à l’extrémité de la procession. Locke la contourna par l’autre côté en songeant que Sabetha devait manigancer un nouveau tour.

Les deux fillettes ne cherchaient pas à faire de détours, elles se dirigeaient droit vers le pont des Sept Lanternes. Elles n’étaient qu’à quelques mètres de Locke et celui-ci n’osait pas approcher davantage. Le tablier du pont était assez large pour que deux chariots s’y croisent sans que leurs roues se touchent, mais il était beaucoup plus étroit que la place. Le garçon n’aurait nul endroit pour se cacher ou battre en retraite si les deux fillettes tentaient quelque chose. Il calqua son allure sur la leur et continua de les suivre. Il ralentit pour établir une distance de sécurité d’une trentaine de mètres. La moitié du parcours avait été bouclé et il n’avait pas fait le moindre progrès.

Le pont des Sept Lanternes était un ouvrage massif en pierre et non pas une de ces bizarreries héritées de la civilisation eldren, disparue depuis bien longtemps. Les parapets étaient bas, et tandis que Locke gravissait la partie ascendante du tablier, une vue magnifique s’offrit à lui : en contrebas, des dizaines de bateaux se déplaçaient avec lenteur sur le canal. Cependant, le garçon n’était pas là pour admirer le paysage et il resta concentré sur les deux petites silhouettes rouges. Aucun chariot ne s’était engagé sur le pont, mais les deux fillettes se séparèrent pour marcher de chaque côté de la chaussée. Puis elles s’arrêtèrent et se tournèrent vers le canal comme pour observer les bateaux.

— Putain de bordel de putain de merde ! marmonna Locke. (Il s’efforçait pour la première fois de sa vie d’imiter les longues litanies d’injures proférées par les rares adultes qu’il avait pris comme modèle.) Putain de pisse de singe !

À quoi les fillettes jouaient-elles ? Avaient-elles l’intention de le faire rester là jusqu’à ce que le soleil lui cuise la caboche ? En quête d’inspiration, Locke jeta un bref coup d’œil aux alentours avant de regarder derrière lui.

Sa mâchoire inférieure faillit se décrocher quand il aperçut une troisième fillette vêtue d’une robe cannelle et d’un chapeau à voilette quitter les pavés de la place pour s’engager sur le pont. Elle était à une vingtaine de mètres et elle se dirigeait droit vers lui. L’estomac du garçon accomplit une série de cabrioles qui auraient fait la gloire d’un acrobate royal.

Il se détourna en s’efforçant de ne pas paraître trop surpris. Gardien Véreux ! Il avait agi comme un idiot. Il aurait dû examiner la zone où Sabetha avait été rejointe par son premier double. Et non, ses yeux ne lui jouaient pas un tour. Les deux premières fillettes se tournèrent pour avancer vers lui d’un pas lent, calme et sage. Il était coincé sur un pont, au centre d’un triangle de robes rouges. Il ne pouvait pas s’enfuir en courant sous peine de se faire remarquer et d’être disqualifié par Chains. Mais s’il restait planté là, une des fillettes ne manquerait pas de compter ses boutons.

Dieux miséricordieux, Sabetha avait été plus maline que lui. Elle l’avait berné avant même qu’il se réveille ce matin.

— Je n’ai pas encore dit mon dernier mot, marmonna-t-il en cherchant désespérément un moyen de se tirer de ce mauvais pas. Pas encore. Pas encore.

Son vague sentiment de frustration se transforma en peur panique à l’idée de perdre sa première compétition contre Sabetha. Non ! Il ne craignait pas seulement de perdre, mais d’être battu à plate couture, d’être ridiculisé par celle qu’il voulait impressionner à tout prix. Il était couvert de sueur. Cette défaite ne serait pas que honteuse, elle convaincrait Sabetha qu’il n’était qu’un petit bon à rien. Et qu’il le resterait à jamais.

Ce ne fut pas une idée géniale qui le sauva, mais ses vieux réflexes de Mariolle, les méthodes peu subtiles qu’employaient les orphelins de la Colline des Ombres pour créer des incidents et attirer l’attention des passants. À peine conscient de ce qu’il faisait, il se jeta contre le parapet et tomba à genoux pour que les boutons de sa veste ne soient plus qu’à quelques centimètres du muret. Il se pencha en avant et mobilisa toute son énergie pour faire semblant de vomir.

— Heuuuarkkk ! toussa-t-il en prélude à une symphonie répugnante. Raaeuuurhhh ! HNNNNNN-BEUAARRRRR !

L’accompagnement sonore était excellent. Jamais le garçon n’avait atteint un tel degré de virtuosité. Il appuya un bras tremblant contre le parapet et poussa avec force. C’était un détail très important. Les adultes tombaient dans le panneau à tous les coups. Les dégoûtés reculaient de trois pas supplémentaires et les condescendants sentaient leurs jambes flageoler.

Locke jeta de brefs coups d’œil autour de lui sans cesser de gémir, de frissonner et de mimer des haut-le-cœur. Les passants faisaient un large détour pour l’éviter, comme toujours quand il s’agissait de personnes aisées et pressées. Quel intérêt pouvait-il y avoir à aider le domestique ou le messager d’un inconnu ? Quant à ses trois ennemies jurées, elles s’étaient arrêtées et elles se balançaient d’un air hésitant, tels des spectres voilés. Il leur était difficile d’approcher davantage sans prendre de risques, et si elles restaient immobiles, elles attireraient rapidement l’attention. Locke se demanda comment elles allaient réagir. Il avait juste rétabli l’équilibre entre lui et ses adversaires, mais c’était toujours mieux que de laisser leur piège se refermer sur lui.

— Continue à vomir, murmura-t-il.

Et c’est ce qu’il fit. En matière de plan, celui-ci était sans doute le pire qu’il ait jamais imaginé, mais la balle était désormais dans le camp des fillettes.

— Que se passe-t-il ? demanda une voix de femme autoritaire. Explique-toi, mon garçon. (Locke tourna la tête et s’aperçut que la femme en question portait l’uniforme moutarde du guet.) On abandonne lâchement son petit déjeuner, hein ? (La garde l’effleura du bout de sa botte.) Bon, va jusqu’au bout du pont si tu veux être malade.

— Aidez-moi, souffla Locke.

— Tu tiens pas sur tes jambes ?

Elle s’accroupit et son harnais de combat en cuir se plia en grinçant. Le gourdin accroché à sa ceinture racla le sol.

— Repose-toi une minute et…

— Je ne suis pas vraiment malade ! (Locke lui fit signe de se pencher vers lui en prenant soin que personne d’autre ne remarque son geste.) Approchez, s’il vous plaît. Je suis en danger.

— Mais que diable racontes-tu ?

La garde prit l’air méfiant, mais elle se pencha vers Locke.

— Faites comme si de rien n’était. Ne montrez surtout pas ceci.

En un instant, le garçon tira sa petite escarcelle et la glissa dans la main de la femme. Il n’avait rien dépensé et elle contenait donc toujours dix pièces d’argent.

— Il y a dix solons dans cette bourse. Mon maître est un homme riche. Aidez-moi et je vous promets de lui parler de vous.

— Dieux miséricordieux, souffla la garde.

Locke savait que le contenu de l’escarcelle représentait plusieurs mois de solde. Allait-elle céder à la tentation ?

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Je suis en danger, murmura Locke. On me suit. Un homme veut s’emparer du message que je transporte pour mon maître. Sur la place, au sud du pont, il a essayé de m’attraper par deux fois.

— Je vais te conduire à mon poste de garde, dit la femme.

— Non, c’est inutile. Emmenez-moi plutôt au nord. Relevez-moi et portez-moi comme si vous aviez décidé de m’arrêter. En voyant ça, l’homme n’insistera pas. Il ira raconter à ses maîtres que le guet a mis la main sur moi. Quand nous aurons fait un petit bout de chemin, vous pourrez me laisser partir.

— Te laisser partir ?

— Oui. Vous n’aurez qu’à me poser et me faire un sermon, en me parlant d’une voix sévère.

— Tout ça ne me paraît pas très régulier.

— Vous faites partie du guet. Vous pouvez faire ce que vous voulez. Personne ne viendra se plaindre.

— J’hésite…

— Écoutez, vous ne violez aucune loi, vous me donnez juste un coup de main.

Locke sentit qu’elle était sur le point de céder. Elle avait déjà empoché la bourse et il ne restait plus qu’à lui faire miroiter un petit extra.

— Aidez-moi à franchir ce pont et mon maître doublera la somme que je vous ai donnée. Au moins.

La garde réfléchit pendant quelques secondes, puis se leva et saisit Locke par le col de sa veste.

— Tu n’es pas malade ! cria-t-elle. Tu n’es qu’un petit voyou qui veut attirer l’attention !

— Non, pitié ! dit Locke.

Il eut un bref moment d’inquiétude : la garde avait-elle décidé d’accepter son offre ou l’arrêtait-elle pour de bon ?

La Veste Jaune souleva l’enfant et le glissa sous son bras avant de se diriger vers le nord. Quelques passants vêtus avec élégance laissèrent échapper de petits gloussements, mais tout le monde s’écarta de leur chemin. Ce moyen de transport improvisé permit à Locke de quitter l’endroit où il avait failli subir une terrible humiliation.

Le garçon donna des coups de pied et se tortilla avec énergie pour parfaire la comédie. Certains de ses mouvements étaient si énergiques que le gourdin de la femme s’enfonçait dans ses côtes à intervalles réguliers – ce qui était fort dommage, car la chevauchée était plutôt agréable au demeurant. Au moins, ses boutons étaient invisibles, plaqués contre l’uniforme de la garde.

Locke jeta un coup d’œil autour de lui malgré sa position inconfortable. À sa grande joie, il s’aperçut que les deux fillettes qui se trouvaient devant lui s’étaient repliées à gauche du pont. Elles restaient à une distance prudente de lui et de son alliée provisoire. Sabetha croyait-elle qu’il avait été arrêté ? Sans doute pas, mais elle allait devoir imaginer un nouveau plan d’attaque pour ses complices, qui qu’elles soient.

Le garçon prépara rapidement la suite des événements sans cesser de se débattre. Quand il aurait assez d’avance sur les fillettes, il pourrait leur couper la route pour les empêcher d’atteindre le pont de la Portée Dorée. Ses adversaires seraient toujours à trois contre un, mais il aurait eu le temps de les observer et d’identifier la véritable Sabetha.

Il continua à grogner et à se tortiller tandis que la garde traversait le pont et arrivait sur la place qui se trouvait au nord. C’était là que se concentrait le véritable pouvoir de la Rangée du Numismate, Meraggio et Bonaduretta, des établissements dont le réseau financier s’étendait à travers tout le continent.

— Ne m’oblige pas à te remettre les dents en place, gronda la Veste Jaune en croisant un groupe important de passants.

Locke se retint pour ne pas l’applaudir. Quel talent ! Veste Jaune ou pas, cette femme avait d’excellents instincts. Il ne restait plus qu’à trouver un endroit discret pour qu’elle le pose et il n’aurait plus qu’à…

— Garde ! Garde ! Attendez, s’il vous plaît !

Une douce mélodie de pas précipités montait dans le dos de Locke. Le garçon l’entendit bien avant la voix de Sabetha. Il se tortilla comme un ver pour la voir approcher. Trop tard ! Elle était de l’autre côté de la Veste Jaune, le voile rejeté sur le chapeau à quatre coins. Elle tenait une petite escarcelle sombre dans la main droite.

— Vous avez fait tomber ceci, madame la garde.

— J’ai fait tomber quoi ?

La Veste Jaune se tourna vers Sabetha, et Locke se retrouva presque nez à nez avec la fillette. Elle avait les joues écarlates, et curieusement, elle ne cherchait pas à l’empêcher de regarder à l’intérieur de son sac. Bouche bée, Locke contempla les quatre bobines de soie. Rouge, vert, bleu et noir.

— Tu dois te tromper, petite.

— Pas du tout. Je l’ai vue tomber de mes yeux. Je suis sûre que c’est à vous.

La fillette glissa la bourse dans la main libre de la Veste Jaune exactement comme Locke l’avait fait un peu plus tôt. Au même moment, elle se pencha en avant et murmura :

— Elle contient quatre solons d’argent. Je vous en prie, laissez partir mon petit frère.

— Quoi ?

La Veste Jaune ne comprenait pas trop ce qui se passait, mais Locke remarqua qu’elle avait glissé la bourse dans son manteau d’un geste naturel. Selon toute apparence, elle avait l’habitude d’empocher des pots-de-vin.

— Je vous assure qu’il n’avait pas l’intention de faire l’intéressant, dit Sabetha avec une pointe de désespoir dans la voix. Il n’a pas le droit de sortir tout seul. Il est un peu dérangé dans la tête.

— Hé ! s’exclama Locke.

S’il ne reprenait pas le contrôle de la situation au plus vite, à quoi lui servirait-il d’avoir vu les bobines de soie ? Mais à quel jeu jouait donc Sabetha ?

— Une petite minute commença-t-il.

— C’est un benêt complet, souffla la fillette en serrant la main libre de la Veste Jaune. Il peut lui arriver toutes sortes de choses si on le laisse sortir seul. Et puis, il raconte toujours des histoires incroyables. Je vous en prie… laissez-moi le ramener à la maison.

— Eh bien, je… je… eh bien…

Le processus décisionnaire de la Veste Jaune était une belle machine qui fonctionnait avec fluidité, mais ce jour-là, deux ou trois roues dentées sautèrent de leur arbre de transmission. Locke esquissa un mouvement de recul. Une sombre silhouette se glissa devant la garde en écartant gentiment la fillette en robe cannelle.

— Aahhhh ! Madame du guet, je suis ravi de constater que vous avez mis la main sur les deux colis que j’avais égarés ! s’exclama Chains. Vous êtes un parangon d’efficacité, chère madame, un don des dieux. Je vous en prie, faites-moi la grâce de vous serrer la main.

Pour la troisième fois en l’espace de quelques minutes, une bourse glissa dans la paume de la garde sidérée. Le transfert fut accompli d’un geste bien plus sûr et rapide que les précédents. Locke le vit uniquement parce qu’il était porté par la Veste Jaune et que la scène se déroula sous ses yeux. Il aperçut une tache sombre au creux de la paume de Chains.

— Eh bien… euh… monsieur…

Chains se pencha vers elle et murmura quelques courtes phrases à son oreille. Avant même qu’il ait terminé, la femme se baissa et posa Locke avec douceur. Ne sachant que faire, le garçon alla se ranger à côté de Sabetha en affichant une expression – travaillée avec soin – de pure innocence.

— Ahhh, dit la Veste Jaune.

La bourse de Chains alla rejoindre les deux précédentes.

— En effet, dit Chains avec un large sourire. Bénis soient les Douze et que la pluie tant attendue s’abatte sur vos épaules, chère madame du guet. Ces deux garnements ne vous causeront plus de problèmes.

Il agita la main avec entrain pour saluer la garde qui lui rendit son geste avec le même enthousiasme. Il entraîna Locke et Sabetha vers l’ouest de la place et s’arrêta devant un escalier conduisant à un large quai où l’on pouvait louer les services de bateaux.

— Qu’est-il arrivé à tes petites complices ? demanda Chains à voix basse.

— Je leur ai dit de foutre le camp quand je suis allée parler à la Veste Jaune, répondit Sabetha.

— Parfait. Maintenant, taisez-vous et tenez-vous bien. Je vais nous trouver un bateau. Nous avons tout intérêt à ne pas nous attarder dans le secteur.

Les gondoles les plus proches étaient sur le point de partir ou glissaient déjà sur les eaux du canal. Une seule était amarrée au bout de quai. Un marchand d’âge moyen fouillait sa bourse pour régler le prix de la course avant d’embarquer. Chains se glissa devant lui et adressa un signe étrange au batelier qui attendait avec une gaffe dans les mains.

— Oh là là ! dit Chains. Désolé d’être en retard. Nous devons contacter l’ami d’un ami de toute urgence et ce genre d’embarcation est le moyen de transport idéal.

— On ne peut pas plus idéal, monsieur, répondit le batelier.

C’était un jeune homme maigre à la peau aussi brune que du crottin de cheval. Sa barbe couleur sable descendait à mi-hauteur de sa tunique bleue couverte de taches et elle était parsemée de talismans en argent et en ivoire qui tintaient chaque fois qu’il bougeait la tête. Le batelier se tourna vers l’homme qui fouillait toujours dans sa bourse.

— Monsieur, je me vois contraint de vous informer que j’attendais ce gentilhomme.

L’homme leva le nez en sursautant.

— Quoi ? Mais vous venez à peine d’accoster !

— Qu’importe. J’ai passé un contrat avec cette personne et il n’y a rien à ajouter. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

— C’est hors de question ! J’étais là le premier ! C’est mon bateau !

— Je suis dans la triste obligation de vous corriger, monsieur, dit Chains en poussant Sabetha dans la gondole pour marquer sa prise de possession du navire. Il se trouve que cette embarcation est la propriété de ce jeune homme avec une gaffe dans les mains.

— Et qui, malheureusement, a passé un contrat avec ce monsieur, ajouta le batelier.

— Par ma foi… Espèces de sales petites merdes fluviales ! Voyous insolents ! J’étais le premier ! Tu ne monteras pas sur mon bateau, mon garçon !

Locke s’apprêtait à suivre Sabetha quand le marchand se pencha et le saisit par le col de sa veste. La réaction de Chains fut tout aussi rapide. D’un revers de main, il gifla l’homme avec tant de force que celui-ci lâcha Locke et recula de deux pas – un de plus et il tombait dans le canal.

— Touche encore une fois à mes enfants, gronda Chains sur un ton que Locke ne lui connaissait pas, et je te brise les os en tant de pièces que pas une pute de la cité ne saura laquelle de tes misérables excroissances ridées elle doit sucer !

— Sale chien ! hurla le marchand en portant la main à ses lèvres fendues. Sale ordure ! Je trouverai votre nom, monsieur ! Je trouverai votre nom ! Et l’endroit où mes hommes pourront mettre la main sur vous ! Vous allez regretter ce que vous avez fait ! Vous allez le re…

Chains le saisit à la nuque et le tira vers lui pour murmurer quelque chose à son oreille. Juste quelques phrases. Puis il le repoussa sans ménagement et Locke fut sidéré en voyant que le marchand était aussi pâle qu’un mort.

— Je… euh, je… comprends, bafouilla le malheureux. (Il avait le plus grand mal à s’exprimer.) Je… je vous présente mes plus humbles excuses. Je, euh…

— Tire-toi vite fait !

— Tout à fait, monsieur !

L’homme se dépêcha de suivre le conseil de Chains et le prêtre aida Locke à embarquer. L’enfant s’assit sur un banc à côté de Sabetha. Une vague de chaleur inonda ses joues quand sa jambe frôla celle de la fillette. Une chaleur qui ne devait rien au soleil. Chains s’installa devant eux, à la proue, et le batelier poussa sur sa gaffe. L’embarcation s’éloigna du quai en pierre pour glisser sur les eaux calmes et vaseuses du canal.

À cet instant, Locke était aussi impressionné par Chains que par sa proximité avec Sabetha. Le prêtre embobinait les Vestes Jaunes, réquisitionnait les navires et rabattait le caquet des richards au point qu’ils se pissaient presque dessus. Et tout ça, en murmurant quelques mots – et en distribuant quelques pots-de-vin, certes, mais quand même ! Qui donc était cet homme ? Quelle place occupait-il dans l’organisation du capa Barsavi ?

— Où va-t-on ? demanda le batelier.

— Le quartier des Temples, quai de Venaportha, répondit Chains.

— Vous faites partie de quelle bande ?

— Les Salauds Gentilshommes.

— Ah ! J’ai entendu parler de vous. On dirait que vous vous en sortez plutôt bien. Vous vous êtes installés dans un chouette coin.

— Nous nous en sortons pas trop mal. Tu fais partie de la bande de Dent-Manquante ?

— Dans le mille, mon frère. On s’est baptisés les Assez-Futés. On vient de l’ouest des Goulets. Certains d’entre nous ont ce qu’on pourrait appeler un emploi rémunéré. Ça permet de repérer d’éventuelles cibles le long des canaux. Mais les affaires ne tournent pas très bien en ce moment.

— Tiens ! Un portrait du duc en échange d’une traversée tranquille, dit Chains en posant un tyrin d’or sur le banc, à côté de lui.

— Ce soir, je boirai à ta santé, mon ami. Aussi vrai que je suis batelier !

Chains laissa le jeune homme à ses manœuvres pour se tourner vers Locke et Sabetha. Il se pencha vers eux et croisa les mains.

— Maintenant, expliquez-moi un peu le bordel auquel je viens d’assister dans la Rangée du Numismate ! L’un de vous aurait-il la grâce de me faire un compte-rendu à peu près logique de toutes vos conneries ?

— Il a six boutons au revers de la veste, dit Sabetha.

— Rougevertnoirbleu ! enchaîna Locke à toute vitesse.

— Oh, non, dit Chains. L’épreuve est terminée. Je déclare un match nul. Pas question de revendiquer une victoire en se fondant sur un détail du règlement.

— Il fallait bien essayer, dit Sabetha.

— Ça aurait pu être une de vos leçons, marmonna Locke.

— Ouais. « Rien n’est jamais vraiment terminé », ou un truc dans ce genre, ajouta Sabetha.

— Mes chers élèves, soupira Chains. Il arrive qu’une épreuve consistant à jouer au chat et à la souris sur une place bondée ne soit rien d’autre qu’une épreuve consistant à jouer au chat et à la souris sur une place bondée. Commençons par toi, Locke. Quel était ton plan ?

— Euh…

— Tu ne vas sans doute pas me croire, dit Chains, mais la maxime : « Dieu prendra soin de moi » ne constitue pas un putain de plan ! Je t’accorde que tu as le génie de l’improvisation, mais il faut toujours prévoir un ou deux coups à l’avance, comme dans une partie de j’attrape-le-duc. Tu te rappelles comment tu as géré cette histoire de cadavres ? Je sais que tu es capable de faire mieux qu’aujourd’hui.

— Mais…

— Au tour de Sabetha. D’après ce que j’ai vu, tu tenais Locke. C’était toi la troisième, celle qui était derrière pendant qu’il filait les deux autres vers le nord, hein ?

— Ouais, dit Sabetha d’une voix méfiante.

— Où as-tu trouvé tes complices ?

— C’étaient des filles que je connaissais quand je faisais partie des Fenêtres. Maintenant, elles sont lieutenants dans des bandes plus importantes. On a piqué les robes et on a mis notre plan au point hier soir.

— Ah ! s’exclama Chains. Voilà l’excellent principe dont je parlais à Locke il y a quelques instants. Un stratagème. Qu’est-ce que tes amies transportaient dans leurs sacs ?

— Des pelotes de laine de couleur. On n’a pas trouvé mieux.

— Pas mal. Et pourtant, tu as concédé le match nul au jeune maître de l’insouciance ici présent. Tu étais parvenue à le coincer et… et quoi, d’ailleurs ?

— Eh bien, il a fait semblant d’être malade. La Veste Jaune est arrivée et l’a alpagué. J’ai… j’ai pensé qu’empêcher son arrestation était plus important que poursuivre l’épreuve.

— Empêcher mon arrestation ? bafouilla Locke sous le coup de la surprise. Qu’est-ce que tu veux dire par « empêcher mon arrestation » ? J’ai filé dix solons à cette nana pour qu’elle me ramasse et me porte vers le nord !

Les yeux doux et bruns de Sabetha s’assombrirent et ses joues s’empourprèrent.

— Quoi ? Je croyais qu’elle t’avait vraiment mis la main au collet ! Espèce de sale petit con ! Je suis intervenue pour te sauver !

— Mais… pourquoi ?

— Il n’y avait rien par terre ! (Sabetha ôta son chapeau et son voile avant de retirer les épingles laquées de ses cheveux avec des gestes rageurs.) Je n’ai pas vu de flaque de vomis. J’ai cru que la Veste Jaune s’en était aperçue et qu’elle avait compris que tu jouais la comédie !

— Tu as pensé que je m’étais fait serrer parce que je ne sais pas faire semblant de vomir !

— Je n’ai pas oublié les gerbes que tu faisais quand tu étais Mariolle. (La fillette secoua ses cheveux – teintures alchimiques ou pas, le spectacle fit bondir le cœur de Locke dans sa poitrine.) Je n’ai rien vu de semblable sur le pont, alors je me suis dit qu’on t’avait alpagué ! J’ai refilé tout l’argent qui me restait à la Veste Jaune !

— Écoute, j’ai peut-être… Il m’est peut-être arrivé de me coller un doigt dans la gorge quand j’étais petit, mais… je ne vais pas le faire tout le temps !

— Là n’est pas le problème !

Sabetha croisa les bras et tourna la tête. L’embarcation glissait vers l’est en suivant le long canal incurvé au nord de Videnza. Derrière la fillette, au loin, Locke aperçut la silhouette sombre et massive du Palais de la Patience qui se dressait au-dessus des toits en tuiles. Sabetha reprit la parole.

— Tu savais que tu étais coincé ! Tu n’avais pas de plan ! Alors tu as piqué une crise et tu as foutu le bordel ! Tu n’essayais même pas de gagner. Tu as été minable ! Et moi aussi j’ai été minable, parce que je suis tombée dans le panneau !

— Je craignais que ça finisse par arriver, dit Chains sur un ton chantant. Voilà un moment que je pense que nous avons besoin d’un langage des signes plus élaboré, quelque chose qui va au-delà des petits gestes que nous échangeons avec les Gens Bien. Un langage qui n’appartiendrait qu’à nous et qui nous permettrait de communiquer quand on monte une affaire.

— Attends un peu, Sabetha, dit Locke sans prêter attention aux paroles de Chains. Tu n’as pas été minable du tout ! Ton plan était génial et tu méritais de gagner…

— En effet, dit la fillette. Mais tu n’as pas perdu, et par conséquent, je n’ai pas gagné.

— D’accord. Je reconnais ma défaite. Je t’accorde la victoire. Je te remplacerai à la cuisine pendant trois jours comme…

— Je ne veux pas que tu m’accordes cette putain de victoire ! Je ne veux pas de ta pitié en guise de lot de consolation !

— Ce… ce n’est pas de la pitié, je te jure ! Je… Tu croyais que j’étais dans le pétrin et tu es venue m’aider. Je te suis redevable. Je veux te remplacer à la cuisine ! Je le ferai avec plaisir. Ce sera… ce sera un honneur.

La fillette ne tourna pas la tête vers lui, mais elle l’observa du coin de l’œil pendant un long moment silencieux. Chains n’intervint pas. Il était aussi immobile qu’une statue.

— Tu n’es qu’un idiot et un minable, marmonna enfin la fillette. Tu essaies d’être charmant. Eh bien, je n’ai pas l’intention de me laisser charmer par toi, Locke Lamora. (Elle pivota un peu plus sur le banc pour lui tourner complètement le dos et saisit le plat-bord à deux mains.) Pas aujourd’hui, en tout cas, ajouta-t-elle dans un souffle.

Locke avait ressenti la colère de Sabetha comme une piqûre de guêpe, mais la douleur céda soudain la place à une chaude et puissante émotion qui envahit son crâne avec une telle force qu’il crut que sa tête allait exploser.

Malgré son indifférence apparente, son air impénétrable et sa frustration, Sabetha tenait assez à lui pour oublier l’épreuve quand elle l’avait cru en danger.

Pendant le reste de cet interminable été étouffant de la soixante-dix-septième année de Perelandro, le garçon s’accrocha à cette pensée comme à un talisman.

À la Croisée des Chemins (I)

COMBUSTIBLE

Dans le non-temps et le non-espace de la pensée, les conspirations n’ont pas de témoins. L’esprit du vieillard parcourut plus de deux cents kilomètres à travers l’eau et l’atmosphère. C’était un jeu d’enfant pour un homme arborant quatre anneaux à son poignet. Sa correspondante répondit aussitôt.

C’est donc chose faite ?

Les Camorriens ont accepté ses conditions, comme je l’avais prédit.

Nous n’avons jamais eu le moindre doute à ce sujet. Nous savons tous qu’elle peut se montrer persuasive.

Nous allons maintenant intervenir.

Est-ce que Lamora est malade ?

L’Archedama a attendu trop longtemps. Elle a commis une grave erreur.

Ce n’est pas sa première. Et si Lamora meurt ?

Votre parangon broiera Tannen s’il est seul. C’est un adversaire formidable, mais il croulerait sous le fardeau du deuil.

Ne pourriez-vous pas… guider Lamora vers une issue plus rapide ?

Je vous ai dit que je n’irai pas jusque-là. Pas sous les yeux de l’Archedama ! Je trouve encore quelque intérêt à la vie.

Bien sûr, frère. Ma suggestion était méprisable. Je vous prie de bien vouloir m’excuser.

Et puis, elle n’a pas choisi Lamora dans le seul but de faire bouillir votre sang. Cet homme a quelque chose que je ne parviens pas encore à cerner.

Pourquoi tant de sous-entendus et si peu d’informations ?

Je ne peux pas prendre le risque de perdre le contrôle. Pas dans cette affaire. Soyez rassurée, cela va au-delà du petit jeu qui se déroule tous les cinq ans. Patience a l’intention de tout vous révéler, bientôt.

Voilà une nouvelle qui m’inquiète.

Elle ne le devrait pas. Contentez-vous de jouer votre rôle. Si nous parvenons à sauver Lamora, votre parangon devra se préparer à six semaines fort chargées.

Notre comité de réception est prêt.

Bien. Prenez soin de vous, dans ce cas. Nous serons à Karthain demain, quoi qu’il arrive.

La durée de la conversation n’excéda pas trois battements de cœur.

Chapitre 3

DU SANG, DE L’AIR ET DE L’EAU

1

Au-dessus du port de Lashain, le ciel était couvert de vagues de nuages charbonneux qui bloquaient la moindre particule de lumière venant de la lune et des étoiles. Jean resta aux côtés de Locke pendant que les assistants de Patience descendaient la civière du fiacre et transportaient le malade sous une pluie battante. Ils se dirigèrent vers les quais où étaient ancrés une dizaine de navires dont les vergues oscillaient et grinçaient sous les assauts du vent.

Plusieurs gardes et fonctionnaires lashaniens vaquaient à leurs occupations, mais aucun d’entre eux ne fit mine de s’intéresser à l’étrange procession qui accompagnait Locke. Le petit groupe se dirigea à l’extrémité d’un quai en pierre où attendait une chaloupe avec une lanterne rouge suspendue à la proue.

Les hommes de Patience posèrent la civière sur les bancs, au milieu de l’embarcation, et attrapèrent les rames. Jean s’assit aux pieds de son ami tandis que la Mage Esclave s’installait à la proue, seule. Derrière elle, Jean aperçut des vagues noires et basses qui semblaient faire frissonner le lac. Il avait longtemps navigué en mer et il avait tant l’habitude de l’air marin qu’il trouva celui de l’Amathel un peu fade.

L’embarcation mit le cap vers un brick ancré quelques centaines de mètres plus loin, à l’embouchure nord du port. Ses lanternes de poupe projetaient une lumière argentée qui éclairait le nom peint au-dessus de la grande cabine arrière. Le Voyageur Céleste. D’après ce que Jean voyait, il s’agissait d’un navire récent. Tandis que la chaloupe approchait du bord sous le vent, il aperçut des hommes et des femmes à hauteur du passavant. Ils manœuvraient une grue au bout de laquelle était accrochée une sorte de harnais.

— Ahhh ! dit Locke dans un souffle. Quelle honte. Patience, vous ne pourriez pas me faire léviter jusqu’au pont ou quelque chose dans ce genre ?

— Mon esprit est capable de réaliser bien des prodiges. (Elle le regarda sans sourire.) Mais je pense que vous avez tout intérêt à ce que je garde mes forces pour ce qui vous attend.

Le harnais de la grue était une simple ceinture de cuir épaisse autour de laquelle pendaient quelques brins de corde. Jean s’en servit afin de sécuriser Locke, puis il adressa un signe aux personnes qui se trouvaient sur le pont. Suspendu comme un pantin, Locke s’éleva dans les airs et cogna deux ou trois fois contre la coque du navire avant d’être hissé à bord par des mains prévenantes.

Jean agrippa le filet d’embarquement et arriva sur le pont au moment où les marins détachaient son camarade. Il les écarta pour se charger de cette besogne, puis il soutint Locke tandis que le harnais redescendait vers la chaloupe pour remonter Patience. Jean examina le Voyageur Céleste pendant un moment.

Il ne s’était pas trompé : il s’agissait d’un navire récent qui sentait encore le bois coupé et dont les gréements étaient tendus à la perfection. Il y avait peu de monde sur le pont, juste les quatre marins qui manœuvraient la grue. Le navire était étrangement silencieux. On entendait les bruits du vent, des vagues et du bois, mais rien ne signalait une activité ou une présence humaine. Aucun claquement de bottes, quinte de toux, murmure de conversation ou ronflement ne montait des ponts inférieurs.

— Merci, dit Patience tandis que le harnais la déposait sur le navire. (Elle se libéra avec souplesse et fit quelques pas pour tapoter l’épaule de Jean.) Nous avons fait le plus facile. Nous allons bientôt nous attaquer au reste.

Ses deux serviteurs se rangèrent près d’elle et déplièrent la civière avant d’aider Jean à y allonger Locke.

— Levez l’ancre et mettez le cap vers les eaux profondes, ordonna Patience. Conduisez nos invités à la grande cabine.

— Et la chaloupe, Archedama ? demanda un homme râblé avec une barbe grise.

Il portait une cape en toile cirée avec une capuche, mais il semblait ravi de laisser la pluie ruisseler sur son crâne chauve. Une horrible masse de tissus scarifiés entourait l’orbite vide qui abritait jadis son œil droit.

— Abandonnez-la, dit Patience. Nous sommes pressés. J’aurais dû agir plus tôt.

— Loin de moi l’idée de vous rappeler que je vous ai prodigué ce conseil hier, et avant-hi…

— Oui, Froidemoelle. Loin de vous cette idée.

— Je suis votre plus méprisable serviteur.

L’homme se tourna avant de hurler :

— Levez l’ancre ! Cap nord nord-est ! Gardez le navire bien droit !

— Cap nord nord-est. Gardez le navire bien droit. À vos ordres, répéta une femme d’une voix lasse.

Elle s’éloigna du groupe qui manœuvrait la grue.

— Est-ce qu’on ne va pas embarquer plus de matelots ? demanda Jean.

— Et pourquoi ferions-nous une telle chose ? s’étonna Patience.

— Eh bien… le vent souffle nord nord-est. Il va falloir du monde pour virer de bord et aller de l’avant. D’après ce que j’ai pu voir, il n’y a que sept ou huit marins pour assurer les manœuvres. Ce sera tout juste suffisant pour sortir du port…

— Virer de bord ! dit l’homme qui répondait au nom de Froidemoelle. Quelle notion dépassée ! Aidez-nous à transporter votre ami dans la cabine de poupe, Camorrien.

Jean obéit sans discuter. L’arrière du navire n’était pas à la hauteur du pont principal et il fallut descendre la civière par un escalier étroit aux marches traîtresses. Le colosse ne savait pas dans quel but le brick avait été construit, mais il était clair que son architecte n’avait pas songé au transport des invalides quand il avait tracé ses plans.

La grande cabine était à peu près de la taille de celle que Locke et Jean avaient occupée sur le Messager Rouge, mais elle était beaucoup plus dépouillée : il n’y avait pas d’armes accrochées aux cloisons, pas de cartes ni de vêtements jonchant le sol, pas de coussins ni de hamacs. Une table composée de planches posées sur des coffres de marine était disposée au centre de la pièce éclairée par la douce lumière jaune des lanternes. Les volets des fenêtres de poupe étaient fermés. Il y planait un parfum de neuf qui indiquait que personne n’avait jamais vécu ici : des arômes de cannelle, d’huile de cèdre et de produits qu’on place habituellement dans les armoires pour chasser l’odeur de renfermé.

Jean aida Locke à s’allonger sur la table et Froidemoelle apporta une fine couverture en laine grise qu’il tendit au colosse. Celui-ci s’en servit pour essuyer le visage de son ami trempé par la pluie, puis il la déplia et en couvrit le corps du malade.

— Ça va mieux, souffla Locke. Un peu mieux, légèrement mieux, je souffre comme un damné, mais c’est mieux. Et… hé ! Qu’est-ce que… ?

Une petite forme noire émergea d’un recoin sombre en avançant à pas de loup. Elle bondit et atterrit sur la poitrine de Locke.

— Dieux, Jean ! Je suis victime d’une hallucination ! J’hallucine !

— Je ne crois pas, dit Jean en caressant la robe noire et soyeuse du chat.

Par quel miracle ce félin était-il arrivé ici ? Royal était tel que Jean s’en souvenait, jusqu’aux petites taches blanches sur la poitrine.

— Je ne crois pas parce que je le vois aussi.

— C’est impossible, marmonna Locke. (Le chat fit rouler sa tête en ronronnant avec énergie.) C’est impossible.

— Vous avez un point de vue bien étriqué sur la magie des coïncidences, dit Patience en descendant l’escalier. Un de mes agents s’est porté acquéreur de votre navire. Il est resté amarré le long du Voyageur Céleste il y a quelques semaines. Ce petit vaurien en a profité pour déménager.

— Je ne comprends pas, dit Locke en massant la nuque de l’animal avec douceur. Surtout que je n’ai jamais eu d’attirance particulière pour les chats.

— Je suis certaine que vous vous êtes aperçus que ces créatures ne s’intéressent guère aux préférences des humains.

— Un trait qu’elles partagent avec les Mages Esclaves, sans doute ? intervint Jean. Que faisons-nous, maintenant ?

— Maintenant, dit Patience, nous allons parler clairement. Vous allez avoir beaucoup de mal à assister à ce qui va suivre, Jean. Cela vous sera peut-être même impossible. Certains… démunis sont incapables de supporter nos cérémonies. Si vous souhaitez remonter sur le pont, vous y trouverez des hamacs et d’autres…

— Je reste, dit Jean. Et je resterai jusqu’au bout. Ce n’est pas négociable.

— Si telle est votre décision. Mais soyez averti : quoi qu’il se passe, ou qu’il semble se passer, vous ne devez intervenir sous aucun prétexte. Vous ne devez pas nous interrompre non plus. Cela pourrait se révéler fatal, et pas seulement pour votre ami.

— Je saurai me tenir, dit Jean. Je me rongerai les poings jusqu’aux poignets s’il le faut.

— Pardonnez-moi de vous le rappeler, mais vous avez un caractère assez…

— Écoutez, dit Jean, si je pète un câble, vous n’aurez qu’à prononcer mon putain de nom et m’ordonner de me calmer. Je sais que vous en êtes capable.

— Il est possible que nous en arrivions là, dit Patience. Tant que vous savez à quoi vous vous exposez en cas de problème. Cela me fait songer : faites sortir notre petit ami et conduisez-le à la proue.

— On va faire un tour, camarade, dit Jean en attrapant Royal sans lui laisser le temps d’anticiper son geste.

La douce boule de poils bâilla et se nicha au creux du bras droit du colosse.

Jean emporta le félin sur le pont principal et constata que le hunier était déjà hissé. Il en conçut un certain étonnement, car il n’avait entendu ni cris, ni bruits particuliers au cours de la manœuvre. Il se dépêcha de monter l’escalier qui menait à la plage arrière et, à travers le rideau de pluie, il distingua les lumières estompées de Lashain qui disparaissaient derrière les sombres silhouettes des navires ancrés dans le port. La chaloupe était presque invisible. Ce n’était plus qu’une minuscule forme aplatie ballottée par les vagues.

La femme qui avait aidé à manœuvrer la grue était désormais à la barre, juste derrière le mestre qui marquait la frontière avant avec la plage arrière. Son visage était en partie caché par la capuche de sa cape, mais elle semblait perdue dans ses pensées. Jean sursauta en constatant qu’elle ne touchait même pas la barre. Sa main gauche était levée et légèrement courbée. De temps en temps, ses doigts s’écartaient et avançaient comme pour pousser un objet invisible.

Un éclair déchira la nuit et Jean entraperçut les autres membres d’équipage éparpillés sur le pont. Tous portaient une cape avec une capuche. Ils donnaient l’impression de se tenir au garde-à-vous, silencieux, les mains levées comme leur camarade.

Un coup de tonnerre roula au-dessus de l’Amathel et Jean se dirigea vers la femme de quart.

— Excusez-moi, dit-il. Est-ce que vous pouvez me parler ? Quel est notre cap ?

La femme ne lui adressa même pas un regard.

— Nord… nord-est, répondit-elle d’une voix rêveuse. Droit sur Karthain.

— Mais c’est directement contre le vent !

— Nous nous servons… d’un vent à nous.

— Que je sois baisé par tous les trous, marmonna Jean. Je, euh… j’ai besoin de trouver un endroit pour mettre ce chat à l’abri.

— L’écoutille du pont principal… vous conduira à la cale centrale.

Jean emporta son camarade soyeux sur le passavant et ouvrit la trappe qui s’y trouvait. Une échelle étroite d’un peu plus de deux mètres de haut permettait d’accéder à un espace mal éclairé. Jean entraperçut un sol couvert de paille et des palettes chargées de matériaux duveteux.

— Par les couilles de Perelandro, mon petit pote, souffla Jean. Comment ai-je pu croire un seul instant que je réussirais à manipuler des gens capables de contrôler le temps ?

— Miiaaaouuu, répondit le chat.

— Comme tu dis. Je suis coincé. Et idiot. (Il lâcha Royal qui atterrit avec souplesse sur une palette.) Fais attention à toi, minou. Je crois qu’une tempête d’emmerdements ne va pas tarder à éclater dans les parages.

2

— Veillez à bien fermer la porte, dit Froidemoelle quand Jean entra.

— Je tire le verrou ?

— Non. Contentez-vous de maintenir les intempéries dans leur domaine : à l’extérieur.

Jean descendit l’escalier et vit que Patience tenait une outre en cuir. La Mage Esclave versa un liquide jaune pâle dans une tasse en argile.

— Hé, Jean, dit Locke. Avant de commencer, j’ai le droit de boire un coup. C’est toujours ça de pris.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda le colosse en s’adressant à Patience.

— Un mélange de plusieurs potions pour combattre la douleur.

— Locke va donc dormir pendant l’opération ?

— Oh, non. Il ne dormira pas un seul instant, malheureusement pour lui.

Elle porta la tasse aux lèvres de Locke et aida celui-ci à en boire le contenu.

— Beuurrrk ! s’exclama le jeune homme en secouant la tête. On dirait de la pisse extraite des tripes d’un poissonnier crevé depuis une semaine.

— Je dois reconnaître que le goût est assez particulier, dit Patience. Maintenant, détendez-vous. Les effets vont se manifester dans quelques instants.

— Ohhh, soupira Locke. Je crois que vous avez raison.

Froidemoelle posa un seau d’eau près de la table, puis il ouvrit la tunique de Locke pour dénuder sa poitrine pâle et couverte de cicatrices anciennes. Il était clair que les muscles du jeune homme n’avaient plus le moindre tonus. Froidemoelle humidifia un torchon et nettoya le torse, les bras et le visage avec soin. Patience plia la couverture grise et la disposa sur la partie inférieure du corps.

— Maintenant, dit-elle, il nous faut l’indispensable.

Elle se dirigea dans un coin de la cabine et attrapa une boîte en bois-sorcier richement décorée. Elle la déverrouilla et l’ouvrit d’un geste de la main. Jean vit que le petit coffre contenait plusieurs plateaux supportant divers objets, comme une trousse de medekiner.

Patience prit un fin couteau en argent et retourna près de Locke. Elle lui trancha plusieurs mèches de cheveux trempées de sueur et les déposa dans un bol en argile que lui tendait Froidemoelle. L’homme à la barbe grise se tourna et ses manches remontèrent assez haut pour que Jean distingue quatre anneaux tatoués sur le poignet gauche.

— Quelques prélèvements, dit Patience. L’extérieur ne pose pas de problème. Nous allons lui offrir une séance de manucure.

Froidemoelle disposa un autre bol sous la main droite de Locke tandis que Patience lui coupait les ongles. Le jeune homme laissa échapper un murmure, tourna la tête et soupira.

— Du sang également, dit la Mage Esclave. Enfin, le peu que nous pourrons récupérer sans aggraver son état.

Elle piqua la pointe de deux doigts à l’aide de son couteau sans provoquer aucune réaction de la part du malade. Jean s’efforça de refouler une angoisse grandissante tandis qu’il observait Froidemoelle récupérer les gouttes écarlates dans un troisième bol.

— J’ose espérer que vous ne conserverez rien de tout cela une fois… l’opération terminée, dit le colosse.

— Je vous en prie, Jean, dit Patience. Il aura de la chance s’il est encore en vie lorsque cette opération sera terminée.

— Nous ferons de notre mieux afin d’éviter le pire, dit Froidemoelle. Votre ami est un bien précieux à nos yeux.

— Pardon ? grogna Jean. Un bien ? Un bien, ça se range dans un coffre ou ça se note dans un livre de comptes, espèce de salopard d’outre-tombe ! Je vous interdis de parler de lui comme si…

— Jean, s’il vous plaît, intervint Patience sur un ton sec. Contrôlez-vous si vous ne voulez pas que je m’en charge.

— Hé, je suis parfaitement calme. Aussi serein qu’un moine en pleine méditation, répondit le colosse en croisant les bras. Admirez à quel point je suis serein. Hé ! Qu’est-ce que vous êtes en train de faire, là ?

— La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de sentir la brise qui sort de votre bouche, lâcha la Mage Esclave.

Elle porta un pot en céramique aux lèvres de Locke avant de le couvrir et de le poser à côté d’elle.

— Fascinant, tout à fait fascinant, balbutia Locke. Et maintenant, débarrassez-moi de la saloperie qui me pourrit de l’intérieur !

— Je ne peux pas l’extraire d’un simple effort de volonté, dit Patience. Il est facile de détruire une vie, mais fort compliqué de la restaurer. La magie ne change rien à ce principe. D’ailleurs, vous avez tort de considérer cette opération comme une séance de guérison.

— Er qu’est-ce que c’est, alors ? demanda Jean.

— Une feinte. Imaginez que le poison est un charbon ardent dans une pile de bois. S’il parvient à faire naître une flamme, Locke mourra. Nous avons donc besoin de concentrer la chaleur de la braise ailleurs, de l’amener à détruire autre chose. Une fois qu’elle aura utilisé toute son énergie, elle s’éteindra.

Pendant le quart d’heure suivant, Jean observa les deux Mages Esclaves avec un certain malaise. Patience et Froidemoelle utilisèrent une sorte d’encre à l’odeur étrange pour tracer un réseau de lignes complexe sur le visage, le torse et les bras de Locke. Celui-ci marmonnait parfois des mots incompréhensibles, mais il ne semblait pas souffrir plus qu’avant.

Lorsque l’encre fut sèche, Froidemoelle alla chercher un imposant candélabre en fer qu’il posa entre la table et les fenêtres de poupe, toujours obstruées par les volets. Patience tira trois bougies blanches de sa boîte.

— Des cierges fabriqués à Camorr, dit-elle. Tout comme le chandelier. Tous ont été volés afin de créer un lien de compassion plus puissant avec votre malheureux ami.

Elle frotta une chandelle dont la surface s’estompa avant de se mettre à luire. Froidemoelle prit le couteau en argent de Patience pour répandre le sang, les cheveux et les rognures d’ongles sur la cire. Au lieu de couler salement le long du cierge, comme Jean s’y attendait, l’« indispensable » fut absorbé par la chandelle.

— Effigie, je te nomme, dit Patience. Porteur de sang, je te crée. Ombre d’une âme, réceptacle trompeur, je te donne la chair d’un homme vivant, mais je ne te donne pas son nom-de-cœur. Tu es lui et tu n’es pas lui.

La Mage Esclave posa le cierge sur le candélabre, puis elle répéta la même opération avec les deux autres chandelles, toujours secondée par Froidemoelle.

— Maintenant, souffla-t-elle, vous ne devez plus bouger.

— Vous aviez l’impression que je dansais la gigue ? marmonna Locke.

Froidemoelle attrapa une corde. Avec l’aide de Patience, il l’enroula une dizaine de fois autour de la taille et des chevilles de Locke pour le ligoter sur la table.

— Une dernière chose, dit Locke quand ils eurent terminé. Avant que vous commenciez, j’aimerais m’entretenir avec Jean en privé. Nous… nous croyons en un dieu auquel vous ne souhaitez sans doute pas être associés.

— Nous respecterons vos secrets, dit Patience. Mais ne traînez pas et ne touchez surtout pas à ce que nous avons préparé.

Elle quitta la cabine en compagnie de Froidemoelle qui ferma la porte derrière eux. Jean s’agenouilla près de son ami.

— La saloperie que Patience m’a fait avaler m’a brouillé l’esprit pendant un moment, mais je crois que ma cervelle fonctionne de nouveau, dit Locke. Alors, est-ce que j’ai déjà eu l’air aussi ridicule ?

— Tu as toujours l’air aussi ridicule.

— Va te faire foutre, dit Locke avec un sourire. Ce… cet end… likt… ge… machin chose…

— Endliktgelaben.

— Ouais, c’est ça. Cet endliktgelaben de merde dont tu as parlé… C’était juste pour me faire chier ou tu étais sérieux ?

— Eh bien… j’essayais de te faire chier, répondit Jean en grimaçant. Mais est-ce que j’étais sérieux ? Je suppose. Est-ce que j’ai raison ? Je n’en sais rien. J’espère que non. Mais tu te comportes vraiment comme un sale gamin quand tu commences à te sentir coupable de tout. J’aimerais que ce point soit inscrit dans les minutes du procès.

— Il faut que je te dise une chose, Jean… Je n’ai pas très envie de mourir. Peut-être que je suis un trouillard. Je pense vraiment ce que j’ai dit à propos des Mages Esclaves : je leur pisserais à la raie avant d’accepter leur or, mais… je n’ai pas envie de mourir. Pas du tout !

— Calme-toi, calme-toi, dit Jean. Si tu veux prouver ta sincérité, il te suffit de ne pas mourir.

— Donne-moi ta main gauche. (Les deux hommes plaquèrent leurs paumes l’une contre l’autre et Locke se racla la gorge.) Gardien Véreux, Treizième, l’innommé. Ton serviteur t’appelle. Je sais que mes défauts sont légion, qu’il nous faudrait des heures pour en dresser la liste et que nous n’en avons pas le temps. (Il toussa et essuya un filet de bave mêlé de sang d’un revers de main.) Mais je suis sincère quand je dis… que je ne veux pas mourir. Pas comme ça. Pas l’épée au fourreau. Alors si tu trouvais dans ton cœur la bonté de faire pencher la balance en ma faveur une fois encore… Putain, et si tu ne le fais pas pour moi, fais-le au moins pour Jean. Avec un peu de chance, il a plus la cote que moi à tes yeux.

— Voilà pourquoi nous prions le cœur plein d’espoir, dit Jean. (Il se leva.) Tu as toujours la trouille ?

— Je serre les fesses comme jamais.

— Tant mieux. Au moins, ça t’évitera de chier sur la table.

— Enfoiré. (Locke ferma les yeux.) Dis-leur de revenir et finissons-en une bonne fois pour toutes.

3

Quelques instants plus tard, Jean regarda Patience et Froidemoelle se placer de chaque côté de son ami.

— Libérez les aciers oniriques, dit la Mage Esclave.

Froidemoelle plongea la main dans sa tunique et en tira le pendentif en argent accroché à son cou. Quand il murmura un ordre, le bijou et sa chaîne se transformèrent en un liquide brillant et ondulant qui glissa le long de ses doigts et forma une boule frissonnante au creux de sa paume.

— Du vif-argent ? demanda Jean.

— Pas tout à fait, répondit Patience. Le vif-argent empoisonne l’esprit de celui qui le manipule. L’acier onirique est une substance de notre invention. Elle prend la forme demandée par les pensées et elle est aussi inoffensive que de l’eau claire – enfin, à peu près.

Les Mages Esclaves tendirent les bras au-dessus de la table. De minces tentacules émergèrent de la sphère brillante et glissèrent entre les doigts de Froidemoelle pour se diriger vers Locke. Ils se posèrent sur sa poitrine sans la moindre éclaboussure, avec une consistance étonnante. La substance était aussi fluide que de l’eau, mais elle coulait avec une lenteur irréelle.

Les fines protubérances de métal liquide et argenté glissèrent sur les lignes noires tracées sur le corps de Locke. Elles progressèrent avec régularité le long de chaque courbe, de chaque volute. Lorsque la dernière goutte tomba de la main de Froidemoelle, l’acier onirique avait recouvert les motifs d’une fine couche d’argent ondulant.

— Vous allez éprouver une sensation étrange, dit Patience.

Elle serra les poings et Froidemoelle l’imita. Le réseau complexe d’acier onirique réagit aussitôt et jaillit vers le plafond en mille endroits. Locke se tordit de douleur, mais les Mages Esclaves posèrent les mains sur son corps pour le plaquer sur la table avec douceur. L’acier onirique resta figé en l’air comme une forêt d’épingles.

Avec ces innombrables aiguilles argentées plantées dans sa chair livide le long des lignes noires, Locke ressemblait à la malheureuse victime d’un porc-épic de fer.

— J’ai froid, dit-il. Il fait un froid glacial ici !

— L’acier onirique est en place, déclara Patience. (Elle attrapa le pot dans lequel elle avait enfermé le souffle de Locke et l’approcha du candélabre.) Effigie, je t’embrase. (Elle ouvrit le récipient et le fit passer devant les trois cierges.) Partageur de souffle, je te donne la respiration d’un homme, mais je ne te donne pas son nom-de-cœur. Tu es lui et tu n’es pas lui.

Elle fit un geste et trois flammes blanches et vacillantes embrasèrent les mèches.

Elle reprit sa place et tendit sa main droite au-dessus de la poitrine de Locke. Froidemoelle fit de même et les extrémités de leurs doigts se touchèrent. Le fil d’argent que Patience avait employé un peu plus tôt réapparut. Avec des mouvements si rapides que les yeux de Jean arrivaient à peine à les suivre, les deux Mages Esclaves entamèrent une étrange partie de jeu de ficelle. Le colosse frissonna en se rappelant que le Fauconnier s’était servi d’un fil d’argent semblable.

Patience et Froidemoelle posèrent leurs mains libres sur les bras de Locke.

— Locke, dit la Mage Esclave, quoi qu’il se passe maintenant, n’oubliez pas votre honte et votre colère. Réveillez votre rancœur envers moi si cela peut vous aider. Haïssez-moi, haïssez mon fils et les mages de Karthain avec toute la force que vous êtes capable de rassembler. Si vous n’y parvenez pas, vous mourrez sur cette table.

— Arrêtez de vouloir me foutre la trouille, dit Locke. Je vous reverrai quand vous en aurez terminé.

— Gardien Véreux, souffla Jean dans sa barbe, vous avez entendu la supplique de mon camarade, maintenant, écoutez la mienne. Gandolo, père des Richesses, je suis né dans une famille de marchands et je prie pour que tu te souviennes de moi. Venaportha, Dame aux Deux Visages, je suis certain que Locke et moi t’avons amusée à de nombreuses reprises. Accorde-nous un sourire à présent. Perelandro, le Clément et le Miséricordieux, nous ne t’avons pas servi vraiment, mais nous avons glissé ton nom sur toutes les lèvres de Camorr. (Il sentit une goutte de sueur glacée couler sur son front.) Aza Guilla, Bonté Incarnée, j’ai un peu regardé par-dessous ta jupe, mais tu sais que mon cœur est juste. Je t’en prie, ne t’attarde pas ici ce soir.

Jean sentit une démangeaison sur la nuque. Le sombre pressentiment qu’il avait éprouvé en présence du Fauconnier, et quand des mages les avaient tourmentés, lui et Locke, au marché nocturne de Tal Verrar. Patience et Froidemoelle étaient plongés dans une profonde concentration.

— Ah, hoqueta Locke. Ah !

Jean sentit un goût métallique lui envahir la bouche. Il eut un haut-le-cœur et s’aperçut que sa gorge était aussi sèche qu’un parchemin, son palais plus râpeux qu’une feuille de papier de verre. Où était donc passée sa salive ?

— Bordel, souffla Locke en s’arquant sur la table. Oh ! C’est… encore pire que le froid…

Les planches des parois de la cabine grincèrent comme si le navire était balloté par la tempête, mais Jean savait que le temps était plutôt calme. Des cliquetis presque imperceptibles se firent entendre, puis les lanternes alchimiques jaunes tremblèrent tandis que les ombres vacillaient.

Locke poussa un gémissement. Patience et Froidemoelle se penchèrent sur lui en immobilisant ses bras. Les doigts de leurs mains jointes nouaient et dénouaient le fil argenté pour dessiner des motifs étranges et complexes. Le spectacle aurait été fascinant en d’autres circonstances, et Jean ne se sentait pas vraiment dans son état normal. Son estomac tanguait comme s’il avait mangé des huîtres pourries qui revendiquaient désormais leur libération immédiate.

— Malédiction, murmura-t-il en rongeant ses poings comme il l’avait promis.

La douleur lui permit de repousser la nausée qui le harcelait, mais l’atmosphère de la cabine était de plus en plus étrange. Les lanternes vibraient maintenant comme des bouilloires sifflantes et les flammes blanches des chandelles brillaient et dansaient au souffle d’une brise inexistante.

Locke gémit de nouveau, plus fort. Les mille aiguilles d’argent et de lumière fichées dans la partie supérieure de son corps formèrent une sinistre sculpture tandis qu’il tirait sur les cordes qui l’immobilisaient.

On entendit un grésillement, puis un claquement sec. Les lanternes alchimiques éclatèrent et projetèrent des fragments de verre ainsi que des nuages de vapeur soufrée dans la cabine. Jean tressaillit et les Mages Esclaves esquissèrent un mouvement de recul tandis que des tessons s’abattaient autour d’eux.

— On m’a déjà empoisonné, sans raison, marmonna Locke.

— Il nous faut de l’aide, siffla Froidemoelle d’une voix tendue.

— Que puis-je faire ? De quoi avez-vous besoin ?

Jean fut submergé par une nouvelle vague de nausée qui le fit frissonner. Il s’appuya contre une cloison.

— Pas… vous.

La porte de la cabine s’ouvrit à toute volée. Un des hommes qui avaient porté Locke sur la table dévala l’escalier en se débarrassant de sa cape mouillée. Il posa les mains dans le dos de Froidemoelle et écarta légèrement les pieds, comme s’il empêchait le mage d’être repoussé par une force invisible. Dans la cabine, les ombres tourbillonnèrent tandis que les flammes des cierges dansaient dans tous les sens. La nausée de Jean empira et il tomba à genoux.

Une secousse incroyable fit vibrer l’air. Elle se propagea sur le pont, dans les cloisons, dans le squelette de Jean. Le colosse eut l’impression d’être adossé à une énorme machinerie dont les rouages tournaient tous ensemble. Derrière ses yeux, les vibrations gagnèrent en intensité et devinrent insupportables. Il imagina qu’un insecte fou furieux était enfermé dans son crâne. L’animal mordait, avançait au hasard et battait des ailes chaque fois qu’il heurtait quelque chose. C’était terrifiant. Harcelé par ces horribles sensations, il baissa la tête et vomit.

Une fine ligne sombre apparut près du contenu de son estomac répandu par terre. Du sang qui coulait de son nez. Il cracha une litanie d’obscénités en même temps que le goût acide de la bile. Il crut qu’il ne trouverait pas la force de se redresser. Il réussit à lever la tête pour observer la suite de la cérémonie.

— Voici ta mort, Effigie. Tu es lui, lança Patience d’une voix sèche. Et tu n’es pas lui.

On entendit un bruit évoquant le craquement d’un os à moelle. Les trois flammes enflèrent soudain. Jean aurait pu y plonger les deux mains. Elles étaient devenues noires, noires comme le cœur de la nuit, une couleur étrange qu’il était difficile de regarder sans avoir mal aux yeux. Jean tourna la tête. Des larmes brûlantes coulaient sur ses joues. Les flammes sombres émettaient une lumière gris pâle qui inondait la cabine. Elle avait l’éclat des mares d’eau stagnante des cimetières.

Un nouveau tremblement traversa le navire. Le jeune Mage Esclave qui prêtait main-forte à Froidemoelle recula soudain en chancelant tandis que des filets de sang coulaient de ses narines. Il bascula en arrière au moment où la femme de quart entra, mains levées pour se protéger de la lumière surnaturelle. Elle se cogna à une cloison, mais ne perdit pas l’équilibre. Elle entama une mélopée rapide dans un langage dur et inconnu.

Mais qui diable manœuvrait le navire ? se demanda Jean tandis que la sinistre lumière grise palpitait en rythme avec son cœur. Une fièvre étrange rendait l’air un peu plus lourd à chaque instant.

— Prends cette mort. Tu es lui. Et tu n’es pas lui, hoqueta Froidemoelle. Cette mort est la tienne !

Un crissement identique à celui d’un clou rayant un tableau noir envahit la pièce. Les gémissements de Locke se transformèrent en hurlements – les hurlements les plus puissants et les plus longs que Jean ait jamais entendus.

4

Locke connaissait bien la douleur, mais ce mot était inapproprié pour décrire ce qui arriva lorsque les deux Mages Esclaves le plaquèrent sur la table et le broyèrent dans l’étau de leurs sorcelleries.

Autour de lui, la cabine n’était plus qu’un tourbillon confus. De la lumière blanche, de l’air qui se déchirait… Ses yeux étaient embués de larmes au point que les visages de Patience et de Froidemoelle coulaient comme des masques de cire exposés à une trop forte température. Quelque chose se brisa et des aiguilles brûlantes se fichèrent dans son crâne et dans son front. Il vit un étrange tourbillon de vapeurs jaunâtres, puis il hoqueta et gémit quand les pointes d’argent plantées dans la partie supérieure de son corps devinrent incandescentes. La douleur lui fit oublier la cabine et tout ce qui l’entourait. Il eut l’impression qu’on introduisait mille escarbilles dans les pores de sa peau.

Un coup de poignard, songea-t-il. (Il serra les dents et retint un hurlement.) Ce n’est rien. Ce n’est pas la première fois que ça m’arrive. Un coup de poignard dans l’épaule. Dans le poignet. Dans le bras. Balafré, frappé, bastonné… noyé… ou presque. Empoisonné.

Il fouilla sa mémoire pour dresser la longue liste des blessures reçues au cours de sa vie. Un vague recoin encore opérationnel de son cerveau se rendit compte que se rappeler les douleurs passées n’était pas le meilleur moyen d’oublier les douleurs présentes. C’était certes amusant, mais parfaitement idiot.

— J’ai souvent été empoisonné, dit-il.

Il frissonna avec une force terrible, née de l’affrontement du rire et de la souffrance.

Puis il entendit quelque chose. Les voix des Mages Esclaves, et celle de Jean. Il y avait également des craquements, des gémissements, des coups sourds plus ou moins violents. Un brouillard s’abattit sur lui tandis qu’il s’efforçait de reprendre le contrôle de son corps et de ses pensées. Au bout d’un temps indéfinissable, une voix franchit enfin le cocon de douleur qui l’enveloppait. Mais c’était bien plus qu’une voix. Il s’agissait d’une pensée. Une pensée façonnée par Patience. Locke l’identifia instinctivement en reconnaissant la structure des mots qui se précipitèrent vers le cœur de sa conscience.

— Tu es lui… et tu n’es pas lui !

Sous les pointes acérées et brûlantes des aiguilles d’acier onirique, quelque chose bougea dans la chair de Locke, quelque chose qui lui fouilla les entrailles. Autour de lui, la lumière et l’air changèrent. Les flammes blanches des cierges devinrent aussi noires que la nuit. Comme un serpent, la force tapie dans son ventre se déroula et se mit à ramper, glissant contre ses côtes, derrière ses poumons et autour de son cœur battant.

— Pu… putain, voulut-il articuler.

Il avait si peur qu’il fut incapable de prononcer un mot. Puis la créature bondit, bouillonnante et dévorante comme une coulée de goudron soudain portée à ébullition. Elle brûla la surface de tous les organes et cavités entre le nez et le bas-ventre de Locke. Celui-ci sentit des parties de son corps dont il soupçonnait à peine l’existence se réveiller brusquement et hurler leurs souffrances au contact du brasier infernal.

Arrêtez oh par pitié arrêtez par pitié faites que la douleur s’arrête. Son calvaire était tel qu’il avait oublié les résolutions prises un peu plus tôt. Il n’était plus qu’une bête souffrant le martyre et prête à tout pour un instant de répit.

Arrêtez la douleur arrêtez la douleur…

— Tu es lui… et tu n’es pas lui !

La pensée résonnait encore faiblement au-dessus du raz-de-marée volcanique qui ravageait son corps.

Était-ce la voix de Froidemoelle ? Celle de Patience ? Locke était incapable de le dire. Ses bras et ses jambes étaient insensibles, dissous dans le brouillard sensoriel incohérent qui flottait au-delà du noyau brûlant de sa douleur. Les Mages Esclaves et le reste du monde s’étaient évanouis dans la brume. Sous son dos, la table semblait avoir disparu. Les ténèbres approchaient comme les prémices du sommeil. Ses paupières étaient de plus en plus lourdes, et enfin, l’engourdissement gagna son ventre, sa poitrine et ses bras pour étouffer les flammes infernales qui le torturaient.

Qu’il en soit ainsi. Je ne veux pas mourir, mais dieux miséricordieux, faites que la douleur ne revienne pas.

Le monde extérieur était silencieux, mais il y avait encore du bruit dans les ténèbres. Le bruit de son corps. Le faible battement de son cœur. Le souffle sec de sa respiration. S’il était mort, ses organes auraient dû cesser de fonctionner. Il sentit un poids sur sa poitrine. Quelque chose de lourd. Quelqu’un appuyait sur son cœur et le contact était froid. Locke se força à ouvrir les yeux. Il fut surpris par l’effort de volonté que cela lui coûta.

La main posée sur son cœur était celle de Moucheron. Les yeux du garçon décédé le fixaient. Ils étaient aussi noirs que de l’encre.

— La douleur revient toujours, dit l’adolescent. La souffrance est toujours présente. Toujours.

Locke ouvrit la bouche pour hurler, mais ses lèvres ne laissèrent échapper qu’un sifflement sec à peine audible. Il voulut bouger, mais ses membres étaient plus lourds que du plomb. Même son cou refusa de lui obéir.

Tout cela ne peut pas être réel, avait-il envie de dire. Les mots qu’il n’avait pas prononcés ricochèrent à l’intérieur de son crâne.

— Qu’est-ce qui est réel ? demanda Moucheron.

Le garçon était pâle et étrangement flasque, comme si ses organes et sa charpente osseuse s’étaient effondrés sous sa peau. Ses cheveux avaient perdu leur volume et leurs boucles. Les mèches sans vie étaient plaquées sur son crâne ou pendaient mollement au-dessus de ses yeux noirs et morts. Un carreau d’arbalète maculé de sang séché était encore fiché dans sa gorge. La cabine était déserte et plongée dans l’obscurité. Moucheron semblait accroupi au-dessus de Locke, mais celui-ci ne sentait que la pression de la main froide posée sur son cœur.

Tu n’es pas vraiment ici !

— Nous sommes tous les deux ici. (Moucheron tripota le carreau d’arbalète comme s’il ajustait une lavallière.) Tu sais pourquoi je suis encore là ? Quand tu mourras, tes péchés seront gravés sur tes yeux. Regarde bien.

Incapable de se retenir, Locke observa les horribles billes d’encre et il remarqua que leur couleur n’était pas unique. La texture était inégale. Il s’agissait en fait d’innombrables lignes de minuscules caractères. Elles étaient tellement serrées qu’elles formaient une masse compacte.

— Je suis incapable de trouver le chemin pour partir, souffla Moucheron. Je ne peux pas trouver le chemin qui conduit à la prochaine étape.

Bordel de merde ! Tu n’avais que douze ans quand tu es mort ! Combien de péchés peut-on accumuler en si peu de…

— Péchés par omission. Péchés de mes maîtres et de mes amis.

La pression de la main glacée augmenta contre le cœur de Locke.

Conneries ! Il faudrait pas me prendre pour un con ! Je suis un prêtre du Gardien Véreux !

— Comment ça se passe pour toi ? (Moucheron essuya les larmes de sang qui coulaient sur son cou et au bout de ses doigts, le liquide écarlate se changea en poudre brune.) On dirait pas que ce soit la forme, pour toi non plus.

Je suis un prêtre. Je sais comment ça se passe ! Et ce n’est pas censé se passer ainsi ! Je suis un prêtre du Treizième, l’innommé !

— Tu sais, je pourrais te raconter ce qui arrive quand on fait confiance à des gens dont on ne connaît même pas le véritable nom.

La pression augmenta de nouveau contre son cœur.

Je rêve. Ce n’est qu’un rêve. Un simple rêve.

— Tu rêves. Tu meurs. Peut-être qu’il n’y a pas de différence.

Les coins des lèvres de Moucheron se soulevèrent un instant pour dessiner un faible sourire, le genre de sourire qu’on accorde à une personne qui est dans une situation pire que la sienne.

— Bon, eh bien tu as fait tous tes choix. Tu n’as plus qu’à découvrir lequel de nous deux a raison.

Attends ! Attends, ne…

La douleur jaillit de son cœur pour inonder le reste de sa poitrine. Une douleur froide, mortellement froide. Une étreinte glacée et insoutenable qui lui broya le torse comme un étau. Les ténèbres suivirent et la conscience de Locke s’y brisa comme un navire sur des récifs.

Interlude

La LUNE DE L’ORPHELIN

1

On le laissa enfin émerger des ténèbres et l’air frais caressa sa peau après une heure d’impuissance oppressante.

Le voyage jusqu’au site du rituel – dont il ignorait toujours l’emplacement – avait été difficile. Les hommes n’avaient pas eu trop de mal à le porter, car il n’était pas lourd, mais ils avaient descendu d’innombrables marches et emprunté quantité de passages étroits et tortueux. Transporté dans le noir, Locke avait entendu les grognements et les murmures des adultes auxquels se joignait le souffle de sa respiration dans le sac en toile rêche qui lui couvrait la tête.

Quand on le débarrassa enfin de cette cagoule de fortune, le garçon cligna des yeux en contemplant la haute salle voûtée comme un tonneau. Sur des appliques, des globes alchimiques dispensaient une faible lumière pâle. Les murs et les piliers étaient en pierre, parfois couverts de fresques écaillées par le temps. Un ruisseau devait couler tout près, mais cela n’avait rien d’étonnant compte tenu du sous-sol de Camorr. Ce qui était plus surprenant, c’était que cet endroit avait été taillé par des mains humaines et consolidé avec des pierres et du mortier. Il n’y avait pas trace de Verre d’Antan.

Locke était allongé sur une dalle au centre de la salle, les yeux tournés vers le plafond voûté. Ses mains et ses pieds n’étaient pas attachés, mais il n’eut guère le temps de profiter de sa liberté de mouvement. Un homme s’agenouilla près de lui et glissa un couteau sur sa gorge. Locke sentit le tranchant de la lame contre sa peau et il comprit qu’il ne s’agissait pas d’un jouet émoussé.

— Tu es lié par le serment qui t’impose de ne jamais révéler ce que tu verras ici, quoi qu’il s’y passe et jusqu’au pesage de ton âme, dit l’homme.

— Je suis lié par mon serment, dit Locke.

— Qui te lie ?

— Je suis lié par le serment que je choisis de prêter.

— Briser ce serment équivaut à une condamnation à mort.

— Je serais heureux d’être condamné pour ce crime.

— Qui te condamnerait ?

— Je me condamnerais seul, répondit Locke.

Il tendit le bras et posa la main droite sur le poing de l’homme. Celui-ci ouvrit les doigts et glissa le couteau entre ceux de l’enfant. Locke garda la lame appuyée contre sa gorge.

— Lève-toi, petit frère.

Locke obéit et rendit le couteau à l’inconnu, un garrista imposant avec des cheveux longs que Locke connaissait de vue, mais pas de nom. Le royaume du capa Barsavi était immense.

— Pourquoi es-tu venu ce soir ?

— Pour devenir un voleur parmi les voleurs, répondit Locke.

— Dans ce cas, apprends notre signe.

L’homme leva la main gauche avec les doigts légèrement écartés. L’enfant l’imita et posa sa paume contre celle du garrista.

— Main gauche contre main gauche. Peau contre peau. Ce signe informera tes frères et tes sœurs que tu viens sans arme, que tu ne rejettes pas leur contact et que tu ne te crois pas supérieur à eux. Va et attends.

Locke s’inclina et se glissa dans l’ombre d’un pilier. Il observa la salle et calcula qu’il devait y avoir assez de place pour accueillir plusieurs centaines de personnes. Pour le moment, seuls quelques hommes et quelques femmes étaient présents. Apparemment, il faisait partie des premiers postulants conduits ici pour prononcer le serment du secret. Il regarda autour de lui tandis que l’excitation lui remuait les entrailles. D’autres garçons et filles étaient transportés dans la salle et libérés de leur cagoule pour subir la même cérémonie que lui. Calo… Galdo… Jean… Un par un, ses camarades le rejoignirent pour observer les initiations. Les compagnons de Locke affichaient un calme et un sérieux inhabituels. Le garçon se demanda même si les frères Sanza n’étaient pas inquiets. Cela ne l’aurait pas surpris.

On arracha une nouvelle cagoule et la tête de Sabetha apparut. Ses ravissantes mèches teintes en châtain cascadèrent pour former une aura autour de son visage. Locke se mordit les joues en voyant la lame du couteau se poser sur sa gorge. Sabetha prononça le serment avec calme et rapidité. Sa voix était devenue un peu plus rauque au cours de l’année passée. Elle jeta un coup d’œil vers Locke et rejoignit le groupe des Salauds Gentilshommes. Le garçon espéra un instant qu’elle viendrait s’installer à côté de lui, mais Calo et Galdo s’écartèrent pour lui proposer une place. Elle accepta leur offre et Locke se mordit les joues une fois de plus.

Les cinq membres de la bande regardèrent de nouveaux adultes arriver et des enfants de leur âge se soumettre à la lame du serment. Certains visages étaient familiers.

Ils reconnurent d’abord Tesso Volanti des Demi-Couronnes, avec son impressionnante masse de cheveux noirs et huilés. Il tenait les Salauds Gentilshommes en haute estime malgré – ou à cause de – la mémorable raclée que Jean Tannen lui avait administrée quelques années plus tôt. Puis vinrent Gras Saulus et Gros Saulus des Égorgeurs du Faux-jour ; Dominaldo Fils de Pute ; Amélie la Pogne, qui avait dérobé assez de bourses pour se payer un apprentissage chez les Muguettes ; quelques garçons et filles qui devaient être au service du Faiseur de voleurs à la même époque que Locke… et puis vint la dernière candidate à l’initiation. On tira sur sa cagoule et le visage de Nazca Belonna Jenavais Angeliza Barsavi apparut. Nazca était la benjamine et l’unique fille du maître absolu de la pègre de Camorr.

Quand elle eut fini de réciter le serment, elle tira une paire d’optiques d’une poche en cuir et les chaussa. Seul un masochiste suicidaire aurait envisagé de se moquer de ce geste un peu ridicule, mais Locke savait que même si elle n’avait pas été la fille du capa, Nazca n’aurait pas hésité à porter ses verres en public.

Locke aperçut les fils aînés de Barsavi. Pachero et Anjais se tenaient parmi les initiés plus anciens, mais leur sœur devait rester avec les novices. Nazca sourit et se dirigea vers Locke. Elle le poussa gentiment pour le faire sortir de l’ombre du pilier.

— Salut, Lamora, souffla-t-elle. Avance un peu. Il faut que je me mette à côté d’un petit garçon affreux si je veux qu’on me trouve belle.

Elle n’avait aucun besoin de ce genre d’artifice, songea Locke. Nazca le dépassait de deux ou trois centimètres et elle avait atteint le même stade de développement que Sabetha : plus femme que fillette. Pour une raison inconnue, elle s’était prise d’amitié pour les Salauds Gentilshommes. À cette époque, Locke commençait à soupçonner que les « petits services » que Chains avait jadis rendus au capa Barsavi n’étaient pas aussi petits que le prêtre voulait le faire croire. Le garçon était convaincu que Nazca connaissait certains détails de ces histoires. Des détails dont elle ne parla jamais.

— Contente de te voir parmi les humbles que nous sommes, Nazca, déclara Sabetha.

D’un geste plein d’élégance, elle poussa Jean qui se tenait derrière Locke. Celui-ci sentit un picotement au creux des reins.

— Au cours d’une nuit telle que celle-ci, il n’y a pas plus d’humbles que de fiers, dit Nazca. Il n’y a que des voleurs parmi d’autres voleurs.

— Et des femmes parmi de petits garçons, dit Sabetha en poussant un soupir exagéré.

— Des perles parmi les cochons, renchérit Nazca.

Les deux adolescentes éclatèrent de rire et Locke sentit le feu lui monter aux joues.

En ce mois de Marinel, c’était le début de l’hiver de la soixante-dix-septième année d’Aza Guilla, le temps du ciel vide. En cette nuit baptisée Lune de l’Orphelin, Locke et ses semblables avaient vieilli d’un an en vertu de l’ancienne tradition thérine.

C’était la nuit de l’année où les jeunes voleurs étaient pleinement initiés aux mystères du Gardien Véreux, quelque part dans les profondeurs obscures et branlantes de la cité de Camorr.

C’était, selon les estimations de Chains, la nuit du treizième anniversaire de Locke.

2

Les activités de la journée avaient commencé par la recherche d’une offrande digne de ce nom.

Jean se tourna vers Locke.

— Jetons notre dévolu sur ce gentilhomme, proposa-t-il.

L’après-midi était bien avancé et les deux garçons attendaient dans une ruelle qui débouchait sur l’avenue des Cinq-Saints, dans le quartier huppé du Tournant de la fontaine.

— C’est un bon candidat, acquiesça Locke.

Il souleva le précieux paquet et le cala dans ses bras. Il s’agissait d’une charpente carrée en bois de quatre-vingts centimètres de côté, enveloppée de papier de lin et montée sur une base solide.

— Tu arrives par où ? demanda Locke.

— Par sa droite.

— Bien, allons faire connaissance.

Les deux garçons partirent dans des directions opposées. Jean s’éloigna vers l’est, dans l’avenue, et Locke gagna l’extrémité de la ruelle, à l’ouest, avant de tourner dans l’avenue des Lauriers, parallèle à celle des Cinq-Saints. Il fit un grand détour afin d’intercepter la cible choisie.

Le Tournant de la fontaine était un havre de paix réservé à l’élite. Pour s’en convaincre, il suffisait de compter le nombre de serviteurs qui arpentaient les rues ou bien d’observer le comportement des Vestes Jaunes qui déambulaient sans hâte dans les parcs et dans les rues. Leurs harnais étaient huilés à la perfection, leurs bottes rutilaient, leurs manteaux et leurs chapeaux étaient impeccables. Pour être affecté dans un quartier semblable, les gardes devaient posséder de solides relations, et une fois le poste obtenu, ils prenaient grand soin de se montrer aussi élégants qu’efficaces de crainte d’être mutés dans quelque faubourg plus… animé.

À Camorr, l’hiver était plaisant lorsque le ciel ne se comportait pas en vieillard incontinent. Ce jour-là, la fraîcheur de la brise et la chaleur du soleil se mêlaient pour caresser la peau des passants et il était facile d’oublier que la cité possédait mille et une manières de vous oppresser, de vous suffoquer, de vous empester et de vous faire transpirer. Locke se dirigea vers le nord d’un pas pressé. Il franchit deux pâtés de maisons, puis tourna à droite dans le boulevard du Pas-d’Émeraude-Étouffé. Il portait des vêtements de domestique et il ne risquait donc pas d’attirer l’attention en trottinant d’un air ridicule avec son imposant fardeau.

À l’intersection du boulevard et de l’avenue des Cinq-Saints, il tourna à droite et aperçut aussitôt sa proie. Locke l’avait devancée d’une cinquantaine de mètres et il pouvait donc se permettre de ralentir et de se préparer. Il n’était plus question de courir. Le garçon se transforma soudain en jeune domestique modèle, prudent et dévoué, qui transportait un paquet important à une allure adéquate. Quarante mètres… trente mètres… Jean apparut derrière la cible.

À vingt mètres, Locke se déporta légèrement sur le côté. Si tout le monde restait sur la même trajectoire, une collision entre l’homme et le garçon semblait désormais impossible. Dix mètres… Jean était dans le dos de l’inconnu.

À cinq mètres, Jean le percuta par-derrière et le projeta dans la bonne direction avec la force nécessaire. L’homme heurta le paquet enveloppé de papier de lin, et Locke se débrouilla pour que le fragile cube se disloque et se brise, écrasant du même coup les huit kilogrammes de cake aux épices glacé au sucre qui se trouvait à l’intérieur. La plus grande partie du chargement se déversa sur les pavés avec le bruit humide d’un morceau de viande claquant sur un étal de boucher. Le reste se répandit sur Locke qui trébucha avec élégance avant de tomber sur les fesses.

— Par tous les dieux ! s’écria-t-il. Qu’avez-vous fait ? Je suis fichu !

— Hein ? Mais… je n’ai… je n’ai pas… Malédiction ! bafouilla l’inconnu en reculant d’un bond pour éviter le gâteau écrasé.

Il se pencha et vérifia que son manteau n’était pas taché. C’était un homme bien en chair avec des épaules tombantes. Il portait une tenue respectable avec une sorte de manchette en cuir au poignet droit – un accessoire destiné à empêcher les taches d’encre. Il s’agissait sans doute d’un homme qui, de par sa profession, passait le plus clair de son temps derrière un bureau.

— On m’a bousculé ! s’exclama-t-il.

— C’est la vérité vraie, déclara Jean.

Il était vêtu avec la même élégance que sa victime, et il était aussi large d’épaules bien qu’il soit trois fois plus jeune qu’elle. Il portait cinq ou six étuis à parchemin.

— Je vous ai percuté par pure mégarde, monsieur, et je vous présente mes excuses les plus plates. Mais il semblerait qu’à nous deux, nous ayons détruit le gâteau de ce jeune domestique.

— Eh bien, on ne peut pas me reprocher grand-chose, dit l’homme en balayant quelques fragments de glaçage sur son haut-de-chausses. J’ai juste été pris entre vous deux. Allons mon garçon, allons. Il ne sert à rien de pleurer.

— Mais que puis-je faire d’autre, monsieur ? demanda Locke en reniflant avec un art consommé qu’il avait longuement peaufiné sous la Colline des Ombres. Mon maître va me tanner les fesses pour s’en faire des reliures !

— Courage, mon garçon. Tout le monde reçoit quelques coups de badine un jour ou l’autre. Est-ce que tu as les mains propres ? (L’homme l’aida à se relever avec une certaine réticence.) Ce n’est qu’un simple gâteau.

— Ce n’est pas qu’un simple gâteau, sanglota l’enfant. C’était le gâteau confectionné spécialement pour l’anniversaire de mon maître. Il a été commandé un mois à l’avance. C’est un gâteau-couronne de Zakasta. Il a été confectionné avec toutes sortes de mets alchimiques et d’épices.

— Une pâtisserie de Zakasta ! lâcha Jean en mimant à la perfection un mélange de peur et d’admiration. Malédiction ! C’est une catastrophe !

— Elle coûte une année de mon salaire, bafouilla Locke. Je ne vais pas toucher de gages avant un bon bout de temps. Mon maître va me tanner le cuir et l’escarcelle.

— Du calme, dit Jean d’une voix apaisante. Nous ne pouvons pas trouver un gâteau identique, mais nous pouvons au moins rembourser ton maître.

— Qu’est-ce que tu entends par « nous » ? demanda l’homme en contournant Jean. Qui diable es-tu pour mettre des mots dans ma bouche, mon garçon ?

— Jothar Thathis, répondit Jean. Apprenti chez un avocat.

— Tiens donc ! Et quel avocat ?

— Maître Donatella Viricona, répondit le garçon avec un mince sourire. De Merragio.

— Ahhh ! s’exclama l’homme comme si on venait de pointer une arbalète sur ses parties intimes.

Maître Viricona était une des meilleures juristes de Camorr. Elle était la voix de nombreuses familles nobles très influentes. Une personne qui travaillait aux écritures ne pouvait pas ne pas connaître une telle légende.

— Je vois… Mais…

— Nous devons rembourser ce garçon, dit Jean. Allons, nous pouvons diviser la somme en deux. Il est vrai que je vous ai percuté, mais vous auriez pu éviter ce malheureux si vous aviez fait un peu attention.

Locke fit un effort considérable pour retenir un large sourire.

— Mais…

— Tenez, j’ai assez d’argent pour régler ma part. (Jean tira deux tyrins d’or de sa poche avant de les glisser sur sa paume pour que tout le monde les voie.) Je suis sûr qu’une telle somme ne représente pas grand-chose pour vous non plus.

— Mais…

— Mais enfin ! Vous êtes verrarien ou quoi ? Êtes-vous radin au point de refuser de vous séparer de deux malheureux tyrins ? Si tel est le cas, donnez-moi votre nom. J’informerai ma maîtresse que…

— Très bien ! l’interrompit l’homme en levant les mains. Très bien. Nous paierons pour ce maudit gâteau. La moitié chacun.

Il donna deux pièces d’or à Locke et regarda Jean faire de même.

— Mer… merci, mes seigneurs, dit Locke d’une voix tremblante. Je vais passer un mauvais quart d’heure, mais rien de comparable à la raclée que j’aurais reçue sans cet argent.

— Ce n’est que justice, dit Jean. Que les dieux vous accompagnent tous les deux.

— Oui, oui, marmonna l’homme d’un air renfrogné. Et regarde où tu mets les pieds la prochaine fois que tu transporteras un gâteau, mon garçon.

Il s’éloigna rapidement sans un mot de plus.

— Le sentiment de culpabilité est une chose merveilleuse, soupira Locke en se penchant pour ramasser les débris du cadre et du gâteau – qui était en fait un répugnant mélange de vieille farine, de sciure et de plâtre blanc, qui ne valait pas un centième de la somme que le pauvre naïf avait versée. Nous avons gagné un tyrin chacun ce soir.

— Tu crois que Chains sera content ?

— Espérons surtout que le destinataire de l’offrande le sera, dit Locke avec un sourire. Je vais ramasser cette saloperie et la balancer dans un coin pour éviter que les Vestes Jaunes me fracassent le crâne. Tu rentres ?

— Ouais, sans me presser, répondit Jean. Nous nous reverrons dans une demi-heure.

3

— Et alors, le type recule comme si Jean lui avait glissé un scorpion vivant sous le nez, raconta Locke, une demi-heure plus tard. Et voilà Jean qui le traite de radin, de Verrarien et de toutes sortes de choses. La pauvre andouille finit par céder et nous refile deux pièces d’or, comme ça.

Le garçon fit claquer ses doigts et les Sanza applaudirent d’un air poli. Calo et Galdo étaient assis l’un à côté de l’autre sur la table de la cuisine, dans le terrier. Ils méprisaient l’emploi de choses aussi vulgaires que des chaises.

— Et c’est ça, vos offrandes ? demanda Calo. Un malheureux tyrin chacun ?

— C’est une somme correcte, dit Jean. Et nous estimons l’avoir gagnée avec un certain panache. N’oublions pas la valeur artistique et tout le reste.

— Il nous a fallu deux heures pour préparer le faux gâteau, ajouta Locke. Et vous auriez dû voir la qualité de notre interprétation. Des acteurs professionnels n’auraient pas fait mieux. Le cœur de ce type a fondu comme neige au soleil en me voyant si triste et si pathétique.

— Tu t’es donc contenté d’être toi-même, remarqua Galdo.

— Viens un peu me polir la dague, Sanza ! lança Locke avec le geste complexe que les Camorriens font en public quand ils ont la ferme intention de se battre.

— Pas de problème. Je vais chercher un minuscule bout de chiffon. Pendant ce temps, tu n’as qu’à me dessiner une carte pour que je trouve l’endroit où tu la caches depuis des années.

— Oh, Galdo ! Tu es injuste, intervint Calo. Il est très facile de la remarquer quand Sabetha entre dans la pièce.

— Comme maintenant, alors ?

La jeune adolescente apparut à l’entrée du tunnel.

Locke ne mourut pas sur-le-champ, prouvant ainsi que le mâle humain est capable de survivre quand la totalité de son sang abandonne son corps pour se concentrer dans ses joues.

Sabetha paraissait épuisée. Son visage était rouge et plusieurs mèches avaient échappé au lacet qui maintenait ses cheveux en arrière. Le décolleté de sa tunique crème laissait voir une fine pellicule de sueur sur sa poitrine. D’ordinaire, Locke l’aurait contemplée comme si ses yeux étaient reliés à ladite tunique par des fils invisibles, mais ce jour-là, il se tourna soudain comme si un événement extraordinaire se déroulait à l’autre extrémité de la pièce.

— Et d’abord, de quel droit est-ce que vous vous moquez de Locke, tous les deux ? demanda l’adolescente. S’il y a le moindre poil sur vos bijoux de famille, c’est qu’il y a été tracé par un pinceau.

— Ta remarque cruelle nous blesse profondément, dit Calo. Et le bon goût nous interdit de répliquer à de telles bassesses.

— Néanmoins, intervint Galdo, je t’informe que si tu te donnes la peine de bavarder avec certaines Muguettes, tu apprendras que…

— Vous fréquentez les Muguettes ? l’interrompit Jean.

— Ahhh ! dit Calo en toussotant. Je voulais dire… si nous fréquentions les, euh… Muguettes – et ce n’est qu’une hypothèse…

— Une hypothèse, répéta Calo. Excellent. Une simple hypothèse.

— Ben voyons ! s’exclama Sabetha. Et pendant que vous batifolez, quelqu’un doit faire votre travail. Voilà qui ne me surprend guère de votre part. (Elle leva les yeux au plafond.) Et en quoi consiste votre offrande ?

— Du vin rouge, répondit Calo. Vingt bouteilles. Nous les avons empruntées à un vieil enfoiré à moitié aveugle dans la rue du Joueur-de-Corde.

— Je suis entré dans sa boutique sapé comme un prince, expliqua Galdo. Et pendant que je l’occupais, Calo est passé par la fenêtre de derrière, aussi silencieux qu’un chat.

— C’était trop facile, dit Calo. Le pauvre type serait incapable de faire la différence entre le cul d’un chien et un seau de douche, même en lui laissant trois essais.

— Enfin bref, reprit Galdo. Chains a dit qu’on pourrait s’en servir pour porter les toasts, après la cérémonie. Après tout, ce n’est pas bien de conserver une offrande.

— Pas mal, dit Jean en grattant le fin duvet noir sur son large menton. Et toi, Sabetha ?

— Il m’a fallu la plus grande partie de la journée, et ça n’a pas été facile, dit l’adolescente. Mais j’aime bien ce genre de babioles.

Elle tira trois gourdins en bois-sorcier de derrière son dos. L’un d’entre eux était neuf, le deuxième un peu bosselé et le troisième si déformé qu’il devait déjà fracasser des crânes avant la naissance des plus jeunes de la bande.

— Oh, merde ! lâcha Galdo.

— Sans déconner ! souffla Calo.

— Vos yeux ne vous jouent pas de tours, dit l’adolescente. (Elle fit virevolter les gourdins en les tenant par les dragonnes.) Il semblerait que certains des valeureux gardes de Camorr – célèbres pour leur vigilance de tous les instants – ont égaré les outils à convaincre les récalcitrants.

— Dieux ! dit Locke.

Il était partagé entre l’admiration et la consternation. Et dire qu’il s’était extasié parce qu’il avait extorqué une demi-couronne à une pauvre andouille au Tournant de la Fontaine !

— C’est… c’est un putain d’exploit ! lâcha-t-il.

— Merci bien, dit Sabetha en adressant une révérence moqueuse à ses camarades. Je dois reconnaître que j’en ai récupéré deux à la ceinture de leur propriétaire. Le troisième traînait dans un poste du guet. Je n’allais quand même pas résister à une telle tentation.

— Pourquoi est-ce que tu ne nous as pas dit ce que tu avais l’intention de faire ? demanda Locke. T’attaquer au guet, toute seule…

— Est-ce que tu racontes toujours aux autres ce que tu prépares ? demanda Sabetha.

— Mais ça aurait été plus facile avec des guetteurs, ou avec des Mariolles.

— Vous étiez occupés. Je t’ai aperçu en train de préparer ton petit gâteau avec Jean.

— Tu veux frimer, déclara Calo. Tu espères te faire remarquer ?

— Tu crois que tu as une chance d’être choisie ? demanda Galdo sur un ton malicieux.

— Chains dit qu’il y a une opportunité tous les ans, répondit l’adolescente. Alors, autant se mettre en valeur. Vous n’y avez jamais songé, tous les deux ?

— L’ordination ? (Calo tira la langue.) Pas notre style. Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit : nous adorons le Gardien Véreux, mais mon frère et moi…

— Ce n’est pas parce qu’on aime boire de la bière qu’on décide de devenir tavernier, expliqua Calo.

— Et toi, Jean ?

— La question est intéressante. (Jean ôta ses optiques et essuya les verres sur la manche de sa tunique.) Je serais étonné que le Gardien Véreux veuille d’un prêtre tel que moi. Mes parents ont prêté serment à Gandolo. J’aime à penser que ma place est là où les dieux ont choisi de me mettre, mais je ne crois pas être fait pour la prêtrise.

— Et toi, Locke ? demanda Sabetha à voix basse.

— Je, euh… je n’y ai jamais vraiment songé.

C’était un mensonge. Locke avait toujours été fasciné par les rares allusions de Chains à la hiérarchie secrète du clergé du Gardien Véreux, mais il n’était pas sûr que Sabetha ait envie de l’entendre parler de cela.

— Je, euh… je suppose que ce n’est pas ton cas ?

— Non, ce n’est pas mon cas. (Un sourire apparut sur le visage de l’adolescente, comme un soleil qui jaillit de derrière un nuage.) Je veux devenir prêtresse. Je veux savoir pourquoi Chains esquisse toujours ses petits rictus narquois. Et je veux le mériter. Je veux être la meilleure…

Elle fut interrompue par un écho provenant de l’entrée du tunnel. Il ne pouvait s’agir que de Chains qui regagnait le terrier après en avoir terminé avec les préparatifs de la soirée. Le prêtre apparut et sourit en voyant ses protégés rassemblés dans la cuisine.

— Bien, bien, marmonna-t-il. Les frères Sanza, le transport du vin sera assuré par des personnes dont l’emploi du temps est moins chargé que le vôtre. Quant aux autres, je suppose que vous avez trouvé vos offrandes ?

Il parut satisfait quand Locke, Jean et Sabetha acquiescèrent. Locke remarqua qu’une lueur d’excitation inhabituelle brillait dans les yeux du prêtre malgré les cernes sombres qui trahissaient sa fatigue.

— Excellent ! Dans ce cas, mangeons un peu avant de partir.

— Devons-nous prendre de beaux habits, ou un bain ? demanda Sabetha.

— Oh, non, non, ma chère. Notre ordre est assez pragmatique. Et puis, à quoi bon se pomponner puisqu’on va vous coller des sacs sur la tête ? Pensez à avoir l’air surpris. C’est un petit secret que je ne suis pas censé vous révéler.

4

Un « chut » parcourut la foule des voleurs au moment où plusieurs hommes et femmes montèrent sur un échafaudage en bois pliable et accrochèrent des tentures devant la porte par laquelle les postulants étaient arrivés.

En dehors de quelques trous d’aération dans la voûte, Locke remarqua qu’il n’y avait pas d’autre issue que ce passage. Des gardes, de solides cogneurs vêtus de longs manteaux en cuir, se postèrent de part et d’autre des tentures. Ils tenaient leurs haches et leurs gourdins à la main, prêts à l’emploi. Chains avait expliqué que leur rôle consistait à assurer le secret du rituel. D’autres hommes étaient postés dans les environs. Une petite armée était tapie le long des chemins qu’un étranger pouvait emprunter pour observer ou perturber la cérémonie de la Lune de l’Orphelin.

Il y avait plus d’une centaine de personnes dans la crypte, mais ce n’était qu’une infime fraction des Camorriens censés respecter les préceptes du dieu au nom caché. Selon Chains, ces gens étaient les vrais croyants. Il était facile de marmonner des prières et des malédictions sous le coup de la peur ou de la colère, mais il fallait un certain courage pour se rendre au milieu de nulle part, la nuit, pour assister au seul office religieux de l’année.

Une femme portant une cape grise avec capuche avança au centre de la crypte.

— Cet endroit est le temple d’une église sans temples, dit-elle. Ceci est la cérémonie d’un ordre qui ne conduit pas de cérémonies.

La voix riche et puissante de Chains s’éleva.

— Père de nos Fortunes, nous consacrons ce lieu à ta gloire, pour y être touchés par ta grâce et pour y recevoir tes secrets.

Le prêtre avança et s’arrêta près de la femme. Il portait une robe identique à la sienne.

— Nous sommes des voleurs parmi les voleurs. Nous partageons un même destin. Nous sommes les gardiens des signes et des mots de passe. Nous sommes venus sans malice ni fourberie.

Le troisième intervenant était le garrista qui avait fait prêter le serment du secret aux futurs initiés. Il était maintenant vêtu comme ses deux compagnons.

— Ceci est la vocation et le métier que tu nous as offerts avec amour. Père des Ombres, toi qui nous enseignes à prendre ce que nous osons prendre, accepte notre dévotion.

— Tu nous as enseigné que la chance doit être saisie et partagée, reprit la prêtresse.

— Que les voleurs prospèrent ! psalmodia la foule.

— Tu nous as enseigné la vertu et la nécessité de nos arts, dit Chains.

— Que les riches n’oublient pas !

— Tu nous as donné les ténèbres en guise de bouclier et enseigné la bénédiction de la camaraderie, dit le garrista.

— Nous sommes les voleurs parmi les voleurs !

— Bénis soient le prompt et l’audacieux, dit Chains en avançant vers un bloc de pierre couvert par un drap de soie noir. Bénis soient le patient et le prudent. Bénis soient ceux qui aident, cachent, vengent et se souviennent d’un voleur, car ceux-ci auront la nuit en héritage.

— La nuit en héritage ! répéta la foule d’une voix solennelle.

— Nous sommes rassemblés en paix, à la vue de notre Bienfaiteur, le Treizième Prince de la Terre et des Cieux, dont le nom est protégé, déclara la prêtresse. (Elle se posta à gauche de Chains.) Voici la nuit qu’il revendique pour qu’on se souvienne de lui. La Nuit de l’Orphelin.

— Y a-t-il parmi nous quelqu’un qui désire s’engager et prêter le serment d’adoption ? demanda le garrista.

Il s’agissait d’un moment crucial. N’importe quel voleur, même s’il n’avait qu’une vague expérience de la vie de hors-la-loi, pouvait rejoindre les rangs de la pègre à condition de prêter le serment du secret. Mais ceux qui décidaient d’aller plus loin et de prêter le serment d’adoption faisaient le choix de vénérer le Treizième. Ils ne renieraient pas les autres dieux du panthéon thérin, mais jusqu’à leur mort, leurs prières les plus sincères et leurs offrandes les plus somptueuses iraient à l’innommé. Même les enfants qui étudiaient pour entrer dans les ordres ne prêtaient pas serment avant d’avoir atteint l’adolescence – et de nombreuses personnes ne le faisaient jamais, préférant cultiver une foi tranquille pour tout le panthéon plutôt que de s’embarrasser avec des obligations envers un seul dieu.

Nazca fut la première à s’avancer. Derrière elle, un frisson gêné parcourut l’assistance. Lorsque les postulants eurent rassemblé toute la dignité dont ils étaient capables, Chains leva les mains.

— Cette décision, une fois prise, est irrévocable. Les dieux sont jaloux des promesses qui leur sont faites et ils ne tolèrent pas qu’on renie un tel serment. Réfléchissez avec pondération et soyez résolus, ou bien renoncez. Il n’y a pas de honte à ne pas se sentir prêt ce soir.

Aucun des postulants ne recula. Chains frappa trois fois dans ses mains et les claquements se répercutèrent contre les parois de la crypte.

— Loué soit le Gardien Véreux, chantèrent les trois prêtres à l’unisson.

— ARRÊTEZ ! cria une voix au fond de la crypte.

Trois hommes portant des masques et des robes noires fendirent les rangs des spectateurs, suivis par une femme vêtue d’une robe rouge. Ils remontèrent l’allée d’un pas pressé et écartèrent les postulants sans ménagement avant de former une ligne entre eux et l’autel.

— ARRÊTEZ SUR-LE-CHAMP ! lança celui qui portait un masque en bronze représentant un soleil stylisé dont les rayons s’étendaient sur son visage grave et inquiétant.

Il saisit le poignet d’Oretta, une adolescente couverte de cicatrices qui avait la réputation d’être une redoutable joueuse de couteau, et il la tira en avant.

— Le Soleil te commande maintenant ! Je brûle les ombres, je bannis la nuit et j’expose tes péchés ! Les honnêtes gens se lèvent quand je me lève et se couchent quand je me couche ! Je suis seigneur et père de tout ce qui a un propriétaire ! Qui es-tu donc pour me défier ?

— Un voleur parmi les voleurs, répondit Oretta.

— Je te maudis ! La nuit sera ton jour, la lune pâle ton soleil.

— J’accepte votre malédiction comme une bénédiction de mon protecteur divin.

— Cette fille parle-t-elle au nom de vous tous ?

— Oui ! répondirent les postulants à l’unisson.

Le soleil jeta Oretta à terre et tourna le dos à la foule.

— Écoutez maintenant les paroles de Justice, déclara la femme en robe rouge.

Petite et balafrée, elle portait un masque en velours semblable à ceux que les magistrats ducaux employaient pour cacher leur identité. Elle prit Nazca par les épaules, la poussa en avant et l’obligea à s’agenouiller.

— Je pèse chaque chose, mais rien ne pèse plus lourd que l’or dans mes balances. Et l’or, vous n’en avez point. Je lis chaque nom, mais aucun ne m’enchante davantage que ceux précédés d’un titre de noblesse. Et vous n’êtes que de vulgaires roturiers. Qui es-tu donc pour me défier ?

— Un voleur parmi les voleurs, répondit Nazca.

— Je te maudis ! Tous mes serviteurs seront à l’affût de tes erreurs, aveugles à tes qualités et sourds à tes suppliques.

— J’accepte votre malédiction comme une bénédiction de mon protecteur divin.

— Cette fille parle-t-elle au nom de vous tous ?

— Oui !

Justice redressa Nazca et la poussa dans la foule avant de lui tourner le dos.

— Je suis le Mercenaire, dit l’homme portant un masque de cuir brun.

Un bouclier et un gourdin étaient accrochés dans le dos de sa robe. Il attrapa Jean.

— Je ferme chaque porte. Je garde chaque mur. Je tiens les honnêtes gens en laisse. Je remplis les caniveaux avec ton sang pour gagner mon pain. Tes pleurs sont douce musique à mes oreilles. Qui es-tu donc pour me défier ?

— Un voleur parmi les voleurs, répondit Jean.

— Je te maudis. Je te pourchasserai sous le soleil et les étoiles. Je t’utiliserai et je t’inciterai à trahir tes frères et tes sœurs.

— J’accepte votre malédiction comme une bénédiction de mon protecteur divin.

— Vraiment ? demanda l’homme en secouant Jean avec violence. Ce garçon parle-t-il au nom de vous tous ?

— Oui !

Le Mercenaire lâcha Jean et éclata de rire avant de lui tourner le dos. Locke joua des coudes pour écarter plusieurs postulants afin d’être le premier à aider son ami à se relever.

— Je suis Jugement ! lança le troisième homme qui portait un masque noir parfaitement lisse.

Il tenait une corde avec un nœud coulant. Il la glissa autour du cou de Tesso Volanti et le tira vers lui. Le garçon grimaça et saisit la corde en essayant de ne pas perdre l’équilibre.

— Écoute-moi avec attention. Je suis la pitié qu’on refuse. Je suis l’opportunisme. Je suis une signature au bas d’un parchemin. Voilà la mort qui t’attend. Une mort décrétée par des clercs, par des timbres et par des sceaux apposés dans la cire. Je ne suis pas regardant, je me contente de peu et je suis toujours affamé. Qui es-tu donc pour me défier ?

— Un voleur parmi les voleurs, hoqueta Tesso.

— Et tes camarades se balanceront-ils au bout d’une corde à tes côtés par solidarité ? Partageront-ils la mort à part égale comme un butin ?

— On ne m’a pas encore arrêté, gronda l’adolescent.

— Je te maudis ! Je t’attendrai.

— J’accepte votre malédiction comme une bénédiction de mon protecteur divin.

— Cet imbécile parle-t-il au nom de vous tous ?

— Oui !

— Vous êtes tous nés pour sentir le chanvre autour de votre cou.

Jugement libéra Tesso et se détourna. L’adolescent regagna la foule des participants en titubant. Il trébucha et fut retenu par Calo et Galdo.

— Partez, fantômes ! cria Chains. Regagnez vos tanières les mains vides ! Dites à vos maîtres que nous ne les craignons pas et que nous n’avons que mépris pour eux !

Les quatre individus déguisés descendirent l’allée centrale et disparurent à la vue de Locke alors qu’ils approchaient de la porte de la crypte.

— Maintenant, préparez-vous à affronter votre serment, dit Chains.

La prêtresse posa un livre à couverture de cuir sur l’autel. Le premier prêtre installa une bassine juste à côté. Chains pointa le doigt vers Locke. Les nerfs tendus par l’excitation, le garçon grimpa les marches de l’estrade.

— Quel est ton nom ?

— Locke Lamora.

— Es-tu un serviteur sincère et empressé de notre treizième dieu, dont le nom demeure caché ?

— Je le suis.

— Te consacreras-tu, par le verbe et le bras, à son service, à partir de ce soir et jusqu’à ce qu’on pèse ton âme ?

— Oui.

— Es-tu prêt à prêter ce serment dans le sang ?

— Je prêterai ce serment dans le sang sur le fruit de mon labeur.

Chains lui tendit un couteau de cérémonie en acier noir.

— Quel est le fruit de ce labeur ?

— Une pièce d’or volée de mes propres mains.

Le garçon piqua la pointe de son pouce gauche. Il pressa son doigt pour en tirer une goutte de sang qui tomba sur le tyrin qu’il avait soutiré au cours de l’après-midi. Il posa la pièce dans la bassine et rendit le couteau à Chains.

— Telle est la loi des hommes, dit le prêtre en montrant le volume de cuir. Elle te dit qu’il ne faut pas voler. Que penses-tu de cette loi ?

— Ce sont des mots sur du papier.

— Es-tu prêt à refuser et à renier cette loi ?

— De toute la force de mon âme.

Locke se pencha en avant et cracha sur le livre.

— Puissent les ombres te reconnaître comme l’un des leurs, frère. (Chains effleura le front du garçon avec une pièce froide et brillante.) Je te bénis avec de l’argent qui est la lumière des lunes et des étoiles.

— Je te bénis avec la poussière des pavés sur lesquels tu marches, déclara la prêtresse.

Elle posa un doigt enduit de terre sur la joue droite du garçon et y traça une marque.

— Je te bénis avec les eaux de Camorr qui apporte la richesse dont tu espères t’emparer, dit le second prêtre en glissant un doigt humide sur la joue gauche de l’enfant.

Ainsi se termina le serment d’adoption de Locke, sans fausse note ni contretemps. Rayonnant de fierté, il descendit de l’estrade et se plaça quelques mètres à l’écart des postulants.

La cérémonie se poursuivit. Vint le tour de Nazca, puis de Jean, de Tesso et de Sabetha. Un murmure admiratif monta de la foule quand l’adolescente présenta les trois gourdins volés en guise d’offrande. La suite se déroula sans accroc jusqu’à l’appel d’un frère Sanza. Les jumeaux grimpèrent les marches de l’autel.

— Un à la fois, mes garçons, dit Chains.

— Nous voulons prêter serment ensemble, dit Calo.

— Nous pensons que le Gardien Véreux préfère qu’il en soit ainsi, ajouta Galdo.

Les deux frères se prirent par la main.

— Soit, dit Chains en souriant. J’espère pour vous que vous ne vous méprenez pas sur ses souhaits. Quels sont vos noms ?

— Calo Giacomo Petruzzo Sanza.

— Galdo Castellano Molitani Sanza.

— Êtes-vous des serviteurs sincères et empressés de notre treizième dieu, dont le nom demeure caché ?

— Nous le sommes !

— Vous consacrerez-vous, par le verbe et le bras, à son service, à partir de ce soir et jusqu’à ce qu’on pèse vos âmes ?

— Oui !

Les derniers postulants prêtèrent serment sans nouvelles excentricités. Chains s’adressa à la foule tandis que ses deux compagnons emportaient la bassine des offrandes. Plus tard dans la nuit, ils iraient vider son contenu dans les eaux noires de la mer de Fer.

— Il reste une dernière chose à aborder, déclara Chains. Nous autres, prêtres du Gardien Véreux, sommes peu nombreux, et peu nombreux sont ceux appelés à rejoindre nos rangs. Réfléchissez bien avant de décider si vous souhaitez prêter le troisième et ultime serment, le serment du sacerdoce. Que ceux qui ne souhaitent pas être candidats rejoignent leurs camarades à l’entrée de la crypte. Que ceux qui désirent se présenter restent où ils sont.

Devant l’autel, la foule se dispersa rapidement. Certains hésitèrent, mais la plupart des garçons et filles affichaient déjà un air comblé, y compris Jean et les frères Sanza. Locke réfléchit en silence. Avait-il vraiment envie de devenir prêtre ? En avait-il le droit ? Le Gardien Véreux n’envoyait-il pas un signe, un présage ou quelque chose dans ce genre aux personnes dignes d’être ses représentants ? Il valait sans doute mieux rejoindre les autres et…

Le garçon s’aperçut alors qu’un seul postulant était resté devant l’autel. Sabetha.

Contrairement à lui, l’adolescente ne trahissait aucune hésitation. Elle se tenait très droit, menton levé, bras croisés sur la poitrine, comme si elle défiait quiconque de mettre son engagement en doute. Du coin de l’œil, elle observait Locke avec une lueur d’espoir dans les yeux.

Était-ce le signe attendu ? Que penserait l’adolescente s’il laissait passer une telle occasion ? À l’idée de se défiler en sa présence, il eut l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre. Il se redressa et hocha la tête en direction de Chains.

— Nous avons deux âmes audacieuses, dit le prêtre à voix basse. Agenouillez-vous et inclinez-vous en silence. Nous trois allons prier pour que le Treizième nous guide.

Locke tomba à genoux, joignit les mains et ferma les yeux.

Gardien Véreux, ne me laisse pas faire une terrible erreur devant Sabetha.

Le garçon songea alors que ce n’était sans doute pas le moment de prier pour résoudre ses propres problèmes. Il était même possible que ce soit un blasphème.

Merde ! fut la pensée qui lui traversa aussitôt la tête – ce qui, il faut bien le reconnaître, n’améliora guère la situation.

Il s’efforça d’imposer un silence respectueux à son esprit et écouta les murmures des adultes. Chains et ses deux compagnons conférèrent à voix basse pendant un certain temps, puis l’adolescent entendit un bruit de pas approcher.

— L’un de vous sera choisi, dit la prêtresse, et il devra répondre sans attendre. S’il refuse, la chance qui lui est proposée ne se représentera plus jamais.

— De petits signes nous guident dans ce choix, déclara le garrista aux cheveux longs. Des signes du passé. Les échos de vos actes. De subtils présages.

— Mais le Bienfaiteur ne nous impose pas de décisions difficiles, poursuivit la femme. Nous prions pour que notre choix serve ses intérêts, et donc les nôtres.

— Locke Lamora, dit le père Chains tout bas. (Il posa les mains sur les épaules du garçon.) Tu as été élu pour servir le Treizième Prince de la Terre et des Cieux, celui dont le nom est caché. Comment choisis-tu de répondre à son appel ?

Les yeux écarquillés par la stupeur, Locke regarda Chains, puis Sabetha.

— Je…, murmura-t-il. (Il se racla la gorge et poursuivit d’une voix plus ferme.) Je ferai mon devoir. Je… j’accepte son appel.

Des acclamations résonnèrent dans la crypte, mais l’expression de Sabetha doucha l’enthousiasme de Locke. Une expression qu’il ne connaissait que trop bien, une expression qu’il avait lui-même travaillée pendant de longues heures : le visage du joueur, un masque froid et impénétrable destiné à dissimuler les émotions les plus dévorantes.

Et compte tenu du comportement qu’elle avait eu un peu plus tôt, il n’était pas difficile de deviner le genre d’émotions qu’elle cachait.

Chapitre 4

SUR L’AUTRE RIVE DE L’AMATHEL

1

Tout ce qui risquait de mal tourner tourna mal. Tout d’un coup. Les hurlements de Locke, le vertige paralysant de Jean et les flammes noires et furieuses qui plongeaient la cabine dans une sinistre pénombre de cimetière marin.

Une vibration terrible fit trembler l’air chaud, comme si une immense créature invisible traversait la pièce à folle allure. Puis les flammes noires s’éteignirent et les ténèbres s’installèrent. Les hurlements de Locke s’apaisèrent et se transformèrent en sanglots rauques.

Jean sentit ses forces l’abandonner. Écrasé par une nausée qui le handicapait autant qu’un harnais lesté de plomb, il bascula en avant et son menton heurta le plancher avec assez de violence pour lui rappeler ses bagarres de rue les moins glorieuses. Il décida de se reposer pendant quelques battements de cœur. Les battements de cœur se transformèrent en respirations profondes. Les respirations profondes se transformèrent en longues minutes.

Des sbires de Patience ouvrirent la porte de la cabine et descendirent avec une lanterne. À la lumière jaune et vacillante, Jean distingua l’intérieur de la pièce.

Patience et Froidemoelle étaient toujours debout. Ils se tenaient l’un l’autre pour ne pas tomber. Les deux jeunes Mages Esclaves gisaient sur le sol. Jean était incapable de dire s’ils étaient morts ou vivants.

— Archedama ! s’écria la femme qui tenait la lanterne.

Patience l’écarta d’un geste sec.

Jean se redressa sur un genou et gémit. La nausée était pire que dix gueules de bois associées à un coup de pied en pleine tête, mais Patience était debout et la fierté du colosse était piquée au vif. Il cligna des paupières et toussa. Les coins de ses yeux étaient toujours irrités. Le candélabre était plus noir qu’un morceau de charbon et il dégageait une fumée nauséabonde. La femme à la lanterne ouvrit les fenêtres de poupe et l’air incroyablement frais du lac chassa une partie des miasmes.

Quelques instants s’écoulèrent et Jean trouva la force de se lever près de Froidemoelle. Il s’accrocha à la table et secoua le bras gauche de Locke.

Au grand soulagement du colosse, Locke gémit et s’arqua. L’encre et l’acier onirique coulaient sur sa peau blême en dessinant des centaines de ruisselets noirs et argentés aux trajectoires anarchiques. Jean fut soulagé de constater que son ami était toujours vivant. Il remarqua que Locke avait les poings contractés et il desserra ses doigts avec douceur.

— Est-ce que votre cérémonie a fonctionné ? marmonna-t-il.

Personne ne répondit. Le colosse se tourna vers Patience et posa la main sur son épaule.

— Patience, est-ce que vous… ?

— Nous ne sommes pas passés loin, dit la Mage Esclave en ouvrant les yeux avec lenteur. (Elle grimaça.) L’alchimiste de Stragos connaissait son travail.

— Mais Locke ? Il va bien ?

— Il ne va pas bien, c’est évident. (Elle se débarrassa du fil argenté qui la reliait à Froidemoelle.) Regardez-le. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il n’est plus sous l’emprise du poison.

La nausée de Jean reflua sous le souffle de la brise nocturne qui entrait dans la pièce. Il essuya la plus grande partie des résidus noirs et argentés qui maculaient la gorge de Locke, puis il posa les doigts sur son cou. Le pouls était faible et irrégulier.

— Jean, murmura son ami. Tu as vraiment une gueule de déterré.

— Ah, ouais ? Eh bien, toi, on dirait qu’un marchand d’encre vient de te coller une raclée mémorable !

— Jean, dit Locke d’une voix plus ferme. (Il saisit l’avant-bras gauche du colosse.) Jean, par tous les dieux, c’est vraiment arrivé. Oh, par tous les dieux ! J’ai cru… j’ai vu…

— Du calme, mon vieux. Tout va bien, maintenant.

— Je…

Les yeux de Locke se perdirent dans le vague et sa tête bascula en arrière.

— Malédiction, marmonna Patience. (Elle essuya le visage couvert de particules noires et argentées du jeune homme et posa la main sur son front.) Il est trop loin.

— Qu’est-ce qui se passe, maintenant ? demanda Jean.

— Vous et moi n’avons supporté qu’une fraction du choc qui a secoué votre ami. Son corps a atteint les limites de l’endurance humaine.

— Et qu’est-ce que vous pouvez faire ? Vous allez encore employer la magie ?

— Mon art ne permet pas de soigner. Votre ami a besoin de nourriture. Il a besoin de manger jusqu’à ce qu’il ne puisse plus avaler la moindre bouchée. Nous nous sommes préparés à une telle éventualité.

Froidemoelle grogna, mais il hocha la tête et sortit de la cabine en titubant.

Il revint quelques minutes plus tard avec un plateau sur lequel se trouvaient des serviettes, un pichet d’eau et plusieurs assiettes débordant de nourriture. Il posa son fardeau sur la table, puis il lava le visage et la poitrine de Locke avec les carrés de tissu. Jean redressa le menton de son ami, attrapa un morceau de viande rôtie et le fourra dans sa bouche.

— Allez, dit-il. Ce n’est pas le moment de dormir.

— Mmppphhhh ! dit Locke. (Ses mâchoires s’écartèrent, puis il ouvrit les yeux et commença à mastiquer la viande.) Wmmphhh ngeuhh chheuu chiii mpphhh, ajouta-t-il. Ghttt.

— Avale, ordonna Jean.

— Mpphhh.

Locke obéit et fit un geste pour indiquer qu’il voulait boire.

Jean l’aida à se redresser sur un coude et porta le pichet à ses lèvres. Froidemoelle essuyait toujours le mélange d’encre et d’acier onirique, mais Locke ne lui prêtait aucune attention. Il vida la cruche avec des bruits humides fort disgracieux.

— Encore, dit-il en tournant la tête vers les assiettes.

La mage qui tenait la lanterne la posa et prit le pichet avant de sortir d’un pas pressé.

Les plats étaient simples : du jambon cuit, du pain noir rustique ainsi que du riz avec une sauce à la viande. Locke s’y attaqua comme si c’était la première fois que les dieux faisaient apparaître de la nourriture sur terre. Jean lui tint une assiette tandis qu’il y promenait un morceau de pain d’une main tremblante pour pousser les aliments dans sa bouche. Il prenait à peine le temps de mâcher. Lorsque la Mage Esclave revint avec le pichet rempli, il attaquait le deuxième plat.

— Mmm, marmonna-t-il.

Il agrémenta son propos de quelques borborygmes monosyllabiques dont l’intérêt philosophique restait à démontrer. Ses yeux avaient retrouvé leur éclat, mais ils exprimaient encore une vague stupeur. Son univers semblait se limiter aux assiettes et au pichet. Froidemoelle termina sa toilette et Patience tendit le bras en direction de ses jambes. La corde qui le maintenait à la table se défit, bondit dans la main de la Mage Esclave et s’enroula sur elle-même.

Le contenu du premier plateau – qui aurait rassasié cinq personnes affamées – ne tarda pas à disparaître. Un mage en apporta un autre et Locke reprit aussitôt son festin. Patience l’observa avec attention pendant que Froidemoelle soignait les jeunes sorciers qui s’étaient effondrés au cours de la cérémonie.

— Ils sont en vie ? demanda Jean en se décidant enfin à faire preuve d’un soupçon de courtoisie. Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Vous avez déjà essayé de soulever un poids trop lourd ? (Froidemoelle effleura le front de la jeune femme inconsciente.) Ils vont s’en sortir, et cette expérience leur sera fort utile. Les jeunes esprits sont fragiles, mais nous avons eu de désagréables surprises avec des mages plus âgés. Nous avons réfuté la notion qui veut que nous soyons le centre de l’univers. Ainsi, nos esprits plient sous le souffle de la tension au lieu de l’affronter. (Les genoux de Froidemoelle craquèrent quand il se releva.) Voilà, il ne manquait plus qu’une touche de philosophie pour compléter notre cérémonie.

— Jean, marmonna Locke. Jean, où je… ? Putain, mais qu’est-ce que je suis en train de faire ?

— Vous essayez de combler un vide, répondit Patience.

— Euh… Ah, bon ? J’ai l’impression de ne pas trop savoir où j’en suis. Par tous les dieux, je me sens vraiment étrange.

Jean posa une main sur son épaule et fronça les sourcils.

— Tu te réchauffes, dit-il.

Il vérifia ensuite la température de son front. Celui-ci était très chaud.

— Je n’en ai pourtant pas l’impression, dit Locke.

Il frissonna et tendit le bras vers la couverture posée sur ses jambes. Jean le devança et lui couvrit la poitrine.

— Tu es redevenu toi-même ? demanda-t-il.

— Tu crois ? Si tu le dis. J’ai juste… je n’ai jamais ressenti une telle faim de toute ma vie. De toute ma vie. Bordel, j’ai encore envie de manger, mais je pense qu’il n’y a plus de place dans mon estomac. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Ce n’est pas terminé. Cette faim reviendra, déclara Patience.

— Génial, dit Locke. Euh… je vais peut-être poser une question stupide, mais… est-ce que ça a marché ?

— Si nous avions échoué, vous seriez mort depuis vingt minutes.

— Le poison a donc été chassé de mon corps, marmonna Locke en contemplant ses mains. Dieux ! Quelle pagaille ! Je me sens… Je ne sais pas. Malgré les cent tonnes de nourriture que je viens de m’enfiler, je suis incapable de dire si je me sens mieux.

— Eh bien, moi, dit Jean, je peux t’assurer que je me sens mieux.

— J’ai froid. Mes mains et mes pieds sont engourdis. J’ai l’impression d’avoir vieilli de cent ans. (Locke glissa les jambes hors de la table et serra la couverture contre lui.) Mais je crois que je suis en mesure de me lever. (Il s’empressa de démontrer l’inexactitude de cette information en tombant le nez sur le plancher.) Merde ! (Jean l’aida à se relever.) Vous ne pouvez rien faire pour me redonner un peu de force, Patience ?

— Maître Lamora, vous êtes un parangon d’ingratitude. Vous trouvez que je n’ai pas accompli assez de miracles sur votre personne au cours de la nuit ?

— Vous vous êtes contentée de faire un investissement en vue d’obtenir des intérêts, répondit Locke. Mais je suppose que malgré tout, des remerciements sont de mise.

— Malgré tout, en effet. Quant au retour de votre force, il dépend désormais de mère Nature. Vous avez besoin de nourriture et de repos, comme toute personne convalescente.

— Euh…, dit Locke. Verriez-vous un inconvénient à ce que je m’entretienne avec Jean en privé ?

— Voulez-vous que je fasse évacuer la cabine ?

— Non. (Locke regarda les deux jeunes mages inconscients pendant un moment.) Non, laissez vos apprentis – ou quel que soit leur titre – récupérer de leur folle nuit de débauche. Une petite promenade sur le pont me fera le plus grand bien.

— Mes « apprentis » ont des noms, dit Patience. Vous allez travailler pour nous et il serait peut-être utile de vous en rendre compte. Ils s’appellent…

— Stop ! dit Locke. Je vous suis sacrément reconnaissant pour ce que vous venez de faire, mais vous ne me conduisez pas à Karthain par la peau du cou pour que je m’y fasse des amis. Pardonnez-moi, mais je ne me sens pas vraiment d’humeur cordiale.

— Je constate que vous avez retrouvé votre grossièreté habituelle. Je vais considérer cela comme une nouvelle preuve de l’étendue de mon art, soupira Patience. Je vais donner des ordres pour qu’on vous prépare à manger et à boire.

— Je suis incapable d’avaler une autre bouchée.

— Attendez donc quelques minutes. Je me suis déjà occupée d’enfants. Faites-moi confiance : vous allez subir la loi de votre estomac pendant un certain temps.

2

— Je te le dis, Jean, il était là. Il était là et il me regardait. Il était plus près que toi en ce moment.

Accoudés à la rampe de poupe du Voyageur Céleste, Locke et Jean observaient les doux reflets des lumières fantômes qui avaient valu à l’Amathel son nom de lac des Joyaux. Elles brillaient dans les noires profondeurs, escarbilles de rubis étincelants ou éclats blanc et soyeux de diamants. Elles évoquaient des étoiles englouties, hors de portée des êtres humains. On ignorait tout de leur nature. Certains affirmaient qu’il s’agissait des âmes des milliers de mutins noyés par l’empereur fou Orixanos. D’autres soutenaient mordicus que c’étaient les reflets de trésors eldren. À Lashain, Jean avait lu un ouvrage dans lequel un érudit du Collegium Thérin certifiait que ces lueurs étaient produites par des poissons contaminés par les substances alchimiques qu’on déversait dans le lac depuis la mise au point des globes éclairants, des dizaines d’années plus tôt.

Quoi qu’il en soit, le spectacle offrait une agréable distraction dans le sillage du navire. Sur l’horizon, des taches grises trahissaient l’approche de l’aube, mais de sombres nuages bas cachaient encore le ciel.

Tremblant et fiévreux, Locke portait sa couverture comme un châle. Entre deux phrases, il grignotait nerveusement un biscuit de marin qu’il tirait de la pile qu’il transportait dans une serviette.

— Étant donné ce qui t’est arrivé, Locke, je crois qu’on peut raisonnablement penser qu’il s’agissait d’un rêve.

— Il m’a parlé et j’ai reconnu sa voix, dit Locke en frissonnant. (Jean le serra par les épaules dans un geste amical.) Et ses yeux… ses yeux… Est-ce que tu as déjà entendu quelque chose de semblable dans les temples où tu as suivi des apprentissages ? Graver les péchés d’une personne sur ses yeux ?

— Non, répondit Jean. Mais il y a au moins une église dont tu connais les rituels secrets mieux que moi. Est-ce que cela irait à l’encontre de tes vœux si tu me disais…

— Non, non, dit Locke. Je n’ai jamais entendu parler d’une telle chose au sein de l’ordre du Treizième.

— Dans ce cas, tu as imaginé tout ça.

— Pourquoi diable aurais-je imaginé un truc pareil ?

— Parce que tu n’es qu’un sombre abruti dévoré par la culpabilité ?

— C’est ça, fous-toi de ma gueule.

— Je ne me fous pas de ta gueule, Locke. Tu penses vraiment que la vie au-delà de la vie est une telle farce ? Que l’esprit des trépassés erre avec leur corps mutilé ? Tu crois que les âmes ont deux yeux et une tête ? Tu crois qu’elles en ont besoin ?

— Certaines vérités se manifestent sous forme partielle à travers nos peurs. Nous ne percevons pas la vie au-delà de la vie telle qu’elle est vraiment parce qu’à nos yeux, elle doit se conformer à l’image que nous nous faisons de la nature.

— Une hypothèse tout droit tirée des cours de théologie fondamentale que j’ai suivis – plusieurs fois. Mais dis-moi, depuis quand es-tu une autorité dans le domaine des révélations ? Depuis que tu es devenu prêtre, t’est-il arrivé une seule fois d’être frappé par une illumination, d’avoir des visions, des rêves ou des présages divins ? Quelque chose qui te fait trembler dans ton haut-de-chausses et t’exclamer : « Bordel de merde ! Les dieux se sont adressés à moi ! »

— Tu sais que je t’en aurais parlé si ça m’était arrivé, dit Locke. Et puis, ce n’est pas ainsi que ça marche. Pas selon les enseignements de notre ordre, en tout cas.

— Tu crois que les autres églises racontent autre chose ? demanda Jean. Tu crois que quelque part dans ce monde, il existe un temple dont les prêtres sont bombardés de révélations lumineuses pendant que leurs confrères doivent se contenter de malheureuses intuitions ?

— Tu élargis le spectre de la conversation, il me semble.

— Pas du tout. Après tant d’années, tant de malheurs et tant de sang, je me demande bien pourquoi les morts se décideraient soudain à te faire des confidences d’outre-tombe.

— Va savoir. Je ne suis pas digne de parler au nom des dieux.

— Mais c’est justement ce que tu es en train de faire. Écoute, si tu entres dans un bordel et qu’on te pompe le dard, c’est parce que tu as laissé le contenu de ta bourse sur le comptoir, pas parce que les dieux ont matérialisé une paire de lèvres autour de ta bite.

— C’est… une métaphore tout à fait originale, Jean. Aurais-tu la bonté de bien vouloir me la décrypter ?

— Ce que je veux dire, c’est qu’il est de notre devoir d’accepter la foi, mais que nous devons également être curieux et critiques. Si tu expliques un événement sans importance par une intervention divine, pourquoi s’arrêter là ? Tu finiras par trouver des présages dans les saucisses de ton petit déjeuner. Tu renonceras à l’obligation qui t’est faite de te servir de ta tête. Si les dieux veulent des idiots crédules pour prêtres, pourquoi ne t’ont-ils pas rendu idiot et crédule quand ils t’ont choisi ?

— Moucheron ne m’est pas apparu pendant que je bouffais des saucisses, bordel de merde !

— En effet. Il t’est apparu alors que tu étais à ça de la mort. (Jean tendit le pouce et l’index avant de les presser l’un contre l’autre.) Tu étais malade, épuisé, drogué et livré aux bons soins de tes amis sorciers. Il aurait été surprenant que tu ne fasses pas un cauchemar ou deux.

— C’était si réel. Et il était si…

— Tu as dit qu’il était méprisant et plein de rancune. Est-ce que Moucheron était ainsi ? Et tu crois vraiment qu’il aurait attendu des années je ne sais où dans le seul but de te foutre la trouille pendant trente secondes ? (Locke engloutit un autre biscuit et le mastiqua avec énergie.) Je refuse de croire que nous vivons dans un monde où la dame du Long Silence laisserait l’âme d’un pauvre garçon errer pendant des années pour faire peur à quelqu’un ! Moucheron n’est plus parmi nous, Locke. Ce n’était qu’un cauchemar.

— Par tous les dieux, j’espère que tu as raison.

— Tu as d’autres sujets d’inquiétude à ta disposition. Regarde autour de toi. Les Mages Esclaves ont rempli leur part du marché. Ça va être à notre tour de nous montrer utiles.

— J’ai besoin d’une convalescence.

— Tu n’imagines pas combien je suis heureux de te voir broyer du noir sur tes deux jambes, mon frère. Au lieu de rester vautré dans un lit comme une merde de chien confite.

— Je saurai me souvenir de tes doux sentiments de compassion la prochaine fois que tu seras malade, dit Locke.

— Je te signale que sans ma compassion et ma tendresse, je t’aurais balancé du haut d’une falaise depuis longtemps.

— Soit. (Locke se tourna et observa l’extrémité du pont éclairé par des lanternes.) Tu sais, je crois que mon cerveau est en train de dégeler. Je viens de m’apercevoir que personne ne manœuvre le navire.

Jean suivit son regard. Il n’y avait aucun mage sur le pont. La barre du gouvernail était immobile, comme si des mains invisibles maintenaient le cap.

— Dieux, souffla le colosse. Mais qui est-ce qui fait ça ?

— C’est moi, répondit Patience.

La Mage Esclave se matérialisa derrière les deux hommes. Elle tenait une tasse de thé fumante et regardait au loin, par-delà le lac constellé de joyaux.

— Ah ! s’écria Locke en reculant d’un pas. J’ai cru que mon cœur allait s’arrêter ! Ça vous amuse d’apparaître comme ça ? (Patience but une gorgée de thé avec un petit air satisfait.) Très bien. Faites comme vous voulez. Comment se portent vos jeunes camarades ?

— Tout le monde a été éprouvé par le rituel. Je les ai envoyés se reposer.

— Et vous, vous n’êtes pas éprouvée ?

— Je tiens à peine debout.

— Et ça ne vous empêche pas de maintenir le navire contre le vent ? Toute seule ? Et en bavardant avec nous ?

— Non. Et je suis prête à parier que vous n’avez aucune intention de me témoigner le moindre respect lorsque vous vous adressez à moi.

— Madame, vous saviez que j’étais un individu particulièrement pénible quand vous êtes venue me chercher.

— Comment vous sentez-vous ?

— Fatigué. Crevé. J’ai l’impression qu’on a versé du sable dans mes articulations, mais je n’ai plus la sensation d’être rongé de l’intérieur… pas comme avant. J’ai une faim de tous les diables, mais ce n’est pas… mauvais. Ça ne l’est plus.

— Et votre esprit ?

— Il pourra encore servir. Et puis, Jean est là pour rattraper le coup s’il y a un problème.

— J’ai fait nettoyer la grande cabine à votre intention. Vous y trouverez une penderie avec des vêtements bon marché. Ils vous tiendront chaud jusqu’à notre arrivée à Karthain. Nous vous jetterons alors en pâture à un tailleur.

— J’ai hâte d’y être, dit Locke. Patience, courons-nous le risque de nous échouer ou quelque chose dans ce genre si nous vous posons des questions ?

— Il n’y a nul endroit où s’échouer à des milles à la ronde. Mais vous êtes sûr que vous ne préférez pas vous reposer ?

— Je m’effondrerai bien assez tôt, répondit Locke. Je sens que le moment approche et je ne veux pas perdre un instant de lucidité tant que je suis capable de résister. Vous vous souvenez de ce que vous nous avez promis, à Lashain ? Je parle des réponses à mes questions, bien sûr.

— Bien sûr. Tant que vous vous souvenez des conditions que j’ai posées.

— Je vais essayer de ne pas trop empiéter sur votre intimité.

— Parfait. Dans ce cas, je vais essayer de ne pas vous transformer en boule de flammes quand vous commencerez à m’agacer.

3

— Pourquoi vous mettez-vous au service des autres ? demanda Locke. Pourquoi passer des contrats ? Pourquoi êtes-vous des Mages Esclaves ?

— Pourquoi un pêcheur travaille-t-il sur un bateau ? (Patience inspira la fumée qui montait de sa tasse.) Pourquoi un vigneron foule-t-il des grappes de raisin ? Pourquoi volez-vous les nobles trop crédules ?

— Vous avez besoin d’argent à ce point ?

— En tant qu’outil, certainement. Il est particulièrement simple et efficace.

— Et c’est tout ?

— Cela n’est pas suffisant à vos yeux ?

— On dirait que…

— Ce que vous souhaitez savoir, c’est pourquoi nous nous donnons tant de mal pour gagner de l’argent alors que nous pourrions nous emparer de tout ce que nous voulons.

— En effet, acquiesça Locke.

— À votre avis, pourquoi nous comportons-nous ainsi ?

— Malgré votre soudain intérêt pour ma santé, vous n’êtes qu’un ramassis de sales comploteurs nécrophiles. Votre conscience est plus ratatinée que les burnes d’un centenaire. Commençons par ce qui s’est passé à Therim Pel. Vous avez rayé la cité de la carte.

— Il ne fallait que quelques centaines de personnes motivées, avec ou sans pouvoirs magiques, pour détruire Therim Pel. La sorcellerie n’était pas le seul moyen d’arriver à ce résultat.

— Facile à dire, mais partons du principe qu’en théorie, quelques outils de jardin et un peu d’inspiration suffisaient pour raser la ville. Il n’empêche que vous, vous avez déclenché une putain de tempête de flammes sur la cité. Si vous et vos petits copains n’êtes pas capables de conquérir le monde avec ça…

— Êtes-vous plus intelligent qu’un cochon, Locke ?

— En général, mais certaines personnes vous affirmeront le contraire.

— Êtes-vous plus dangereux qu’une vache ? Qu’un poulet ? Qu’un mouton ?

— Soyons présomptueux et affirmons que oui.

— Dans ce cas, pourquoi n’allez-vous pas à la ferme la plus proche pour mettre une couronne sur votre tête et vous proclamer empereur des animaux ?

— Euh… eh bien…

— Parce que cette idée est si ridicule qu’elle ne vous a jamais traversé l’esprit ?

— Je suppose.

— Vous reconnaissez cependant que vous seriez en mesure de le faire, quand vous voulez et avec la certitude que vos nouveaux sujets n’opposeraient aucune résistance ?

— Ahhh…

— L’offre ne vous tente toujours pas, hein ?

— Alors c’est comme ça ? dit Jean. Un bandit des provinces intérieures demeuré et crevant de faim se proclamerait empereur s’il en avait l’occasion, mais vous, vous qui en avez le pouvoir, vous devenez des parangons de vertu quand…

— Pourquoi s’asseoir dans une arrière-cour de ferme avec une couronne sur la tête quand vous avez les moyens d’acheter tout le jambon que vous voulez au marché ?

— Vous avez surmonté tout sentiment d’ambition ? demanda Jean.

— Nous sommes l’incarnation de l’ambition, Jean. L’entraînement que nous subissons ne laisse aucune place aux faibles. Cependant, la plupart d’entre nous ne comprenons pas qu’aux yeux des démunis, le summum de l’ambition consiste à s’envelopper dans une toge et à poser une couronne sur sa tête.

— La plupart d’entre vous ? dit Locke.

— La plupart d’entre nous, répéta Patience. J’ai déjà évoqué le schisme qui divise notre société depuis des années. Vous ne serez guère surpris d’apprendre que vous autres, les démunis, êtes au cœur du problème. (Elle plia deux doigts et tendit la main gauche vers Locke et Jean.) Que devons-nous faire de vous ? Devons-nous rester à l’écart ou soumettre le monde à notre volonté ? Si nous décidions de prendre le pouvoir, la noblesse cesserait d’être une affaire de lignée ou de gratifications princières pour dépendre uniquement des talents magiques. Vous seriez réduits en esclavage et soumis à un pouvoir que vous ne pourriez jamais acquérir, même si vous aviez tout le temps, tout l’argent et tous les professeurs du monde. Aimeriez-vous vivre dans un tel monde ?

— Bien sûr que non, répondit Locke.

— Eh bien, moi, je n’ai aucun désir de le bâtir. Nos arts nous ont procuré une parfaite indépendance. Nos richesses nous permettent de savourer notre liberté dans le luxe. La plupart d’entre nous en sommes conscients.

— Vous répétez tout le temps : « la plupart d’entre nous », remarqua Locke.

— Il y a des exceptionnalistes dans nos rangs. Des mages qui considèrent les humains comme des objets prêts à l’emploi. Ils ont toujours constitué une minorité, mais ils sont assez nombreux pour qu’on les prenne au sérieux. Ils sont surveillés de près par des mages tels que nous, habités par des vues plus conservatrices et une philosophie plus pragmatique. Ce sont les deux factions dont je vous ai parlé. En général, les exceptionnalistes sont jeunes, talentueux et agressifs. Mon fils était très populaire parmi eux, avant qu’il croise votre chemin à Camorr.

— Magnifique ! s’exclama Locke. Ainsi, les trous du cul qui nous ont rendu visite à Tel Verrar, avec votre permission, n’ont même pas eu à quitter la douce chaleur de leurs foyers pour nous emmerder. C’est vraiment parfait.

— Je leur ai offert un exutoire pour tempérer leur frustration, dit Patience. Si j’avais ordonné qu’on ne touche pas à un seul cheveu de vos têtes, ils auraient désobéi et vous auraient assassinés. Et ensuite, je me serais retrouvée avec une guerre civile sur les bras faute de moyens pour gérer leurs insubordinations. La paix de notre société repose toujours sur des compromis de ce genre. Jean et vous êtes les deux dernières échardes qui sont venues se glisser sous nos ongles.

— Et que feront vos charmants excités lorsque nous arriverons à Karthain ? Ils nous prendront dans leurs bras, nous tapoteront la tête et nous offriront une bière ? demanda Jean.

— Ils vous laisseront tranquilles. Vous faites désormais partie du jeu qui se déroule tous les cinq ans. Vous êtes protégés par ses règles. S’ils s’en prenaient à vous, ils s’exposeraient à de terribles châtiments. Si leurs représentants se montrent plus habiles que vous, ils acquerront un prestige non négligeable au détriment de la faction que je représente. Mais pour cela, ils ont besoin que vous remplissiez votre rôle de pions tout autant que moi.

— Et si nous gagnons ? demanda Jean. Que feront-ils ?

— Si vous parvenez à gagner, vous bénéficierez de ma protection et de celle de mes amis, bien entendu.

— Si j’en crois ce que vous dites, nous travaillons pour le camp des gentils et des modérés de votre petite guilde, c’est bien ça ? demanda Locke.

— Gentils ? Ne soyez pas ridicule, dit Patience. Si vous pensez que nous n’avons pas réfléchi longuement aux implications morales de notre position particulière, vous êtes un imbécile. Le simple fait que vous soyez ici, en vie et en bonne santé, démontre nos efforts de réflexion.

— Et pourtant, vous vous vendez au plus offrant pour renverser des gouvernements et tuer des gens.

— C’est vrai, admit Patience. Les êtres humains ont la mémoire courte. Il faut leur rappeler régulièrement qu’ils ont tout intérêt à nous craindre et à nous respecter. C’est pour cette raison qu’après une analyse approfondie de la situation, nous autorisons les mages à accepter des contrats noirs.

— Qu’est-ce que vous entendez par « une analyse approfondie de la situation » ? demanda Locke.

— Les requêtes impliquant des meurtres ou des enlèvements sont étudiées avec soin. Les contrats noirs doivent être entérinés par une majorité de mes pairs, puis il faut qu’un mage – au moins – accepte de se charger de la tâche.

Patience tourna la main gauche vers le ciel et un trait argenté apparut entre ses doigts.

— Vous êtes des hommes bien curieux, dit-elle. Je suis prête à répondre à presque toutes vos questions, à vous révéler des secrets qui ont coûté la vie à des milliers de curieux, et vous me demandez de vous expliquer comment nous réglons nos courses et nos notes de chauffage.

— Vous n’avez pas fini de nous supporter, dit Locke. Que faites-vous donc avec cette ficelle magique ?

— Je me souviens, répondit la mage. (La lueur argentée pâlit et une mince aiguille d’acier onirique apparut, nichée entre deux doigts.) Vous ne manquez pas de courage quand vous posez des questions. Êtes-vous assez téméraire pour affronter des réponses directes ?

— Que proposez-vous ? demanda Locke en grignotant un biscuit sans même s’en apercevoir.

— De vous promener au sein de mes souvenirs, de voir à travers mes yeux. Je vous montrerai quelque chose de très intéressant si vous avez la force de le supporter.

Locke déglutit tant bien que mal.

— Ce sera aussi agréable que la cérémonie de cette nuit ?

— La magie n’a que faire des timorés. Je ne réitérerai pas ma proposition.

— Que dois-je faire ?

— Penchez-vous en avant.

Locke obéit et Patience pointa l’aiguille vers son visage. La pointe argentée s’affina, se tordit et fusa. Elle plongea dans l’œil gauche de Locke.

Le jeune homme hoqueta et la serviette remplie de biscuits tomba sur le pont tandis que l’acier onirique se répandait sur le globe oculaire pour le transformer en miroir ondulant. Un instant plus tard, des gouttelettes argentées apparurent sur l’œil droit. Elles s’épaissirent et s’étalèrent.

— Qu’est-ce que c’est que cette diablerie ? demanda Jean.

Il fut tenté de frapper Patience, mais il se rappela sa sévère mise en garde : elle lui avait strictement interdit d’intervenir quand elle pratiquait sa sorcellerie.

— Jean… attends…, souffla Locke.

Il était debout, subjugué, relié à la main de la Mage Esclave par le fil argenté. Ses yeux luisaient. La transe dura une quinzaine de secondes, puis l’acier onirique se retira. Locke chancela et saisit la rampe de poupe pour ne pas tomber. Il cligna des paupières avec frénésie.

— Saint bordel de merde ! Quelle sensation !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda son ami.

— Elle était… je ne sais pas trop. Mais je crois que tu devrais essayer.

Patience se tourna vers le colosse et tendit la main au bout de laquelle brillait l’aiguille argentée. Jean se pencha en avant et s’efforça de ne pas trembler lorsque la pointe d’acier onirique fila vers lui. Elle effleura son œil comme un courant d’air froid et le monde se transforma.

4

Des bruits de pas sur le sol en marbre. De faibles échos de conversation dans une langue étrange. Non, pas de faibles échos. Un silence total. Un bruissement de pensées appartenant à une dizaine d’inconnus contre une conscience que Jean n’aurait jamais imaginé posséder. Un léger déplacement d’air, comme celui provoqué par les ailes d’un papillon, caresse la face antérieure de son esprit. Une sensation terrifiante. Il essaie de s’arrêter. Il sursaute en découvrant que la masse vaporeuse de son corps refuse de lui obéir.

— Ah, mais ce ne sont pas vos souvenirs. (La voix de Patience résonne dans son crâne.) Vous n’êtes qu’un passager. Essayez de vous détendre, et très vite, tout deviendra plus facile.

— Je ne pèse plus rien, constate Jean.

Les mots sortent de sa bouche comme le souffle anémique d’un homme dont les poumons ont été remplacés par des pierres. Ce bredouillement pathétique lui a demandé toute son énergie.

— C’est mon corps que vous portez. Je laisse certaines choses dans le vague afin de ne pas vous traumatiser. Vous êtes ici pour découvrir une culture, pas pour suivre une leçon d’anatomie.

Une chaude lumière s’abat sur son visage. Ses pensées sont soutenues par des forces souterraines, un nuage de murmures spectraux dont il ne comprend pas le sens. Il les chevauche comme un navire qui fend les vagues d’un océan insondable.

— Mon esprit. Mes souvenirs les plus profonds, et les plus intéressants, merci beaucoup. Concentrez-vous. Je vais vous révéler mes pensées les plus fortes et les plus réfléchies du moment.

Jean essaie de se détendre. Il essaie de s’ouvrir à cette expérience. Les sensations cascadent les unes après les autres, de plus en plus vite. Il est bousculé par une avalanche chaotique d’informations : des noms, des lieux, des descriptions et, au milieu de tout cela, les pensées et les sigils de nombreux mages.

Isas Scholastica

Île des Érudits

— Archedama, il n’est pas dans vos habitudes de nous faire attendre…
(citadelle privée des mages de Karthain)
— C’est parce que…
… sentiments d’agacement résigné…
— Le Fauconnier…
(maudite soit l’inévitable question à laquelle on ne peut que s’attendre)
… bruits de pas sur le marbre lisse…
— Bien comprendre…
Sa présence n’a rien à voir avec mon retard.
— Sentirais pareil à votre place…
Comme si je fuyais mes responsabilités à cause de lui.
(Dieux tout-puissants, ai-je vraiment gagné les cinq anneaux en me montrant aussi timorée ?)

Jean se tient devant une simple porte en bois. Elle conduit à la Chambre Céleste, le siège de ce qui tient lieu de gouvernement pour les mages de Karthain. On ne l’ouvre pas en la poussant ou en la tirant. Celui qui essaierait d’en saisir la poignée découvrirait avec surprise que ses doigts se referment dans le vide. Jean sent un flottement de pouvoir tandis qu’il/Patience projette son sigil contre le battant. La porte s’ouvre à cette caresse invisible.

— Pardonnez-moi, je ne voulais pas vous offenser…
… l’air chaud de la Chambre Céleste déjà remplie…
Je ne passerai pas après mon propre fils !
— Inutile de s’emporter, je ne faisais que…
… il est là, assis, il attend…
(il observe, il observe comme son maudit rapace)

La Chambre Céleste est une crypte tapissée d’illusions devant lesquelles les artificiers de Tal Verrar éclateraient en larmes et tomberaient à genoux. C’est la première fois que Jean entre dans un endroit réservé aux sorciers, aux vrais sorciers. La salle est circulaire et large d’une cinquantaine de mètres. Grâce aux souvenirs ténébreux de Patience, le colosse apprend que le dôme se trouve sept mètres sous la surface du sol. On aperçoit cependant un ciel artificiel à travers de larges verrières, un ciel qui ressemble à un tableau devenu réel, un ciel représenté dans les moindres détails. Il évoque une matinée grandiose, de bonne heure, avec un soleil caché derrière des nuages bordés d’or.

Les mages attendent Patience, assis dans leurs fauteuils à haut dossier disposés en rangs ascendants comme dans la salle du Congrès des Seigneurs de l’ancien empire, un congrès jadis rasé par les hommes et les femmes qui l’ont copié. Les sorciers portent tous des robes à capuche identiques, rouge sombre, la couleur d’une rose dans la pénombre. C’est leur vêtement de cérémonie. Le gris ou le brun auraient été plus neutres, plus apaisants, mais les fondateurs de l’ordre ne souhaitaient pas que leurs descendants prennent des décisions dans un cadre trop serein.

Un homme s’assied au premier rang, juste devant Jean/Patience à l’instant où la porte se referme dans son/leur dos. Un faucon est perché sur sa manche à hauteur de l’avant-bras. Il est aussi immobile qu’une statue. Jean le reconnaît sur-le-champ. Il a déjà croisé son regard glacé et impitoyable, le même regard que son maître.

(il observe, il observe comme son maudit rapace)

Une vague impétueuse de questions, de salutations et de sigils déferle avant de refluer. On réclame le calme et un silence relatif s’installe au grand soulagement de Jean.

Mère.

Le salut est un peu trop tardif pour se conformer aux règles de la politesse. Il a cette sécheresse et cette clarté qu’on ne trouve que dans les pensées des membres d’une même famille. On perçoit derrière un soupçon de grâce émotionnelle dissimulé avec talent. Le grand ciel lumineux, la sensation de prendre son envol, la caresse du vent sur le visage. La liberté absolue de celui qui plane haut dans les cieux.

Le sigil du Fauconnier.

Orateur, réplique Jean/Patience.

Devons-nous vraiment nous plier à toutes ces formalités, mère ?

Il s’agit d’une cérémonie officielle.

Je suis sûr que nous sommes seuls dans nos pensées.

Toi et moi ne sommes jamais seuls.

Mais nous ne sommes jamais ensemble. Comment pouvons-nous affirmer la même chose à travers ces deux énoncés ?

Ne joue pas au plus malin avec moi, Orateur. Le moment est mal choisi pour s’adonner à tes petits jeux. C’est votre jeu tout autant que le mien – JE NE TOLÉRERAI AUCUNE INTERRUPTION –

La dernière pensée s’accompagne d’une force, d’une puissance mentale avec laquelle le jeune mage n’est pas encore capable de rivaliser. C’est un moyen peu élégant de clore une conversation, mais le Fauconnier n’insiste pas. Il incline la tête presque imperceptiblement, et Vestris, son faucon-scorpion, fait de même.

Un bassin d’acier onirique se trouve au centre de la Chambre Céleste. Sa surface luisante ressemble à un miroir parfaitement lisse. Quatre chaises sont disposées autour. Trois sont occupées. Contrairement aux démunis, les mages n’accordent que peu d’importance à l’étiquette qui veut que les supérieurs toisent leurs subordonnés. Quand la majorité des affaires sont traitées par la pensée, les rituels physiques finissent par perdre une partie de leur symbolique.

Jean/Patience s’assied sur la chaise vide et projette son/leur esprit vers les trois Archimages. C’est aussi simple qu’une poignée de main. Les Archedamas et les Archiseigneurs fusionnent leurs réservoirs d’énergie magique pour modeler un sigil commun. Pendant un instant, la salle est envahie par un idéogramme exprimant la forme mentale de quatre noms.

— Patience – Prudence–
– Prévoyance – Tempérance –

Ces noms n’ont aucune signification particulière. Ils sont les vestiges de la tradition et ils ne reflètent en rien les qualités de leurs détenteurs. Le sigil commun déclare l’ouverture de la séance, et la lumière se tamise aussitôt. Le ciel matinal disparaît pour laisser la place à une voûte mauve traversée par une ligne d’horizon fauve et apaisante. L’Archiseigneur Tempérance, qui est le plus ancien, envoie ses pensées.

— Nous allons réexaminer le contrat noir proposé par Luciano Anatolius, de Camorr…

Le champ de perception de Jean se vrille. Patience, l’omniprésente Patience, ajuste ses souvenirs et les place dans un contexte qui permet à son hôte de mieux les comprendre. Les voix mentales des mages deviennent plus fortes et plus nettes.

— Nous ne sommes pas d’accord sur la question des conséquences de ce contrat. Certains estiment qu’elles outrepassent les limites imposées par nos mandats directeurs. Il y a d’abord la question de l’autopréjudice, puis celle du détriment commun.

Tempérance est un homme mince qui doit avoir soixante-dix ans. Sa peau brune a la texture de l’écorce fouettée par le vent. Ses cheveux sont gris et ses yeux voilés sont deux agates laiteuses serties dans des orbites sombres et profondes. Son esprit demeure vif malgré sa cécité. Cinq anneaux sont tatoués à son poignet depuis plus de trente-cinq ans.

— Avec tout le respect que je vous dois, Archiseigneur, je voudrais prier cette assemblée d’envisager la question de la morale qui régit toute chose.

La personne qui vient de prendre la parole est une femme au teint pâle assise à la première rangée. Il lui manque le bras gauche et la manche de sa robe pend le long de son corps comme un pan de cape. Elle se lève et repousse sa capuche en arrière de la main droite. Elle a de fins cheveux blonds tirés sous un bonnet en broderie argentée. Seuls les orateurs ont le droit de montrer leur visage. Ce geste annonce qu’elle a l’intention de s’exprimer pour influencer les débats.

Jean apprend l’identité de la femme par l’entremise des murmures discrets de Patience. Navigatrice. Elle porte trois anneaux au poignet. Elle est née à bord d’un navire vadran et elle a été conduite à Karthain alors qu’elle n’était qu’une enfant. Elle a une véritable passion pour l’étude de la mer et elle est une alliée notoire de Patience.

— Orateur, dit Jean/Patience. Vous savez très bien qu’aucun contrat n’a besoin de respecter d’autres règles que celles de nos mandats.

Patience a fait cette déclaration sans attendre, pour créer une fausse impression de neutralité et pour souligner l’évidence avant qu’un intervenant moins bien disposé profite de l’occasion pour prendre l’offensive.

— Bien entendu, acquiesce Navigatrice. Loin de moi l’idée de défier la loi instaurée par nos pères fondateurs dans leur incommensurable sagesse. Je ne suggère pas d’évaluer ce contrat selon mes critères, mais nous avons le devoir de nous évaluer nous-mêmes.

— Orateur, cette distinction est hors de propos, déclare Prévoyance.

Elle a à peine quarante ans et elle est la plus jeune des Archimages.

Elle est l’alliée du Fauconnier et la plus agressive des mages arborant cinq anneaux au poignet. Sa volonté est aussi dure que du Verre d’Antan.

— Nous sommes en désaccord en ce qui concerne les limites de la loi à laquelle nous devons nous soumettre. Pourquoi embrouiller les débats avec des discussions philosophiques absconses ?

— Le point est loin d’être abscons, Archedama. Il fait directement référence au premier mandat, à propos de l’autopréjudice. L’ampleur du massacre envisagé par cet Anatolius risque de nous affaiblir si nous acceptons de le perpétrer. Nous parlons de la plus terrible hécatombe de l’histoire des contrats noirs.

— Orateur, vous exagérez, dit Prévoyance. Anatolius a été clair en ce qui concerne ses intentions vis-à-vis des nobles Camorriens. Leurs rangs compteraient très peu de victimes, à supposer qu’il y en ait.

— Franchement, Archedama, je suis surprise par votre sournoiserie. Nous ne sommes plus des enfants. Nous avons passé l’âge de soulager notre conscience en affirmant qu’une personne réduite à l’état de légume par un empoisonnement à la Pierre Spectrale n’est en aucun cas la victime d’un assassinat.

Le ciel artificiel pâlit tandis que le soleil se lève au-dessus de l’horizon. L’assemblée apprécie la verve de Navigatrice, quelle que soit la valeur de ses arguments. La voûte réagit aux encouragements mentaux des mages présents. Le soleil rayonne lorsque les intervenants se montrent habiles et convaincants, mais il se couche quand des hésitants prennent la parole.

— Sœur Oratrice, dit le Fauconnier.

L’homme se lève avec calme et repousse son capuchon en arrière. Un nouveau frisson parcourt Jean quand il découvre les traits familiers de son ancien ennemi, son front dégarni, la lueur inquiétante de ses yeux et son autorité naturelle.

— Vous n’avez jamais caché votre opposition aux contrats noirs dans leur ensemble, n’est-ce pas ? poursuit le Fauconnier.

Les murmures de Patience aident Jean à mieux comprendre la situation. Il y a toujours cinq ou six orateurs – des mages populaires et éloquents – élus à bulletins secrets. Ils n’ont pas le pouvoir de légiférer ou d’enfreindre les lois, mais ils peuvent intervenir lors des débats de la Chambre Céleste afin de représenter indirectement les intérêts de leurs partisans.

— Frère Orateur, il ne me semble pas avoir caché quoi que ce soit.

— En ce cas, les fondements de votre opposition ne se limitent-ils pas à ces arguments ? Des arguments d’une moralité prétendument universelle ?

— Cela ne suffirait-il pas ? La question de savoir si, à la pesée de nos âmes, nous ne risquons pas la condamnation aux enfers n’est-elle pas un élément justifiant une certaine retenue de notre part ?

— Et c’est tout ?

— Non, ce n’est pas tout. J’avance également le problème de notre dignité ! Comment pouvons-nous nous abaisser à agir comme de vulgaires assassins à la solde de démunis ?

— N’est-ce pas là la base même de nos activités ? Incipa veila armatos de. « Nous ne sommes que des instruments », réplique le Fauconnier. Nous devenons des outils afin de permettre à nos clients d’atteindre leurs objectifs. Et il nous arrive donc de devenir des armes mortelles.

— Les armes sont des outils, certes, mais les outils ne sont pas forcément des armes.

— Quand nos clients potentiels nous demandent de trouver un parent perdu ou d’invoquer la pluie, refusons-nous leurs contrats ? Il se trouve simplement que, dans ce bas monde, ils ont aussi tendance à solliciter notre aide dans des domaines plus sanglants. Hélas.

— Nous avons le pouvoir de choisir les contrats que nous décidons de…

— Je vous demande pardon, sœur Oratrice. Je me permets de vous interrompre parce que je crains que nous ne fassions que prolonger ce débat en vain. Laissez-moi résumer vos arguments les uns après les autres afin que nous puissions régler le problème au plus vite. Vous affirmez que c’est l’ampleur de ce contrat qui vous amène à soulever des objections. Que proposez-vous pour limiter ses conséquences et le transformer en opération moralement acceptable ?

— Limiter ses conséquences ? Cette affaire est si folle et si sanguinaire que j’ai du mal à imaginer qu’il soit possible de la rendre plus présentable en épargnant quelques-unes de ses innombrables victimes.

— Combien de personnes faudrait-il épargner pour satisfaire à vos critères ?

— Vous savez aussi bien que moi, frère Orateur, qu’il ne s’agit pas d’une simple question d’arithmétique.

— Ah ? Vous avez assisté aux exposés préparatoires de nombreux contrats noirs demandant l’élimination de personnes, de gangs, voire de familles. Il vous est arrivé d’exprimer votre opposition, mais vous n’avez jamais remis leur principe en question.

— Un contrat pour un meurtre, aussi avilissant soit-il, n’en reste pas moins plus décent qu’un contrat appelant au massacre total de tous les dirigeants d’un État-cité !

— Je vois. Dans ce cas, pouvons-nous nous accorder sur le point où « décent » devient « inacceptable » ? Combien de personnes faut-il épargner pour faire pencher la balance de l’autre côté ? La mort de quinze personnes reste dans les limites de la moralité, mais seize serait excessif ? Ou bien est-ce dix-sept ? À moins que ce ne soit vingt-neuf ? Nous devons être capables de trouver un compromis. Il ne faut pas trop dépasser la centaine, peut-être ?

— Vous ridiculisez délibérément mes arguments !

— Absolument pas, sœur Oratrice. Je considère vos arguments avec le plus grand sérieux. Comme le font nos lois et nos traditions depuis des siècles ! Et nos traditions et nos lois sont arrivées à la conclusion suivante : Incipa veila armatos de ! Nous ne sommes que des instruments, et les instruments ne portent pas de jugements !

Le Fauconnier écarte les bras. Vestris bat des ailes et bondit sur l’épaule gauche de son maître avant de reprendre une immobilité presque surnaturelle.

— Telles sont nos règles depuis des siècles, à cause de situations identiques à celle qui nous divise aujourd’hui. Elles ont été édictées parce que nous ne sommes pas des dieux, parce que nous ne sommes pas assez sages pour différencier le juste du pécheur lorsque nous agissons au nom de nos clients.

Jean ne peut s’empêcher d’admirer la tactique audacieuse du Fauconnier : se draper dans l’humilité pour démontrer que les mages sont en droit de massacrer sans remords !

— Il est folie d’essayer, poursuit le fils de Patience. Cette voie ne conduit qu’au sophisme et à l’autosatisfaction. Nos pères fondateurs ont eu raison de nous laisser si peu de mandats pour décider de la légitimité des demandes qui nous sont adressées. « Le contrat risque-t-il de nous causer préjudice ? » Nous pouvons répondre à cette question ! « Le contrat risque-t-il de causer préjudice au monde extérieur », au point de menacer nos intérêts ? Nous pouvons répondre à cette question ! Mais les personnes que nous éliminons se repentent-elles devant les dieux ? Sont-elles de bons parents ? Sont-elles affables ? Font-elles la charité aux mendiants ? Et si tel est le cas, cela nous oblige-t-il à les épargner ? Comment nous serait-il possible de répondre à de telles questions ? Alors, nous nous transformons en instruments ! Et lorsque ces instruments tuent, nous ne faisons que rendre une sentence dont la sagesse nous dépasse. Si l’élimination est un péché, il est à mettre au crédit du client qui nous donne l’ordre d’intervenir, pas à celui des personnes qui respectent les termes du contrat qu’il a passé !

— Bien dit, Orateur !

L’Archedama Prévoyance ne peut retenir un sourire. Sur la voûte de la crypte, le soleil s’est levé tandis que le Fauconnier présentait ses arguments. La Chambre Céleste est désormais baignée dans une douce lueur dorée.

— J’appelle mes compagnons Archimages à reconnaître la légalité de la proposition d’Anatolius, poursuit Prévoyance. Nous n’avons pas de temps à perdre en billevesées philosophiques. Un contrat nous a divisés ce matin. Il nous divise toujours maintenant. Il faut mettre un terme à ce clivage, d’une manière ou d’une autre. Nous devons travailler avec assurance dans les limites que nous impose la loi.

— Je suis d’accord, dit Tempérance. Je demande que le contrat soit reconnu valable.

— Je me plie à cette décision à contrecœur, déclare Prudence. Je demande que le contrat soit reconnu valable.

Jean/Patience éprouve une chaude sensation de gratitude. Prudence a manqué à l’étiquette en donnant son avis avant Patience, sa supérieure hiérarchique, mais ce faisant, il a confirmé le verdict final. Trois voix sur quatre. Le vote de Patience n’a plus d’importance, mais l’Archedama a l’occasion de ne pas perdre la face et d’accorder une petite faveur à Navigatrice.

— Je m’abstiens, déclare Jean/Patience.

— Je demande que le contrat soit reconnu valable, dit Prévoyance.

— Le contrat est reconnu valable, annonce Tempérance. Toutes les discussions sans rapport avec les mandats sont closes.

Navigatrice relève son capuchon, s’incline et s’assied. L’assemblée retrouve son équilibre. Prudence s’est opposée au contrat et Prévoyance l’a accepté. Tempérance et Patience n’ont pas encore exprimé leur opinion.

— Avez-vous autre chose à ajouter, Orateur ? demande Tempérance en s’adressant directement au Fauconnier, toujours debout.

— Oui, répond celui-ci. Si vous acceptez de m’écouter sans perdre patience.

Jean est frappé par l’ambiguïté de sa perception de cette phrase. Il est donc possible de jouer sur les mots quand on communique par la pensée ? Le Fauconnier avait-il l’intention de faire un trait d’humour ? Ou bien la traduction de Patience possède-t-elle des nuances que le mage n’a pas mesurées ? Quoi qu’il en soit, aucun Mage Esclave ne s’offusque.

— Je n’ai aucune considération particulière pour les habitants de Camorr, pas plus que je ne leur souhaite de mal. Le contrat qui nous est soumis est drastique, c’est vrai. Il va demander rapidité et discrétion et il va entraîner l’élimination de nombreuses personnes. Il aura des conséquences, mais j’affirme qu’elles seront sans importance pour nous. Que nous dit le premier mandat à propos de l’autopréjudice ? Avons-nous une affection particulière pour les dirigeants de Camorr ? Non. Avons-nous, dans la cité, des biens ou des investissements que nous ne sommes pas en mesure de protéger ? Non ! Mettons-nous Karthain en danger en provoquant le chaos à trois mille kilomètres de chez nous ? Soyons sérieux… Notre simple présence suffirait à défendre les intérêts de Karthain si Camorr se trouvait à trois kilomètres.

L’Archiseigneur Prudence prend la parole. C’est un homme aux manières calmes et désarmantes. Il a le même âge que Patience et c’est un de ses plus fidèles alliés.

— Vous parlez d’investissements. Le projet d’Anatolius consiste à lancer un immense filet. Une fête à la Pointe du Corbeau impliquera la présence des financiers de la ville, y compris ceux de Merragio. Or, il se trouve que nous possédons plusieurs comptes dans cet établissement, et d’autres.

— J’ai fait des recherches, dit le Fauconnier. Ces gens-là dirigent-ils eux-mêmes leurs maisons de change ou leurs compagnies ? Tous ont de la famille, des conseillers, des lieutenants. Des héritiers compétents et ambitieux. L’argent des coffres ne disparaîtra pas comme par magie. Les lettres de crédit ne se volatiliseront pas. Les établissements financiers continueront à fonctionner avec de nouveaux dirigeants. C’est du moins la conclusion à laquelle je suis arrivé. Pensez-vous que mon raisonnement soit erroné, Archiseigneur ?

— Pas nécessairement.

— Moi non plus, dit Prévoyance. Les quelques liens qui nous unissent à Camorr sont solides, et nos obligations envers la cité inexistantes. Qui peut citer une seule retombée négative pouvant résulter de l’acceptation du contrat d’Anatolius ?

Le silence s’installe dans la crypte.

— Je pense donc que nous pouvons considérer que la question de la compatibilité avec le premier mandat est réglée, déclare le Fauconnier. Passons au second. Anatolius propose – en échange d’une rémunération conséquente, c’est-à-dire exorbitante – que nous créions « les conditions nécessaires » à sa vengeance contre les nobles et la principale famille criminelle de Camorr. Je ne fais que préciser les termes du contrat. Je ne cherche aucunement à minimiser l’ampleur de ses projets. Avec notre soutien, Anatolius aura toutes les chances de réussir, et des centaines de personnes parmi les plus puissantes de la ville seront Agentillées. Notre sœur Navigatrice a parfaitement raison : il est inutile de vouloir se voiler la face. Ces malheureux n’auront plus jamais de pensées conscientes. Ils seront incapables de se torcher les fesses. Leur sort est comparable à la mort.

» Ce sort, je ne le souhaite à aucun camarade ou personne de ma connaissance, mais une fois encore, notre rôle consiste à évaluer les éventuelles retombées négatives du contrat d’Anatolius – ainsi que l’a précisé l’Archedama. Nous ne sommes pas ici pour exprimer notre compassion envers des étrangers. Nous devons évaluer si le chaos résultant de cette affaire est susceptible de compromettre nos intérêts et notre liberté d’action.

— Pardonnez ma suspicion, intervient Jean/Prudence, mais il me semble que l’Orateur est venu à cette assemblée avec des conclusions fort bien préparées dans le but d’influencer cette évaluation.

— Archedama, je serais un piètre avocat si je m’exprimais sur un sujet d’une telle importance sans avoir préparé mes arguments. J’ai longuement réfléchi à ce contrat depuis qu’il a été proposé.

— S’il devait être accepté, dit l’Archedama Prévoyance, qu’adviendrait-il de Camorr ?

— Je pense qu’il est virtuellement impossible que tous les nobles de la cité soient pris au piège, répondit le Fauconnier. Il y aura toujours des personnes trop indisposées pour se rendre à la fête, les gens mis à l’index qui ne seront pas invités, ceux qui seront en voyage à l’étranger. Il y aura également ceux qui partent de bonne heure et ceux qui arrivent en retard. Plusieurs dizaines survivront. Anatolius le sait, mais il aura fait passer son message.

» L’armée de Camorr se compose de plusieurs compagnies ainsi que d’un guet de triste réputation. Au terme de la nuit, les survivants pourront toujours compter sur une force disciplinée afin de maintenir l’ordre.

— Vous pensez donc que leur rôle se limitera à cela ? demande l’Archiseigneur Prudence sur un ton faussement surpris. Et sûrement pas à régler d’anciennes querelles en souffrance ? Il est vrai que les Camorriens sont célèbres pour leur sens de la mesure en ce qui concerne les vieilles rancunes.

— Je n’essaie pas de nier la vérité, Archiseigneur, reprend le Fauconnier. Ou de faire preuve d’un optimisme effréné. Mais les rapports de nos agents – qui sont bien meilleurs que ceux du duc de Camorr – laissent entendre que les soldats sont raisonnablement loyaux au Trône et à la cité. Il ne fait aucun doute qu’il y aura des épisodes sanglants. Des portes seront défoncées, des affrontements éclateront dans des ruelles… Les vieilles traditions camorriennes. Je pense cependant que l’armée et le guet se tiendront à l’écart de ces débordements en attendant qu’un vainqueur émerge et rétablisse une chaîne de commandement légitime.

— Êtes-vous sérieusement en train de dire que Camorr, après quelques rixes nocturnes, ne sera aucunement déstabilisée par la brusque et terrible élimination de plusieurs centaines de nobles ? demande Prudence.

— Bien sûr que non, Archiseigneur. Vous simplifiez mes propos à l’excès. Camorr subira un coup terrible. Elle perdra ses ambitions présentes, ses liens privilégiés avec les autres États-cités, sa prestigieuse culture. Si Anatolius parvient à ses fins, il fera disparaître la plupart des vétérans qui ont remporté la guerre des Mille Jours et écrasé la rébellion du Comte Dément.

» Camorr devra affronter des jours sombres. Nous supposons que Tal Verrar ne se gênera pas pour jeter du sel sur les blessures apparentes, mais Camorr s’effondrera-t-elle pour autant ? Y aura-t-il des émeutes ? Les soldats abandonneront-ils leurs piques pour fuir la cité ? Par tous les dieux, bien sûr que non ! Le chaos risque-t-il de s’étendre ? Où donc ? Si le plan réussit, Anatolius a l’intention de faire savoir que cette affaire était un acte de vengeance organisé par des Camorriens contre des Camorriens. Personne ne cherchera d’imaginaires interventions étrangères.

— Je n’en suis pas si sûr, dit Tempérance d’un air songeur. Et les Camorriens traqueront Anatolius jusqu’à la fin des temps. Les assassins se bousculeront aux portes de la ville afin de récupérer sa tête.

— Je suis d’accord, acquiesce le Fauconnier. Mais ce sera le problème d’Anatolius, et cela ne lui fait pas peur, loin de là. Il sait comment contacter nos agents s’il souhaite connaître ce qui lui en coûtera pour échapper à ses poursuivants.

Un murmure appréciateur monte de l’assemblée. Le soleil grimpe un peu plus haut et la lumière chaude et dorée ne faiblit pas.

— Je pense que le chaos qui découlera du plan d’Anatolius sera bref, localisé et facilement circonscrit, poursuit le Fauconnier. Il revient bien entendu aux Archimages de juger la valeur de mes arguments, mais je souhaiterais ajouter une dernière chose. La décision qui sera prise ici n’est que la première étape de l’acceptation du contrat. Il faudra encore trouver un volontaire pour le mener à bien. Je ne suis pas un hypocrite ! Si vous rendez un verdict en ma faveur, je serai le premier à présenter ma candidature pour cette mission.

Jean sent une étrange émotion jaillir à la surface des souvenirs qu’il chevauche. Il ne s’agit pas de colère ni de surprise… mais plutôt… de satisfaction ? D’impatience ? Le sentiment disparaît très vite, caché derrière le rideau du théâtre mental de Patience.

— Y a-t-il d’autres arguments en défaveur de la proposition d’Anatolius sur les bases du deuxième mandat ? demande Tempérance. (Personne ne se manifeste.) Nous posons donc la question. (L’Archimage lève la main gauche et sa manche se retrousse juste assez pour dévoiler les cinq anneaux noirs qui ornent son poignet.) Les derniers arguments ont-ils changé l’opinion de mes pairs ?

— Je juge ce contrat irrecevable, déclare Prudence.

— Je le juge recevable, dit Prévoyance.

— Dans ce cas, le temps est venu pour Patience et moi d’exprimer nos opinions. (Tempérance se renfrogne.) J’estime que cette proposition est sans précédent. J’estime qu’elle est aussi sinistre que singulière, et ce, bien que je sois un défenseur des contrats noirs. Mais nos coutumes exigent des décisions, et non pas de vagues impressions. J’estime qu’il n’existe aucune raison légale de rejeter ce contrat.

Le moment est critique. Tempérance laisse à Patience le soin de prendre la décision la plus importante. Si elle refuse le contrat, les agents des Mages Esclaves informeront poliment Luciano Anatolius que sa demande est rejetée. Si elle l’accepte, le Fauconnier partira orchestrer un massacre à Camorr.

— Je partage les réticences de l’honorable Navigatrice et de notre estimable Archiseigneur Prudence, déclare Jean/Patience après un moment de silence. Je partage également le respect de l’Archiseigneur Tempérance pour la stricte application de nos mandats. Je n’ai, moi non plus, aucun argument légal pour rejeter ce contrat.

En entendant ce jugement sortir des lèvres qu’il partage avec Patience, Jean est envahi par un frisson qui le glace jusqu’aux os de son corps vaporeux. De toutes les étranges expériences qu’il a connues au cours de sa vie, il vit sans doute la plus terrifiante. Il prononce les paroles qui envoient le Fauconnier à Camorr pour massacrer la famille Barsavi, pour assassiner Calo, Galdo et Moucheron – et rater de peu Locke et lui-même.

— Le contrat est accepté, déclare Tempérance. Je pense qu’il est juste que cette mission vous revienne, Fauconnier. Nous savons tous que vous n’avez aucune difficulté à exécuter des contrats noirs. Nous allons maintenant découvrir si votre habileté est à la mesure de votre enthousiasme.

Le Fauconnier vient de remporter une victoire à double tranchant : il a l’occasion d’ajouter un contrat hors du commun à sa longue liste de succès ; mais il court également le danger d’un échec spectaculaire s’il ne se montre pas assez habile.

— Cette réunion est ajournée, déclare Tempérance.

La perception de Jean se modifie une fois encore. Au milieu d’une phrase, la voix du vénérable Archiseigneur se transforme en courant de pensée. Patience est retournée à sa perspective naturelle.

Comme un parterre de spectateurs disciplinés, les mages se lèvent sans bruit et quittent la Chambre Céleste en files indiennes. Ils entament cent conversations sans former le moindre attroupement. Ils échangent leurs points de vue dans le silence instantané de la pensée.

Les Archimages se lèvent à leur tour, mais Jean/Patience s’attarde. Il/ elle contemple le bassin d’acier onirique qui se trouve au centre de la crypte. Il/elle sent le regard du Fauconnier qui se tient à l’autre extrémité de la salle.

Je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce que vous fassiez une telle concession, mère.

Tu n’es peut-être pas un hypocrite, mais je n’en suis pas une non plus.

Jean/Patience passe la main au-dessus du bassin d’acier onirique. Des courants de chaleur pulsent le long des doigts spectraux. Des ondes de métal argenté naissent des formes élancées. La sculpture demande quelques instants seulement, et elle est loin d’être parfaite, mais Jean/ Patience modèle une ébauche de la cité de Camorr, avec les Cinq Tours qui se dressent au-dessus des îles couvertes de bâtiments plus petits.

Ce n’est pas parce que je n’ai pas d’argument pour condamner le contrat que je l’approuve.

Présentez les choses comme bon vous semble.

Serait-il utile de te donner un conseil ?

Je serais surpris qu’il soit sincère.

Ne te rends pas à Camorr. Ce contrat n’est pas seulement complexe, il est dangereux.

C’est bien ce que je pensais. Dangereux ? Je ne me souviens pas d’avoir lu mon nom sur la liste des ennemis de Luciano Anatolius.

Ce n’est pas seulement dangereux pour les démunis. Cela l’est aussi pour toi.

Oh, mère ! Je ne sais jamais si vos petits jeux sont trop simples ou trop subtils pour moi. S’agit-il de votre fameux don de prescience ? Une fois de plus ? C’est curieux comme il se manifeste chaque fois que vous avez intérêt à me mettre des bâtons dans les roues.

Le Fauconnier tend la main et les Cinq Tours sombrent dans le bassin. En quelques secondes, la sculpture retourne à son état primordial de masse liquide argentée. L’acier onirique frissonne, puis redevient aussi lisse qu’un miroir. Le Fauconnier esquisse un petit sourire.

Un jour, Orateur, il t’arrivera de regretter ton amour-propre démesuré.

Eh, bien ! Nous aurons peut-être l’occasion de poursuivre la longue énumération de mes défauts à mon retour de Camorr. En attendant…

Je doute qu’une telle occasion se présente. Adieu, Fauconnier.

Adieu, mère. Soyez sûre que j’ai hâte d’avoir enfin le dernier mot, quel que soit le temps que cela prendra.

Il se tourne vers la porte, et tandis qu’il s’éloigne, Vestris incline légèrement la tête. Le faucon observe Jean/Patience de ses yeux de tueur et laisse échapper un petit cri strident – l’équivalent d’un rire méprisant.

Le Fauconnier quitte Karthain pour Camorr deux jours plus tard. À son retour, plusieurs mois se seront écoulés et il ne sera plus en mesure d’avoir le dernier mot, ni même le premier, d’ailleurs.

5

— Dieux du ciel ! souffla Jean tandis que le pont du Voyageur Céleste se matérialisait sous ses pieds.

Ses yeux le piquaient comme s’ils avaient été exposés à un vent puissant pendant de longues minutes. Le colosse fut soulagé de retrouver la forme et la masse familières de son corps.

— C’était incroyable !

— La première fois est toujours difficile. Vous vous en êtes bien tiré.

— Les Mages Esclaves s’amusent souvent à ce genre de chose ? demanda Jean.

— Je n’irai pas jusqu’à dire « souvent ».

— Vous pouvez vous échanger des souvenirs comme bon vous semble, dit Locke en secouant la tête. Comme s’il s’agissait de vieux vêtements.

— Pas tout à fait. Cette technique demande une certaine préparation et une supervision consciente. Je ne pouvais pas me contenter de vous confronter à la somme de tous mes souvenirs. Ni vous apprendre à parler vadran en vous effleurant du bout du doigt.

— Kas pras Vadrani Anhant.

— Oui, je sais que vous le parlez déjà.

— Le Fauconnier, marmonna Jean en se frottant les yeux. Le Fauconnier ! Patience, vous auriez pu l’empêcher de se rendre à Camorr. Vous vouliez l’empêcher de se rendre à Camorr !

— En effet, acquiesça Patience.

Elle se tourna et contempla l’Amathel en oubliant le thé qui refroidissait au fond de sa tasse.

— Mais le Fauconnier faisait partie de ces exceptionnalistes, n’est-ce pas ? demanda Locke. Lui et l’autre… Comment s’appelle-t-elle déjà ? Prévoyance. Et le contrat d’Anatolius, c’était l’occasion rêvée de provoquer un bordel de tous les diables dans le plus pur style thérin. Si votre fils était parvenu à remplir sa mission – et les dieux savent qu’il n’était pas loin de réussir –, je suppose que son succès aurait conféré un grand prestige à sa faction ?

— Sans nul doute.

— Mais vous l’avez laissé partir.

— Je pensais m’abstenir avant qu’il annonce qu’il se portait volontaire pour se charger du contrat. Non. Avant qu’il annonce sa ferme intention de se charger du contrat. J’ai alors compris qu’il ne reviendrait pas sain et sauf de Camorr.

— Comment ça ? Vous avez eu une sorte de prémonition ?

— En un sens. Cela fait partie de mes talents.

— Patience, dit Locke. J’aimerais vous poser une question infiniment indiscrète. Pas pour vous mettre en rogne. Je veux la poser parce que votre fils a participé à l’assassinat de quatre personnes qui m’étaient chères et je suppose que… je veux savoir…

— Vous voulez savoir pourquoi nous ne nous entendions pas.

— Oui.

— Il me détestait. (Patience se tordit les mains.) Et il me déteste encore, par-delà les brumes de sa folie. Il me hait autant que le jour où nous nous sommes dit adieu dans la Chambre Céleste.

— Pourquoi ?

— C’est simple et… très difficile à expliquer. La première chose que vous devez comprendre, c’est la manière dont nous choisissons nos noms.

— Fauconnier, Navigatrice, Froidemoelle, et cætera, dit Jean.

— Oui. Nous les appelons les noms gris, parce qu’ils ne sont que brouillard. Ils n’ont pas de signification réelle. Un mage prend un nom gris lorsqu’on lui tatoue son premier anneau sur le poignet. Froidemoelle, par exemple, a choisi le sien en hommage à son héritage nordique.

— Qui étiez-vous avant de devenir Patience ? demanda Jean.

— Je me faisais appeler Couturière. (Elle esquissa un vague sourire.) Les noms gris ne sont pas tous pompeux. Maintenant, il existe une autre variété de noms, les noms rouges. Ce sont les noms qui vivent dans notre sang, les noms authentiques que nous ne devons jamais révéler.

— Comme le mien, marmonna Jean.

— Tout à fait. Vous devez aussi comprendre que les pouvoirs magiques ne sont en rien héréditaires. Il est très rare qu’ils se transmettent à la génération suivante – pendant des dizaines d’années, de regrettables ingérences dans la vie privée des mages ont démontré ce point.

— Qu’est-ce que vous faites de vos enfants, euh… démunis ? demanda Jean.

— Nous les chérissons et nous les élevons du mieux possible, espèce d’imbécile. La plupart finissent par travailler pour nous, à Karthain ou ailleurs. Qu’est-ce que vous pensiez ? Que nous les brûlions en place publique ?

— Oubliez ma question.

— Et ceux qui ont le don ? demanda Locke. D’où viennent-ils s’ils ne naissent pas à Karthain ?

— Un mage expérimenté est capable de sentir un pouvoir brut, expliqua Patience. En général, nous les récupérons très jeunes. Ils sont conduits à Karthain et élevés au sein de notre communauté. Parfois, on efface leurs souvenirs pour leur propre confort.

— Mais ce n’est pas ce qui est arrivé au Fauconnier, n’est-ce pas ? Vous avez dit qu’il était le fruit de votre chair.

— En effet.

— Et il avait néanmoins des pouvoirs. Est-ce que cela arrive souvent ?

— Il fut le cinquième en quatre cents ans.

— Est-ce que son père était un mage ?

— Un maître jardinier, répondit Patience à voix basse. Il s’est noyé dans l’Amathel six mois après la naissance de notre fils.

— Je suis désolé.

— Non, vous ne l’êtes pas. (Les doigts de Patience s’agitèrent à peine et la tasse de thé disparut.) Je pense que j’aurais sombré dans la folie si je n’avais pas eu le Fauconnier. Cet enfant est devenu mon soleil. Nous avons tissé des liens très proches. Nous avons exploré ses talents ensemble. Mais en fin de compte, un mage né d’un mage relève davantage de la malédiction que de la bénédiction.

— Pourquoi ? demanda Jean.

— Vous avez été Jean Tannen depuis le jour de votre naissance. C’est le nom que votre père et votre mère ont choisi quand vous avez appris à parler. Il est gravé dans votre âme. Votre camarade ici présent possède également un nom rouge, mais il a eu la bonne idée de s’affubler d’un nom gris lorsqu’il était très jeune. Il s’est appelé Locke Lamora, mais au plus profond de son âme, quand il pense à lui, il emploie un autre nom. (Locke esquissa un mince sourire et entreprit de grignoter un énième biscuit.) La première identité que nous acceptons et que nous reconnaissons en tant que telle, c’est notre nom rouge. Nous l’acquérons quand nous nous libérons des instincts primitifs de l’enfance et découvrons que nous existons en tant qu’entité consciente et distincte du reste du monde. Le nom rouge de la plupart d’entre nous dépend étroitement de ce que nos parents nous ont murmuré mille fois, jusqu’à ce que nous apprenions à le répéter dans nos esprits.

— Boaahhh…, s’étrangla Locke. (Il cracha ce qu’il avait dans la bouche.) Bordel de merde ! Vous connaissez le véritable nom du Fauconnier parce que c’est vous qui le lui avez donné !

— J’ai fait de mon mieux pour l’éviter, dit Patience. Ô combien j’ai essayé ! Mais je ne faisais que me mentir. Vous ne pouvez pas aimer un enfant sans lui donner un nom. Si mon mari avait vécu, c’est lui qui aurait donné un nom secret au Fauconnier. C’était la procédure… D’autres mages auraient pu intervenir… et ils l’auraient fait si je ne leur avais pas menti. Je ne pensais plus de manière rationnelle. J’avais désespérément besoin de ce lien intime avec mon enfant… et, cela va de soi, je lui ai donné un nom.

— Et c’est la raison pour laquelle il vous en voulait tant.

— C’est le secret le mieux gardé d’un mage, expliqua Patience. Il ne le partage avec personne, ni avec ses maîtres, ni avec ses étudiants, ni avec ses amis les plus proches, ni avec son conjoint. Un mage qui apprend le nom d’un autre mage a un pouvoir absolu sur lui. Mon fils a développé un profond ressentiment envers moi le jour où il l’a découvert. Même si je n’ai jamais influencé le moindre de ses choix.

— Gardien Véreux ! dit Locke. Je devrais trouver une once de compassion pour ce pauvre salopard au fond de mon cœur, mais ce n’est pas le cas. En revanche, je peux vous assurer que je regrette profondément que vous n’ayez pas eu un fils normal.

— Je crois que je vous en ai dit assez pour le moment. (Patience approcha de la rampe de poupe et tourna le dos à Locke et à Jean.) Allez vous reposer, tous les deux. Vous pourrez me poser de nouvelles questions à votre réveil.

— Je ferais bien un petit somme, reconnut Locke. Pendant sept ou huit ans, je pense. Que quelqu’un vienne donner quelques coups de botte contre ma porte à la fin du mois si je n’ai pas réapparu. Patience… je crois que… je suis désolé pour…

— Vous êtes un homme étrange, maître Lamora. Vous mordez par instinct, puis vous vous laissez mordre par votre conscience. Vous êtes-vous déjà demandé dans quelles circonstances vous avez acquis des traits de caractère si contradictoires ?

— Je ne retire rien de ce que j’ai dit, Patience. Mais il m’arrive parfois de me rappeler qu’il est de bon ton de se montrer courtois.

— Comme vous l’avez dit, je ne vous conduis pas à Karthain pour que vous vous y fassiez des amis. Et surtout pas moi. Allez vous reposer. Nous reparlerons plus tard.

6

Jean ne s’était pas rendu compte qu’il était éreinté après sa longue nuit de veille. À peine installé dans son hamac, il s’enfonça dans un sommeil qui broya sa conscience comme s’il avait reçu une charge de cinq cents kilos sur la tête.

Il se réveilla sonné, incapable de se rappeler où il était. Il sentit une odeur de viande grillée qui flottait dans l’air vif du lac. Locke était assis à une version plus petite de la table sur laquelle il avait été ligoté pendant la cérémonie de purification. Il était absorbé dans l’étude d’une impressionnante pile de cartes marines.

— Ngh ! lâcha Jean en roulant sur le côté pour se lever.

Il entendit ses articulations craquer. Les hématomes laissés par le sbire de Cortessa ne disparaîtraient pas avant plusieurs jours, mais ce n’étaient que des hématomes. Ce n’étaient pas les premiers et ce ne seraient pas les derniers.

— Il est quelle heure ?

— Cinq heures de l’après-midi, répondit Locke, la bouche pleine. Nous devrions arriver à Karthain juste avant l’aube, d’après ce que j’ai entendu.

Jean bâilla, se frotta les yeux et regarda son compagnon. Locke portait des habits simples et propres qu’il avait dû récupérer dans le coffre à vêtements ouvert contre la cloison de la cabine.

— Comment tu te sens, Locke ?

— Je crève de faim. (Il s’essuya les lèvres d’un revers de main et but une gorgée d’eau.) C’est encore pire qu’à Vel Virazzo. Où qu’on aille, on dirait que je maigris sans cesse.

— Je pensais que tu dormirais plus longtemps.

— C’était mon intention, mais mon estomac ne voulait pas me laisser en paix. Dis donc, si tu me permets, tu as l’air d’un type qui tuerait père et mère pour une tasse de café.

— Je ne sens pas d’odeur du café. Je suppose que tu as tout bu ?

— Allons, même moi je ne commettrais pas une telle infamie. Il n’y en a pas à bord. On dirait que Patience est une grande amatrice de thé.

— Malédiction ! Le thé est incapable de réveiller un être civilisé.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta cervelle brumeuse ?

— Je suppose que je suis amusé. (Jean tira une des deux chaises inoccupées, s’assit, attrapa un couteau et se coupa une tranche de pain et de jambon.) Amusé et étourdi. Notre Dame des Cinq Anneaux nous a plongés dans une situation à laquelle je ne m’attendais pas.

— Tu m’étonnes. Tu trouves ça curieux ?

— Oui.

Jean mangea, puis examina son camarade. Locke s’était lavé et rasé. Il avait attaché ses cheveux de plus en plus longs en une courte queue-de-cheval. La disparition de sa barbe mettait en relief les marques de sa convalescence : il était pâle, et pour une fois, il ressemblait davantage à un Vadran qu’à un Thérin. Aux coins de sa bouche, les plis étaient plus profonds que d’habitude, et sous ses yeux, les cernes étaient plus noirs. Au cours des dernières semaines, un sculpteur invisible avait taillé les signes avant-coureurs de l’âge sur le visage que Jean connaissait depuis près de vingt ans.

— Par tous les dieux, mais où est-ce que tu fourres toute cette nourriture, Locke ?

— Si je le savais, je serais medekiner.

Jean jeta un nouveau coup d’œil à la cabine. Une baignoire en cuivre était installée près des fenêtres de poupe. Une pile de serviettes et de bouteilles d’huile parfumée se trouvaient à côté.

— Tu te poses des questions sur cette baignoire ? demanda Locke. C’est de l’eau douce. Ils l’ont changée après mon bain. On dirait qu’ils ne vont pas nous demander de piquer une tête dans le lac pour nous rendre présentables.

On frappa. Jean regarda Locke qui acquiesça.

— Entrez ! cria le colosse.

— Je savais bien que vous étiez réveillés, dit Patience.

Elle descendit l’escalier et fit un petit geste. La porte se ferma aussitôt derrière elle. Elle s’installa sur la troisième chaise et posa les mains sur ses cuisses.

— Alors, sommes-nous des hôtes convenables ?

— On dirait que nous n’avons pas à nous plaindre, répondit Jean en bâillant. En dehors de l’absence inexcusable de café.

— Supportez votre calvaire un jour de plus, maître Tannen, et vous pourrez boire tout votre soûl de cet infâme jus de chique tout juste bon à polluer l’eau.

— Qu’est-il arrivé à la dernière personne que vous avez engagée pour participer à votre petit jeu ? demanda Jean.

— Tu ne perds pas de temps, hein ? remarqua Locke.

— Je n’y vois aucun inconvénient, dit Patience. Je suis venue pour aborder ce genre de sujets. Veuillez préciser votre question, maître Tannen.

— Vos élections ont lieu tous les cinq ans, dit Jean. Vous intervenez à travers des agents qui ne peuvent pas être des Mages Esclaves. Alors, je vous demande ce qui est arrivé aux dernières personnes que vous avez engagées ? Où sont-elles ? Nous serait-il possible de leur parler ?

— Ah ! Vous vous demandez si nous ne leur aurions pas attaché des poids aux pieds avant de les jeter dans le lac une fois leur mission achevée.

— C’est à peu près ça.

— Dans certains cas, nous avons échangé un service contre un autre. Dans d’autres, nous les avons payées. Tous nos anciens employés, quel que soit le mode de compensation reçu, nous ont quittés libres et en bonne santé.

— Ainsi, vous protégez vos vies privées avec acharnement pendant des siècles, mais tous les cinq ans, vous vous choisissez un petit camarade un peu particulier, vous répondez à toutes ses questions, vous lui faites visiter vos putains de souvenirs, vous le remerciez et vous le renvoyez chez lui quand il a rempli sa mission. Il a droit à un gentil coucou au moment du départ ?

— Aucun des précédents parangons n’a jamais mutilé un Mage Esclave, Jean. Aucun d’eux n’a jamais vu ce que je vous ai montré. Mais ne plastronnez pas à l’idée d’avoir eu un aperçu de terribles secrets qui doivent être protégés à tout prix. Une fois notre association terminée, j’espère une discrétion totale de votre part. Jusqu’à la fin de vos jours. Si vous deviez manquer à cette politesse, nous savons tous que nous n’aurions aucun mal à vous retrouver où que vous soyez.

— Je suppose que nous n’avons pas le choix, lâcha Jean sur un ton amer. Et lors de la dernière élection, vous avez remporté le pompon ?

— Vous devez désormais poursuivre une tradition de victoires, dit Patience. À supposer qu’on puisse parler de tradition avec seulement deux succès d’affilée. Il s’agit néanmoins d’un bon début pour en viser un troisième. Nous allons parler de votre travail à Karthain, mais j’ai fait une promesse inhabituelle pour m’assurer votre collaboration. Je tiens à la remplir une fois pour toutes. Avez-vous d’autres questions à propos de mes semblables ou de nos arts ?

— Qu’il parle maintenant, ou que dorénavant, il se taise à jamais ? demanda Locke.

— Je vous ai proposé un bref exposé, pas une thèse académique.

— Eh bien, dit Locke, il se trouve qu’il y a une dernière question à laquelle je voudrais une véritable réponse. Jean vous a interrogée sur les contrats que vous acceptez. Il vous a demandé pourquoi et vous avez répondu pourquoi pas ? Je ne pense pas que ça suffise à faire le tour du problème. Je suppose qu’après quatre cents ans de mercenariat, votre peuple n’a pas vraiment besoin d’argent. Je me trompe ?

— Non. En l’espace d’une heure, je peux rassembler assez de fonds pour acheter un État-cité, dit Patience.

— Alors, pourquoi continuez-vous à louer vos services ? Pourquoi avez-vous construit votre monde autour de ce principe ? Pourquoi vous appelez-vous des Mages Esclaves sans sourciller ? Pourquoi « Incipa veila armatos de » ?

— Ahhh, dit Patience. Vous vous engagez sur un chemin que vous n’avez peut-être pas envie de parcourir.

— Laissez-moi juge du chemin que je souhaite prendre.

— Comme il vous plaira. Quand les Vadrans ont-ils commencé à lancer des raids contre les côtes septentrionales, là où s’étend aujourd’hui le royaume des Sept Essences ?

— Qu’est-ce que ça a à voir avec ma question ?

— S’il vous plaît. Quand ont-ils décidé de quitter leurs misérables terres arides, quel que soit le nom barbare sous lequel ils les désignent… ?

— Krystalvasen, l’interrompit Jean. La Terre de Verre.

— Il y a environ huit cents ans, dit Locke. C’est ce qu’on m’a appris du moins.

— Et quand le peuple thérin a-t-il traversé la mer de Fer pour s’installer sur ce continent ?

— Il y a deux mille ans, je dirais, répondit Locke.

— Huit cents ans d’histoire vadranne et deux mille d’histoire thérine. Plus encore en ce qui concerne les Syrestiens et la Confrérie Dorée. Soyons généreux et disons trois mille ans de civilisation. Maintenant, comment réagiriez-vous si je vous disais que nous avons de bonnes raisons de penser que certains vestiges eldren ont été construits sur ce continent il y a plus de vingt mille ans ?

— C’est une affirmation assez difficile à croire, dit Locke. Comment pouvez-vous… ?

— Nous disposons de certains moyens, lâcha Patience avec un geste dédaigneux. Là n’est pas la question. L’important, c’est qu’aucun peuple n’évoque un contact avec les Eldren au cours de son histoire. Personne ne sait qui ils étaient. Ils ont disparu il y a si longtemps que nos ancêtres ne citent pas la moindre rencontre avec eux. Quand nous avons pris possession de leurs cités, seuls les dieux savaient depuis combien de temps elles étaient désertes.

» Aujourd’hui, il suffit de jeter un coup d’œil à ces vestiges pour comprendre que ces êtres étaient des maîtres sorciers auprès desquels nous autres, Mages Esclaves, ne sommes que de vulgaires prestidigitateurs de foire. Ils ont créé de véritables miracles et ils les ont créés pour durer des centaines de siècles. Les Eldren avaient l’intention de rester ici pendant très, très longtemps.

— Et pourquoi sont-ils partis ?

— Quand j’étais enfant, je jouais souvent à me faire peur en pensant à ça, dit Jean.

— Vous pouvez continuer, dit Patience. Votre question est fort judicieuse, Locke. Pourquoi sont-ils partis ? Il existe deux possibilités. Soit ils ont été anéantis, soit ils ont été effrayés par quelque chose de si terrible qu’ils ont abandonné leurs cités et leurs trésors sans demander leur reste.

— Mais où sont-ils allés ? dit Locke. Ils n’ont quand même pas quitté la planète ?

— Nous n’avons pas le moindre début de réponse à cette énigme, dit Patience. Mais quelle que soit la manière dont leurs merveilleuses cités se sont vidées pour que nous puissions nous y installer, c’est arrivé. Quelque chose a chassé les Eldren. Et force est de reconnaître que ce quelque chose peut très bien revenir.

— Ouille ! lâcha Locke en se prenant la tête à deux mains. Patience, vous savez que vous êtes un véritable boute-en-train ?

— Je vous avais mis en garde.

— Ce monde et les âmes qui y résident forment le domaine des Treize, dit Locke. Les dieux le gouvernent, ils le protègent et ils veillent au bon fonctionnement des mécanismes naturels. Merde ! Et si c’étaient eux qui avaient foutu les Eldren dehors ?

— Dans ce cas, pourquoi ne l’auraient-ils pas fait savoir de manière explicite ? demanda Patience.

— Patience, laissez-moi vous révéler un principe que j’ai découvert au fil de mon existence. Les dieux nous disent ce que nous avons besoin de savoir, mais si vous commencez à poser des questions sur des choses que vous avez envie de savoir, vous avez intérêt à vous préparer à de longs silences pendant la conversation.

— C’est gênant, dit Patience. Il est bien entendu possible que les dieux aient décidé de nous cacher le sort des Eldren. Ou bien qu’ils aient été incapables d’empêcher leur disparition… Ou qu’ils aient laissé faire. Nous avons passé des siècles à débattre de ces théories. La seule conclusion logique à laquelle nous sommes parvenus, c’est que nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes.

— Comment ? demanda Locke.

— Le recours à la sorcellerie à long terme, à grande échelle et de manière concertée, exige beaucoup d’investissement ainsi que la coopération de nombreux mages travaillant de conserve. Notre art laisse une empreinte indélébile sur le monde. Les personnes et les forces sensibles à la magie détectent ses fluctuations, tout comme vous êtes capable de regarder une rivière et de dire dans quelle direction elle coule, de plonger la main dans l’eau et de dire si elle est chaude ou froide, si le courant est lent ou rapide. Les grandes cérémonies sont de véritables phares qui se dressent dans la nuit obscure. Mais quelque part dans les ténèbres, nous pensons qu’il y a des êtres qu’il est préférable de ne pas déranger. C’est la raison pour laquelle nous ne maintenons que peu d’endroits comme la Chambre Céleste et que nous évitons de bâtir des tours de verre de cinquante étages. Nous pensons que les Eldren ont été victimes de leur manque de retenue. Ils ont attiré l’attention de puissances dont il fallait mieux éviter de croiser le chemin.

— Est-ce que mon… est-ce que le rituel qui a permis de neutraliser le poison… ?

— Oh ! Pas vraiment. Il a demandé une énergie considérable et n’importe quel mage dans un rayon de trente kilomètres a pu sentir des fluctuations magiques. Mais les manipulations dont je vous parlais exigent bien plus de temps et d’attention. C’est pour cette raison que nous avons choisi de consacrer une grande partie de nos vies à l’exécution de contrats. En travaillant pendant des années à la réalisation d’innombrables projets qui ne sont pas les nôtres, nous dissipons les émanations magiques liées à la concentration de notre pouvoir.

» Imaginez-nous comme des centaines de petites étincelles qui crépitent dans la nuit. En brillant au hasard, à des moments différents et dans plusieurs directions, nous minimisons le risque de former une flamme trop importante, trop flamboyante et trop visible.

— Félicitations, dit Locke. Mon esprit vient d’être broyé de manière irrémédiable, mais je pense avoir compris. Votre petite guilde… Si vous avez dit la vérité, vous ne vous rassemblez pas pour maintenir la paix ou d’autres conneries de ce genre. La disparition des Eldren vous fout une trouille de tous les diables.

— En effet, dit Patience. Au cours des dernières années du Trône Thérin, les mages de Cour étaient devenus incontrôlables. Ils étaient dévorés par l’ambition. Ils se regroupaient en cercles et passaient leur temps à saper l’influence et les pouvoirs de leurs semblables. Ils ne voulaient pas entendre raison. Les fondateurs de notre ordre ont fait part de leurs inquiétudes à l’empereur Talathri, mais celui-ci se moqua d’eux. Nous connaissions pourtant la vérité. Si la sorcellerie humaine doit exister, elle doit être discrète et encadrée par des règles très strictes, faute de quoi, nous risquons de découvrir à nos dépens ce qu’il est advenu des Eldren.

— Excusez ma compréhension limitée de vos pouvoirs, intervint Jean, mais la destruction de Therim Pel n’était guère discrète.

— Ni encadrée par des règles très strictes, ajouta Patience. Oui, c’était exactement le genre de concentration mentale à grande échelle que nous voulons éviter. Mais ce jour-là, c’était un mal nécessaire. Le siège impérial, les infrastructures, les archives… tous les réceptacles transmissibles du pouvoir devaient être détruits. Sans Therim Pel, n’importe quel prétendant à la succession de l’empereur trouverait le moyen de légitimer ses ambitions. Nous avions besoin d’une telle mesure de sécurité à cette époque.

— Et vous avez traqué tous les mages qui refusaient de se joindre à vous, dit Locke.

— Sans la moindre pitié. Vous avez raison de penser que nous ne sommes pas des altruistes. Il nous arrive de nous montrer impitoyables, mais reconnaissez que nos motivations, à défaut d’être philanthropiques, sont… complexes. (Locke se contenta de pousser un vague grognement avant d’enfourner une cuillerée de bouillie d’avoine dans sa bouche.) Les explications que je viens de vous donner vous satisfont-elles ?

Locke hocha la tête et avala.

— Si j’en apprends davantage, je crains de ne plus pouvoir dormir dans une pièce sombre.

— Pouvons-nous parler de notre travail à Karthain, maintenant ? dit Jean en songeant que son camarade et lui avaient grand besoin de changer de sujet.

— Le jeu des cinq ans, dit Patience. Êtes-vous prêts à entendre les détails ?

— J’ai retrouvé toute ma combativité, dit Locke. Je suis resté cloué au lit pendant des semaines. Lâchez la bête avec la liste des lois que je dois violer !

— Vous êtes sûr de ne pas vouloir un peu de thé, Jean ? demanda Patience.

— Non, répondit le colosse. Pas au réveil. Mais je ne refuserais pas un petit verre de vin rouge. Un picrate qui décape l’intérieur. Une piquette aussi rugueuse qu’une tempête de sable. Rien que d’y penser, j’en ai l’eau à la bouche.

— Je m’en occupe.

— Alors, nous allons travailler pour votre faction, dit Locke. Je suppose qu’il s’agit de vous, de Froidemoelle, de Navigatrice, rien que des personnes de haute moralité qui ne veulent massacrer que de vilains garnements. Et les autres mages avec cinq anneaux ? Ils sont de quel côté ?

— Prudence et Tempérance vous soutiendront. Prévoyance, comme vous vous en doutez, guettera la moindre erreur de votre part pour vous tordre le cou.

— Prévoyance et les petits copains du fauconnier, ils forment l’autre faction ? Il n’y a que deux partis ? Pas de groupe dissident ? Pas de mauvaise surprise tapie dans l’ombre ? demanda Locke.

— Nos désaccords ne sont pas assez nombreux pour entretenir plus de deux formations politiques, répondit Patience.

La porte s’ouvrit et Froidemoelle descendit l’escalier en portant un plateau avec une bouteille de vin débouchée, plusieurs verres et la tasse dans laquelle Patience buvait son thé la veille au soir. Il le posa sur la table, tira deux rouleaux de son manteau et les tendit à Patience avant de se retirer sans faire plus de bruit qu’un fantôme.

Patience attrapa sa tasse. Un sifflement résonna dans la cabine et le thé se mit à bouillir en produisant de petits nuages de vapeur. Jean remplit deux verres. Il en posa un devant Locke, puis porta le sien à ses lèvres pour boire une gorgée. Il se demanda si le breuvage ne sortait pas d’une cuve de tannage.

— Ah ! s’exclama-t-il. Un vrai torche-boyaux ! C’est parfait !

— Je ne suis pas sûre qu’il s’agisse d’une mixture destinée à la consommation, remarqua Patience. Il me semble que l’on s’en sert pour repousser les abordages.

— Le bouquet se marie admirablement à la saveur, dit Locke en versant un peu d’eau dans son verre.

— Revenons à nos affaires. (De sa main libre, Patience poussa les rouleaux vers les deux hommes.) Ceci est pour vous.

Jean rompit le sceau du sien et constata qu’il contenait plusieurs documents. Il les sortit et les déroula pour y jeter un coup d’œil. Il s’agissait de lettres de transit lashaniennes.

— Au nom de… Tavrin Callas !

Il fronça les sourcils.

— Cette identité doit vous faire l’effet d’un vieux manteau confortable, non ? dit Patience avec un petit sourire.

En plus des lettres de transit, qui étaient des documents assez communs permettant aux voyageurs de prouver qu’ils n’étaient pas des vagabonds, il y avait une lettre de crédit d’une maison de change de Tivoli pour une somme de trois mille ducats karthaniens. S’il voulait tirer cet argent, Jean devrait endosser son ancienne identité.

— Allons, Jean, dit Locke. Courage ! Je suis Sébastian Lazari. Jamais entendu parler de ce type.

— Je m’excuse si le choix de vos faux noms fait partie des petites joies de votre profession, dit Patience. Nous avions besoin d’ouvrir ces comptes et de préparer un certain nombre de choses avant d’aller vous chercher à Lashain.

— Tout ceci est parfait, dit Locke. Nous n’aurons aucun mal à commencer notre travail avec ces documents, maintenant que je suis apaisé. Mais ne croyez pas que nous nous contenterons de ces miettes.

— Il ne s’agit que de simples liquidités pour faire face aux premières dépenses. Tivoli vous donnera accès aux fonds de campagne. Cent mille ducats, et la même somme pour nos adversaires. Une petite fortune à dépenser en pots-de-vin et autres nécessités, mais pas assez pour corrompre tout Karthain et remporter la victoire sans un plan bien réfléchi.

— Et, euh… si nous économisons un peu en prévision de jours incertains ? demanda Locke.

— Nous vous encourageons à dépenser ces fonds jusqu’à la dernière pièce de cuivre afin de gagner les élections, répondit Patience. Tout reliquat disparaîtra une fois les résultats proclamés, comme par magie. C’est clair ?

— Tristement clair, dit Locke.

— Comment se déroulent les élections, en résumé ? demanda Jean.

— La cité est découpée en quatorze quartiers, et il y a cinq divisions administratives pour la campagne. Le Konseil se compose donc de dix-neuf sièges. Chaque parti présente un candidat par siège et désigne plusieurs substituts au cas où ledit candidat se retrouverait mêlé à un scandale ou aurait un empêchement malencontreux. Ce genre de mésaventures est étrangement fréquent.

— Sans blague ? dit Locke. Quels sont les partis en présence ?

— Deux groupes principaux dominent Karthain. D’un côté, il y a les Racines Profondes qui rassemblent la vieille aristocratie. Les anciens nobles ont été officiellement destitués de leurs titres, mais ils ont encore beaucoup d’argent et de bonnes relations. Et puis il y a les Iris Noirs qui se composent avant tout d’artisans et de jeunes marchands. Les nouveaux riches contre les anciens, si vous voulez.

— Et qui devons-nous soutenir ? demanda Jean.

— Les Racines Profondes.

— Comment devons-nous procéder ? Je veux dire, que sommes-nous aux yeux de ces gens ?

— Des consultants lashaniens engagés pour piloter la campagne dans l’ombre. Vous disposerez de pouvoirs presque absolus.

— Qui a dit à ces gens de nous écouter ?

— Ils ont été ajustés, Jean. Ils vous obéiront avec enthousiasme – enfin, en ce qui concerne les élections. Nous les avons préparés à votre arrivée.

— Par tous les dieux !

— Vous faites la même chose avec votre charisme et vos belles histoires, remarqua Patience. Notre méthode est plus rapide, voilà tout.

— Nous avons six semaines, c’est bien ça ? demanda Locke.

— Oui. (Patience but une gorgée de thé.) Les hostilités commenceront officiellement après-demain au soir.

— Et ces Racines Profondes, demanda Locke, vous dites qu’elles ont remporté les deux dernières élections ?

— Pas du tout.

— Mais, si, intervint Jean. C’est ce que vous avez dit. Vous avez dit que nous devions poursuivre une tradition de victoires !

— Ah ! Je me suis mal exprimée, pardonnez-moi. Je voulais dire que ma faction de mages a supporté le parti vainqueur deux fois de suite. Le parti à soutenir est tiré au sort. Les Racines Profondes n’ont guère brillé au cours des dix dernières années, mais nous avons eu la chance de nous voir attribuer les Iris Noirs pendant cette période. Aujourd’hui, malheureusement…

— Par la pisse immaculée des dieux, marmonna Locke.

— Quelles sont nos limites de manœuvre ?

— En ce qui concerne les démunis, il n’y en a quasiment pas. Vous travaillerez avec des gens prêts à violer avec enthousiasme toutes les lois électorales jamais rédigées. Évitez juste de vous montrer vulgaires ou trop violents.

— Pas de violence ? demanda Locke.

— Les rixes sont les conséquences directes de l’enthousiasme, dit Patience. Tout le monde aime écouter le récit d’une solide empoignade, mais veillez à n’utiliser que vos poings. Pas d’armes, pas de cadavres. Vous pouvez assommer quelques Karthaniens et proférez toutes les menaces que vous voulez, mais ne tuez personne. Il est également interdit d’enlever des habitants de Karthain ou de leur faire quitter la ville. L’application de ces lois est surveillée par les Mages Esclaves. Vous comprendrez aisément pourquoi.

— Ouais. Vous ne nous payez pas pour assassiner tous les Iris Noirs et pour disparaître à l’horizon dans le soleil couchant.

— Votre situation est plus délicate que celle des Karthaniens, dit Patience. Vous et votre confrère des Iris Noirs n’êtes pas protégés par ces règles et vous devez vous attendre au pire, y compris à un enlèvement. Restez sur vos gardes. En ce qui vous concerne, seul un meurtre trop voyant est interdit.

— Me voilà rassuré, dit Locke. Et ce confrère dont vous parlez, qu’est-ce que vous pouvez nous apprendre sur lui ?

— Vous en savez déjà beaucoup.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— La nouvelle est fâcheuse, mais nous avons découvert qu’il y a au moins un traître au sein de ma faction. Une personne qui fournit des renseignements à l’Archedama Prévoyance.

— Merde ! Je ne vous aurais pas cru aussi laxistes en matière de sécurité.

— Nous travaillons sur le problème. Quoi qu’il en soit, Prévoyance et ses compères ont appris que j’avais l’intention de vous engager il y a plusieurs semaines. Ils ont agi en conséquence.

— Ce qui veut dire ?

— Jean et vous avez un parcours unique en matière de tromperies, de changement d’identités et de manipulations. Vous êtes des perles rares. Il n’y avait qu’une seule personne au monde possédant une connaissance approfondie de vos méthodes et de vos techniques…

Locke bondit de sa chaise comme un carreau d’arbalète. Son verre se renversa et une flaque de vin coupé se répandit sur la table.

— Non, dit-il. Non. Vous vous foutez de ma gueule ! Non !

— Si, dit Patience. Mes rivaux ont engagé votre ancienne camarade Sabetha Belacoros comme parangon. Elle est à Karthain depuis quelques jours. Elle est déjà au travail. Il est fort probable qu’en ce moment même, elle soit en train de vous préparer quelques surprises.

Livre II

DIVERGENCES

Quand au crépuscule, la rose éclatante
Se flétrit et se fane,
Et sa robe écarlate disparaît,
Quand le visage que j’aime s’efface,
Et que la porte finale claque,
Les gestes et les adieux sont inutiles
Alors peut-être te le dirai-je
Une autre fois.

Carl Sandburg, The Great Hunt

Interlude

FRICTIONS

1

Il faisait frais et sombre dans le terrier de Verre d’Antan des Salauds Gentilshommes et il y régnait un calme inhabituel lorsque Locke se réveilla avec la certitude que quelqu’un l’observait. Il retint son souffle pendant un instant, puis reprit la respiration lente et profonde du dormeur. Les yeux plissés, il fouilla la pénombre de la pièce en se demandant où étaient passés ses compagnons.

Le couloir conduisant à la cuisine desservait quatre chambres ou, plus exactement, quatre cellules avec de sombres rideaux en guise de portes. Il y en avait une pour Chains, une pour Sabetha, une pour les frères Sanza et la dernière pour Jean et Locke. Jean aurait dû être allongé sur son lit, de l’autre côté de la pièce, près de la petite étagère chargée de livres et de parchemins, mais Locke n’entendait pas la moindre respiration dans cette direction.

Il tendit l’oreille en s’efforçant d’ignorer les battements de son cœur. Des pieds nus effleurèrent le sol et un bruissement de tissu s’éleva dans l’obscurité. Locke s’assit, tendit la main gauche… et sentit des doigts chauds qui se mêlaient aux siens. Une paume se posa sur sa poitrine et le repoussa sur sa paillasse.

— Chuutttt ! dit Sabetha en se glissant dans le lit.

— Mais qu’est-ce que… ? Où sont passés les autres ?

— Ils ne sont pas là pour le moment, murmura l’adolescente à son oreille. (Son souffle chaud caressa la joue de Locke.) Nous n’avons pas beaucoup de temps, mais nous en avons un peu.

Elle prit ses mains et les guida vers son ventre doux et musclé, puis elle les fit remonter pour qu’elles se referment sur sa poitrine. Elle ne portait pas de tunique.

Les organismes des garçons de seize ans – l’âge approximatif de Locke – sont capables de résister à bien des choses, mais sûrement pas à ce genre de provocation. En une fraction de seconde, Locke sentit une pression douloureuse se manifester contre l’entrejambe de son haut-de-chausses. Il laissa échapper un soupir mêlant stupéfaction et ravissement. Sabetha écarta la couverture et glissa la main vers son bas-ventre. Locke s’arqua comme sous le coup d’une décharge électrique et laissa échapper un son manquant cruellement de retenue. Sabetha se contenta de rire. Cette réaction semblait la satisfaire.

— Hmmm, murmura-t-elle. Je suis heureuse de constater qu’on apprécie ma présence.

Elle serra le membre de Locke avec fermeté, mais douceur, avant de le caresser au rythme de leurs respirations de plus en plus bruyantes. De sa main libre, elle fit glisser celle de Locke de ses seins à son ventre, puis à son entrejambe. Elle portait une sorte de pagne en lin, un vêtement dont on pouvait se débarrasser d’un simple geste. Elle guida la main du garçon entre ses cuisses et la plaqua sur la zone chaude et mystérieuse qui se cachait derrière le tissu. Locke la caressa, et pendant un moment merveilleux, les deux adolescents s’absorbèrent dans un tendre duel. Leurs réactions aux attentions de l’autre devenaient plus volcaniques à chacune de leurs inspirations hachées. Un délicieux suspense s’installa : qui céderait le premier ?

— Tu me rends fou, murmura Locke.

La chaleur du corps de Sabetha était telle qu’il avait l’impression de la voir briller dans le noir. La jeune fille se pencha en avant et son souffle caressa les joues de Locke une fois de plus. Il inspira la fragrance de ses cheveux, de sa transpiration, de son parfum et de son rire avec extase.

— Pourquoi est-ce que tu es encore habillé ? demanda-t-elle.

Ils roulèrent sur le côté pour remédier à ce problème. Ils tâtonnèrent, luttèrent et rirent. Mais la douceur de la peau de Sabetha se fondit dans le néant et les ombres grises de la pièce prirent un air menaçant. Les jambes de Locke se détendirent avec violence et tout son corps se contracta instinctivement tandis que la jeune fille échappait à son étreinte comme un souffle de vent.

Le bailleur le plus haïssable au monde, la froide réalité du matin, l’expulsa sans pitié du doux fantasme qui avait germé dans sa tête. Locke se libéra de la couverture entortillée autour de lui en marmonnant et en jurant comme un charretier. Il sentit son lit basculer et fut incapable d’esquisser le moindre geste pour se préparer au choc qui s’ensuivit. Un garçon en proie à une fièvre romantique doit impérativement protéger trois parties distinctes de son anatomie. Locke réalisa l’exploit d’atterrir sur les trois en même temps.

Sa main droite se tendit pour se raccrocher à quelque chose, mais elle ne réussit qu’à attraper le tissu épais couvrant le globe alchimique à proximité de son lit. Une douce lumière dorée envahit la pièce tandis que le garçon hoquetait de douleur en se tortillant par terre. Une pile branlante de livres s’abattit avec fracas. Plusieurs de ses congénères l’imitèrent aussitôt en une cascade fratricide.

— Par tous les dieux du monde inférieur, marmonna Jean en se tournant sur sa paillasse pour fuir la lumière.

Le colosse était bel et bien dans son lit. La cellule ne ressemblait plus au cocon sombre et intime du rêve de Locke, elle était redevenue un capharnaüm d’objets quotidiens.

— Arrgggg ! s’écria Locke. (Le résultat fut décevant et il décida de recommencer.) Arrrrrrrgggggggg !

Jean bâilla avec mauvaise humeur.

— Tu sais, dit-il, tu devrais brûler des offrandes pour demander aux dieux d’arrêter de parler dans ton sommeil.

— Nggghhhh ! Oh, putain ! Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Sabetha a l’oreille fine.

— Nggghhhh !

— Il est clair que tes rêves n’ont qu’un lointain rapport avec la calligraphie depuis quelque temps.

Des coups secs retentirent contre la paroi de leur cellule. Le rideau s’écarta et Calo Sanza apparut. Il terminait d’enfiler son haut-de-chausses, le visage en partie dissimulé par ses longues mèches de cheveux.

— Bien le bonjour, mes trésors ! Qu’est-ce que c’est que ce raffut ?

— Quelqu’un s’est étalé, marmonna Jean.

— C’est si difficile de dormir sur un lit, comme n’importe quel individu normalement constitué, espèce de sale chien épileptique ?

— Va te faire mettre profond, Sanza, hoqueta Locke.

— Hééééé ! DEBOUT TOUT LE MONDE ! hurla Calo en frappant sur la paroi. Je sais qu’il nous reste une demi-heure de sommeil, mais Locke a décidé qu’il fallait se réveiller maintenant ! Arborez vos plus beaux sourires, Salauds Gentilsconnards ! Un nouveau jour se lève et nous avons la chance de le découvrir PLUS TÔT !

— Calo ! Tu es malade ou quoi ? cria Sabetha depuis sa chambre, au fond du couloir.

Locke posa le front contre le sol et gémit. C’était le milieu de l’été interminable et étouffant de la soixante-dix-septième année de Preva, la Dame de la Folie Rouge, et la situation ne pouvait pas être pire.

2

Sabetha s’élança, balaya la misérable tentative de garde de Locke et frappa l’intérieur de la cuisse avec son bâton en châtaignier.

— Aïe ! s’exclama le garçon.

Il sautilla jusqu’à ce que la douleur se dissipe, puis il essuya son front et retourna à sa place. Il prit la posture des duellistes et effleura l’arme de Sabetha de l’extrémité de la sienne. Ils s’affrontaient dans le sanctuaire du temple de Perelandro sous l’œil attentif de Jean.

— Haut diamant, carré bas, dit celui-ci. Allez !

Il s’agissait d’un exercice de rapidité et de précision plutôt que d’un combat d’entraînement. Les deux bâtons s’entrechoquèrent en formant les schémas demandés par Jean. À la fin de la dernière figure, les deux adversaires étaient libres de porter un coup. Ils marquaient des points s’ils touchaient un bras ou une jambe.

« Clac ! Clac ! Clac ! »

Le bruit des bâtons résonnait contre les murs de pierre.

« Clac ! Clac ! Clac ! »

« Clac ! Clac ! Paf ! »

— Ouille ! s’exclama Locke en secouant son poignet gauche où s’étendait une marque rouge.

— Tu es plus rapide que ça, Locke, dit Sabetha en se remettant en garde. Tu as quelque chose qui te tourne dans la tête ce matin ?

Elle portait une ample tunique blanche et un haut-de-chausses en soie noire qui s’arrêtait aux mollets sans cacher grand-chose des muscles souples de ses jambes. Ses joues étaient rouges, ses cheveux tirés en arrière et attachés avec un cordon en lin. Si elle avait entendu des rumeurs à propos du vacarme matinal, elle n’en avait rien dit.

— Quelque chose ou plusieurs choses ? ajouta-t-elle. L’une d’elles me concernerait-elle ?

La brume confortable du doute se leva dans l’esprit de Locke.

Les deux bâtons se touchèrent.

— Tu sais que je tiens à toi, dit le garçon sur un ton qu’il espérait joyeux.

— Tu tiens à moi et tu aimerais bien tenir certaines parties de mon anatomie entre tes mains, hmm ?

— Carré médian ! hurla Jean. Carré médian, diamant médian !

Allez !

Les deux adversaires tissèrent de nouveaux schémas d’attaques et de contre-attaques tandis que leurs bâtons se heurtaient. À la fin de la séquence, Sabetha fit voler celui de Locke dans les airs avant de porter un coup douloureux sur le biceps droit. En guise de commentaire victorieux, elle fit virevolter son arme pendant que le garçon se frottait le bras.

— Ça suffit, dit Jean. Nous allons essayer un autre exercice. Locke, reste là avec les bras le long du corps. Sabetha, frappe-le jusqu’à ce que tu n’en puisses plus. Vise la tête, sinon il ne sentira rien.

— Très drôle, lâcha Locke en se remettant en place. Je suis prêt à continuer.

C’était un mensonge. Au terme des figures imposées, Sabetha le frappa au biceps droit de nouveau. Et encore lors de la passe d’armes suivante, avec une précision qui ne devait rien au hasard.

— Tu sais, en général, tu parviens quand même à riposter, dit-elle. Tu veux qu’on arrête les frais ?

— Jamais de la vie, dit Locke en essayant d’essuyer avec discrétion les larmes naissantes aux coins de ses yeux. Je suis à peine échauffé.

— Comme tu veux.

Elle se mit en garde avec une froideur qu’il aurait été difficile de ne pas remarquer. Par tous les dieux ! Quand elle avait l’impression que quelque chose se tramait dans son dos, elle dégageait un calme glacial – l’aura d’un bourreau contemplant sa prochaine victime, songea Locke.

— Diamant haut, dit Jean sur un ton las. (Il avait remarqué le changement d’humeur de la jeune fille.) Carré médian, croix basse. Allez.

Les deux adversaires enchaînèrent les figures demandées à une vitesse impressionnante. Sabetha menait le rythme et Locke s’efforçait de le suivre. Juste après la dernière frappe imposée, le garçon adopta une garde qui protégeait efficacement son biceps martyrisé. Mais Sabetha le toucha quelques centimètres au-dessus du cœur. Il chancela sous la violence du coup.

— Par tous les dieux ! s’exclama Jean en se plaçant entre les deux adversaires. Tu connais les règles, Sabetha. On ne frappe que les bras et les jambes.

— Il y a des règles quand on se bat dans une ruelle ou une taverne ?

— Nous ne sommes pas dans une ruelle ni dans une taverne. Ce n’est qu’un exercice pour travailler l’endurance.

— On dirait que ça ne fonctionne pas très bien pour l’un d’entre nous.

— Qu’est-ce qui te prend ?

— Qu’est-ce qui te prend à toi, Jean ? Tu as l’intention de rester planté entre nous jusqu’à la fin des temps ?

— Hé, hé, du calme, dit Locke en contournant son ami. (Il s’efforça de cacher la terrible douleur derrière un sourire de façade.) Jean, tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien, dit Jean. Quelqu’un se prend un peu trop au sérieux par ici.

— Écarte-toi, Jean, dit Sabetha. S’il a envie de plonger la main dans le feu, il apprendra à la retirer tout seul.

— Je vous signale qu’il est ici, merci beaucoup, dit Locke. Et qu’il va bien. C’est bon, Jean. Poursuivons l’exercice.

— Sabetha a besoin de se calmer.

— Tu trouves que je ne suis pas calme ? demanda la jeune fille. Locke peut renoncer dès qu’il en aura envie.

— Je n’ai pas encore dit que je renonçais, dit Locke.

Il esquissa un sourire qu’il espérait plein de charme et d’insouciance. La mine de Sabetha s’assombrit un peu plus.

— Mais si tu t’inquiètes pour moi, poursuivit le garçon, tu es libre d’abandonner quand il te plaira.

— Oh, que non ! dit Sabetha d’une voix qui était tout sauf calme. Non, non, non. Je n’abandonnerai pas. Tu vas abandonner ! De ton plein gré. Ou bien nous allons continuer jusqu’à ce que tu ne tiennes plus debout.

— Ça risque de prendre un certain temps, dit Locke. Voyons si tu auras la patience…

— Bordel ! Quand apprendras-tu que ce n’est pas parce qu’on refuse de reconnaître une défaite qu’on obtient la victoire ?

— Ça dépend du temps qu’on est capable de tenir, non ?

Sabetha se renfrogna et cette réaction blessa le garçon plus cruellement que n’importe quel coup de bâton. La jeune fille l’observa, puis elle prit son arme à deux mains et la brisa sur sa cuisse avant de jeter les deux morceaux à terre.

— Pardonnez-moi, gentilshommes, dit-elle, mais il semblerait que je ne sois pas en mesure de me conformer aux impératifs de cet exercice.

Elle tourna les talons et quitta la salle. Quand elle disparut par la porte du fond, Locke laissa échapper un soupir découragé.

— Dieux, dit-il. Mais qu’est-ce qui se passe entre nous ? Qu’est-ce qui vient de se passer à l’instant ?

— Cette fille a un côté mauvais, lâcha Jean.

— Pas plus que le reste d’entre nous ! s’écria Locke avec une virulence à laquelle il ne s’attendait pas. Euh, je reconnais cependant que nous avons certaines… différences d’ordre philosophique.

— C’est une perfectionniste. (Jean ramassa les deux morceaux de bâton.) Quant à toi, tu te conduis parfois comme le dernier des crétins.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? Je n’ai pas été capable de me battre avec le talent d’un maître du bâton ? Et alors ? (Locke massa quelques-uns des tendres souvenirs que Sabetha avait laissés sur sa peau pour lui rappeler qu’elle était bien meilleure combattante que lui.) Je n’ai pas été l’élève de Don Maranzalla.

— Elle non plus.

— Et dis-moi un peu, en quoi ça fait de moi un crétin ?

— Tu n’es pas un Sanza, dit Jean, mais il t’arrive quand même d’être un sacré boulet. Tu étais prêt à rester planté là et à la laisser te transformer en bouillie uniquement parce que tu étais content d’être en sa compagnie. Je le sais. Tu le sais. Elle le sait.

— Eh bien… euh…

— Ce n’est pas comme ça qu’on séduit quelqu’un, Locke. On ne fait pas la cour à une fille en l’invitant à te maltraiter du matin au soir.

— Ah bon ? C’est pourtant une constante dans toutes les histoires d’amour que j’ai lues…

— Je ne parle pas au sens figuré, mais au sens propre ! Je te parle de recevoir des coups de bâton jusqu’à ce que tu sois réduit à l’état de pauvre merde ! Ce n’est ni séduisant, ni impressionnant. C’est juste idiot.

— Eh bien, elle n’aime pas que je la batte dans un exercice, et elle ne va certainement pas me respecter si je la laisse gagner ! Alors ? Qu’est-ce que je peux faire ?

— Je ne sais pas. J’ai sans doute davantage de recul parce que je ne tombe pas en pâmoison chaque fois que je la croise. Mais par tous les dieux ! Je me demande bien ce que je vais faire de vous deux !

— Tu es un puits de sagesse et de réconfort.

— Soyons optimistes, pour le moment, je suis à peu près sûr qu’elle a plus de respect pour toi que pour les frères Sanza.

— Dieux miséricordieux ! C’est censé me remonter le moral ? (Locke s’appuya contre le mur et s’étira.) À propos des Sanza, est-ce que tu as vu la tronche de Chains quand on l’a réveillé, ce matin ?

— J’ai eu cette malchance. Il va briser les deux frangins sur ses cuisses comme Sabetha l’a fait avec son bâton.

— Où crois-tu qu’il soit parti avec sa démarche d’ours mal léché ?

— Aucune idée. Je ne l’ai jamais vu filer de si mauvaise humeur avant le lever du soleil.

— Mais qu’est-ce qui se passe avec nous tous ? demanda Locke. Depuis le début de l’été, on dirait qu’on fait de notre mieux pour tout foirer.

Jean fit tourner les deux morceaux de bâton.

— Il y a quelque temps, un soir, Chains m’a murmuré quelque chose à propos d’un âge difficile à passer. Il a dit qu’il y avait peut-être un rapport avec le fait que nous vivons tous les uns sur les autres.

— J’espère qu’il ne va pas en profiter pour nous coller de nouveaux apprentissages. Je ne suis pas vraiment d’humeur à m’infuser les énièmes rituels d’un temple avant de disparaître en simulant un suicide.

— Je ne sais pas ce qu’il a derrière la tête, mais…

— Hé, vous deux !

Galdo Sanza venait d’apparaître à l’entrée du couloir du fond. Il ressemblait à Calo comme deux gouttes d’eau, à l’exception de son crâne rasé.

— Le gras du bide et le sac de frappe ! Chains est de retour et il veut tout le monde dans la cuisine. Rapidos ! Qu’est-ce que vous avez encore fait pour mettre Sabetha en rogne ?

— Je respire, répondit Locke. On dirait parfois que ça l’agace au plus haut point.

— Tu devrais te faire quelques copines chez les Muguettes, dit Galdo. Pourquoi se laisser malmener par un cheval qui ne veut pas être dompté alors qu’il y en a des dizaines qui sont déjà sellés ?

— Alors maintenant, tu niques les chevaux ? dit Jean. Toutes mes félicitations, crâne d’œuf.

— Rigole tant que tu veux, répliqua Galdo. Mais sache que mon frère et moi sommes très appréciés par ces demoiselles. Nous sommes reçus comme des invités de marque. Nous travaillons sur commande, et nous sommes très demandés.

— Je n’en doute pas un seul instant, dit Jean en étouffant un bâillement. Ce n’est pas tous les jours que les filles trouvent des clients aussi rapides et peu fatigants.

— La prochaine fois que je serai en compagnie d’une ou deux mignonnes, je dirai une prière en votre faveur, reprit Galdo. Peut-être que les dieux m’entendront et daigneront enfin laisser vos burettes descendre dans vos bourses. Mais sérieusement, Chains vient de rentrer par l’entrée du fleuve et j’ai l’impression qu’il va tous nous tuer.

— Merveilleux ! s’exclama Locke. Avec une chaleur pareille, qui a envie de vivre ?

3

Le père Chains attendait dans la cuisine du terrier de verre. Il n’avait pas ses habits et ses accessoires habituels. Pas de canne ou de bâton pour s’appuyer, pas de robe, pas de mine bienveillante et rusée sur ses traits burinés mangés par la barbe. Il portait des vêtements de tous les jours et son visage couvert de sueur trahissait l’épuisement. Les rides de son front se rejoignaient pour former un sinistre sillon au-dessus de ses yeux sombres et étincelants. Locke fut surpris. Il n’avait jamais vu Chains arborer une telle expression devant un ennemi ou un étranger, et encore moins devant ses apprentis.

Le garçon remarqua que tous ses camarades se tenaient à distance respectueuse du prêtre. Sabetha était assise sur un comptoir, bras croisés, à l’écart. Les Sanza étaient installés l’un à côté de l’autre, plus par habitude que par complicité fraternelle. Il était désormais facile de les différencier : Calo portait de longues tresses soigneuses et huilées, alors que le crâne de Galdo était parfaitement lisse. Les deux frères n’échangeaient pas de plaisanteries, ils ne bavardaient pas, ils ne bougeaient même pas.

Chains prit la parole.

— Je suppose qu’il est juste de commencer par vous présenter mes excuses. Je me suis montré indigne de vous.

— Euh, dit Locke en faisant un pas en avant. En quoi vous êtes-vous montré indigne de nous ?

— Dans mon apprentissage. Dans ma responsabilité d’empêcher notre heureuse communauté de se transformer en marigot grouillant de reproches envers les uns et les autres. Car c’est bien ce qu’il est devenu. (Il toussa comme si ces quelques mots lui irritaient la gorge.) J’ai pensé que je pourrais me montrer plus laxiste que les étés précédents. J’ai décidé de vous imposer moins de leçons, moins de missions, moins d’épreuves. J’espérais que cette liberté vous aiderait à mûrir, mais vous vous êtes repliés sur vous-mêmes au lieu de vous épanouir.

— Une petite minute, intervint Calo. Ces vacances étaient méritées, non ? Et nous n’avons pas interrompu notre entraînement. Jean a veillé à ce que nous continuions à nous assommer à coups de bâton.

— Aujourd’hui, ce n’est pas l’exercice dont vous avez le plus besoin, répliqua Chains. J’ai entendu certaines choses chez les Muguettes. Il paraît que certains d’entre vous passent plus de temps dans un lit qu’un malade à l’agonie. Et certainement plus qu’ils en passent à s’entraîner ou à préparer des arnaques.

— D’accord, on n’a pas monté de coup depuis quelques semaines, reconnut Calo. Et alors ? Ce n’est quand même pas comme si le feu eldren s’abattait du ciel ! Qu’est-ce que ça peut faire si on prend un peu de bon temps ? Que devrions-nous faire, seigneur ? Approfondir notre vadran ? Apprendre de nouvelles danses ? Une dix-septième manière de tenir un couteau et une fourchette ?

— Sale petit prince de l’insolence ! gronda Chains en haussant la voix à chaque mot. Tu n’es qu’un béotien au nez encore plein de morve ! Une péniche remplie de merde ! Pauvre naïf, gagne-petit ! As-tu la moindre idée de ce que tu as reçu ? De ce pour quoi tu as travaillé ? De ce que tu es ?

— Ce que je suis, je peux vous le dire ! Je suis fatigué de me faire engueuler dès que…

— Dix ans sous mon toit ! lança Chains. (Il toisa Calo en se dressant devant lui comme un volcan bouillonnant d’indignation morale.) Dix ans sous ma protection. Dix ans à ma table. Dix ans façonné par ma main et mon argent. Et t’ai-je battu, sodomisé ou jeté sous la pluie une seule fois ?

— Non, répondit Calo en se ratatinant. Non, bien sûr…

— Et tu n’es même pas capable de supporter une putain de remarque sans ouvrir ta grande gueule !

— C’est vrai, dit Calo avec humilité. Je suis désolé.

— Vous êtes des voleurs avec une éducation hors du commun, poursuivit Chains. Vous trouvez peut-être utile de prétendre le contraire, mais cela ne change rien à l’affaire. Vous n’êtes pas des personnes ordinaires. Vous pouvez vous faire passer pour des domestiques, des fermiers, des marchands, des nobles. Vous savez comment vous exprimer et comment vous conduire, quelle que soit la situation. Si je vous avais serré un peu plus la vis, vous auriez conscience de l’incroyable liberté que cela vous procure.

Instinctivement, Locke ouvrit la bouche pour faire une remarque apaisante, mais il croisa le regard chargé de colère du prêtre et décida qu’il était préférable de rester silencieux.

— Pour qui croyez-vous que j’aie fait tous ces efforts ? reprit Chains. À quoi croyez-vous qu’ils doivent servir ? À feignanter en se contentant d’une petite arnaque de temps en temps ? Vous voulez boire, fréquenter les catins et jouer votre argent en compagnie des Gens Bien jusqu’à ce que le guet vous arrête ou vous suspende au bout d’une corde de chanvre ? Est-ce que vous avez vu ce qui arrive aux membres de notre profession ? Combien de vos chers petits camarades aux yeux brillants fêteront leur vingt-cinquième anniversaire ? S’ils atteignent l’âge de trente ans, ils deviendront des putains d’anciens. Vous croyez qu’ils mettent de l’argent de côté ? Qu’ils possèdent des villas à la campagne ? Peut-être que les voleurs prospèrent la nuit, mais quand vient le temps des vaches maigres, ils n’ont plus rien. Vous comprenez ?

— Mais il y a les garristas, remarqua Galdo. Et le capa, et plein de types âgés dans la Tombe Flottante…

— En effet, approuva Chains. Les capas et les garristas n’ont jamais faim, parce qu’ils ôtent le pain de la bouche de leurs frères et de leurs sœurs quand le besoin s’en fait sentir. Et comment croyez-vous que passent les années quand on travaille pour le capa ? On fait le pied de grue devant sa porte avec une ruellette, comme une Veste Jaune devant un poste du guet. On voit ses amis se faire pendre, crever dans le caniveau ou venir se faire arracher les dents parce qu’ils ont eu l’alcool trop bavard ou qu’ils ont gardé quelques pièces pour la première fois de leur putain de vie. Quand on travaille pour le capa, on baisse la tête et on ferme sa gueule. C’est la seule recette pour faire de vieux os.

» Il n’y a pas de justice, pas de véritables amitiés. Juste des promesses dans les ténèbres. On les respecte pendant quelque temps, les premières fois qu’un camarade a faim ou qu’il a besoin d’un peu d’argent. Pour quelle raison croyez-vous que je vous ai enseigné à contourner la Paix Secrète ? Les Gens Bien sont comme des chiens qui dévorent leurs propres entrailles. Mais vous, vous avez une chance de découvrir le véritable sens des mots confiance et camaraderie. De devenir des voleurs tels que les dieux veulent les voir. D’arnaquer les riches et de vivre en harmonie avec vous-mêmes. Que je sois damné si je vous laisse oublier la chance que vous avez eue de vous rencontrer.

Aucun commentaire ironique ne pouvait conclure un tel sermon. Locke s’aperçut qu’il n’était pas le seul à éprouver la soudaine envie de contempler le sol.

— Aussi, reprit Chains, je dois m’excuser pour mon échec. (Il tira une lettre pliée de son manteau.) Pour avoir permis une telle débâcle, la disparition de la confiance au sein du groupe et l’oubli de nos objectifs fondamentaux. C’est une période difficile pour vous tous. Vous êtes confus, soumis aux caprices de vos nerfs et de vos passions, entassés dans ce terrier où vous faites tout pour perdre l’estime que vous vous portez les uns les autres. Je dois avouer que je ne trouve pas votre compagnie très agréable et j’ai donc décidé de prendre des vacances.

— Ah, dit Jean. Et où comptez-vous aller ?

— Où je compte aller ? Je suppose que je compte aller boire un coup. J’irai peut-être rendre visite au vieux Maranzalla. Et j’ai l’intention de faire un peu de sport en chambre. Pardonnez-moi si je ne me suis pas montré assez clair. Je ne quitte pas Camorr, c’est vous qui allez m’offrir des vacances. Tous les cinq, vous allez vous rendre à Espara. Je vous y ai trouvé de quoi vous occuper pendant quelques mois.

— Espara ? répéta Locke.

— Oui. C’est excitant, non ? (Un lourd silence s’abattit dans la pièce.) J’ai pensé que c’était peut-être la solution. Regardez, j’ai attrapé des mouches en prévision de ce moment.

Le prêtre tira une boîte du revers de sa veste. Il l’ouvrit et des insectes s’envolèrent aussitôt en vrombissant.

— Et voilà ! Ça y est. J’entends les mouches voler. J’ai toujours eu envie de mettre cette expression en scène. Mais bon, sérieusement, vous allez faire vos valises. Tous. Je vous fous dehors. Une caravane part de la porte de Cenza le Jour du Duc. Vous avez quarante-huit heures pour trouver le moyen d’en faire partie. Ensuite, il y a une semaine de voyage pour atteindre Espara.

— Mais, dit Calo, et si on n’a pas envie d’aller se faire chier à Espara ?

— Dans ce cas, partez et ne revenez jamais dans ce temple. Renoncez à votre ancienne vie. Quittez même Camorr. Je ne veux pas vous revoir, jamais.

— Qu’y a-t-il de si important à Espara ? demanda Sabetha.

— Votre sens de la camaraderie. Il est grand temps qu’on l’évalue dans des conditions réelles, sans que je puisse intervenir. Rappelez-vous toutes vos années d’entraînement et mettez-les à profit. Travaillez ensemble, comptez les uns sur les autres et revenez en vie. Montrez que nous n’avons pas perdu notre temps. Montrez-le-moi, et montrez-le-vous. (Chains tendit la lettre pliée.) Vous partez à Espara pour commencer une carrière sur les planches.

4

— Après mes années d’armée, poursuivit Chains, et avant mon arrivée à Camorr, je me suis laissé aller à quelques vices, dont le théâtre. À Espara, j’ai fréquenté une troupe dirigée par le fils de pute le plus borné et le plus malchanceux qui ait jamais arpenté la terre. Jasmer Moncraine. Je lui ai sauvé la vie à dessein et il a sauvé la mienne sans le faire exprès. Nous sommes restés en contact malgré les années.

— Oh, dieux, souffla Sabetha. Vous nous envoyez régler une ancienne dette !

— Non, non, pas du tout. Jasmer et moi sommes quittes. Il s’agit simplement d’un échange de bons procédés. J’ai grand besoin de calme, et Jasmer a grand besoin d’acteurs – surtout s’il n’a pas à les payer.

— Il y a donc anguille sous roche.

— Oh, pas de doute là-dessus. Si j’en crois ce qu’il raconte dans sa dernière lettre, il est à deux doigts d’être emprisonné pour dettes. J’aimerais que vous régliez ce problème. Il veut monter La République des voleurs, de Lucarno. Vous vous ferez passer pour un groupe de comédiens camorriens très prometteurs. Je vais envoyer un message à Jasmer pour lui indiquer comment fignoler les détails. Le reste dépendra entièrement de vous.

— Vous avez une copie de la lettre à nous donner ? demanda Locke.

— Nan.

— Eh bien, dans ce cas, que devrons-nous faire… ?

Chains lança une bourse remplie de pièces vers Locke. Celui-ci l’attrapa juste avant qu’elle s’écrase sur son nez.

— Oh, regarde ! De l’argent ! C’est là toute l’aide que tu obtiendras de ma part, mon garçon.

— Mais… et les faux noms, et les papiers pour le voyage…

— Pas mon problème.

— Nous ne connaissons rien au métier d’acteur !

— Vous savez vous déguiser, vous grimer, vous tenir comme il faut et vous exprimer. Le reste, vous l’apprendrez sur place.

— Mais…

— Écoutez, je n’ai pas l’intention de passer le reste de la journée à interrompre vos questions, alors pendant un certain temps, je vais oublier comment produire des sons avec ma gorge. Jusqu’à nouvel ordre, je serai en train de prendre soin d’une bouteille de vadran blanc bien fraîche à La Masure. N’oubliez pas : la caravane part dans deux jours. Vous pouvez en faire partie ou vous pouvez quitter les Salauds Gentilshommes. Faites ce que vous voulez du temps qu’il vous reste.

Chains s’en alla avec une profonde expression de contentement. Quelques instants plus tard, Locke entendit la porte de la sortie du fleuve grincer et claquer. Les adolescents échangèrent des regards stupéfaits.

— Bordel ! dit Calo. C’est pire que prendre un bain d’huile enflammé ou un poing dans le cul.

— L’un de vous préférerait-il quitter la bande plutôt que de se rendre à Espara ? demanda Locke à voix basse.

— J’espère bien que non ! dit Galdo.

— Crâne d’œuf a raison pour une fois, acquiesça Calo. On ne peut pas dire que le plan de Chains me ravisse, mais si quelqu’un veut quitter le groupe, il le fera en plongeant la tête la première depuis le toit du temple.

— Parfait, dit Locke. Dans ce cas, il faut qu’on discute. Allez chercher de l’encre et des parchemins.

— Il faut compter l’argent de la bourse, ajouta Sabetha.

— Je vais chercher du vin, dit Jean. Du corsé.

5

Les Salauds Gentilshommes n’étaient pas à l’aise ensemble. Les frères Sanza étaient assis aux deux extrémités de la table, Sabetha s’appuyait contre une chaise à l’écart du groupe. Pourtant, ils avaient compris la gravité et l’urgence de la situation. Pendant qu’ils faisaient un sort à deux bouteilles de vin de citron verrarien, ils discutèrent avec une certaine tenue, dressèrent des listes de matériel et distribuèrent les responsabilités.

— Bien, dit Locke quand son verre fut vide et ses parchemins remplis. Sabetha essaiera de dénicher des exemplaires de La République des voleurs chez les libraires et les scribes afin que nous puissions tous lire la pièce pendant le voyage.

— Je vais emporter tous mes bouquins de Lucarno, dit Jean. Et quelques merdes de Mercallor Mentezzo. Ça ne vaut pas grand-chose, mais nous devrions les lire et apprendre des citations.

— Jean et moi trouverons un chariot et nous nous débrouillerons pour nous faire accepter par le maître de caravane, dit Locke. (Il tendit une liste à Galdo.) Les Sanza rassembleront les provisions et le matériel.

— Nous avons besoin de fausses identités, remarqua Sabetha. Nous pouvons mettre une histoire au point pendant le voyage, mais nous devrions trouver des noms d’emprunt aussi vite que possible.

— Qui veux-tu être, alors ? demanda Jean.

— Hmmm… Appelez-moi… Verena. Verena Gallante.

— Lucaza, dit Locke. Je serai Lucaza… de Barra.

— Tu en es sûr ? demanda Sabetha.

— Je suis sûr de quoi ?

— Tu choisis toujours des noms qui commencent par un L, et ceux de Jean commencent presque toujours par un J.

— Il faut savoir rester simple, dit Jean. Et puisque tu viens de faire cette remarque, je serai… Jovanno. Tiens ! Locke et moi pourrions être cousins germains. Je serai Jovanno de Barra.

— C’est marrant de se choisir de faux noms, dit Calo. Appelez-moi Courtequeue Ducon.

— On t’a demandé un faux nom, pas une description détaillée de ta personne, dit Galdo.

— D’accord, d’accord. File-moi un coup de main. Il y a une version masculine de Sabetha, non ?

Galdo claqua des doigts.

— Sabazzo !

— Ouais ! Sabazzo. Je serai Sabazzo.

— Il n’en est pas question ! s’exclama Sabetha.

— Hé ! J’ai trouvé, dit Galdo. Je vais m’appeler Jean et tu t’appelleras Locke.

— Vous allez chier des échardes pendant un mois quand je vous aurai fait bouffer cette table, menaça Jean.

— Bon, bon. Ne t’énerve pas…, dit Calo. Pourquoi on ne prendrait pas nos deuxièmes prénoms ? Je serai Giacomo et tu seras Castellano.

— Ouais, pourquoi pas ? acquiesça Galdo à contrecœur. Il nous faut encore un nom de famille.

— Asino ! proposa Calo. Ça veut dire « âne » en thérin.

— Dieux tout-puissants, souffla Sabetha. Donnez-moi la force.

6

— Maître de Barra, dit Anatoly Vireska.

Le maître de caravane était grand et mince. Il devait avoir une quarantaine d’années.

Il leva les yeux avec un sourire qui mettait en valeur les espaces béants entre ses dents – on aurait dit un mur de citadelle en ruine percé de meurtrières. Il fit un geste amical quand Jean arrêta son chariot tiré par quatre chevaux.

— Et bien le bonjour à vous tous, ajouta-t-il. Vous arrivez à point nommé.

— Je suis déjà venu ici quand il y avait du monde, dit Locke en jetant un coup d’œil à la rue des Sept-Roues, dans le quartier des Chutes aux Moulins.

L’endroit était baigné dans la lueur brumeuse, scintillante et multicolore du faux-jour déclinant. Rares étaient les chariots qui circulaient sur les pavés, car les marchands itinérants évitaient la porte de Cenza à l’approche de l’obscurité.

— J’ai pensé qu’on ferait mieux de devancer les encombrements.

— Ouais. Garez-vous où vous voudrez sur les espaces publics près de la muraille. Si vous désirez un abri plus confortable, il y a les écuries Andrazi au bout de la rue, sur la droite, et les écuries Umbolo, là-bas, là où il y a les mules. La mère Andrazi me refile quelques pièces de cuivre par semaine pour envoyer les gens chez elle, mais je les prends uniquement parce que je pense que son établissement est le meilleur.

— J’en prends bonne note, dit Jean.

— Vous voulez que je vous envoie un lad pour vous aider avec les chevaux ? Je peux aussi demander à mon fournisseur de vérifier votre matériel.

— Je suis sûr que nous nous en tirerons très bien, merci, dit Locke.

— Ravi de vous l’entendre dire. Une dernière chose pour qu’il n’y ait pas d’équivoque. Mes gardes ne seront pas de faction tant que nous n’aurons pas aligné les chariots comme des canetons derrière leur mère demain matin. Tant que nous sommes à l’intérieur des murailles, votre sécurité ne dépend que de vous. Mais vous allez passer la nuit à une vingtaine de mètres d’un poste du guet, alors je ne m’inquiéterais pas trop à votre place.

— Merci, dit Jean.

Il le salua d’un geste tandis qu’il s’efforçait de guider les chevaux dans l’ombre de la muraille de Camorr.

Des panneaux branlants étaient plantés sur une centaine de mètres de terrain plat à l’abri du mur d’enceinte. C’était là que s’installaient les voyageurs qui ne voulaient ou ne pouvaient pas payer les services des écuries. Sabetha, Calo et Galdo descendirent du chariot à toit ouvert au moment où celui-ci s’immobilisa.

— Quatre cents mètres de parcourus. Plus de trois cents kilomètres restants, remarqua Locke.

L’air humide était chargé d’odeurs de vieux foin, de sueur animale et de crottin. D’autres voyageurs allumaient des lanternes, déroulaient des paillasses et commençaient à préparer à manger. Une dizaine de véhicules stationnaient près de la muraille. Locke se demanda soudain combien d’entre eux se rendaient à Espara avec la caravane de Vireska.

— Préparons-nous pour la nuit, les gars, dit Jean.

Il sauta à terre et tapota affectueusement le flanc du cheval de trait le plus proche. Deux ans plus tôt, il avait joué le rôle d’un apprenti conducteur pendant plusieurs mois. Il avait donc accepté sans rechigner de s’occuper du chariot et des bêtes. L’achat de celles-ci avait englouti une bonne partie de l’argent que Chains leur avait donné, mais ils pourraient les revendre à Espara pour renflouer leurs finances momentanément précaires.

— Giacomo, balaie sous le chariot, tu veux bien ? dit Galdo. Je n’ai aucune envie d’avoir un étron en guise d’oreiller.

— Balaie toi-même, Castellano, répliqua Calo. Qui a décidé que ce serait toi le putain de chef ?

— Arrêtez de faire les imbéciles, souffla Sabetha en attrapant Calo par le bras. Nous avons dix jours de route devant nous. Faut-il vraiment que vous les transformiez en calvaire sans la moindre raison ?

— Je ne suis pas son putain de valet, dit Calo.

— Tu n’as pas tort, dit Locke. (Il se glissa entre les deux frères en réfléchissant aussi vite que possible.) Il n’y a pas de valets parmi nous. Nous partagerons donc les corvées de balayage. Calo, tu commences ce soir.

— Je m’appelle Giacomo.

— Ah, oui. Excuse-moi. Giacomo commence ce soir. Son frère le fera demain, et ainsi de suite. C’est un système équitable. Ça vous convient ?

— Je ferai avec, grommela Calo. Je n’ai pas peur de me salir les mains. C’est juste que je n’aime pas le voir se donner des airs.

Locke grinça des dents. Depuis plusieurs mois, les frères Sanza perdaient leur vieille habitude d’agir ou de parler de manière synchronisée, de porter les mêmes vêtements. Ils veillaient à se singulariser et leurs coiffures n’étaient qu’un simple reflet de ce phénomène. Locke ne contestait pas leur droit à la différence, mais le moment était mal choisi : leurs altercations sans fin alimentaient un brasier de plus en plus menaçant.

— Écoutez, dit Locke en se rendant compte que les rouages de leur camaraderie avaient besoin d’une bonne rasade d’huile. Avec toutes les tavernes qu’il y a dans le coin, je ne vois pas pourquoi on prendrait la peine d’ingurgiter du bœuf bouilli accompagné de flotte bue à la gourde. Je vais nous dégotter un petit truc sympa.

— Est-ce que nous avons les moyens de nous offrir ce luxe ? demanda Sabetha.

Locke se racla la gorge en se dandinant d’un air gêné.

— Je me demande si je n’ai pas volé une bourse ou deux ce matin – par simple souci de, euh… flexibilité financière. Tu veux venir avec moi ?

— Tu as besoin que je t’accompagne ?

— Eh bien… J’aimerais que tu m’accompagnes.

— Hmmm.

L’adolescente l’observa pendant quelques secondes durant lesquelles Locke eut l’impression que son cœur s’enfonçait de plusieurs centimètres dans sa poitrine. Sabetha haussa les épaules.

— D’accord.

Ils laissèrent à Jean le soin de s’occuper des chevaux, à Galdo celui de surveiller la cargaison et à Calo celui de balayer consciencieusement sous le chariot. Il y avait une taverne bien éclairée au bout de la rue, contre la muraille, juste après les écuries Andrazi. D’un accord tacite et muet, Locke et Sabetha s’y dirigèrent tandis que la pénombre cédait le pas à l’obscurité. Le garçon jeta un rapide coup d’œil en direction de sa camarade.

L’adolescente portait des vêtements longs et amples qui dissimulaient les courbes de son corps ; les vêtements qu’une jeune femme prudente, réservée et hésitante enfilait pour voyager. Sabetha n’avait donc pas l’habitude de porter une telle tenue, mais Locke trouvait que cela lui allait très bien. Les cheveux de la jeune fille étaient tirés en arrière et ramenés sous une casquette en lin serrée.

— Je, euh… je voulais te parler, bafouilla le garçon.

— C’est facile, dit Sabetha. Tu ouvres la bouche et tu laisses les mots sortir.

— Je, euh… Écoute, tu ne pourrais pas… est-ce que tu pourrais arrêter de te moquer de moi, s’il te plaît ?

— Voilà que tu veux des miracles à présent ? C’est tout ? (Elle baissa les yeux et donna un coup de pied dans un caillou qui se trouvait sur son chemin.) Écoute, je suis désolée. À l’idée de passer dix jours dans un chariot, et avec les deux frangins qui… tu vois ce que je veux dire. Toute cette histoire me transforme en hérisson sur la défensive. Je ne peux pas m’en empêcher.

— Oh ! Un hérisson est sans doute le dernier animal auquel je te comparerais, dit Locke en riant.

— Intéressant. Quand je parle de mes sentiments, tu penses que c’est parce que j’ai besoin d’être rassurée en ce qui concerne l’opinion que tu as de moi ?

— Mais…

Locke sentit sa poitrine se comprimer. Les conversations avec Sabetha avaient la fâcheuse habitude de lui faire découvrir qu’il était plein d’étranges dysfonctionnements.

— Bon, ça suffit. Tu te sens vraiment obligée de disséquer mes moindres paroles et de les épingler comme un anatomiste pour mieux les étudier ?

— D’abord, je me moque de toi, et voilà que maintenant, je te prends trop au sérieux. Tu devrais être heureux que je prête un tel intérêt à ce que tu dis.

— Tu sais… (Un tremblement nerveux traversa les mains de Locke lorsqu’il songea à ce qu’il allait dire.) Tu sais que quand je suis près de toi, j’ai tendance à raconter des conneries. Il est même rare que je raconte autre chose. Tu le sais très bien.

— Hmmm.

— Et non seulement tu le sais, mais tu en profites.

— En effet. (Sabetha le regarda d’un air curieux.) Je te plais.

Locke eut l’impression d’être frappé par la foudre.

— Ça… c’est… vraiment… pas comment j’aurais…

L’adolescente se tapota le front.

— C’est plus grandiose là-dedans que quand on l’exprime à haute voix ?

— Sabetha, je… j’attache plus de prix à ton estime qu’au reste du monde. J’en crève de ne pas pouvoir la mériter. J’en crève de ne pas savoir ce que tu penses de moi. Nous vivons ensemble depuis des années et il y a toujours un brouillard entre nous. Je ne sais pas ce que j’ai fait pour qu’il s’installe, mais crois-moi, je me jetterais gaiement sous un chariot si cela pouvait le faire disparaître.

— Pourquoi penses-tu qu’il est là parce que tu as fait quelque chose ? Quelque chose que tu pourrais défaire à volonté ? Ce n’est pas un simple problème d’arithmétique servant à prouver que tu as bien appris ta leçon, Locke. Est-ce qu’il t’est arrivé de penser que j’ai peut-être… Dieux ! Voilà que c’est moi qui bafouille maintenant ! T’est-il arrivé de penser que je participe peut-être activement au maintien de ce… de notre malaise ?

— Que tu y participes activement ?

— Oui, un peu comme si je pouvais avoir des sentiments humains bien à moi, comme si je n’étais pas un tableau ou je ne sais quel objet de désir décoratif…

— Est-ce que tu tiens à moi ? demanda Locke.

Il eut du mal à croire qu’il venait de poser cette question. Il présentait son cœur sur une enclume pour qu’on le broie. Sabetha avait le choix entre mille répliques pour se charger de cette tâche.

— Un peu ? se dépêcha-t-il d’ajouter. Est-ce qu’il t’est déjà arrivé d’éprouver du plaisir à être avec moi ? Est-ce que ma présence t’est plus agréable qu’une pièce vide ?

— Il m’arrive de regretter amèrement de ne pas être dans une pièce vide.

— Mais…

— Bien sûr que je tiens à toi ! (Elle tendit la main comme pour lui caresser la joue d’un geste rassurant, mais elle se ravisa.) Tu peux te montrer brillant, audacieux, et charmant. Dommage que ce soit rarement les trois en même temps. Et puis… je dois reconnaître que j’éprouve parfois de l’admiration pour toi, si c’est ce que tu veux entendre.

— Tu n’imagines pas ce que ça représente pour moi, dit Locke. (Il sentit sa poitrine se dénouer, se remplir de chaleur et gonfler comme un ballon de baudruche.) Tes mots me comblent de joie. Parce que… parce que j’éprouve la même chose. Pour toi.

— Tu n’éprouves pas la même chose pour moi.

— Oh, mais si ! Et sans aucune restriction en ce qui me concerne.

— C’est…

— Hé ! Vous !

Un gourdin poli tapota l’épaule de Locke sans violence, mais avec fermeté. Le gourdin appartenait à un homme massif vêtu d’un harnais en cuir et du manteau jaune moutarde du guet de la ville. Le garde était accompagné par un camarade plus jeune qui portait une lanterne au bout d’une perche.

— Vous êtes au milieu de la rue, dit l’homme le plus impressionnant. C’est pas un putain de salon de thé, ici ! Allez, du balai !

— Oh, bien sûr, monsieur, dit Locke en faisant une de ses meilleures imitations de citoyen respectueux – le garde n’était pas soupçonneux et il ne méritait donc pas la meilleure.

Il s’éloigna en compagnie de Sabetha et s’enfonça dans l’obscurité qui s’étendait au pied de la muraille. Des lucioles dessinaient des traînées vert pâle dans le noir.

— Personne ne juge personne sans la moindre restriction, dit Sabetha. J’aime profondément Chains, mais cela n’empêche pas que lui et moi… nous nous sommes déçus mutuellement. J’adore les frères Sanza, mais en ce moment, je voudrais les voir disparaître pour une année entière. Quant à toi…

— Je sais. Je passe mon temps à te décevoir.

— Et je te rends la pareille. (Elle caressa l’épaule du garçon avec douceur et Locke mobilisa tout son sang-froid pour ne pas bondir comme un ressort.) Personne n’admire personne sans restriction. Ou alors, c’est que tu admires une image, pas un être humain.

— Eh bien… dans ce cas, je dois t’avouer que j’ai d’innombrables réticences, suspicions et doutes en ce qui te concerne. Tu es rassurée ?

— Tu essaies encore de te montrer charmant, souffla Sabetha. Mais j’ai choisi de ne pas me laisser charmer, Locke Lamora. Pas tant que les choses seront ainsi.

— Comment puis-je me faire pardonner pour toutes les fois où je t’ai déçue ?

— C’est… difficile.

— J’aime à penser que je suis tout aussi capable que les autres quand on me montre le chemin. Pourquoi est-ce que tu ne me mettrais pas à l’épreuve ?

— Je suppose que nous aurons pas mal de temps libre entre ici et Espara.

— Est-ce que… nous pourrions parler de nouveau demain soir ? Quand nous nous arrêterons ?

— Le gentilhomme demande-t-il la faveur d’un entretien privé, demain soir ?

— Si tel est le souhait de la dame, avant le bal et le vin glacé, juste après la grande expurgation de crottin sous le chariot.

— Il est possible que cela me siée.

— La vie vaut donc la peine d’être vécue.

— Ne fais pas l’idiot. Nous devrions trouver à manger et retourner au chariot avant que les Sanza essaient de filer en douce pour rendre une dernière visite aux Muguettes.

Ils revinrent de la taverne avec du poulet froid bouilli, des olives, du pain noir et deux outres de vin jaune dont la saveur oscillait entre la térébenthine et la pisse de guêpe. Le repas, aussi simple fût-il, ressemblait à un banquet ducal en comparaison de la viande salée et des biscuits de voyage stockés dans les caisses du chariot. Les adolescents mangèrent en silence en observant les Cinq Tours qui brillaient dans le crépuscule et les nuées d’insectes affamés qui leur tournaient autour.

Jean se porta volontaire pour le premier tour de garde. Aucun Camorrien – surtout parmi ceux qui avaient réussi à quitter la Colline des Ombres – ne s’en remettait à la providence, même quand il passait la nuit à quelques pas d’un poste du guet. Ses quatre camarades saluèrent son noble sacrifice d’un hochement de tête et se glissèrent sous le chariot pour se rouler en boule et dormir, trempés de sueur et harcelés par les moustiques.

Locke songea qu’au sens strict, c’était la première fois qu’il passait la nuit avec Sabetha, même s’ils étaient séparés par les jumeaux.

— Nous rampons avant de marcher, nous marchons avant de courir, soupira-t-il.

— Hé, souffla Galdo qui était allongé derrière lui. Tu ne pètes pas en dormant, au moins ?

— Comment pourrais-tu sentir l’odeur d’un pet à travers la barrière de ta puanteur naturelle, Sanza ?

— Tss ! Tss ! Je te rappelle qu’il n’y a pas de Sanza ici. Je suis un Asino.

— Ah, oui, dit Locke en bâillant. Il n’y a aucun doute là-dessus.

Chapitre 5

LE JEU DES CINQ ANS : POSITION DE DÉPART

1

— Sabetha est à Karthain, lâcha Locke.

— Il lui serait difficile de remplir sa tâche si elle était ailleurs, remarqua Patience.

— Sabetha. Ma Sabetha…

— Je suis émerveillée par la confiance avec laquelle vous vous attribuez ce titre de propriété, dit la Mage Esclave.

— Notre Sabetha, alors. Ou la Sabetha, si vous préférez. Comment se fait-il que vous sachiez tant de choses sur ma putain de vie ? Comment l’avez-vous trouvée ?

— Ce n’est pas moi qui l’ai trouvée, dit Patience. Et j’ignore tout de la manière dont les recherches ont été menées. Je sais juste qu’elle a désormais une mission et des fonds identiques aux vôtres.

— Sauf qu’elle a une longueur d’avance, dit Jean en obligeant son compagnon à se rasseoir.

Locke affichait l’expression d’un pugiliste qui vient de recevoir un coup de poing dévastateur au menton.

— Elle travaille seule, dit Patience, alors que vous serez deux. On peut donc espérer que son avantage n’est que temporaire. Est-elle si terrible pour que vous trembliez à la seule mention de son nom ?

— Je ne tremble pas, dit Locke à voix basse. C’est juste que… c’est tellement inattendu.

— Vous espérez la revoir depuis longtemps, n’est-ce pas ?

— Sous certaines conditions, répondit Locke. Sait-elle à qui elle va avoir affaire ? Est-ce qu’elle le savait avant d’accepter ce travail ?

— Oui, dit Patience.

— Vos adversaires politiques, ils ne lui ont rien fait ?

— À ma connaissance, ils n’ont pas eu besoin de recourir à la coercition.

— J’ai du mal à y croire, poursuivit Locke. Nous sommes des Salauds Gentilshommes… nous nous sommes entraînés les uns contre les autres. Nous nous sommes disputés, bien sûr, mais nous n’avons jamais, euh… nous ne nous sommes jamais affrontés pour de vrai.

— Il me semble qu’elle a décidé de quitter définitivement votre bande il y a de nombreuses années. Vous pensez qu’elle se considère encore comme l’une d’entre vous ? demanda Patience.

— Merci pour votre délicatesse, Patience, gronda Jean. Vous avez autre chose à nous dire ? Si ce n’est pas le cas, je pense que nous devrions…

— Oui, j’en suis sûre. La cabine est à vous, dit Patience en se retirant.

Locke se prit la tête à deux mains et soupira.

— Je ne m’attends pas à ce que la vie ait un sens, dit-il au bout d’un certain temps, mais je serais quand même heureux qu’elle cesse de m’envoyer de grands coups de pied dans les parties intimes.

— Tu ne veux pas la revoir ?

— Bien sûr que si, je veux la revoir ! J’ai toujours eu l’intention de la retrouver. Je voulais le faire à Camorr. Je voulais le faire après avoir touché le gros lot à Tal Verrar. C’est juste que… tu sais bien ce qui nous est arrivé. Elle ne va pas être impressionnée.

— Peut-être qu’elle a envie de revoir, dit Jean. Peut-être qu’elle a saisi l’occasion quand les Mages Esclaves lui ont proposé ce boulot. Peut-être qu’elle a déjà essayé de nous retrouver.

— Dieux ! Et si tu avais raison ? Je me demande ce qu’elle va penser du bordel que nous avons laissé à Camorr. Je n’arrive pas à y croire… Nous, contre elle. Les sales enculés !

— Hé ! Notre travail se limite à traficoter les élections. Personne ne lui fera de mal, et surtout pas nous.

— Je l’espère, dit Locke. (Son visage s’éclaira.) J’espère que… Merde, je ne sais même pas ce que j’espère !

Il mâchouilla sa nourriture avec nervosité pendant plusieurs minutes. Jean but une gorgée de vin rouge tiède.

— Je sais quand même une chose, reprit Locke. D’un point de vue professionnel, on est dans la merde.

— Jusqu’au cou, approuva Jean.

— Si j’avais eu le choix, je ne lui aurais pas laissé dix minutes d’avance, alors plusieurs jours, tu parles…

— Ça me fait penser à l’époque où Chains s’amusait à vous dresser l’un contre l’autre. Ah, toutes ces querelles, tous ces matches nuls… qui entraînaient de nouvelles querelles.

— Tu crois que je ne m’en souviens pas ? (Locke tapota un morceau de biscuit contre la table d’un air pensif.) Et merde ! Ça fait cinq ans. Peut-être qu’elle a appris à perdre avec grâce depuis le temps. Peut-être qu’elle a perdu la main.

— Peut-être que des singes bien dressés pourraient me sortir du cul pour me servir un verre d’Austershalin, répliqua Jean.

2

Le soleil se leva au-dessus de l’Amathel. Un ruban de brume jaune orangé monta sur l’horizon oriental tandis que les eaux sombres et paisibles reflétaient le ciel bleu cobalt. Une dizaine de bateaux de pêche croisèrent la route du Voyageur Céleste. Ils se déplaçaient en groupe et leurs sillages dessinaient des triangles d’écume pâle qui les faisaient ressembler à des flèches filant au ralenti, comme dans un rêve. Karthain se dressait à bâbord à moins d’un kilomètre.

Depuis la plage arrière, Jean apercevait les terrasses blanches et immaculées de la ville entourée par des rangs serrés d’oliviers, de cyprès et d’arbres-sorciers. Karthain était enveloppée dans un brouillard matinal argenté qui raviva de douloureux souvenirs de Camorr dans l’esprit du colosse. Un phare massif en pierre dominait les quais de la ville. Ses grandes lanternes dorées étaient tamisées et seul un halo chaud et cuivré nimbait son sommet.

Locke s’appuya sur la rampe de poupe et observa la cité qui se rapprochait en mangeant des morceaux de bœuf froid et du fromage blanc et dur qu’il avait entassés tant bien que mal dans sa main droite. Il avait arpenté la cabine pendant la plus grande partie de la nuit, incapable ou refusant de dormir. Il ne s’était glissé dans son hamac que pour reposer ses jambes flageolantes.

— Comment vous sentez-vous ? demanda Patience, enveloppée dans un châle et un long manteau.

Elle était arrivée à pied plutôt que de surgir du néant.

— Comme un malade professionnel, répondit Locke.

— Au moins, vous êtes vivant.

— Inutile de faire des sous-entendus. Le travail demandé sera exécuté, ne vous inquiétez pas pour ça.

— Je ne m’inquiétais pas, dit la Mage Esclave avec douceur. Ah, j’aperçois l’équipe chargée de l’amarrage.

— L’équipe chargée de l’amarrage ? répéta Jean.

Il tourna la tête et vit une galère à double pont, longue et basse, qui approchait derrière le dernier bateau de pêche, propulsée par une vingtaine de rameurs.

— Pour amener le Voyageur Céleste à quai, expliqua Patience. Se charger des cordages, des voiles et toutes ces choses ennuyeuses.

— Vous n’êtes pas d’humeur à agiter les doigts pour tout régler vous-même ? demanda Locke.

— Un des rares points sur lesquels les exceptionnalistes et les conservateurs s’entendent, c’est que notre art n’a pas pour vocation de briquer les ponts.

L’équipe monta à bord à hauteur du passavant. Elle semblait constituée de marins ordinaires. Patience fit signe à Locke et à Jean de la suivre alors que deux pilotes prenaient la barre.

— Je suppose que vous transportez vos hachettes sur vous, Jean ? Ainsi que les documents que je vous ai fournis ?

— Bien entendu.

— Dans ce cas, vous ne verrez aucun inconvénient à débarquer tout de suite.

Elle conduisit les deux hommes à bâbord du passavant, et Jean s’aperçut que quatre marins se trouvaient toujours à bord de la galère. Ce fut un jeu d’enfant de descendre le long du filet suspendu contre la coque, car les deux ponts étaient séparés par deux mètres à peine. Locke suivit son compagnon sans difficulté, puis vint le tour de Patience qui, selon toute apparence, avait besoin d’une grue et d’un harnais uniquement lorsque la gravité était contre elle.

— Certains de vos subordonnés vous attendent déjà sur le quai, déclara la Mage Esclave en s’installant sur un banc de rame. Ils sont très sensibles à l’urgence de la situation.

— Nos subordonnés ? répéta Locke.

— Dorénavant, ils sont vos subordonnés. La bonne marche de leurs affaires est entre vos mains.

— Et ils feront ce qu’on leur dira de faire, sans discuter ? Jusqu’à quel point ?

— Jusqu’à un point raisonnable, Locke. Personne ne se jettera dans le lac pour vous faire plaisir, mais Jean et vous êtes de facto les chefs de la machine électorale des Racines Profondes. Les fonctionnaires du parti obéiront, les candidats vous lécheront les bottes.

Les marins écartèrent la galère du Voyageur Céleste et ramèrent en direction du quai éclairé par des lanternes.

— Voici Ponta Corbessa, dit Patience en montrant le front de lac. C’est le port de la ville. Je suppose que vous ne savez pas grand-chose à propos de Karthain ?

— Avant de faire votre connaissance, nous avions prévu d’éviter cet endroit pendant, euh… quelques milliers d’années, dit Jean.

— Vos nouveaux associés vous feront découvrir la ville. Dans quelques jours, vous y serez parfaitement à l’aise, j’en suis certaine.

— Hmmm, dit Locke.

— En parlant d’aise, reprit Patience, il y a une dernière chose qu’il me faut mentionner.

— Et laquelle ? demanda Locke.

— Vous serez libre de communiquer avec Sabetha si elle le souhaite, bien entendu, mais il est hors de question que vous formiez une alliance. Vous êtes des adversaires. Vous vous affronterez sans merci. Si vous veniez à nous décevoir sur ce point, je vous assure que le fait de ne pas être payé sera le cadet de vos soucis.

— Inutile de brandir vos menaces à tout bout de champ, dit Locke. Vous aurez votre foutu affrontement.

La galère glissa et s’immobilisa contre un quai en pierre. Jean débarqua et souleva Locke pour le déposer à terre, puis il tendit la main à Patience d’un air renfrogné. La Mage Esclave accepta son aide avec un hochement de tête.

Ils se trouvaient désormais dans l’ombre du phare, sur un quai pavé bordé d’entrepôts et de boutiques aux volets fermés. Une forêt éparse de mâts se dressait derrière les bâtiments – il devait y avoir une sorte de lagon, pensa Jean, où les navires pouvaient être ancrés en toute sécurité. Le port était étrangement désert, à l’exception d’un groupe de personnes qui se tenaient près d’un fiacre.

— Patience, dit Jean, que devrions-nous… oh, et merde !

Patience avait disparu. Les marins écartèrent la galère du quai et repartirent en direction du Voyageur Céleste.

— Je dois le reconnaître : cette salope sait faire une sortie, dit Locke.

Il engloutit les derniers morceaux de viande et de fromage avant de s’essuyer les mains sur sa tunique.

— Excusez-moi, lança un jeune homme solidement bâti portant un manteau en brocart gris. (Il s’avança.) Vous devez être maîtres Callas et Lazari !

— Nous devons l’être, en effet, dit Jean avec un petit sourire amical. Je vous demande juste un instant, s’il vous plaît.

— Oh ! s’exclama l’homme avec un authentique accent karthanien – c’est-à-dire l’accent d’un Lashanien qui a bu quelques verres de trop. Bien sûr.

— Bon, dit Jean en se tournant discrètement vers Locke, qui sommes-nous exactement ?

— Deux rats qui s’apprêtent à fourrer leur museau dans un putain de piège !

— Je te parle de nos identités, pauvre con. Lazari et Callas. Nous devrions régler les détails avant de nous adresser à ces gens.

— D’accord. (Locke se gratta le menton.) Nous n’avons pas le temps de revoir nos accents karthaniens, alors inutile de vouloir leur faire croire que nous sommes du coin.

— Moins il y a de travail, plus je suis heureux.

— Parfait. Dans ce cas, il nous faut décider qui sera le poing de fer et qui sera le gant de velours.

— À t’entendre, j’ai l’impression que tu es en train d’expliquer à deux prostituées ce que tu attends d’elles.

— Jean, je te collerais bien un coup de poing sur le crâne, mais ce serait une perte de temps. Tu as parfaitement compris.

— Faisons simple. Moi, grosse brute. Toi, petit malin.

— Ça me convient. Toi, brute. Moi, délicieux génie. Il ne sert à rien de trop peaufiner les rôles avant de savoir à qui nous avons affaire. Tu es une brute gentille tant qu’on ne la provoque pas.

— Ainsi, nous jouons nos propres rôles ?

— Ah, merde ! (Locke fit craquer les articulations de ses doigts et haussa les épaules.) Ça fait un détail de moins sur lequel on risque de se planter. Bon, Patience a affirmé que ces gens nous mangeraient dans la main. Allons vérifier si elle a dit vrai.

— Très bien. (Jean se tourna vers l’inconnu.) Excusez-moi. Reprenez donc, je vous en prie.

— Je suis ravi de vous voir en bonne santé, messieurs !

Le jeune homme approcha et Jean remarqua qu’il avait des traits poupins et rougeauds. Il avait l’air d’un homme empressé et pressant. Derrière ses fines optiques, ses yeux trahissaient un être rusé et calculateur. Ses cheveux n’avaient pas réussi à repousser les assauts d’une calvitie précoce en avant des oreilles, mais une natte épaisse et soignée noire comme la nuit descendait jusqu’au creux de ses reins.

— Quand nous avons entendu parler du naufrage, poursuivit-il, nous avons craint le pire. L’Amathel est pourtant fort calme depuis quelque temps. Il est difficile de croire que…

— Le naufrage, répéta Locke. Ah ! Oui ! Le naufrage ! Le terrible naufrage tombé à point nommé. Quelle autre calamité pourrait expliquer notre présence ici sans argent ni vêtements décents ? Eh bien, j’ai eu l’impression que la catastrophe se déroulait en l’espace d’une poignée de secondes, mais on m’a affirmé que j’ai survécu.

— Ha ! Magnifique ! Ne craignez rien, messieurs, je suis ici pour remédier à tous vos problèmes. Je suis Nikoros.

— Sébastian Lazari, dit Locke en tendant la main.

Nikoros la serra d’un air surpris.

— Tavrin Callas, dit Jean.

La poignée de main du jeune homme était sèche et ferme.

— Eh bien, merci, messieurs. Merci ! Je ne m’attendais pas à une telle marque de confiance de votre part. Je suis très touché.

— Une marque de confiance ? demanda Locke. Pardonnez-nous, Nikoros. Nous venons d’arriver à Karthain et je ne suis pas sûr de comprendre ce qui se passe en ce moment.

— Oh ! s’exclama Nikoros. Mais quel benêt je suis ! Je vous présente mes plus humbles excuses. C’est juste que… eh bien, vous allez sans doute penser que nous sommes un peuple d’idiots et de simplets, mais je peux vous assurer que… c’est une tradition. À Karthain, nous sommes prudents, extrêmement prudents, en ce qui concerne nos prénoms. À cause de… vous savez, la Présence.

Jean n’eut aucun mal à entendre le P majuscule à la manière dont Nikoros prononça le mot.

— Vous voulez parler des Mages Escla…, commença-t-il.

— Oui, des mages d’Isas Scholastica. Lorsque nous parlons de la Présence, eh bien… nous ne faisons qu’être polis. Nous sommes habitués à ces gens, je vous assure. Ils ne sont pas des objets de curiosité comme ils le seraient ailleurs. En fait, je peux vous certifier qu’ils ressemblent à des personnes très ordinaires. Vous seriez surpris !

— Je n’en doute pas un seul instant, dit Locke. Bien, tout ceci est fort intéressant. Je suppose donc que nous devrions taire nos prénoms lorsque nous nous présentons à des Karthaniens ?

— C’est préférable. C’est une superstition très ancienne et sans doute un peu ridicule, mais nous la respectons depuis la chute du vieux Trône. La plupart d’entre nous emploient des titres de naissance ou des surnoms. Ainsi, je suis Nikoros Via Lupa, car mes bureaux sont situés avenue des Loups. Mais Nikoros tout court conviendra très bien.

— Nous vous sommes fort obligés, dit Jean. Et en quoi consiste votre travail exactement ?

— Je suis un assureur marchand. Navires et caravanes. Mais, euh… plus important en ce qui nous concerne, je fais partie de la commission permanente des Racines Profondes. Je suis une sorte de berger qui gère les affaires du parti.

— Vous avez un véritable pouvoir de décision sur ces affaires ?

— Oh, oui. Fonds, opérations… J’ai une certaine marge de manœuvre. Mais, euh… dans ce domaine, mon rôle le plus important est de m’assurer que vos ordres sont exécutés. Une fois que je vous aurai aidé à vous installer, bien entendu.

— Et vous connaissez la nature de notre mission ? demanda Locke. La véritable nature, j’entends.

— Oh, tout à fait. (Nikoros leva le doigt et se tapota le bord du nez avant de sourire.) Nous autres, hauts responsables du parti, savons bien qu’une bonne moitié de la bataille se réglera de manière… peu conventionnelle. Cela ne nous choque pas le moins du monde. Après tout, les Iris Noirs s’apprêtent à faire de même. Nous pensons qu’ils ont engagé des spécialistes tels que vous.

— N’ayez aucun doute sur ce point, dit Locke. Depuis combien de temps vous occupez-vous de ce genre d’affaires ?

— De politique ? Oh, une dizaine d’années environ. C’est la dernière mode, socialement parlant. C’est plus amusant que le billard. J’ai travaillé avec notre, euh… spécialiste lors de la précédente élection. Nous avons obtenu neuf sièges et nous avons failli remporter la victoire ! Cette fois-ci, nous avons bon espoir d’être les vainqueurs !

— Bien, dit Jean. Plus tôt nous serons installés, plus tôt nous pourrons travailler à concrétiser cet espoir.

— Tout à fait ! Au fiacre ! Nous allons vous trouver des vêtements convenables.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers le véhicule, Nikoros fit un geste. Une femme blonde et mince avec une veste en velours noir se sépara du groupe et avança vers eux. Nikoros s’arrêta à mi-chemin entre le quai et le fiacre.

— Je vous présente Deuxièmefille Morenna, Morenna de la Confection.

— Votre servante, dit la jeune femme avec une révérence. (Elle sortit un mètre ruban lesté d’un poids en cuivre de sa poche avec la dextérité d’un assassin qui dégaine une dague.) Il semblerait qu’il s’agisse d’une urgence vestimentaire.

— En effet, dit Locke. Des événements malheureux nous ont bousculés avant de danser la gigue sur notre dos.

— Commençons par les vêtements, dit Nikoros en entraînant les deux compères dans la cabine du fiacre. Nous nous occuperons des questions d’argent plus tard.

Morenna monta la dernière. Nikoros ferma la porte et frappa au plafond du véhicule. Tandis que celui-ci s’ébranlait, la jeune femme saisit Locke par le col de sa veste informe. Elle le redressa avant de le forcer à se pencher en avant.

— Je vous demande humblement pardon, marmonna-t-elle en glissant son ruban autour du cou et des épaules du Salaud Gentilhomme. En règle générale, nous avons un employé qui se charge de prendre les mensurations des messieurs à la boutique, mais il est tombé malade. Permettez-moi de vous assurer que ces contacts physiques sont aussi professionnels que ceux d’un medekiner.

— L’idée d’en concevoir une quelconque offense ne m’a jamais effleuré, dit Locke d’une voix confuse.

— Merveilleux. Si vous voulez bien m’excuser, monsieur, je vais avoir besoin que vous ôtiez votre veste.

Avec une dextérité surprenante, Morenna parvint à plier, tordre et faire pivoter Locke dans l’espace exigu de la cabine. Elle le débarrassa de sa veste, et une pluie de miettes de biscuits de marin cuits deux fois s’abattit sur le sol.

— Ô, dieux ! s’exclama-t-elle. Je n’imaginais pas…

— Ce n’est pas votre faute, dit Locke en toussant d’un air gêné. Je, euh… j’adore nourrir les petits oiseaux.

Morenna prit ses mensurations sous les bras, autour de la poitrine et à l’extérieur des jambes avec la rapidité d’un habile escrimeur qui porte des touches. Ce fut ensuite au tour de Jean.

— Je vais vous faire la même chose, monsieur, marmonna la jeune femme en bataillant avec le manteau du colosse.

— Inutile, dit Jean. Accordez-moi un instant et…

Mais il était déjà trop tard.

— Par tous les dieux, souffla Morenna en tirant les hachettes du harnais spécial qui les dissimulaient au creux des reins du colosse. On dirait qu’elles ont servi plus d’une fois.

— Il m’arrive de devoir régler certains malentendus.

— Vous les portez toujours sous un manteau ou une veste ?

— Il n’y a pas de meilleur endroit.

— Dans ce cas, je vous montrerai plusieurs systèmes qui peuvent être cousus à l’intérieur de vos vêtements. Nous avons des harnais en cuir, des lanières en tissu et des anneaux en métal. Tous sont sûrs et discrets. Si vous le souhaitez, ils vous permettront de dissimuler un véritable arsenal dans vos hauts-de-chausses et vos gilets.

— Vous êtes un tailleur comme je les aime, déclara Jean.

Il se soumit de bonne grâce aux frôlements du mètre ruban tandis que le fiacre poursuivait son chemin.

3

Le voyage dura une dizaine de minutes pendant lesquelles le soleil se leva et baigna les rues et les bâtiments dans une chaude lumière. Jean profita de sa place près de la fenêtre pour découvrir la ville.

Il remarqua d’abord que la cité était disposée en paliers successifs. Tandis que le fiacre s’éloignait des quais, il passa devant un lagon où étaient ancrés de nombreux navires. Jean s’aperçut alors que les quartiers septentrionaux de Karthain, collines et terrasses incluses, formaient une sorte de plateau qui dominait Ponta Corbessa d’une centaine de mètres. Cela n’avait rien de comparable avec les à-pics vertigineux de Tal Verrar, mais on aurait dit que les dieux – ou les Eldren – avaient fait pivoter la ville de quarante-cinq degrés vers le lac une fois son édification terminée.

La cité était étrangement bien entretenue. Nikoros avait-il choisi une route particulière afin de donner une bonne image de Karthain aux deux visiteurs ? Quoi qu’il en soit, Jean ne put s’empêcher de remarquer les rues propres, les murs de pierre immaculés des maisons les plus récentes, les arbres taillés à la perfection, le doux bouillonnement des fontaines et des cascades ou les mosaïques en émail décorant les cabines suspendues qui circulaient entre les bâtiments les plus élevés.

Mais le plus surprenant, c’était sans doute l’omniprésence du Verre d’Antan. Plusieurs ponts eldren enjambaient le Karvanu – qui formait cinq chutes bouillonnantes avant d’atteindre le cœur de la ville. Il ne s’agissait pas d’arches au sens strict du terme, mais plutôt de ponts suspendus composés de milliers de panneaux de Verre d’Antan d’un noir laiteux. D’innombrables câbles de verre de l’épaisseur d’un doigt reliaient ces plaques sombres aux piliers de soutènement qui ressemblaient à des caricatures filiformes de clochers de temples humains.

Le premier pont que le fiacre emprunta se balançait et vibrait de manière peu rassurante. Les oscillations n’excédaient pas quelques centimètres, mais lorsqu’on traversait le tablier suspendu à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du fleuve, il était difficile de ne pas y prêter attention.

— Ne craignez rien, dit Nikoros en remarquant les visages inquiets de Locke et de Jean. Vous vous habituerez en un rien de temps. C’est du Verre d’Antan. Nous serions incapables d’entamer le plus petit câble.

Jean observa les autres ponts gigantesques qui s’étendaient au-dessus du Karvanu. On aurait dit les œuvres d’araignées géantes et démentes, ou bien des cordes de harpes conçues pour des mains aussi grandes que des palais. Le colosse s’aperçut pour la première fois qu’un bourdonnement étrange, mélodieux et grinçant faisait vibrer l’air. Il supposa qu’il s’agissait d’un effet du vent dans les câbles.

— Bienvenue à Isas Salvierro ! déclara Nikoros lorsque le fiacre s’immobilisa quelques minutes plus tard.

Les deux Salauds Gentilshommes constatèrent qu’ils avaient regagné la terre ferme et ils adressèrent une prière de remerciement silencieuse aux dieux.

— C’est un quartier d’affaires, poursuivit Nikoros. Un des centres vitaux de la cité. Mes bureaux se trouvent un peu plus loin, au nord.

Le petit groupe descendit du véhicule et entra chez Morenna de la Confection. Il s’agissait d’une grande boutique encadrée par une galerie suspendue.

Deuxièmefille Morenna ferma lorsque tout le monde fut à l’intérieur.

— En temps normal, nous ne sommes pas ouverts à cette heure, expliqua-t-elle. Mais vous êtes des urgences.

Une forte odeur de café flottait dans l’air, et Jean sentit l’eau lui monter à la bouche. Les murs étaient couverts de centaines de rouleaux de tissu de couleurs et de textures différentes. De nombreux portemanteaux chargés de vestes et de pardessus étaient rassemblés au centre de la salle.

— Permettez-moi de vous présenter Premièrefille Morenna, dit Deuxièmefille en pointant le doigt vers une femme grande et massive qui se trouvait sur la galerie. (Elle tirait un fil de métal brillant d’un métier à tisser qui tournait en cliquetant dans le sens des aiguilles d’une montre.) Et voici notre chère Troisièmefille, bien entendu.

La benjamine de la famille de tailleurs était aussi petite que la cadette, mais ses cheveux étaient un ton plus sombre et elle portait trois paires d’optiques sur le nez. L’air concentré, elle était penchée sur un rouleau d’étrange velours écarlate et elle coupait un carré de tissu à l’aide de ciseaux en fer noirs. Elle hocha à peine la tête pour saluer les nouveaux venus.

— Enfilez vos dés à coudre, les filles ! L’heure de la bataille a sonné ! lança Deuxièmefille.

— Dieux tout-puissants, dit Premièrefille. (Elle s’écarta du métier à tisser et descendit au rez-de-chaussée.) Un naufrage, n’est-ce pas ? Messieurs, on dirait que vous revenez de guerre. Se passe-t-il quelque chose de grave à Lashain ?

— Lashain reste la charmante vieille cité qu’elle a toujours été, madame, répondit Locke. Les ennuis ne se sont abattus que sur nous.

— Vous êtes au bon endroit. Nous adorons les défis. Et nous parons de beaux vêtements ceux qui ne sont pas parvenus à les surmonter ! Deuxième, est-ce que tu as pris leurs mensurations ?

— Toutes celles que la décence m’autorisait à prendre.

À l’aide d’un bout de craie grinçante, elle inscrivit deux colonnes de chiffres sur une ardoise qu’elle tendit à Premièrefille.

— Il ne manque que celles des coutures intérieures des hauts-de-chausses. Tu veux bien t’en charger, s’il te plaît ?

Un mètre ruban apparut dans la main de Premièrefille qui se dirigea vers Locke et Jean sans la moindre hésitation.

— Messieurs, notre garçon apprenti est malade et il va donc falloir que vous supportiez mon attention pendant quelques instants. Courage ! Bien des épouses n’accordent pas ce genre de faveurs à leurs maris, ni par amour, ni pour l’argent.

Elle gloussa et mesura la distance entre l’aine et les chevilles avec des gestes de professionnelle. Puis elle gribouilla quelque chose au bas de l’ardoise.

— Je suppose que nous devons vous faire une garde-robe complète ? demanda Troisièmefille en écartant le pan de velours.

— En effet, répondit Locke. Ces superbes hardes sont les seuls vêtements que nous possédons.

— Vous parlez avec un accent de l’Est, remarqua-t-elle. Souhaitez-vous quelque chose dans le style auquel vous êtes accoutumés ou quelque chose de plus…

— Quelque chose de plus local, l’interrompit Jean. De très local, en fait. Habillez-nous comme des Karthaniens.

— Il faudra plusieurs jours de travail, dit Deuxièmefille (elle tendit un échantillon de tissu marron à la hauteur du cou de Jean et fronça les sourcils), avant la livraison de tous ces vêtements sur mesure, vous le comprendrez. Et encore faudra-t-il que nous trimions comme des moulins à eau. Mais en attendant que nous ayons terminé, nous pouvons vous fournir quelque chose de convenable.

— Nous ne faisons pas les bottes, dit Premièrefille en débarrassant Jean de sa veste. (Les hachettes tombèrent par terre avec des claquements métalliques.) Ô dieux ! Souhaitez-vous quelque chose pour ranger ces objets ?

— Absolument, répondit Jean.

— Nous avons des milliers de solutions à vous proposer, dit Premièrefille. (Elle ramassa les Sœurs Vicieuses et les posa sur la table avec le plus grand respect.) Mais comme je le disais, Nikoros, nous ne sommes pas devenues bottières au cours des dernières heures. J’espère que vous ne l’avez pas oublié.

— Bien sûr que non, répondit Nikoros. Votre boutique n’est que notre première étape. Je veillerai à ce que nos deux invités soient vêtus comme des rois avant l’heure du repas.

La demi-heure suivante se résuma à un enchaînement frénétique d’essayages, de déshabillages, de mesures, de nouvelles mesures, de suggestions, de contre-suggestions et de disputes entre les trois sœurs. Jean et Locke furent débarrassés de leurs hardes et habillés de manière à ressembler à peu près à des gentilshommes. Les chemises en soie crème étaient un peu trop amples, les vestes et les hauts-de-chausses furent ajustés avec une certaine précipitation. Le long manteau de Locke était trop grand, celui de Jean trop serré. Cependant, les deux hommes ne ressemblaient plus à des mendiants – en dehors du fait qu’ils étaient toujours pieds nus. Ils pouvaient désormais entrer dans une maison de change sans que les gardes se précipitent vers eux en brandissant leurs armes.

Une fois la métamorphose accomplie, les trois femmes prirent des notes en vue de la confection de garde-robes plus onéreuses : manteaux de soirée, veste de matinée, gilet de cérémonie ou décontracté, hauts-de-chausses de cinq ou six styles différents, pourpoints en velours, chemises en soie moulantes et tout ce qui s’ensuivait.

— Vous m’avez dit que vous aviez l’intention de vous, euh… distraire pendant votre séjour à Karthain, dit Troisièmefille à Locke. Je suppose donc qu’il vous faudra une collection de manteaux un peu plus importante que celle de maître Callas.

— C’est tout à fait exact, dit Jean en agitant les bras pour admirer son élégance retrouvée – manteau trop étroit ou non. Et puis, je suis un homme soigneux. Je me contente de peu. Offrez donc à mon camarade un peu plus de votre considération professionnelle.

— Comme vous le souhaitez, dit Troisièmefille en attrapant le bas de la manche du colosse d’une main calme, mais ferme.

Un long fil pendant venait d’attirer son attention. Elle tira sa paire de ciseaux d’un geste plein de grâce et le coupa en un clin d’œil.

— Là ! C’est plus net ainsi. Je pense donc que nous allons commencer par sept manteaux pour maître Lazari et quatre pour vous.

— Nous les enverrons à votre hôtel lorsqu’ils seront terminés, dit Premièrefille en inscrivant des chiffres sur une nouvelle ardoise.

Des chiffres qui n’avaient rien à voir avec les mensurations des deux hommes. Elle tendit l’ardoise à Nikoros. Celui-ci esquissa un bref hochement de tête, et le visage de Premièrefille s’éclaira aussitôt.

— Ce sera parfait, dit Locke. L’ennui, c’est que nous ne savons pas encore où nous allons loger.

— Les Racines Profondes ont déjà réglé ce problème, dit Nikoros en s’inclinant à quarante-cinq degrés. Nous allons désormais pourvoir à vos besoins, messieurs. Rien ne vous manquera. Maintenant, puis-je vous demander de me suivre et de remonter la rue sur quelques mètres pour nous rendre chez le bottier ? Je crains que vous attiriez l’attention si vous prenez vos repas pieds nus.

4

Les deux heures suivantes furent consacrées, ainsi que Nikoros l’avait annoncé, à arpenter les rues d’Isas Salvierro en quête de bottes, de chaussures, de bijoux et autres parures qui devaient permettre à Locke et Jean de se faire passer pour les personnes qu’ils prétendaient être. Plusieurs des boutiques visitées n’étaient pas encore ouvertes aux clients, mais les relations et la générosité de Nikoros constituaient un redoutable passe-partout.

Alors que la liste des objets de première nécessité se réduisait, Jean remarqua que Locke observait de plus en plus souvent les ruelles, les fenêtres et les toits qui les entouraient.

« Ton comportement va attirer l’attention », lui dit-il en langage des signes.

« Pense aux putains de risques que nous courrons », répondit Locke.

Un individu qui se croit surveillé ne peut pas s’empêcher de regarder de tous côtés, même s’il sait qu’il n’y a rien de plus idiot à faire. C’est la meilleure manière d’indiquer à ses ennemis qu’on a des soupçons, mais Jean ne put résister à la tentation. Tandis que le fiacre se dirigeait vers la maison de change Tivoli, le colosse lança des regards nerveux par la fenêtre.

Sabetha. Dieux des entrailles de la Terre, il ne pouvait imaginer adversaire plus redoutable. Non seulement Locke et lui venaient d’arriver dans une cité où ils étaient attendus, mais Sabetha connaissait très bien leur manière de travailler. L’inverse était vrai, dans une certaine mesure, mais Jean avait l’impression d’entamer une course qui avait commencé depuis un certain temps.

— Tu crois qu’elle va nous tomber dessus bientôt ? demanda-t-il.

— Elle est déjà à l’œuvre, répondit Locke en marmonnant. Nous ne savons pas où elle va frapper, c’est tout.

— Messieurs, dit Nikoros qui s’efforçait d’empêcher la pile de paquets qui se dressait à côté de lui de s’effondrer à chaque virage. Quelque chose vous tourmente ?

— Nos adversaires, dit Locke. Les gens de l’Iris Noir. Est-ce que vous avez entendu parler d’une femme, une femme qui les aurait rejoints depuis peu ?

— Vous voulez parler de la demoiselle rousse ? S’agit-il de quelqu’un d’important ?

— Elle… (Locke se ravisa.) Nous allons nous occuper d’elle. Ne dites à personne que nous avons abordé ce sujet, mais restez à l’affût.

— Nous ne l’avons pas encore identifiée, souffla Nikoros. Elle n’est pas karthanienne.

— En effet, dit Locke. Elle n’est pas karthanienne. Savez-vous où elle se trouve ?

— Je peux vous indiquer plusieurs tavernes et bars dirigés par nos opposants politiques, sans compter Le Signe des Iris Noirs. C’est de là qu’ils tirent leur nom. Si je devais émettre une hypothèse, je pencherais pour cet endroit.

— Je veux une liste de ces établissements, dit Locke. Donnez-moi les noms des boutiques, des tavernes et jusqu’aux trous à rat ayant un lien avec les Iris Noirs. Notez tout. Je demanderai qu’on vous apporte du papier lorsque nous serons chez Tivoli.

— Je suppose que je peux me rappeler quelques noms. Voulez-vous que je vous fournisse quelque chose de plus complet par la suite ? J’ai des listes de membres, de propriétés…

— Tout ce que vous pouvez trouver, répondit Locke. Faites des copies. Connaissez-vous un scribe de confiance ? De toute confiance ?

— J’emploie un scribe assermenté depuis des années. Il vote pour les Racines Profondes.

— Dites à ce malheureux d’oublier sa vie pendant un jour ou deux. Payez-le ce qu’il demande. Je suppose que vous avez la main sur les cordons de la bourse du parti ?

— Eh bien, oui…

— Parfait, parce que vous n’êtes pas près de les resserrer. Dires à votre scribe de copier tout ce qui est important. Sans exception. Je veux un double de tout ce qui a un rapport avec les élections. Toutes les informations personnelles doivent être entreposées dans les coffres de votre maison de change.

— Bien, mais…

— Pendant le prochain mois et demi, je veux que vous agissiez comme si vos bureaux risquaient d’être ravagés par un incendie à tout moment.

— Je ne pense pas qu’ils oseraient…

— N’écartons aucune hypothèse. Aucune ! Compris ?

— Si vous y tenez.

— Nous rencontrerons sans doute nos adversaires, tôt ou tard. En attendant, il est à peu près certain qu’il y aura un méchant accident. Si j’étais en mesure de convaincre un membre des Iris Noirs, un permanent de votre importance, de réduire leurs archives en cendre, je ne m’en priverais pas.

— Je peux vous fournir des noms…

— Couchez-les par écrit. Sans en oublier un seul. Je crains que vous déjeuniez à l’encre aujourd’hui.

5

Le siège de la maison de change Tivoli était un établissement classique, admirable mélange d’extravagance et d’intimidation flagrante.

Locke admira le bâtiment qui se dressait sur un terrain en terre battue. Les fenêtres étroites comme des meurtrières étaient protégées par de solides barreaux et les rebords en ciment étaient saupoudrés de verre pilé. Les quatre murs extérieurs s’élevaient sur deux étages. Ils étaient décorés de fresques superbes représentant le dieu obèse Gandolo qui, un sourire béat aux lèvres, bénissait des livres de comptes, des balances et des sacs de pièces. Pour protéger ces œuvres des intempéries, on avait utilisé une résine alchimique qui nimbait les murs d’un reflet chatoyant. Par expérience, Locke savait qu’elle rendait également les parois à peu près impossibles à escalader.

À l’intérieur de l’établissement, une douce odeur d’encens flottait dans l’air. Accrochées dans des niches, des lanternes projetaient une lumière chaude et apaisante dans la salle, à l’exception des endroits où les piliers et les tentures formaient des nappes d’ombre tout aussi agréables. De chaque côté de la porte principale, des gardes étaient assis sur des tabourets dans des renfoncements protégés par des grilles. Un rapide coup d’œil apprit à Locke qu’une herse était suspendue au-dessus de l’entrée. Elle devait être commandée par des gardes, des employés ou des surveillants cachés derrière les murs.

Il était impossible de dévaliser une maison de change si bien protégée sans une préparation minutieuse, à moins de disposer d’une dizaine de types prêts à tout armés jusqu’aux dents – et dans ces conditions, il y avait de fortes chances pour que l’opération tourne au massacre. Ces établissements étaient aussi inviolables que des temples. Ils étaient indispensables aux bons citoyens, mais également aux criminels. À quoi bon voler bien et beaucoup s’il n’y avait pas d’endroits où garder le butin en sécurité ?

— Nikoros est dans un fiacre, dehors, dit une femme en sortant de derrière un écran peint.

Elle devait avoir une quarantaine d’années. Elle avait la peau sombre et ses cheveux châtains étaient tirés sous une calotte en soie noire. Son œil droit était presque opaque et elle portait une paire d’optiques avec un seul verre à gauche.

— Vous devez être les messieurs qui travaillent dans la politique ? dit-elle.

— Callas et Lazari, dit Jean.

— Singulière Tivoli, je suis à votre service.

— Singulière ? répéta Locke.

— Je trouve cela plus élégant que « Rien-du-tout Tivoli », dit la femme, et socialement plus convenable que « Solitaire Tivoli ». Pourrais-je voir vos papiers d’identité ?

Locke lui tendit les documents que Patience lui avait remis. Tivoli les regarda à peine avant de hocher la tête.

— Solde personnel de trois mille ducats chacun. C’est moi qui ai établi ces titres il y a quelques jours. Souhaitez-vous faire un retrait ?

— Oui, dit Jean. Pourrions-nous avoir cinquante ducats chacun ?

C’était suffisant comme argent de poche, songea Locke. Une demi-livre de ducats karthaniens par personne. Il fit un peu de calcul mental et convertit la somme en couronnes camorriennes. Il songea à ce qu’il était en mesure de faire avec une telle somme : louer les services d’une petite compagnie de mercenaires pendant plusieurs mois ; acheter cinq ou six chevaux de course, ou une dizaine de chevaux normaux ; se loger et manger convenablement pendant des années… Il n’avait aucun besoin de soldats ou de chevaux de course, mais un excellent dîner… Son estomac gronda à cette pensée.

— Messieurs, puis-je vous offrir un rafraîchissement pendant que l’on prépare votre argent ? (Tivoli jeta un coup d’œil à Locke qui se demanda si elle avait l’oreille assez fine pour l’avoir entendu.) De la bière noire ? Du vin ? Quelques pâtisseries ?

— Avec plaisir, dit Locke, conscient de sa faiblesse alimentaire, mais incapable de la maîtriser. Oui, quelque chose à grignoter. Je crè… Je dois reconnaître que j’ai un petit creux.

Dieux tout-puissants ! Il avait failli dire : je crève la dalle.

— Et si nous pouvons nous permettre, ajouta Jean, nous souhaiterions qu’on apporte du papier, de l’encre et des plumes à notre véhicule. Nikoros a de la correspondance en retard.

Tivoli conduisit les deux hommes dans une alcôve et leur fit signe de s’installer sur des chaises qui n’auraient pas dépareillé au milieu des faux meubles qu’ils avaient vendus à Requin quelques mois plus tôt. Un serviteur apporta un plateau chargé de pâtisseries brunes et friables telles qu’on les prépare dans les régions occidentales. Elles étaient garnies de fromage et de champignons émincés. Locke n’avait rien mangé de si délicieux depuis des semaines. Jean et Tivoli prirent de petits verres remplis de bière noire et observèrent avec un certain amusement Locke engloutir les gâteaux les uns après les autres.

— Je suis désolé, dit le jeune homme, la bouche pleine. J’ai été malade. Mon estomac semble être relié à un gouffre sans fond.

Il avait conscience de ne pas se conduire avec la distinction requise, mais soit il dévorait les pâtisseries, soit il attaquait les biscuits de marin qu’il avait entassés dans les poches de son nouveau manteau.

— Vous n’avez pas à vous excuser, dit Tivoli. Les manières qui vous empêchent de manger à votre faim ne sont pas des manières dignes d’être respectées. Voulez-vous que je fasse apporter un autre plateau ?

Locke hocha la tête et quelques instants plus tard, les pâtisseries survivantes reçurent des renforts. Puis un employé arriva en portant une sorte de plateau en bois avec de petites piles de pièces d’or et d’argent disposées sur sa surface quadrillée. Jean rangea les ducats dans deux bourses en cuir toutes neuves tandis que son camarade continuait à manger.

— Bien, dit Tivoli. Je suppose qu’il n’y a pas grand-chose à ajouter sur vos fonds personnels. Il nous reste cependant à évoquer une certaine somme qui m’a été confiée avec l’ordre de ne pas la faire apparaître dans la comptabilité générale. Avant de discuter de son sort, je dois vous demander de ne jamais associer mon nom à cet argent, quelles que soient les circonstances, hormis entre vous et dans la plus stricte intimité. Et surtout pas par écrit.

— Madame, dit Jean, je peux vous assurer qu’en matière de discrétion, les maîtres de l’étiquette ne sont que des barbares baveux comparés à nous. (Il jeta un coup d’œil en direction de Locke.) Tant qu’il ne s’agit pas de nourriture, du moins.

— Parfait, dit Tivoli en se levant. Dans ce cas, laissez-moi vous présenter les cent mille ducats que je ne détiens pas en votre nom.

6

La somme non enregistrée était entreposée dans une cellule sans fenêtre, desservie par une galerie souterraine dont l’accès était protégé par des portes mécaniques qui devaient peser une demi-tonne chacune. À l’intérieur, des coffres bardés de fer étaient empilés contre un mur. Tivoli ouvrit l’un d’eux pour exposer son contenu rutilant.

— Cela représente environ sept cent cinquante livres d’or, dit-elle. Je peux en convertir une bonne partie en argent sans délai, sur simple demande.

— Je… oui, dit Locke. Il est possible que cela s’avère nécessaire avant la fin de notre mission.

Il éprouva un étrange tiraillement au cœur. Pendant des années, il avait tenu l’immense fortune des Salauds Gentilshommes pour acquise… avant qu’elle disparaisse. Et aujourd’hui, voilà qu’on mettait de nouvelles richesses à sa disposition.

— En dehors de vous, y a-t-il quelqu’un à qui vous souhaitez donner accès à cet argent ? demanda Tivoli.

— Jamais de la vie, répondit Jean.

— Et cet ordre ne doit être annulé sous aucun prétexte, renchérit Locke. Aucun. Personne ne viendra en notre nom. Quelqu’un vous affirmant le contraire ne serait qu’un menteur. Toutes les preuves qu’on pourrait vous présenter devront être déchirées et fourrées dans les hauts-de-chausses des imposteurs.

— Une longue expérience nous a enseigné à développer une gamme de moyens très efficaces dès lors qu’il s’agit de s’occuper des fauteurs de troubles, dit la banquière.

— Puis-je avoir un mot en privé avec mon associé ? demanda Locke.

— Bien entendu. (Tivoli sortit de la cellule et se retourna.) Cette porte s’ouvrira dès que vous actionnerez le levier en argent. Prenez tout le temps dont vous avez besoin.

Le lourd battant se ferma avec un claquement sourd. Jean rabattit le couvercle du coffre ouvert et s’assit dessus.

— Est-ce que tes tripes s’amusent à sauter dans tous les sens comme les miennes ? demanda-t-il.

— Je n’aurais jamais cru qu’une telle chose soit possible, dit Locke en faisant glisser ses doigts sur le bois froid d’un autre coffre. Quand je pense à toutes ces années consacrées à voler des sommes de plus en plus importantes… Pour moi, l’argent était devenu une simple excuse. Mais depuis qu’on nous a tout fauché, deux fois de suite…

— Ouais, dit Jean. L’or paraît d’autant plus précieux. Cette Tivoli, dans quelle mesure crois-tu qu’on puisse lui faire confiance ?

— Je pense qu’on ne risque rien avec elle. Patience a choisi cet établissement. Ça signifie que Sabetha ne touchera pas à notre argent tant qu’il sera entreposé ici. Le sien doit être tout aussi bien protégé. Cet or, c’est les munitions de la bataille que nous devons livrer. À la place des mages, tu prendrais soin de le garder dans un endroit sûr en attendant de l’utiliser, non ?

— Vous m’épargnez bien des explications, dit une voix grave et docte avec un accent karthanien langoureux, juste derrière Locke.

Celui-ci se retourna d’un bond.

Un homme de son âge et de sa taille se tenait appuyé contre la porte. Il portait des gants, un haut-de-chausses, des bottes et une écharpe autour du cou. Tous ses vêtements étaient noirs, sans la moindre fioriture. Seul son long manteau couleur pétale de rose séché échappait à la règle. Il avait les cheveux courts et une petite barbe d’un blond presque blanc.

— Dieux, souffla Locke en se ressaisissant. Je me serais fait une joie de vous ouvrir la porte si vous aviez frappé.

— Je n’aime pas attendre, dit l’inconnu.

— Je suppose qu’il est inutile de vous demander de me montrer les anneaux tatoués à votre poignet, dit Locke. Eh bien, qui êtes-vous ? Un ami ou un ennemi de Patience ?

— Un ami. Je suis venu ici pour avoir une petite conversation avec vous. Au nom de tous ceux que vous risquez de décevoir.

— Nous travaillons à servir vos intérêts depuis quelques heures à peine, protesta Locke. Vous pourriez quand même nous laisser un jour ou deux avant de vous comporter en parfait trou du cul, non ? Qu’est-ce que tu en penses, Jean ?

— Jean est occupé, dit l’inconnu.

Locke se tourna. Son compagnon avait les yeux perdus dans le vague et sa bouche était entrouverte. En ne prêtant pas attention aux mouvements à peine perceptibles de sa poitrine, on aurait pu croire qu’il s’agissait d’une statue vêtue avec soin.

— Par la vérité des dieux ! s’exclama Locke en se tournant vers l’étranger. Je me fiche de savoir qui vous êtes. J’en ai plus qu’assez de parler à des enculés de votre espèce dans de telles circonstan…

Il se fendit et frappa sans terminer sa phrase. Sans la moindre trace de surprise ou de crainte, le mage saisit son poing dans sa main gantée et riposta aussitôt au ventre. Le jeune homme sentit ses jambes flageoler et il s’effondra en hoquetant. Le mage ne le lâcha pas. Il lui fit une clé au bras et l’obligea à se mettre à genoux, de dos.

— Respirez en attendant que la douleur se dissipe, dit le mage comme si de rien n’était. Même pour vous, ce geste était bien arrogant. Vous n’êtes pas en mesure d’inquiéter quiconque dans votre état.

— Ti… Ti… Tivoli, haleta Locke. Tivoli !

— Ne faites pas l’enfant.

Le mage s’agenouilla derrière Locke, posa la main gauche sur sa mâchoire tandis que son bras droit glissait autour de sa gorge pour exécuter une prise d’étranglement. Locke se débattit, mais l’inconnu n’eut aucun mal à maintenir sa tête en place. Il resserra son étau.

— Elle ne peut pas vous entendre non plus.

— Patience, siffla Locke. Patience… apprendra… ce que… Heuuuu…

— Cet entretien ne l’intéressera pas le moins du monde. Elle ne vous surveille pas comme un petit nuage constamment au-dessus de vos têtes. Elle a des personnes telles que moi pour accomplir ce genre de tâche.

— Ouhhh… êêêeuhhh… huutinnn… euuhhh… kuullléééé !

— Certes, dit le mage en desserrant enfin son étreinte. (Locke toussa et inspira un grand coup pour apaiser ses poumons en feu.) Il est vrai que mes manières laissent à désirer, n’est-ce pas ? Alors que vous, vous êtes un saint parmi les saints, je suppose ? Êtes-vous prêt à m’écouter ?

Soulagé de respirer de nouveau et honteux de son état de faiblesse, Locke ne répondit pas. Le mage considéra que celui qui ne disait mot consentait.

— Voici le message : nous voulons un véritable affrontement. Nous voulons que vous travailliez pendant six semaines. Si vous passez un accord avec cette femme et décidez d’organiser je ne sais quelle mise en scène stupide…

— Patience m’a déjà averti, dit Locke en toussant. Dieux tout-puissants, vous devez le savoir, espèce de sale petit étron insipide !

— Entendre est une chose, comprendre en est une autre. Vous partagez une longue histoire avec la femme engagée par nos adversaires. Nous serions les derniers des idiots si nous n’envisagions pas que vous puissiez succomber à la tentation.

— J’ai promis…

— Vos promesses ne valent pas un pet de cadavre, Camorrien. Alors, laissez-moi vous mettre les points sur les « I ». Si vous passez un marché avec votre petite rouquine afin de truquer les élections, quel qu’en soit le bénéficiaire, je la tuerai.

— Espèce de fils de… Vous ne pouvez pas…

— Bien sûr que si. Il me suffira d’attendre la fin des élections. Soyez sûr que nous prendrons tout notre temps, et que vous assisterez à son agonie.

— Les mages de l’autre parti…

— Vous pensez vraiment qu’ils lui viendront en aide ? Les amis du Fauconnier ? Ils ont engagé cette fille dans le seul but de vous ennuyer. Lorsque le jeu des cinq ans sera terminé, ils cesseront de la protéger.

Locke essaya de se relever. Au bout d’un moment, le mage le saisit par le manteau et le remit sur ses pieds. Locke se tourna et le foudroya du regard en faisant semblant d’épousseter ses vêtements.

— Inutile de me faire les gros yeux, Lamora. Ne prenez pas mon avertissement à la légère. Vous devriez être flatté : nous avons décidé qu’il était inutile de prendre des demi-mesures avec vous.

— Flatté, répéta Locke. Oh, oui. Flatté. C’était le mot que j’avais au bout de la langue. Merci.

— La femme est l’otage de votre respect du contrat passé. Il n’y aura pas de nouvel avertissement. Et ne prenez pas la peine de raconter notre rencontre à Patience. Vous le regretteriez.

— C’est tout ?

— C’est tout ce que j’avais à vous dire, mon ami.

— Alors, réveillez Jean.

— Il reviendra à la réalité dès que je serai parti.

— Vous avez la trouille de raconter vos conneries devant lui.

— Avez-vous songé que la dernière chose dont votre camarade a besoin, c’est qu’un de mes semblables lui rappelle à quel point il est impuissant face à nos pouvoirs ? Vous tenez vraiment à lui infliger une telle humiliation ?

— Je…

— Je ne suis pas de glace, Lamora. Mais mes sentiments ne vous sont pas forcément favorables en ce moment. Maintenant, n’oubliez pas que nous vous avons engagés pour un travail.

Il fit un geste et disparut. Locke tendit le bras vers l’endroit où il se trouvait quelques secondes plus tôt, mais sa main ne rencontra que le vide. Il approcha des murs et les examina, puis il vérifia que la porte était toujours verrouillée. Il laissa échapper un grognement de résignation écœurée et se massa le cou.

— Tu disais quelque chose, Locke ?

Jean s’était redressé. Il semblait en pleine forme.

— Euh, non, Jean. Je… j’ai juste toussé.

— Tu vas bien ? (Le colosse l’examina par-dessus les verres de ses optiques.) Tu es en nage. Il s’est passé quelque chose ?

— C’est juste… ce n’est rien.

Dieux tout-puissants, le bâtard en manteau rouge avait raison : il était inutile de rappeler à Jean que les mages pouvaient le transformer en pantin à tout moment. Locke commençait à peine à se remettre des ravages du poison et il avait besoin de toute la confiance et de toute l’énergie de son camarade. Il fallait que Jean soit concentré sur la tâche qui les attendait.

— Je suis sûr que c’est parce que j’ai trop marché. Mais je ne tarderai pas à me remettre dans le coup.

— Bien, dans ce cas, demandons à Nikoros de nous conduire à nos appartements. Nous avons des vêtements, nous avons de l’argent. Voyons un peu le logement qu’on va nous proposer avant de nous lancer dans la bataille au nom de Patience et de ses comparses.

— Tu as raison, dit Locke. (Il tendit la main vers le levier de la porte.) Ce sont vraiment les dernières personnes que j’ai envie de décevoir.

7

— Nikoros, qui a le droit de vote dans cette ville ? demanda Locke.

Le fiacre traversait un pont suspendu en Verre d’Antan qui menait au nord-ouest de la cité, vers un endroit que leur guide appelait le quartier de Palanta. Il se balançait sur le tablier comme un navire sur une mer houleuse.

— Eh bien, il y a, euh… trois façons de l’obtenir. D’abord, vous pouvez présenter des documents attestant que vous possédez des biens fonciers pour un montant supérieur ou égal à soixante ducats. Vous pouvez servir dans le guet pendant vingt-cinq ans. Et enfin, vous pouvez acheter ce droit en faisant un versement unique de cent cinquante ducats quand bon vous semble, sauf le jour de l’élection.

— Hmmm, dit Locke. Ce système me paraît facilement corruptible. Cela pourra nous être utile. Combien y a-t-il d’habitants à Karthain et combien ont le droit de vote ?

— Environ soixante-dix mille, répondit Nikoros.

Celui-ci était assis de manière assez inconfortable. D’une main, il retenait la pile de paquets, de l’autre, il agitait un parchemin pour faire sécher l’encre.

— Et environ cinq mille d’entre eux ont le droit de vote, poursuivit-il. J’aurai des chiffres plus précis au fur et à mesure que la date fatidique approchera.

— Ça donne quoi ? demanda Jean. Deux cent cinquante votants par siège ? C’est bien ça ?

— À peu près. Vous avez le droit de voter pour un candidat du quartier où vous résidez. On utilise des bulletins papier, et il faut aussi être capable de signer.

— Alors, en ce qui concerne les votes, on ne cherche pas à élire un gros poisson, mais plutôt dix-neuf petits.

— En effet. Je, euh… je crois que l’encre est sèche.

Jean prit le parchemin et parcourut les colonnes rédigées d’une écriture en pattes de mouche. Il n’était pas étonnant que Nikoros ait recours aux services d’un scribe de confiance depuis des années. Il y avait une courte liste de commerces, et une autre, plus longue, de noms.

— Ces gens font partie des hauts responsables des Iris Noirs, je suppose ?

— Ce sont nos homologues, en effet. Ils se surnomment le Cartel. Nous nous sommes baptisés le Comité.

— Quand pourrons-nous rencontrer les membres du Comité ? demanda Jean.

— Eh bien, en fait, j’espérais que vous accepteriez de participer à une petite fête amicale ce soir. Il n’y aura que les membres du Comité et des partisans triés sur le volet…

— Combien ?

— Pas plus de cent cinquante personnes.

— Dieux des entrailles de la Terre ! s’exclama Locke. Bon, je suppose que nous devrons en passer par là tôt ou tard. Où avez-vous l’intention d’organiser votre petite sauterie ?

— Là où vous logerez. À l’hostellerie Josten. Je suis impatient de vous faire visiter l’endroit. C’est le meilleur de toute la ville. Notre temple, le centre névralgique des Racines Profondes.

Le bâtiment était effectivement aussi impressionnant qu’un temple. Le fiacre s’arrêta devant l’hostellerie Josten au moment où le soleil atteignait son zénith dans un ciel qui se remplissait de nuages gris. Des porteurs jaillirent de l’entrée ombragée et s’emparèrent des paquets sous la direction de Nikoros. Jean descendit le premier et examina le bâtiment.

Il s’agissait d’une longue construction à pignons qui se dressait sur deux étages. Elle était dotée d’au moins neuf cheminées et percée de nombreuses fenêtres. Une dizaine de fiacres auraient pu se garer devant la façade sans la moindre difficulté.

— Sacré hôtel, dit Locke en posant le pied sur les pavés.

— Ce n’est pas qu’un hôtel, dit Nikoros. On y trouve également un restaurant de qualité, un bar, un café. C’est le paradis sur terre pour les marchands et les négociants qui soutiennent les Racines Profondes. Un quart des transactions de la cité se règlent ici.

L’intérieur était à la hauteur de l’enthousiasme de Nikoros. Une soixantaine de personnes, hommes et femmes, bavardaient en buvant un verre à de longues tables disposées entre de solides piliers en bois sombre et poli. Il y avait des chapeaux et des manteaux suspendus dans tous les coins – assez pour ouvrir un magasin de vêtements. Des serveurs en veste et haut-de-chausses noirs allaient et venaient avec la précipitation d’ingénieurs militaires préparant l’assaut d’une citadelle. Jean songea que cet endroit était une image inversée de chez Meraggio. Ici, les repas et les boissons étaient au centre des affaires ; ce n’étaient pas de luxueux et discrets appoints.

— En haut, dit Nikoros. (Il fit un geste en direction d’une galerie bordée par une rambarde en cuivre poli.) Nous y trouverons les espaces réservés. Il y en a un pour les consortiums importants, ceux pour lesquels je travaille, et un autre pour les scribes et les notaires. Ils paient une véritable fortune pour disposer de ces espaces au cœur de cette ruche financière. Et il y en a un pour les Racines Profondes, bien entendu.

Jean sentit des regards se poser sur lui. Les curieux adressaient des gestes et des hochements de tête à Nikoros en se demandant qui pouvaient bien être les deux hommes qui l’accompagnaient. Jean poussa un soupir intérieur. Il aurait été plus sage de passer par une entrée de service, mais le mal était fait. Sabetha ignorait peut-être que ses deux anciens camarades étaient à Karthain, mais il était impensable qu’elle n’ait pas posté un ou plusieurs agents pour guetter leur arrivée dans cet établissement.

Au fond de la salle, un homme se trouvait derrière un bar bien approvisionné. Il était grand, noir, et aussi maigre qu’un haricot. Il portait une version luxueuse de l’uniforme de serveur sous une cravate bouffante et un tablier en cuir. Dès qu’il aperçut Nikoros, il posa le livre de comptes qu’il consultait et traversa la pièce en slalomant entre les hommes et les femmes qui assuraient le service.

— Bienvenue, messieurs. Bienvenue à l’hostellerie Josten. Si vous n’y trouvez pas satisfaction, c’est que vous n’avez pas bien cherché ! (Il s’inclina très bas devant Locke et Jean.) Je suis Diligent Josten, messieurs, le directeur de cet établissement. Nous vous attendions. En quoi pourrai-je vous être agréable ?

— Je suis prêt à assassiner quelqu’un pour une tasse de café, déclara Jean.

— Vous êtes dans le seul établissement de Karthain où le café vaut la peine d’assassiner quelqu’un. Nous avons différents mélanges à vous proposer, du Syresti aromatique sec au…

— Je prendrai celui qui ne me demande pas de réfléchir pendant des heures.

— Le meilleur choix possible, monsieur. (Josten claqua des doigts et un serviteur qui se tenait à proximité s’éloigna d’un pas pressé.) Et maintenant, occupons-nous de vos appartements. Ils se trouvent dans l’aile est, au premier étage. Il s’agit de deux suites jumelées. Je vais y faire porter vos…

— Oui, oui, dit Locke. Pardonnez-moi, j’ai besoin d’un petit moment.

Il saisit Jean et Nikoros par les revers de leurs manteaux avant de les entraîner à l’écart et de murmurer :

— Le directeur, jusqu’à quel point peut-on lui faire confiance, Nikoros ?

— Il était membre des Racines Profondes quand cet endroit n’était qu’un champ de trous boueux surmonté de trois briques. Dieux tout-puissants, Lazari, il ne vous trahira pas plus que moi.

— Et qu’est-ce qui vous fait penser que nous vous faisons confiance ?

— Je… je…

— Respirez un coup, je plaisantais. (Locke tapota Nikoros dans le dos et sourit.) Mais si vous faites erreur en ce qui le concerne, nous l’avons d’ores et déjà dans le cul. Josten ! Vieux camarade ! Oui, faites donc monter notre bazar dans nos appartements. Je suis sûr qu’ils sont parfaits, avec le bon nombre de murs et de plafonds, mais je les compterai plus tard. Savez-vous pourquoi nous sommes ici ?

— Ça ! Mais pour nous aider à botter le derrière des Iris Noirs, enfin ! Et pour déguster un café.

Un serveur apparut et présenta à Jean un plateau de cuivre avec une tasse fumante. Jean prit la tasse et vida la moitié de son contenu d’une gorgée. Il frissonna de plaisir tandis que le breuvage brûlant coulait dans son œsophage habitué aux pires mixtures.

— Ah, oui, soupira-t-il. C’est du bon. De la mort sucrée et liquide. Avec une pointe de gingembre.

— Des grains d’Okanti, dit Josten. Ma famille les faisait pousser sur nos îles natales, avant que nous remontions vers le nord.

— Tu es redevenu toi-même ? demanda Locke.

— Ce jus ferait pisser des éclairs à un eunuque mort, dit Jean. (Il vida le reste de la tasse.) Tu veux monter te reposer un peu ?

— Dieux, non, répondit Locke. Notre temps est précieux, notre sécurité inexistante et notre cul collectif parade au vent en suppliant une certaine personne de lui décocher une flèche entre les deux hémisphères. Josten, je crains de me trouver dans l’obligation de vous imposer un cruel devoir.

— Parlez et j’affronterai l’épreuve sans me défiler.

— Vous êtes un homme comme je les aime, mais vous apprendrez bientôt à ne pas dire ce genre de choses avant de savoir ce que je vais vous demander. Je pense même que d’ici peu de temps, vous serez incapable de dire la moindre amabilité. De vos serviteurs, porteurs et tout le reste, est-ce que vous en avez engagé des nouveaux au cours de la dernière semaine ?

— Cinq ou six.

— Écrivez leurs noms sur une feuille de papier et donnez ce papier à maître Callas, ici présent. (Locke montra Jean du pouce.) Ordonnez à vos employés les plus fiables de surveiller leurs nouveaux collègues sans interruption. Ne prenez aucune initiative, mais faites-nous des rapports précis de leurs activités. Sur papier.

— Papier que je remettrai à maître Callas ?

— Dans le mille. Deuxième point : songez à toutes les portes de l’établissement que vous gardez généralement verrouillées – sauf les portes des chambres que vous louez, bien entendu. Faites changer toutes les serrures, sans exception. Dès demain, au cours de la journée. Nikoros puisera dans le trésor du parti pour vous rembourser.

— Mais…, commença Nikoros.

— Nikoros, votre boulot de l’après-midi consiste à dire oui à tout ce qui sortira de ma bouche. Plus vous répéterez, plus cela deviendra un mécanisme inconscient bien huilé qui vous épargnera de douloureuses cogitations. Voulez-vous que nous nous entraînions ?

— Oui.

— Vous êtes doué. Bon, revenons à nos moutons. Josten, faites venir des serruriers dès demain, même si vous devez leur promettre une prime équivalant à un mois de salaire. Assurez-vous que les employés de fraîche date n’ont pas accès aux nouvelles clés. Faites comme si les serruriers avaient disparu de la surface de la Terre une fois leur travail terminé. Dites qu’on leur donnera des doubles dans quelques jours. Nous allons voir si certains d’entre eux réagissent de manière intéressante. Pas de question jusque-là ? (Josten secoua la tête et se tapota la tempe droite du bout du doigt.) Ensuite, trouvez un forgeron capable de fabriquer des chaînettes de cou pour vos employés. Des bijoux simples, mais empreints de dignité. En fer doré, rien qui vaille la peine d’être revendu. C’est très important. Nous ne voulons pas qu’un espion audacieux se déguise, se fasse passer pour un employé et se promène à sa guise dans votre établissement. Tout le personnel de service devra porter les chaînettes. Tous ceux qui dérogeront à la règle seront conduits dans une arrière-salle pour se faire remonter les bretelles. Personne ne quitte l’établissement avec sa chaîne sous peine de renvoi. Compris ? Les chaînes devront vous être remises en fin de journée, à vous ou à vos plus fidèles employés. Elles seront redistribuées le lendemain, quand chacun reprendra le travail. Une fois que vous aurez préparé tout ça, annoncez à vos employés que vous doublez leur salaire jusqu’au jour de l’élection. Nikoros vous remboursera en puisant dans la cagnotte du parti.

— Euh… oui, dit Nikoros.

— Dites-leur également qu’il est impératif de veiller à ce qu’il ne se passe rien de grave dans l’établissement jusqu’à la fin des élections. Chaque personne signalant un événement inhabituel ou étrange recevra une gratification. Si une araignée pète dans la cave à vin, je veux le savoir. (Josten avait les yeux écarquillés, mais il acquiesça une fois encore.) Quoi d’autre ? La sécurité ! Nous avons besoin de costauds. Disons cinq ou six. Des types sûrs, patients, prêts à la bagarre, mais pas du genre à la provoquer. Pas des crétins. Et des femmes sachant se montrer discrètes. C’est efficace, une jolie fille avec un couteau sous la jupe. Où pouvons-nous trouver ça ?

— La Cour de Poussière, dit Nikoros. C’est là qu’on trouve la caravane qui assure le transport du courrier. Il y a toujours des gardes qui cherchent du travail là-bas. Mais je vous avertis : ce ne sont pas des érudits du Collegium Thérin.

— Tant qu’ils ne sucent pas leur pouce en société, dit Locke. Occupez-vous de ça dès demain, Nikoros. Emmenez maître Callas. Il est capable de séparer le bon grain de l’ivraie. Ordonnez aux nouvelles recrues de se laver, donnez-leur des vêtements convenables et logez-les ici jusqu’à la fin des élections. Payez les chambres avec les fonds du parti. Et tant que j’y suis : que tout le monde sache bien que ces gros bras seront directement placés sous nos ordres, à maître Callas et à moi. Ils n’obéiront à personne d’autre sans notre permission.

— Euh, d’accord, dit Nikoros.

— Parfait. Nikoros, vous avez des bureaux remplis de papiers dont il faut vous occuper. Allez-y ventre à terre et mettez votre scribe au travail. Faites ce dont nous avons parlé ce matin. À quelle heure avez-vous prévu de nous exposer comme des bêtes de foire ?

— À neuf heures du soir.

— Bien, bien. Merde ! Un petit instant. Est-ce que tous les invités sauront que maître Callas et moi dirigeons la campagne ?

— Non, non. Seulement les membres du Comité. C’est nous qui vous avons recrutés, ne l’oubliez pas.

— Ah, dit Locke. Je suis rassuré. Bien, vous pouvez foutre le camp. Nous nous reverrons ce soir.

Nikoros hocha la tête, serra la main à Josten et sortit par la porte principale.

— Qu’ai-je pu oublier ? (Locke se tourna vers Josten.) Les chambres ! Oui. Les chambres adjacentes à nos suites, et celles qui sont en face. Il ne faut pas les louer. Laissez-les inoccupées. Dites à Nikoros de vous les payer pour les six prochaines semaines, sur les fonds du parti. Vous me donnerez les clés, d’accord ?

— Rien de plus facile.

Jean observa Locke avec attention. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait son camarade ainsi, préparant la suite des événements avec fébrilité, les yeux écarquillés, mais… le colosse se mordit les lèvres. Cette frénésie et cette nervosité l’inquiétaient.

— Quoi d’autre ?

— Le déjeuner, peut-être ? l’interrompit Jean avec autant de tact que possible. Le vin, la nourriture, le café ? Quelques minutes sur une chaise afin de reprendre son souffle dans le calme ?

— La nourriture, oui. Le café et le vin forment un terrible mélange. En revanche, je ne suis pas contre l’un ou l’autre. N’importe lequel. Tant que ce n’est pas en même temps.

— À propos de la nourriture…, commença Josten.

— Vous pouvez m’apporter tout ce qui vous tombe sous la main. Tant que ce n’est pas un scorpion vivant, je le mangerai. Et… et… (Locke claqua des doigts.) Je sais ce que j’ai oublié ! Josten, avez-vous eu de nouveaux clients au cours des derniers jours ? Surtout des clients que vous n’auriez jamais vus auparavant. Des clients qui passeraient la plus grande partie de leur temps à traîner dans les salons ?

— Eh bien, maintenant que vous m’en parlez… Ne regardez pas, mais à votre droite, au bout de la pièce, troisième table en partant du fond, sous le tableau représentant la femme avec une énorme paire de s… de boucles d’oreilles.

— En effet, acquiesça Locke. J’ai rarement vu des boucles d’oreilles de cette taille. Trois hommes, dites-vous ?

— Ils sont arrivés il y a trois jours. Ils commandent à boire et à manger, assez pour qu’on ne leur demande pas de laisser la table à d’autres clients, mais ils restent là des heures d’affilée. Et il arrive qu’ils se relaient. Il y a un quatrième individu qui n’est pas avec eux en ce moment.

— Ils ont des chambres ?

— Non. Et ils ne traitent aucune affaire avec les clients habituels. Parfois, ils jouent aux cartes, mais en général… eh bien, je ne sais pas ce qu’ils font. Rien de choquant en tout cas.

— Diriez-vous que ce sont des gentilshommes ? À leurs habits et à leurs manières ?

— Eh bien, ils ont de l’argent, mais je n’irai pas jusqu’à dire que ce sont des gentilshommes.

— Des types à la solde de nos adversaires, murmura Locke. (Il ôta les bijoux les plus voyants que Nikoros lui avait achetés et il les glissa dans une poche de son manteau.) Des valets, des hommes à tout faire, des professionnels, si je ne me trompe pas. Je suis un peu trop bien habillé pour ce petit numéro, mais je pense que je peux compenser le problème avec une pointe de vulgarité.

— Trop bien habillé pour quoi ? demanda Jean.

— Pour insulter de parfaits étrangers, répondit Locke en ouvrant le col de sa chemise. Il faut tenir compte des subtiles nuances sociales quand on informe un malheureux qu’il est un putain d’abruti.

8

— Une petite minute, dit Jean. Si tu as l’intention de déclencher une bagarre, je suis plus…

— L’idée m’a effleuré, l’interrompit Locke. Mais tu leur foutrais la trouille. J’ai besoin qu’ils se sentent insultés, pas menacés. Ça relève donc de mes compétences.

— Et tu veux que j’intervienne avant qu’ils te cassent les dents, ou la visite chez le medekiner fait-elle partie de ton plan ?

— Si je ne me trompe pas, tu n’auras pas besoin d’intervenir. Si je me trompe, je t’accorde royalement le droit de me bassiner avec un « Je te l’avais bien dit », et un « pauvre connard » en prime.

— Je saurai m’en souvenir.

Le serveur véloce apparut pour proposer une nouvelle tasse de café à Jean. Celui-ci la prit et posa deux pièces de cuivre sur le plateau. L’homme s’inclina.

— Josten, dit Locke. S’il s’avère que j’insulte de véritables clients, vous serez dédommagé.

— Les six prochaines semaines vont être sacrément intéressantes, marmonna le directeur.

Locke inspira un grand coup, fit craquer les articulations de ses doigts et se dirigea vers la table des trois hommes. Jean resta en retrait, la tasse de café à la main. Sa présence était rassurante et aussi familière qu’une ombre.

— Bien le bonjour, lança Locke. Je m’appelle Lazari. Je suppose que je vous dérange.

— Désolé, dit l’homme le plus proche. Nous sommes en train de…

— Je crains de n’en avoir rien à cirer, l’interrompit Locke.

Il s’installa sur une chaise vide et observa les trois inconnus. Ils étaient jeunes, propres, et ils portaient des vêtements convenables à défaut d’être luxueux. Ils partageaient une bouteille de vin blanc et une carafe d’eau.

— Nous avons une discussion privée, dit l’homme de droite.

— Ah, mais je suis venu vous rendre un petit service, dit Locke. (Il fit un geste en direction des deux individus qui se trouvaient en face de lui.) C’est à propos de votre camarade à côté duquel je suis assis. Au bar, il y a une rumeur qui affirme qu’il est incapable de triquer s’il ne baise pas un bonhomme par force ou par ruse.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? siffla l’homme concerné.

— Je vais être plus clair, poursuivit Locke. Si vous continuez à fréquenter ce faux jeton notoire, il va vous saucissonner et bourrer un endroit peu hygiénique jusqu’à ce que vous pissiez le sang. Sans compter qu’il ne prendra même pas la peine de vous détacher quand il en aura fini avec vous.

— Vos propos sont… inconvenants, dit un homme en face de Locke. Oui, inconvenants, et si vous ne vous retirez pas dans les plus brefs délais…

— À votre place, je m’inquiéterais de savoir si votre ami se retirera dans les plus brefs délais. Il n’a pas la réputation d’être un rapide.

— Que signifie cette comédie ?

L’homme à droite de Locke frappa du poing sur la table, juste assez fort pour faire trembler la bouteille de vin et la carafe.

— Dieux tout-puissants ! s’exclama Locke en faisant semblant de remarquer la bouteille pour la première fois. Bande de pauvres imbéciles ! Résidus de bidets mal nettoyés ! Vous n’avez quand même pas bu ce qu’il y a là-dedans ?

Il balaya la table d’un coup de chapeau. Les verres des deux hommes assis en face de lui tombèrent sur les genoux de leurs propriétaires.

— Espèce d’enculé ! rugit le premier.

— Alors ça… Je… je…, bafouilla le second.

— Remarquez, continua Locke, rien ne prouve que ce vin est drogué. (Il prit la bouteille, la porta à ses lèvres et but une longue rasade.) Après tout, ce n’est pas indispensable quand on a affaire à des Karthaniens. Ces minables pisse-culottes suceurs de lait rouleraient sous la table rien qu’en reniflant une bouteille vide.

— Je… je vais chercher le directeur ! lâcha l’homme qui se tenait légèrement sur la gauche, en remettant son verre sur la table.

— Je suis glacé de terreur, dit Locke. Quelle férocité ! Un vrai chaton qui tête sa mère. Hé, je vais vous en raconter une bien bonne. Alors voilà, c’est l’histoire d’un Karthanien plein aux as et d’un autre Karthanien qui a vraiment connu son père. Merde ! Un moment. J’ai parlé de Karthaniens, hein ? Ah, je me disais bien que c’était pas possible.

— Fichez le camp ! dit l’homme de droite. Fichez le camp ! Tout de suite !

— En voilà une autre : comment un Karthanien sait-il que sa femme a ses règles ? Il se faufile dans le lit de son fils et il s’aperçoit que la bite du gamin est tachée de sang. Ha ! Ha ! Oh, et celle du Karthanien qui affirme qu’il est capable de compter jusqu’à cinq…

L’homme de droite repoussa sa chaise d’un mouvement brusque et se leva. Il avait le visage écarlate. Il se figea, les traits crispés par la rage, quand Locke le saisit par le revers de son manteau. Le Salaud Gentilhomme n’avait pas la force de se battre avec lui, mais il avait lancé l’insulte finale en le touchant sans y être invité.

— Mais où tu vas comme ça ? demanda-t-il. Je n’ai pas terminé mon subtil exposé culturel.

— Vire tes mains de mon manteau, espèce de sale…

— Et si je ne veux pas ?

— Nous porterons cette affaire devant le patron de l’établissement.

— C’est moi, le patron de cet établissement, dit Locke. Et vous le savez très bien. Vous avez été envoyés ici pour surveiller mes mouvements. Vous voyez cet imposant gentilhomme dix mètres derrière moi ? C’est lui le deuxième que vous cherchez. Regardez-le avec attention, mes petits gars. Je suis certain que votre maîtresse va vous demander un rapport détaillé. (L’homme qui était debout sursauta en arrière et Locke en profita pour boire une nouvelle gorgée de vin.) Allons, un type avec un peu d’amour-propre n’aurait pas supporté les insultes que je vous ai lancées. Si vous étiez les gentilshommes que vous affirmez être, vous m’auriez demandé réparation. Et si vous étiez des brutes, vous m’auriez cassé les dents. J’en conclus donc qu’on vous a offert une forte somme pour rester ici et m’espionner. Vous ne saviez plus quoi faire quand j’ai copieusement craché sur votre dignité. (De l’autre côté de la table, les deux hommes firent mine de se lever, mais Locke les interrompit d’un geste.) Ne faites pas quelque chose de stupide maintenant, messieurs. Votre situation est désespérée. Levez un doigt de manière un peu trop agressive et je vous garantis qu’il faudra six mois à vos os pour se ressouder. Et n’oubliez pas que je dispose d’au moins cinquante témoins prêts à jurer que c’est vous qui avez commencé les hostilités.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda l’homme de droite.

— Traînez vos pathétiques carcasses dehors. Faites vite et soyez polis. Si jamais je vous revois autour de cet établissement, vous vous réveillerez dans une ruelle avec les dents au fond de votre cul. L’avertissement vaut également pour votre camarade absent.

Locke remit son chapeau, se leva et s’éloigna d’un pas tranquille. Il adressa un petit sourire à Jean qui souleva sa tasse de café en guise de salut. Derrière lui, des raclements de chaises lui apprirent que les espions avaient décidé de filer sans demander leur reste. Les deux Salauds Gentilshommes se tournèrent pour les regarder partir.

— Tu es vraiment d’une vulgarité affligeante quand tu veux, remarqua le colosse.

— Je peux faire pire. J’ai quelques ignominies en réserve sur la plus haute étagère de mon esprit, comme un poison alchimique. Je n’ai pas inventé grand-chose. La plupart de mes insultes, je les ai empruntées à Calo et Galdo.

— Tu as été assez virulent avec nos trois amis un peu trop voyants.

— Un peu trop voyants, comme tu dis. C’est bien beau de chasser les espions qui s’affichent ostensiblement, mais il va maintenant falloir s’occuper de ceux qui connaissent leur métier.

9

Locke engloutit un déjeuner pour six personnes et Jean se contenta de quelques restes – il s’estimait heureux que son camarade ne lui ait pas dévoré un bras par inadvertance. Puis les deux hommes allèrent se reposer dans leurs appartements. Ils consacrèrent une bonne partie de l’après-midi à arpenter les chambres d’un pas frénétique et à somnoler dans des chaises longues.

Lorsque le soleil se coucha et que les fragments de ciel visibles entre les rideaux virèrent au noir, des employés des sœurs Morenna vinrent livrer les vêtements promis. Locke et Jean examinèrent les manteaux, vestes et hauts-de-chausses pour vérifier qu’ils ne contenaient pas d’aiguilles ou de poudres alchimiques empoisonnées, puis ils les rangèrent dans les grandes armoires en bois de rose de leurs chambres.

À la huitième heure du soir, des servantes et des employés apportèrent des baignoires remplies d’eau chaude. Locke trempa un doigt dans chacune d’elles et quand il constata que ses chairs n’étaient pas rongées par un quelconque acide, il décida qu’il était à peu près sûr de s’y plonger.

Quand Nikoros frappa à la porte, quarante minutes plus tard, les deux Salauds Gentilshommes étaient propres et habillés de confortables vêtements sur mesure. Le Karthanien portait lui aussi une tenue de soirée.

— Messieurs, dit-il, j’ose espérer que je vous apporte quelques informations utiles.

Il tendit une pochette en cuir à Locke. Celui-ci l’ouvrit et constata qu’elle contenait une centaine de feuilles. Certaines étaient couvertes des pattes de mouche de Nikoros. D’autres, en revanche, étaient rédigées d’une écriture soignée et élégante – probablement celle de son scribe.

— Les bilans financiers du parti des Racines Profondes, déclara Nikoros. Les membres les plus importants, les plans et les minutes des dernières élections, la liste des propriétés et des agents. J’ai rassemblé de la même manière les informations disponibles sur les Iris Noirs. Il y a aussi des copies des lois électorales de la cité…

— Magnifique ! dit Locke. Et vous avez pris les mesures dont j’ai parlé ce matin ?

— Mon scribe y travaille encore, mais je me suis occupé du reste. Si la terre devait s’ouvrir et engloutir mes bureaux, je vous assure que je ne perdrais rien d’irremplaçable.

— Bien, dit Locke. Vous voulez boire quelque chose ? Nous avons un petit bar… Attendez un peu, nous n’avons pas encore vérifié les bouteilles. Je suis désolé.

— Je suis sûr que vous n’avez rien à craindre en ce qui concerne Josten et son établissement, dit Nikoros en haussant les sourcils.

— Ce n’est pas la loyauté de Josten qui m’inquiète.

— Eh bien, laissez-moi vous dire que quand les Karthaniens organisent une fête, ce n’est pas dans l’intention de rester sobres.

Il plongea la main dans son manteau et en tira deux badges argentés richement décorés. Un ruban vert y était attaché. Nikoros en portait un identique au-dessus du cœur, mais le sien était en or.

— Il ne faut pas que j’oublie vos parures.

— Le plumage officiel des Racines Profondes ? demanda Jean en tendant la main.

— Oui. Pour la fête de ce soir, les membres du Comité porteront des badges en or, les membres du Konseil en jade, les autres invités en argent. Ces insignes indiqueront que vous êtes des personnages importants, mais pas assez pour attirer trop de curiosité ou de commentaires.

— Parfait, dit Locke en accrochant son badge. Maintenant que nous sommes présentables, allons rendre visite à la famille.

10

La grande salle avait changé d’apparence pour la soirée. Les employés en faction à l’entrée étaient deux fois plus nombreux et ils portaient des uniformes plus impressionnants. Des bannières vertes avaient été accrochées aux chevrons et sur les piliers vernis. On entendait sans cesse les roues des fiacres qui se succédaient devant l’établissement. Locke jeta un coup d’œil par une fenêtre. À l’extérieur, plusieurs serviteurs levaient la main pour interdire l’accès à un groupe d’hommes fort bien vêtus, mais dépourvus de badges à rubans verts. La fête était réservée aux invités, aucun doute sur ce point. Les personnes refoulées étaient-elles des dîneurs tardifs ignorant que le restaurant était fermé au public, ou bien des agents de l’opposition ? Locke n’avait pas le temps de faire une enquête.

Un quintette à cordes jouait avec grâce sur une galerie. Dans tous les âtres, de grosses bouilloires chauffaient l’eau destinée à remplir les tasses de thé et de café rangées à côté. Des milliers de bouteilles étaient disposées sur des tables couvertes de nappes en tissu et il y avait assez de carafes, de pichets, de flûtes et de verres droits pour aveugler tous les habitants de la ville avec leurs reflets. Locke cligna des paupières à plusieurs reprises avant de se concentrer sur le flot d’hommes et de femmes qui pénétrait dans la salle.

— Il y a beaucoup plus de cent cinquante personnes, fit-il remarquer.

— Ce genre de chose arrive, dit Nikoros. (Il laissa échapper un petit gloussement fébrile, comme si une plaisanterie venait de lui traverser l’esprit.) On… on essaie de limiter les invités, mais il y a de nombreuses personnes que nous ne pouvons pas nous permettre d’offenser !

Locke le regarda. Nikoros avait changé au cours des quelques minutes qui s’étaient écoulées depuis qu’ils avaient quitté leurs suites. Il transpirait à grosses gouttes, ses joues étaient écarlates et ses yeux toujours en mouvement faisaient penser à deux petites créatures prisonnières derrière des parois de verre. Ces symptômes ne trahissaient pourtant pas de la nervosité, mais un sentiment de béatitude. Dieux !

L’assureur marchand efficace et dévoué, l’homme qui servait d’agent de liaison avec les grands chefs des Racines Profondes, était accro à la poudre d’Akkadris. Locke sentit la piquante odeur de pin de la drogue. Malédiction ! Akkadris, la Muse de feu, la tueuse de poètes. Si l’alcool apaisait et désinhibait l’esprit, la poudre d’Akkadris avait l’effet contraire. Elle allumait des incendies sous le crâne des toxicomanes qui se mettaient à trembler d’excitation sans raison apparente. C’était une manière lente et onéreuse de se suicider.

— Nikoros, dit Locke en l’attrapant par le revers de son manteau, vous et moi allons avoir une franche discussion à propos de…

— Via Lupa ! Via Lupa, mon ami !

Un vieil homme corpulent posa les mains sur leurs épaules et s’y appuya. Son visage ressemblait à un gâteau rose cuit à la vapeur et ses sourcils blancs papillonnaient comme des volutes de fumée. Il arborait un badge de jade et frappait le sol frénétiquement avec sa canne en bois-sorcier.

— Nikoros des loups, ainsi appelé à cause de ses prétendues marges bénéficiaires. Ah !

— B… bien le bonsoir, Votre Honneur, dit Nikoros en profitant de l’occasion pour échapper à la prise de Locke. Oh, messieurs, puis-je vous présenter Premierfils Epitalus, membre du Konseil représentant Isas Thedra depuis quarante-cinq ans ? Certains considèrent qu’il est le, euh… la figure de proue de notre vaisseau politique.

— Alors comme ça, je suis une figure de proue, hein ? Une godiche impuissante, éclaboussée de partout et qui n’a même pas le bon sens de se couvrir les nichons ? Dois-je envoyer un ami pour exiger des explications à propos de cette remarque, jeune homme ?

— Laissez ce pauvre garçon en paix, Premier. Tout le monde sait bien que vous avez assez de bon sens pour vous couvrir les nichons.

Une femme svelte aux cheveux grisonnants prit Epitalus par le bras d’un geste amical. Elle avait sans doute plus de soixante ans, mais ses yeux étaient vifs et son sourire mutin. Elle arborait elle aussi un badge en jade. Elle s’esclaffa en compagnie d’Epitalus. Nikoros les imita, mais son rire était trop empressé et trop sonore.

— Et permettez-moi de vous présenter… euh…

L’hésitation de Nikoros ne dura qu’un instant, mais l’inconnue en profita pour prendre la parole.

— Oh, mais dites-le, Nikoros. Mon nom ne vous brûlera pas la langue.

— Heum, certes. Heum, voici Maudite Superstition Dexa, membre du Konseil représentant Isas Mellia et, euh, responsable du Comité des Racines Profondes.

— Maudite Superstition ? demanda Locke en souriant malgré lui.

— En effet, dit Dexa. Et je vous assure pourtant que je respecte soigneusement les règles. Hypocrisie et prudence sont des cousins si affectueux.

— Vos Honneurs, dit Nikoros, je vous en prie, laissez-moi le p-plaisir de vous présenter maître Lazari et maître Callas.

Le petit groupe échangea saluts, poignées de main, hochements de tête et politesses avec entrain, mais une fois ces formalités réglées, Dexa et Epitalus prirent aussitôt une certaine distance.

— Ainsi, vous êtes les gentilshommes dont nous avons tant parlé ces derniers temps, dit Dexa. J’ai entendu dire que vous aviez chassé quelques vilaines vipères ce matin même.

— Votre Honneur, vipère est un bien grand mot. À peine quelques étrons que l’opposition avait glissés sur notre chemin pour voir si nous regardions où nous posions les pieds, dit Locke.

— Poursuivez vos efforts, dit Epitalus. Nous avons toute confiance en vous, mes garçons. Toute confiance.

Locke hocha la tête et un malaise lui noua le ventre. Les deux Konseillers n’avaient sans doute pas lu la moindre note à propos des exploits fictifs de Lazari et de Callas. Leur accueil chaleureux et leur enthousiasme étaient le fruit des sortilèges des Mages Esclaves. Ces bonnes dispositions étaient-elles durables ou fondraient-elles comme neige au soleil lorsque les élections seraient terminées ? Et était-il possible qu’elles se dissolvent avant ? Par accident ? Cette idée n’avait rien de réjouissant.

Nikoros parvint à guider le petit groupe vers les piles miroitantes de bouteilles d’alcool. Il faudrait remettre les explications à propos de l’Akkadris à plus tard, mais Locke éprouva un certain soulagement en réussissant à attraper quelque chose à boire. L’alcool semblait faire partie intégrante de la tenue de soirée, au même titre que le badge à ruban vert.

Epitalus et Dexa ne tardèrent pas à les quitter pour vaquer à leurs importantes occupations. Nikoros fit faire plusieurs tours de salle à Locke et Jean pour attirer leur attention sur diverses curiosités et leur présenter de nombreuses personnes : membres du Comité, amis, cousins, cousins des amis et amis des cousins.

Locke s’était jadis frotté aux aristocrates de Camorr et il songea que le gratin de Karthain ne leur devait rien en matière d’esprit et de faste. Cependant, ils divergeaient sur un point de caractère majeur qui allait bien au-delà des différences d’us et de coutumes entre l’Est et l’Ouest. Il mit le doigt dessus après une demi-heure de conversation mondaine : l’élite karthanienne ne dégageait pas l’aura martiale omniprésente dans la plupart des États-cités aisés.

À Karthain, personne n’arborait de cicatrices guerrières, de manches épinglées sur des bras amputés. Aucun homme et aucune femme ne se déplaçait de ce pas précis qui trahit le vétéran d’innombrables campagnes, ou ne bombait le torse comme aiment le faire les cavaliers. Locke se rappela que l’armée karthanienne avait été dissoute quand les mages s’étaient installés dans la cité. Depuis quatre siècles, la sinistre Présence constituait la seule défense contre les menaces extérieures, et elle remplissait parfaitement son rôle.

Il y eut de nouvelles présentations et de nouvelles plaisanteries.

— Nikoros, qui est cette personne là-bas ? demanda Locke en buvant un deuxième verre de cognac d’Austershalin coupé avec de l’eau. Le type avec le curieux petit chapeau ?

— Le gentilhomme avec l’élégant couvre-chef ? Malédiction, son nom m’échappe.

Nikoros avala une généreuse gorgée de vin comme si cela allait lui rafraîchir la mémoire. Selon toute apparence, l’effet n’était pas immédiat.

— Je suis désolé. Mais je connais son ami, celui qui se tient à ses côtés. C’est un responsable de quartier du parti. Premierfils Cholmond. Il raconte tout le temps qu’il écrit un livre.

— Quel genre de livre ? demanda Jean.

— Un livre d’histoire. Une grande étude sur la cité de Karthain.

— Que les dieux lui accordent la chance d’avoir les jambes écrasées par un chariot, dit le colosse.

— Je partage votre opinion, approuva Nikoros. Je pense que la plupart des historiens sont des fabricants d’ennui. Mais Cholmond affirme que son livre sera différent. En revan…

La suite fut noyée sous un rugissement général. Premierfils Epitalus se tenait à la rambarde d’une galerie et il agitait les mains pour réclamer le silence – ce qui n’était pas chose facile, car une bonne partie des invités avaient bu plus que de raison.

— Bonsoir, bonsoir, bonsoir ! lança Epitalus. Bonsoir !

Et au cas où un membre de l’auditoire ait encore des doutes quant au moment de la journée, il ajouta :

— Bonsoir !

Le quintette cessa de fredonner et de pincer les cordes de ses instruments. Une vague d’acclamations retentit avant de se transformer en brouhaha éthylique.

— Bienvenue, chers cœurs et chers cavaliers, amis dévoués, à l’ouverture de la soixante-dix-neuvième campagne électorale de notre république de Karthain ! Je vous en prie, prenez un moment pour songer avec tristesse que nous sommes bien peu nombreux à nous souvenir de la première… (Un éclat de rire bon enfant parcourut l’auditoire.) Mais même les plus jeunes d’entre vous devraient se rappeler nos efforts héroïques d’il y a cinq ans. Efforts qui, malgré une opposition déchaînée, nous ont permis de conserver notre forte minorité de neuf sièges au Konseil !

Des acclamations puissantes fusèrent pendant un moment. Locke grimaça. « Une forte minorité » ? S’agissait-il d’une plaisanterie karthanienne qui lui échappait, ou ces gens étaient-ils incapables d’accepter la défaite ?

— Ainsi, nos adversaires ont la lourde tâche de défendre leurs anciennes conquêtes et cela les rend éminemment vulnérables à ce qui les attend cette année !

Cette déclaration fut saluée par des hurlements, des cliquetis de verres, des applaudissements et la culbute d’un invité qui roula au bas d’un escalier, terrassé par l’alcool dispensé à profusion. Par chance, sa chute fut amortie par un groupe de personnes moelleuses qui étaient dans un tel état d’ébriété qu’elles ne s’offusquèrent pas qu’un nouveau venu se joigne aussi brutalement à elles. Des serveurs approchèrent discrètement et emportèrent le malheureux tandis qu’Epitalus poursuivait son discours.

— Puis-je donc vous demander de porter un toast à notre chère opposition, ces gentils garçons et filles un peu trop sûrs d’eux ? Que devons-nous leur souhaiter ? De ne plus savoir où donner de la tête ? De découvrir les affres de la frustration ?

— Ils ne savent déjà plus où donner de la tête ! lança Maudite Superstition Dexa, quelque part dans les premiers rangs. Choisissons plutôt la frustration !

— Dans ce cas, tonna Epitalus en levant son verre, puissent les Iris Noirs être frustrés comme jamais ils ne l’ont été !

Le slogan fut repris par toutes les gorges et, dans un impressionnant mouvement de coudes synchronisés, plusieurs centaines de personnes vidèrent leurs verres d’un trait. Les serveurs, bouteilles en main, se frayèrent un chemin parmi la foule pour les remplir. Quand celui d’Epitalus fut plein, il le leva de nouveau.

— À Karthain ! Que les dieux bénissent la perle de l’Occident !

Ce toast rencontra le même succès que le précédent, mais tandis que les cris s’apaisaient, Locke remarqua un curieux manège : autour de lui, plusieurs personnes portèrent leur main gauche à leurs yeux et inclinèrent la tête en murmurant : « Bénie soit la Présence. »

— Que les dieux nous accordent la bénédiction d’une victoire tant attendue, reprit Epitalus, comme ils m’ont fait l’honneur de me prêter votre attention. Je ne vous ennuierai pas plus longtemps ! Nous allons avoir du pain sur la planche au cours des six prochaines semaines, mais cette soirée est consacrée aux réjouissances et je vous demande de vous y adonner sans restriction !

Epitalus descendit de la galerie dans un tonnerre d’applaudissements qui fit trembler les poutres. Les musiciens se remirent à jouer.

— Qu’est-ce que tu penses de ce cher vieil Epitalus ? demanda Jean.

— Il a un regard étrangement optimiste sur dix années de défaite, répondit Locke. Mais si je dois mourir au cours des six prochaines semaines, je veux qu’il fasse mon éloge funèbre.

— Loin de moi l’idée de ruiner l’ambiance, souffla Jean, mais est-ce que tu as remarqué que notre ami Nikoros… ?

— Ouais, dit Locke. Il va falloir lui faire passer le goût de cette saloperie au plus vite.

La foule des Premierfils, Deuxièmefils, Troisièmefille et autres se scinda en petits groupes pour bavarder et partir à l’assaut des plateaux de nourriture qu’on dévoilait au fond de la salle. Des alchimistes de spectacle émergèrent des cuisines dans leurs habits en soie brillante. Certains se mirent à préparer des cocktails, d’autres jonglèrent avec du feu sans chaleur ou invoquèrent des nuages flamboyants dans des arcs-en-ciel de couleurs.

— Mes compliments, Nikoros, lança Locke. On dirait que votre fête est un franc succès. J’ai l’impression qu’il ne faut pas compter se mettre au travail avant demain midi.

— Oh, faites confiance à Josten, dit Nikoros. Son remède contre la gueule de bois chasse les b-brumes de votre cerveau en quelques instants ! Et sans la moindre solution alchimique. Je pense donc que nous pouvons savourer un ou deux verres supplémentaires sans…

À cet instant, Locke remarqua le murmure des personnes rassemblées près de l’entrée. Il ne s’agissait pas du doux ronronnement satisfait induit par l’alcool, mais d’un signe de malaise qui prenait de l’ampleur. Les gens s’écartèrent comme les nuages devant le soleil qui se lève. Un petit homme trapu avec des cheveux bouclés fit son apparition entre les deux rangées d’invités. Il était vêtu d’un manteau bleu pâle et d’un chapeau à quatre pointes assorti. Il portait un bâton en bois poli long d’un mètre et surmonté d’un pommeau argenté en forme de lion rampant. Locke comprit aussitôt qu’il s’agissait d’un bâton de cérémonie.

— Héraut Vidalos, dit Nikoros d’une voix chaleureuse. Ch-cher ami, vous arrivez au bon moment ! Prenez, prenez donc quelque chose pour vous réchauffer ! Servez-vous !

— Mes regrets les plus sincères, Nikoros, dit le dénommé Vidalos d’une voix curieusement aimable malgré sa gêne évidente. Je crains que ma présence ici soit dictée par une décision de la Cour des magistrats.

— Oh ? (Nikoros se raidit.) Ah, eh bien… je peux peut-être vous aider à régler cette affaire dans la discrétion. Qui souhaitez-vous rencontrer ?

— Diligent Josten.

Les invités formaient désormais un large cercle autour de Vidalos. Josten se fraya un chemin parmi eux et approcha.

— Que se passe-t-il, Vidalos ?

— Rien qui me fasse très plaisir. (Vidalos tapota l’épaule gauche de Josten du bout de son bâton.) Diligent Josten, je vous informe devant témoins qu’une décision de justice a été prise à votre encontre par la Cour des magistrats de Karthain.

Il ôta son bâton et tendit un rouleau de parchemin. Josten le saisit et le déroula après en avoir brisé le sceau. L’air de rien, Locke fit quelques pas pour se placer derrière lui.

— Que se passe-t-il ? souffla-t-il.

— Par les putains de dix noms sacrés ! s’écria Josten en parcourant les nombreux paragraphes du document. Il doit y avoir une erreur. J’ai payé toutes mes charges sans…

— La taxe sur la distribution des alcools forts n’a pas été payée, l’interrompit Vidalos. Il n’y a pas trace du règlement de la somme due à la Cour des magistrats pour l’année en cours.

— Mais… je l’ai payée. Je vous assure que je l’ai payée !

— Josten, monsieur, je ne souhaite rien d’autre que vous croire de toute mon âme, mais j’ai le devoir d’exécuter ce mandat et je le ferai. Je ne tiens pas à me faire écorcher le Jour de la Pénitence.

— Bien, nous pourrons régler ces histoires de documents manquants plus tard, déclara Josten. Dites-moi seulement combien je dois et je paierai la somme sur-le-champ.

— Je ne suis pas autorisé à accepter les règlements de taxes ou d’amendes, monsieur, dit Vidalos. Vous le savez fort bien. Il vous faudra vous rendre à la prochaine procédure judiciaire publique à la Cour des magistrats.

— Mais… elle a lieu dans trois jours. En attendant…

— En attendant, dit Vidalos à voix basse, je crains de devoir mettre un terme à cette soirée. La suite dépendra de vous : soit vous fermez l’établissement, soit vous vous débarrassez de votre stock d’alcool. C’est l’affaire de quelques jours seulement, monsieur.

— De quelques jours seulement ? siffla Josten, incrédule.

— Sabetha, marmonna Locke dans sa barbe. Tu es vraiment la reine des artistes. Je suis content de te revoir, moi aussi.

Interlude

SALAUDS EN VADROUILLE

1

Le matin du troisième jour de voyage, à plus de soixante kilomètres de la frontière de Camorr, la caravane passa devant le premier cadavre qui se balançait à une branche courbe au bord de la route.

— Oh, regarde, dit Calo, assis près de Jean sur le banc du conducteur. C’est comme à la maison.

— C’est le sort qu’on réserve aux bandits dans la région quand on a une corde qui traîne, déclara Anatoly Vireska.

Le maître de caravane marchait près du chariot en mâchonnant un petit déjeuner tardif composé de figues séchées. Le véhicule des Salauds Gentilshommes ouvrait la route.

— Il y en a tous les deux ou trois kilomètres, poursuivit Vireska. Si la corde est occupée, ou si nous sommes pressés, nous nous contentons de leur trancher la gorge et de les jeter dans le fossé.

— Il y a tant de bandits que ça ? demanda Sabetha. (L’adolescente était assise sur le chariot, les pieds posés sur Galdo qui dormait encore – il avait assuré son tour de garde jusqu’au lever du soleil.) Je m’excuse. C’est juste que je n’ai remarqué personne tapi dans les parages, ajouta-t-elle d’une voix lasse.

— Eh bien, il y a des bons et des mauvais moments, dit le maître de caravane. Pendant des étés comme celui-ci, on croise des brigands une fois par mois. Notre ami ici présent, nous l’avons accroché il y a une trentaine de jours. Il n’a pas pipé mot depuis. Mais lorsque les récoltes sont insuffisantes – que les dieux nous préservent d’une telle catastrophe –, ils pullulent dans les bois comme des merdes de piaf. Et après une guerre, il y a toujours pléthore de mercenaires et de déserteurs qui sèment la pagaille. Quand ça arrive, je double mes gardes – et mes honoraires, évidemment.

Locke n’était pas certain que les bois soient aussi déserts que Sabetha le pensait. La campagne avait la fâcheuse habitude de lui rappeler les mois qu’il avait passés dans une ferme pour se familiariser avec la vie rurale. Pendant des nuits entières, il était resté éveillé à l’affût des étranges bruissements de feuilles. Les grincements des bateaux sur le fleuve, le raclement familier des roues de chariot et les claquements de bottes sur les pavés lui avaient manqué.

La vieille voie impériale avait été construite avec soin, mais elle se dégradait dans les régions reculées, loin des cités. Les forts abandonnés, aussi silencieux que des mausolées, disparaissaient derrière des bosquets brumeux de cyprès et d’arbres-sorciers. Les petites villes qui avaient poussé autour n’étaient plus que des amas de ruines couvertes de mousse entre des fantômes de rue.

Locke marchait à la hauteur de Vireska, mais de l’autre côté du chariot. Il s’efforçait de concentrer son regard sur les environs plutôt que sur Sabetha. La jeune fille avait ôté la capuche qui lui donnait des airs de matrone, et ses cheveux flottaient dans la brise tiède.

Elle n’avait pas honoré leur « rendez-vous », le lendemain de leur discussion. D’ailleurs, elle lui avait à peine adressé la parole depuis leur départ. Elle se plongeait dans la lecture des pièces qu’elle avait emportées et elle détournait les amorces de conversation du garçon avec la même efficacité qu’elle parait les coups de bâton.

La caravane se composait de six chariots qui avançaient en cahotant sous le soleil matinal de plus en plus oppressant. À midi, elle passa devant un buisson qui ressemblait à l’entrée d’un sombre tunnel. Une corde, temporairement inoccupée, se balançait sous une haute branche noire comme un sinistre pendule.

— Vous savez, dit Calo, au début, je trouvais ça original, mais maintenant, je pense que ça serait une bonne idée de choisir quelque chose de plus rigolo pour servir de bornes.

— Les bandits abattraient les panneaux, dit Vireska, mais ils ont peur de toucher aux cordes. Ils croient que le chanvre retient l’âme des hommes qui ne sont pas pendus au-dessus d’un cours d’eau. Ils pensent que ça porte malheur de les toucher, sauf si c’est pour accrocher quelqu’un d’autre.

— Hmmm, dit Calo. Je ne vois pas ce qui pourrait m’arriver de pire que d’en être réduit à vivre dans ce trou merdique en dévalisant les caravanes.

2

À la tombée de la nuit, le convoi fit halte à Tresanconne, un hameau de deux cents âmes bâti sur trois collines entourées de marais et protégé par une enceinte faite de troncs taillés en pointe. D’après Vireska, seul ce type d’agglomérations était en mesure de prospérer dans ces régions reculées. Elles étaient trop importantes pour être attaquées et trop éloignées pour qu’une escouade de soldats camorriens vienne leur réclamer des « taxes d’entretien des routes ».

Mais les villages étaient loin d’être idylliques. Les habitants étaient maussades et méfiants. Ils étaient plus aimables avec les marchandises qu’on leur procurait qu’avec ceux qui les apportaient. Cependant, le terrain en friche, au sommet d’une colline, où les caravanes pouvaient s’installer pour la nuit était préférable à l’obscurité humide de la campagne sauvage.

Locke se chargea de balayer sous le chariot tandis que Jean s’occupait des chevaux. Les frères Sanza, acceptant tant bien que mal de faire équipe, s’éloignèrent pour jeter un coup d’œil au village. Sabetha resta assise sur le chariot pour surveiller leurs affaires. Locke n’eut besoin que de quelques minutes pour s’assurer que les paillasses seraient déroulées sur un sol respectant un minimum de critères d’hygiène. Il songea alors qu’il était à peu près seul avec la jeune fille.

— Je, euh, regrette de ne pas avoir eu la chance de te parler la nuit dernière, dit-il.

— Oh ? Tu crois vraiment que nous avons raté quelque chose d’important ?

— Tu avais… Eh bien, je suppose que tu n’as rien promis, mais tu as dit que tu y penserais, au moins.

— Tu as raison, je n’ai rien promis.

— Et… Merde ! Tu n’es pas de bonne humeur.

— Tiens donc ? (Une pointe d’agressivité se glissa dans la voix de l’adolescente.) Je ne suis pas de bonne humeur ? Et qu’est-ce que cela a d’exceptionnel ? Un garçon a le droit de se montrer aussi désagréable qu’il le veut, mais quand une fille refuse de cracher un rayon de soleil à la demande, tout le monde raconte qu’elle est de mauvaise humeur.

— Je voulais juste dire que… euh… Laisse tomber. C’était juste un moyen d’amorcer la conversation. Écoute, c’est vachement… bizarre… de devoir imaginer des stratagèmes pour te parler. J’ai l’impression que nous sommes des étrangers.

— Si je suis de mauvaise humeur, déclara Sabetha après avoir réfléchi en silence pendant quelques instants, c’est parce que ce voyage se déroule plus ou moins comme je l’avais prévu. C’est une interminable accumulation de moments ennuyeux, d’insectes avides de sang et de routes cahoteuses.

— Ah, dit Locke. Et est-ce que tu me ranges parmi les moments ennuyeux ou les insectes avides de sang ?

— Pour un peu, j’irai jusqu’à penser que le petit balayeur de merde essaie de me faire du charme, dit la jeune fille d’une voix douce.

— Tu peux partir du principe que je suis toujours en train d’essayer de te faire du charme, dit Locke en se demandant s’il se montrait audacieux ou s’il s’efforçait de se montrer audacieux.

— Voilà une déclaration bien risquée. (Sabetha glissa sur le côté et se laissa tomber près de lui.) Une telle franchise appelle une réponse, mais quelle réponse ? Dois-je encourager ce genre de remarques ou y mettre un terme définitif ?

Elle fit un pas en avant, mains sur les hanches. Locke ne put s’empêcher de reculer d’autant. Il se pencha en arrière et se retint au chariot à la dernière seconde pour conserver son équilibre et éviter une chute qui aurait été la plus ridicule de toute l’histoire de la civilisation thérine.

— Est-ce que j’ai le droit de donner mon avis ? demanda-t-il d’une voix bêlante.

— Si les encouragements ne sont pas de mise, accepteras-tu de mettre un terme à tes avances ? (La jeune fille posa un doigt sur le menton de Locke, un geste qui n’était ni une invitation, ni un rejet.) Les Sanza nous rendent peut-être fous en ce moment, mais je dois reconnaître que… lorsque leurs demandes ont été formulées et refusées, ils n’ont plus insisté.

— Calo et Galdo t’ont fait du gringue ?

— Pas en même temps, comme tu t’en doutes. Qu’y a-t-il de si surprenant à ça ? Tu as dû remarquer que tu n’es pas le seul jeune crétin bouillonnant et travaillé par ses hormones dans la bande.

— Certes, mais ils…

— Ils ont compris que les sentiments que j’avais pour eux oscillaient entre l’amour fraternel et l’infinie patience. Et même s’il m’arrive de penser qu’ils n’hésiteraient pas à copuler avec des arbres s’ils se savaient seuls, ils ont respecté ma décision. Serais-tu capable d’accepter un refus avec la même élégance ?

— Si tu dois me dire non, dit Locke, le cœur battant, épargne-moi les préludes et dis-le-moi tout de suite.

— Ohhh ! Enfin un peu d’ardeur. (Sabetha croisa les bras sous sa poitrine et approcha de lui.) Dis-moi un peu, tu n’as jamais songé que je préférais peut-être les filles ?

— Je…

Locke eut juste le temps d’articuler cette syllabe avant que le centre de la parole cohérente hisse le drapeau blanc et s’enfuie la queue entre les jambes.

Dieux tout-puissants…

— Tu n’as jamais pensé à ça, pas vrai ? murmura Sabetha d’un air mutin.

— Eh bien… euh… c’est… enfin, je veux dire… tu préfères vraiment… ?

— Les moules aux escargots ? Quelle terrible question pour quelqu’un dans ta position. Oh… pour l’amour de Perelandro, ne fais pas cette tête ! On dirait un condamné à mort qui monte à la potence.

Elle se pencha vers lui et murmura à son oreille :

— Il se trouve que j’adore les escargots, merci beaucoup.

— Ahhh, soupira Locke en sentant de nouveau la terre sous ses pieds. Je n’ai jamais… je n’ai jamais entendu une métaphore aussi plaisante.

— Elle fait partie des meilleures, dit Sabetha avec un mince sourire. Elle est si parlante.

— Et maintenant que tu as eu le plaisir de me voir frôler l’apoplexie, dois-je demander ma carte de membre au petit club très exclusif de Calo et Galdo ?

— Ils sont toujours mes amis, dit Sabetha. (Elle semblait sincèrement blessée.) Ce sont mes frères par serment. Il n’y a aucune raison de mépriser ça, surtout de la part d’un… futur prêtre de notre ordre.

— Sabetha, je tiens vraiment à toi. Ça me fiche une trouille de tous les diables de l’admettre, mais je le dis simplement, comme tu l’as fait l’autre nuit. La différence, c’est que je ne le dis pas sur un ton désinvolte. Je… je t’admire depuis l’instant où je t’ai rencontrée, tu entends ? Depuis cet instant, ce jour où nous sommes sortis de la Colline des Ombres pour aller voir les pendaisons. Tu t’en souviens ?

— Bien sûr, souffla-t-elle. Le curieux petit bonhomme des Rues. Quelle pénible épreuve tu as été pour moi ! Mais qu’y avait-il à admirer, Locke ? Nous n’étions que des pauvres créatures sales et affamées. Tu ne devais pas avoir six ans. Quels sentiments pouvais-tu éprouver pour moi ?

— Je sais seulement que j’en avais. Quand on m’a appris que tu t’étais noyée, j’ai eu l’impression qu’on m’écrasait le cœur.

— Je suis désolée. C’était nécessaire. (Elle le regarda pendant un long moment avant de poursuivre.) Je crois que tu relis le passé à la lumière de tes sentiments présents. Ce que tu éprouves tient plus du fantasme que de la réalité.

— Sabetha, je n’ai aucun souvenir de mon père. Et en dehors d’une image… d’aiguilles à tricoter, je n’en ai pas davantage de ma mère. Je ne sais pas où je suis né, je ne me rappelle pas l’épidémie de Prendfeu, ni comment j’y ai survécu, ni quoi que ce soit avant que le Faiseur de voleurs m’achète au guet !

— Locke…

— Écoute-moi ! Tout est effacé ! Mais quand je passe un moment près de toi, que tu remarques ma présence ou pas, je sais que mes souvenirs sont en moi. Ils sont là, comme des charbons ardents. Je peux les toucher et sentir leur chaleur.

— Tu as emprunté trop de romans d’amour à Jean. Sur quelle base peux-tu faire des comparaisons, Locke ? Toi et moi vivons ensemble depuis des années… Qu’y aurait-il de surprenant à ce que tu développes une sorte de fixation ? Ce serait… parfaitement naturel… des sentiments tout à fait normaux…

— Qui essaies-tu de convaincre ?

Locke passa à l’offensive. Imitant Sabetha, il fit un pas en avant.

— Je n’ai pas l’impression que tes arguments me sont destinés. Tu cherches juste à te persuader qu’il ne faut pas me faire confiance ! Pourquoi… ?

Il parlait plus fort à chaque mot et il sursauta quand la jeune fille lui plaqua une main sur la bouche.

— Nous sommes censés avoir une discussion intime, pas donner un spectacle au bénéfice de tous les membres de la caravane, dit-elle dans un vadran parfait.

— Je suis désolé, souffla-t-il dans la même langue. Écoute, je voulais juste te dire que ce n’est pas une putain de fixation, Sabetha. Si je pouvais… si je pouvais te faire voir à travers mes yeux, je te jure que tes pieds ne toucheraient plus jamais le sol.

— Voilà un sortilège qui aurait des applications fort intéressantes, dit-elle sur un ton mélancolique. Encore faudrait-il que tu sois capable d’un tel miracle, et que j’accepte de… tomber sous le charme maintenant.

— Si ce n’est pas maintenant, eh bien…

— Je t’ai dit que mes sentiments pour toi étaient compliqués. Tout ce qui te concerne est compliqué. Et je ne veux pas dire que je suis confuse, que je ne sais pas quoi penser ou… ou que j’ai peur. Je veux dire qu’il y a des choses autour de nous, en nous, qui rendent la situation particulièrement difficile. Merde, il y a tant d’obstacles.

— Décris-les-moi. Dis-moi ce que je peux faire pour…

— Tiens, on parle vadran par ici ? demanda Calo.

Le garçon s’était discrètement installé sur le chariot, à l’endroit où Sabetha était assise un peu plus tôt.

— Oh, Sanza ! siffla Sabetha. J’ai cru mourir de peur.

— Ah, voilà un beau compliment, dit Galdo en roulant de sous le véhicule. Il n’est pourtant pas facile de te prendre par surprise. Tu devais vraiment avoir la tête…

— Dans ton cul, l’interrompit Calo.

— On dirait que vous avez repris votre numéro de duettistes, lâcha Locke avec colère.

— Nan, dit Galdo. On était juste curieux, c’est tout.

— Comment est ton vadran ? demanda Locke.

— Vadran à moi très bon, dit Calo dans cette langue. (Il massacrait chaque mot à dessein.) Parfait comme pas d’erreur, Sanza plus intelligent je suis.

— Je pense pour ma part que notre vadran est un peu rouillé, dit Galdo. Nous vous serions reconnaissants de rejouer les passages que nous avons manqués afin de pouvoir comprendre…

— Apprenez à vivre avec votre cerveau déficient, grogna Sabetha. Il a bien fallu qu’on s’y fasse, nous.

— Le village ne méritait pas votre attention ? demanda Locke avec un soupir.

— Au contraire, répondit Galdo. En fait, nous sommes revenus chercher quelques pièces d’argent. Certains de ces misérables ploucs puants jouent aux cartes dans la pathétique masure qui leur sert de taverne.

— Il ne devrait pas trop falloir forcer sur les bons vieux tours de passe-passe camorriens pour leur en mettre plein la vue, dit Calo en faisant apparaître un petit caillou au creux de sa main. Quand le soleil se lèvera, demain, il n’est pas impossible que nous soyons propriétaires de la moitié de ce trou.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, dit Sabetha.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire ? demanda Galdo. Nous déclarer la guerre ? Écoute, si à notre retour, dans quelques mois, nous découvrons que les Cinq Tours de Camorr ont été rasées par une armée de deux ou trois cents péquenauds des marais, je te promets de présenter mes sincères excuses par écrit.

— Nous avons juste besoin de quelques pièces, dit Calo en tirant la bâche sur le chariot. Pour attirer le chaland. Ensuite, nous accepterons la charité, nous ne la ferons pas.

— Un instant, dit Locke. Depuis quand êtes-vous des criminels ?

— Depuis… (Calo plissa les yeux et fit semblant de réfléchir.) Si mes souvenirs sont exacts, c’était entre le moment où je suis sorti du ventre de ma mère et celui où je suis tombé entre ses jambes.

— La tête la première, précisa Galdo.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, reprit Locke. Je sais fort bien que les Sanza sont aussi malhonnêtes qu’un juge camorrien. Mais les frères Asino sont des acteurs, pas des tricheurs professionnels.

— Tu sais comment les acteurs survivent entre deux contrats ? demanda Calo. Crois-moi, un bon nombre d’entre eux sont des putains de tricheurs. J’ai appris certains de mes meilleurs tours avec…

— Ce que je veux dire, l’interrompit Locke, c’est que nous sommes juste censés être des acteurs. Rien que des acteurs ! Je réfléchis à la question depuis un bon moment. Je ne veux pas de petites parties de cartes arrangées sur le chemin. Plus de poches explorées. Nous devrions oublier les personnes que nous étions à Camorr pour nous concentrer sur celles que nous serons à Espara. Une fois la mission terminée, si quelqu’un remonte notre trace jusqu’à Camorr, il ne faut pas qu’il ait le moindre indice lui permettant de faire un lien avec nos véritables identités. Rien du tout.

— Ce n’est pas… idiot, reconnut Galdo.

— Et nous commençons dès ce soir, poursuivit Locke. Ça veut dire que nous ne devons surtout pas nous faire remarquer. Vous pensez vraiment que nos chers ploucs vont se laisser dépouiller et que demain, ils nous regarderont partir en lançant des pétales de rose sur nos têtes ? Cette histoire se terminera dans le sang, Sanza et Sanza. Tous les habitants voudront vous faire la peau et les gardes de la caravane ne vous protégeront pas. Ils empruntent cette route à chaque voyage. Ils ont besoin de ces gens.

— Il a raison, dit Calo. Je savais que c’était un plan complètement foireux, espèce de dégénéré déplumé.

— C’était ton idée, espèce d’avaricieux polisseur d’étron !

— Quoi qu’il en soit, dit Calo en se tournant vers Locke, nous laissons tomber.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas commencer à faire cuire le dîner ? Ou mieux encore, si vous tenez tant à montrer votre argent au village, allez donc voir si vous ne dégottez pas un peu de viande qui ne se présente pas sous forme de brique.

Les Sanza acceptèrent la proposition avec enthousiasme et disparurent le long du chemin tortueux pompeusement baptisé avenue de Tresanconne. Locke et Sabetha se regardèrent, seuls de nouveau. Le garçon sentit une soudaine froideur chez la jeune fille.

— Ça, dit-elle, c’est justement un des obstacles dont je parlais tout à l’heure.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu n’as rien remarqué ?

— Remarqué quoi ? Qu’est-ce que je suis censé avoir remarqué ?

— Réfléchis un peu.

Elle croisa les bras, les épaules légèrement en avant cette fois-ci. C’était une position défensive et inamicale qui n’augurait rien de bon.

— Je suis sérieuse. Je te laisse un moment pour réfléchir.

— Pour réfléchir à quoi ?

— Il y a longtemps, j’étais l’enfant la plus âgée d’une petite bande. Mon maître m’envoya en apprentissage pour qu’on m’enseigne la danse et les bonnes manières. À mon retour, je découvris qu’un enfant plus jeune avait pris ma place.

— Mais… J’ai du mal à com…

— Calo et Galdo avaient l’habitude de me traiter comme une déesse, mais en mon absence, ils avaient prêté allégeance au petit nouveau, qui, au fil du temps, se trouverait un troisième allié, un autre garçon.

— Quoi ? Mais c’est du délire ! Enfin, Jean ferait n’importe quoi pour toi. Il est ton ami.

— Un ami, oui, mais un ami qui t’est dévoué corps et âme.

— C’est ça ton obstacle ? (Locke eut l’impression qu’un objet massif jaillissait de l’obscurité pour s’écraser sur sa tête.) Mon amitié avec Jean ? Tu es jalouse ?

— Tu as des oreilles et des yeux, dit Sabetha. As-tu remarqué que mes suggestions sont traitées comme des suggestions alors que les tiennent sont parole sacrée ? Y compris quand elles sont identiques ?

— Je crois que tu n’es pas très honnête, dit Locke d’une voix faible.

— Tu viens d’en avoir la démonstration ! Je serais incapable de dissuader les Sanza de boire de l’arsenic en faisant appel au bon sens, mais ils sont prêts à se battre pour obéir à tes ordres. Cette bande est la tienne, Locke. Depuis le jour de ton arrivée, et avec la bénédiction de Chains. Tu as été formé et poli pour devenir un garrista quand il ne sera plus là. Un garrista et… un prêtre. Tu es destiné à le remplacer.

— Mais, je… je n’avais aucune idée… aucune intention…

— Bien sûr que non. Tu n’as pas remis quoi que ce soit en question depuis ton arrivée. Tu t’es installé dans ta position de chef, une position qu’il est facile de considérer comme acquise… jusqu’au jour où on t’en chasse sans bruit. Et après, on s’aperçoit qu’on a du mal à ne plus y penser.

— Mais… j’ai travaillé aussi dur que toi et j’ai passé des épreuves tout aussi difficiles que les tiennes, dit Locke en s’efforçant de parler doucement. Aussi difficiles que celles des autres ! Te rappelles-tu le temps qu’il m’a fallu pour payer ça ? (Il plongea la main dans sa tunique et en tira le petit sac en cuir contenant la dent de requin.) Dieux tout-puissants ! Avec l’argent que ça m’a coûté, j’aurais pu acheter une maison en ville et un carrosse. Et j’ai suivi autant d’apprentissages que…

— Je ne parle pas de ta formation, Locke. Je sais ce que Chains nous a fait endurer. Je parle de la façon dont tu acceptes les choses, comme elles se présentent. Tu considères que c’est normal et qu’il n’y a pas matière à réfléchir. Eh bien, laisse-moi te dire une chose : en tant que seule fille de la bande, il m’arrive souvent de réfléchir, moi.

— Je n’avais jamais imaginé que…, souffla Locke.

— Je sais, dit Sabetha à voix basse. Ça fait partie du problème.

Elle leva la tête et observa les étoiles. Une lune venait de sortir de derrière une masse brumeuse de nuages bas. Locke n’avait pas la moindre idée quant à ce qu’il devait dire.

— Une semaine, reprit Sabetha. Une interminable semaine à savourer les plaisirs dont j’ai parlé tout à l’heure. En arrivant à Espara, nous serons épuisés, nos muscles seront douloureux, nous sentirons mauvais et nous aurons été à moitié dévorés par les insectes. Je voudrais… j’ai envie de te parler de nouveau, Locke, mais compte tenu des circonstances, je suis incapable d’attendre ce moment avec espoir et impatience, nuit après nuit. Aucun de nous deux ne serait à son avantage si nous discutions dans de telles conditions.

— Et il faut absolument que nous soyons à notre avantage, lâcha Locke à contrecœur.

— Je le crois. Alors, est-ce que nous pourrions nous contenter du minimum pendant le voyage ? Les yeux rivés sur le sol, le cul posé sur un siège et tous ces… sentiments rangés dans un coin de la tête en attendant un moment mieux choisi ?

— Tu trouves que c’est juste de me balancer tout ça en pleine figure avant de me demander de ne plus t’adresser la parole ?

— Je crois que ce n’est pas juste du tout, mais que c’est nécessaire.

— Bon, dans ce cas… Au moins, j’aurai l’occasion de peaufiner une explication à tes…

— Une explication ? Tu crois que je veux que tu te justifies ? Je t’ai déjà tout expliqué. Maintenant…

— Maintenant ?

— Je ne sais pas. Je crois que j’ai besoin que tu me dises ce qui va se passer maintenant.

— Il te suffit de…

— Non ! l’interrompit-elle d’un ton sec. Je t’ai dit tout ce que tu avais besoin de savoir pour que tu imagines la suite. Si mes paroles sont vraiment des charbons ardents, Locke, alors laisse-les couver. Observe-les et apporte-moi une réponse quand nous atteindrons Espara. Une bonne réponse.

3

Espara avait été une cité presque aussi prestigieuse que Therim Pel, mais les années de gloire impériale étaient loin. La ville avait décliné tel un homme d’âge mûr qui renonce peu à peu à l’énergie et à l’ambition de la jeunesse pour sombrer dans la douce léthargie du quotidien.

Locke aperçut la cité peu après midi au dixième jour de leur voyage, quand la caravane franchit un virage entre deux collines couvertes de ruines pour se glisser sur les coteaux verts et bruns d’un paysage champêtre sans surprise. Au sud, sur l’horizon, se dessinaient les vagues silhouettes de tours dressées sous des volutes de fumée grise et épaisse.

— Espara ! lança Anatoly Vireska. Exactement là où je l’ai laissée la dernière fois. C’en est terminé des nuits à la belle étoile, mes amis. Avant le coucher du soleil, vous serez en ville à la recherche de vos camarades comédiens.

— Grâce à vous, maître de caravane, dit Locke qui tenait les rênes du chariot pendant que Jean ronflait doucement sous la bâche, à l’arrière du véhicule. Le voyage ne brillait guère par ses paysages, mais vous nous avez conduits à destination sans le moindre problème.

— Quand les bandits se font discrets, c’est une vraie promenade de santé. Maintenant, il va falloir affronter de nouveau les embouteillages, respirer de l’air enfumé et payer pour avoir le droit de s’allonger dans un lit, hein ?

— Que les dieux soient loués ! dit Locke.

— Les citadins sont des êtres bien étranges, dit Vireska avec un hochement de tête amical.

Il s’éloigna pour parler avec les autres conducteurs.

Les Salauds Gentilshommes avaient mal aux pieds et aux fesses, ils étaient d’une saleté repoussante, et les insectes les avaient vidés d’une bonne moitié de leur sang – comme Sabetha l’avait prévu. Ce matin-là, ils avaient renoncé à marcher le long du chariot. Calo et Galdo, appuyés l’un contre l’autre, observaient le paysage se dérouler avec lenteur. Sabetha était plongée dans un exemplaire de La République des voleurs qu’elle avait acheté avant de quitter Camorr.

— Est-ce que la pièce est bonne ? demanda Galdo.

— Je trouve que oui, répondit la jeune fille. Dommage que le dernier acte ait été arraché et que la plupart des pages soient couvertes de taches qui cachent la moitié du texte. Ça donne l’impression que toutes les scènes se terminent avec des personnages excédés qui se lancent des tasses de café à la figure.

— Du théâtre comme je l’aime, dit Calo.

— Il y a des rôles intéressants ? demanda Galdo.

— Ils sont tous intéressants, répondit Sabetha. Plus qu’intéressants, même. Je trouve les personnages très romantiques. On devrait avoir des noms comme ça. Des noms de héros de théâtre, de bandits célèbres, de sorciers et d’empereurs.

— La plupart des gens ne donneraient pas un étron cuit au soleil pour porter le nom d’un empereur, dit Galdo. Ce qui les intéresse, c’est l’argent et le pouvoir.

— Ce que je voulais dire, reprit Sabetha, c’est que nous devrions choisir des faux noms qui ressemblent à ceux des vieilles histoires. Des noms impressionnants, chargés de gloire. Comme les dix renégats honnêtes de la tragédie de Lucarno, tu vois ? Jessa le Rouge, duc des Fripouilles. Amadine, la Reine des Ombres.

— Je trouve que Verena Gallante est un nom très bien, dit Locke.

— Je te parle de quelque chose d’impressionnant, de glorieux, d’extraordinaire, pas d’un truc qu’on entend tous les jours. Je te parle de noms que les gens murmurent quand il se passe quelque chose d’incroyable. « Par tous les dieux ! C’est sûrement un coup du duc des Fripouilles ! »

— Dieux du ciel ! s’exclama Galdo d’une voix grave et emphatique. Un seul homme au monde est capable de produire une merveille d’un brun aussi éclatant. Aucun doute n’est possible, c’est l’œuvre de Calo Je-m’accroupis-derrière-le-buisson, le poseur d’étrons masqué !

— Vous devriez aller faire un tour ensemble pour acheter un peu d’imagination, tous les deux, soupira Sabetha.

— Pas du tout, dit Galdo. Plus c’est idiot, plus le feu de notre imagination est ardent.

— Est-ce que tu ne deviendrais pas un peu folle, Sabetha ? demanda Locke.

Au cours des derniers jours, la jeune fille était restée dans son coin, l’air maussade, et le garçon était heureux de l’entendre s’exprimer avec tant d’enthousiasme. Il jugea cependant prudent de ne pas afficher son contentement.

— Peut-être. Je viens de passer une semaine dans ce chariot à compter les pets des frères Sanza. Il est possible que j’aie envie d’un peu d’extravagance. Enfin, vous ne trouvez pas que ce serait génial de devenir une légende qui se répand à travers le monde ? Et d’en profiter de son vivant ? De s’asseoir dans une taverne et d’entendre les clients parler de ce que vous avez fait ? Sans vous prêter la moindre attention alors que vous êtes là, en chair et en os ?

— Je n’ai pas besoin de ça pour qu’on m’ignore quand j’entre dans une taverne, marmonna Calo. Ça m’arrive tout le temps.

— Un jour, je veux voir le royaume des Sept Essences, poursuivit Sabetha. Je veux aller de ville en ville en gagnant ma vie dans les établissements de jeu… Me promener au bras des nobles en leur vidant les poches, les subjuguer au point de les rendre complètement idiots. Je serais irrésistible et mes victimes hébétées donneraient un nom à leur malheur commun. « C’était elle… c’était… c’était la Rose ! » (Ces mots s’échappèrent de sa bouche avec ferveur, naturel et délectation.) La Rose des Essences, diraient-ils. « La Rose des Essences a causé ma perte ! » Et ils s’arracheraient les cheveux en racontant tout à leurs femmes et à leurs banquiers pendant que je chevaucherais vers la cité voisine.

— On va tous devoir prendre un surnom à la con, alors ? demanda Calo. Bon, on pourrait être… les Arbrisseaux du Nord !

— Les Mauvaises Herbes de Vintila, proposa Galdo.

— Si tu es une rose, ajouta Calo, il faut trouver un truc du même genre pour Locke.

— Une tulipe, proposa Galdo. Il pourrait être Gentille Tulipe Délicate.

— Nan. Si Sabetha est une rose, il sera une ronce. (Calo claqua des doigts.) La Ronce de Camorr ! Voilà un titre qui a de la gueule !

— J’ai jamais entendu pire connerie de ma vie, grommela Locke.

— Nous nous y mettrons dès notre retour à Camorr, dit Calo. Nous nous déguiserons. Nous répandrons des rumeurs dans les tavernes. Nous raconterons des histoires ici et là. Laisse-nous un mois et tout le monde ne parlera plus que de la Ronce de Camorr. Même les types qui ne savent rien en rajouteront une couche pour faire croire qu’ils sont au courant de tes derniers méfaits.

— Si jamais vous vous amusez à ça, lâcha Locke, par tous les dieux, je vous jure que je vous étripe vivants.

4

Juste après la quatrième heure de l’après-midi, tandis qu’un crachin tiède s’abattait du ciel de plus en plus gris, le chariot des Salauds Gentilshommes remonta le long d’un chemin boueux et franchit l’arche en pierre de la porte de la rivière Jalan, à l’est de la cité. Jean avait repris les rênes. Il ordonna aux chevaux de s’arrêter quand apparut une escouade de quatre hommes armés portant des capes.

— Quoi de neuf, Vireska ? demanda celui qui, de toute évidence, était le chef.

C’était un individu massif, mais aux gestes empreints de grâce, le genre de personnage capable de danser le menuet malgré une bedaine impressionnante.

— Tu es une véritable clepsydre, tu sais ? Alors, voyage ennuyeux, hein ?

— Comme ils devraient tous l’être, répondit le maître de caravane en lui serrant la main.

Une bourse bien remplie sortit de la poche de Vireska pour disparaître aussitôt dans celle du garde. À Camorr, le maître de caravane avait annoncé qu’il faudrait payer un pot-de-vin pour entrer à Espara et il avait collecté une somme identique auprès de chaque propriétaire de chariot.

— Pendant que vous fouillerez, sergent, dit Vireska, veillez à ne pas abîmer les drogues et les armes cachées que je passe en contrebande, d’accord ?

— Je te promets que l’inspection ne durera pas plus de dix heures cette fois-ci, répliqua le sous-officier en éclatant de rire.

Ses hommes examinèrent les chariots à la va-vite. Il s’agissait de maintenir les apparences, pas de faire respecter les règles douanières de la cité.

— Bienvenue, dit un garde à Sabetha qui avait enfilé ses vêtements les plus modestes. C’est la première fois que tu viens à Espara ?

— Oui, répondit la jeune fille.

— Je pourrais peut-être t’aider, dit le gros sergent en se plantant à côté de son subordonné.

— Oh, ce serait tellement gentil de votre part, répondit Sabetha en rayonnant d’un charme presque enfantin. (Locke se mordit la langue pour étouffer un ricanement méprisant.) Il se trouve que nous cherchons un homme du nom de Jasmer Moncraine. De la compagnie Moncraine. Les acteurs.

— Pourquoi donc ? demanda le sous-officier. Il te doit de l’argent ?

Derrière lui, les gardes éclatèrent de rire.

— Euh, non, poursuivit Sabetha. Nous sommes des comédiens. Nous venons de Camorr pour rejoindre sa troupe.

— Y a des théâtres à Camorr, mademoiselle ? dit un garde. J’croyais que vous vous intéressiez juste à des trucs comme, euh, des requins qui coupent des nanas en deux.

— J’aimerais bien voir ça, marmonna un de ses camarades.

— Oui, il y a énormément de choses comme ça dans notre ville, dit Sabetha. Pour notre part, nous passons plus de temps sur les routes que chez nous. Moncraine nous a engagés pour le reste de l’été.

— Eh bien, dit le sergent, dans ce cas, je vous souhaite bonne chance. Vous trouverez certains membres de la compagnie chez, euh… comment s’appelle cet endroit où l’olivier a été déraciné dans la cour ?

— Chez Gloriano, répondit un garde.

— Ouais, c’est ça ! Suivez cette route, et juste après le temple de Venaportha, tournez à gauche, compris ? Traversez le fleuve et vous arriverez à un endroit qui s’appelle la Colline du Réconfort. L’auberge Gloriano sera à votre droite. Si vous voyez des tombes tout autour de vous, c’est que vous êtes allés trop loin.

— Nous vous sommes très reconnaissants, dit Locke.

Le garçon eut la vague impression qu’il ne tarderait pas à regretter ces paroles.

Les Salauds Gentilshommes quittèrent la caravane de Vireska et s’enfoncèrent dans Espara en suivant les indications du sergent. Locke remarqua que les membres de la bande étaient plus rassurés depuis qu’ils avaient retrouvé de grands murs en pierre, une atmosphère enfumée et humide, des ruelles jonchées de détritus et des gens au coude à coude sur les portions sèches des trottoirs.

— Que ceux qui ont envie d’une bière digne de ce nom lèvent le doigt, dit Galdo avec mélancolie. Dans une vraie taverne, sans une putain de palissade pour la protéger des monstres des marais qui rôdent autour.

— Je pense que nous arrivons à la Colline du Réconfort, dit Jean tandis que le chariot pénétrait dans un quartier qui devenait moins prospère à chaque tour de roue. (Les immeubles étaient plus bas, les fenêtres plus sales, les lumières plus rares.) Regardez, c’est un cimetière, là-bas. Nous devons être tout près de chez Gloriano.

Ils trouvèrent l’auberge un pâté de maisons plus loin. C’était le bâtiment le mieux éclairé du quartier, ce qui n’était pas forcément une bonne idée dans la mesure où la lumière mettait en évidence le délabrement des murs et du toit. Deux gardes trempés jusqu’aux os étaient postés au coin de la rue menant à la cour. Ils portaient des lanternes qui les enveloppaient dans un brouillard doré et ils se tenaient au milieu de la rue.

— Il y a un problème, messieurs du guet ? demanda Jean.

— Vous n’avez quand même pas l’intention d’aller par là ? dit l’un d’eux avec circonspection, comme s’il craignait d’être victime d’une mauvaise blague.

— Je pense que si, répondit Jean.

— Mais ça mène à la cour de l’auberge Gloriano, dit l’homme sur un ton encore plus mesuré.

— Je suis bien aise de l’apprendre.

— Vous venez livrer quelque chose ?

— Nous-mêmes.

— Grands dieux, vous êtes sérieux, dit le garde. J’ai deviné que vous n’étiez pas d’ici avant même d’avoir entendu votre voix.

Les deux hommes s’écartèrent avec une courtoisie exagérée avant de s’éloigner en secouant la tête.

Locke entendit le cri alors que le chariot passait sous un auvent en toile lâche et mité, près d’une écurie sombre qui abritait un cheval. L’animal les regarda comme s’il les suppliait de lui venir en aide.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? demanda Sabetha.

Locke songea que la rue ne trahissait aucun signe avant-coureur des dangers auxquels il était habitué. Bagarres, vols, meurtres, querelles conjugales… Ces événements avaient des notes et un rythme familiers, une musique qu’il était capable d’identifier en un instant. Non, c’était différent. C’était quelque chose d’inconnu et cela venait de la cour, au coin droit du bâtiment.

— Jean, Sabetha, venez avec moi sans faire de bruit, dit Locke. Les Sanza, occupez-vous des chevaux. S’ils ont un minimum de jugeote, ils se pourraient bien qu’ils décident de filer ventre à terre.

Ce n’est qu’au moment où ses bottes s’enfoncèrent dans la boue qu’il songea qu’il venait juste de faire ce que Sabetha lui reprochait : il s’était arrogé le rôle de chef sans la moindre hésitation. Et puis merde ! Ce n’était pas le moment de faire une séance d’introspection. C’était le moment d’agir pour éviter que tout le monde se fasse assassiner.

— Je vais te briser, articulation après articulation ! beugla un homme d’une voix grave et saisissante. Je boirai tes hurlements comme on déguste un vin fin et je me consumerai d’extase à chacun des… gémissements… de plus en plus faibles qui sortiront de ta gorge de pleutre !

— Sainte merde ! s’exclama Locke. Attendez. C’est… c’est… une pièce.

— Catalinus, Dernier Prince d’Amor Peth, souffla Jean.

Côte à côte, Locke, Jean et Sabetha approchèrent avec prudence du coin du bâtiment. Ils tournèrent et arrivèrent dans une cour encadrée par les trois ailes de l’auberge haute d’un étage. Une large excavation se trouvait au centre, comme si quelque chose avait été arraché du sol.

Un homme et une femme étaient assis côte à côte dans la pénombre. Ils observaient un individu qui se tenait au bord du trou boueux, une bouteille dans chaque main. C’était une force de la nature, avec une bedaine et des épaules encore plus impressionnantes que celles du père Chains. La pluie plaquait une couronne de cheveux blancs sur son crâne et le long de son visage creusé de rides. Il ne portait qu’une ample robe grise.

— Je réduirai tes os en poudre ! hurla-t-il tandis que ses yeux brillants se posaient sur les trois adolescents sans paraître les voir. Et avec cette poussière, je préparerai du ciment à pavés pour que dans les cent ans à venir, tu ne connaisses pas de repos. Mille roues et mille bottes étrangères te fouleront sans cesse ! Les ivrognes t’arroseront de leur infâme liquide organique et je rirai en y pensant, Catalinus ! Je rirai à en mourir et je mourrai entier, ma vengeance assouvie !

Il tendit les bras en avant – sans qu’il soit possible de dire s’il jouait toujours son rôle ou s’il cherchait à garder l’équilibre – et il sembla s’apercevoir qu’il avait des bouteilles dans les mains. Il les porta à sa bouche l’une après l’autre.

— Excusez-moi, dit Locke. (Un coup de tonnerre gronda dans le ciel et la pluie redoubla d’intensité.) Nous, euh… nous cherchons la troupe Moncraine.

— Moncraine ! brailla l’homme aux cheveux blancs. (Il lâcha une bouteille et agita les bras pour ne pas basculer dans le trou.) Moncraine !

— Êtes-vous Jasmer Moncraine ? demanda Jean.

— Moi, Jasmer Moncraine ?

L’homme sauta dans le trou et disparut jusqu’aux cuisses en soulevant une impressionnante gerbe d’eau noire. Il grimpa de l’autre côté et approcha des adolescents, le haut-de-chausses dégoulinant de boue.

— Je suis Sylvanus Olivios Andrassus, le plus grand acteur à mille kilomètres à la ronde depuis mille ans. Jasmer Moncraine rêve… dans ses bons jours… d’être digne de boire une seule goutte… DE MA PISSE !

Il continua d’avancer en traînant les pieds et il posa sa main libre sur l’épaule de Jean.

— Garçon stupide, dit-il. J’ai besoin que tu me prêtes… cinq royaux… jusqu’au Jour de la Pénitence. Ô, dieux…

Il posa un genou à terre et vomit. Les réflexes de Jean lui permirent d’éviter le pire, mais une de ses chaussures fut souillée.

— Ce type me troue le cul ! dit-il en se tournant vers Locke.

— Oh, non, mon jeune ami. Je peux vous assurer que c’est hors de question, dit Sylvanus.

Il essaya de se relever à plusieurs reprises, puis il s’aperçut qu’il tenait encore une bouteille dans la main. Il la porta à ses lèvres avec une grimace joyeuse.

— Désolée de ce qui vient de se passer, dit la spectatrice en émergeant des ténèbres.

Elle était grande et sa peau était sombre. Un châle couvrait ses cheveux. Son compagnon était un jeune Thérin très mince qui devait avoir quelques années de plus que les Salauds Gentilshommes. L’inconnue reprit la parole.

— Sylvanus souffre de ce qu’on pourrait appeler… une ambition démesurée dans le domaine de l’autohumiliation.

— Est-ce que vous faites partie de la compagnie Moncraine ? demanda Locke.

— Et qui êtes-vous pour poser cette question ? répliqua la femme avec méfiance.

— Je suis Lucaza de Bara, répondit Locke. Voici mon cousin, Jovanno de Bara, et notre amie Verena Gallante. (Sabetha ne réagit pas et le garçon se racla la gorge.) Nous sommes les nouveaux acteurs engagés par Moncraine. Nous venons de Camorr.

— Ô, dieux miséricordieux, vous existez donc vraiment ! s’exclama la jeune femme.

— Ben, oui, dit Locke. Nous sommes, euh… un peu perdus, et trempés.

— Nous pensions que… Bon, écoutez, nous étions persuadés que vous n’existiez pas. Nous pensions que Moncraine avait inventé une histoire.

— Il nous a fallu dix jours interminables pour venir ici en chariot, dit Jean. Permettez-moi de vous assurer que nous sommes bien réels.

— Je m’appelle Jenora, dit la jeune femme. Et voici Alondo…

— Alondo Razi, dit le jeune homme. Vous n’étiez pas censés être plus nombreux ?

— Les frères Asino s’occupent du chariot dans la rue, au coin du bâtiment, répondit Locke. Ainsi, nous sommes de chair et de sang. Je suppose que la question suivante est : est-ce que maître Jasmer Moncraine existe, lui aussi ?

— Moncraine, marmonna Sylvanus. Je ne lui chierais pas sur le crâne pour le… pour le protéger des coups de soleil.

— C’est à cause de Moncraine que Sylvanus a décidé de… ranger sa sobriété au placard, expliqua Jenora.

— Moncraine est à la Tour des Larmes, dit Alondo.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Jean.

— La prison la plus sûre d’Espara. Ce sont les dragons de la comtesse qui en assurent la surveillance, pas les hommes du guet.

— Par les couilles boursoufflées de tous les démons ! jura Locke. On l’a déjà arrêté pour dettes ?

— Dettes ? répéta Jenora. Non, il n’a pas eu la chance d’être arrêté pour cette histoire. Il a donné un grand coup de poing dans la mâchoire d’un petit seigneur merdeux ce matin. Il est accusé de coups et blessures sur un représentant de la noblesse.

Chapitre 6

Le JEU DES CINQ ANS : CHANGEMENT DE LIEU

1

— Quatrièmefils Vidalos, dit Josten, je regrette que vos parents ne se soient pas arrêtés au troisième ! Combien de nuits avez-vous passées accoudé au comptoir de mon établissement, hein ? Combien de fois vous ai-je fait entrer pour vous offrir un verre alors que vous étiez sous la pluie, hein ? Espèce de sale traître de…

— Par tous les dieux ! s’exclama Vidalos. Vous croyez que je fais ça par plaisir ? Je ne fais que mon devoir !

— Devant la moitié des membres du Konseil et toutes les Racines Profondes réunies…

— Josten, dit Locke en s’interposant entre l’aubergiste et Vidalos, clarifions la situation. Héraut, je suis heureux de faire votre connaissance. Je suis Lazari, conseiller.

— Conseiller de qui ?

— De tout le monde. Je suis un homme de loi de Lashain engagé pour m’occuper de choses diverses. Je souhaiterais m’entretenir en privé avec maître Josten afin de passer nos options en revue.

— Je ne pense pas qu’il en ait beaucoup.

— Avez-vous reçu l’ordre de nous refuser quelques minutes de réflexion ?

— Bien sûr que non.

— Dans ce cas, merci de ne pas appliquer des ordres qu’on ne vous a pas donnés.

Locke passa un bras autour des épaules de Josten et fit pivoter l’aubergiste bredouillant avec fermeté. Lorsqu’ils eurent tourné le dos au héraut, le jeune homme murmura :

— Une chose, Josten : êtes-vous absolument certain d’avoir réglé cette taxe ?

— J’ai un reçu signé dans mes archives. Je pourrais aller le chercher et le fourrer dans le cul de cet enfoiré de maquereau poudré en gabardine bleu ! Jusqu’à ce soir, je considérais ce bâtard comme un bon ami, sur mon honneur. Je n’aurais jamais pensé que…

— Ne pensez pas, dit Locke. Je suis payé pour le faire à votre place. Le héraut Vidalos n’est pas votre ennemi. Ne le confondez pas avec la personne qui l’a convoqué et qui lui a ordonné d’exécuter un mandat urgent à dix heures et demie du soir. Vous me suivez ?

— Ah, dit Josten. Aaahhhh !

— Inutile d’accabler ce malheureux qui arpente les pavés. Nos ennuis viennent de plus haut. Nikoros ! Venez ici. Regardez ce sceau et cette signature.

— Capacité Peralis, dit Nikoros. (La sueur coulait de son front en traçant des lignes brillantes.) Second Clerc auprès de la Cour des magistrats. J’ai entendu parler d’elle.

— Elle n’a pas eu besoin qu’un magistrat signe ce document ? demanda Locke.

— Non. Les magistrats ne signent que les mandats d’arrestation.

— Et ceci n’est qu’un petit coup d’aiguillon dans les fesses, dit Locke. Fait-elle partie des Iris Noirs ? Elle ou un de ses supérieurs ?

— Pas d’après mes listes, répondit Nikoros. La plupart des magistrats mettent un point d’honneur à, euh… ne pas prendre parti.

— Eh bien, quelqu’un lui a demandé de lui rendre service. (Locke s’aperçut soudain que la plupart des invités, plus ou moins ivres, contemplaient les innombrables bouteilles en songeant qu’un petit fonctionnaire nerveux allait peut-être les leur arracher.) Je suppose que les membres du Konseil ne sont pas en mesure d’ordonner à Vidalos d’aller voir ailleurs s’il y est ?

— Les magistrats ont, euh… un rang équivalant à celui des Konseillers, dit Nikoros. Un héraut ne re-reçoit d’ordres de personne d’autre qu’eux.

— Eh bien, nos amis éméchés vont pendre ce malheureux aux poutres du plafond si je ne trouve pas une solution. (Locke se tourna vers le héraut Vidalos et esquissa un large sourire.) Ces documents me semblent parfaitement en ordre !

— Voilà qui ne me réjouit pas pour autant, répliqua Vidalos.

— J’en suis étonné, puisque vous n’avez aucun besoin de mettre un terme à cette fête.

— Ayant délivré mon mandat, je me vois contraint de vous informer que je dois l’exécuter. Par conséquent, je dois m’assurer que maître Josten ferme son établissement et refuse d’accueillir de nouveaux clients.

— Je vous demande pardon, mais vous n’avez aucun droit de faire une telle chose, dit Locke. Cette mesure constituerait une entrave prématurée au commerce, ce qui est interdit par les articles de loi de Karthain. Quelle que soit la personne qui a signé ce document, elle aurait dû savoir que la loi autorise Josten à faire vérifier les charges qui pèsent contre lui par un magistrat…

— Mais…

— Avant une éventuelle fermeture de son établissement ! poursuivit Locke. Écoutez, ce sont des règlements fondamentaux découlant de cet amendement sur le commerce adopté il y a, quoi, une vingtaine d’années.

— Je… Vraiment ? (Le visage de Vidalos perdit un peu de son teint de prune.) Vous en êtes sûr ? Je ne suis pas certain de me souvenir de cet amendement et il m’est arrivé d’exécuter de nombreux mandats identiques à…

— J’ai l’autorisation d’exercer à Karthain. Une peine appliquée sans vérification préalable des charges vous expose à un blâme pour négligence, avec des sanctions qui pourraient aller… Pardonnez-moi, vous savez très bien jusqu’où les sanctions pourraient aller. Ne nous attardons pas sur un sujet aussi fâcheux.

— Euh…, dit Vidalos. Euh, oui, bien sûr.

— Bien, vous avez donc informé Josten des charges qui pèsent contre lui devant un parterre rassemblant les membres les plus éminents de la cité. J’accepte le mandat au nom de Josten et je demande officiellement une vérification des charges par un magistrat. Dans la mesure où cela ne sera pas possible avant demain matin au plus tôt, je ne vois aucune raison d’interrompre cette fête.

— Ha ! Bien fait pour toi ! Fiche le camp avec ton bâton de cérémonie ! lança un invité parmi la foule.

— Je ne veux pas entendre de telles réflexions ! cria Locke. Quelle honte ! Cet homme est un bon ami du maître de cet établissement et il a reçu l’ordre de délivrer ce mandat contre sa volonté ! Et s’est-il dérobé ? Non ! Fidèle à ses fonctions, il n’a pas hésité à entrer dans la tanière du lion !

— Écoutez la voix du bon sens ! cria Premierfils Epitalus. (Que l’intervention du conseiller soit motivée par la volonté de ne pas s’aliéner Vidalos, ou celle de vouloir avoir le dernier mot, Locke la bénit.) Karthain peut être fière de compter sur un homme qui accomplit sa tâche avec tant d’honnêteté et de courage !

Les gens se rangèrent aussitôt à l’avis d’Epitalus, et les rares sifflets furent remplacés par un tonnerre d’applaudissements.

— Je regrette de vous avoir parlé si durement, dit Diligent Josten, propulsé en direction de Vidalos par un discret coup de coude de Locke. Je vous prie de me pardonner et de prendre un verre en notre compagnie.

— Oh, mais… (Vidalos semblait tout à la fois heureux, soulagé et embarrassé.) Je suis de service…

— Sûrement pas, dit Josten. Vous avez notifié le mandat et vous avez donc rempli votre tâche.

— Eh bien, présenté ainsi…

Josten et plusieurs complices entraînèrent le héraut à travers la foule pour le conduire près des tables surchargées de bouteilles.

— Que les dieux soient remerciés, souffla Nikoros. J’ignorais que vous possédiez de telles connaissances en matière de droit karthanien, Lazari.

— Je ne possède rien du tout, dit Locke. Quand le ciel vous tombe sur la tête, il faut chercher un abri pour se protéger des conneries. Quelqu’un va s’en apercevoir très vite demain.

— Le règlement dont vous avez parlé n’existe donc pas ?

— Aussi imaginaire qu’un homme à trois couilles.

— Vraiment ? Par ma foi ! Votre exposé semblait si con-convaincant. Mentir à un officier de la Cour des magistrats constitue une offense qu’on pourrait…

— Inutile de s’inquiéter pour ce genre de choses. Si les magistrats insistent, j’aurais recours à la parade ultime, celle qui n’échoue jamais.

— Qu-qu’est-ce que c’est que cette parade ultime ?

— J’ai été mal informé. Je regrette profondément d’avoir commis une telle erreur. Voici une bourse bien remplie et allez vous faire foutre. Mais il est peu probable qu’on en arrive là. Demain, aux premières heures, nous contacterons cette Capacité Peralis. Si le reçu de Josten est retrouvé comme par magie après avoir été malencontreusement égaré, cette histoire sera oubliée avant d’avoir attiré l’attention.

— Et si elle refuse d’entendre nos arguments ? demanda Jean qui passait par là.

— Nous irons voir quelqu’un d’autre. Le Premier Clerc peut-être. Ou bien un magistrat. Demain, nous achèterons un petit pied-à-terre à la Cour des magistrats, quoi qu’il arrive. À quelle heure ouvre-t-elle ?

— Neuf heures du matin.

— Présentez-vous à ma porte à 8 heures.

— Hein ? Mais…

— Huit heures ! dit Locke dans un murmure glacé. Alors, cessez de renifler cette merde pour la soirée.

— Oh, je, euh… je ne vois pas de quoi vous parlez…

— Oh, que si ! Si vous planez encore à l’Akkadris, je vous collerai une putain de laisse au cou et je vous traînerai comme un chien. Nous allons éteindre ce feu avant qu’il se transforme en incendie.

2

— Nikoros, marmonna Locke, les yeux bouffis et le cerveau embrumé. (Il ouvrit la porte de la suite contre laquelle on tambourinait furieusement.) Qu’est-ce qui vous prend, mon vieux ? Il ne peut pas être 8 heures.

— Il est à peine 5 heures.

Nikoros semblait avoir été passé à tabac par la sinistre bande des fées de la gueule de bois. Ses cheveux étaient ébouriffés, ses vêtements étaient mal assortis, et l’on aurait pu tailler des escarcelles dans les cernes accrochés sous ses yeux.

— Ils s’en sont pris à mes bureaux, Lazari. Comme vous l’aviez prédit.

— Quoi ? (Locke cligna des yeux pour décoller ses paupières, puis il fit entrer Nikoros.) Quelqu’un a brûlé vos bureaux ?

— Ce n’est pas un incendie.

Nikoros hocha la tête pour saluer Jean qui venait de franchir la porte reliant les deux suites. Le colosse portait une robe de chambre en soie noire et il tenait ses hachettes d’un air nonchalant dans la main droite.

— Le bureau du maître exterminateur a interdit l’accès à tout le putain de bâtiment sous prétexte d’une infestation d’araignées suceuses. Heureusement que je n’étais pas présent quand ses hommes sont arrivés, sinon, je serais en train de tremper dans un bain alchimique, en quarantaine.

— Votre scribe ?

— Il leur a échappé lui aussi. Presque tous les documents ont été copiés ou transférés à temps. Maintenant, ils vont désinfecter mes bureaux en les fumigeant avec du soufre pendant trois jours.

— Et je suppose que vous n’avez jamais vu ne serait-ce qu’un poil de cul d’araignée suceuse ?

— Le bâtiment a été construit il y a à peine deux ans ! Il est aussi propre qu’une âme d’enfant.

— Une nouvelle plaisanterie de nos charmants adversaires. Combien de personnes travaillent pour cet exterminateur ?

— Une dizaine. Des alchimistes, des explorateurs d’égouts, des chasseurs de cadavres. Ils s’occupent de tous les problèmes d’hygiène et d’infestation.

— Quelle réputation ont-ils ?

— Maître Bilezzo est considéré comme un véritable héros ! Et je ne suis pas loin de partager cet avis. Grâce à lui, Karthain est d’une propreté remarquable, comparée à la plupart des autres villes. Nous n’avons pas eu la moindre épidémie depuis quarante ans, pas même le choléra. Les gens sont sensibles à ce genre de choses.

— La situation est donc délicate, dit Jean. Nous ne pouvons pas y aller avec nos gros sabots sous peine d’avoir un sévère retour de bâton. Sabe… Un de nos adversaires choisit des instruments fort délicats pour nous titiller.

— Nous devons agir de même, dit Locke. Nous n’allons pas avoir le temps de nous occuper de l’élection si nous devons régler ce genre d’incidents tous les jours.

— Vous pensez trouver un moyen pour qu’on me restitue mes bureaux ? demanda Nikoros.

Locke gratta son menton mal rasé.

— Hmmm. Non. Écoutez, Nikoros, ne vous mettez pas en colère, mais si nous disposons de vous et de vos dossiers, nous n’avons aucun besoin de vos bureaux. Laissez-les donc faire leurs fumigations. En ce qui concerne maître Bilezzo, notre tâche consiste à s’assurer que Josten ne connaîtra pas un sort identique.

— Bien, dit Nikoros. Mais, euh… mes appartements… Je suppose qu’il me faudra loger ici pendant quelques jours.

— Ce serait peut-être une bonne chose. Cet endroit est notre forteresse et le siège a commencé. Ce qui me fait penser… Quand nous en aurons terminé avec les magistrats, contactez quelques véritables avocats. Des hommes de confiance. Je suppose qu’il y en a au sein du parti ?

— Bien entendu.

— Demandez-leur de rejoindre notre ménagerie. Installez-les dans les meilleures suites que Josten peut leur fournir. La prochaine fois que des gens se présentent avec un mandat ou une assignation, je veux que de vrais chicaneurs leur servent un baratin authentique.

— Il semblerait que nous ayons pris un mauvais départ, soupira Nikoros.

— En effet.

— Je dois vous présenter des excuses… pour mon, euh… vous voyez de quoi je veux parler. Ce n’est qu’un petit vice occasionnel, vous savez. Ça m’aide à travailler pendant les longues nuits. Je peux… arrêter, si vous le…

— Je le souhaite. Débarrassez-vous de cette merde. Nous avons besoin que vous soyez fiable et stable. Les renifle-poussière ne sont ni l’un, ni l’autre.

— Je ne suis pas un renifle-poussière…

— La ferme. J’ai vu plus de renifle-poussière, de fixeurs, de pisseurs, de brûleurs et de suce-pierres que vous pouvez l’imaginer. Je me suis même offert un ou deux voyages hallucinatoires, alors n’essayez pas de jouer au plus fin avec moi. Contentez-vous de nous faire plaisir et de ne plus toucher à ces saloperies. Prenez votre pied avec une bouteille d’alcool, comme les autres membres des Racines Profondes.

— Je peux… bien. Je ferai comme vous me le demandez.

— Et ne vous inquiétez pas quant à notre situation. Ce soir, nous serons protégés par un rempart de brutes épaisses et d’avocats, la plupart des serrures auront été changées et Josten aura fait le tri parmi ses employés… Vous vous sentirez mieux une fois que nos défenses élémentaires seront en place. Maintenant, dégottez-vous une chambre et dormez un peu. Maître Callas et moi viendrons vous chercher à huit heures. Oh ! Et tant que vous y êtes, dites à la personne de service qu’il nous faut assez de café pour foudroyer un cheval.

Le café arriva quelques minutes plus tard, apporté par une servante dont le cou s’ornait d’une chaînette brillante en laiton.

— Josten n’a pas perdu de temps, dit Jean en remplissant deux tasses de liquide fumant. Je parle des chaînes. Tu crois vraiment que ça va servir à quelque chose ? Ce n’est pas ce genre de babioles qui nous arrêterait, en tout cas.

— Ce n’est pas leur but, dit Locke. C’est juste un obstacle à l’intention des imbéciles et des malchanceux. Moins nous consacrerons de temps aux idiots, plus nous en aurons pour nous occuper des manigances de Sabetha.

3

Le matin était frais et brumeux. Des filets d’eau coulaient sur les fenêtres, et les pavés étaient glissants. Quelques minutes avant huit heures, Locke et Jean avaient entraîné Nikoros – qui ne semblait pas avoir beaucoup dormi – dans un fiacre. Locke avait dévoré sans délicatesse une demi-miche de pain fourré à la viande froide qui restait de la fête de la veille. Il avait terminé son petit déjeuner lorsque le véhicule s’arrêta à la première étape de leur périple matinal, devant chez Tivoli. Les deux Salauds Gentilshommes pénétrèrent dans l’établissement pour lester leurs bourses de quelques centaines de pièces supplémentaires.

Ils repartirent en direction du nord, vers Casta Gravina, l’ancienne citadelle de Karthain. Les portes et les murs intérieurs avaient été rasés pour satisfaire au besoin de place d’un gouvernement qui n’avait rien à craindre de dangers aussi insignifiants qu’une armée ennemie.

Les cours et les jardins étaient agencés avec tant de goût que le brouillard semblait être un élément de décoration planté avec habileté et sculpté par des paysagistes trop ambitieux.

— La Cour des magistrats, annonça Nikoros en descendant du fiacre. Je connais les lieux. Dans ma profession, si on veut gagner de l’argent, on finit toujours comme partie ou témoin dans d’innombrables procès.

Locke et Jean le suivirent. Ils traversèrent une place circulaire et s’enfoncèrent dans une brume moite et argentée qui engloutit leur véhicule dès qu’ils s’en éloignèrent. Il était impossible de voir au-delà de quelques mètres. Les bruits distants de la cité résonnaient dans le brouillard : grincements de portes, cliquetis des chariots, claquements de sabots, échanges de cris.

— Le bureau des clercs se trouve juste là, dit Nikoros.

— Oups !

Une femme jaillit de la brume à gauche de Locke. Celui-ci n’eut pas le temps de réagir et elle le percuta. Elle s’agrippa au jeune homme pour garder l’équilibre avant que Jean l’écarte sans ménagement.

— Dieux tout-puissants ! s’écria-t-elle avec un accent karthanien un peu démodé.

À en juger par sa voix, elle devait avoir une quarantaine d’années.

— Tout va bien, maître Callas, dit Locke. Tout va bien.

Il vérifia que sa bourse et ses papiers étaient à leur place. La collision pouvait ne pas être fortuite, mais cette femme ne ressemblait pas à un vide-gousset.

— Mille pardons, madame, dit Jean en la lâchant. Vous nous avez surpris.

Elle était large d’épaules, corpulente, et elle mesurait quelques centimètres de moins que Locke. Elle portait des vêtements sans éclat, mais coûteux. Ses cheveux châtains parsemés de fils gris étaient ramenés sous un élégant bonnet à quatre coins, et les rides de son visage témoignaient des diverses épreuves qu’elle avait affrontées au cours de sa vie. Locke prononça une prière silencieuse en songeant avec effroi qu’il s’était peut-être attiré l’inimitié d’un clerc de haut rang qu’il venait corrompre.

— C’est vous qui m’avez surprise ! s’exclama l’inconnue. A-t-on idée de surgir du brouillard comme une troupe de bandits de grand chemin et de se jeter sur une malheureuse comme des ogres affamés ?

— L’image est plaisante, madame, dit Locke sur un ton amer, mais je crains que certains d’entre nous n’aient pas la stature requise pour se faire passer pour des ogres.

— Vous, sans doute pas, mais si je plantais votre camarade dans mon jardin, il ferait de l’ombre au toit de ma maison. (Elle rajusta son manteau d’un geste sec et s’éloigna avec une mine renfrognée.) Je vous souhaite bien le bonjour, espèces de lourdauds.

— Nikoros, dit Jean. Est-ce que c’était quelqu’un d’important ?

— C’est la première fois que je la vois.

— Bon, entrons avant de percuter quelqu’un que nous n’avons pas intérêt à offenser, dit Locke.

L’aile réservée aux clercs n’était pas très grande, mais elle était meublée avec soin. Devant les bureaux, le purgatoire des halls silencieux remplis de chaises vides appelait à l’assoupissement. Capacité Peralis était une petite femme ronde et séduisante qui n’avait guère plus de quarante ans. Elle griffonnait des notes, assise derrière son bureau, quand Jean, Locke et Nikoros entrèrent.

Elle leva les yeux et écarta d’un geste agacé les lourdes mèches brunes qui cascadaient sur son visage.

— Je suis désolée, dit-elle. Pas de rendez-vous avant dix heures et demie. Où est le secrétaire de réception ?

— Le secrétaire a succombé à mes charmes et à ma générosité naturelle, dit Locke. (Ledit secrétaire avait surtout succombé à un pot-de-vin équivalant à un mois de salaire.) Je suis sûr que vous le comprendrez fort bien.

Il s’installa dans un fauteuil, devant le bureau de Peralis. Jean ferma la porte avec nonchalance. Nikoros fit un pas de côté et s’absorba dans la contemplation des murs.

— Je ne sais pas pour qui vous vous prenez, monsieur…

— Hier soir, un mandat a été délivré et envoyé de ce bureau. Un mandat concernant l’hostellerie Josten.

— Si vous êtes l’avocat de Josten, vous devez quand même savoir quand se tiennent les procédures judiciaires publiques !

— Ce que je sais, dit Locke, c’est que les reçus de la taxe de distribution des alcools forts versée par Josten ont été égarés comme par miracle. Cela n’a rien de très surprenant, mais j’aimerais maintenant qu’un second miracle les fasse réapparaître.

Locke poussa un soupir intérieur en songeant au manque de subtilité de sa tirade, mais il n’y avait pas de temps à perdre en finasseries. Il passa son bras au-dessus du bureau en laissant une traînée de pièces d’or dans son sillage.

— Est-ce que ceci est censé m’impressionner ? gronda Peralis d’une voix sifflante. (Locke songea que son interprétation du Fonctionnaire Honnête Offensé par un pot-de-vin méritait des applaudissements.) Tentative de corruption d’un employé de l’État. Vous serez moins hardi enchaîné dans une cellule d’interrogatoire.

— Grands dieux ! C’est magnifique, dit Locke. Vous n’imaginez pas à quel point je regrette de ne pas avoir le temps de jouer à ce petit jeu avec vous. Il y a sur votre bureau l’équivalent d’une année de votre salaire. Je vous propose six autres versements d’un montant identique, un par semaine jusqu’à la fin des élections. Tout ce que je vous demande en retour, c’est que vous et vos services cessiez de vous en prendre aux commerces des membres des Racines Profondes. Rien de plus.

— Je vois, dit Peralis en abandonnant son masque outragé. Et que se passera-t-il si un généreux bienfaiteur offre un supplément financier afin de maintenir une ligne d’action contraire à celle que vous proposez ?

— Contentez-vous de nous le faire savoir, dit Locke. Nous surenchérirons systématiquement. Je n’ai aucune intention de m’en prendre à ce généreux bienfaiteur. Je veux simplement l’empêcher de nuire. Vous n’aurez qu’à trouver une excuse. Laissez-lui entendre qu’on vous surveille et que de nouveaux arrangements sont temporairement impossibles. Avouez que c’est un marché intéressant en ce qui vous concerne.

— Je dois reconnaître que votre offre est tentante, dit Peralis sur un ton rêveur.

— Cessez de jouer les timides. Acceptez et empochez une fortune.

— Dans ce cas, c’est d’accord.

— J’ai votre parole que le mandat concernant Josten n’était qu’une regrettable erreur ? Que le reçu sera retrouvé par le plus heureux des hasards dès que j’aurai tourné les talons ?

— Vous pouvez considérer cette affaire comme réglée.

— Bien. Si elle le reste jusqu’à la semaine prochaine, je reviendrai avec de nouvelles babioles destinées à décorer votre bureau. Maintenant, si vous voulez bien nous excuser, nous avons un emploi du temps serré et de nombreux rochers à remonter au sommet de la colline.

— Vous savez…, dit Nikoros dès que la porte du bureau de Peralis fut fermée, loin de moi l’idée de critiquer votre manière de procéder, mais en ce qui concerne les affaires qui ne demandent pas un tact particulier, il y a des centaines de militants du parti qui peuvent s’en charger dans le cadre de leurs professions et…

— Non, l’interrompit Locke. Quand il s’agit de distribuer de l’argent, laissez nos amis fonctionnaires en dehors de ça. Gardons-les pour résoudre les problèmes exigeant une certaine influence. Inutile d’émousser les lames de nos outils en vain.

— Il est vraiment impossible de discuter avec vous, maître Lazari.

— Pas impossible, rectifia Jean sur un ton tranquille. Il est juste aussi borné qu’un âne qui a le feu au cul.

— Si nous voulons rattraper notre retard sur les Iris Noirs, dit Locke, nous devons faire preuve d’audace dans tous les…

— Il est là ! C’est lui ! C’est lui qui a volé ma bourse ! cria une voix vaguement familière.

Locke posa le pied sur la place qui était toujours dans le brouillard.

La femme qu’il avait rencontrée en arrivant était là, accompagnée de deux hommes en uniforme bleu pâle rappelant celui de Vidalos. Mais si les souvenirs de Locke étaient exacts, le héraut ne portait pas de veste en cuir cloutée ni de gourdin à la ceinture.

Dieux ! La collision n’était donc pas fortuite.

— Pardonnez-moi, monsieur, dit un garde en faisant un pas en avant, mais je dois vous demander de vider vos poches.

— Une bourse en soie noire, dit la femme. Avec les initiales « S.G. » en rouge dans un coin. Elle contient sept ducats. Enfin, elle les contenait !

Locke palpa ses vêtements avec des gestes rapides. Malédiction ! Il y avait bel et bien quelque chose dans la poche intérieure gauche au bas de son ravissant manteau. Après le choc, il s’était contenté de vérifier que rien ne lui manquait. Quel imbécile ! Une réaction d’amateur…

— Euh…, bafouilla-t-il. Cette accusation est insupportable ! Comment osez-vous, madame ? Comment osez-vous ? Et vous, monsieur, vous avez l’audace de demander à un gentilhomme de vider ses poches comme si vous aviez affaire à un vulgaire voleur à la tire ?

— Soyez raisonnable, monsieur, dit le garde. Cette dame a fait une description précise de ce qui lui a été dérobé et je suis sûr que vous accepterez de perdre quelques secondes de votre temps pour prouver votre innocence…

— Je ne tolérerai pas un tel manque de respect ! Nous sommes à Karthain, pas dans des contrées sans foi ni loi !

Au cours de ses gesticulations frénétiques, il adressa plusieurs signes rapides et discrets à Jean.

— Il est impensable… inadmissible… Je vous assure assure assure… Arghhh !

Locke se convulsa en postillonnant. Ses yeux se révulsèrent et il avança en titubant, la bave aux lèvres. Il s’agrippa au premier soldat du guet. L’homme sursauta et tendit la main vers son gourdin. Nikoros observa la scène dans un silence sidéré. Jean s’interposa entre Locke et le garde.

— Pour l’amour des dieux, siffla-t-il. Ne tirez pas votre gourdin ! Vous ne voyez donc pas qu’il a une crise ?

— Nngggghhhhhh, dit Locke en crachotant dans tous les sens et en secouant la tête avec frénésie.

— Il est maudit ! s’écria le second garde. (Il agita les deux mains pour faire un signe destiné à chasser le mal.) Il est sous l’influence d’un esprit !

— Il n’est pas maudit, pauvre simplet, il est malade ! lança Jean. Quand ses émotions sont trop fortes, il a une crise. Et j’ose dire, madame, que c’est vous la responsable de son état !

L’intervention de Jean était parfaite. D’un geste qui semblait naturel et fortuit, Locke s’écarta de son ami et du garde. Vacillant comme un pantin animé par un marionnettiste succombant à un terrible poison attaquant le système nerveux, il s’effondra en sanglotant contre son accusatrice. Celle-ci lança un hurlement strident et le repoussa avec violence. Locke s’effondra sur le dos et Jean s’agenouilla près de lui comme pour le protéger. Locke continua à bredouiller et à donner des coups de pied dans le vide, secoué par des spasmes.

— Reculez, ordonna Jean. Laissez-le respirer. La crise ne durera pas. Il ira mieux dans un moment.

Locke comprit le message. Il se calma peu à peu et se contenta de marmonner en frissonnant.

— Si vous devez vraiment imposer une telle humiliation à un gentilhomme, dit Jean aux gardes, je vous suggère de fouiller ses poches maintenant, tant qu’il n’a pas retrouvé toute sa conscience.

L’homme auquel Locke s’était agrippé s’agenouilla avec prudence, comme s’il craignait qu’on lui saute à la gorge. Il plongea la main dans le manteau du soi-disant malade.

— Des documents personnels et une bourse qui ne correspond pas à votre description, madame. Je crains que ce gentilhomme ne soit pas votre voleur.

Le garde se releva.

— Il a dû la cacher à l’intérieur ! hurla la femme. Il faut fouiller le bâtiment !

— Alors là, vous dépassez les bornes ! s’écria Jean. Vous insultez mon ami, un gentilhomme et un avocat, avec vos accusations ridicules !

— C’est un voleur, insista la femme. Il m’a percutée afin de me dérober ma bourse !

— Cet homme souffre de convulsions ! hurla Jean. Il a une dizaine de crises par jour ! Et vous le traitez de voleur ? Ah, quel beau larron il ferait avec ses spasmes et ses tremblements !

— Madame, dit le garde qui se tenait près de Locke. Il n’a pas votre bourse et il faut bien reconnaître qu’un gentilhomme souffrant… d’un tel mal a peu de chance d’être un voleur d’escarcelles.

— Fouillez son ami ! s’écria la femme. Fouillez le gros !

— Je serais heureux de laisser ces messieurs me fouiller, madame, dit Jean d’une voix lente et glacée, comme s’il venait de comprendre que l’inconnue parlait de lui. Mais dans ce cas, j’insiste pour que vous fassiez de même.

— Moi ?

— Vous. Je crois avoir une idée de ce qui se trame ici. J’aurais dû comprendre plus tôt. Il y a bien un voleur dans cette affaire, messieurs, mais il se trouve qu’il porte une robe et non pas un haut-de-chausses.

— Saloperie d’étranger ! cracha la femme.

— Messieurs du guet, je suppose que vous êtes en compagnie de cette personne depuis qu’elle est venue se plaindre d’un vol. Si j’étais vous, je vérifierais que ma bourse est toujours à sa place.

Les gardes tapotèrent leurs vêtements, et celui qui se tenait près de Locke poussa un hoquet de surprise.

— Mon escarcelle ! Elle était accrochée à ma ceinture !

— Fouillez-moi autant qu’il vous plaira, messieurs, déclara Jean en écartant les bras, les paumes vers le ciel. Mais j’insiste sur le fait qu’il serait judicieux et plus productif de faire de même avec notre accusatrice.

Le second garde posa la main sur l’épaule de la femme en marmonnant des excuses. Il explora ses poches avec précaution tandis qu’elle hurlait et se débattait. Au bout de quelques instants, il brandit une petite escarcelle en cuir ainsi qu’une bourse en soie noire.

— Brodée aux initiales « S.G. », constata-t-il.

— Mais elle avait disparu ! s’écria la femme. Je ne la trouvais plus !

— Et mon escarcelle, hein ? demanda le premier garde en récupérant son bien d’un geste sec. (Il l’agita devant elle.) Que faisait-elle dans votre poche, mon escarcelle ?

— Je ne sais plus où j’en suis, marmonna son compagnon.

— Et c’est bien ce qu’elle espérait, reprit Jean. Pardonnez-moi de le dire. Ce n’est pas la première fois que je suis témoin de ce genre de canaillerie. Cette dame si innocente est une voleuse de bourses et elle avait l’intention de faire porter le chapeau à mon camarade tout en exerçant son art à vos dépens, messieurs. De cette manière, quand vous et de nouvelles victimes vous seriez aperçus que vos poches étaient vides, vous auriez eu un coupable tout désigné sous la main, le coupable idéal. J’imagine qu’elle a essayé de glisser sa bourse dans le manteau de mon ami, mais qu’elle n’y est pas parvenue. L’âge vous jouerait-il des tours, madame ?

— Fumier de menteur ! hurla la femme en s’efforçant de se libérer de la ferme poigne du garde. Menteur ! Voleur ! Saloperie de videur de poches étranger !

— Ça suffit, dit le premier garde en l’attrapant par l’autre bras. Je n’aime pas trop qu’on se paie ma tête. Messieurs, voulez-vous nous suivre et déposer une plainte ?

— Eh bien, dit Jean, je préférerais reconduire mon ami chez lui, ou peut-être le faire examiner par un medekiner. Je pense que cette misérable aura déjà assez d’ennuis après avoir subtilisé votre bourse. Inutile d’en rajouter.

— Et si vous aviez besoin de nous, dit Nikoros en tendant un petit bout de carton blanc, je suis Nikoros Via Lupa, Isas Salvierro. Ces personnes sont mes invités.

— Très bien, monsieur, dit un garde en prenant la carte. Désolé pour ces ennuis. J’espère que votre camarade se remettra vite.

— Il lui faudra juste un peu de temps et l’air frais du lac, dit Jean en faisant pivoter Locke et en glissant un bras sous ses épaules.

— Le temps, c’est une chose qui va lui manquer, hurla la femme que les deux gardes entraînaient vers les bureaux du tribunal. Et vous le savez aussi bien que moi ! Vous le savez ! Nous nous reverrons, messieurs !

Locke et Nikoros regagnèrent leur fiacre qui s’élança en cliquetant sur la rue pavée. Locke cessa de jouer les épileptiques et éclata de rire.

— Merci, Nikoros, dit-il en essuyant la bave sur son menton. Cette dernière touche de respectabilité était idéale pour nous ramener sur terre.

— Je suis bien heureux de l’apprendre, dit Nikoros. Mais que vient-il de se passer exactement ?

— Cette femme a glissé une bourse dans mon manteau quand elle m’a percuté. Elle avait l’intention de me faire accuser de vol. J’ai vérifié qu’elle ne m’avait rien pris, mais comme un imbécile, je n’ai pas songé à regarder si elle m’avait laissé un petit cadeau. Elle a bien failli m’avoir.

— Qui est-elle ?

— Aucune idée, dit Locke. Mais il est fort probable qu’elle travaille pour nos adversaires. Et c’est une véritable artiste… Quelqu’un qui atteint cet âge en faisant le fond des poches, c’est un surdoué. Nous nous reverrons.

— Elle va être enfermée dans une sombre cellule.

— Oh, ne vous inquiétez pas pour elle, dit Jean. Il ne lui faudra pas cinq minutes pour fausser compagnie à ces deux idiots. Elle trouvera un moyen, faites-moi confiance.

— J’ai honte d’avouer que pendant un instant, je vous ai vraiment cru, euh… malade, Lazari.

— Nous n’avons pas eu le temps de vous prévenir. Simuler une crise manque cruellement d’élégance, mais vous seriez surpris d’apprendre à quel point c’est efficace.

— Comment avez-vous deviné qu’elle avait également volé la bourse du garde ?

— Je n’ai rien deviné, dit Locke avec un gloussement satisfait. C’est moi qui l’ai prise quand je me suis cogné contre lui.

— Puis il l’a glissée dans la poche de notre charmante amie, en compagnie de la sienne, quand il s’est appuyé contre elle.

— Grands dieux ! s’exclama Nikoros.

— Et ne croyez pas qu’elle a été dupe, ajouta Jean. Mais il y a tant et tant de manières de se cogner à un inconnu avant d’éveiller ses soupçons.

— Ne sommes-nous pas géniaux ? dit Locke en examinant ses poches d’un air blasé. Je suis sûr que rien ne m’a été… Bordel de merde !

Il tira un morceau de parchemin plié et scellé de sa poche intérieure gauche et l’examina.

— Je n’avais pas ce truc sur moi quand nous sommes sortis de l’hostellerie, dit-il. Elle… elle l’a glissé dans mon manteau pendant que je mettais les deux bourses dans le sien !

Jean laissa échapper un petit sifflement admiratif tandis que Locke brisait le sceau et dépliait le parchemin avec fébrilité. Il lut le message à haute voix :

« À l’attention de Messieurs Lazari et Callas

Messieurs,

J’ose espérer que vous excuserez la manière peu orthodoxe par laquelle cette lettre vous est parvenue. Il se trouve que les maîtres de poste karthaniens, des gens pourtant fort entreprenants, acceptent rarement de glisser un message à l’intérieur de la poche intérieure d’un gentilhomme. Je vous présente mes salutations et je vous invite à me rencontrer ce soir, à la septième heure, au Signe des Iris Noirs, à Vel Vespala.

Votre dévouée servante »

— « Verena Gallante », dit Locke dans un souffle amer. (Il eut l’impression que son cœur allait exploser dans sa poitrine.) Elle veut… elle veut nous… Ô dieux !

Il tourna la tête vers la fenêtre et tendit le cou aussi loin que possible pour regarder derrière le fiacre. Il ne vit que des tourbillons de brume argentée.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Nikoros.

— Ce n’était pas une femme d’une quarantaine d’années, dit Locke. C’était elle.

— Mais qui donc ?

— Notre adversaire. (Le jeune homme se laissa aller contre la banquette, l’air abasourdi.) Notre homologue. La femme dont nous parlions. – Verena Gallante ?

— Il semblerait que ce soit le nom qu’elle utilise en ce moment.

— Oh, merde ! dit Jean. Les initiales de la bourse en soie noire… Voilà qui ne manque pas d’impertinence.

— Encore aurait-il fallu que nous soyons assez futés pour comprendre l’allusion sur-le-champ, lâcha Locke.

— J’ai du mal à voir le rapport entre Verena Gallante et S.G., dit Nikoros.

— C’est une histoire personnelle, dit Locke. J’ai… nous connaissons cette femme.

— Et que faisons-nous maintenant ? demanda le Karthanien.

— Maintenant, répondit Locke, vous allez dire au chauffeur de nous conduire aux bureaux de l’exterminateur. Et quand nous aurons persuadé celui-ci de bien vouloir cesser de nous emmerder, vous et maître Callas irez recruter les gros bras dont nous avons parlé hier soir.

— Et vous ?

— Eh bien… (Locke frotta son menton mal rasé.) Je vais rendre visite à un barbier.

4

Le rendez-vous impromptu avec le maître exterminateur Bilezzo dura moins longtemps que celui avec Capacité Peralis. Après un échange de salutations et l’apparition miraculeuse d’une pile de ducats, Locke et Jean comprirent que Bilezzo était un individu sot, borné, content de lui et ravi à l’idée d’ennuyer des gens grâce aux immenses pouvoirs liés à sa fonction.

Les deux Salauds Gentilshommes décidèrent de corriger ces travers à la mode camorrienne. Pendant que Locke doublait le pot-de-vin, Jean empoigna Bilezzo par le col et lui frotta le crâne au plafond en proposant gaiement de lui clouer la langue à l’arrière d’un fiacre avant de lancer les chevaux au triple galop pour faire le tour de la ville.

Aucun haut fonctionnaire d’âge mûr n’aurait pu résister à un tel traitement, et tout le monde se sépara satisfait de l’accord conclu. Les hommes de Bilezzo continueraient, en apparence, d’enfumer les bureaux de Nikoros ; Locke continuerait à conjurer des pièces d’or pour prévenir de nouveaux incidents fâcheux contre les intérêts des Racines Profondes ; Jean épargnerait à Bilezzo un voyage en fiacre fort désagréable.

Nikoros sortit du bureau de Bilezzo en ayant appris plusieurs mots nouveaux, des associations inédites de termes pourtant familiers et une fascinante technique de négociation qui avait échappé à son éducation.

5

Locke arriva chez Josten, seul, à la deuxième heure de l’après-midi. L’air frais de l’automne caressait ses joues soigneusement rasées tandis qu’il engloutissait cinq ou six gâteaux achetés en guise de déjeuner.

L’hostellerie était plongée dans un véritable chaos : des serruriers s’affairaient sur trois portes au moins, tandis que la foule habituelle des marchands et des financiers mangeait, criait, négociait ou s’efforçait simplement de se donner un air important. Dans le même temps, les membres du parti des Racines Profondes vaquaient à leurs occupations. Jean et Locke avaient décidé qu’ils ne superviseraient pas les travaux du Comité en détail, d’abord, parce qu’ils auraient rendu tout le monde fou, ensuite parce qu’ils auraient eux-mêmes perdu la raison.

Les événements et les revers inhabituels faisaient cependant partie de l’univers des deux Salauds Gentilshommes, et Locke n’avait pas fait cinq pas à l’intérieur de l’hostellerie qu’un petit groupe de messagers et d’assistants de Nikoros se précipitèrent vers lui en agitant des papiers. Locke feuilleta les documents tandis qu’il se frayait un chemin à travers la foule pour se diriger vers la galerie réservée aux membres du parti.

Les forces de l’ordre avaient arrêté de nombreux militants des Racines Profondes pour ébriété sur la voie publique. Un responsable de quartier avait rassemblé les économies de toute une vie dans un sac de toile et avait fui la cité pour des raisons inconnues. Un candidat au siège d’Isas Vadrasta allait se battre en duel le lendemain, et personne n’était susceptible de le remplacer si les choses tournaient mal pour lui. Locke soupira. Par tous les dieux, il avait l’impression d’être un général consultant le bilan des pertes humaines après une bataille ! Sabetha était peut-être à l’origine de ces incidents, mais ce n’était pas certain. Le jeune homme n’en était pas moins persuadé que la liste des ennuis allait s’allonger au fil des semaines.

— Voici maître Lazari, dit Jean alors que Locke gravissait la dernière marche conduisant à la galerie.

Jean et Nikoros étaient en compagnie d’un groupe de huit individus solidement bâtis. Locke les jaugea et estima que la plupart feraient l’affaire. Il y avait là des Cogneurs, d’anciens soldats du guet – facilement reconnaissables –, ainsi que deux ou trois hommes au visage buriné et tanné par le soleil – sans doute des gardes de caravane. Ils hochèrent la tête en marmonnant de vagues salutations.

— Nous sommes également en passe de recruter plusieurs femmes, souffla Jean à l’oreille de son camarade. Des gardes du corps. C’est Nikoros qui les a trouvées. Il les conduira ici demain.

— Bien, dit Locke. (Il agita la liasse de rapports sous le nez de son camarade.) Tu as vu ça ?

— S’il s’agit de la liste des emmerdements de la journée, oui. Tu as quelque chose à dire à nos nouveaux amis ?

— Nous voulons que vous soyez satisfaits, dit Locke en se tournant vers le groupe de gros bras. Nous voulons que vous sentiez qu’on vous traite avec des égards. Si quelque chose ne vous plaît pas, venez nous en parler. Si quelqu’un vous menace ou vous fait une proposition – vous savez de quoi je parle –, venez nous en parler. Discrètement. Je vous garantis que nous trouverons un terrain d’entente.

Il était inutile d’évoquer ce qui arriverait en cas de trahison ou de lancer de sombres avertissements. Dieux, non. En public, ce genre de discussion témoignait d’un manque de confiance en soi. Si les menaces devenaient nécessaires, elles se feraient en comité restreint. Si ces hommes avaient le profil de l’emploi, ils seraient reconnaissants de ne pas être traités comme des idiots.

— Allez chercher Josten, dit Jean en s’adressant aux gros bras. Mangez quelque chose et je vous ferai parvenir vos emplois du temps à la fin du repas.

Les hommes quittèrent la galerie, et le colosse se tourna vers Locke.

— Où est-ce que tu es allé te faire raser ? À Lashain ?

— Je ne pensais pas être si long. C’est juste que, euh… j’ai demandé au conducteur de me faire visiter certains endroits qui se trouvaient sur la liste des propriétés des Iris Noirs. Je voulais voir s’il se passait quelque chose d’intéressant.

— Tu la cherchais, hein ?

— Euh… oui. Mais je ne l’ai pas vue dans les rues. (Locke se passa la main sur le menton pour la vingtième fois.) Je suis comment ?

— Hein ?

— Je suis comment quand je suis rasé ?

— Comme un type qui n’a plus de barbe. C’est pas mal.

— Tu es sûr ?

— Pour l’amour de Perelandro ! Tu t’es fait couper trois poils avec un rasoir, tu n’as pas commandé un buste de ton auguste personne taillée dans le marbre !

Locke froissa les rapports avant de les fourrer dans sa poche.

— Bon, écoute, si tu t’occupes des nouveaux Cogneurs et que tu connais déjà les dernières informations, je, euh… je vais regagner mes appartements… pour me préparer.

— On ne part que dans quatre heures.

— Ouais, mais si je ne commence pas à faire les cent pas tout de suite, j’ai peur de ne pas être prêt à temps.

6

— De quoi j’ai l’air ?

Quatre heures – à la minute près – plus tard, Locke se tenait devant le grand miroir de sa suite en essayant de subtiles variations dans l’arrangement du nœud de sa lavallière noire.

— D’un type avec des vêtements, dit Jean.

Le colosse était habillé depuis bientôt une heure et il patientait sur une chaise à haut dossier et jonglait d’une main avec une hachette. Il ne semblait pas de très bonne humeur.

— Ce n’est pas trop bégueule ? Trop oriental ?

— Tu sais que tu tripotes ce maudit machin depuis plus de dix minutes ?

— C’est juste que j’ai l’impression qu’il y a quelque chose qui ne va pas.

— Tu sais qu’hier encore, tu ne possédais aucun de ces vêtements ? Pourquoi est-ce que tu te casses la tête sur leur signification profonde alors qu’ils sont plus neufs que la merde qui se promène actuellement dans tes maigres intestins ?

— Parce que je ne peux pas m’en empêcher. Et je sais que je ne peux pas m’en empêcher et ça n’arrange pas la situation, d’accord ?

— Je comprends, soupira Jean. Je ne comprends que trop bien. Mais je ne vais pas te tapoter le dos pour calmer tes nerfs. C’est à toi de relever la tête et de décider que tu es enfin prêt.

— Calmer mes nerfs ? J’aimerais bien être nerveux. Je suis nerveux quand des types armés viennent me voir pour m’envoyer rejoindre mes ancêtres. Là, c’est différent. Dieux, ça fait cinq ans. Elle est peut-être… Je… je ne sais même pas si…

Il ferma les yeux et s’appuya contre l’encadrement du miroir.

— Ce serait une bonne idée de terminer tes phrases, dit Jean. J’ai entendu dire que les femmes trouvent ça irrésistible.

— Cinq ans, répéta Locke.

Il leva les yeux et contempla son reflet. Son visage bouleversé trahissait un sentiment de culpabilité silencieux.

— Je vais devoir lui dire à propos de Calo et Galdo.

— Peut-être qu’elle est déjà au courant.

— J’en doute. Ce matin, elle s’est amusée avec nous. Je ne pense pas… qu’elle aurait agi ainsi si elle avait su. Moi, je ne l’aurais pas fait.

— Il s’est écoulé cinq ans et tu te crois encore en mesure de deviner ce qu’elle pense ? À supposer que tu en aies été capable par le passé ?

— Eh bien…

— Toi et moi avons de la chance d’être en vie pour la revoir. Ne l’oublie pas. Quant à ce qui est arrivé après son départ, ça ne la regarde pas. Elle a fait le choix de partir, nous avons fait celui de rester.

— Je le sais, dit Locke. Quelque part. Mais le message n’est pas encore arrivé à mes tripes. J’ai l’impression d’avoir un petit homme dans le ventre qui me donne des coups d’oreiller. Enfin bref. Et un bijou ? Je devrais peut-être…

— Grands dieux ! s’exclama Jean en se levant. Tu crois qu’elle va se jeter par une fenêtre si elle s’aperçoit que tes chaussures ont une boucle de trop ?

— Son sens de l’élégance s’est peut-être développé depuis notre dernière rencontre.

— Cesse de te comporter comme un abruti incapable de se taire pendant dix secondes et essaie donc de comprendre comme on ouvre une porte.

Locke sortit de la suite sans hâte, un pas après l’autre. Il traversa le hall et longea le comptoir et les tables où les hommes de Nikoros préparaient des listes, des plans et des tâches sans intérêt. Par tous les dieux, il était en route pour rencontrer Sabetha ! Ses genoux tremblaient comme s’ils étaient en coton. Son pouls résonnait comme le murmure de l’océan à ses oreilles.

Les nouveaux avocats le regardèrent depuis la galerie des Racines Profondes. Les nouveaux Cogneurs l’observèrent depuis l’entrée. Les nouvelles chaînettes luisaient au cou des serveurs. Tant de mesures de sécurité pour prévenir tous les incidents possibles, et pendant ce temps, Jean et lui s’en allaient rendre une visite de politesse au quartier général de Sabetha.

En public, il aurait pris soin de parler d’elle en employant les termes « adversaire » ou « homologue », mais dans l’intimité de ses pensées, il était incapable d’échapper à son prénom.

Nikoros vint à leur rencontre et les accompagna jusqu’à l’entrée.

— Vous aviez raison à propos des gardes et des avocats, souffla-t-il. Je me sens mieux depuis qu’ils sont là !

— Euh… tant mieux, tant mieux, dit Locke, honteux de son manque de concentration.

— Maintenant que nous sommes à peu près en sécurité, intervint Jean en s’appropriant l’autorité et l’assurance que Locke n’était plus capable d’afficher, il est temps de passer à l’offensive et de rendre la monnaie de leur pièce à nos adversaires. Réfléchissez là-dessus à notre place, d’accord ? Cherchez des faiblesses que nous serions en mesure d’exploiter. Des opérations simples et rapides.

— Avec le plus grand plaisir, dit Nikoros. En deux jours, cette campagne est déjà devenue plus intéressante que la précédente, je peux vous l’assurer. J’attends votre retour, n’est-ce pas ? Je suis impatient de savoir quel genre de femme est notre euh… adversaire.

— Nous de même, lâcha Jean.

7

Le fiacre avançait à travers des rideaux humides de brume vespérale et cela ne calmait en rien la nervosité de Locke, mais le jeune homme se ressaisit au bout de quelques minutes. Il estima bientôt qu’il devait être en mesure de prononcer des phrases simples et de marcher sans aide.

Vel Vespala, la Terrasse du Soir, était un des quartiers les plus à la mode de Karthain. Ses places étaient encadrées de tavernes, de maisons de jeu, de cafés et de bordels. Leurs lumières dessinaient des taches couleur d’ambre et bleu vert dans le brouillard quand le fiacre de Jean et Locke s’arrêta devant le quartier général des Iris Noirs. Nikoros et ses amis l’avaient baptisé la Taverne de l’Ennemi.

— Eh bien, dit Locke. On dirait que nous y sommes.

— Il est hors de question d’attendre un quart d’heure que tu daignes descendre, prévint Jean. Soit tu passes par la porte avec tes pieds, soit tu passes par la fenêtre avec ta tête. Et je te conseille de te décider rapidement.

Locke opta pour la première solution.

Le Signe des Iris Noirs était un établissement meublé avec goût. Il n’était pas aussi grand que l’hostellerie de Josten, mais il était encore plus luxueux. La patine des panneaux de bois était un peu plus profonde, les marbres des façades un peu plus brillants. La rivalité entre les deux établissements devait faire la fortune de nombreux artisans karthaniens.

La nervosité et la distraction de Locke refluèrent pour céder la place à ses vieux instincts de coureur des rues. Le portier de l’établissement avait l’air normal, mais au fond de l’entrée, deux hommes attirèrent l’attention du Salaud Gentilhomme. Ils portaient leurs vêtements chics avec une gêne évidente, ils étaient fins et musclés, ils avaient le nez crochu et le visage couvert de cicatrices. Et comme par hasard, ils avaient choisi cet endroit et ce soir-là pour passer un petit moment ensemble. Aucun doute n’était possible : il s’agissait de gros bras. Sabetha, elle aussi, avait engagé des chiens de ruelles pour garder son repaire.

— Ahh, messieurs.

L’homme qui les accueillit à la porte était d’une tout autre espèce. C’était un individu aux cheveux argentés, aussi maigre qu’un fourreau d’épée, avec une fleur noire agonisant au revers droit de sa veste.

— Je suis Premierfils Vordratha, le secrétaire particulier de maîtresse Gallante. Vous devez être des gentilshommes fort peu pressés, car ma maîtresse vous attend depuis un certain temps. Oui, c’est cela, depuis un certain temps.

— Je souhaiterais faire remarquer qu’il n’est pas encore dix-neuf heures moins cinq, dit Jean en pointant le doigt vers l’horloge mécanique de la pièce.

— Bien sûr. Mais mon commentaire ne concernait pas le retard de l’horloge, mhhh ?

Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement. C’était le genre d’individu, hautain, désobligeant et incapable de résister au plaisir d’une pique de mauvais goût. La concentration de Locke s’affina tandis qu’il faisait un effort surhumain pour ne pas céder à l’envie d’écraser la tête de Vordratha contre la porte.

— Venez. Elle souhaite vous voir tout de suite. En privé.

Jean et Locke le suivirent. Ils montèrent au premier étage et longèrent un couloir en croisant une foule de personnes – ce qui était curieux pour un chemin censé les conduire à un rendez-vous privé… Ah, mais bien sûr ! Tous ces gens observaient les deux compères sans en avoir l’air. Ils volaient un aperçu de leurs visages, de leurs carrures et de leurs manières au cas où les deux invités décideraient de revenir… sans invitation. C’était plutôt flatteur.

Vordratha ouvrit une porte à l’extrémité du couloir. La pièce était éclairée par la faible lueur dorée de lampes disposées sur les nombreuses tables. Il s’agissait d’une salle à manger privée avec de hautes fenêtres à travers lesquelles on apercevait le brouillard vespéral.

Une femme se tenait à l’extrémité de la pièce. Ses cheveux défaits formaient une coulée de cuivre sombre qui cascadait jusqu’au milieu de son dos. Elle se tourna avec lenteur. Jean et Locke eurent à peine le temps de comprendre ce qui se passait : ils entrèrent, et la porte se referma derrière eux avec un cliquetis. Sabetha se dirigea vers eux en empruntant le sombre couloir entre les rangées de tables éclairées.

8

La jeune femme portait une veste en velours couleur sang, une teinte un peu plus sombre que celle de ses cheveux. Sa tenue ressemblait un peu à celle d’une cavalière : la taille était serrée pour mettre la sveltesse de ses hanches en valeur et elle était chaussée de vieilles bottes en cuir sous sa longue jupe noire. Une écharpe aussi blanche qu’un plumage de colombe était enroulée autour de son cou. Comme Vordratha, elle avait un iris accroché sur la poitrine. Elle n’avait pas d’autres atours que le contraste de son teint, de son écharpe, de ses cheveux et de son manteau. Elle était une palette d’artiste à elle seule, soulignant une beauté qui s’était épanouie au cours des cinq dernières années.

Locke passa devant Jean et ôta ses gants de cuir en tremblant. Cinq années de rêves et de préparations en vue de ce moment se volatilisèrent en ne lui laissant qu’un regard figé de simple d’esprit et des cordes vocales paralysées.

— B-bonjour, articula-t-il enfin.

— Bonjour, Locke.

— Euh, oui. Bonjour, Sabetha. Euh…

— Tu avais prévu de faire une grande déclaration pleine d’esprit, je parie ?

— Eh bien… (Le son de la voix de Sabetha, sa voix habituelle, naturelle, sans accent ni fausses intonations, lui fit l’effet d’un verre de cognac avalé à jeun.) Il semblerait que ladite déclaration ait été appelée en urgence et qu’elle ne soit pas disponible.

— Elle reviendra au moment où tu t’y attendras le moins. (Elle sourit.) Écris-la et envoie-la-moi par courrier. Je l’examinerai avec la plus grande attention.

Ils n’étaient plus qu’à un mètre l’un de l’autre et Locke observa les effets de l’alchimie particulière du temps sur le visage de la jeune femme. Il n’eut aucun mal à le reconnaître bien qu’il ait perdu la douceur et la finesse de l’enfance. Ses traits et sa silhouette avaient acquis une certaine maturité. Ses yeux avaient changé, passant d’une couleur noisette pétillante à un brun plus sombre assez proche de la teinte de ses cheveux.

— Prends mes mains, dit-elle.

Elle évita gentiment ses doigts quand ils essayèrent de se mêler aux siens. Paumes contre paumes, ils restèrent immobiles tandis qu’elle le contemplait à son tour. Sa peau était douce et sèche. Pendant un moment de pur fantasme, Locke crut qu’elle allait le prendre dans ses bras, mais elle maintint une distance respectable entre eux.

— Tu es vraiment maigre comme un clou, dit-elle en perdant un peu de son attitude dominatrice.

— J’ai été malade.

— On m’a dit que tu avais été empoisonné.

— Qui ça, « on » ?

— Tu le sais. Dis donc, tu ne dois pas sortir souvent : tu es aussi pâle qu’un Vadran.

— On dirait que nous avons tous les deux retrouvé nos racines.

— Ah, tu parles de mes cheveux ?

— Non, de la partie antérieure de tes genoux. Évidemment que je parle de tes cheveux !

— C’est curieux. Au cours de ces dernières années, je suis passée par toutes les teintes de noir, de brun et de blond uniquement pour pouvoir me déguiser en conservant ma couleur naturelle. Ça te plaît ?

— Tu sais très bien que ça me perturbe au plus haut point, dit Locke en se sentant rougir. Et ça me place dans une position de faiblesse.

— Je sais. (Elle esquissa un nouveau sourire.) Peut-être que je voulais retrouver certains souvenirs, ce soir.

Elle écarta les mains, fit une demi-révérence moqueuse et contourna Locke.

— Bonjour, Jean. On dirait qu’une partie de ton ventre est montée dans tes épaules.

— Salut, Sabetha. (Il tendit la main gauche.) Il semblerait que tu aies gagné beaucoup et perdu bien peu.

— Tu es charmant. (Elle plaqua sa main contre la sienne et haussa les sourcils quand le colosse la saisit par l’avant-bras pour la saluer.) Qu’est-ce que c’est que ça ? Nous nous perdons de vue pendant cinq ans, et soudain, je ne suis plus qu’un confrère ?

Locke se mordit les lèvres quand elle passa les bras autour de Jean et posa la tête contre sa poitrine. Après un instant d’hésitation, le colosse lui rendit son accolade. Ses bras épais l’enveloppèrent et ses mains se refermèrent au milieu de son dos.

— Je vais te demander un petit instant pour vérifier que le contenu de mes poches est toujours le même, dit-il quand ils se séparèrent. (Elle éclata de rire.) Tu crois que je plaisante ?

Jean examina sa veste avec attention. Il ne fit aucun effort pour détendre l’atmosphère avec un sourire.

— Ahhh, soupira Sabetha en s’éloignant des deux hommes et en croisant les bras devant elle. Combien de temps vous a-t-il fallu pour comprendre ?

— Une petite minute, répondit Locke.

— Pas mal.

— C’était une minute de trop. Les initiales sur la bourse, c’était culotté. Mais le guet-apens était remarquable.

— Tu as aimé ? Bien. Ça n’a pas été facile de me rapetisser de plusieurs centimètres.

— C’est une des techniques de déguisement les plus difficiles, acquiesça Locke. Ainsi, tu voulais nous en mettre plein la vue.

— Pas plus que toi à la fin. Je vois que tu aimes toujours faire semblant d’être malade en public.

— Ça a marché, dit Locke. En un sens. Mais comme ce n’était pas la première fois que tu assistais au spectacle, je suppose que tu n’as pas été trop surprise.

— En effet. Et vous devriez vous rappeler que je suis toujours capable de lire la plupart de vos signes.

Locke se tourna vers Jean, et le regard du colosse lui apprit qu’il n’était pas le seul à avoir oublié ce détail – ce qui n’était pas réconfortant pour autant.

— Je vous offre cette information gratuitement, dit Sabetha.

— Alors, pourquoi est-ce que tu nous as tendu ce piège ?

— Je voulais vous voir tous les deux, dit-elle en détournant les yeux. Je me suis aperçue que j’en mourais d’envie, mais que je n’étais pas encore prête à… cette rencontre.

— Nous aurions sans doute été en retard à ton rendez-vous si les gardes nous avaient jetés au trou, dit Jean.

— Tsss, tu nous insultes tous, Jean. Tu veux me faire croire que tu n’aurais pas été capable de fausser compagnie à ces deux imbéciles avant le déjeuner ? Allons. Sauf erreur de ma part, votre ami Josten n’a pas perdu le droit de vendre de l’alcool. Force m’est de constater que vous êtes aussi vifs et efficaces que par le passé.

— Ton plan était vraiment amusant, dit Locke.

— Ta réaction également. Je suis toujours sidérée quand je pense au nombre de gens persuadés du bien-fondé des lois qui régissent leurs vies.

— Ils n’ont pas eu notre chance, dit Locke. Enfin bref, tu n’aurais pas dû envoyer un bon gros bonhomme innocent pour se charger de cette affaire. Tu aurais pu faire porter le mandat par ce poteau de tente ridé qui répond au nom de Vordratha.

— N’est-il pas adorable ? Une salope desséchée en masculin avec un éternel sourire prétentieux aux lèvres. Je suis sûre que vous n’êtes pas restés plus d’une minute en sa compagnie, sinon, vous auriez rampé sur des tessons de verre pour lui éclater les bijoux de famille à grands coups de pied. Je peux vous l’assurer.

— Dis-moi où sont les tessons, marmonna Jean.

— Je te le dirai peut-être… quand il aura travaillé six semaines pour moi. (Elle rejeta ses cheveux en arrière et regarda le colosse droit dans les yeux.) Jean, pourrais-je te demander… de me laisser seule avec Locke pendant quelques minutes ? J’ai dit à Vordratha d’installer une chaise près de la porte.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Eh bien, tu n’auras qu’à rester debout. (Jean se contenta de se racler la gorge.) Puis-je te faire remarquer que si tu tenais tant à être prudent, tu n’aurais pas dû sortir du fiacre ? J’aurais pu cacher vingt hommes armés dans la pièce voisine. Si tel était le cas, pourquoi prendrais-je la peine de te demander un moment d’intimité ?

— D’accord, soupira Jean. Je suppose que je pourrais maintenir un semblant de civilité avec tes petits camarades.

Il quitta la salle et la porte se referma derrière lui. Locke et Sabetha restèrent seuls, séparés par un mètre de pénombre.

— Est-ce que je l’ai blessé ? demanda Sabetha.

— Non.

— Il semblait heureux de me voir pendant un moment, et voilà qu’il est tout amer.

— Jean a… Jean a rencontré une femme, et il l’a perdue dans des circonstances tragiques. Ne crois pas… C’est juste qu’il n’est pas très à l’aise compte tenu des relations entre toi et moi.

— De quelles relations parles-tu ?

— S’il te plaît, ne joue pas à ce petit jeu-là.

— Quel jeu ?

— Continue. Demande-moi de t’expliquer comme si tu ne savais pas de quoi je parle.

— Locke, j’ai l’impression que tu me confonds avec un miroir. Je ne reflète pas tes sentiments aussi parfaitement que tu le crois. Je crains donc qu’il te faille être plus clair si tu veux que tout le monde comprenne.

— Cinq ans, Sabetha ! Cinq ans !

— Je sais compter. Et alors ? Tu es déçu parce que je ne te saute pas dans les bras ? Parce que je ne t’arrache pas tes vêtements en te poussant sur une table ? Tu as peut-être remarqué qu’au cours de ces cinq années, je ne suis pas retournée à Camorr pour te retrouver. Et que tu ne t’es pas davantage lancé à ma recherche !

— Je voulais dire… je voulais dire…

— Tu voulais dire ? Ce genre de phrase est comme une pièce sans valeur, Locke. Le passé n’est pas quelque chose qu’on peut négocier. Je ne suis pas revenue te voir, mais tu n’as pas fait le moindre effort pour me trouver.

— Nous avons eu des problèmes.

— Oh. C’est donc toi le célèbre individu à qui il arrive d’avoir des problèmes ! Je rêvais de te rencontrer. Nous autres, pauvres êtres humains, avons une vie si paisible que ça en devient ennuyeux.

— Calo et Galdo sont morts, lâcha Locke.

Sabetha recula contre la table la plus proche et croisa les bras. Elle tourna la tête vers une fenêtre et regarda dans le vide un moment.

— Je me doutais bien qu’il s’était passé quelque chose, dit-elle enfin.

— Quand Jean et moi sommes arrivés seuls à Karthain ?

— Je suis passée à Camorr l’année dernière. J’ai pensé qu’il valait mieux ne prévenir personne. C’est redevenu comme au bon vieux temps, avant Barsavi. Trente capas et pas de Paix Secrète. J’ai entendu des rumeurs confuses. Tu avais été chassé par l’homme qui avait usurpé la place de Barsavi et personne ne t’avait vu depuis.

— Le marteau s’est abattu sur la tête de tout le monde, dit Locke. Le capa Raza nous a utilisés, puis il nous a trahis. Nous devions tous mourir, mais ils n’ont eu que les Sanza, et un jeune ami… Nous avions un apprenti. Il t’aurait plu.

— Eh bien, qui qu’il ait été, tu n’as pas vraiment été à la hauteur en tant que garrista, on dirait ?

— J’aurais donné ma vie, Sabetha. J’aurais donné ma vie pour les sauver. On ne m’en a pas laissé l’occasion. Et je n’ai pas de leçon à recevoir de toi. Au lieu de nous filer un coup de main, tu te promenais je ne sais où…

— Comment aurais-je pu demeurer parmi vous ? Comment aurais-je pu t’aider à continuer ? Tu voulais que tout reste à l’identique. Le même terrier de verre, le même temple, les mêmes opérations… Et voilà que j’apprends que tu avais même pris des apprentis ! Des garçons, bien sûr.

— Tu es injuste…

— Les racines sont faites pour les végétaux, Locke, pas pour les criminels. Il y avait déjà suffisamment de choses dont Chains ne voulait pas entendre parler, merci bien. J’étais incapable de me joindre au troupeau en supportant ta pâle imitation de lui ! J’aurais peut-être pu vivre en te considérant comme un partenaire, mais certainement pas comme un prêtre, un garrista ou une figure paternelle. Pas un seul instant ! Dieux ! Ce putain de trésor que Chains nous a laissé, il n’aurait pas pu imaginer pire malédiction en y réfléchissant toute sa vie. Je regrette qu’il ne l’ait pas jeté à la mer. Je regrette que nous n’ayons pas brûlé le temple nous-mêmes.

— Nous l’avons brûlé, dit Locke. Et nous avons jeté l’argent à la mer.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai fait balancer toute cette merde dans le Vieux-Port de Camorr. Comme offrande mortuaire pour Calo et Galdo.

— Il n’y a plus rien ? Vraiment ?

— Tout a été donné aux dieux et aux requins, jusqu’à la dernière pièce de cuivre.

— Merci, souffla Sabetha.

Elle tendit le bras droit pour effleurer sa joue.

Locke inspira un grand coup en frissonnant. Il lui prit la main et sentit son cœur bondir dans sa poitrine quand elle le laissa faire.

— Merci d’avoir tout perdu ? demanda-t-il.

— Merci pour les Sanza.

— Ah.

— Tu as les traits plus marqués que la dernière fois que je t’ai vu.

— J’ai été empoisonné par une belle saloperie. J’ai survécu. Il faut dire que j’avais une certaine habitude avec toi.

— Je me demande bien comment un garçon aussi charmant et affable a pu s’attirer les foudres d’un empoisonneur. Je suis vraiment désolée pour Calo et Galdo. Je suis désolée de ne pas avoir été là pour aider. Quoi que vaillent mes regrets.

— Je suis désolé d’être un garrista de merde, dit Locke.

— Dans une autre vie, une vie meilleure, j’aurais pu rester et voir tes rides apparaître, les encourager à se développer. (Elle esquissa un faible sourire.) Mais ce n’est pas comme si je n’avais pas exposé mes sentiments avec une clarté cristalline avant de partir.

— Franchement, il m’arrive de me demander comment tu as fait pour rester si longtemps avec nous.

— Je n’ai pas décidé de partir sur un coup de tête, du jour au lendemain. (Elle baissa la main et la dégagea de la sienne.) À la mort de Chains, tu as cru que tu devais préserver tout ce qu’il avait construit. Tu as figé nos vies dans de l’ambre. Peut-être que c’était ta manière de le pleurer. En tout cas, ce n’était pas la mienne.

— Euh… je, euh… j’ai suivi ta trace jusqu’à Ashmere, dit Locke. Je n’en ai jamais parlé à personne, à part Jean. Je connaissais quelqu’un là-bas, une personne qui me devait un service. Mais après…

— Viens, dit Sabetha en tirant une chaise près d’elle. Assieds-toi. Ne restons pas debout comme des domestiques.

— C’est le siège sous lequel se trouve la trappe ?

— Oh, arrête de faire l’andouille. Choisis celui que tu veux.

Locke prit une chaise de l’autre côté de l’allée séparant les rangées de tables et la disposa près de celle que Sabetha lui avait offerte. Il fit signe à la jeune femme de s’asseoir la première, puis il l’imita en prenant soin de rester face à l’entrée de la pièce. Ils n’étaient pas tout à fait l’un en face de l’autre, mais leurs genoux se touchaient presque.

— J’ai fait ce que j’avais prévu de faire, dit Sabetha. J’ai visité le royaume des Essences. Je suis partie d’Emberlain et j’ai fait route vers l’ouest, profitant des équipages des riches célibataires, voire des seigneurs mariés aux yeux égrillards.

— Ont-ils trouvé un nom de légende pour toi ?

— Je suis sûre qu’ils ont imaginé bien des noms, dit-elle avec un petit sourire satisfait. Mais confrontée à la dure réalité, j’ai estimé qu’il était plus prudent de rester anonyme que de bâtir un mythe.

— Tu sais, ce n’est pas moi qui ai lancé toutes ces conneries à propos de la Ronce de Camorr…

— Du calme, Locke. Je ne te reproche rien.

— Et pourquoi as-tu quitté les Essences ? Tu t’y ennuyais ?

— Les Essences étaient devenues un endroit dangereux. Emberlain avait l’intention de faire sécession et les autres cantons fourbissaient leurs épées. J’ai pensé que c’était le moment d’aller voir ailleurs.

— J’entends parler de cette histoire depuis des années, dit Locke. Emberlain est toujours sur le point de faire sécession. Le roi est toujours sur le point de casser sa pipe. Je me suis même servi de ces rumeurs pour monter une arnaque. Merde, je serai six pieds sous terre quand les Essences se décideront enfin à se faire la guerre.

— Tu as l’intention de mourir dans les deux prochains mois ? demanda Sabetha. Fais confiance à quelqu’un qui connaît la région. Le vieux roi n’a pas d’héritier et il a perdu l’esprit. C’est un secret de polichinelle. Il a demandé à son conseil privé de lui trouver un successeur.

— Et en quoi cela est-il un gage de guerre ?

— Cela signifie qu’une dizaine de nobles familles auront un droit de vote et qu’une centaine n’en auront pas. Tu crois que ces dernières vont se laisser faire sans rien dire ? Le royaume va disparaître sous les cadavres quand tout ce beau monde va commencer à discuter sérieusement.

— Je vois. Tu es donc partie et on t’a proposé ce boulot à Karthain ?

— Je quittais Vintila. J’étais seule dans mon chariot, et l’instant d’après, je bavardais avec un Mage Esclave.

— Je vois très bien ce que tu veux dire. (Locke inspira un grand coup avant de passer à la question suivante.) Et… ce Mage Esclave t’a dit que Jean et moi avions accepté l’offre de ses concurrents ? Que nous serions tes adversaires, en somme ?

— Il me l’a dit.

— Avant de…

— Oui, avant ! Et j’ai quand même accepté son offre. Est-ce que tu veux bien te donner la peine de réfléchir très très fort pendant un moment avant de poursuivre cette conversation ?

— Je… D’accord, je ne dis plus rien.

— Nous ne sommes pas des ennemis, Locke. Nous sommes des adversaires. Je pense que nous sommes tous les deux habitués à ce genre de situation. Dis-moi, comment aurais-tu réagi si tu avais été à ma place ?

— Pour ma part, je serais mort si je n’avais pas accepté ce travail.

— Eh bien, si je n’avais pas accepté, je serais toujours quelque part dans les Essences avec les agents du grave kul Daros aux fesses. Je dois avouer que je n’ai pas réussi à quitter le pays avec autant d’argent et d’anonymat que je l’avais prévu. Pour tout dire, je… j’ai sous-estimé la pagaille que j’ai laissée derrière moi. Je suis désolée.

— Jean et moi… nous ne venions pas de réaliser un exploit financier non plus.

— Aucun de nous n’avait donc une raison valable de refuser ce contrat. (Sabetha se pencha en avant.) Les mages ont proposé de me faire quitter le pays, d’effacer mes traces, de me faire disparaître en toute sécurité. C’était leur part du contrat. Quant à moi, l’idée de vous revoir, toi et Jean, ne me déplaisait pas.

— L’idée ne te déplaisait pas ?

— Je suppose que tu ne me trouves pas assez enthousiaste. Mais cette conversation ne fait que commencer et les braises du passé ne sont pas encore ravivées. Je t’ai raconté mon histoire. À ton tour. Dis-moi ce qui est arrivé à Camorr.

— D’accord. (Locke voulut gratter les poils de son menton, mais il s’aperçut qu’ils n’étaient plus là.) Nous avions une arnaque en cours. Une bonne arnaque qui aurait arrondi un peu plus le trésor que tu détestais tant.

— Ça s’est passé au moment où le Roi Gris était à Camorr ?

— Le Roi Gris, le capa Raza, c’était le même homme. Oui, nous avons eu le triste honneur d’être choisis pour aider cet enfoiré à gagner sa guerre contre les Barsavi. Il avait un Mage Esclave à son service.

— Mes… mandants m’en ont parlé.

— Ce n’était qu’un sale fils de pute d’assassin, quoi que tes mandants aient dit de lui. Enfin bref, il devait nous espionner depuis le début et il savait que nous avions beaucoup d’argent dans la crypte. J’ai longtemps réfléchi à ce qui s’est passé et c’est la seule explication raisonnable. Nous avons rempli notre mission et nous avons découvert que le Roi Gris convoitait notre fortune. Il avait de grosses dettes à régler. Il a décidé de se débarrasser de nous. Il…

Chaque fibre de son corps, déjà mise à mal par les ravages du poison, se révolta contre le souvenir de ces terribles événements qui macéraient dans une soupe tiède et infâme.

— Il s’en est fallu de peu.

— Est-ce qu’il y a eu des survivants chez les Barsavi ?

— Aucun. Nazca a été assassinée pour mettre son père à cran. Avec notre aide, le Roi Gris a convaincu le vieux Barsavi qu’il avait vengé sa fille. Une grande fête a été organisée à la Tombe Flottante. C’est là que lui et ses fils ont été taillés en pièces. C’était pas beau à voir. Tu te souviens des sœurs Berangia ?

— Comment aurais-je pu les oublier ?

— Elles étaient dans le coup. Il s’est avéré qu’elles étaient les filles du Roi Gris. Elles ont servi Barsavi pendant des années en attendant le moment de frapper.

— Dieux ! Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Elles ont croisé le chemin de Jean.

— Et le Roi Gris ?

— Ah. (Locke se racla la gorge.) Je m’en suis chargé. Nous avons croisé le fer.

— Je dois reconnaître que je suis agréablement surprise, dit Sabetha. (Locke sentit une douce chaleur envahir sa poitrine en voyant une lueur d’intérêt briller dans les yeux de la jeune femme.) Tu avais enfin décidé de travailler un peu ton escrime ?

— Ah, tu fais fausse route. Il m’a charcuté comme un medekiner. Il a fallu que je lui tende un piège pour qu’il se laisse planter une dague dans le dos.

— Hmmm. Je suis heureuse que tu l’aies tué, mais je regrette que tu sois toujours aussi maladroit avec une épée.

— Sabetha, je dois t’avouer que, contrairement à certains, je n’ai jamais éprouvé le besoin impérieux de maîtriser toutes les compétences humaines en un clin d’œil.

— Je n’ai jamais dit qu’il fallait le faire en un clin d’œil. Tu te serais peut-être entraîné avec la même énergie que moi si tu ne comptais pas bénéficier de la protection de Jean Tannen jusqu’à la fin de tes jours.

— Arrête ! Par tous les dieux, arrête. Je suis prêt à écouter tes remarques acerbes jusqu’au petit matin, mais pas sur ce sujet. Jean n’est pas un chien que j’ai convaincu de porter un collier. Il est mon meilleur ami. Et il est toujours ton ami, même s’il faut peut-être vous le rappeler.

— Excuse-moi, dit Sabetha. Je disais ça pour ton bien.

— Pour quelqu’un qui a toujours considéré que les gens devaient l’accepter comme elle était et qui ne s’est jamais soucié des désirs des autres, je suis surpris par l’intérêt que tu portes à mon bien-être.

— Aïe, souffla la jeune femme.

— Merde ! (Locke abattit les poings sur ses cuisses.) Excuse-moi. Je sais que tu avais de bonnes intentions…

— Non, tu as raison. Je suis une hypocrite de premier choix. Je retire tout ce qui t’a déplu. Continue ton histoire.

— Ahhh… D’accord. Je n’ai pas grand-chose à ajouter à propos de ce qui s’est passé à Camorr. Jean et moi avons embarqué sur un navire en partance pour Vel Virazzo la nuit de la mort du Roi Gris. Oh ! J’ai aussi rencontré l’Araignée.

— Quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Quand les affaires du Roi Gris sont arrivées à leur terme, les hommes du duc n’ont pas eu d’autre choix que d’intervenir. Après avoir clarifié un petit malentendu, l’Araignée et moi avons travaillé ensemble. Pendant un bref moment.

— Dieux miséricordieux ! Tes crimes ont été pardonnés.

— Oh, foutre non ! Une fois le Roi Gris renvoyé à ses ancêtres, Jean et moi avons quitté la cité comme des lapins avec le feu au cul.

— As-tu découvert la véritable identité de l’Araignée ?

— Oui. Elle et moi avons eu l’occasion de parler à plusieurs reprises.

— Ainsi, c’est une femme. J’en étais sûre.

— Comment ça ?

— Dans toutes ces rumeurs, pendant toutes ces années, il y avait toujours un détail qui laissait à penser que l’Araignée était un homme. Si quelqu’un cherche à dissimuler son identité avec efficacité, pourquoi permettre la fuite d’un indice aussi important ? J’étais sûre que c’était pour lancer les gens sur de fausses pistes.

— Hé, tu avais raison.

— Et qui est-elle ?

— Aahhhh ! Je vois que j’ai abordé un sujet qui t’intéresse vraiment. Je crois que je vais te laisser mijoter dans ta curiosité pendant un moment.

— Tiens donc ? Eh bien, je saurais m’en souvenir, maître Lamora. Tu as ma parole. Alors ? Vous avez embarqué et ensuite ?

Animé par un certain enthousiasme, Locke consacra une dizaine de minutes à résumer les deux années passées à Tal Verrar et ses alentours : leur plan pour s’attaquer à L’Aiguille du péché de Requin, l’apparition impromptue de Maximilian Stragos, les pérégrinations dans les Vents Fantômes, les batailles navales, la mort d’Ezri et la perte d’à peu près tout ce que les deux compères possédaient.

— Incroyable, souffla Sabetha quand il termina son histoire. J’avais entendu dire qu’il s’était passé des choses étranges à Tal Verrar, mais je n’ai pas songé un seul instant que vous en étiez à l’origine. Vous avez réussi à renverser ce salopard d’Archon ! Sales petits veinards !

— Et grâce à notre génie, nous avons quitté Tal Verrar sans la femme que Jean aimait, sans fortune et sans antidote.

— Je suis désolée de l’apprendre, surtout en ce qui concerne Jean.

— J’aimerais bien dire quelque chose de réconfortant, qu’il s’en remettra avec le temps ou quelque chose comme ça, mais je sais que ce ne sera pas le cas. (Locke s’interrompit et reprit à voix basse.) Je sais que moi, je ne m’en remettrai pas.

— Ah, dit Sabetha. (Il s’agissait d’un son sans signification particulière.) Et vous voilà donc.

— Nous voilà donc.

— J’ai reçu… des instructions de mes mandants. Il ne nous est pas interdit de nous parler, mais en ce qui concerne les élections… Écoute, nous devons donner tout ce que nous avons. Sincèrement. Il nous faut sortir le grand jeu : tous nos tours, toute notre habileté. Si nous ne nous montrons pas assez enthousiastes, les conséquences seront terribles. Si terribles que je ne pourrai jamais…

— Je comprends. J’ai reçu des ordres semblables de mes, euh… mandants.

— Dieux, je voudrais pouvoir parler toute la nuit.

— Pourquoi ne le ferions-nous pas ?

— Parce que je n’attendais pas une telle franchise de ta part. (Elle se leva.) Et si je ne fais pas ce pour quoi je t’ai vraiment fait venir ici, je risque de perdre courage.

— Attends une seconde ! Qu’est-ce que tu… ?

Elle lui répondit en le tirant de sa chaise et en le prenant dans ses bras. Instinctivement, il essaya de la repousser, mais il céda à l’impétuosité de son étreinte.

— Je suis heureuse que tu sois en vie, murmura-t-elle. Je t’en prie, crois-moi. Quoi qu’il puisse se passer, sache que je suis contente de te revoir.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai désormais deux raisons d’être reconnaissant aux Mages Esclaves, souffla Locke.

Dieux ! Elle était si chaude et si forte. Son odeur était si familière derrière la légère fragrance de pomme sucrée de son parfum. Il passa une main dans les boucles soyeuses de ses cheveux et soupira.

— Quelle bande de trous du cul ! Je travaillerai gratuitement pour avoir la chance d’être près de toi. Ils m’offrent une fortune que je serais prêt à balancer dans l’Amathel pour…

— Locke, murmura Sabetha. Fais-moi plaisir.

— Oui ?

— Embrasse-moi.

— Avec tout…

— Non, pas comme ça. Comme j’aime. Tu sais bien ce que je veux dire. Comme lorsque nous étions…

— Ahhh, dit-il en éclatant de rire. À votre service, madame.

Sabetha était très sensible aux chatouillements à un endroit précis de son anatomie. Locke avait découvert cette faiblesse par hasard la première fois qu’ils étaient devenus amants, bien des années auparavant. Il glissa la main gauche sous le menton de la jeune femme et inclina sa tête en arrière. Puis il posa les lèvres juste sous son oreille.

À la manière dont elle se pelotonna contre lui, ses derniers doutes battirent en retraite pour se réfugier au fin fond de son esprit.

— C’est donc pour ça que tu voulais me voir ?

— Continue, dit la jeune femme dans un souffle. Et nous verrons bien.

Il l’embrassa à de nombreuses reprises, et quand il estima qu’il avait fait durer le plaisir assez longtemps, il fit glisser sa langue de quelques centimètres sur la peau chaude. Sabetha lâcha un hoquet et s’accrocha à lui en le serrant un peu plus fort.

— Dieux, dit Locke en riant et en se léchant les lèvres. (Il déglutit plusieurs fois et songea qu’il avait un goût curieux dans la bouche.) Ton parfum. Il semblerait que j’en ai avalé une partie. J’espère qu’il n’est pas hors de prix.

— C’est un mélange spécial, rien que pour toi, murmura-t-elle.

Elle continua à le serrer, les mains plaquées sur ses épaules. Pendant un instant, Locke se sentit en paix avec le reste du monde.

Le bout de sa langue fut gagné par un engourdissement qui, en quelques secondes, se propagea à sa bouche et à la pointe de son nez.

— Non, souffla-t-il, abasourdi par le choc autant que par le produit qu’il venait d’avaler.

Il essaya de s’écarter, mais Sabetha était trop forte pour lui. Ses membres devenaient flasques et semblaient ne plus lui appartenir.

— Non, non… hnnn… hnnnn !

— Chut, murmura Sabetha. (Elle ne frissonnait plus, elle n’avait plus le souffle court dans l’attente d’un plaisir partagé.) Un mélange spécial. La gorge et la voix sont les premières à être touchées. Détends-toi. Jean ne peut pas t’entendre.

— Peuu-pourquoi ?

— Pardonne-moi.

Elle le berça dans ses bras tandis que ses jambes se transformaient en coton. Elle se pencha et lui posa la tête sur ses genoux.

— Je n’étais pas certaine de le faire. Si ça peut te consoler, j’ai pris ma décision en écoutant le récit de tes aventures à Tal Verrar. Tu n’es pas aussi bon que moi, Locke, mais tu es trop bon pour que je te laisse m’affronter à la régulière. Il faut que je gagne, pour ton bien comme pour le mien.

— Hnnnn…

— Ne parle pas, écoute. Il ne te reste pas beaucoup de temps. Il y a une autre raison. Je vois bien que tu as été malade et il faudrait que tu te surpasses pour te mesurer à moi. Je ne peux pas te laisser faire ça. Je ne peux pas te voir faire ça. Tu serais prêt à mourir pour essayer de me surpasser et tu ne peux pas me demander d’accepter une telle chose. Pas quand j’ai l’occasion de t’en empêcher. Il fut un temps où je tenais beaucoup à toi. Je tiens toujours à toi. Ne l’oublie pas. (Elle l’embrassa avec douceur sur le front, mais il sentit à peine son baiser.) N’oublie pas cela, et pardonne-moi.

9

— Hhhnnnn, dit Locke en se libérant des couches de ténèbres qui semblaient l’envelopper comme un suaire. Hhnnn… Sab… Non, s’il te plaît !

Il hoqueta avec l’incrédulité reconnaissante d’un homme qui se réveille enfin d’un long cauchemar où il étouffait. Il sentit les relents de sa transpiration, puis les odeurs familières du bois humide et de l’air frais d’un lac.

Ses paupières s’ouvrirent à contrecœur. Il était allongé sur le dos dans la grande cabine d’un navire, une cabine d’un luxe inimaginable, plus somptueuse encore que celle du Zamira Drakasha. Des globes alchimiques dispensant une douce lumière orangée nimbaient les meubles et les décorations d’un éclat chaleureux. Des mouettes criaient et le monde grinçait faiblement tout autour de lui.

— Crétin, crétin, crétin, marmonna-t-il en retrouvant l’usage de sa voix. (Il s’assit et fut aussitôt submergé par une faim dévorante.) Mais quel crétin, quel crétin, quel crétin…

— Ne sois pas trop dur avec toi, dit Jean.

Locke se tourna et découvrit son ami assis sur un lit suspendu au fond de la pièce. Le colosse avait des hématomes récents sur les bras et autour des yeux.

— Dieux ! souffla Locke. Que t’est-il donc arrivé ?

— Tu te souviens de la plaisanterie de Sabetha à propos des vingt hommes armés qui attendaient dans la pièce voisine ? (Il lâcha un soupir résigné et posa le livre qu’il lisait.) Ce n’était pas une plaisanterie.

— Qu’on me baise par tous les trous avec du piment et une pincée de sel ! s’écria Locke. Pendant combien de temps est-ce que je suis resté inconscient ?

— Une demi-journée.

— Où sommes-nous ?

— Quelque part sur l’Amathel. Nous voguons vers l’ouest, vers la mer.

— Tu rigoles ?

Jean pointa le doigt derrière Locke et celui-ci se retourna. Les fenêtres de poupe ouvertes laissaient voir un matin grisâtre au-dessus des eaux bleues. Elles étaient protégées par des grilles épaisses et l’espace entre les barreaux était si étroit que même une personne aussi fluette que Locke aurait été incapable de se glisser à travers.

— Elle nous a collés dans une belle prison flottante, dit Jean. Nous sommes les seuls passagers, et nous nous apprêtons à faire une longue et lente croisière autour du continent.

— Tu te fous de ma gueule ?

— Si tout se passe comme prévu, nous serons de retour à Karthain une semaine ou deux après le compte des bulletins.

À la Croisée des Chemins (II)

PETIT BOIS

Je dois vous dire que je ne suis guère impressionnée par vos recrues pour le moment.

Nous estimions qu’ils s’en tiraient très bien jusqu’à cette rencontre avec votre parangon.

Cette rencontre avec notre parangon ne pousse guère notre camp à l’inquiétude.

Ils seront de retour bientôt.

Ils sont prisonniers et ils voguent vers la mer.

Vous me rappelez une personne qui les a sous-estimés, elle aussi. Le Fauconnier.

Très amusant.

Des événements fort intéressants vont se dérouler autour de Lamora, mon amie. Contentez-vous de ne pas le perdre de vue, à aucun moment.

Interlude

La COMPAGNIE MONCRAINE

1

— Il a été arrêté pour avoir frappé un noble ? demanda Locke.

— On l’a emmené couvert de fers.

— Par tous les putains de… comment se présente l’affaire ? Ils ne vont quand même pas le pendre pour ça ?

— Je pencherai pour un an et un jour de donjon, répondit Alondo. Puis l’amputation de la main par laquelle le crime a été commis.

— Je suppose que Moncraine a de la chance de ne pas lui avoir filé un coup de pied.

— Il a de la chance, en effet, dit Sylvanus en levant les yeux de sa bouteille. Il est dans le seul endroit de la cité où ses créanciers ne peuvent pas lui écorcher les testicules pour les tremper dans le sel ! Il devrait nous laisser la main une fois qu’elle aura été tranchée. On l’embaumerait avec du goudron… ça ferait un putain d’accessoire de théâtre, surtout quand je joue un thrau… thaumatru… un magicien.

— Que pouvons-nous faire pour obtenir sa libération ? demanda Sabetha.

— Obtenir sa libération ? répéta une femme en surgissant des ténèbres derrière Alondo et Jenora.

Elle devait avoir une quarantaine d’années. Elle était musclée et râblée. Elle avait la peau acajou et des cheveux aussi gris que des cendres.

— Pourquoi quelqu’un voudrait-il que Jasmer Moncraine sorte de prison alors que nous sommes enfin débarrassés de lui ? Et qui sont ces étrangers dans ma cour ?

— Je suppose qu’on les appelle des clients, ma tante, dit Jenora. Souviens-toi. Il fut un temps où ils venaient ici de leur plein gré.

— Je me rappelle. J’ai toujours eu un faible pour l’histoire ancienne, répliqua la femme. Je suis Alizana Gloriano, propriétaire de cet établissement et martyre semi-professionnelle, à votre service. Vous êtes vraiment à la recherche de Jasmer Moncraine ?

— Il nous a engagés, répondit Sabetha. Enfin, il était censé le faire.

— Grands dieux ! s’exclama maîtresse Gloriano en posant ses bras sur les épaules de Jenora et d’Alondo. Les Camorriens ! Ils existent donc !

— Nous sommes aussi étonnés que vous, ma tante, dit Jenora.

— Nous sommes ravis de susciter une telle fascination, dit Locke, mais nous devons contacter Moncraine.

— Eh bien, reprit maîtresse Gloriano, il vous suffit d’attendre sa condamnation, après-demain ; puis un an et un jour avant de vous présenter aux portes de la Tour des Pleurs. Vous le reconnaîtrez facilement quand il sortira : ce sera celui à qui il manque la main droite.

— Et un avocat ?

— Nous n’en avons pas engagé, dit Alondo.

— Dites-nous ce que nous pouvons faire, dit Locke. Pouvons-nous le rencontrer ?

— Oh, oui, cher enfant, dit Sylvanus. Il vous suffit de trouver une dame ou un gentilhomme de haut rang et de lui coller un grand coup de poing dans les gencives. Vous aurez ainsi une chance d’être enfermé dans la même cellule que Moncraine.

— Malédiction ! pesta Locke. Je ne voudrais pas me montrer désagréable, mais j’ai la sombre impression que vous préféreriez trancher la gorge de Moncraine plutôt que de lui donner l’heure… Est-ce que cet homme dirige vraiment une troupe de comédiens ? Est-ce que vous préparez bien une pièce pour cet été ? Nous sommes dans une situation qui nous oblige à travailler pour Moncraine alors, pour l’amour de Perelandro, expliquez-nous ce qui se passe !

— Nous sommes toujours une troupe de comédiens, dit Jenora, même si nous avons connu plusieurs défections au cours des derniers jours. Alondo, Sylvanus et Jasmer sont les derniers acteurs à temps plein. Il est possible qu’un ou deux autres reviennent si Moncraine réapparaît.

— Vous n’êtes pas actrice ? demanda Jean.

— Je suis maîtresse de scène. Je m’occupe des costumes, des accessoires, des décors. Si ça ne marche pas sur deux jambes, c’est de mon ressort.

— Et en supposant qu’un miracle ait lieu et que les dieux en personne décident de tirer Moncraine de sa cellule, serions-nous en mesure de travailler cet été ? demanda Locke.

— Nous avons perdu du temps sur les répétitions, dit Sylvanus en s’allongeant sur le dos avec un soupir.

— On dirait que ça veut dire oui, souffla Locke.

— Le véritable problème, c’est l’argent, intervint maîtresse Gloriano. Il y a deux ans, j’ai prêté une certaine somme à Moncraine pour soutenir ma nièce, et il me doit encore douze royaux. Et sachez que je suis la plus accommodante de tous ses…

— Les problèmes financiers peuvent être arrangés avec un peu de… tact, dit Locke.

— Personne ne nous fera crédit, remarqua Alondo. Aucun d’entre nous ne pourrait acheter ne serait-ce qu’un seul grain de riz sans le régler rubis sur l’ongle. Nous faisons des petits boulots pour manger. Nous jouons même des pièces de haute moralité dans les rues, mais la compagnie est sur la paille… Nous sommes incapables de louer les services d’un scribe, d’acquérir des costumes et des masques, de nous fournir en éclairages…

— Et nous n’avons ni salle pour les entreposer, ni chariot pour les transporter, ajouta Jenora. Dans l’auberge, il y a deux chambres remplies de vieux accessoires et de vieux costumes que nous pouvons encore utiliser, mais nous serions la risée de la ville si on nous voyait les transporter à pied.

— Ce serait bien pire qu’être la risée de la ville, marmonna Alondo.

— Nous avons un chariot, dit Locke. Laissez-nous un moment.

Il entraîna Jean et Sabetha à l’écart des derniers survivants de la compagnie Moncraine.

— Nous avons investi une bonne partie de notre argent dans le chariot et les chevaux, remarqua Jean.

— Je sais, dit Locke. Et si nous vendions deux chevaux et en gardions deux autres ?

— Il va falloir les nourrir et prendre soin d’eux, remarqua Sabetha. Ça va nous coûter du temps et de l’argent que nous avions prévu de consacrer à autre chose.

— Ouais, dit Locke, mais si nous ne pouvons pas remettre la compagnie sur pied, autant faire demi-tour et rentrer à Camorr tout de suite. Si c’est ce qu’on décide, j’ai intérêt à me faire couper la langue avant que Chains me demande des explications.

— Ce n’est pas notre faute si Moncraine a collé un bourre-pif à un type de la haute, protesta Jean.

— Chains sera déçu si nous filons la queue entre les jambes à la première difficulté, dit Sabetha. Il a bien précisé qu’il nous envoyait ici dans le seul but de remettre Moncraine en selle. Nous devons le tirer de ce guêpier d’une façon ou d’une autre.

— Et si nous échouons ? demanda Jean à voix basse.

— Nous aurons au moins essayé, répondit Locke. Sabetha a raison. C’est une chose de rentrer à la maison après avoir épuisé toutes les solutions, c’en est une autre d’abandonner avant même d’avoir essayé.

— Nous allons avoir besoin de plus d’argent, dit Sabetha. Je ne vois pas ce que nous pouvons faire pour le moment, mais tant qu’il y a des poches et des escarcelles…

— Non, dit Locke. Nous ne sommes plus des voleurs, tu te souviens ? Nous avons déjà suffisamment de problèmes en nous faisant passer pour des acteurs.

Un masque furieux se peignit sur les traits de Sabetha, et Locke sentit une vague de colère brûlante avant même de lever les yeux vers la jeune fille. Il tendit les mains devant lui.

— Sabetha, je sais ce que tu penses… J’ai réfléchi à ce que tu m’as dit, je t’assure. Je ne vais pas t’obliger à suivre mes ordres, mais je te demande de m’écouter et de me laisser te convaincre.

L’expression de l’adolescente s’adoucit.

— Peut-être que tu n’es pas un cas aussi désespéré que je le pensais en fin de compte. Je t’écoute.

— Nous ne connaissons pas cette ville, dit Locke. Nous ne connaissons pas les hommes du guet, les bandes de voleurs et leurs repaires. Comment réagirait-on si une poignée de trous du cul débarquaient à Camorr pour faire les poches de nos honnêtes concitoyens ? Nous nous paierions la tête de ces ploucs en les regardant se balancer au bout d’une corde. Eh bien, à Espara, c’est nous les ploucs. Si nous faisons une erreur, nous ne pouvons pas compter sur la Paix Secrète pour nous protéger. Je ne dis pas que nous ne pouvons pas nettoyer quelques vestes et monter une ou deux petites arnaques ici et là, mais il faut attendre un peu. Il faut attendre de savoir où nous mettons les pieds.

— Je comprends ton point de vue, dit Sabetha. En fait, je suis convaincue que tu as raison. Je crois que j’ai pris l’habitude de me reposer sur les facilités que nous offre Camorr.

Elle tendit la main. Après un instant d’hésitation, Locke la serra avec fermeté et sourit.

— Bon, ça suffit, intervint Jean. Vous allez me dire qui vous êtes, tous les deux, et où vous avez trouvé d’aussi bons déguisements de Locke et de Sabetha !

— Arrête d’écarquiller les yeux, Jean, dit Sabetha d’une voix douce. Nous devons agir vite. Nous avons besoin de vendre des chevaux, de trouver une écurie pour ceux que nous allons garder, de libérer Moncraine, de changer notre argent et de nous loger. Et ce n’est que le début.

— Maîtresse Gloriano, cria Locke en se tournant vers la propriétaire de l’auberge. Nous ne voudrions pas causer d’embarras, mais nous aurions besoin de chambres au plus vite afin de décharger nos affaires.

— Vous restez à Espara ?

— Bien sûr. Et faites-nous une note distincte de celle de la compagnie ; nous avons l’intention de régler nos dettes.

Pendant quelques jours au moins, songea le jeune garçon.

— Eh bien, dit maîtresse Gloriano comme si elle sortait de transe, ce n’est pas les chambres qui manquent.

— Giacomo ! Castellano ! appela Sabetha. (Calo et Galdo arrivèrent presque en courant et ils s’arrêtèrent en dérapant devant Sylvanus.) Voici les frères Asino. Vous deux, allez voir les chambres que nous propose maîtresse Gloriano et descendez notre barda du chariot au plus vite.

— D’abord, on doit garder ce putain de chariot, et maintenant, on doit jouer les porteurs ? grogna Calo. Tu ne veux pas un massage de pieds et un verre de vin frais pour nous regarder bosser ?

— Nous avons tous quelque chose à faire, répliqua Sabetha. Et si tu touches à mes pieds, je te taille les oreilles en pointe. Maintenant, au boulot !

Au cours des quinze minutes qui suivirent, tout le monde s’affaira avec frénésie – à l’exception de Sylvanus qui observait les jeunes gens à travers un brouillard éthylique. Jean prit le temps de récupérer la bâche du chariot pour la tendre au-dessus de l’acteur prostré à l’aide de quelques piquets. Puis les Salauds Gentilshommes montèrent leurs affaires dans les deux chambres que leur avait attribuées maîtresse Gloriano. En contemplant ces pièces, on comprenait très bien qu’on puisse éprouver un certain attrait pour les bâtiments anciens tant qu’on n’était pas obligé de vivre dans une construction en bois avec des tapisseries murales en lambeaux. Calo et Galdo prirent possession de la première, Jean et Locke de la seconde. Sabetha accepta l’invitation de Jenora à partager la sienne au bout du couloir.

Une fois le chariot déchargé, Jean choisit les deux chevaux les moins fringants et les conduisit dans l’écurie avec l’aide de Jenora. Alondo affirma qu’il avait un cousin palefrenier près de la porte de Jalaan. Jean lui demanda de l’accompagner pour aller vendre les deux autres bêtes à l’endroit où la caravane de Vireska était stationnée.

— Maintenant, dit Locke à maîtresse Gloriano, il faut faire sortir Jasmer de prison. Je pense que nous aurons besoin d’un avocat.

— Je suppose que c’est inévitable, dit Gloriano. Voilà des années que je me montre trop coulante avec ce bon à rien dans l’espoir de récupérer mes investissements un jour ou l’autre.

— Patientez encore un peu, dit Locke. Nous sommes là maintenant, même si nous ne pouvons pas faire grand-chose. Et nous avons besoin que Moncraine monte une pièce. Il n’y a pas de travail pour nous à Camorr.

— Je me posais des questions sur les raisons de votre dévouement. Jasmer est un Syrestien, vous savez. Capricieux et lunatique. Peu fiable. Ce n’est pas un Okanti d’humeur égale comme Jenora et moi-même. Laisse-moi te dire quelque chose, mon garçon, si j’avais su dans quel gouffre je jetais mon argent…

— Oui, je suis sûr que vous avez raison, dit Locke d’une voix apaisante. Mais… à propos de l’avocat ?

— Je connais quelqu’un au bout de l’avenue par laquelle vous êtes arrivés. On l’appelle Salvard Veille-toujours, à cause de ses horaires particuliers. Il a rédigé divers documents pour moi. Je n’irai cependant pas jusqu’à dire que c’est un gentilhomme. Il travaille parfois pour des gens très… pittoresques.

— Très bien, dit Locke. Parfait. Il se trouve justement que nous sommes des gens très pittoresques.

2

— Étienne Delancarre Domingo Salvard, dit Sabetha en lisant la plaque à la lueur d’une lanterne, à l’entrée du bâtiment. Maître avocat, scribe judiciaire assermenté, notaire habilité, exécuteur testamentaire, traducteur et interprète en vadran. Bonne fortune assurée, justice dispensée, ennemis confondus. Honoraires raisonnables.

Locke et Sabetha s’étaient lavés à la hâte pour chasser les odeurs du voyage et ils avaient enfilé des vêtements un peu moins sales avant de se rendre chez l’avocat. Le cabinet de celui-ci était situé à la frontière de la zone plus pauvre qui menait à la Colline du Réconfort, un endroit à mi-chemin entre les quartiers défavorisés et les quartiers chics de la cité.

Une fois à l’intérieur, Locke songea que les meubles en bois grossiers et les murs nus trahissaient la volonté de ne pas fournir un défouloir aux clients excités. Un homme mince avec des cheveux noirs gominés et peignés en arrière était assis derrière un comptoir. Près de l’escalier, à l’extrémité du hall d’entrée, une femme particulièrement imposante montait la garde. Il était clair que sa tunique noire et matelassée était doublée de petites plaques métalliques.

— Bonsoir, dit le clerc. Vous avez rendez-vous ?

— En faut-il un ? demanda Sabetha. Nous avons une affaire urgente à régler.

— Deux coppins pour une consultation, plus un autre pour le rendez-vous immédiat.

— Nous sommes de Camorr, dit Locke. Nous n’avons pas eu le temps de changer notre argent.

— Nous acceptons les barons camorriens sur la base d’un pour un, plus un de frais de change.

Locke tira quatre pièces de cuivre de sa bourse. Le clerc plongea sa plume dans un encrier et griffonna quelque chose sur une carte.

— Vos noms ? demanda-t-il.

— Verena Gallante et Lucaza de Barra, répondit Sabetha.

— Sujets camorriens ?

— Oui.

Le clerc posa sa plume et ouvrit une niche dans le mur, derrière lui. Il y rangea le bout de carton et tourna une manivelle pour actionner une sorte de petit monte-plat. Une minute plus tard, le tintement étouffé d’une cloche résonna à l’intérieur du conduit.

— Il est interdit d’emporter des armes à l’étage, dit le clerc en frottant les articulations de ses doigts sur le comptoir. Je me ferai une joie de les garder ici. Écartez les bras pour qu’on puisse vous fouiller.

La femme imposante tapota leurs vêtements sans oublier le moindre recoin. Une personne habile aurait peut-être réussi à faire passer un garrot ou un couteau à éplucher, mais Etienne Delancarre Domingo Salvard semblait allergique à tout objet présentant un caractère plus dangereux.

— Ils sont propres, déclara la femme avec un demi-sourire. Je parle des armes, bien entendu.

— Vous pouvez monter, dit le clerc en montrant l’escalier. Bonne chance dans vos démarches.

Salvard Veille-toujours était assis derrière un bureau encombré de documents qui coupaient la pièce en deux. Si un éventuel agresseur parvenait jusque-là, il lui faudrait sauter par-dessus cet ultime obstacle et l’avocat gagnerait de précieuses secondes pour s’enfuir ou s’emparer d’une arme. Locke se demanda si toutes ces précautions étaient dues à la nature des clients ou à la qualité des conseils prodigués par l’homme de loi.

— Asseyez-vous. N’êtes-vous pas un peu trop jeunes pour être déjà confrontés aux tentacules avides de la justice ?

Salvard était un homme maigre et nerveux d’une quarantaine d’années. Son épaisse crinière de cheveux gris était peignée en arrière comme s’il venait de chevaucher vingt minutes au triple galop. De fines optiques étaient posées sur un large nez capable de supporter des montures bien plus lourdes. La fumée de deux pipes posées dans des cendriers en bois dessinait des piliers gris et parfumés de chaque côté de l’avocat.

— À moins qu’il ne s’agisse d’une affaire de mariage ?

— Certainement pas, répondit Sabetha. Nous avons un ami qui a des ennuis.

— Détaillez, je vous prie.

— Il a frappé un gentilhomme d’un rang social plus élevé que le sien.

— Votre ami a-t-il été arrêté ou est-il en fuite ?

— Il a été enfermé dans un endroit qui s’appelle la Tour des Pleurs, répondit Locke.

— Aïe ! Je crains que le poids de la justice ne joue contre lui. Il risque de se faire tailler comme une haie. Mais il est parfois possible de présenter ce genre d’incidents sous un jour moins négatif. Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ?

— Il est porté sur la bouteille, dit Locke.

— Bon nombre de mes clients trouvent le réconfort dans l’alcool. Cela ne cause pas de difficulté supplémentaire.

— C’est un membre de la race à peau-de-nuit, dit Locke. Un Syrestien noir.

— Un noble peuple, aussi ancien que le nôtre. Nombreux sont les magistrats qui leur vouent une certaine admiration.

— Notre ami est… quasiment sans le sou.

— Mais il semblerait qu’il ait des amis, déclara Salvard d’une voix chaude. (Il tendit les bras vers les deux adolescents.) Des camarades sur qui il peut compter pour protéger ses intérêts. Le montant de mes honoraires est très… variable. Autre chose ?

— Il est le propriétaire et le directeur d’une compagnie de théâtre.

Le sourire de Salvard s’évanouit. Il prit la pipe sur sa gauche et en tira une longue bouffée avant de faire de même avec celle de droite. Il continua ainsi pendant plusieurs secondes sans quitter Locke et Sabetha des yeux.

— Ainsi, dit-il enfin, nous parlons de Jasmer Moncraine, n’est-ce pas ?

— Vous le connaissez ? demanda Locke.

— Compte tenu des informations fournies, j’aurais dû deviner son identité plus tôt, mais votre dévouement sincère à sa cause m’a égaré. Quel est votre intérêt dans cette affaire ?

— Nous sommes des acteurs, dit Sabetha. Moncraine nous a engagés pour l’été. Nous venons d’arriver à Espara.

— Toutes mes condoléances. Je peux vous donner un précieux conseil.

— Toute aide sera la bienvenue, dit l’adolescente.

— En règle générale, les personnes exerçant un métier du commun s’habituent fort bien à la perte d’une main et se font poser un crochet. Mais Jasmer est trop vaniteux pour accepter cela. Si vous êtes toujours à Espara l’été prochain, quand son moignon sera cicatrisé, offrez-lui un simple manchon en cuir et…

— Nous avons besoin de lui maintenant, dit Sabetha. Nous avons besoin qu’il soit libéré.

— Eh bien, c’est fort dommage pour vous, car les personnes de ma profession ne vous seront d’aucune aide. Là, là, chère enfant. Votre expression m’attriste autant que le fait de devoir refuser une affaire. Laissez-moi vous expliquer. Ma bonne fortune repose sur votre malheur. Vous avez sans doute entendu parler d’Amilio Basanti.

— Il se trouve que non, dit Locke.

— Vous venez vraiment d’arriver à Espara, hein ? Basanti est l’impresario des principales compagnies de théâtre de la cité. Celles qui sont sérieuses et qui ont du succès. Dans quinze jours, sa jeune sœur, la demoiselle Amilyn Basanti, deviendra maîtresse Amilyn Salvard.

— Oh, lâcha Sabetha.

— Si je devais défendre les intérêts du rival que mon futur beau-frère n’hésite pas à conspuer publiquement, eh bien, je suis sûr que vous comprenez que cela aurait des conséquences… fâcheuses sur mes relations conjugales.

— Pouvez-vous nous conseiller quelqu’un qui pourrait s’occuper de cette affaire sans conflit d’intérêts ? demanda Locke.

— Il y a cinq avocats à Espara, dit Salvard. Et aucun n’acceptera votre affaire. Comprenez bien que si je n’étais pas sur le point de me marier, je serais ravi de vous aider. J’adore agacer les magistrats et je défends les cas les plus humbles et les plus désespérés – sans vouloir vous vexer. Mais mes pairs ont à cœur de remporter leurs procès, et en ce qui concerne Moncraine, il n’y a pas le moindre espoir.

— Mais les éléments que vous avez cités…

— Pourraient atténuer la gravité des charges, peut-être. Vous devez savoir que les personnes de haut rang ne promulguent pas des lois autorisant les roturiers à leur taper dessus sans crainte de certaines répercussions. Si je devais défendre Moncraine, je ne citerais pas le code pénal, j’implorerais la clémence ! Je ferais un long discours sur les amis et les enfants abandonnés dans le plus total dénuement. Mais comme je ne le défendrai pas, le procès ne devrait pas durer plus longtemps que cette conversation.

— Y a-t-il d’autres solutions ?

— Proposez vos services à la compagnie de Basanti, dit Salvard avec douceur. Allez au Pétale de l’Ancolie, en haut de Flanc-gris. C’est là que ses membres viennent prendre un verre. Je pourrais glisser un mot en votre faveur à Amilyn. Elle vous trouverait du travail, même si cela se limite à rester planté sur scène. Je vous déconseille de graviter plus longtemps autour de Moncraine.

— C’est très aimable de votre part, dit Sabetha, mais si nous voulions faire de la figuration, ce n’était pas la peine de quitter Camorr. Dans la troupe de Moncraine, nous aurions l’occasion de jouer des rôles dignes de ce nom. Dans une troupe bien établie, nous ne ferions qu’allonger l’interminable liste des prétendants.

Salvard tira quelques bouffées sur ses pipes, toujours en alternant la gauche et la droite, puis il se frotta les yeux.

— Je suppose que je ne peux pas vous reprocher votre ambition, même si elle risque de vous causer bien des malheurs. Mais je suis désolé pour vous, les enfants, il n’y a aucun moyen de tirer Moncraine du guêpier dans lequel il s’est fourré. Il faudrait un miracle pour le sauver. Un miracle qui pourrait se présenter de deux façons.

— Un miracle, répéta Locke. Nous avons l’habitude de faire des miracles. En quoi consistent ceux dont vous parlez ?

— Premièrement, la comtesse Antonia pourrait lui accorder son pardon. Elle peut faire ce que bon lui semble, mais elle n’aidera pas Moncraine. Celui-ci est loin d’être dans ses petits papiers. Sans compter qu’en ce moment, elle prête davantage l’oreille à son sommelier qu’aux membres du conseil privé de la cité.

— Et puis ? demanda Locke.

— Le noble que Moncraine a frappé pourrait lui accorder un pardon à titre personnel en refusant de porter plainte. L’affaire serait alors classée. Néanmoins, vous imaginez bien que les sangs bleus ne sont pas très enclins à faire preuve de faiblesse devant leurs pairs.

— Ouais, dit Locke. Merde ! Est-ce qu’on peut parler à Moncraine au moins ?

— Voici une question à laquelle je peux répondre avec un peu plus d’optimisme, dit Salvard. Toute personne ayant un lien familial ou professionnel avec l’accusé peut s’entretenir avec lui avant le procès. Vous pouvez faire une demande à tout moment, mais n’essayez pas de lui faire passer quoi que ce soit. Vous partageriez sa peine si vous étiez pris.

— Un entretien, dit Locke. Bien. Euh… où devons-nous aller pour en faire la demande ?

— Au cœur d’Espara, au sommet des Marches de la Légion. Cherchez la tour de pierre noire entourée de fossés et de quelques centaines de gardes sur le qui-vive. Vous ne pouvez pas la rater, même par temps de pluie.

3

Mille soldats morts se dressaient dans la brume à la lumière du crépuscule tandis que Locke et Sabetha gravissaient les Marches de la Légion.

Les statues de marbre craquelées et polies par le temps montaient la garde depuis six cents ans. Locke reconnut l’armure des légionnaires du Trône Thérin parce qu’il l’avait déjà vue sur des toiles et dans des manuscrits, à Camorr. Il se rappelait même une partie de leur histoire : un vague empereur était mécontent, car Espara n’abritait que peu de monuments en Verre d’Antan. Il avait donc commandé une œuvre d’art humaine pour embellir le cœur de la cité.

On racontait que chaque statue avait les traits d’un véritable légionnaire. On racontait aussi que ces statues dégageaient un sentiment de mélancolie à cause de leurs poses peu martiales. Les soldats étaient en effet représentés tête basse, le bouclier sur l’épaule, comme s’ils venaient de parcourir un long chemin sur les routes qui sillonnaient jadis l’empire disparu. Ils marchaient sans fin, deux par deux, en formant une double colonne qui s’étendait sur les deux cents mètres de l’escalier en arc.

— Nous devons trouver la victime de Moncraine et la convaincre de lui accorder son pardon, dit Locke.

— Il semblerait que ce soit notre seule chance de le tirer d’affaire, approuva Sabetha.

— Dieux, quel dommage que nous n’ayons pas plus d’argent. Rencontrer des gens de la haute société alors que nous sommes vêtus de haillons ne va pas être facile.

— Tu envisages de revenir sur ce que tu as dit à propos de vider quelques poches ?

— Je l’envisage, répondit Locke, mais je ne le ferai pas.

— Tant que ça te démange, je m’en contenterai, dit Sabetha avec un petit sourire.

— L’honnêteté n’est pas faite pour nous.

— Je sais. Tu ne trouves pas ça curieux ? Je me demande toujours comment les gens peuvent vivre ainsi.

Les fossés dont Salvard avait parlé étaient de véritables gouffres dont les parois déchiquetées se dressaient sur plus de dix mètres. Au fond, une eau grisâtre coulait dans des canaux d’évacuation. La seule manière de traverser consistait à emprunter le pont suspendu à l’entrée duquel se trouvait un poste de garde bien éclairé. Tandis que Locke et Sabetha approchaient, quatre soldats se déployèrent sur le chemin.

Locke remarqua aussitôt qu’ils n’avaient pas de bâtons ou d’armes d’hast, des armes qui pouvaient être utilisées avec une certaine retenue si nécessaire. Non, ils ne portaient que des épées, dont l’emploi était plus radical.

— Halte ! lança une femme qui devait aller sur ses quarante ans.

Son visage et son cou burinés étaient couverts de cicatrices. Il était clair que ces gardes étaient des vétérans et qu’ils prenaient la sécurité de la Tour des Pleurs très à cœur. À moins de vouloir se suicider, il était inutile de leur proposer un pot-de-vin ou d’essayer de les suborner.

— Que venez-vous faire ici ?

— Bonsoir, dit Sabetha sur un ton ferme, mais pas péremptoire. (Ce n’était pas la première fois que Locke la voyait s’exprimer ainsi.) Nous sommes ici pour parler avec Jasmer Moncraine.

— Moncraine ne va pas divertir le bon peuple avant longtemps, déclara la garde. Qu’est-ce qu’une Camorrienne peut bien avoir à lui dire ?

— Nous faisons partie de la compagnie Moncraine et nous avons besoin de prendre certaines mesures pour pallier son absence. Notre avocat nous a dit que nous étions en droit de lui parler une fois avant son procès.

Dieux ! Locke n’aurait pas raté le petit numéro de Sabetha pour aller voir une autre demoiselle s’effeuiller dans une taverne. La manière dont elle choisissait ses mots… Elle avait dit « nous étions en droit » au lieu d’un vulgaire « nous avions le droit ». Et elle avait précisé que ce droit ne s’appliquait qu’une seule fois, ce qui laissait entendre aux gardes qu’elle connaissait la législation de la cité et qu’il serait difficile de refuser sa demande. Sabetha avait exprimé ses revendications en établissant clairement que celles-ci étaient dans le cadre de la loi que les gardes étaient chargés de faire respecter.

Curieusement, la femme les laissa entrer avec un certain plaisir, mais pas avant de les avoir soumis à une fouille corporelle approfondie et plutôt gênante, bien entendu. Leurs effets furent également examinés : les sceaux de leurs documents officiels, le contenu de leurs escarcelles… Ils durent attendre plus de quarante minutes, mais Locke songea que c’était pour le mieux. Après tout, seuls les détenus entraient facilement dans les prisons.

4

La salle des entretiens était coupée en deux comme le bureau de maître Salvard, mais par une grille de fer noir cette fois-ci. Les parois étaient en pierre lisse alors que le sol était grossièrement taillé. Il n’y avait pas la moindre fenêtre, pas la moindre décoration et pas le moindre meuble. Les soldats verrouillèrent la grille derrière eux et se rangèrent devant au garde-à-vous.

Les deux adolescents attendirent vingt minutes supplémentaires avant qu’une porte s’ouvre à l’autre bout de la pièce. Deux soldats firent entrer un homme avec des fers aux poignets et aux chevilles. Ils prirent une chaîne qu’ils fixèrent à un anneau ancré dans le sol avant d’attacher l’autre extrémité aux entraves qui serraient les pieds du prisonnier. Puis ils reculèrent et se postèrent devant la porte comme leurs camarades.

L’homme enchaîné était grand. Sa peau avait l’aspect du cuir poli d’une paire de bottes et il ne lui restait que quelques cheveux gris sur le crâne. Il était solidement bâti, mais sans être massif. Le poids des années et des excès se répartissait avec harmonie dans ses articulations et ses rides, mais son corps trahissait encore une vitalité dont il fallait se méfier. Ses grands yeux brillaient sur son visage sombre. Il contempla Locke et Sabetha sans le moindre clignement de paupières.

— On m’offre de descendre deux volées de marches avant d’être enchaîné de nouveau, dit-il. Hourra ! Qui êtes-vous ?

— Vos nouveaux acteurs, répondit Locke. Des nouveaux acteurs fort surpris.

— Ahhh ! (Les bajoues ridées de Moncraine s’agitèrent comme s’il mâchait un aliment au goût désagréable.) Vous n’étiez pas censés être cinq ?

— Vous n’étiez pas censé être en liberté ? répliqua Sabetha. Les trois autres essaient d’empêcher votre troupe de voler en éclats chez Gloriano.

— Dommage que vous ne soyez pas arrivés plus tôt, dit Moncraine. Je crains que vous n’ayez désormais pas d’autre choix que de plier bagage et de retourner à Camorr. Dites à votre maître que j’ai été sensible à son geste.

— Cela ne suffira pas, dit Locke. Nous avons été envoyés ici pour monter sur scène. Nous avons été envoyés ici pour recevoir votre enseignement !

— Tu veux que je t’enseigne quelque chose, petit ? Si tu t’aperçois que tu es né, dépêche-toi de retourner dans le ventre de ta mère, parce que la vie est un puits de merde sans fond.

— Nous allons vous faire sortir d’ici, dit Sabetha.

— À condition que vous coopériez, ajouta Locke.

— Vous pouvez me faire sortir ? (Moncraine s’agenouilla et passa une main menottée sur le sol.) Vous avez une armée de mille hommes cachée à proximité de la ville ? Faites-moi savoir quand ils attaqueront la tour, histoire qu’ils ne me surprennent pas les fesses à l’air.

— Vous connaissez notre maître, dit Locke en baissant la voix. Vous devez donc vous imaginer la nature des talents de ses disciples.

— Je connaissais votre maître, rectifia Moncraine. Il y a bien longtemps. Et je croyais qu’il m’envoyait des acteurs. Ce n’est pas ce que vous êtes ? Les dieux n’ont pas tendu la main pour bénir vos petites âmes camorriennes ? Pour vous accorder le don de l’éloquence ?

— Nous sommes capables de jouer un rôle, dit Sabetha.

— Vraiment ? Mais êtes-vous des lions ? Il n’y a de place que pour les lions dans ma compagnie ! (Il tourna la tête vers les gardes qui l’avaient escorté.) Des lions, pas vrai, les gars ?

— Si seulement tu pouvais fermer ta putain de gueule, lâcha l’un d’eux.

— Vous voyez ? Des lions ! Êtes-vous capables de rugir, mes enfants ?

— Sur scène et en dehors, répondit Sabetha avec froideur.

— Hmmm, fascinant. Parce que de l’endroit où je suis, vous avez l’air d’avoir… quoi ? Seize, dix-sept ans ? Je doute que vous ayez perdu votre pucelage ailleurs que dans vos rêves, hein ? Remarque, tu pourrais monter sur scène, petite… En dénouant tes cheveux et en agitant tes nichons à tous les vents, je suis sûr que tu tiendrais le public éveillé. Mais toi… (Il tourna la tête vers Locke.) Ton cas est désespéré. Avec ta carrure de moineau… t’as encore des pépins là où les hommes ont des fruits bien mûrs, hein ? Est-ce que tu as seulement commencé à te raser ? Mais qu’est-ce que vous avez l’intention de faire en venant ici ? Me planter un peu de bonne humeur dans le…

— Nous sommes votre seule chance de sortir d’ici, dit Locke.

Le garçon fulminait et retenait à grand-peine une longue série de remarques assez peu productives.

— Sortir ? Pourquoi ? Je me plais ici. Je suis nourri et mes créanciers vont me foutre la paix pendant un an au moins. En échange, l’État d’Espara se contentera de me prendre une main. Merde, c’est une sacrée bonne affaire comparée au sort que me réservent mes créanciers, dehors.

— Comment s’appelle le noble que vous avez frappé ? demanda Sabetha.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? dit Moncraine. À quoi ça vous servirait de le savoir puisque vous allez RETOURNER VITE FAIT DANS LE PUTAIN DE TROU D’OÙ VOUS ÊTES SORTIS ?

— Baisse d’un ton, grogna un garde. Ou il faudra te porter jusqu’au tribunal, demain.

— Ça pourrait être amusant, dit Moncraine. On essaie ?

— Jasmer ! dit Sabetha d’un ton sec. Regardez-moi, espèce de misérable imbécile ! (Curieusement, Jasmer obtempéra et la jeune fille poursuivit à voix basse.) Je me fiche de ce que vous pensez de nous. Vous savez quel genre de personne est notre maître. Vous savez à quel genre d’organisation nous appartenons. Si vous ne cessez pas de brailler comme un âne, nous allons vraiment vous donner satisfaction. Nous allons partir.

— Excellent plan, dit Moncraine. Suivez-le jusqu’au bout !

— Vous allez passer une année et un jour dans cette tour, puis on vous coupera votre putain de main avant de vous jeter dehors. Et vous savez qui vous attendra à la porte ? Des Camorriens. Je ne parle pas simplement de nous deux, ni même de nos trois camarades qui se cassent le cul pour vous tandis que nous discutons. Non, je parle d’un gros tas de Camorriens, plus que vous n’en avez vu au cours de votre putain de vie. De méchants fils de pute aux regards torves, d’énormes brutes tout juste sorties du ventre des enfers ! Ils seront là pour vous emmener en ballade. Enfermé dans une boîte en fer jusqu’à votre arrivée à Camorr. Dix jours à baigner dans votre pisse.

— Attends un peu… commença Moncraine.

— C’est nous vos putains de créanciers, pigé ? Nous avons priorité absolue sur les autres. Nous sommes ceux que vous n’avez surtout pas intérêt à oublier. Vous avez passé un marché avec notre garrista. Vous connaissez la signification de ce mot ?

— Bien sûr. Je…

— Il semblerait que non ! Notre maître a envoyé cinq d’entre nous avec carte blanche pour remettre votre troupe sur pied. Tout ce que vous aviez à faire, c’était de nous apprendre votre métier. Vous préférez rompre le contrat et insulter un garrista ? Parfait. Profitez bien de votre année, pauvre clown. Nous nous reverrons dans un an et un jour. Amène-toi, Lucaza.

Sabetha se tourna d’un mouvement sec. Locke entra dans son jeu sans la moindre réserve. Il adressa un petit sourire méchant à Moncraine avant de suivre la jeune fille.

— Attendez ! siffla Jasmer.

Sabetha n’avait aucune intention de lui laisser le temps de réfléchir, de discuter ou de s’angoisser. Elle se tourna aussi rapidement qu’elle l’avait fait quelques instants plus tôt.

— Comment s’appelle le noble que vous avez frappé ?

— Boulidazi, lâcha Moncraine. Le baron Boulidazi de Palazzo Corsala.

— Pourquoi l’avez-vous frappé ?

— J’étais en train de boire. Il voulait… Il est arrivé chez Gloriano. Il voulait acheter toutes mes dettes et devenir le directeur de la compagnie.

— Et c’est pour ça que vous lui avez collé un pain ? demanda Locke. Qu’est-ce que vous avez l’intention de nous faire si nous réussissons à vous sortir d’ici ? Nous arracher le cœur ?

— Boulidazi est un sale trou du cul ! Un trou du cul qui se prend pour le roi du monde ! Il a à peine votre âge et il croit qu’il peut m’acheter et me vendre comme une putain d’armoire ! Une compagnie de théâtre avec le nom de ce connard partout, voilà qui serait amusant ! Il m’a fallu vingt ans pour construire la mienne. Je ne me laisserai plus diriger par qui que ce soit ! Je préfère encore rester à la Tour des Pleurs, je peux vous l’assurer.

— Vous lui avez cassé la figure alors qu’il venait sauver votre compagnie de la faillite ? demanda Sabetha.

Elle était aussi abasourdie que Locke.

— Il se fiche de la compagnie, reprit Moncraine. Il veut juste la faire monter en trophée et l’accrocher à un mur comme une putain de tête de sanglier ! Il veut faire croire qu’il participe à des projets caritatifs chaque fois qu’il souhaite impressionner une pétasse endimanchée de la haute, pour la convaincre que c’est un artiste d’une grande sensibilité. Je refuse de vendre mon nom et ma respectabilité pour aider un gosse de riches à s’essorer le poireau.

— Votre nom et votre respectabilité ? demanda Locke. Mais de quoi parlez-vous ? Même les membres de votre troupe rêvent de vous voir dévorer par un ours.

— Je serais ravie de leur en fournir un, marmonna Sabetha. Mais malheureusement pour tout le monde, nous allons devoir vous sauver, alors je veux que vous restiez assis tranquillement dans votre cellule, en silence.

— Demain, dit Locke, ce baron Boulidazi viendra pour vous pardonner votre geste insultant et renoncer à porter plainte.

— Quoi ? s’exclama Moncraine. Écoute-moi bien, mon garçon. Même si Boulidazi avait mille queues dans son haut-de-chausses et que tu jouais un air de flûte sur chacune d’entre elles du lever au coucher du soleil…

— Il pardonnera votre geste, gronda Sabetha entre ses dents serrées. Parce que nous n’avons pas d’autre moyen de vous sauver. C’est compris ? Nous n’avons pas d’autre atout dans les manches, alors c’est ainsi que nous procéderons. Une fois que vous serez dehors, nous discuterons de ce qu’il vous faut pour monter La République des voleurs.

— Pour réaliser ce doux rêve, fillette, il faudrait que nous soyons tous les deux sains d’esprit, dit Moncraine à voix basse.

— Tout ce qu’il faut, c’est que vous fermiez votre grande gueule et que vous cessiez de la ramener ! lâcha Sabetha. Et je ne m’appelle pas Fillette. En règle générale, vous m’appellerez Verena Gallante, mais quand je serai sur scène, vous m’appellerez Amadine.

— Tiens donc ? (Moncraine éclata de rire.) La réalisation de cette prophétie ne dépend pas de moi. Faites-moi donc découvrir la mythique compassion de Boulidazi et nous pourrons discuter de ce qui se passera sur scène.

— Regagnez votre cellule, dit Sabetha. Je vous garantis que nous nous reparlerons demain.

5

— Si nous le faisons sortir, dit Locke, il faudra garder cet imbécile en laisse.

— Il est une menace pour lui-même et pour nous tous, approuva Sabetha. Nous devrons le tenir à l’œil, lui faire comprendre qu’il est surveillé tout le temps et que nous ne lui ferons pas de cadeau s’il fait l’imbécile.

— Au fait, qui est Amadine ?

— Le premier rôle de La République des voleurs, répondit Sabetha en grimaçant un sourire.

— Je n’ai pas encore commencé le bouquin.

— Tu devrais t’y mettre avant que tous les rôles intéressants soient pris.

— Une certaine personne a monopolisé le livre pendant tout le voyage.

— Moncraine doit avoir d’autres exemplaires dans les affaires de la troupe. Jenora pourra peut-être nous aider. Mais d’abord, nous devons accomplir notre miracle.

— Un miracle, comme tu dis.

Les deux adolescents descendaient les Marches de la Légion entre les rangs figés des soldats de marbre. La bruine avait cessé, mais de faibles grondements de tonnerre roulaient dans le ciel.

— Nous avons besoin de rencontrer ce Boulidazi au plus vite et de le convaincre de pardonner au pire connard jamais arrêté pour agression injustifiée en état d’ébriété.

— Tu as une idée ?

— Euh… peut-être.

— Dis-moi. J’ai réussi à lui faire fermer sa gueule le temps que nous lui expliquions la situation. Je crois que j’ai mérité une récompense.

— Et le spectacle était fort réjouissant, dit Locke. Mais il est vrai qu’avec toi…

— Laisse tomber le charme, tu n’en as pas le temps, dit Sabetha en lui donnant un petit coup de poing dans l’épaule. Moi, en tout cas, je n’ai pas le temps de me laisser charmer.

— D’accord, d’accord. Il nous faut un angle d’approche. Qu’est-ce qui pourrait pousser ce type à nous ouvrir ses portes ? Hé, et si nous nous présentions comme des nobles Camorriens en voyage incognito ?

— Nous nous cacherions à Espara, poursuivit Sabetha que l’idée semblait séduire. Nous aurions des ennuis à Camorr ?

— Hmmm, non. Non, si nous ne sommes pas en odeur de sainteté chez nous, nous ne pourrons rien proposer à Boulidazi. Il est même possible qu’il nous considère comme un danger potentiel.

— Tu as raison. D’accord. Toi et moi sommes… cousins. Des cousins germains.

— Des cousins, répéta Locke. Saletés de cousins imaginaires, ils sont trop nombreux à mon goût… Toi et moi sommes cousins. Si nous devons lui présenter Jean et les Sanza, nous dirons qu’il s’agit de domestiques attachés à notre famille. Nous, euh… sommes les petits-enfants de… d’un vieux comte qui ne sort guère plus de chez lui.

— Lancenoire, dit Sabetha. Enrico Botallio, comte Lancenoire. J’étais à son service. Je travaillais à la cuisine il y a quelques années, pendant l’été que tu as passé à la ferme.

— Une famille des Cinq Tours ! dit Locke. Sommes-nous assez audacieux pour affirmer que nous vivons dans ce quartier ?

— Il ne faut pas hésiter. C’est là que résident la plupart des nobles. Et grand-père Lancenoire n’a pas quitté la cité depuis vingt ans. Il est aussi âgé que le duc Nicovante. Je suis la fille de son fils aîné et tu es le fils du benjamin. Il n’a pas d’autre enfant. Oh, ton père est mort, au fait. Une chute de cheval, il y a deux ans.

— C’est bon à savoir. Si nous avons besoin de détails précis sur le reste de la famille, je te laisserai la main dès que possible. (Locke claqua des doigts.) Nous sommes à Espara pour réaliser ton rêve : monter sur les planches…

— Un rêve impossible à concrétiser à Camorr à cause de mon nom.

Jean avait l’habitude de compléter les idées de Locke, mais c’était la première fois que Sabetha le faisait. Le jeune homme sentit une douce chaleur lui envahir la poitrine.

— C’est excellent, poursuivit l’adolescente, emportée par son enthousiasme. Nous sommes donc à Espara incognito, mais nous avons néanmoins la permission de notre famille.

— Si bien que toute personne qui nous vient en aide est susceptible de se faire des amis riches et puissants à Camorr. (Locke ne put retenir un sourire en songeant qu’il avait peut-être trouvé une solution pour sortir Moncraine de prison.) Sabetha, c’est parfait. Mais n’oublions pas que nous n’avons jamais monté une arnaque en nous abritant derrière un tissu de mensonges aussi mince.

— Et nous venons à peine d’arriver à Espara.

— Nous avons besoin de noms.

— Ne nous cassons pas la tête. Je serai Verena Botallio, et toi, Lucaza Botallio.

— D’accord. (Locke regarda autour de lui afin de vérifier qu’ils se trouvaient toujours dans l’étroite portion de la ville qu’il était parvenu à mémoriser.) Nous devrions rentrer à l’auberge pour voir comment les autres s’en sont tirés avec les chevaux. Ensuite, nous irons rendre visite à ce Boulidazi et nous le supplierons de ne pas poser trop de questions sur notre vie à Camorr.

6

— Le cousin d’Alondo est aussi doué qu’on nous l’avait promis, dit Jean.

Il adressa un salut à un jeune homme, un sosie barbu et solidement bâti d’Alondo, qui était appuyé contre un mur au fond de la salle commune de l’auberge. Le palefrenier était en compagnie de son cousin, de Sylvanus, des Sanza et d’un certain nombre de bouteilles à moitié vides. Il n’y avait personne d’autre.

— Grâce à lui, nous avons obtenu plus d’un royal par cheval, poursuivit Jean. Et son aide ne nous a coûté que deux ou trois boutanches de vin. Ah, et je lui ai aussi promis qu’il aurait un rôle dans la pièce.

— Quoi ?

— Pas un rôle parlant. Il a juste envie d’enfiler un costume et de se faire trucider, m’a-t-il dit.

— Tant qu’il n’espère pas se faire payer, souffla Sabetha.

— Seulement avec de quoi alimenter une bonne gueule de bois, dit Jean. Je ne peux m’empêcher de remarquer que vous revenez sans directeur de troupe syrestien de grande taille.

— Nous avons posé le décor, dit Locke. Viens nous montrer ta bourse. Les frères Asino ! Debout tout de suite. Nous devons avoir une petite conversation concernant nos finances.

— Oh, laissez-les donc, dit Sylvanus. Nous sommes dans la partie joyeuse de la salle et notre jeune valet d’écurie s’apprêtait à trotter jusqu’au bar pour rapporter un peu de vin.

— Vous n’avez pas fini les trois bouteilles qui sont là, remarqua Locke.

— Nous leur laissons le temps d’écrire un mot d’adieu à leurs familles, dit Sylvanus. Leurs tombes sont déjà creusées. Oh, je crois qu’il vaut mieux que je me lève avant de pisser, non ? (Il se tourna tant bien que mal dans la direction approximative de la porte conduisant à la cour détrempée.) Donnez-nous un coup de main, valet d’écurie. Donnez-nous un coup de main. Je me mets à quatre pattes pour profiter de vos conseils professionnels.

— Merveilleux, dit Locke en aidant Calo et Galdo à se lever. Charmant. Vous avez l’intention de suivre la piste de vomis tracée par Sylvanus ?

— Il est possible que cette petite conversation conviviale nous ait un peu tourné la tête, dit Calo.

— Il semblerait qu’elle nous ait plongés dans un léger brouillard, ajouta Galdo.

— Tant mieux. J’ai besoin que vous veniez ici et que vous vidiez vos bourses.

— Tu peux me répéter ça ?

— Nous avons besoin d’une escarcelle-appât, dit Sabetha.

— Qu’est-ce que c’est qu’une escarcelle-appât ? demanda Jenora.

La jeune femme s’était approchée discrètement pour écouter la conversation à voix basse des Salauds Gentilshommes.

— Puisque tu poses la question, dit Jean, c’est une bourse rassemblant les pièces de tout le monde pour faire croire que tu as l’habitude de te promener avec de grosses sommes d’argent.

— Oh, dit-elle. Ça doit être agréable à porter.

Les cinq Camorriens s’installèrent à une table et poussèrent leurs pécules respectifs devant eux. Jean y ajouta le produit de la vente des chevaux et Locke les vestiges de la bourse que Chains leur avait donnée. Les barons, les tyrins et les solons camorriens cliquetèrent contre les cinquièmes et les coppins espariens.

— Retirez les pièces de cuivre, dit Locke. Elles sont aussi inutiles que les frères Asino.

— Va sucer le vinaigre que je pisse du cul ! répliqua Calo.

— Cinq paires de mains trièrent l’argent et enlevèrent les disques de cuivre. Il ne resta au centre de la table qu’une pile modeste, mais rutilante.

— Divisons les cuivres en cinq pour que tout le monde ait un petit quelque chose, dit Locke. L’or et l’argent vont dans ma bourse.

— Tu veux que tantine aille changer tes pièces camorriennes ? demanda Jenora en regardant par-dessus l’épaule de Jean.

— Non, merci, répondit Locke. Pour le moment, nous avons intérêt à garder nos pièces camorriennes. À combien se monte le pot ?

— Cinq couronnes, deux tyrins, plus deux royaux et un cinquième, annonça Sabetha.

— Les clients de ma tante n’ont pas vu une somme pareille depuis bien longtemps, dit Jenora.

— J’espérais qu’il y aurait plus, mais ça suffira peut-être, dit Locke. Aucun acteur itinérant ne se promène avec un an et demi de salaire dans ses poches.

— Sauf quand il ne touche jamais le moindre sou, remarqua Jenora.

— Nous réglerons ce problème demain, dit Locke en tirant les cordons de sa bourse pour la fermer. Avec un peu de chance, Moncraine écoutera avec beaucoup d’attention.

— Où allez-vous maintenant ? demanda Jean.

— Rencontrer le sac de frappe préféré de Moncraine, répondit Sabetha. Si ce connard de Syrestien peut nous apprendre quelque chose sur l’art de jouer la comédie après le numéro que nous allons servir au baron Boulidazi, il mérite vraiment qu’on le tire de sa cellule.

— Vous avez besoin d’une escorte ? demanda le colosse.

— Compte tenu de ce que nous avons vu ce soir, qui a le plus besoin d’un chaperon à ton avis ? Sabetha et moi ou les jumeaux ?

— Bonne remarque. (Jean nettoya les verres de ses optiques sur le col de sa chemise avant de les reposer sur son nez.) Je vais m’assurer qu’ils ne font pas de conneries. Et je vais essayer d’attirer Sylvanus à l’intérieur pour qu’il passe la nuit au chaud.

— Où se trouve Palazzo Corsala ? demanda Sabetha en se tournant vers Jenora.

— C’est au nord, dans les quartiers chics. Vous ne pouvez pas vous tromper. Les rues y sont propres, les maisons ravissantes et les personnes telles que Sylvanus et Jasmer y sont bastonnées à vue.

— Nous allons louer un fiacre, dit Locke. Sans véhicule, nous n’aurons pas l’air assez respectable.

— Nous allons donc rendre visite au baron Boulidazi ? demanda Sabetha.

— Oui, répondit Locke. Non ! Attends un peu. Nous avons oublié quelque chose de terriblement important. Retournons vite chez Salvard et espérons qu’il nous a toujours à la bonne.

7

— L’entrée de service est derrière, gronda le baobab humain qui ouvrit la porte de la demeure de Boulidazi. Et les horaires de livraison sont…

— Quel genre de livreur loue les services d’un fiacre tiré par quatre chevaux ? demanda Locke en agitant le pouce par-dessus son épaule.

L’équipage attendait derrière les rangées d’oliviers miniatures alchimiques qui protégeaient le manoir du regard des passants. Le conducteur n’avait guère apprécié la tenue de ses clients, mais leur argent avait compensé les manquements à l’étiquette.

— Je vous prie de bien vouloir remettre ceci à votre maître, dit Sabetha en tendant une petite carte de visite blanche.

Elle l’avait récupérée dans le bureau de Salvard Veille-toujours qui, amusé, les avait laissés emprunter une plume et un peu d’encre en échange de quelques coppins.

Le domestique jeta un coup d’œil au rectangle de carton, foudroya les visiteurs du regard, puis examina la carte de nouveau.

— Attendez ici, dit-il avant de fermer la porte.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Le crépitement des gouttes d’eau sur l’auvent en toile tendu au-dessus de Locke et Sabetha se transforma en roulement de tambour lorsque la pluie se remit à tomber. Puis la porte s’ouvrit de nouveau et un flot de lumière chaude enveloppa les deux adolescents.

— Entrez, dit l’imposant domestique.

Deux autres hommes se tenaient en retrait, et l’espace d’un instant, Locke crut qu’ils étaient tombés dans un piège. Mais les serviteurs ne portaient rien de plus menaçant que des serviettes avec lesquelles ils essuyèrent les chaussures des deux jeunes gens.

La demeure du baron Boulidazi n’avait rien d’exceptionnel comparée à celles que Locke avait eu l’occasion de visiter. Elle était plutôt confortable, meublée de manière à montrer que le propriétaire ne manquait pas d’argent, mais elle ne possédait rien de grandiose ou d’extraordinaire. Il n’y avait même pas de « salon de réception », cette pièce dont la fonction première consistait à impressionner les visiteurs.

L’imposant domestique conduisit les deux adolescents à travers une salle d’attente avant de les faire entrer dans une pièce chaudement éclairée aux murs couverts de feutre. Un jeune homme était appuyé contre un billard, une queue à la main. Il devait avoir une vingtaine d’années, et ses traits, quoique agréables, n’en demeuraient pas moins fades. La carte de visite de Sabetha était posée sur le tapis vert.

— L’honorable Verena Botallio et son compagnon, annonça le domestique avec un manque d’enthousiasme flagrant.

Il se tourna et quitta la pièce.

— D’Isla Zantara ? demanda Boulidazi sur un ton plus chaleureux. Je l’ai lu sur votre carte. Cela ne fait-il pas partie d’Alcegrante ?

— En effet, seigneur Boulidazi, répondit Sabetha. (Elle hocha légèrement la tête et fit la demi-révérence qui était de mise à Camorr lorsque deux nobles se rencontraient dans des circonstances informelles.) Vous connaissez la cité ?

— Camorr ? Non, non. Il y a longtemps que je veux la visiter, mais je n’en ai pas encore eu l’occasion.

— Seigneur Boulidazi, dit Sabetha, puis-je vous présenter mon cousin, l’honorable Lucaza Botallio ?

— Votre cousin, hein ?

Boulidazi hocha la tête tandis que Locke inclinait la sienne. Le seigneur esparien lui serra la main sans chercher à retenir sa force et Locke remarqua qu’il était solidement bâti et aussi grand que le cousin palefrenier d’Alondo.

— Merci de bien vouloir nous recevoir, dit Locke. J’aurais dû confier ma carte à votre valet, mais il se trouve que seule Verena en avait une.

— Oh ? Vous n’avez pas été dévalisés quand même ? Est-ce là la raison pour laquelle vous êtes vêtus ainsi ? Si vous voulez bien me pardonner cette remarque.

— Non, nous n’avons pas été détroussés, dit Sabetha. Et vous n’avez rien à vous faire pardonner. Nous ne voyageons pas dans des circonstances habituelles. Nous sommes ici incognito. Nous ne sommes accompagnés que par un garde du corps et deux serviteurs. Nous les avons laissés à l’auberge pour le moment.

— Incognito, répéta Boulidazi. Vous menacerait-on ?

— Pas le moins du monde, répondit Sabetha en éclatant de rire.

Elle se tourna et feignit la surprise en apercevant un sabre dans son fourreau posé sur un socle en bois-sorcier. Locke songea qu’il fallait connaître la jeune fille depuis longtemps pour remarquer que ce changement d’humeur était factice.

— Est-ce vraiment ce que je pense ? s’exclama Sabetha.

— Eh bien, que pensez-vous exactement ? demanda Boulidazi.

Locke eut l’impression que le jeune noble avait parlé sur un ton un peu plus sec.

— Il s’agit d’un DiVorus, n’est-ce pas ? Le sceau sur la garde…

— Vous avez raison, dit Boulidazi en perdant aussitôt son ton impatient. Une de ses dernières lames ; néanmoins…

— Je me suis entraînée avec un DiVorus, dit Sabetha en posant la main au-dessus de la garde du sabre. Avec la rapière Voillantebona. Ne vous méprenez pas, elle n’était pas à moi. Mon maître me l’avait prêtée. Je me souviens encore de l’équilibre et des motifs dans l’acier… La garde du vôtre est revêtue d’une patine fort honorable. Je suppose donc que vous vous entraînez avec ?

— Souvent, acquiesça Boulidazi. Elle s’appelle Drakovelus. Elle appartient à ma famille depuis trois générations. Elle convient bien à mon style. Je ne suis sans doute pas le plus rapide, mais lorsque je porte un coup, je le fais avec une certaine puissance.

— Le sabre récompense le combattant robuste.

— Nous négligeons votre cousin, dit Boulidazi. Pardonnez-moi, Lucaza. Je vous en prie, ne laissez pas mon enthousiasme vous mettre au ban de la conversation.

— Pas du tout, seigneur Boulidazi. J’ai moi-même fréquenté les maîtres escrimeurs pendant quelques années, bien sûr, mais Verena est la spécialiste de la famille.

L’imposant domestique revint et se pencha vers le baron pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. Locke compta jusqu’à dix dans sa tête avant que le colosse se redresse. Le serviteur sortit et Boulidazi observa l’adolescent.

— Je viens de me rappeler quelque chose, dit-il. Botallio… Ne s’agit-il pas d’un des clans des Cinq Tours ?

— Bien sûr, répondit Sabetha.

— Et vous me donnez une adresse à Isla Zantara ?

— J’aime beaucoup grand-père, dit la jeune fille, mais vous comprendrez qu’à mon âge, on préfère habiter dans un petit manoir à soi.

— Et votre grand-père…, poursuivit Boulidazi avec curiosité.

— Mon grand-père est don Enrico Botallio.

— Mieux connu sous le nom de comte Lancenoire ? demanda le jeune noble avec prudence.

— Le père de Verena est le fils aîné de Lancenoire, intervint Locke. Je suis le fils du benjamin.

— Oh ? Je pense avoir entendu parler de votre père, Lucaza, dit le baron. J’espère qu’il se porte bien ?

Locke fut soulagé d’avoir choisi une famille sur laquelle Sabetha possédait de solides informations. Il ne faisait aucun doute que Boulidazi avait demandé à son domestique de consulter une sorte de registre des pairs camorriens. Le jeune garçon prit l’air abattu pendant un instant, puis il esquissa quelque chose qui ressemblait à un sourire forcé.

— Je suis désolé, dit-il. J’ai le triste devoir de vous informer que mon père est décédé depuis plusieurs années.

— Oh, lâcha Boulidazi, rassuré. Veuillez me pardonner. J’ai dû confondre avec quelqu’un d’autre. Mais pourquoi n’avez-vous pas donné le nom du comte quand vous vous êtes… ?

— Noble cousin, l’interrompit Sabetha en s’exprimant dans la langue du Trône Thérin qu’elle maîtrisait à la perfection, à Camorr, le nom de Lancenoire inspire tout de suite le respect, mais vous ne pensiez quand même pas que nous aurions la vulgarité de vouloir vous impressionner avec notre nom, ici, dans votre cité, alors que nous venons à peine de faire connaissance.

— Je… Vulgaire ? Jamais de la vie, dit Boulidazi dans la même langue.

Les fils et filles de bonne famille devaient consacrer de longues années à l’apprentissage de ce langage, et le jeune baron avait enduré sa part de conjugaisons et de vocabulaire, car il s’exprimait fort bien.

— Je n’ai pas songé un seul instant que votre attitude était indigne de votre rang !

— Seigneur Boulidazi, dit Locke en poursuivant en thérin contemporain. C’est nous qui devrions nous excuser. Nous vous imposons notre présence ainsi vêtus. Nous avons nos raisons, mais on ne peut pas vous reprocher d’être prudent.

— Je suis heureux que vous compreniez ma position, dit le baron. Tymon !

L’imposant domestique entra aussitôt. Il devait se tenir à l’affût de l’autre côté de la porte.

— Tout va bien, Tymon. Je pense que nos invités vont rester un petit moment. Apportez des chaises.

— Bien, seigneur, dit le domestique en se débarrassant de son air froid et inquiétant comme on ôte un chapeau.

— J’espère que cela ne vous dérange pas de poursuivre notre conversation ici, dit Boulidazi. Mes parents… eh bien, ils nous ont quittés l’année dernière et j’ai encore du mal à me sentir à mon aise dans le bureau de mon père.

— Je comprends très bien, dit Locke. Vous avez hérité des souvenirs de la maison en même temps que des murs. J’ai été incapable de déplacer quoi que ce soit dans la bibliothèque de mon père pendant des mois.

— Je suppose que je dois vous appeler don et donna Botallio ? demanda le baron.

— Seulement si vous voulez jouer les flatteurs, dit Locke avec un sourire.

— Tant que grand-père possède le titre, dit Sabetha, mon père, son héritier direct, est un don. Mais nous faisons partie de la génération suivante, et pour le moment, nous ne sommes que des honorables.

Tymon revint en compagnie des sécheurs de chaussures. Ils portaient trois hautes chaises qu’ils disposèrent près de la table de billard.

Boulidazi semblait à peu près convaincu qu’il avait affaire à deux nobles camorriens, mais Locke sentit un mélange de peur superstitieuse et d’angoisse monter en lui. Le baron était capable de les envoyer en prison – et sans doute bien pire – d’un simple mot. Pourtant, il était tombé dans leur piège aussi facilement que n’importe quel commerçant, garde ou fonctionnaire. Chains avait raison : l’entraînement des Salauds Gentilshommes leur conférait une liberté d’action extraordinaire.

Il était néanmoins préférable de régler cette affaire au plus vite.

— Dieux tout-puissants ! s’exclama Locke. Quel malotru je fais ! Seigneur Boulidazi, veuillez me pardonner. À Espara, on a coutume de donner un pourboire aux serviteurs d’une maison. Quel idiot !

Locke tira sa bourse et fit un pas en direction de Tymon qui s’apprêtait à se retirer. Il fit semblant de trébucher avec un talent remarquable – c’était du moins son avis – et il lâcha son escarcelle en heurtant le billard. Une pluie cliquetante d’or et d’argent s’abattit sur la surface de feutre vert.

— Vous allez bien ? demanda Boulidazi.

Le baron se précipita vers lui pour l’aider à se redresser. Locke remarqua avec satisfaction que son hôte ne pouvait pas manquer de voir les pièces étalées sur le billard.

— Bravo ! Félicitations ! ronchonna Locke. Mais quel empoté je suis ! Comme vous pouvez le constater, seigneur, toute la grâce familiale est concentrée du côté de Verena. (Il rassembla les pièces pour les glisser dans sa bourse.) Désolé d’avoir déplacé les boules.

— C’est sans importance. Ce n’était qu’une petite partie en solitaire pour passer le temps, déclara Boulidazi en présentant une chaise à Sabetha. Et pour en revenir à votre remarque, oui. Les jours saints, nous offrons un pourboire en guise de remerciements. Mais il y a d’abord une petite cérémonie accompagnée de boniments religieux. Ne vous inquiétez pas pour cela.

— Eh bien, nous sommes vos obligés, dit Locke, soulagé de s’en tirer sans avoir à débourser le moindre sou.

Après tout, il suffisait que Boulidazi croie que l’argent n’avait aucune importance aux yeux de ses invités.

— Bien, dit Sabetha. Je suppose que vous vous demandez la raison de notre visite ?

— Bien entendu, répondit Boulidazi. Mais avant tout, pourquoi ne pas me dire comment vous souhaitez que je vous appelle, puisque Dona Botallio ne convient pas ?

— La réponse est simple, dit Sabetha. (Elle esquissa un tel sourire que Locke – qui n’en était pourtant pas le bénéficiaire – eut l’impression de recevoir un coup de poing dans la poitrine.) Appelez-moi Verena.

— Verena, répéta le baron. Eh bien, dans ce cas, je vous prierais de m’appeler Gennaro et d’oublier les « seigneur Boulidazi » qui ne feront qu’encombrer notre conversation.

— Avec grand plaisir, dit Sabetha.

— Gennaro, dit Locke, nous sommes ici afin d’évoquer le sort d’un certain Jasmer Moncraine.

— Quoi ?

— Pour aller droit au but, reprit Sabetha, nous sommes venus vous demander de bien vouloir abandonner vos poursuites contre lui.

— Vous voulez que je lui pardonne ?

— En apparence, du moins, dit Sabetha avec douceur.

— Ce sale corniaud m’a frappé devant témoins ! s’exclama Boulidazi. Du revers de la main ! Vous n’allez quand même pas me faire croire qu’un Camorrien tolérerait une telle insulte ? Comment réagiriez-vous à ma place ?

— Si je n’avais rien à gagner en faisant preuve de miséricorde, dit Locke, j’aurais fouetté cet immonde bâtard jusqu’à ce que son visage ne soit plus qu’une bouillie sanguinolente. Et si aucun d’entre nous n’avait quoi que ce soit à gagner, je vous accompagnerais volontiers au procès pour avoir le plaisir d’entendre la sentence.

— Moncraine ne nous est pas inconnu, dit Sabetha. Nous sommes allés le rencontrer à la Tour des Pleurs…

— Mais pourquoi donc ?

— Je vous en prie, dit Sabetha, laissez-moi parler. Nous savons fort bien que c’est un imbécile. Nous ne sommes pas venus pour discuter de ses qualités, parce que nous savons qu’il en est dépourvu. Et nous ne sommes pas venus non plus pour implorer grâce en son nom. Nous souhaiterions vous proposer un arrangement qui serait profitable à tout le monde.

— Comment diable pourrais-je espérer un quelconque profit en acceptant de me ridiculiser aux yeux de toute la ville ?

— Dites-nous d’abord : étiez-vous sérieux lorsque vous avez proposé à Moncraine de financer sa compagnie et de régler ses dettes ? demanda Locke.

— Je l’étais, répondit le baron. Je l’étais jusqu’à ce qu’il décide de me remercier en se jetant sur moi comme un singe pour me frapper violemment.

— Pourquoi lui avez-vous fait une telle offre ?

— J’ai grandi en allant voir ses spectacles, répondit Boulidazi. Mère adorait le théâtre, et Moncraine était un comédien respecté à l’époque. Il y a… longtemps.

— Et vous vouliez diriger la troupe ?

— L’argent de ma famille dort dans des coffres, accumulant la poussière et chiant des intérêts. J’avais pensé l’investir de manière utile pour une fois. Redresser la compagnie de Moncraine, gérer la troupe comme il faut, associer mon nom à une création artistique. (Boulidazi pianota sur le bras de son fauteuil.) Mais en quoi Moncraine vous intéresse-t-il donc ?

— Je suis venue ici pour faire partie de sa troupe pendant l’été, répondit Sabetha. Je, euh… je porte un certain intérêt au théâtre. Je suis un peu gênée de parler de moi. Lucaza, auriez-vous l’obligeance de poursuivre à ma place ?

— Bien sûr, dit Locke. Ma cousine Verena a toujours aimé le théâtre et elle a dû voir tous les spectacles de Camorr. Grand-père a engagé des comédiens à de nombreuses reprises pour lui faire plaisir, mais elle a toujours voulu monter sur scène. Jouer la comédie. Et cela ne se fait pas.

— Si je m’étais tournée vers l’alchimie, reprit Sabetha, le jardinage, la peinture ou la finance, personne n’y aurait trouvé à redire. J’aurais même pu enfourcher un destrier et partir à la guerre s’il y en avait eu une. Mais les héritiers des nobles familles ne montent pas sur scène. Pas à Camorr.

— Pas s’ils tiennent à rester des héritiers, ajouta Locke. Et grand-père n’est pas éternel. Lorsqu’il ne sera plus de ce monde, il y aura mon oncle, et après mon oncle, il y aura Verena.

— La comtesse Lancenoire, hein ? dit Boulidazi.

— Nous garderons le nom de Lancenoire seulement avec l’accord du duc, dit Sabetha. Il dispose des Cinq Tours comme il l’entend, mais il ne peut pas nous priver de nos terres. S’il choisit de nous retirer le nom de Lancenoire, je deviendrai comtesse des vieux domaines familiaux.

— Et donc, vous êtes venue à Espara pour jouer la comédie sans provoquer de scandale à Camorr.

— Vous avez parfaitement compris la situation, dit Sabetha. Verena Gallante pourra passer un été ou deux sur les planches d’Espara, puis Verena Botallio regagnera Camorr pour mener une vie respectable. Tel est le marché que j’ai passé avec père, et à condition que Lucaza et quelques hommes de confiance m’accompagnent et gardent l’œil sur moi.

— Et tel était le marché que nous avions passé avec Moncraine, dit Locke. Nous lui fournissions des acteurs, et en échange, il nous faisait jouer dans une pièce. Imaginez notre surprise quand, à notre arrivée, cet après-midi, nous avons appris ce qui s’était passé.

— Imaginez ma surprise quand Moncraine m’a attaqué ! répliqua Boulidazi. Vous me placez dans une situation extrêmement délicate, mes amis ! Soit je lave mon honneur selon les lois et coutumes d’Espara, soit j’accède à votre requête. En d’autres circonstances, j’aurais été ravi de pouvoir vous aider, mais dans la situation présente… il me faut faire un choix difficile.

— Si vous renonciez aux poursuites par peur ou indifférence, il est vrai que votre comportement serait inconvenant, dit Sabetha. Mais que se passerait-il si vos pairs estimaient que vous pardonnez à Moncraine dans l’intérêt d’un grand dessein ?

— La Miséricorde, dit Locke en joignant les mains avec lenteur, comme s’il pressait ses paroles en une masse compacte. L’ambition, l’art et le bon vieux sens des affaires. Tout en un.

— Moncraine ne veut pas me voir, dit Boulidazi. Et j’éprouve les mêmes sentiments à son égard, croyez-moi. J’ai la ferme intention de laisser ce salopard pourrir un an et un jour au fond de sa cellule. Peut-être qu’il gagnera un peu de modestie en perdant une main.

— Je n’ai pas un an et un jour devant moi, Gennaro, dit Sabetha.

— Et pourquoi n’iriez-vous pas voir Basanti ? Sa troupe est la plus prisée de la ville. Il a même construit son propre théâtre. Je suis sûr qu’il acceptera de vous faire monter sur les planches dès qu’il vous verra. Vous êtes sans nul doute, euh…

— Oui ?

— Nul doute que les yeux des spectateurs vous suivront avec la plus grande attention, si vous voulez bien pardonner mon audace.

— Je vous pardonne volontiers, mais si Basanti est un véritable homme de théâtre, pourquoi n’est-ce pas à lui que vous avez fait des propositions ?

— Basanti n’a nul besoin d’un soutien financier. Et puis, il n’y a rien à construire avec lui. Comment voulez-vous vous prévaloir du moindre mérite lorsque tout est terminé à votre arrivée ?

— Croyez-moi ou non, mais nous éprouvons un sentiment identique vis-à-vis de Moncraine, dit Sabetha. Pardonnez-lui, faites-le libérer, et je peux vous assurer qu’il acceptera votre parrainage.

— Je me demande ce qui vous fait penser que je suis toujours disposé à le lui accorder ?

— Allons, Gennaro, dit Sabetha en prenant une voix plus grave et un ton légèrement moqueur. Ne vous punissez pas pour la bêtise de Moncraine. Votre plan était bon.

— Si vous nous aidez, ajouta Locke, il vous mangera dans le creux de la main. Dette financière et dette morale, vous n’aurez aucun mal à le faire marcher droit.

— La compagnie Moncraine-Boulidazi, dit Sabetha.

— Ou la compagnie Boulidazi-Moncraine, renchérit Locke.

— Mais je passerais pour un faible aux yeux de mes concitoyens, dit le baron avec la voix chevrotante de l’homme prêt à basculer dans le vide à la première poussée.

— Vous passerez pour un fin stratège, dit Locke. Réfléchissez. Tout le monde pensera que vous avez planifié l’affaire depuis le début pour attirer l’attention.

— C’est merveilleux ! lança Sabetha. À la fin de l’été, lorsque nous aurons obtenu satisfaction de Moncraine, de gré ou de force, vous laisserez entendre que toute cette histoire n’était qu’un subterfuge pour faire de la publicité à la troupe. Voilà la récompense en échange de quelques secondes pénibles au tribunal, demain ! Basanti sera oublié du jour au lendemain et la cité n’aura d’yeux que pour ce que vous aurez fait.

— Vous passerez pour un sacré génie, dit Locke, très content de lui.

— La compagnie Boulidazi-Moncraine, dit le baron. Il est vrai que cela a un certain… poids. Et de nobles sonorités.

— Aidez-moi à passer une saison ou deux sur les planches, dit Sabetha. Puis emmenez la compagnie en tournée à Camorr. Nous vous présenterons à grand-père, aux comtes, aux comtesses, aux ducs…

— Vous finirez par jouer dans les Cinq Tours, dit Locke. Sur les jardins des toits. Verena et moi aurons coupé tout lien avec le monde des saltimbanques, bien sûr, mais nous nous ferons un plaisir d’assister à vos spectacles en tant qu’hôtes.

— Ne pensez-vous pas que cela vaut bien un petit désagrément ? demanda Sabetha avec un sourire qui aurait transformé un bloc de glace en nuage de vapeur sifflante.

— Voilà qui mérite… un moment de réflexion, dit Boulidazi.

— Voulez-vous que nous vous laissions seul ? demanda Sabetha en faisant mine de se lever.

— S’il vous plaît. J’en aurai pour un instant à peine. Tymon vous apportera tout ce que vous souhaitez dans le hall de réception.

Locke se leva, mais Boulidazi l’interrompit d’un geste.

— Pas vous, Lucaza, je vous prie. J’aimerais avoir une petite conversation avec vous.

Locke se laissa retomber sur sa chaise et jeta un rapide coup d’œil en direction de Sabetha. Celle-ci lui adressa un hochement de tête à peine perceptible, puis elle se retira en empruntant la porte par laquelle ils étaient arrivés.

— Lucaza, dit le baron en se penchant vers le garçon et en baissant la voix. J’espère que vous me pardonnerez la liberté que je suis sur le point de prendre, car je sais que les Camorriens ne badinent pas avec l’honneur familial. Sachez donc que je n’ai pas la moindre intention de vous offenser.

— En vérité, Gennaro, nous vous demandons de nous accorder une faveur demain alors que nous ne pourrons pas vous rendre la pareille avant des mois ou des années. Je doute que vous trouviez en ville deux personnes plus difficiles à offenser que Verena et moi.

— Vous vous exprimez avec tant de grâce… Je comprends pourquoi vous tenez tant à monter sur scène. Mais je vous en prie, faites-moi donc quelques confidences. Votre cousine… est un astre qui rayonne un peu plus chaque fois qu’on lui prête attention. Lorsqu’elle est entrée dans cette pièce, elle était simplement jolie, mais après l’avoir écoutée, l’avoir observée… j’ai l’impression que l’air a été aspiré de mes poumons.

Locke eut l’impression que l’air était aspiré de ses poumons. Le baron remarqua le changement d’attitude de son invité lorsque celui-ci s’efforça de reprendre son sang-froid.

— Je vous en prie, dites-moi : aime-t-elle tant le théâtre ? Et l’escrime ?

— Elle, euh… elle vit pour ça.

— Lui êtes-vous promis ?

Locke fut envahi par un maelstrom de besoins pressants : se lever d’un bond, répondre par l’affirmative, gifler Boulidazi à toute volée, le saisir par les cheveux et lui planter les dents dans le tapis du billard pour y creuser de profonds sillons… Des pensées plus réfléchies s’imposèrent en lui faisant l’effet d’un seau d’eau glacée sur la tête. S’il se laissait aller à ses pulsions, Boulidazi le tuerait, et Sabetha se ferait une joie de lui prêter main-forte. Sa jalousie ne devait pas se manifester sous peine de conduire les Salauds Gentilshommes à un échec irrémédiable.

— Non, répondit-il d’une voix presque calme. Je suis promis à une autre personne… depuis que j’ai appris à marcher. Nous nous marierons lorsqu’elle aura l’âge requis.

— Et Verena ? s’enquit Boulidazi.

Au fond de lui, Locke savait qu’il n’avait pas le choix, mais cela ne l’empêcha pas d’être submergé par une nouvelle avalanche de fantasmes vengeurs. Il vit Jean Tannen faire irruption dans la pièce et soulever Boulidazi dans les airs avant de l’écraser sur la table de billard… Pourquoi son imagination en voulait-elle tant à cette malheureuse table de billard qui ne lui avait jamais fait le moindre mal ? Et quelle importance ? Après tout, il ne s’agissait que de fantasmes !

— Elle n’a personne, répondit le jeune garçon en ayant l’impression que chaque mot lui brûlait la gorge. Père et grand-père ont toujours considéré que Verena… est un fruit qu’il est préférable de laisser sur sa branche, euh… en attendant le moment adéquat de le… cueillir.

— Merci, dit le baron. Merci ! C’est… ce sont de merveilleuses nouvelles. J’espère que vous ne penserez pas que… que je cherche à séduire une personne qui n’est pas de mon rang, Lucaza. Je suis issu d’une longue et honorable lignée. Je possède de nombreuses propriétés qui génèrent des revenus réguliers. Je pense que je ne suis pas un mauvais… parti.

— J’en suis persuadé, dit Locke avec lenteur. Mais encore faut-il l’accord de Verena, et celui du comte Lancenoire.

— Oui, oui. La bénédiction de la famille… et le consentement de Verena. (Boulidazi passa la main dans ses cheveux et ajusta sa lavallière en soie blanche d’un geste nerveux et inutile.) Je vais le faire, Lucaza. Je vais pardonner à Moncraine et vous vous chargerez de le tenir en laisse à ma place. Je fournirai le nécessaire pour éponger ses dettes et calmer les employés de la troupe. Tout ce que je demande en échange…

— Oui ?

— Aidez-moi ! Aidez-moi à montrer mes qualités à Verena. Mes intentions sont honorables. Apprenez-moi comment lui plaire. Parlez-lui de moi en des termes flatteurs.

— Si Moncraine est libéré…

— Il le sera. Il ne restera pas à la Tour des Pleurs un instant de plus que nécessaire.

— Dans ce cas, je suis votre homme, souffla Locke en s’efforçant de chasser de son esprit des images de Boulidazi crachant des fragments de table de billard. Je suis tout à votre service, mon ami.

Chapitre 7

Le JEU DES CINQ ANS : CONTRE-ATTAQUE

1

— Mais qu’est-ce qui nous arrive, Jean ? (Locke se frotta les yeux et sentit une vague gêne, d’abord au niveau du ventre, puis des chevilles.) Elle nous a roulés dans la farine comme une paire d’escalopes. Et qu’est-ce que c’est que ce bordel à mes jambes ?

Au-dessus de ses pieds, ses maigres et pâles chevilles étaient entravées par des fers. Ils étaient assez lâches pour permettre au sang de circuler, mais ils devaient peser près de deux kilos et demi chacun.

— Je suppose que c’est un moyen de nous faire comprendre que ce serait une mauvaise idée de nous échapper à la nage, dit Jean. Quels gens charmants ! Sans compter que ces fers se marient à ravir avec la couleur de tes yeux.

— Ils trouvent que les barreaux aux fenêtres ne suffisent pas ? Dieux tout-puissants, j’ai l’impression que mon estomac est en train de dévorer le peu qu’il reste de moi.

Locke examina la pièce avec attention. Il aperçut des coussins, des étagères, des pans de soie et des lanternes. La cabine aurait été digne du duc de Camorr. Il y avait même un petit meuble contenant des ouvrages et des rouleaux de parchemin près de Jean.

— Regarde ce qu’elle nous a laissé, dit le colosse.

Il lui lança le livre à couverture de cuir qu’il tenait entre les mains. C’était un vénérable in-quarto dont les trois lignes de couverture avaient été estampées à la feuille d’or par des moyens alchimiques.

« LA RÉPUBLIQUE DES VOLEURS

UNE HISTOIRE VRAIE ET TRAGIQUE

CAELLIUS LUCARNO »

— Ohhh, souffla Locke en posant le livre à côté de lui. C’est peut-être une déesse, mais ça ne l’empêche pas d’être la reine des salopes !

— Comment t’a-t-elle drogué ? demanda Jean.

— De manière embarrassante.

On frappa et la porte s’ouvrit un instant plus tard. Un homme plein d’entrain descendit l’escalier sur des jambes interminables. Il avait le visage fin et bruni par des années passées sur le pont d’un navire.

— Salut, les garçons, lança-t-il avec une pointe d’accent verrarien. Bienvenue à bord de la Résolution de Volantyne. Je suis Solus Volantyne, à votre service. Et je ne plaisante pas ! Mes petits, vous êtes notre seule et unique cargaison pour ce voyage.

— Quelle que soit la somme qu’on vous a versée, je vous offre le double si vous rebroussez chemin tout de suite, dit Locke.

— Notre amie commune m’a averti que ce serait sans doute vos premiers mots, maître Lazari.

Locke fit craquer les articulations de ses doigts en foudroyant l’inconnu du regard. Sabetha avait eu la politesse de ne pas divulguer leurs véritables identités, mais il n’avait aucune envie d’éprouver le moindre élan d’affection ou de reconnaissance envers elle.

— Ainsi qu’elle l’a suggéré, poursuivit Volantyne, j’ai tendance à croire que si je veux faire de bonnes affaires et gagner beaucoup d’argent, il vaut mieux s’entendre avec une femme en liberté plutôt qu’avec les deux hommes enchaînés qu’elle m’a confiés.

— Je peux tripler la somme, dit Locke.

— Celui qui échange une fortune assurée pour les promesses d’un prisonnier en colère est un idiot qui ne mérite pas de commander son propre navire, remarqua Volantyne.

— Et merde ! s’exclama Locke. Si vous ne voulez pas retourner votre veste, peut-être auriez-vous l’obligeance de m’apporter des biscuits de marin ou quelque chose à grignoter ?

— Notre amie commune m’a dit que la nourriture serait votre deuxième sujet de préoccupation. (Volantyne croisa les bras et sourit.) Mais vous n’aurez pas l’occasion de manger des biscuits de marin au cours de ce voyage. Nous avons au menu du pain frais au poivre et de l’oie farcie aux olives glacées au miel avec des grenouilles du lac bouillies à l’eau-de-vie et à la crème.

— J’ai dû recevoir un coup sur la tête, marmonna Locke. Ce rêve est le plus idiot que j’ai fait depuis des années.

— Ce n’est pas un rêve, mon ami. On nous a envoyé un cuisinier qui est si bon que je suis prêt à l’enfiler six fois par semaine pour le garder à bord. Mais encore faudrait-il que j’éprouve une attirance pour les hommes. C’est un autre cadeau de notre amie commune. Venez donc sur le pont et laissez-moi vous expliquer les conditions de votre croisière. Putain de merde, vous êtes de sacrés petits veinards, vous savez ?

Une fois sur le pont, Locke constata que la Résolution de Volantyne était un brick à deux mâts en très bon état. Les voiles ne pendaient pas aux vergues, mais elles n’étaient pas non plus trop tendues par les drisses. Une vingtaine de personnes, hommes et femmes, avaient été rassemblées pour accueillir Locke et Jean. La plupart d’entre eux avaient la peau tannée et la silhouette svelte des marins, mais certains étaient plus imposants. Il s’agissait sans doute de gros bras engagés pour la circonstance, des types qui n’avaient pas forcément l’habitude de travailler sur un navire.

— C’est la croisière la plus reposante qu’il m’ait été donné d’organiser, dit Volantyne. Nous avons mis le cap à l’ouest, vers le Cavendria et l’embouchure de la mer. Une petite promenade automnale qui durera un mois. Puis nous ferons demi-tour et nous rentrerons à Karthain sans nous presser. Messieurs, vous aurez une cabine luxueuse, de la lecture à volonté et de succulents repas. Et quant aux vins que nous avons embarqués, ils sont dignes d’un roi. Mais tout cela à la seule condition que vous soyez sages.

— Je suis prêt à payer, lança Locke à l’équipage. Je donnerai trois fois la somme qu’on vous a promise, à vous tous ! Et pour cela, il vous suffit de nous ramener à Karthain ! Deux jours de travail au lieu de deux mois.

Volantyne fit un pas en avant. Il semblait en colère.

— Alors ça, messieurs, gronda-t-il, ce n’est pas du tout ce que j’appelle être sage. Si vous continuez à parler de la sorte, vous vous retrouverez à fond de cale. Il y a deux manières de faire ce voyage. Les membres détachés et l’estomac plein, ou bien saucissonné dans le noir, avec le droit de sortir une fois par jour pour manger et satisfaire vos besoins naturels. On m’a chargé de prendre le plus grand soin de vos vies, mais votre liberté ne tardera pas à passer par-dessus bord si vous me causez des ennuis.

— Et ces trucs autour de nos chevilles ? demanda Locke.

— Ils vous aideront à résister à la tentation.

— Pff, lâcha Locke. Et la nourriture dont vous parliez, alors ?

— Messieurs, mille des excuses, lança un homme en s’extrayant tant bien que mal de l’écoutille principale.

Il avait le teint pâle et des cheveux gris-blond. Il était vêtu d’une robe constellée de taches et il portait un plateau en argent avec une grosse soupière en fer et plusieurs miches de pain.

— J’apporte nourriture.

— Votre fameux cuisinier est vadran ? demanda Jean.

— Oui, je sais, dit Volantyne. Mais faites-moi confiance. Adalric a fait son apprentissage à Talisham et il connaît son métier.

— Des huîtres, avec la sauce à bière que j’ai bouillir, annonça le cuisinier.

Il tendit le plateau à Locke. L’odeur qui en montait lui fit l’effet d’un coup de poing à la mâchoire.

— Euh… nous reprendrons cette discussion dans une demi-heure, dit Locke.

— Tant que vous n’essayez pas de soudoyer mon équipage, vous êtes libres de dire tout ce qui vous plaira, honorables passagers, dit Volantyne.

2

Un jour s’écoula, puis deux. Il devint très vite évident que la situation était aussi confortable qu’humiliante. Locke n’aurait pas imaginé pire.

Les repas étaient riches et succulents, le vin encore meilleur que ce qui avait été annoncé, la bière fraîche et douce. Leurs demandes étaient satisfaites sans hésitation ou protestation.

— On a promis une fortune à ces enfoirés pour qu’ils s’occupent de nous pendant six semaines, dit Jean en terminant son déjeuner, le deuxième jour. C’est pas vrai, les gars ? C’est la seule explication possible à la manière dont on nous traite. On a dû leur dire qu’on leur remplirait les poches à ras bord de pièces d’or.

Chaque repas était pris en présence de quatre surveillants au moins. Ceux-ci restaient silencieux et polis, mais ils ne perdaient pas les prisonniers de vue un seul instant. À la fin du repas, ils ramassaient les moindres bouts d’os et comptaient couteaux et fourchettes. Locke aurait pu escamoter toutes sortes d’objets utiles, mais à quoi bon ? Il fallait d’abord régler des problèmes plus urgents.

Le linge de lit était retourné chaque jour pendant que les deux prisonniers attendaient sur le pont. Locke avait juste entrevu ce qui se passait dans la cabine, mais cela avait suffi à le déprimer. Tous les livres étaient secoués, les coffres étaient fouillés, les hamacs inspectés, le plancher examiné avec minutie… Quand les prisonniers recevaient l’autorisation de regagner leurs quartiers, tout était à sa place et la pièce était immaculée. Il était impossible de cacher quoi que ce soit.

Les deux hommes étaient fouillés plusieurs fois par jour et ils n’avaient même pas le droit de porter des chaussures. On leur avait laissé un seul objet superflu : la mèche d’Ezri que Jean gardait précieusement. Locke la remarqua le matin du troisième jour et il s’en étonna.

— J’ai eu le temps d’échanger quelques mots avec Sabetha après que ses sbires m’eurent neutralisé, dit Jean. (Il était allongé dans son hamac et il jouait avec la mèche d’un air distrait.) Elle m’a dit que certaines amabilités ne se refusaient pas.

— Est-ce qu’elle a dit autre chose ? Sur moi ? Pour moi ?

— Je pense qu’elle a dit tout ce qu’elle avait à dire, Locke. Ce navire n’est rien d’autre qu’un message d’adieu.

— Les consignes de sécurité qu’elle a adressées à Volantyne ne doivent pas tenir sur moins de dix pages.

— Même le canot est attaché avec des bouts supplémentaires, comme si l’équipage craignait qu’un dieu le leur fauche, dit Jean sur un ton distrait.

— Ah bon ?

Locke se laissa glisser de son hamac et se dirigea en catimini vers celui de Jean avant de reprendre à voix basse :

— À bâbord sur le pont principal ? Tu crois qu’on pourrait faire quelque chose ?

— Nous n’aurions pas le temps de le mettre à la mer, mais si nous parvenions à entailler certains bouts et si le navire tanguait…

— Merde ! dit Locke. Quand on empruntera le Cavendria, le navire sera aussi stable qu’une tasse de thé jusqu’à l’estuaire. À ton avis, combien de nos petits copains on peut affronter en même temps ?

— Tu veux dire : combien de nos petits copains je peux affronter en même temps ? Soyons réalistes, je dirais trois. Je pense que je serais capable de m’occuper de tout l’équipage un par un ou deux par deux si personne ne donnait l’alerte, mais tu as vu comment ils sont organisés. Ils sont toujours en groupe. Je ne suis pas persuadé que nous irons très loin en ayant recours à la force brute.

— Tu sais quoi ? Ce serait vachement agréable de recevoir la visite inattendue de notre chère Patience. Ou de quelqu’un qui travaille pour elle. Maintenant, par exemple. Ou… maintenant !

— Je crois que nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes, dit Jean. Je suis sûr que quelqu’un ou quelque chose nous observe, mais nous sommes ici à cause de Sabetha. Il me semble que ce coup fourré ne va pas à l’encontre des règles que Patience nous a récitées.

— Je me demande si les Mages qui ont engagé Sabetha sont aussi respectueux du règlement.

— Regarde le bon côté des choses : nous mangeons bien et tu ne ressembles plus à une nouille trop cuite qu’on aurait essorée avec énergie.

— Voilà qui me réchauffe le cœur, Jean. Je ne suis plus seulement un exilé. On m’engraisse avant de me conduire à l’abattoir. Tu crois qu’on a une chance de croiser Zamira si nous atteignons la mer de Cuivre ?

— Que diable foutrait-elle là-bas après tout ce qui s’est passé ? À mon avis, elle n’y reviendra pas avant un certain temps. (Jean bâilla et s’étira.) Nous avons autant de chance de rencontrer l’Orchidée Poison que j’en ai de chier une couvée d’albatros.

— C’était une idée comme ça, dit Locke. Une idée idiote, mais qui me faisait chaud au cœur. Bon, je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à prier pour que le temps se gâte.

— Tu ferais mieux de te demander comment on va couper les bouts. Tu as un plan ?

— Je peux fabriquer un couteau de fortune en moins d’une heure, mais il faut d’abord trouver le moyen de l’utiliser avant que nos gardes-chiourmes fouillent la cabine le lendemain.

— Bien. Et que faisons-nous de nos fers ? Tu as toujours été meilleur que moi avec ces petites choses.

— Les mécanismes sont délicats. Je pourrais les crocheter avec des fragments d’os, mais ce genre d’outil est fragile. Un faux mouvement et ils se cassent en bloquant la serrure pour de bon.

— Dans ce cas, autant les garder jusqu’à ce que nous ayons regagné la terre ferme, dit Jean. Mais commençons par le commencement. Nous avons besoin d’être à une distance raisonnable du rivage, nous avons besoin d’un bon tangage et nous avons besoin de ne pas être attachés à fond de cale quand l’occasion se présentera.

3

Le ciel vira au gris au cours de la nuit. Des nuages menaçants bouillonnaient au-dessus de l’horizon, mais les faibles vagues de l’Amathel faisaient à peine tanguer la Résolution. Locke avait passé des heures accoudé aux rambardes du pont principal. L’air placide, il faisait semblant de contempler le paysage alors qu’il scrutait le ciel en quête d’un éclair accompagné d’un roulement de tonnerre. Mais les seules lueurs visibles étaient celles des feux follets fantomatiques qui montaient des noires profondeurs du lac en clignotant comme des constellations de feu.

Le plan des deux prisonniers progressait avec lenteur. Les étranges vents d’automne étaient toujours contre eux, et sans mages pour influer sur le temps, le navire louvoyait après avoir viré de bord en direction du sud-ouest. Volantyne et son équipage ne semblaient pas attacher la moindre importance aux conditions météorologiques. Qu’ils parcourent la moitié du globe ou la moitié d’un mille, ils toucheraient la même somme.

La nuit du quatrième jour, Locke aperçut des éclairs jaune-blanc au-dessus de l’horizon méridional, mais son enthousiasme fut de courte durée : il s’agissait en fait des lumières de Lashain.

Le cinquième jour, le navire prit de la vitesse et les vents capricieux se firent plus puissants. Le ciel tout entier se marbra de nuages prometteurs, et juste après midi, les premières gouttes de pluie s’abattirent. Jean et Locke se réfugièrent dans leur cabine en essayant de garder l’air innocent. Ils lurent et bavardèrent comme si de rien n’était, mais ils tournaient régulièrement la tête vers les fenêtres de poupe. À leur grande satisfaction, ils constatèrent que les vagues étaient de plus en plus hautes et que leurs sommets se couvraient d’une écume épaisse.

À la troisième heure de l’après-midi, la pluie tombait avec régularité et les creux atteignaient près d’un mètre cinquante. Adalric entra afin de prendre les commandes pour le dîner.

— Que vous dire une soupe du veau, maîtres ?

— Excellente suggestion, dit Locke.

S’il devait s’évader, le jeune homme préférait le faire après avoir englouti un dernier repas préparé par le talentueux chef vadran.

— Et du poulet ? demanda Jean.

— J’en assassine un dès que je reviens dans cuisine.

— Il faudrait également un dessert, dit Locke. J’ai envie de quelque chose d’exceptionnel ce soir. Les tempêtes me mettent en appétit.

— Je propose le gâteau avec le miel et le gingembre, dit Adalric.

— Brave homme, dit Jean. Et apportez-nous du vin. Deux bouteilles de vin de pomme pétillant, d’accord ?

— Deux bouteilles, répéta le chef. Je vous ferai porter à vous.

— Un homme charmant, dit Locke lorsque le Vadran eut refermé la porte. Dommage que ses talents linguistiques ne soient pas à la hauteur de ses talents culinaires. J’ai un peu de peine à me servir de lui.

— Nous ne lui manquerons pas si nous réussissons à nous évader, dit Jean. Il lui restera tout l’équipage pour le complimenter sur sa cuisine. Tu sais quel brouet infâme les marins avaleraient s’il n’était pas là.

Locke monta sur le pont quelques minutes plus tard. Il s’arrêta près du mât de misaine et laissa la pluie le tremper jusqu’aux os. Il feignit de ne pas remarquer que le navire se balançait avec lenteur. Le roulis était encore minime, mais il ne tarderait pas à prendre de l’ampleur si le temps continuait à se dégrader.

— Maître Lazari ! (Solus Volantyne sortit de sous la plage arrière, le ciré claquant au vent.) Je pense que vous seriez plus à votre aise dans votre cabine.

— Il semblerait que notre amie commune ait oublié de vous préciser que Callas et moi avons l’habitude de la mer, capitaine. Comparée à ce que nous avons enduré dans les Vents Fantômes, cette petite brise est rafraîchissante.

— On m’a raconté une partie de votre histoire, Lazari, mais je suis chargé de veiller à votre sécurité.

— Eh bien, en attendant que quelqu’un daigne me débarrasser de ces maudits fers, il est peu probable que je cherche à gagner la côte à la nage, non ?

— Et si vous attrapiez froid ?

— Avec Adalric à bord ? Je suis sûr que ces infusions feraient reculer la mort en personne.

— Auriez-vous néanmoins l’obligeance de bien vouloir enfiler un ciré ? Histoire de ressembler un peu moins à un marin du dimanche ?

— Soit.

Volantyne appela un matelot qui alla chercher une cape imperméable. Locke l’attacha sur ses épaules.

— Veuillez pardonner mon ignorance, mais où diable sommes-nous ?

— Quarante milles à l’ouest de Lashain, à un poil près.

— Ah. Il me semblait avoir aperçu des lumières hier.

— Nous n’avançons pas très vite. Si nous avions un horaire à respecter, je serais d’une humeur massacrante, mais grâce à vous, nous ne sommes pas pressés, n’est-ce pas ?

— En effet. Est-ce que ce sont des grosses tempêtes qui se préparent au sud ?

— Ces ombres ? Ce n’est que la côte sous le vent, maître Lazari. Une maudite côte sous le vent. Nous sommes à huit ou neuf milles de la rive méridionale de l’Amathel et nous faisons de notre mieux pour ne pas en approcher davantage. Si nous parvenons à traverser ce grain et à grignoter vingt ou trente milles ouest nord-ouest, nous ne devrions plus avoir de problèmes jusqu’au Cavendria. Et ensuite, ce sera le calme plat jusqu’à la mer de Cuivre.

— Je suis heureux de l’entendre, dit Locke. Et rassurez-vous, je n’ai aucune intention de mourir noyé.

4

Le dîner fut excellent et productif. Quatre hommes de Volantyne se postèrent aux coins de la cabine tandis que Locke et Jean avalaient soupe, poulet, pain, gâteau et vin de pomme pétillant. En débouchant la seconde bouteille, Locke adressa un signe pour indiquer à Jean qu’il allait faire semblant de commettre une maladresse.

En harmonie parfaite avec les mouvements du bateau, Locke renversa la bouteille. Celle-ci roula sur la table, tomba et se brisa. Un flot de vin froid et mousseux coula sur ses pieds. Il baissa les yeux et s’aperçut que la bouteille ne s’était pas cassée en formant des tessons tranchants, comme il l’avait espéré. Il lâcha son verre et obtint un résultat plus satisfaisant.

— Ah, merde ! Un nectar pareil ! s’écria-t-il.

Il se leva de sa chaise et s’accroupit près des débris. Il agita les mains comme s’il ne savait pas trop quoi faire. En une fraction de seconde, une longue et solide écharde de verre passa de sa main à l’intérieur de sa tunique. Il fallait être prudent. S’il se blessait, une tache de sang risquait de maculer le vêtement et d’éveiller les soupçons des marins.

— Ne touchez à rien, dit un homme. (Il fit signe à un de ses compagnons de monter sur le pont.) Ne touchez à rien. Nous allons nous en occuper.

Locke leva les mains et recula de quelques pas.

— Je commanderais bien une nouvelle bouteille, déclara Jean en agitant son verre d’un air moqueur, mais j’ai l’impression que tu as assez bu comme ça.

— C’est à cause du roulis, protesta Locke.

L’homme qui était parti revint avec une brosse et une petite pelle en métal. Il ramassa les débris sans perdre de temps.

— Nous laverons le plancher quand nous nous occuperons de votre chambre, demain, monsieur, déclara un marin.

— Au moins, l’odeur est agréable, dit Locke.

Les gardes ne le fouillèrent pas. Le jeune homme contempla l’approche des ténèbres à travers les fenêtres de poupe et s’autorisa un petit sourire satisfait.

Quand les vestiges du repas furent débarrassés – et les couverts comptés –, les deux Salauds Gentilshommes se retrouvèrent seuls. Locke sortit le tesson avec prudence et le posa sur la table.

— Ce n’est pas très impressionnant, dit Jean.

— J’ai besoin de quelque chose pour faire une poignée et je sais exactement ce que je vais utiliser.

Tandis que Jean s’appuyait contre la porte de la cabine, Locke prit l’éclat de verre et découpa avec soin l’intérieur de la couverture de La République des voleurs. Au bout de quelques minutes de travail, il récupéra un bout de cuir irrégulier ainsi qu’une certaine quantité de cordelette qui servait à maintenir les livrets entre eux. Il enveloppa le morceau de cuir à l’extrémité du tesson de manière à fabriquer une sorte de petite scie. Il était désormais possible de le prendre en main et de l’utiliser sans risquer de se blesser.

Il examina son œuvre avec fierté et excitation à la lueur d’une lanterne.

— Maintenant, souffla-t-il, nous allons monter sur le pont à tour de rôle pour savourer ce temps magnifique. Qu’en dis-tu ?

La pluie d’automne mitraillait désormais le pont avec ferveur. L’Amathel était sillonnée de vagues de près de deux mètres et des éclairs se dessinaient derrière chaque nuage.

Jean et Locke, vêtus de capes imperméables, se réfugièrent contre le canot renversé sur le pont principal. L’embarcation mesurait cinq mètres de long et elle ne différait en rien de celles habituellement suspendues à la poupe des navires. Locke supposa que l’équipage l’avait déplacée afin de faciliter l’installation des barreaux sur les fenêtres de poupe. Elle était maintenue en place par des bouts et des anneaux, rien qu’un groupe de marins ne puissent défaire en quelques minutes, mais les deux Salauds Gentilshommes ne disposaient pas d’un tel laps de temps. S’ils ne voulaient pas attirer l’attention, ils devraient trancher les bouts les plus gros et attendre qu’un roulement fortuit soulève le canot et le fasse basculer par-dessus bord. Il leur suffirait ensuite de prendre le même chemin.

Jean s’assit avec calme pendant que son camarade sciait les cordages avec son précieux outil. Il attendit cinq minutes, puis dix, puis vingt. La cape de Locke lui permettait de cacher ce qu’il faisait, mais il devait garder le bras et l’épaule immobiles pour ne pas attirer l’attention. Les mouvements de scie étaient imprimés par les seuls muscles du poignet et de l’avant-bras. Quand la douleur devint insupportable, le jeune homme céda la place à son compagnon.

— On dirait que vous aimez vraiment la pluie, tous les deux ! cria Volantyne en approchant avec une lanterne.

Il examina les deux hommes et jeta des coups d’œil tout autour pour vérifier qu’il n’y avait rien d’anormal. Il se détendit et le cœur de Locke accepta de repartir.

— Nous avons encore le ventre rempli de bonnes choses bien chaudes, capitaine, dit Jean. Et n’oubliez pas que nous avons affronté les tempêtes de la mer de Cuivre. Ce temps nous change un peu de la monotonie de notre cabine.

— De la monotonie, c’est possible, mais également de la sécurité. Vous pouvez rester sur le pont pour le moment, tant que vous ne gênez pas les manœuvres. Nous allons devoir modifier la voilure. Si nous devons nous rapprocher des côtes, je vous demanderai de bien vouloir regagner votre cabine.

— Il y a un problème ? demanda Locke.

— Cette saloperie de vent du nord et du nord-ouest nous entraîne dans une direction qui ne nous convient pas du tout. Nous sommes à cinq milles de la côte alors que nous devrions en être à dix.

— Considérez-nous comme les plus fidèles de tous vos ballasts, capitaine, déclara Locke. Laissez-nous digérer un peu plus longtemps et nous regagnerons notre cabine au triple galop.

Volantyne s’éloigna et Locke sentit Jean se remettre au travail.

— Il ne nous reste pas beaucoup de temps, marmonna le colosse. Un ou deux bouts intacts maintiendront le canot en place aussi bien que vingt. Certaines choses ne craignent pas la main de l’homme.

— J’ai fait pas mal de dégât de mon côté, dit Locke. Nous n’avons pas d’autre choix que de continuer aussi longtemps que possible.

Dix minutes s’écoulèrent. Plusieurs marins passèrent en s’assurant qu’il n’y avait pas de problème, mais ils ne regardèrent pas derrière les deux hommes qui s’efforçaient d’en créer un. Le navire roulait d’un bord à l’autre tandis que des éclairs déchiraient les quatre horizons. Locke sentit que sa nervosité grandissait au fil des minutes. Si le plan échouait, il était certain que Volantyne mettrait sa menace à exécution et qu’il les enfermerait à fond de cale jusqu’au terme du voyage.

— Putain de merde, marmonna Jean. Tu as senti ?

— Senti quoi ? Oh, putain !

Le navire venait de s’incliner sur tribord et Locke sentit la masse du canot se presser contre son dos et ses épaules. Les bouts donnaient des signes de faiblesse plus vite que prévu.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Tiens bon, grogna Jean.

Le navire glissa sur bâbord et un léger grincement résonna sur le pont. Locke pria pour que les bruits de la tempête le couvrent et que personne ne l’entende au-delà de quelques mètres.

Comme un pendule, le bateau s’inclina sur tribord. Cette fois-ci, le grincement se fit plus fort et plus strident. Locke sentit un poids inquiétant se presser contre son dos, et soudain, quelque chose claqua juste derrière lui.

— Merde ! souffla Jean. Grimpe ! Vite !

Les deux hommes bondirent sur la coque de l’embarcation au moment où les derniers bouts cédaient. Ils sautèrent ensuite sur le pont, roulèrent avec un cruel manque de fluidité et s’immobilisèrent sans douceur. Le canot se mit à glisser dans un sifflement aigu et se précipita vers la rambarde tribord.

— Ha ! Ha ! lança Locke, incapable de contenir sa joie. Préparons-nous à nous faire la malle !

Le canot heurta la rambarde et s’immobilisa net.

— Bordel de mes couilles ! jura Locke, un peu moins fort.

L’instant suivant, le navire s’inclina sur bâbord. Le jeune homme comprit aussitôt que son camarade et lui se trouvaient sur le chemin que l’embarcation allait emprunter lors de sa prochaine glissade. Il poussa Jean sans ménagement vers la gauche tandis qu’il bondissait à droite. Quelques secondes plus tard, le canot passa entre eux dans un grincement terrible. Il allait de plus en plus vite et cette fois-ci, Locke fut certain qu’il allait basculer par-dessus bord.

L’embarcation percuta la rambarde avec un bruit sourd. Celle-ci plia, mais ne céda pas complètement et le canot renversé ne tomba pas à l’eau.

— Par la bite pendante de Perelandro ! hurla Locke en se relevant tant bien que mal.

— Mais qu’est-ce que vous êtes en train de foutre ! hurla une voix.

Solus Volantyne approcha à grands pas, sans le moindre déséquilibre. Il avait toujours une lanterne à la main.

— Votre canot s’est détaché ! Aidez-nous ! hurla Jean.

Le colosse songea alors que son plan n’était pas très crédible et il cueillit le capitaine avec un crochet du droit à la mâchoire. Il récupéra la lanterne tandis que Volantyne s’effondrait.

— Jean ! hurla Locke en faisant un nouveau bond de côté pour éviter le canot que le tangage entraînait dans une nouvelle glissade. Derrière toi !

Un marin surgit dans le dos du colosse en brandissant un cabillot. Jean fit un pas de côté pour esquiver le coup, puis il fracassa la lanterne sur le crâne de son adversaire. Des éclats de verre et des lueurs alchimiques blanches s’abattirent sur le malheureux de la taille jusqu’au front. En général, il ne s’agissait pas de produits dangereux, mais il était fortement conseillé d’en éviter tout contact avec les yeux. L’homme laissa échapper un gémissement. Il brillait comme un spectre. Il tituba en arrière et s’effondra contre le mât de misaine.

Devant Locke, le canot glissa sur tribord et heurta la rambarde avec violence. On entendit un terrible craquement et l’embarcation tomba à l’eau.

— Loués soient les dieux ! marmonna Locke en courant vers le garde-fou défoncé.

Il eut le temps d’apercevoir la proue du canot s’enfoncer dans les flots comme une pointe de flèche, puis l’embarcation tout entière fut avalée par une déferlante.

— Oh, non ! Merde, sans déconner !

— Saute ! cria Jean en se baissant pour éviter le coup de rame du marin qui se précipitait vers lui. (Il distribua deux crochets dans les côtes de son agresseur qui se lança dans une imitation fort réussie d’une marionnette à qui on vient de couper les fils.) Plonge !

— Le canot a coulé ! cria Locke.

Il scruta les flots noirs dans le vague espoir de le voir réapparaître, en vain. Des coups de sifflet retentirent sur la plage arrière et à l’intérieur du navire. Tout l’équipage allait leur tomber dessus maintenant.

— Il a disparu !

— J’entends rien ! Saute !

Jean traversa le pont à toute allure et poussa son compagnon en direction de la rambarde éventrée. La cape en toile huilée battit autour de Locke comme un drapeau dans le vent, et le jeune homme eut à peine le temps de laisser échapper un hoquet de surprise. Il eut la curieuse impression d’être une chauve-souris blessée tombant dans les flots de l’Amathel.

Le froid le frappa comme un véritable coup de poing. Il tournoya dans les remous obscurs en luttant contre la cape qui l’enveloppait et les fers pesants qui lui entravaient les chevilles. Ceux-ci n’étaient pas assez lourds pour l’entraîner vers le fond, mais ils l’obligeraient à faire des efforts considérables pour garder la tête hors de l’eau, et à ce rythme, Locke ne tiendrait pas longtemps.

Son visage creva la surface. Il hoqueta et inspira une grande goulée d’air et d’embruns. La Résolution de Volantyne se dressait au-dessus de lui comme une ombre monstrueuse éclairée par les lumières tremblotantes d’une dizaine de lanternes qui se balançaient dans tous les sens. Une silhouette familière se découpa sur le ciel. Elle repoussa un agresseur près de la rambarde et se jeta à l’eau.

— Jean, bafouilla Locke. Non ! Il n’y a pas de…

À cet instant, le canot jaillit des flots comme un requin affamé dans une gerbe d’écume blanche. Jean tomba dessus la tête la première. Il heurta la coque avec un bruit sourd et inquiétant avant de rouler dans l’eau comme un sac de sable.

— Jean ! hurla Locke.

Il s’accrocha au plat-bord de l’embarcation et scruta les ténèbres à la recherche de son ami, mais le colosse avait déjà coulé. Une vague s’abattit sur Locke et l’arracha au canot. Le jeune homme hoqueta, cracha, puis glissa la tête dans l’eau pour chercher son camarade… Là ! Une vague silhouette était ballotée par les courants deux ou trois mètres sous ses pieds. Elle était éclairée par une sinistre lumière blanc-bleu. Locke plongea au moment où une nouvelle vague frappait le canot.

Il saisit Jean par le col de sa tunique. Une sourde angoisse l’envahit quand il s’aperçut que son ami réagissait à peine. Les deux hommes semblaient flotter dans un monde gris et fantomatique entre les vagues déchaînées et une lueur inquiétante. Locke observa soudain que cette lumière ne provenait pas des éclairs qui déchiraient le ciel ou de lanternes quelconques, mais des étranges feux follets qui brillaient au fond de l’Amathel.

Lorsqu’on les observait en étant sous l’eau, ces mystérieux scintillements ne ressemblaient plus du tout à des joyaux rassurants. Ils semblaient se déplacer, palpiter et devenir flous. Ils irritèrent les yeux de Locke qui sentit sa peau se hérisser en éprouvant l’étrange sensation que quelque chose de terrifiant rôdait autour de lui. Quelque chose qui se rapprochait. Il passa un bras sous les épaules de Jean et battit des pieds avec l’énergie du désespoir pour remonter vers la surface et la tempête.

Il se râpa la joue contre la coque du canot quand il émergea. Il inspira un grand coup et hissa la tête de son ami hors de l’eau. Le froid était comme un étau. Il engourdissait les doigts de Locke et transformait ses membres en plomb.

— Jean ! Reviens à toi ! cria-t-il. Je sais bien que ton cerveau est des plus limités, mais entends-moi ! Par le Gardien Véreux, reviens !

Il agrippa le plat-bord d’une main et secoua son ami de l’autre. Il faillit faire chavirer l’embarcation ballotée par les vagues.

— Bordel de merde !

Il fallait qu’il embarque le premier, mais s’il lâchait Jean, celui-ci coulerait sans doute aussitôt. Il aperçut alors la dame de nage, une sorte de U en fonte vissé dans le plat-bord et destiné à servir de pivot aux rames. Elle avait été endommagée au cours de la glissade sur le pont de la Résolution de Volantyne, mais elle pouvait se révéler utile. Le jeune homme agrippa la cape de Jean, puis l’enroula et la noua autour de la dame de nage. Ainsi, Jean resterait accroché au canot par le cou et la poitrine. Ce n’était sans doute pas la solution idéale, mais elle l’empêcherait de dériver ou de couler pendant que Locke monterait à bord.

Une vague s’abattit sur l’embarcation qui heurta la tête de Locke. Des papillons noirs apparurent devant les yeux du jeune homme, mais la douleur le poussa à agir. Il plongea dans les eaux sombres, fit surface de l’autre côté de la coque et s’agrippa au plat-bord. Une nouvelle vague arriva et Locke jaillit de l’écume pour se hisser tant bien que mal à bord. Il roula sur un banc de rame et s’effondra lourdement au fond du canot dans dix centimètres d’eau.

Il rampa vers la dame de nage endommagée et attrapa Jean. Il essaya de le tirer avec des efforts désespérés, maladroits et inutiles. La petite embarcation tanguait au moindre mouvement. Elle montait et descendait au gré des vagues comme le piston d’une machine cauchemardesque. Puis le cerveau de Locke réussit à se faire entendre à travers les brumes de l’épuisement et de la panique. Le jeune homme plaça son ami le long de la coque et entreprit de le hisser par un bras et une jambe en s’aidant de la cape. Une fois à bord, le colosse toussa, marmonna et se débattit.

— Oh, Jean. Combien je déteste les Eldren ! (Locke hoqueta tandis qu’il restait allongé à côté de son compagnon au fond du canot secoué par les vagues et les bourrasques de pluie.) Je les hais. Je hais tout ce qu’ils ont fait. Je hais la merde qu’ils ont laissée derrière eux. Je hais leurs putains de secrets qui se révèlent toujours foireux et très moyennement amicaux !

— Jolies lumières, marmonna le colosse.

— Ouais, jolies lumières, cracha Locke. Et gentils marins. L’Amathel est un vrai paradis !

Il poussa son camarade sur le côté et s’assit. L’embarcation était ballottée comme un bouchon de liège dans un chaudron rempli d’eau en ébullition, mais avec le poids des deux hommes au milieu, elle supportait mieux l’assaut des vagues. Elle avait dérivé vers la côte et se trouvait désormais à une cinquantaine de mètres de la poupe de la Résolution de Volantyne. Des cris confus résonnaient sur le pont du navire, mais celui-ci n’avait pas mis le cap sur les fuyards. Locke espéra que Volantyne était toujours assommé et que son équipage se contenterait de parer au plus pressé en attendant son réveil. Il serait alors trop tard pour rattraper les deux prisonniers.

— Hainte herde des hieux ! lâcha Jean. Cohent eu ui arrivé ihi ?

— T’occupe pas de ça. Tu vois des rames ?

— Euh, he crois que hé cahé la gueule de helui qui les tenait. (Jean leva la main et tata son visage avec précaution.) Ha, herde. He me huis encore cahé le nez !

— C’est normal. Tu t’en es servi pour amortir ta chute quand tu es tombé sur le canot.

— Hé ça qui me l’a cahé ?

— Ouais. Tu m’as foutu une trouille de tous les diables.

— Tu m’as sauhé.

— C’est mon tour une fois tous les deux ans, dit Locke avec un petit sourire.

— Herci !

— Je me suis contenté de sauver ma peau quatre ou cinq fois par la même occasion. Et de te hisser à bord tant bien que mal. Si les vagues continuent à nous entraîner vers le sud, nous ne devrions pas tarder à toucher terre, mais sans rames pour manœuvrer, le débarquement risque d’être rude.

Les vagues remplirent leur rôle et poussèrent le canot vers le sud avec une force inquiétante. La côte apparut enfin, et ainsi que Locke l’avait prédit, le débarquement fut rude. L’Amathel jeta le canot sur le sable volcanique noir comme un monstre qui vomit un jouet qui a cessé de l’amuser.

5

La route côtière à l’ouest de Lashain s’appelait la Bande de Sable Noir et elle était presque déserte en ce matin d’automne venteux. Seule une diligence tirée par huit chevaux avançait en cahotant sur les pavés centenaires en projetant des gerbes de gravier humide dans son sillage au lieu des nuages de poussière habituels en saison sèche.

Le service de transport terrestre entre Salon-Corbeau et les régions méridionales était sûr. Il était emprunté par les riches voyageurs qui ne supportaient pas l’idée de poser le pied sur le pont d’un navire. Avec ses portes renforcées de barres d’acier, ses fenêtres aux volets tirés et ses innombrables serrures, le véhicule était une petite forteresse destinée aux gens qui craignaient les bandits de grand chemin.

Le conducteur portait un pourpoint matelassé de fer, tout comme le garde assis près de lui au sommet de la diligence. Le second était armé d’une arbalète capable de laisser un trou grand comme la fenêtre d’un temple dans toute cible se trouvant sur la trajectoire du carreau.

— Hé ! appela un jeune homme maigre sur le bord de la route.

Il portait une cape en toile huilée sur les épaules. Un autre individu, plus imposant, était allongé près de lui.

— Aidez-nous ! Je vous en prie !

En temps normal, le conducteur aurait fait claquer son fouet et serait passé devant ces inconnus au triple galop. Pourtant, tout cela ne ressemblait pas à une embuscade. Le terrain était plat à des centaines de mètres à la ronde et si ces deux hommes servaient de leurres, leurs plus proches complices ne pouvaient pas se trouver à moins d’un petit kilomètre. En outre, ils étaient vraiment en piteux état : ils ne portaient pas d’armures, pas d’armes et ils n’affichaient pas l’air bravache des maraudeurs de carrière. Le conducteur tira sur les rênes.

— Qu’est-ce que tu fous ? demanda l’arbalétrier.

— Commence pas à me casser les couilles. Tu es là pour assurer la protection, pas vrai ? Étrangers ! Qu’est-ce qui vous arrive ?

— Nous avons fait naufrage, cria le gringalet.

Il était de taille moyenne et ses cheveux châtain clair tirés en arrière descendaient jusqu’au milieu de sa nuque. Ses vêtements étaient dans un triste état.

— Nous avons été jetés à terre la nuit dernière.

— Quel était le nom de votre navire ?

— La Résolution de Volantyne. Nous sommes partis de Karthain.

— Votre ami est blessé ?

— Il a perdu connaissance. Vous allez à Lashain ?

— Oui. La ville est à une quarantaine de kilomètres par la route. Nous y serons demain. Que voulez-vous ?

— Prenez-nous ! Nous voyagerons sur les chevaux ou à l’arrière du véhicule. Le syndicat de notre maître dispose d’un agent commercial à Lashain. Il vous paiera le double du billet.

— Conducteur, aboya une voix dure et rauque à l’intérieur de la diligence. Je n’ai pas le temps de porter secours aux personnes assez stupides pour braver les dangers de l’Amathel. Grands dieux, l’Amathel ! Souhaitez-leur bonne chance si vous y tenez et reprenez votre route.

— Monsieur, dit le conducteur. L’homme qui est allongé par terre ne semble pas au mieux de sa forme. Son nez est aussi enflé qu’un chou-fleur.

— La belle affaire.

— Il existe des règles quant à la manière de se comporter dans certaines situations, poursuivit le conducteur. Je suis désolé de vous informer que je dois décliner votre ordre. Mais rassurez-vous, nous reprendrons bientôt notre chemin.

— Je refuse de payer pour nourrir ces gens ! Et je ne paierai pas pour le temps que nous perdons en ce moment même.

— Désolé, monsieur. Il y a des choses qu’on ne peut que faire.

— Tu as raison, soupira l’arbalétrier. Ces types ne sont pas des bandits de grand chemin.

Le conducteur et le garde descendirent du véhicule et se dirigèrent vers Locke et Jean.

— Si vous pouviez m’aider à le relever, dit Locke à l’arbalétrier, nous pourrions essayer de le faire revenir à lui.

— Excusez-moi, étranger, répliqua le garde, mais il faudrait être idiot pour poser une arme chargée. Ça part comme un rien, ces petites choses. Un choc à la suite d’un faux mouvement…

— Dans ce cas, pointe-la ailleurs que sur nous, marmonna le conducteur.

— Tu plaisantes ou quoi ? Un jour, à Tamalek, j’ai vu un type poser une arbalète pendant une fraction de seconde et…

— Je suis sûr que tu as raison, dit le conducteur sur un ton agacé. Ne pose jamais, au grand jamais, ton arbalète. Garde-la jusqu’à la fin de tes jours. On ne sait jamais, tu pourrais blesser un type à Tamalek !

Le garde bafouilla, soupira et détourna son arme vers un tas de sable qui se dressait sur le bord de la route. Un claquement sec résonna et le carreau s’enfonça jusqu’à l’empennage.

Et le miracle eut lieu. Jean se leva d’un bond et avec quelques rapides crochets très éloquents, il convainquit les deux hommes de s’allonger et de rester inconscients pendant un moment.

— Je suis vraiment, vraiment désolé d’agir ainsi, dit Locke. Sachez qu’une telle bassesse ne fait pas vraiment partie de nos habitudes.

— Eh bien, les bons samaritains ? hurla l’homme à l’intérieur du véhicule. Vous êtes plus intelligents que tout le monde, hein ? Si vous aviez le moindre soupçon de jugeote, vous voyageriez à bord de cette diligence au lieu de la conduire !

— Ils ne peuvent plus vous entendre, dit Locke.

— Maraudeurs ! Fils de poubelle ! Bâtards sans mère ! lança l’homme en gloussant. Je n’ai pas peur de vous ! Vous ne pourrez jamais entrer ici ! Faites donc les poches de ces deux froussards de laquais, ces misérables larbins, mais vous n’êtes pas près de faire les miennes !

— Dieux tout-puissants, dit Locke. Écoutez-moi bien, espèce de putain de dégonflé sans cœur ! Votre petite forteresse est montée sur des roues. À deux kilomètres à l’est d’ici, il y a une falaise qui surplombe l’Amathel. Nous allons nous y rendre, puis nous détacherons les chevaux et nous vous enverrons faire une petite baignade.

— Je ne vous crois pas !

— Dans ce cas, dépêchez-vous d’apprendre à voler. (Locke grimpa sur le banc du conducteur et attrapa les rênes.) Allons-y ! Emmenons ce sale connard merdeux faire le voyage le plus bref de sa vie.

Jean grimpa sur le banc à son tour. Locke ordonna aux chevaux bien dressés de se mettre en marche et le véhicule s’ébranla.

— Attendez une minute ! hurla le passager en changeant brusquement d’avis. Arrêtez, arrêtez, arrêtez !

Locke le laissa crier sur une centaine de mètres avant de faire ralentir les chevaux.

— Si vous tenez à la vie, ouvrez cette…

La porte s’ouvrit à toute volée. L’homme qui descendit du véhicule devait avoir soixante ans. Il était petit et bedonnant. Ses yeux ressemblaient à ceux d’un lapin affolé. Il portait un chapeau en soie pourpre ainsi qu’une robe taillée dans le même tissu et fermée par des boutons en or. Locke sauta à terre et le foudroya du regard.

— Débarrassez-vous de cet accoutrement ridicule ! gronda-t-il.

L’homme obéit sans discuter et se retrouva seulement vêtu d’une sorte de chasuble. Locke ramassa ses habits luxueux qui empestaient la sueur et les jeta dans la diligence.

— Où sont l’eau et la nourriture ?

L’homme pointa le doigt vers la porte d’un coffre à l’extérieur du véhicule, juste au-dessus du hayon. Locke l’ouvrit et choisit différents aliments pour lui, puis il jeta des rations bien empaquetées par terre.

— Allez réveiller vos deux amis et profitez de la randonnée, dit Locke en grimpant sur le banc du conducteur, près de Jean. Il ne devrait pas vous falloir plus d’un jour ou deux pour atteindre les premiers hameaux de Lashain. À moins que quelqu’un passe par là et ait pitié de vous.

— Espèces de bâtards ! cria le voyageur privé de vêtements et de moyen de transport. Bâtards de voleurs ! Vous serez pendus pour ça ! Et je serai là pour vous voir danser au bout d’une corde !

— Je crains que vos espoirs soient déçus, dit Locke. Mais vous savez ce qui est sûr ? Le prochain feu de camp que j’allumerai, ce sera avec vos vêtements, pauvre trou du cul !

Il esquissa un salut joyeux et la lourde diligence blindée accéléra sur la route. Jean ne prit pas le chemin de Lashain, mais celui de Karthain. Un long chemin qui amènerait les deux compères à contourner l’Amathel.

Interlude

AURIN ET AMADINE

1

— Par tous les enfers, mais pourquoi supportez-vous tout ça ? (Jean et Jenora étaient assis devant une tasse de café, le deuxième matin après l’arrivée des Salauds Gentilshommes à Espara.) Les humeurs de Moncraine, les dettes, les conneries…

— Les membres encore présents ont investi dans la troupe, répondit la jeune femme. Nous possédons des parts dans les biens communs et nous partageons les profits quand, par miracle, il y en a. Certains d’entre nous ont économisé pendant des années pour devenir sociétaires. Si nous quittons Moncraine, nous renonçons à tout.

— Ah.

— Prenons le cas d’Alondo. Un soir, la déesse de la chance s’est assise à ses côtés au cours d’une partie de cartes et il a acheté sa part de la troupe avec l’argent gagné. C’était il y a trois ans. Nous jouions Les Dix Renégats honnêtes, Les Mille Lames de Therim Pel et Le Bal des assassins. Nous produisions une dizaine de pièces par an, nous fabriquions des masques pour la comtesse Antonias, nous participions à des festivals et nous faisions des tournées dans l’ouest, là où la terre est moins pauvre qu’entre ici et Camorr. La troupe avait de l’avenir. Nous n’étions pas idiots.

— Je n’ai jamais dit que vous l’étiez.

— C’est surtout les acteurs au cachet et les saisonniers qui nous ont quittés. Ce sont des personnes qui n’ont pas vraiment d’attaches en dehors de leur salaire hebdomadaire. Et Basanti peut leur offrir le même. Ah, ils sont prêts à travailler pour lui pour des rémunérations moins importantes, parce que avec lui, ils ont au moins l’assurance de monter sur scène.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je ne sais pas, dit la jeune femme en contemplant sa tasse comme si elle contenait les réponses à ses questions. Je suppose que certaines personnes ont une part de ténèbres en elles. On espère juste qu’elle va disparaître.

— Tu parles de Moncraine ?

— Si tu l’avais vu à l’époque, je crois que tu comprendrais. Tu as entendu parler des Quarante Cadavres ?

— Euh, si je dis non, je ne risque pas de devenir le quarante et unième ?

— Si j’étais de la trempe dont on fait les assassins, binoclard, Moncraine n’aurait pas vécu assez vieux pour se faire arrêter. Les Quarante Cadavres, c’est le nom que nous donnons aux quarante pièces célèbres qui ont survécu à la chute de l’Empire. Les pièces les plus grandioses, les œuvres des grands écrivains du Trône Thérin : Lucarno, Viscora et les autres.

— Oh.

— On les appelle cadavres parce qu’elles n’ont pas changé depuis quatre ou cinq siècles. Nous les adorons – enfin, pour la plupart –, mais elles sentent quand même un peu le renfermé. On les récite comme des prières au temple, d’une voix sèche et morte. Mais quand Moncraine montait sur scène, Moncraine était divin. Il faisait bondir ces cadavres de leurs tombes. Il était comme une étincelle et il enflammait toute la troupe avec lui. Quand on a vu ça, quand tu as participé à ça… Je vais te dire, Jovanno, tu es prêt à accepter à peu près tout et n’importe quoi pour avoir la chance de recommencer.

Une voix tonna dans la cour intérieure de l’auberge.

— Je suis de retour de l’exil auquel ma fierté m’avait condamné !

— Oh, dieux des entrailles de la Terre ! Vous avez réussi ! s’exclama Jenora en se levant d’un bond.

Un homme entra dans la salle, un grand Syrestien à la peau sombre qui portait des vêtements sales. Il poussa un cri en apercevant la jeune femme.

— Jenora ! Ma vision de crépuscule ! Je savais que je…

Mais personne ne découvrit jamais ce que Moncraine savait. Jenora le gifla à toute volée et Jean cligna des paupières en songeant à l’arc brun et flou que venait de décrire le bras de la jeune femme. Il se promit de ne pas oublier qu’elle était d’une rapidité étonnante quand elle était en colère.

— Jasmer ! hurla-t-elle. Espèce de pauvre téteur de bouteille ! Âne bâté ! Cervelle de saindoux ! Sale con ! Tu as failli provoquer notre ruine à tous ! Ce n’est pas ta maudite fierté qui t’a conduit en prison, c’est ton poing !

— Calme-toi, Jenora, marmonna Moncraine. Ouille. Mes paroles n’étaient qu’une citation.

— Aiiaaahhhh ! hurla maîtresse Gloriano en surgissant d’un couloir. Je n’arrive pas à y croire ! Les Camorriens ont réussi à vous faire sortir ! Vous ne le méritiez pas, pauvre minable ! Sale poivrot syrestien !

— Tout va bien ma tante, dit Jenora. Je lui ai déjà administré une gifle de notre part à toutes les deux.

— Par les chats affamés des enfers, gronda Sylvanus en entrant à la suite de maîtresse Gloriano. (Ses yeux injectés de sang et ses cheveux ébouriffés par une nuit de sommeil lui donnaient l’air d’un homme égaré au milieu d’une tempête.) Je constate qu’en fin de compte, il est possible de soudoyer les gardes de la Tour des Pleurs.

— Et bien le bonjour à toi aussi, Andrassus, lança Moncraine. Mon cœur se gonfle d’allégresse en découvrant que tout le monde a une hypothèse quant aux raisons de ma remise en liberté, mais que personne n’envisage ma possible innocence.

— Vous êtes innocent dans la seule mesure où nous avons convaincu Boulidazi de l’affirmer aux magistrats, dit Sabetha en entrant par la porte qui donnait sur la rue.

Le matin même, elle et Locke étaient partis de bonne heure pour traîner autour de la Tour des Pleurs et mettre la main sur Moncraine dès sa sortie du tribunal.

— Je reconnais que son geste était aussi inattendu qu’élégant, dit Moncraine.

— Vous avez l’intention de commencer la réunion ou vous préférez que je m’en charge ? demanda Sabetha.

— Je vais faire l’annonce, fillet… Verena. Merci beaucoup. (Il se racla la gorge.) Un moment d’attention, je vous prie, mesdames et messieurs de la compagnie Moncraine. Et toi aussi, Andrassus. Ainsi que notre, euh… bienfaitrice et patiente créancière, maîtresse Gloriano. Je dois vous informer qu’il va y avoir certains… changements dans un avenir proche.

— Grands dieux, dit Sylvanus. Espèce de bâtard à la peau de suie ! Briseur de vie ! Est-ce que tu es en train de nous dire qu’un travail rémunéré va de nouveau nous prendre à la gorge ?

— Sylvanus, je t’adore autant que mon sang syrestien, mais ferme donc ta sale trompe à pinard. Et pour répondre à ta question, oui. Les habitants d’Espara auront bientôt l’occasion d’assister à une représentation de La République des voleurs par la compagnie Moncraine. (Sabetha toussota.) Cependant, je me suis trouvé dans l’obligation de faire certaines concessions. Le seigneur Boulidazi a eu la grâce d’accepter que… je revienne sur ma décision quant à son offre de financement. Lorsque Salvard aura réglé toute la paperasse, nous serons la compagnie Moncraine-Boulidazi.

— Un mécène, dit maîtresse Gloriano d’une voix incrédule. Est-ce que ça signifie que nous avons une chance de récupérer l’argent qui nous est dû depuis…

— Oui, dit Locke en venant de la cour intérieure avec des escarcelles dans les mains. Voici le vôtre.

— Par les bijoux de famille de Gandolo ! (Elle attrapa la bourse que Locke venait de lui lancer, une bourse qui laissait échapper un tintement de bon augure.) Je n’arrive pas à y croire, mon garçon.

— Votre maison de change y croira pour vous, dit Locke. Voici douze royaux pour solder votre créance. Le seigneur Boulidazi rachète toutes les dettes de Moncraine pour le soulager du tourment qu’elles occasionnent.

— Et pour me ligoter les pieds afin de me transformer en cerf-volant docile, ajouta Moncraine en grinçant des dents.

— Pour vous empêcher de recevoir un mauvais coup de couteau dans une sombre ruelle ! corrigea Sabetha.

— Loin de moi l’idée de refuser un tel miracle, dit Jenora, mais ceux d’entre nous qui possèdent des parts dans la compagnie ont leur mot à dire sur les arrangements que Boulidazi a dû proposer. Noble ou pas, il ne peut pas faire fi des documents attestant nos droits.

— Nous le savons très bien, dit Locke. Nous ne sommes pas venus ici pour vous spolier de vos parts dans la compagnie. Boulidazi a versé à Moncraine les fonds nécessaires en tant qu’avance sur les profits à venir. Cela ne porte pas préjudice à vos intérêts.

— Peut-être, dit Jenora, mais si la compagnie est renflouée financièrement, je veux le droit de vérifier les livres de comptes. Ne le prends pas mal, Jasmer, mais les bénéfices ont parfois d’étranges accidents avant d’atteindre la poche des sociétaires.

— Si tu cherches un comptable, adresse-toi à Jovanno, dit Locke. C’est un vrai génie avec les chiffres.

— Hé ! Merci de me porter volontaire, s’écria Jean. Je me demandais justement à quel moment je pourrais arrêter de faire des choses intéressantes pour me plonger dans la comptabilité.

— Je te faisais un compliment ! Et puis, si tu n’es pas d’accord, on peut toujours demander aux frères Asino de…

— Et merde ! gronda Jean. Je m’occuperai des comptes.

— Maître Moncraine, dit Locke, puis-je profiter de l’occasion pour vous présenter mon cousin, Jovanno de Bara.

— Le troisième membre du groupe des mystérieux Camorriens, dit Jasmer. Et où sont donc les quatrième et cinquième ?

— Les frères Asino dorment encore, répondit Jean. Et quand ils se réveilleront, je suppose qu’ils auront une sacrée gueule de bois. Ils ont… croisé le verre avec ce… cette créature. (Il fit un geste en direction de Sylvanus.) J’ai eu toutes les peines du monde à leur sauver la vie.

— Eh bien, dit Moncraine. Soyons cléments. J’ai envie d’un bain et de vêtements propres. Que quelqu’un aille chercher Alondo et nous organiserons une réunion après le déjeuner pour discuter de la pièce. Qu’en pensez-vous ?

— Moncraine !

La porte donnant sur la rue s’ouvrit avec violence, sans doute sous l’effet d’un coup de pied, et un homme d’aspect peu agréable fit irruption dans la salle. Ses luxueux habits étaient couverts de taches de vin et de sauce – sans compter les sinistres et sombres auréoles qui n’avaient aucun rapport avec une nourriture quelconque. Six hommes et femmes entrèrent derrière lui. Il s’agissait sans nul doute de spécialistes dans l’art de briser les os. Les Gens Bien d’Espara entraient en scène.

— Oh, bien le bonjour, Berger. Puis-je t’offrir un rafraîchi… ?

— Moncraine ! l’interrompit le dénommé Berger. Espèce de suceur de putes aux chattes desséchées ! Est-ce que tu es passé par la maison de change en sortant de la Tour des Pleurs ?

— Je n’en ai pas eu le temps, mais…

— Moncraine, mon patron estime qu’il arrive un moment où la somme des intérêts dus devient moins séduisante que la perspective de te fourrer la tête dans le cul d’un cheval mort avant de balancer le tout dans un putain de marécage !

— Pardonnez-moi, intervint Locke d’une voix humble.

— Oh, mille excuses, dit Berger. J’ignorais que le festival des enfants avait lieu cette semaine. Tu cherches à te faire botter le cul ou quoi, morveux ?

— Pourrais-je connaître la somme que maître Moncraine doit à votre patron ?

— Dix-huit royaux, quatre cinquièmes et trente-six coppins. Avec les intérêts calculés à l’heure près.

— C’est bien ce que je pensais, dit Locke. Cette bourse contient dix-neuf royaux. (Il tendit une escarcelle en cuir.) De la part de Moncraine, bien entendu. Il aime faire durer les choses, vous savez. C’est une question de suspense.

— Est-ce que c’est une putain de plaisanterie ?

— Dix-neuf royaux. Pas de plaisanterie.

Berger ouvrit la bourse et glissa le doigt sur les pièces qu’elle contenait. Il laissa échapper un grognement étonné.

— Des jours étranges se préparent, dit-il en tirant sur les cordons pour refermer l’escarcelle. Il y a des signes et des présages qui ne trompent pas. Jasmer Moncraine a réglé une dette. Je vous jure que je ne vais pas oublier de faire ma putain de prière, ce soir.

— Est-ce que nous sommes quittes ? demanda Moncraine.

— Quittes ? Ouais, en ce qui concerne cette histoire. Mais je te conseille de ne pas venir nous supplier de t’accorder un autre prêt, Moncraine. Pas avant quelques mois, du moins. Le temps que le patron oublie que tu n’es qu’un chancre purulent sur un cul crasseux.

— Bien sûr, soupira Moncraine. Si vous le dites.

— Et si tu avais un peu de cervelle, tu t’arrangerais pour ne plus croiser mon chemin.

Berger esquissa un salut, se tourna et quitta l’auberge avec ses gros bras – dont certains paraissaient déçus.

— Un mot, dit Moncraine en entraînant Locke dans un coin de la salle. Je suis heureux comme un bébé qui tète à l’idée de ne plus devoir d’argent, mais je commence à me demander si on ne cherche pas à limiter mon rôle à celui de témoin muet de mes propres affaires.

— Si on vous avait laissé faire les choses à votre guise, vous commenceriez votre peine aujourd’hui. Ne nous reprochez pas de faire notre possible pour vous protéger des ennuis.

— Je ne suis pas très content qu’on me traite comme si j’étais incapable de mener la moindre affaire. Donnez-moi les bourses restantes et je me chargerai de rembourser mes dettes.

— Le tailleur, le bottier, le scribe et les acteurs qui vous ont quitté pour rejoindre la troupe de Basani ? Nous nous chargerons de les trouver, merci.

— Ce n’est pas à toi de régler ces problèmes, mon garçon !

— Et ce n’est pas à vous de gérer de l’argent qui ne vous appartient pas.

— Jasmer, dit Sabetha en approchant dans leurs dos avec Jean sur les talons. J’ose espérer que vous n’êtes pas en train d’essayer d’isoler un de nous pour l’intimider ?

— Je disais juste que je devrais agir de manière responsable pour me faire pardonner mes erreurs.

— Contentez-vous de respecter votre part du marché. Et n’oubliez pas qui vous a tiré de la Tour des Pleurs et qui vous a trouvé un mécène. Votre rôle consiste à nous faire jouer dans une pièce. Dans ce domaine, nous vous obéirons. Mais en ce qui concerne votre sécurité, c’est nous qui prenons les décisions.

— C’est curieux, dit Moncraine. Je ne me sens pas enveloppé par un profond sentiment d’amour.

— Essayez de ne plus faire de conneries, poursuivit Sabetha. Et vous verrez que vous n’êtes pas si à plaindre que ça.

— Je vais aller prendre un bain, dit Moncraine. Avez-vous l’intention, tous les trois, de m’accompagner afin de vous assurer que je ne me noie pas ?

— Si ça arrive, vous n’aurez jamais l’occasion de nous en faire baver sur les planches, remarqua Locke.

— Je n’avais pas envisagé les choses sous cet angle, reconnut Moncraine. (Il gratta les poils sombres qui hérissaient son menton.) Nous nous reverrons donc pour le déjeuner. Oh, et puisque ce sera en rapport avec la pièce… Lucaza, va chercher une dizaine de chaises dans la salle de l’auberge et dispose-les dans la cour. Verena, fouille dans les affaires de la troupe et rassemble tous les exemplaires de La République des voleurs que nous possédons. Jenora pourra te donner un coup de main.

— Bien, dit Sabetha.

— Parfait. Maintenant, si on a besoin de moi, je serai dans ma chambre nu comme un ver.

2

Peu avant midi, le soleil disparut derrière un épais banc de nuages et la canicule se transforma en chaleur plus douce et plus agréable. Dans la cour de l’auberge, la boue – qui avait servi de lit à un Sylvanus Olivios Andrassus complètement ivre – avait séché pour former une croûte qui craquait sous les pieds des membres enthousiastes et abasourdis de la compagnie Moncraine-Boulidazi.

Les cinq Salauds Gentilshommes étaient assis. Calo et Galdo – dont les yeux s’ornaient de sombres cernes – avaient refusé de s’installer l’un à côté de l’autre et ils avaient donc fini par encadrer Locke, Jean et Sabetha.

Alondo feuilletait un exemplaire déchiré et couvert de taches de La République des voleurs d’un air absent. Parmi ceux que Sabetha et Jenora avaient trouvés dans la petite bibliothèque de la troupe, il n’y en avait pas deux de même taille. Certains étaient marqués : « COMPAGNIE MONCRAINE » ou « RÉDIGÉS POUR J.MONCRAINE », alors que le reste avait appartenu à d’autres troupes. La quatrième de couverture de l’un d’eux s’ornait même d’un : « PROPRIÉTÉ DE BASANTI ».

Sylvanus était sobre ou, du moins, il n’était pas occupé à cesser de l’être. Il était assis près de Jenora. Le cousin d’Alondo était appuyé contre un mur, bras croisés.

Voilà donc la troupe au grand complet, songea Locke. Il soupira.

— Salut de nouveau, lança Moncraine. (Il semblait presque respectable dans son gilet à carreaux gris et son haut-de-chausses noir.) Il est temps de découvrir ensemble lesquelles des puissantes entités de l’histoire sont assises parmi nous et lesquelles il nous faudra supplier, solliciter ou voler. Toi !

— Moi, monsieur ? demanda le cousin d’Alondo.

— Oui, toi. Qui diable es-tu ? Un autre Camorrien ?

— Oh, dieux ! Non, monsieur. Je suis le cousin d’Alondo.

— Et tu as un nom ?

— Djunkhar Kurlin. Mais tout le monde m’appelle Duku.

— Putain, je compatis. Tu es acteur ?

— Non, monsieur, palefrenier.

— Et pourquoi est-ce que tu viens fourrer ton nez dans une réunion de ma troupe ?

— Je veux juste mourir sur scène, monsieur.

— Au diable la scène ! Approche un peu et je vais réaliser ton vœu sur-le-champ.

— Il veut dire qu’on lui a promis un petit rôle en échange de son aide quand on a vendu notre viande sur pattes, expliqua Jean.

— Oh, un passionné ! Je serai ravi de te faire mourir sur scène. Veille à ne pas me contrarier et il est même possible que ta mort soit factice.

— Euh… merci, monsieur.

— Bien, dit Moncraine. Nous avons besoin d’un Aurin. Aurin est un jeune homme de Therim Pel, un garçon qui a bon fond, mais qui manque d’assurance. Il est également le fils unique et l’héritier de l’empereur. Il semblerait que nous ayons un excédent de jeunes hommes, alors vous pourrez vous disputer le rôle au cours des prochains jours. En ce qui concerne Amadine…

— Hé, dit Calo. Désolé de vous interrompre, mais avant qu’on nous prenne nos mesures entre les jambes et ailleurs, je me demandais… Où est-ce qu’on va donner les représentations ? J’ai entendu dire que ce Basanti avait un théâtre à lui, mais nous, qu’est-ce qu’on a ?

— Tu es un des frères Asino, n’est-ce pas ? demanda Moncraine.

— Giacomo Asino.

— Bien. Comme tu viens de Camorr, Giacomo, tu n’as sans doute jamais entendu parler de La Vieille Perle. C’est un théâtre public, bâti par je ne sais quel comte…

— Poldaris le Juste, marmonna Sylvanus.

— Bâti par Poldaris le Juste, reprit Moncraine. Il s’agit du legs éternel qu’il a laissé à la population d’Espara. C’est un grand amphithéâtre de pierre qui doit avoir près de deux cents ans.

— Cent quatre-vingt-huit, corrigea Sylvanus.

— Mes excuses, Sylvanus. Contrairement à toi, je n’étais pas encore né à cette époque. Ainsi, Giacomo, il nous sera possible de s’y produire, à condition de verser une modeste somme à l’émissaire des cérémonies de la comtesse.

— Si c’est un théâtre tellement agréable, pourquoi Basanti en a fait construire un autre ?

— La Vieille Perle nous conviendra à ravir, affirma Moncraine. Basanti a construit son théâtre pour flatter son ego, pas pour arrondir sa bourse.

— Parce que les hommes d’affaires aiment dépenser de l’argent pour remplacer des structures parfaitement adéquates qu’ils peuvent utiliser pour trois fois rien, c’est ça ?

— Écoute, mon garçon, je me fiche de savoir si le théâtre de Basanti transforme les merdes de chien en lingots de platine. Ou que les gens attrapent la lèpre dès qu’ils posent le pied à l’intérieur de La Vieille Perle. Tout ça est sans importance. Nous jouerons à La Vieille Perle. Nous n’avons ni le temps ni les moyens de faire autrement.

— C’est vrai ? demanda Calo. Que les gens attrapent la lèpre, je veux dire ?

— Va donc lécher les planches de la scène pour vérifier. Maintenant, revenons-en à Amadine. Amadine est une voleuse qui vit à une époque de paix et d’abondance. Une bande de criminels a vu le jour et s’est installée dans les anciennes catacombes de Therim Pel. Ils se moquent des coutumes des gens honnêtes, de l’empereur et des nobles. Certains d’entre eux affirment même que leur petit monde est une république. Amadine est leur chef.

— Tu devrais jouer Amadine, Jasmer, dit Sylvanus. Imagine un peu les jolies robes que Jenora pourrait te coudre !

— Verena sera Amadine, dit Moncraine. Il y a une certaine pénurie de poitrines au sein de la troupe. Il est vrai que la tienne est plus volumineuse que la sienne, Sylvanus, mais je doute que les gens acceptent de payer pour la voir. Et dans la mesure où notre précédente Amadine nous a abandonnés… Verena fera l’affaire.

Sabetha hocha légèrement la tête, l’air satisfait.

— Maintenant, tout le monde prend un livre. Gardez-les à portée de main pour les consulter. Les acteurs apprennent une pièce comme on apprend tous à baiser : on tâtonne et on s’agite jusqu’à ce que tout soit en place.

Locke sentit une douce chaleur gagner ses joues bien que le soleil soit caché derrière un rempart de nuages estivaux.

— Donc, Aurin tombe amoureux d’Amadine et ils rencontrent de nombreux problèmes, dit Moncraine. Tout ça est très romantique, très tragique, et les spectateurs nous supplieront de prendre leur argent pour assister au spectacle. Mais pour arriver à ce résultat, il va falloir affûter le texte… virer quelques lourdeurs ici et là. Je vous donnerai les listes complètes des passages supprimés plus tard. En attendant, je pense que nous pouvons commencer par tout ce qui touche à Marolus, le courtier. Et une chose est sûre : nous nous passerons également d’Avunculo et Secousse, les voleurs qui ne servent qu’à apporter une note comique.

— Oui, nous nous en passerons, comme tu dis, intervint Sylvanus. Quel choix audacieux, surtout quand on sait que nos Marolus, Avunculo et Secousse ont traversé la ville pour profiter de l’argent de Basanti lorsque tu as décidé de donner dans le crime de lèse-majesté pour meubler ton temps libre !

— Merci de ces précisions, Andrassus. Tu vas avoir de longues semaines pour dénigrer chacun de mes choix, alors ne te dépense pas trop cet après-midi. Asino, tu…

— Castellano, dit Galdo en bâillant.

— Castellano, lève-toi. Attends ! Tu sais lire, n’est-ce pas ? Vous savez tous lire, je présume ?

— Lire, dit Galdo, c’est quand on fait des dessins avec une craie ou quand on tape sur un tambour avec une baguette ? Je ne sais jamais.

Moncraine fronça les sourcils.

— La première chose qui arrive, dit-il, le premier personnage que les spectateurs rencontrent, c’est le Chœur. Allez, le Chœur. Lis-nous ton texte, Castellano.

— Euhm, dit Galdo en contemplant le petit livre qu’il tenait entre les mains.

— Mais qu’est-ce que tu branles ? hurla Moncraine. Qui dit « euhm » quand il a un texte sous les yeux ? Si tu dis « euhm » devant cinq cents personnes, je te garantis qu’une grosse vache immonde téteuse de vin te balancera le premier truc qui lui tombera sous la main depuis la fosse réservée aux pauvres. Ces gens-là n’attendent qu’une occasion.

— Désolé, dit Galdo.

Il se racla la gorge et lut :

« Vous nous voyez bien mal, vous qui voyez par vos yeux,
Et n’entendez rien de vrai, en tendant l’oreille.
Quels voleurs audacieux sont ces traîtres sens, qui vous soufflent :
Cette scène est de bois, ces hommes sont poussière…
Et leurs actes ne sont que poussière, ces siècles disparus. »

— Non, dit Jasmer.

— Comment ça, non ?

— Tu récites, tu ne déclames pas. Le Chœur est un personnage. Le Chœur a son propre esprit, sa propre chair et son propre sang. Il ne lit pas son texte dans un petit livre. Il a une mission.

— Si vous le dites.

— Assieds-toi, ordonna Moncraine. L’autre Asino, lève-toi. Est-ce que tu es capable de faire mieux que ton frère ?

— Il suffit de demander aux filles avec qui il a couché, dit Calo.

— Fais-nous le Chœur.

Calo se leva, redressa les épaules et bomba la poitrine. Il lut d’une voix claire et puissante, en prononçant avec emphase les mots que Galdo s’était contenté de psalmodier :

« Vous nous voyez bien mal, vous qui voyez par vos yeux,
Et n’entendez rien de vrai, en tendant l’oreille.
Quels voleurs audacieux sont ces traîtres sens, qui vous soufflent…»

— Ça suffit, dit Moncraine. C’est mieux. Tu donnes du rythme, tu soulignes les mots importants et tu déclames avec un vague talent. Cependant, tu récites le texte comme si tu lisais un livre de rituels.

— Mais ce ne sont que des mots dans un livre, dit Calo.

— Ce sont les mots d’un homme ! s’exclama Moncraine. Ce sont les mots d’un homme ! Pas d’assommantes formules. Il faut qu’on sente de la chair et du sang derrière chacun d’entre eux. Pourquoi les gens paieraient-ils pour venir au théâtre et entendre un texte qu’ils pourraient se lire à voix basse ?

— Parce que ce sont des ânes qui ne savent pas lire ? proposa Galdo.

— Lève-toi de nouveau, Castellano. Non, non, Giacomo. Ne t’assieds pas. Je veux que vous le fassiez tous les deux. Je vais vous expliquer de telle manière que même un abruti camorrien sera capable de le comprendre. Castellano, approche-toi de ton frère. Garde le livre à la main. Tu es en colère contre ton frère, Castellano ! Tu es en colère parce que ce n’est qu’un pauvre nul ! Il ne comprend pas le texte, alors tu vas lui montrer ! (La voix de Moncraine était de plus en plus forte.) Corrige-le ! Joue le rôle comme s’il était le pire des ABRUTIS !

— Vous nous voyez bien mal, vous qui voyez par vos yeux, lança Galdo. (Avec sa main libre, il montra son propre visage d’un geste dédaigneux et fit deux pas menaçants en direction de Calo.) Et n’entendez rien de vrai, en tendant l’oreille.

Il leva le bras et claqua des doigts près de l’oreille de son frère. Le jumeau aux cheveux longs recula et Galdo continua à avancer vers lui sans se départir de son air menaçant. Il reprit d’une voix sifflante et méprisante :

— Quels voleurs audacieux sont ces traîtres sens, qui vous soufflent : cette scène est de bois, ces hommes sont poussière… Et leurs actes ne sont que poussière, chez chi… ne sont que bouchères… Ah, merde ! J’ai perdu le fil, désolé.

— Ce n’est pas grave, dit Moncraine. C’était presque ça, tu l’as senti ?

— C’était marrant, dit Galdo. Je crois que j’ai compris ce que vous voulez dire.

— Les mots sont morts tant que vous ne leur donnez pas de contexte, poursuivit Moncraine. Tant que vous ne placez pas un personnage derrière eux, un personnage à qui vous devez donner une raison de parler de telle ou telle manière.

— Est-ce que je peux le refaire avec mon frère dans le rôle de l’abruti ? demanda Calo.

— Non. Vous avez compris ce que je voulais vous faire comprendre. Vous autres, Camorriens, avez une certaine présence et une certaine inventivité. Il me faut juste réveiller vos talents latents. Bien, que fait donc notre Chœur dans ce passage ?

— Il implore, répondit Jean.

— Il implore. Oui, exactement. D’abord, le Chœur arrive pour implorer la foule. La foule de spectateurs ivres et dubitatifs qui dégoulinent de sueur dans la chaleur ambiante. Écoutez-moi, sales bâtards indignes ! Regardez-moi, nous sommes en train de jouer une pièce, juste devant vous ! Fermez vos gueules et accordez-lui l’attention qu’elle mérite !

Moncraine prit la pose et se figea pendant un instant. Puis il changea de voix et poursuivit sans jeter un regard au texte.

« Quels voleurs audacieux sont ces traîtres sens, qui vous soufflent :
Cette scène est de bois, ces hommes sont poussière…
Et leurs actes ne sont que poussière, ces siècles disparus.
Mais pour nous, il en va autrement.
Ouvrez les yeux maintenant, rassemblez votre présente énergie,
Un empire joyeux ! Les ennemis d’Amadine dorment dans les ruines de la froide ambition,
Et obéissent sans réserve aux moindres caprices de Salerius le grand conquérant
Deuxième du nom et le plus impérial de tous !
Il a passé son enfance dans de mornes marais, soumis à une discipline de fer.
Il a rencontré les plus fiers voisins de son empire,
Avec des champs piétinés en guise de cour et des épées rougies en guise d’ambassadeurs,
Il a accordé à chacun, l’un après l’autre, sa plus humble attention.
Aujourd’hui, ceux qui ont refusé de s’incliner devant lui
Ont les pieds tranchés pour mieux s’agenouiller. »

Moncraine se racla la gorge.

— Voilà. J’ai imploré. J’ai pris le commandement, j’ai fermé les mâchoires béantes des béotiens, j’ai attiré les regards perçants vers la scène. Je suis la sage-femme qui met les merveilles au monde. Une fois que j’ai capturé l’attention des spectateurs, je peux leur servir l’histoire. Nous remontons le temps jusqu’à l’époque de Therim Pel et de Salerius II, un empereur qui aimait bien coller une branlée à son voisin. Tout comme nous, à l’exception de Sylvanus qui préfère se branler tout seul.

Sylvanus se leva et jeta son exemplaire de la pièce sur le côté. Jenora réussit à l’attraper au vol.

— Et tu te dis chœur ? demanda l’acteur bedonnant. Tu as autant de présence qu’un pet de souris par jour de tempête ! Écarte-toi et veille à ne pas t’embraser quand jailliront les étincelles de mon génie !

Locke avait été impressionné par le changement de personnalité de Moncraine, mais il fut estomaqué par celui de Sylvanus. Le vieil homme au visage éternellement amer, perdu dans le vague et marqué par l’alcool disparut comme par magie. Il prit la parole d’une voix claire, agréable et séduisante.

« Des longues batailles qu’on livre naît une paix qu’on savoure,
Et aujourd’hui, vingt années de calme béni déposent une ultime couronne de laurier, si légère, sur le chef audacieux et méritant de Salerius !
Pourtant, la paix se fait pesante sur les épaules de son unique fils et héritier.
À la place du rugissement du lion, on n’entend plus que les lointains échos du fracas des batailles,
Tous les yeux se tournent vers le lionceau et tous les hommes attendent
De contempler la terrible colère et la majesté
Qui doivent être son héritage !
Hélas, le père, en refusant d’épargner les ennemis d’hier
Laisse son fils sans adversaire aucun.
Citoyens, amis, loyaux et impériaux…
Accordez-nous votre précieuse indulgence,
Regardez au-delà de ce fragile artifice !
Que les cœurs bien disposés dominent ces yeux et ces oreilles pathétiques,
Et de cette scène vous ferez un empire ;
De la poussière d’un temps passé, vous entendrez les paroles et le souffle de personnages bien vivants !
Défiez les frontières de nos misérables et fausses certitudes,
Et en notre compagnie, conjointement, imaginez et écoutez
L’histoire d’Aurin, fils et héritier du vénérable Salerius.
Et s’il est vrai que le chagrin est la graine de la sagesse
Découvrez pourquoi jamais homme plus sage ne devint empereur. »

— Excellente mémoire, je dois le reconnaître, dit Moncraine. Mais il est vrai que tu te souviens sans difficulté de tout ce qui fait plus de trois lignes lorsque tu es concerné.

— Je m’en souviens aussi bien que la dernière fois que nous avons joué la pièce, il y a quinze ans, dit Sylvanus.

— C’est toi et moi qui devrions faire le Chœur, soupira Moncraine. Mais nous avons besoin d’un Salerius, et d’un magicien pour lui servir de conseiller et pour jouer les passages menaçants. Sinon, toute l’intrigue partira à vau-l’eau.

— Je serai le Chœur ! lança Galdo. Je peux le faire. Je réveillerai tout le monde au début, puis j’irai m’asseoir pour regarder le reste de la pièce. Ça m’a l’air d’un super bon boulot !

— Compte là-dessus ! dit Calo. Toi et ton crâne rasé, vous ressemblez à une bite de vautour. Ce rôle exige une certaine élégance.

— Et toi, tu as besoin d’une paire d’optiques, dit Galdo. Mon crâne et moi allons te botter ton putain de cul !

— La ferme, idiots ! gronda Moncraine. (Il jeta un regard noir aux deux frères jusqu’à ce qu’ils se calment.) Il est préférable de garder Sylvanus et moi libres pour jouer d’autres rôles, alors d’accord, l’un de vous deux pourra faire le Chœur. Mais le choix ne se fera pas en vous battant et en vous roulant par terre. Vous apprendrez tous les deux le texte et vous vous efforcerez de faire mieux que l’autre. Entraînez-vous, je ne prendrai pas ma décision avant un certain temps.

— Et que fera le perdant ? demanda Calo.

— Le perdant doublera le gagnant au cas où celui-ci serait enlevé par une meute de chiens sauvages. Inutile de s’inquiéter sur ce point. Ce ne sont pas les rôles qui manquent. (Moncraine se tourna vers les autres.) Maintenant, mettons un terme à cette réunion et appelons Alondo pour faire faire un galop d’essai à nos Camorriens. Histoire de voir s’ils valent quelque chose.

3

Le soleil poursuivit son chemin et les nuages le leur. Il ne s’écoula pas une heure avant que la cour de l’auberge reçoive la lumière et la chaleur du jour. Moncraine enfila un chapeau à large bord, mais il ne semblait pas incommodé par la forte température. Sylvanus et Jenora restaient collés aux murs du bâtiment tandis que Sabetha et les garçons allaient et venaient entre la cour et l’auberge au gré des besoins des répétitions.

— Notre jeune prince Aurin vit dans l’ombre de son père, dit Moncraine.

— Il en a de la chance, haleta Galdo. Il n’a pas à supporter ce putain de soleil.

— Il n’y a plus la moindre gloire à glaner puisque Salerius II a tout récolté, poursuivit Moncraine. Plus de batailles à livrer, plus de pays à conquérir, et les Vadrans ont toujours un empereur ou deux à liquider avant de s’inviter dans les territoires du Nord. Pour couronner le tout, le meilleur ami d’Aurin, Ferrin, est encore plus avide de gloire que lui. Il passe la plus grande partie de son temps à parler de triomphes et d’exploits guerriers. Commençons… Acte un, scène deux. Alondo, tu fais Aurin. Et prenons Jovanno pour jouer Ferrin.

Alondo se laissa aller contre le dossier de sa chaise avec langueur. Jean approcha en lisant son exemplaire de la pièce :

« Que se passe-t-il donc, lionceau paresseux ?
Les sables du matin ne remplissent qu’à moitié l’ampoule du sablier !
Il n’y a rien dans ton lit qui vaille la peine de se pâmer.
Le soleil est maître du ciel,
Et ton royaume se limite à une pièce de dix pas sur dix ! »

Alondo éclata de rire avant de répliquer :

« Pourquoi être fils d’empereur si je dois me lever
À l’heure des moissonneurs ?
Où serait l’intérêt de cette paternité ?
Quel homme de ce bas monde a, plus que moi,
Le droit de se prévaloir d’une vie oisive ? »

— Celui qui t’a donné cette vie oisive, dit Jean. Celui qui l’a taillée comme une viande délicate dans la chair de ses ennemis.

— Assez ! lança Moncraine. Jovanno, moins de récitation. Moins de litanie !

— Euh, d’accord, dit Jean, visiblement perdu. Si vous le dites.

— Alondo, prends le rôle de Ferrin. Lucaza, voyons si tu en as assez dans le ventre pour jouer Aurin.

Locke dut reconnaître que Jean était le moins à l’aise des cinq Salauds Gentilshommes. Le colosse était toujours ravi de jouer un rôle dans une arnaque lorsque cela était nécessaire, mais son registre était plus limité que celui des autres – y compris les Sanza. Il était parfait dans les personnages « simples » : le garde du corps en colère, le clerc consciencieux, le domestique respectable. Il était un roc inébranlable dès lors qu’il s’agissait de mettre les victimes en confiance, mais il n’était pas du genre à passer d’un rôle à l’autre en l’espace d’un instant.

Locke rangea ses pensées dans un coin de son crâne et essaya de s’imprégner du personnage d’Aurin. Il se rappela sa carence en matière d’humour quand on le réveillait brutalement de bonne heure, en général à cause d’une mauvaise plaisanterie des Sanza. Il laissa ces souvenirs monter en lui jusqu’au moment où il prit la parole.

« Aurais-tu quelque chose à m’apprendre en ce qui concerne l’amour de mon propre père ?
Tu pousses la présomption à ses limites, Ferrin.
Si j’avais éprouvé le souhait de ressentir mépris et récriminations,
J’aurais convolé depuis belle lurette. »

Alondo était plus énergique et plus sûr de lui. Il prit la parole d’une voix puissante.

« Bien parlé, ô prince, ô majesté ! Je crie pitié.
Je ne suis pas venu pour piétiner sans vergogne des rêves somnolents,
Ni corriger la manière d’honorer notre seigneur, ton père.
Ton parfait amour pour lui n’a d’égal
Que ta tendre passion pour les lits douillets
Et il ne supporte donc pas la moindre critique. »

Locke décida qu’un éclat de rire s’imposait.

« Si tu n’étais pas le meilleur ami de mes jeunes années
Mais l’esprit tourmenté d’un ennemi
Massacré au cours des guerres par mon père livrées,
Tu aurais grand-peine à me vexer davantage, Ferrin.
Tu n’es pas différent d’une épouse.
Il te manque seulement le visage plaisant et ravissant d’une compagne.
Tu occupes mes matinées avec tant de reproches,
Que j’oublie parfois lequel de nous deux est de sang royal. »

— Bien, dit Moncraine. Pas mal. Un badinage amical, qui cache quelque chose. Ferrin s’aperçoit que sa seule chance de se couvrir de gloire paresse jour après jour sans rien accomplir. Ces deux-là ont besoin l’un de l’autre, et cela leur déplaît. C’est pour cette raison qu’ils s’efforcent de le cacher derrière leur bonne humeur.

— Moncraine, pour l’amour des dieux, intervint Sylvanus. Il n’y aura pas de pièce à voir et pas de rôles à jouer si tu te lances dans des explications de texte à tout bout de champ.

— Ça ne me dérange pas, dit Alondo.

— Moi non plus, ajouta Locke. Je pense que ces explications aident à se mettre dans la peau des personnages. En ce qui me concerne, du moins.

— Moncraine serait prêt à vous apprendre comment jouer tous les rôles comme les jouerait Moncraine, gloussa Sylvanus. N’oubliez pas ce détail.

— Tout acteur vivant serait prêt à faire l’amour au son de sa propre voix, répliqua Moncraine. Si c’était possible. Tu ne fais pas exception à la règle, Andrassus. Bien, trouvons quelques épées. Ferrin convainc Aurin d’aller s’entraîner dans les jardins. C’est là que l’intrigue va refermer ses griffes sur eux.

De longues heures s’écoulèrent dans la sueur et les efforts. Allant et venant sous le soleil, les garçons firent semblant de s’affronter avec des lames en bois ébréchées empestant le moisi après des mois passés dans un coffre. Locke, Jean et Alondo se relayèrent dans les rôles et Moncraine fit même jouer les Sanza. Les scènes se transformèrent en pantomimes virevoltantes d’affrontements. Frappe, parade, garde, ligne du texte. Frappe, parade, ligne du texte. Frappe, parade…

Sylvanus se procura une bouteille de vin et mit un terme à sa soif. Il lança des encouragements aux duellistes tout au long de l’après-midi, mais il ne quitta pas le coin d’ombre où il s’était installé, près de Jenora et de Sabetha. Lorsque le soleil amorça son déclin vers l’ouest, Moncraine déclara que c’en était assez pour la journée.

— Et voilà, mes garçons. Nous allons nous arrêter là. Je préfère commencer en douceur.

— En douceur ? haleta Alondo.

Il était parvenu à conserver sa dignité pendant de longues heures, mais l’épuisement avait fini par les rattraper, lui et ses compagnons, tandis que s’éternisaient les répétitions et les passes d’armes.

— Oui, en douceur. Tu as perdu la forme, Alondo. Vous autres, jeunes chiens, avez la responsabilité des cabrioles et de la plus grande partie du texte. Si les spectateurs vous voient sucer l’air comme des poissons hors de l’eau…

— Ils nous balanceront le premier truc qui leur tombera sous la main, dit Alondo. Je sais. J’ai déjà été lapidé par des légumes.

— Certainement pas au sein de ma compagnie, grogna Moncraine. Bien, asseyez-vous tous avant de vous mettre à vomir.

Le conseil arriva trop tard pour Calo qui chancelait déjà sous les effets de l’abus d’alcool de la veille. Il vida le contenu de son estomac à grand bruit dans un coin de la cour.

— Quelle douce musique à mes oreilles, dit Moncraine. Tu vois, Andrassus ? Tant que je suis en mesure de provoquer de telles réactions chez de jeunes garçons impétueux, je pense pouvoir affirmer que je n’ai pas perdu la main.

— Et en ce qui nous concerne, alors ? demanda Sylvanus.

— Les spectateurs risquent de remarquer que si l’empereur du Trône Thérin possède un ravissant teint mordoré, son fils ne devrait pas avoir la peau rose et fadasse d’un Thérin. Et le rôle du magicien demande beaucoup d’efforts, alors je vais m’en charger. Il te faudra donc poser tes fesses sur le trône.

— Je serai impérial, soupira Sylvanus.

— Parfait, dit Moncraine. Maintenant, j’ai besoin d’une bière avant de cuire comme une tourte au four.

— Empereur, hein ? dit Locke en se glissant contre le mur près de Sylvanus. Pourquoi vous faites la tête ? J’ai plutôt l’impression que c’est un bon rôle.

— C’en est un, dit l’acteur, dans la mesure où il n’y a pas grand-chose à dire. Il ne s’agit pas d’une pièce à propos du père, mais du fils. (Le vieil homme porta la bouteille à sa bouche et but une gorgée de vin sans faire mine de vouloir partager.) Je vous envie, bande de petits merdeux. Je vous envie vraiment, même si vous ne connaissez pas grand-chose au théâtre.

— Qu’avez-vous à nous envier ? demanda Alondo. Nous suons sang et eau en plein soleil alors que vous restez tranquillement à l’ombre.

— Hé, dit Sylvanus. Voilà qui est parlé comme un vrai gamin de vingt ans à peine. À mon âge, petit, tu ne restes pas tranquillement à l’ombre. C’est là qu’on te range pour que tu ne gênes pas les autres.

— Je vous trouve bien morose, dit Alondo. Ce doit être le vin qui parle par votre bouche, comme d’habitude.

— C’est la première bouteille que je touche depuis que je me suis effondré, hier. Selon mes critères, je suis aussi sobre qu’un bébé qui vient de naître. Non, messieurs, je sais quelque chose que vous ignorez. Lisez les œuvres qui sont en notre possession et vous découvrirez que bien trop de rôles vous conviennent : princes, soldats, amants, idiots… Vous ne pourriez pas les jouer tous si vous viviez deux fois mon âge, qui est déjà bigrement terrifiant. À vingt ans, on peut jouer n’importe quoi. À trente, on fait ce qu’on veut. À quarante, quelques portes se ferment, mais à cinquante… Ah ! Voilà une souffrance à laquelle Moncraine n’est certainement pas insensible. À cinquante ans, vous devenez étranger à ces rôles qui vous allaient jadis comme le prépuce sur le gland.

Locke ne savait pas trop comment réagir, alors il se contenta de regarder le vieillard finir la bouteille avant de la lancer sur la terre desséchée et dure comme du bois.

— J’avais l’habitude de feuilleter ces pièces en quête des rôles de jeunes hommes vers lesquels mon ambition me poussait. Et aujourd’hui, je cherche les personnages bouche-trou, les malades, les oubliés, en me demandant duquel je vais hériter. Avez-vous entendu pourquoi je suis empereur ? Parce que l’empereur n’a pas à déplacer son vénérable gros cul ! Ce n’est pas un couronnement, ce sont des funérailles. (Il se leva avec peine dans le craquement de ses articulations.) Loin de moi l’intention de saper votre enthousiasme, mes garçons. Venez donc me voir dans une heure ou deux, j’aurai retrouvé ma bonne humeur. Oui, j’aurai oublié tout ce que je viens de dire, j’en suis certain.

Sylvanus entra dans l’auberge. Locke se leva, s’étira et lui emboîta le pas. Il aurait voulu dire quelque chose, mais il ne savait pas quoi. Un bref après-midi avait suffi pour qu’il prenne l’habitude de lire ses répliques sur un bout de papier.

4

C’était le cinquième jour de répétition et la troupe travaillait depuis trois longues heures sous un soleil hostile.

— Bien, dit Jasmer. Jovanno, je suis sûr que tu es un garçon charmant, mais tu n’as rien à faire sur une scène à déclamer un texte devant des spectateurs. Je crois qu’à force de leur en faire baver, je parviendrai à tirer quelque chose de tes camarades, mais toi, tu es aussi utile qu’une paire de gants à un serpent.

— Euh, dit Jean en levant les yeux de son texte. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Si tu avais le moindre talent pour le métier d’acteur, tu l’aurais déjà compris. Va t’asseoir dans un coin et fait un peu de comptabilité par exemple.

— Une seconde, intervint Locke qui jouait Aurin donnant la repartie à Jean/Ferrin. Vous n’avez pas le droit de parler à Jovanno ainsi.

— Il s’agit de la pièce, dit Moncraine, et dans ce domaine, je suis le panthéon des dieux sur leurs trônes célestes. Je parle d’une même voix et je lui demande de fermer sa gueule et d’aller voir ailleurs si j’y suis.

— D’accord, vous avez le droit de lui donner des ordres, mais surveillez votre langage.

— Putain, mon garçon ! Tu crois vraiment que j’ai le temps de…

— Oui, je le crois ! l’interrompit Locke. Vous avez tout intérêt à avoir le temps d’être poli avec Jovanno, parce que sinon, nous remballons nos affaires et nous retournons à Camorr ! Est-ce que je me fais bien comprendre ?

— Hé, dit Jean en tirant sur la manche de son ami. C’est bon.

— Non, ce n’est pas bon ! dit Sabetha en rejoignant les deux garçons au centre de la cour. Lucaza a parfaitement raison, Jasmer. On trimera comme des esclaves pour vous satisfaire, mais on ne bouffera pas de la merde pour vos beaux yeux.

— Renvoyez-moi en prison, gémit Moncraine. Qu’on m’astique un coup et qu’on me renvoie en prison !

— Nous ne satisferons aucune de ces deux revendications, lâcha Sabetha.

— Je peux lui trouver quelque chose à faire, dit Jenora en apparaissant dans l’encadrement de la porte de l’auberge. Je parle de Jovanno. S’il ne doit pas jouer, il peut m’aider avec les accessoires et l’alchimie.

— Je, euh… je suppose que… je n’ai pas le choix ? dit Jean.

— Et en parlant d’accessoires, poursuivit Jenora, je vous signale que les souris et les papillons rouges les trouvent fort à leur goût. Les masques et robes mortuaires sont dans un état pitoyable et bons pour la poubelle. Et la plupart des costumes restants serviront tout juste de matière première pour en tailler d’autres.

— Bien, tu te charges de ça, dit Jasmer. Je suis assez occupé à transformer de la merde en diamants. Il est normal que tu fasses de même dans ton domaine.

— J’ai besoin d’argent, dit Jenora. Et nous devons organiser une réunion, avec tous les actionnaires, pour décider de l’origine des fonds et de la manière de gérer les parts de nos amis qui se sont débinés…

— Grands dieux, soupira Moncraine.

— … et sous quelles conditions ! J’ai également besoin d’engager une personne capable de se servir d’un fil et d’une aiguille. (Jean leva la main.) Tu sais coudre ? Raccommoder des tuniques déchirées et tout le tintouin ? Il me faut…

— Je sais faire la différence entre un ourlet et un pli, dit Jean. Entre repriser et froncer. J’ai un cal provoqué par les frottements d’un dé à coudre pour le prouver.

— Que je sois damnée ! (Jenora saisit Jean par le bras et se tourna vers Moncraine.) Il est hors de question que je vous laisse celui-là, même si plus tard vous avez besoin d’un autre acteur.

— Je n’en aurai pas besoin, dit Moncraine.

— Est-ce qu’on fait une pause ? demanda Calo en s’asseyant lourdement par terre.

— Bien sûr. Reste sur ton cul, mon cœur, dit Galdo. Ceux d’entre nous qui ont encore la force vont jouer pour ton bon plaisir.

Il donna un coup de pied pour envoyer des petits bouts de terre sur le haut-de-chausses de son frère.

Calo ne perdit même pas le temps de lui lancer un regard noir. Il tendit les jambes et crocheta Galdo sous les genoux pour lui faire perdre l’équilibre. Galdo tomba sur le dos en se tenant le poignet gauche et en hurlant de douleur.

— Oh, putain ! dit Calo en se levant d’un bond. Tu as mal ? Je ne voulais pas… Je te jure que… Gnaaaahhhhhh !

La dernière syllabe, fort désagréable, lui fut arrachée par un violent coup de pied que son frère lui porta entre les jambes.

— Nan, ça va bien, dit Galdo. Je répétais pour la pièce.

Locke, Jean, Alondo, Jenora et Sabetha intervinrent et séparèrent les jumeaux avant que Moncraine se lance dans le pugilat. Il s’ensuivit un véritable pandémonium avec des doigts levés et des paroles très dures dénigrant entre autres l’intelligence, la ville natale, les dons artistiques, les habitudes de travail, la couleur de la peau, le sens vestimentaire et l’honneur de chaque personne impliquée. Pendant ce temps, le soleil continua de dispenser sa chaleur infernale, et lorsqu’un calme relatif retomba sur la cour, Locke nageait dans sa sueur. Le garçon ne remarqua pas la personne qui avait contourné l’auberge depuis la rue avant qu’elle se racle la gorge bruyamment.

— Magnifique, dit la nouvelle venue.

Il s’agissait d’une femme d’une trentaine d’années. Elle portait une tunique grise serrée et un pantalon ample. Elle devait avoir un parent thérin et un autre à la peau sombre, mais son teint était plus clair que celui de Moncraine ou des Gloriano. Ses boucles noires étaient coupées au-dessus des oreilles et elle affichait l’attitude calme et froide que Locke associait aux garristas camorriens.

— Jasmer, je suis impressionnée, mais pas vraiment comme je m’y attendais.

— Chantal, dit Moncraine en retrouvant sa dignité aussi vite qu’un maître escrimeur tire son épée. Je te souhaite également le bonjour, traîtresse opportuniste.

— Tu faisais un séjour à la Tour des Pleurs, dit la jeune femme, et il me plaît de manger plus d’une fois par mois. Je n’ai aucune raison de m’excuser.

— Qu’est-ce qui se passe ? Basanti en a assez de faire la charité à mes anciens employés ?

— Basanti offre du travail à qui le demande, mais j’ai entendu des rumeurs fort intéressantes. Il paraît que tu as trouvé un mécène.

— En effet. Il semblerait que le bon goût n’a pas tout à fait disparu d’Espara.

— J’ai également entendu dire que les Camorriens dont tu avais promis la venue sont bel et bien arrivés.

— Ils sont tous là, dit Moncraine. Tu peux les compter.

— Et tu as toujours l’intention de monter La République des voleurs ?

— La ferme intention.

— Est-ce que Jenora va enfin monter sur scène ?

— Grands dieux, que non ! s’exclama Jenora.

— Aha ! (Chantal se dirigea vers Moncraine d’un pas nonchalant.) Sauf erreur de ma part, il te manque donc une actrice.

— Et quand bien même ?

— Écoute, Jasmer. (Le sourire amusé de la jeune femme disparut.) Basanti monte Le Vin des révérences féminines et je n’ai pas l’intention de passer tout l’été à glousser et à me pavaner sur scène travestie en Charmante Servante Numéro Quatre. Il semblerait que nous soyons en mesure de nous aider l’un l’autre.

— Hmmm, dit Moncraine. Ça dépend. Est-ce que tu as l’intention de ramener ton mari avec tes affaires ?

Comme s’il attendait cette réplique, un Thérin aux cheveux bruns franchit le coin de l’auberge comme l’avait fait Chantal un peu plus tôt. Il portait une chemise blanche et ouverte qui laissait entrevoir un corps robuste parsemé de cicatrices et de meurtrissures. Ces marques, ajoutées au fait qu’il lui manquait la moitié de l’oreille droite, amenèrent Locke à penser qu’il s’agissait d’un ex-joueur de pelote ou d’un épéiste vieillissant qui avait eu le bon sens de prendre sa retraite à temps.

— Comment ai-je pu poser la question ? lâcha Moncraine. Eh bien, mes jeunes amis, permettez-moi de vous présenter Chantal Couza, ancien membre de la compagnie Moncraine, ainsi que son époux, Bertrand Tout le Monde.

— Tout le Monde ? répéta Locke.

— Il saute d’un costume à l’autre plus vite que l’éclair, expliqua Alondo. Il est capable de jouer cinq ou six rôles dans une pièce.

— Lui m’intéresse, dit Moncraine, mais qu’est-ce qui te fait penser que je t’ai pardonné, Chantal ?

— Arrête tes conneries, Jasmer, dit la jeune femme. Je veux un boulot convenable, tu veux des spectateurs satisfaits.

— Oserai-je demander si je dois m’attendre à d’autres contre-défections ?

— Pas même pour un panier de rubis de la taille de ton ego, Jasmer. Ils craignent plus d’être arrêtés pour sédition et complicité d’agression que de perdre leur place au sein de ta troupe.

— Eh bien, dit Alondo, je suis d’avis de reprendre Chantal et Bert.

— Moi aussi, dit Jenora. Nous avons besoin d’acteurs et nous n’avons pas le temps de faire la fine bouche. Dois-je tirer Sylvanus de son lit pour lui demander son avis ?

— Non, répondit Moncraine. Il dirait oui pour la bonne raison qu’il se met à baver comme un chien dès qu’il aperçoit Chantal. Très bien ! C’est votre jour de chance, à tous les deux. Mais vous toucherez un salaire, pas un pourcentage sur les recettes. Vous connaissez les règles. Vous avez perdu ce droit en fichant le camp.

— Il est possible que nous revenions sur ce point, dit Chantal. Mais quoi qu’il en soit, c’est toujours mieux que de jouer Charmante Servante Numéro Quatre. Croyez-moi, je préfère de loin être Amadine, Reine des Ombres.

— Je suis vraiment désolée, intervint Sabetha. (Si le message : « JE N’EN PENSE PAS UN MOT » était apparu en lettres de feu hautes de trois mètres dans le dos de la jeune fille, ils auraient à peine accentué le ton cinglant de sa voix.) Il se trouve que ce rôle est déjà pris.

— Tu plaisantes ? (Chantal traversa la cour à grands pas et s’arrêta devant Sabetha en la toisant.) Et qui es-tu donc ?

— Amadine, répondit Sabetha sans se départir de son ton glacé. La Reine des Ombres.

— Salope de Camorrienne. Tu es assez jeune pour être sortie d’entre mes jambes, mais certainement pas assez jolie ! J’espère que tu plaisantes ?

— Je ne le pense pas, dit Locke.

La chaleur et la frustration se mariaient mal avec une sensibilité exacerbée piquée par une inconnue qui manquait de respect à Sabetha.

— Jasmer, dit Chantal. Tu es fou. Elle n’a rien d’une Amadine. Donne-lui le rôle de Penthra, d’accord, mais pas celui d’Amadine ! Quel âge a-t-elle ? Seize ans ? Avec un cul de garçon et une beauté plus que moyenne !

— Moyenne ? répéta Locke. Moyenne ? Comment faites-vous pour vous déplacer dans la cité avec des putains d’yeux en verre, femme ? Vous devez être la reine des idio…

Avant que Locke ait le temps de terminer la dernière syllabe d’un mot qui exprimait parfaitement sa pensée, mais qui était sans doute mal choisi compte tenu des circonstances, Bertrand Tout le Monde se rua sur lui. Fidèle à son image de baroudeur, le mari de Chantal saisit le garçon par le col de sa tunique et le tira d’un coup sec vers lui pour lui présenter son poing, déjà ramené en arrière. Le monde se mit à bouger avec une lenteur terrifiante. Locke, qui avait l’habitude de recevoir des coups, avait le don incroyable, et regrettable, de sentir le moment où ils quittaient le domaine de l’hypothétique pour entrer dans celui de la réalité.

Un miracle se manifesta sous la forme de Jean Tannen lorsque celui-ci apparut à la périphérie du champ de vision de Locke. À l’instant où Bertrand allait frapper, Jean lui enfonça son épaule dans le ventre et le projeta à terre.

— Bert ! cria Chantal.

— Grands dieux ! hoqueta Jenora.

Locke sentit qu’il avait quelque chose dans la main. Il baissa les yeux et s’aperçut que son ami lui avait lancé sa précieuse paire d’optiques avant de se jeter sur Bertrand.

Jean était un garçon de seize ans à l’air digne, aux manières discrètes et au ventre rond. Même sa maigre barbichette entretenue avec soin ne parvenait pas à lui conférer le moindre aspect menaçant. Bertrand avait au moins dix ans de plus que lui ainsi que quinze bons centimètres et une dizaine de kilos. Il donnait l’impression d’être capable de fendre une carcasse de bœuf à mains nues sur un coup de tête. Même Locke ne s’attendait pas à ce que les événements prennent une telle tournure.

L’homme et le garçon échangèrent coup pour coup. Ils roulèrent par terre en un tourbillon furieux de bras et de jambes qui se tendaient, frappaient et se contractaient. L’avantage passait sans cesse d’un combattant à l’autre. Jean glissa les mains autour du cou de son adversaire… et Bertrand en profita pour le frapper aux côtes. Il plaqua le garçon au sol… mais Jean réussit à le toucher aux jambes et à reprendre le dessus.

— Grands dieux ! s’écria Chantal. Arrêtez ! Arrêtez tout de suite ! Nous pouvons régler tout ça de manière civilisée !

Jean essaya d’écraser le cou de son adversaire avec le bras. Bertrand réagit avec une technique rapide et rusée qui lui permit de projeter le garçon par-dessus son épaule. Il essaya de profiter de son avantage, mais Jean se montra tout aussi rapide et rusé que lui. Bert partit en arrière et heurta un mur avec violence. Les deux combattants s’empoignèrent de nouveau en enchaînant prises et dégagements. Jean finit par se libérer et par reculer de quelques pas. C’était une erreur. Bert profita de cet espace pour armer son bras et décocher un terrible coup de poing qui cueillit son adversaire au menton. L’adolescent s’abattit comme une masse.

L’instant suivant, Bertrand chancela et tomba en avant, aussi épuisé que Jean.

— Chantal, dit Moncraine. J’aurais été ravi de t’annoncer en personne que le rôle d’Amadine était pris et n’était pas négociable, pour plusieurs raisons. Putain de bordel de merde ! Vous n’allez quand même pas me dire que ce garçon est capable de se battre ainsi et de manier une aiguille ?

Jenora et les Salauds Gentilshommes se rassemblèrent autour de Jean tandis qu’Alondo, Chantal et Moncraine s’occupaient de Bert. Les deux combattants reprirent connaissance et on les assit contre le mur de l’auberge.

— Mes optiques, toussa Jean.

Locke les lui tendit et il les chaussa avec soin avant de pousser un soupir de soulagement.

— File-moi de quoi fumer, marmonna Bertrand.

Chantal lui donna une feuille de tabac roulée et gratta une allumette. Bert prit le cigare, le coupa en deux, alluma l’autre morceau et le tendit à Jean. Le garçon le remercia d’un hochement de tête et les deux combattants fumèrent en paix pendant que tout le monde les observait avec des yeux écarquillés.

— Tu joues à la pelote, fils ? demanda Bertrand.

Sa voix était grave, avec un fort accent verrarien.

— Sûr, répondit Jean.

— Viens faire une partie avec moi un après-midi de jour de pénitence. On joue de quoi boire un coup. C’est deux coppins par tête pour participer.

— Ce serait chouette, dit Jean. Évite juste de vouloir coller des pains à mes amis.

— Pas de problème, gamin. (Bertrand pointa le doigt vers Locke.) Et toi, ne t’avise pas de reparler ainsi à ma femme !

— T’as qu’à dire à ta femme de ne pas insulter Verena, répliqua Locke.

— Hé, du calme, demi-portion, gronda Chantal en posant le doigt et en appuyant un coup sec sur la poitrine du garçon. On parle tous les deux thérin, non ? Si t’as quelque chose à me dire, tu t’adresses à moi.

— D’accord, dit Locke en soutenant son regard. T’as pas intérêt à insulter Verena…

— Excusez-moi, intervint Sabetha en écartant Locke sans le moindre ménagement. Est-ce que je suis brusquement devenue invisible ? Je ne cherche pas à me cacher derrière lui, Chantal.

Locke grimaça. L’adolescente avait insisté sur lui de manière peu plaisante.

— Tu cherches la bagarre, toi aussi, petite salope ? lança Chantal. Parfait. Si tu veux recevoir une bonne leçon, tu n’as qu’à essayer de…

— Assez ! hurla Moncraine d’une voix qui fit trembler les poutres de l’auberge. (Il sépara les deux femmes.) Fermez-la un peu, bande de feignasses à cervelle de moineau ! Soit vous vous calmez, soit je m’en vais corriger un autre noble ! Je le jure sur mes os et sur mes couilles !

— Chantal, ma douce, dit Bertrand en soufflant un nuage de fumée. Quand Jasmer parle avec la voix de la raison, il me semble que ce serait une bonne idée de l’écouter, tu ne crois pas ?

— Verena jouera le rôle d’Amadine, déclara Moncraine. C’est comme ça et pas autrement ! Tu peux jouer Penthra avec nous ou Charmante Servante Numéro Quatre et secouer les nichons chez Basanti tout l’été !

Chantal le foudroya du regard, puis tendit la main à Sabetha.

— Faisons la paix, donc. J’espère juste qu’une fois sur scène, la lumière ne se posera pas trop sur tes fesses, petite.

Sabetha serra la main tendue.

— Quand la pièce se terminera, vous ne pourrez plus imaginer Amadine que sous mes traits.

Bertrand siffla et sourit.

— Ha ! C’est très bien. Laisse deux ou trois jours à ma femme pour s’habituer à toi, Verena. Elle finira par te séduire.

— J’ai souvent eu l’occasion d’apprendre la tolérance au cours de ma vie, dit la jeune fille avec un mince sourire.

— Bon, si tu es Amadine, qui est Aurin ? demanda Bertrand. Qui a la chance de faire les bisous, les câlins et les regards énamourés ?

Locke eut l’impression que son cœur s’arrêtait pendant un instant.

— C’est ce que nous étions en train de discuter quand vous êtes arrivés, dit Moncraine. (Il se frotta le front et soupira.) Je suppose qu’il est temps de prendre une décision. Il vaut mieux être prudent. Lucaza, tu seras Ferrin.

— J’en suis ravi et… quoi ?

— Tu m’as entendu. Tu seras Ferrin. Aurin est un rôle qui demande une certaine nuance. Alondo s’en chargera.

— Mais…

— C’est tout pour aujourd’hui, dit Jasmer. Je ne veux pas de discussion. Que les dieux me viennent en aide, je suis capable de citer les règlements de la compagnie aussi bien que Jenora. Le prochain qui fait mine de lever le petit doigt sur qui que ce soit, je le fous à la porte séance tenante. Les salaires, les parts, les heures de travail… Je n’en ai rien à battre. Je vous fesserai comme un père en colère. Et maintenant, du balai !

5

— Penthra, marmonna Jean en lisant le livre qu’il tenait à la main. Une noble déchue de Therim Pel. La compagne de fortune d’Amadine.

— J’ai lu la liste de tous les putains de personnages, Jean, dit Locke.

Les deux garçons étaient assis dans un coin de la salle de l’auberge de maîtresse Gloriano, le plus loin possible du bar où Bertrand, Jasmer, Alondo, Chantal et Sylvanus buvaient une partie non négligeable des futurs profits de la compagnie. Ils venaient de finir de dîner.

— Attends un peu, reprit Locke. Tu ne serais pas en train de m’ignorer ?

— Si. (Jean ferma son exemplaire de la pièce en soupirant.) J’ai mal aux côtes et on m’a jeté en tant qu’acteur. J’exerce désormais les fonctions de déménageur-comptable pendant que toi, tu atteins des profondeurs inégalées de l’ennui en broyant du noir.

— Mais je…

— Sérieusement, si tu as tellement envie d’embrasser Sabetha sur scène, tu devrais en parler à Jasmer.

— Il a dit qu’il ne voulait rien entendre. (Locke but une gorgée de bière noire et tiède sans prêter attention au goût.) Il dit que c’est un choix artistique et que par conséquent, il n’y a pas à revenir dessus.

— Dans ce cas, parlons à Alondo.

— Alondo est un acteur de métier. Pourquoi laisserait-il le premier rôle lui échapper ?

— Je ne sais pas. Parce que tu l’as dupé ? Persuadé ? Certaines rumeurs affirment que tu ne t’en tires pas trop mal en matière de duperie et de persuasion.

— Ouais, mais… c’est un gars sympa. Ce n’est pas la même chose que de manipuler Jasmer. J’ai l’impression que ce serait mal.

— Écoute un peu, mon ami. Je ne suis pas oracle et je ne vais pas le devenir, quel que soit le temps que tu passes à chialer derrière ta bière. Tu sais, je pensais que les Sanza étaient les pires emmerdeurs de la création. Je me trompais. Jusqu’à ce que Sabetha et toi commenciez votre numéro, ils étaient un moindre mal.

— Merde ! Elle est tellement énigmatique.

— Tu lui parlais avant, non ?

— Ouais. Tout allait bien et maintenant, tout est bizarre.

— As-tu envisagé des mesures extrêmes et désespérées ? Comme essayer de lui parler de nouveau, par exemple ?

— Ouais, mais…

— Tu me soûles avec tes « ouais, mais…» Si tu as l’intention de gérer la situation avec des « ouais, mais…» jusqu’à ce qu’il soit temps de rentrer à Camorr, tu continueras à le faire toute ta vie. Arrête de tourner autour de ta proie à distance. Passe à l’attaque. Parle-lui, pour l’amour de Preva !

— Où est-elle ?

— Elle est discrètement montée sur le toit pendant que tout le monde restait là à jouer les idiots.

— Elle ne va pas… Je ne sais pas trop. Ce n’est pas comme si…

— Glisse la main entre tes jambes, grogna Jean. Cherche une paire de couilles ou ne me parle plus de tes amours jusqu’à la fin de l’été.

— Désolé, dit Locke. C’est juste que j’ai la trouille de foirer et d’empirer la situation. Tu sais que j’ai des dispositions en la matière.

— Ha, ce n’est pas faux. Essaie d’être direct et sincère. Je ne peux pas te donner de conseils plus précis. Quand m’est-il arrivé de me glisser sous une jupe grâce à mon charme, hein ? Tout ce que je sais, c’est que si Sabetha et toi ne parvenez pas à vous comprendre, tout le monde en pâtira. Et toi le premier.

— Tu as raison. (Locke inspira un grand coup, sans se presser.) Tu as raison !

— Assez souvent, en effet, soupira Jean. Tu y vas, oui ou non ?

— Bien sûr.

— Pas avec une bière à la main. Donne-moi ça.

Locke lui tendit son verre d’un air absent et Jean le vida d’un trait.

— C’est bon, tu peux y aller. Allez ! Avant que ton soi-disant bon sens se réveille. Attends, ce n’est pas par là qu’il faut passer. Mais où diable vas-tu ?

— Je retourne au bar, dit Locke. Je viens d’avoir une idée géniale.

6

Au cours de la soirée, une atmosphère lourde et indolente s’était installée sur Espara. Les lumières de la cité s’allumaient et vacillaient sous un ciel de la couleur du raisin prêt pour la cueillette. L’écurie de guingois de maîtresse Gloriano dissimulait une terrasse orientée à l’ouest, une terrasse juste assez grande pour que deux personnes s’y installent côte à côte, à condition de supporter une certaine proximité. Locke ouvrit la petite porte qui y menait sans bruit. Il leva la tête et s’aperçut que Sabetha le regardait, les yeux froncés. Elle baissa son exemplaire de La République des voleurs.

— Salut, dit Locke avec beaucoup moins d’assurance qu’il l’avait imaginé en grimpant le petit escalier partant du premier étage. Est-ce que je peux, euh, partager la terrasse avec toi pendant un moment ?

— J’étais en train d’apprendre mon texte.

— Je suis censé croire que tu ne le sais pas déjà par cœur ?

La jeune fille semblait hésiter entre la joie et l’exaspération. Locke connaissait bien cette expression. Au bout d’un moment, elle posa son livre et lui fit signe de monter. Il s’assit jambes croisées, comme elle. Ils étaient maintenant l’un en face de l’autre.

— Qu’est-ce que tu tiens dans ton dos ? demanda Sabetha.

— Un modeste cadeau. (Il lui montra l’outre et les petits verres en terre cuite qu’il avait cachés jusque-là.) Ou un pot-de-vin. Cela dépend de la manière dont on voit les choses.

— Je n’ai pas soif.

— Si j’avais pensé que tu avais soif, je serais venu avec de l’eau. Non, j’ai apporté ça pour les couteaux.

— Les couteaux ?

— Oui, les couteaux que tes yeux jettent depuis quelques jours. J’espérais émousser un peu leurs lames.

— Tu ne trouves pas ça un peu canaille de draguer une fille avec du vin ?

— Dans le cas présent, j’estime qu’il en va de ma survie. Et j’ai pensé que, peut-être… tu aimerais boire un verre.

— Voire un deuxième ? Et un troisième. Et ainsi de suite jusqu’à ce que mes inhibitions vacillent ?

— Je ne mérite pas ce genre de réflexions.

— Eh bien… tu as peut-être raison.

— Dieux, j’ai oublié que pour être gentil avec toi, il faut obtenir une permission plusieurs jours à l’avance et porter une armure lourde. (Locke se mordit les lèvres et remplit les verres d’un geste désinvolte avant d’en pousser un vers la jeune fille.) Écoute, tu peux faire comme si le godet venait d’apparaître par magie si ça te fait plaisir.

— C’est du vin d’orange anjanien ?

— S’il est anjanien, mon cul est en or massif, dit Locke en buvant une gorgée. Mais il a dû croiser le chemin d’une orange, il y a longtemps.

— Et quel miracle espères-tu de moi en m’amadouant de la sorte ?

— Une simple conversation ? Qu’est-ce qui s’est passé, Sabetha ? Nous parlions, nous parlions pour de bon. C’était… c’était vraiment chouette. Et on faisait des efforts tous les deux ! Mais maintenant, tu me sautes à la gorge sans raison. Tu cherches la moindre excuse pour me tenir à distance. Tu ériges sans cesse de nouvelles murailles autour de toi, et quand je parviens à les franchir, c’est pour m’apercevoir que tu as creusé des douves de l’autre côté.

— Tu n’exagères pas un peu mes talents de bâtisseur ? (Locke sentit son cœur bondir dans sa poitrine quand il vit l’ombre d’un sourire passer sur les lèvres de la jeune fille – pendant un instant seulement.) N’as-tu jamais pensé que j’étais peut-être préoccupée par la pièce ?

— Oh, magnifique ! dit Locke. Je ne m’étais pas aperçu que les douves étaient hérissées de pieux. Ah, et tant que j’y pense : je ne te crois pas.

— C’est ton problème.

— Qu’est-ce que tu gagnes à refuser de me parler ?

— Peut-être que je ne veux pas…

— Mais tu le voulais. Et tu l’as fait. Et nous faisions enfin des progrès. Tu tiens vraiment à faire ce genre de danse idiote, un pas en avant, un pas en arrière, jusqu’à la fin de notre séjour à Espara ? Eh bien, pas moi.

— Il ne s’agit pas d’une danse très agréable, hein ? demanda-t-elle à voix basse.

— Non, dit Locke. En effet. Parce que tu recules tout le temps. Pourquoi ?

— Ce n’est pas facile à expliquer.

— Si c’était le cas, même un idiot comme moi aurait trouvé la réponse. Est-ce que je peux m’installer à côté de toi ?

— Voilà ce que j’appelle mettre la charrue avant les bœufs.

— Les bœufs sont fatigués et ils ont besoin d’un peu de repos. Allons, il te sera plus facile de me frapper si tu n’aimes pas ce que j’ai à te dire.

Au bout d’un moment qui sembla durer dix ans, la jeune fille se tourna vers la cité et tapota le sol à côté d’elle. Locke glissa en avant avec impatience, mais prudence, jusqu’à ce que son épaule gauche frôle l’épaule droite de Sabetha. Le vent chaud les enveloppa et l’adolescent sentit un léger parfum de musc et d’huile de sauge dans les cheveux de la jeune fille. Son estomac se serra comme une corde de pendu et il eut l’impression que son tour de taille se réduisait de quinze centimètres.

— Tu trembles, remarqua Sabetha en se tournant vers lui.

— Tu n’as rien d’une statue non plus.

— Tu vas me prouver que j’ai eu raison d’accepter de te parler ou bien as-tu l’intention de rester planté là, à me regarder avec des yeux écarquillés ?

— J’aime te regarder, répondit Locke.

Il fut surpris et ravi en constatant qu’il refusait de détourner les yeux.

— Ah. Moi, j’adore balancer les garçons du haut des toits. Je pense que je devrais le faire plus souvent.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement. Je sais atterrir en douceur.

— Tu me fais chier, Locke ! Si tu as quelque chose à me dire, dis-le et…

— J’ai quelque chose à te dire, l’interrompit Locke en rentrant la tête dans les épaules comme s’il se préparait à recevoir un coup de bâton au cours d’un entraînement. Je, euh… je suis fatigué de te parler à mots couverts, de faire sans cesse des sous-entendus, de recourir à mille ruses pour te faire réagir. Voilà, j’ai abattu mes cartes. Je te trouve ravissante. J’ai l’impression d’être un imbécile avec le visage plein de boue assis à côté d’une déesse qui sort d’un tableau de maître. Je… je ne pense qu’à toi. Je sais que mon discours n’a rien d’une déclaration romantique comme on en voit au théâtre. Sincèrement, je serais prêt à embrasser ton ombre. À embrasser la terre qui porte l’empreinte de tes pieds. Et j’aime ça ! Je me fiche de savoir ce que toi et les autres en pensez… C’est ce que je ressens chaque fois que je te vois !

Locke espéra qu’il arriverait à dire tout ce qu’il avait sur le cœur avant que la jeune fille lui coupe la parole. Sa tirade désespérée était un chariot fou et si quelque chose interrompait sa course, il n’était pas sûr qu’il puisse repartir.

— Je t’admire. J’admire tout ce qui est toi. Même ton caractère, tes humeurs et ton putain d’air outragé chaque fois que je respire de travers en ta présence. Je préfère ne pas savoir sur quel pied danser avec toi plutôt que de connaître les pensées du reste du monde, tu comprends ? J’admire ton excellence dans tout ce que tu fais, y compris quand tu me donnes l’impression d’être un insecte assez insignifiant pour me noyer dans un verre de vin.

— Locke…

— Je n’ai pas terminé. (Il leva son godet pour illustrer sa phrase précédente et il le vida d’un coup.) Une dernière chose. La plus importante… est celle-ci : je suis désolé. (La façon dont elle le regarda lui donna l’impression de ne plus toucher terre, de flotter au-dessus des dalles en pierre de la terrasse.) Sabetha, je suis désolé. Tu m’as dit que tu voulais quelque chose d’important de moi, et que ce n’était ni des explications, ni des justifications… Alors je pense que tu veux des excuses. Si je t’ai écartée, si je ne t’ai pas prêté suffisamment attention, si j’ai été un mauvais camarade et si je me suis approprié quelque chose que tu estimais tien, je suis désolé. Je n’ai aucune excuse et je tiens à te dire que j’ai honte que tu aies été obligée de me mettre le nez sur mes erreurs.

— Tu me fais chier, Locke, murmura la jeune fille.

Des larmes perlaient aux coins de ses yeux.

— Encore ? Écoute, euh… si j’ai dit une connerie…

— Non, l’interrompit-elle. (Elle essaya de s’essuyer les yeux d’un geste nonchalant, et échoua lamentablement.) Non. Le problème, c’est que tu as dit ce qu’il fallait dire.

— Oh ! (Locke eut l’impression que son cœur oscillait dans sa poitrine comme une balance d’alchimiste mal réglée.) Tu sais, même de la part d’une fille, je ne trouve pas ta remarque très claire.

— Tu ne comprends pas ? C’est facile de te supporter quand tu te comportes comme un idiot. C’est facile de te rejeter quand tu ne penses qu’à ce que tu as dans la tête. Mais quand tu fais attention aux autres, quand tu te conduis… en adulte, j’en suis incapable. Je suis incapable de me forcer à faire semblant. (Elle saisit enfin son godet et en vida la plus grande partie avant d’éclater d’un rire dur.) J’ai peur, Locke.

— Non, ce n’est pas vrai, dit l’adolescent avec véhémence. Rien ne te fait peur. Tu éprouves sans doute bien des choses, mais pas de la peur.

— Notre monde est grand. (Elle leva la main gauche et tendit le pouce et l’index en les écartant de deux ou trois centimètres.) Comme Chains le répète. Nous vivons dans un trou, par tous les dieux. Nous dormons à cinq mètres de distance. Nous nous connaissons depuis la moitié de notre vie. Que savons-nous des autres garçons et des autres filles ? Je ne veux pas… je ne veux pas qu’il se passe quelque chose entre nous parce que c’est dans l’ordre des choses. Je ne veux pas qu’on m’aime parce que c’était inévitable.

— Ce qui est inévitable n’est pas forcément mauvais.

— Je devrais rêver d’un garçon plus grand. Je devrais rêver d’un garçon plus beau, moins borné, plus… je ne sais pas. Mais je n’y arrive pas. Tu es maladroit, et frustrant, et bizarre, et j’aime ça ! J’aime la façon dont tu me regardes. J’aime la façon dont tu t’assois, dont tu observes, dont tu réfléchis et dont tu t’inquiètes de tout. Personne n’avance à tâtons comme toi, Locke. Personne ne… jongle avec des torches enflammées alors que la scène brûle autour de lui, comme tu le fais. J’adore ça. Et ça me… et ça m’effraie.

— Pourquoi donc ?

Locke tendit la main. Sabetha la prit et il crut que son cœur allait défoncer sa poitrine.

— Pourquoi n’aurais-tu pas le droit d’accepter tes sentiments ? Pourquoi n’aurais-tu pas le droit d’aimer qui tu as envie d’aimer ? Pourquoi n’aurais-tu pas le droit de m’ai… ?

— Je voudrais bien le savoir, l’interrompit la jeune fille.

Brusquement, ils furent à genoux, l’un devant l’autre, les doigts entrelacés. Le visage de Sabetha exprimait un mélange de douleur et de soulagement.

— Je voudrais tant être comme toi, souffla-t-elle.

— Certainement pas. Tu es belle et tu es meilleure que moi dans à peu près tous les domaines.

— Je le sais bien, imbécile, dit-elle tandis qu’un sourire s’élargissait sur ses lèvres. Mais toi, tu sais dire au monde entier d’aller se faire foutre. Tu serais prêt à cracher à la figure d’Aza Guilla même si cela devait te valoir un million d’années en enfer. C’est pour cette raison que Jean, Calo et Galdo t’adorent. C’est pour cette raison que… c’est pour cette raison que… eh bien, c’est de ça que je voudrais être capable.

— Sabetha, tout ce qui est inévitable n’est pas forcément regrettable. Nous ne pouvons pas nous empêcher de respirer, tu sais ? Je préfère la chair du requin à celle du poulpe. Tu préfères le vin de citron au vin rouge. Est-ce que ce n’est pas inévitable ? Quelle importance ? Nous aimons ce que nous aimons. Nous voulons ce que nous voulons. Personne n’a à nous donner la permission pour qu’il en soit ainsi.

— Tu vois comme c’est facile pour toi de dire ça ?

— Sabetha, laisse-moi te dire quelque chose. Tu vas trouver ça idiot, mais je t’assure que je me souviens de la première fois que je t’ai vue, sous la Colline des Ombres. Je me souviens quand ton chapeau a glissé. Je me souviens que les racines de tes cheveux n’étaient pas de la même couleur que le reste. J’ai été estomaqué, tu comprends ? Je ne m’en suis pas rendu compte à ce moment, mais j’étais au paradis.

— Quoi ?

— Je ne pense qu’à toi d’aussi loin que remonte ma mémoire. Je n’ai jamais cherché à séduire une autre fille. Je n’ai jamais accompagné les Sanza… tu sais, chez les Muguettes. Je rêve de toi et de toi seule. Et j’ai toujours rêvé de toi telle que tu es vraiment… tu sais… rousse. Sans déguisement.

— Quoi ?

— J’ai dit une bêtise ?

— Tu as vu la couleur naturelle de mes cheveux une seule fois. (Elle libéra ses mains des siennes.) Une seule fois, alors que tu étais encore un putain de gamin. Tu fantasmes encore là-dessus et je suis censée être flattée ?

— Attends une minute…

— Comme je suis vraiment ? Ça fait dix ans que je teins mes cheveux en brun ! VOILÀ comment je suis vraiment ! Dieux, je suis vraiment la reine des idiotes… Ce n’est pas moi qui t’intéresse… Tu as juste envie de culbuter une rouquine, comme tous les pervers au regard lubrique de Jerem !

— Mais pas du tout ! Je voulais…

— Tu sais pourquoi j’évite les esclavagistes depuis que je suis née ? Tu sais pourquoi Chains m’a autorisée à porter une dague empoisonnée alors que Calo et Galdo n’avaient pas le droit de se promener avec une simple Ruse de l’Orphelin ? Tu as entendu ce qu’on raconte à propos des rousses thérines qui n’ont pas encore perdu leur pucelage ?

— Attends, attends, attends. Je te jure que… Jamais je…

— Je suis une vraie conne !

Elle repoussa Locke qui perdit l’équilibre et bascula en arrière. L’adolescent écrasa son godet vide en terre cuite et les tessons lui meurtrirent les fesses.

— J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû m’en douter. Tu m’admires ? Tu me respectes ? Mon cul ! Je n’arrive pas à croire que j’allais… que je… Fous le camp ! Fous le camp d’ici !

— Attends, je t’en prie. (Locke essaya d’essuyer la brume humide qui lui envahit soudain les yeux.) Je n’avais pas l’intention…

— Tes intentions étaient parfaitement claires. Fous le camp !

Elle lança son verre vers lui. Le projectile manqua sa cible, mais incita l’adolescent à descendre précipitamment l’escalier étroit qui menait au premier étage. Tandis qu’il essayait maladroitement de se relever entre deux culbutes, une paire de mains puissantes le saisit par-derrière et le redressa.

— Jean, marmonna Locke. Je te remercie, mais…

Les mêmes mains le firent pivoter sans ménagement et le plaquèrent contre un mur. Locke se retrouva nez à nez avec le nouveau mécène de la compagnie Moncraine-Boulidazi.

— Seigneur Boulidazi, bafouilla l’adolescent. Gennaro !

Le solide Esparien le tint d’une seule main tandis que l’autre glissait dans le dos de son manteau ordinaire et couvert de poussière. Il tira une lame d’acier de vingt-cinq centimètres qui brilla à la lueur des étoiles qui pénétrait par la porte ouverte de la terrasse. C’était le genre de poignard conçu pour régler des disputes, pas pour être exposé derrière une vitrine. La pointe s’appuya aussitôt contre la joue gauche de Locke.

— Cousin, cracha Boulidazi. J’ai eu l’idée d’enfiler quelques vêtements ordinaires et de venir voir comment se portait mon investissement. Les idiots rassemblés au bar de l’auberge m’ont dit que je vous trouverais ici. La conversation que je viens d’entendre était fascinante, cousin, mais elle me laisse la curieuse impression que vous ne m’avez pas tout dit. (La pointe de la lame appuya un peu plus fort et Locke laissa échapper un gémissement.) Que vous ne m’avez rien dit, en fait ! Alors pourquoi ne vous dépêcheriez-vous pas de combler cette lacune ?

Livre III

SINCÉRITÉ FATALE

Je n’ai jamais connu personne plus belle que toi :
Je t’ai chassée sous mes pensées,
J’ai plié sous le vent,
Et t’ai cherchée dans les roses.
Jamais je ne trouverai
Quelqu’un qui te surpasse.

Carl Sandburg, The Great Hunt

Chapitre 8

LE JEU DES CINQ ANS : VARIATION INFINIE

1

— Quelqu’un va finir par nous reconnaître, dit Locke.

— On a l’air de revenir du fin fond des enfers, répliqua Jean qui était un maître en matière d’euphémismes. On pensera que nous sommes des voyageurs couverts de merde et de poussière, deux parmi tant d’autres.

— Volantyne a dû regagner Karthain à l’heure qu’il est. Sabetha a dû poster des agents pour surveiller les portes. (Locke se tapota une tempe.) C’est ce que nous aurions fait, toi et moi.

— Je te trouve bien optimiste en ce qui concerne notre capacité à anticiper les problèmes.

Ils étaient rentrés à Karthain après quatre jours de voyage épuisant. Ils avaient pillé la diligence avant de la jeter dans un ravin au deuxième jour de leur périple. Ils avaient estimé qu’ils iraient plus vite en ne gardant que les chevaux. Ils n’avaient pas rencontré le moindre soldat du guet de Lashain, mais le voyageur chassé de la diligence avait peut-être engagé des mercenaires pour les retrouver. Il n’existait pas de lois sur la longue et ancienne route qui reliait les États-cités. Une colonne de poussière se levant soudain vers le ciel, juste derrière eux, pouvait annoncer de funestes ennuis.

Maintenant, la cité de Karthain était enfin en vue et elle les narguait depuis une demi-journée, promesse de sécurité relative. Ils avaient suivi la route côtière, à l’est, traversant collines et villages d’agriculteurs au milieu de champs en terrasses. Leurs corps avaient été sévèrement mis à mal par les pitoyables selles de secours volées dans la diligence.

— Mais il n’est pas impossible que tu aies raison, dit Jean. Si nous ne pouvons pas nous cacher, nous aurons recours à la vitesse. Nous avons un coup d’avance sur elle. Enfin, peut-être.

— Allons droit à elle, dit Locke.

À ces mots, il grimaça et des grains de poussière s’échappèrent des crevasses de son visage sali par quatre jours de voyage.

— Pour faire quoi ?

— Terminer la conversation.

— Tu es tellement pressé de retourner sur un bateau ? Je peux me charger de deux de ses hommes en même temps. Elle en a plus que ça.

— On va s’en occuper. Je connais un type qui se fera une joie de nous aider à passer les gardes du Signe des Iris Noirs.

— Tiens donc ?

— Tu n’as jamais remarqué que Vordratha aimait les hauts-de-chausses moulants ?

— Qu’est-ce que ça a à voir avec nos problèmes ?

— Chaque détail a son importance. Sois patient. Tu auras une agréable surprise.

— Et puis merde, dit Jean. Après tout, je n’ai rien fait de très intelligent depuis des mois. Pourquoi commencer aujourd’hui ?

2

Les deux hommes se glissèrent au sein de la foule désordonnée des inspecteurs des douanes, des gardes, des conducteurs et des voyageurs piétinant dans le crottin. Karthain était relativement propre, mais la Cour de Poussière faisait exception. Elle était si sale qu’on aurait pu la racler, la rouler comme un tapis et l’emporter dans une autre cité thérine sans que grand monde le remarque.

Locke examina les gens tandis que des hommes du guet aux visages las fouillaient les deux Salauds Gentilshommes sans enthousiasme excessif. Les agents de Sabetha devaient travailler en équipe de deux : une personne qui observait pendant que l’autre faisait semblant de s’affairer à une tâche quelconque. Il repéra cinq couples susceptibles d’être des espions, avant de secouer la tête. Quel intérêt ?

Pourtant, il sentit qu’il se passait quelque chose d’étrange. La cour vibrait d’une activité inhabituelle. Le jeune homme avait consacré d’innombrables heures à vider les poches des passants et il lui était impossible de ne pas remarquer un certain malaise.

Jean était sur ses gardes, lui aussi.

— Qu’est-ce que c’est que toute cette excitation ? demanda-t-il à une femme du guet qui passait par là.

— C’est à cause des Essences. Vous n’êtes pas au courant ? (La garde fit un geste en direction de la foule rassemblée autour d’une statue d’une noble dame du Trône Thérin.) Le crieur va répéter son annonce.

Une jeune femme qui ne devait pas mesurer beaucoup plus d’un mètre trente se hissa sur le piédestal du monument. Elle était vêtue du manteau bleu de Karthain et, en bas du socle, un homme portait la même tenue officielle que le héraut Vidalos, bâton compris.

— VOTRE ATTENTION, je vous prie, citoyens et camarades de Karthain, cria la femme.

Locke fut impressionné par la puissance de sa voix. Ses cordes vocales devaient être plus solides que des lanières de cuir.

— Écoutez ce rapport des FAITS fourni et autorisé par le KONSEIL ! Les mensonges ne seront PAS tolérés ! Les colporteurs de rumeurs seront CONDAMNÉS AUX BARGES DE LA PÉNITENCE ! Vencezla Valgasha, roi des Sept Essences, est MORT ! On a APPRIS qu’il était décédé dans la cité de Vintila IL Y A SIX JOURS. Il est mort SANS DESCENDANCE et sans héritier légal ! Une guerre de succession a éclaté ! Le canton d’EMBERLAIN, à la pointe orientale des Sept Essences, a exilé le grave chargé d’administrer la ville avant de se déclarer RÉPUBLIQUE SOUVERAINE ! Le Konseil de Karthain refuse de reconnaître Emberlain pour le moment et conseille fortement aux citoyens de la cité d’ÉVITER de se rendre dans le Nord tant que la situation ne s’est pas stabilisée !

— Putains de dieux ! dit Locke. Sabetha avait raison ! Les Essences ont enfin explosé. Dieux, quel bordel ça va être !

— Nous ne pourrons plus monter l’arnaque du cognac d’Austershalin, dit Jean. Pas avant un bon moment, du moins.

— D’autres occasions se présenteront, dit Locke d’un air pensif. Pendant une guerre, les gens inquiets vont déménager pas mal de choses de valeur. Mais ce n’est pas le moment de penser à ça. Nous devons nous bouger, nous aussi.

Ils éperonnèrent leurs montures fatiguées et s’engagèrent dans une large avenue qui allait vers l’ouest. Ils franchirent un pont en Verre d’Antan qui vibrait en bruissant, traversèrent la Cour des Prêtres enveloppée dans son halo d’encens et arrivèrent sur la Terrasse du Soir. Ils eurent du mal à croire qu’ils étaient de retour dans les rues immaculées de Karthain, au milieu des jardins luxuriants et des fontaines chantantes. La cité leur semblait irréelle, comme si elle était le fruit d’un rêve récurrent.

On les remarqua dès qu’ils arrivèrent à proximité du quartier général des Iris Noirs. Deux hommes – des guetteurs, sans le moindre doute – enchaînèrent plusieurs signes de mains en direction de sombres silhouettes postées sur les toits. Un gamin rapide comme l’éclair se précipita dans une ruelle qui longeait l’auberge. Locke laissa les chevaux éreintés le long d’un trottoir, à un endroit généralement réservé aux véhicules. Il sauta à terre et un nuage de poussière monta de ses bottes quand elles touchèrent le sol. Il vacilla et faillit perdre l’équilibre avant de se ressaisir. Il avait l’impression que ses jambes étaient en gelée et que des milliers de fourmis les dévoraient. Sa monture, dans un état encore plus triste que le sien, secoua les oreilles et claqua des dents.

— Ces animaux sont la propriété de Verena Gallante, lança Locke à un valet au visage inquiet. Elle a demandé à ce qu’on prenne grand soin d’eux.

— Mais, monsieur, s’il vous plaît de…

— Il ne me plaît pas ! Conduisez-les à l’écurie.

Locke abandonna le malheureux et se dirigea vers la porte d’entrée, mais Jean tendit le bras et passa le premier.

À l’intérieur, ils aperçurent les deux chiens de ruelle qu’ils avaient croisés lors de leur précédente visite.

— Oh, merde ! lâcha le plus proche.

Jean avait déjà pénétré son périmètre de défense. Il s’ensuivit une série d’événements rapides, bruyants et douloureux, mais seulement pour les deux gardes. Tandis que le premier s’effondrait, Jean envoya le second à travers les portes du salon la tête la première, comme un bélier. Les deux Salauds Gentilshommes entrèrent après lui.

Vordratha était là, vêtu à la perfection, avec un iris noir fraîchement coupé à la boutonnière. Il était accompagné de quatre gardes armés de gourdins. Les autres personnes – richement habillées – se volatilisèrent par les portes et l’escalier au fond de la salle.

— Messieurs, dit le majordome en jetant un coup d’œil à l’homme qui venait de s’effondrer à ses pieds. Cet établissement est réservé à ses membres et nous avons des règles très strictes qui interdisent d’assommer le personnel.

— À ton tour, Lazari, dit Jean.

— Merci. (Locke tendit les mains et les ouvrit pour montrer qu’elles étaient vides.) Veuillez nous conduire à maîtresse Gallante sur-le-champ.

— J’ai un peu de mal à imaginer comment je pourrais faire cela, messieurs, puisque vous allez prendre le chemin de la porte qui donne sur la ruelle avec de vilaines bosses sur le crâne.

— Nous aimerions vraiment la voir. (Avant que les gardes aient le temps de s’interposer, Locke avança, saisit les testicules de Vordratha à travers la soie de son haut-de-chausses et les tordit sans ménagement.) Ou bien nous voudrions voir la tête de votre medekiner quand il va jeter un coup d’œil à vos hématomes.

Vordratha poussa un gémissement et son visage prit une couleur que l’on voit rarement en dehors des vignobles à l’époque des vendanges. Les gardes firent mine d’avancer, mais Locke les arrêta en levant sa main libre.

— Rappelez vos petits amis, dit-il. Je ne suis pas très fort, mais c’est sans importance, vous ne croyez pas ? S’ils bougent, je tords vos bijoux de famille au point que vous pisserez des tire-bouchons pendant les vingt prochaines années !

— Faites ce qu’il dit, par tous les dieux ! hoqueta Vordratha.

— Conduisez-nous à Verena, c’est tout, dit Locke en observant les gardes reculer avec lenteur. Puis je vous rendrai vos biens inestimables sans provoquer davantage de dégâts.

Une étrange procession se forma alors : Vordratha cheminait tant bien que mal à reculons tandis que Locke maintenait sa prise sur les espoirs de procréation du majordome, tenant ainsi les gardes à distance.

— Eh bien, on n’est plus si fier maintenant, hein, trou du cul ? grogna Locke. Plus de moqueries ? C’est la première fois que je conduis un type par ses sacs à butin. C’est un peu comme barrer un navire.

— Sale chien de Camorrien… Ta mère… suçait…

— Termine cette phrase et je transforme tes parties sensibles en cordes à piano.

Vordratha conduisit Locke et Jean en haut de l’escalier, puis vers la salle à manger privée ou les deux amis avaient rencontré Sabetha lors de leur précédente visite. Les gardes les suivaient à distance respectueuse, en restant groupés. Vordratha donna un coup de fesse pour ouvrir la porte du hall. Locke vit que Sabetha les attendait.

Elle portait une tenue qui convenait aussi bien à un travail administratif qu’à une fuite précipitée par une fenêtre : un haut-de-chausses noir d’encre, une courte veste brune et des bottes de cavalier. Ses cheveux étaient enroulés autour de sa tête et maintenus en place par des barrettes laquées. Il ne faisait aucun doute que ses vêtements cachaient des armes, de mauvaises surprises, voire les deux. Derrière elle, trois autres gardes tenaient des matraques en cuir et en métal ainsi que des boucliers ronds.

— Content de te revoir, Verena, lança Locke. Nous étions dans le quartier et nous nous sommes dit que c’était l’occasion de vérifier les rumeurs persistantes selon lesquelles maître Vordratha n’aurait pas de couilles.

— Je trouve la plaisanterie un peu vulgaire, même pour toi, remarqua Sabetha.

— Je suppose que l’empreinte de ta botte incrustée dans mes fesses me rend un peu grincheux. Aurais-tu la gentillesse de dire à tes amis de foutre le camp ?

— Oh, rien que ça ? Tu ne veux pas que je me ligote toute seule pour t’épargner la peine de le faire, tant que tu y es ?

— Nous voulons juste parler.

— Libère Vordratha et nous parlerons autant que tu le souhaites.

— À l’instant où je libérerai Vordratha, cette pièce deviendra un véritable pandémonium. Je ne suis pas un imbécile. Depuis peu.

— Je te promets que…

— HA ! s’exclama Locke. Je t’en prie, soyons sérieux.

— Dans ce cas, nous n’avons aucune raison de nous faire confiance.

— On se demande bien pourquoi ! Ce n’est pas moi qui…

— Ça devient personnel ! l’interrompit Sabetha en le regardant avec une colère qui n’était pas feinte.

Elle avait toujours du mal à se contrôler quand elle était poussée dans ses retranchements. Ses emportements fougueux étaient à l’opposé de la rage glacée de Jean. Locke avait passé des années à étudier les émotions de Sabetha, et il comprit qu’elle n’avait pas vraiment de plan pour débloquer la situation. Il songea alors que sa propre position était douloureusement ridicule : sa sécurité dépendait uniquement de la pression qu’il exerçait sur les testicules de son otage.

— Je veux te parler, dit-il à voix basse. Rien de plus. Je ne veux pas te faire de mal ni t’enlever. Je te le jure sur l’âme des deux hommes que nous chérissions.

— De qui est-ce que tu… ?

De sa main libre, Locke fit des signes dans leur ancien code.

« Calo. Galdo ».

Sabetha le regarda longuement, puis quelque chose apparut dans ses yeux. Du soulagement ? En tout cas, elle hocha la tête.

— Que tout le monde sorte, dit-elle. Personne ne doit toucher à un cheveu de ces hommes tant que je n’en ai pas donné l’ordre. Maintenant, lâche Vordratha, Locke.

Locke obtempéra. Le majordome s’effondra en gémissant avant de se rouler en position fœtale. Les gardes de la jeune femme reculèrent avec lenteur et disparurent dans la pièce voisine. Jean se pencha sur le majordome.

— Je vais le faire sortir, dit-il. Je pense que vous avez besoin d’un peu d’intimité, tous les deux.

En un instant, il chargea le mince Vadran sur son épaule et sortit par là où il était entré.

— Nous ne pouvons pas utiliser ces noms comme des formules magiques chaque fois que nos intérêts divergent, dit Sabetha.

— Je sais. Mais ce n’est pas ma faute si je dois…

— S’il te plaît, pas ça.

— Non ! cria Locke d’une voix chargée de colère, d’adrénaline et d’émotion. Je n’accepterai pas ce genre de rebuffade ! Je n’accepterai pas que tu piétines mes sentiments parce que tu estimes que ça convient très bien aux airs que tu crois te donner !

— Tes sentiments ? Nous sommes à Karthain, en mission pour les Mages Esclaves, putain de merde ! Nous ne sommes plus des gamins qui se lutinent à l’arrière d’un chariot !

— Tu t’es servi de moi !

— C’est le principe même de notre profession ! À tous les deux ! Je t’ai tendu un piège, à dessein. Je suis désolée si ça t’a fait mal, mais ça fait partie du métier.

— Pas comme ça. Tu ne t’es pas contentée de me piéger. Tu as utilisé les sentiments les plus profonds que j’aie jamais éprouvés pour quelqu’un, et tu le sais ! Tu as exploité une faiblesse qui n’existe qu’en ta présence !

— Une femme a convaincu un homme de s’empaler sur sa queue. La technique ne date pas d’hier ! Et le monde ne s’est pas arrêté parce qu’on l’a employée une fois de plus !

— Je ne suis pas un gamin, Sabetha. Je ne te parle pas de sexe, je te parle de confiance.

— Je t’ai collé sur ce navire pour ton putain de bien, Locke ! Je savais que ça arriverait. Je ne pouvais pas me contenter de t’écarter de mon chemin et de veiller à ce qu’il ne t’arrive pas de mal. Je voulais mettre un terme à ton obsession stupide avant qu’elle finisse par te ronger la tête.

— Oh, magnifique ! Quel putain de plan exquis ! Parce que bien sûr, je n’ai pas songé à toi une seule fois au cours des neuf jours qu’il m’a fallu pour regagner Karthain ! (Sabetha eut la bonne grâce de détourner les yeux.) Et à quoi rime tout ça de toute manière ? D’abord, tu n’as pas à te justifier devant moi. Et en plus, tu racontes que c’était pour mon bien ?

Locke étouffait. Il déboutonna la veste de cavalier trop grande pour lui qu’il avait trouvée dans la diligence.

— Et je te signale que tu n’es pas une obsession stupide !

— Je suis une adulte qui te dit que nous ne pouvons pas remonter cinq ans en arrière parce que tu n’as pas le courage de faire des avances à une autre femme que moi.

— Le courage ? Mais qui es-tu pour parler de mon courage ? Le courage, c’est ce qu’il faut pour courir après toi ! Le courage, c’est ce qu’il faut pour accepter ton putain de numéro de martyre bien-pensante !

— Espèce de petit trou du cul plastronneur et arrogant qui se croit tout permis !

— Ose dire que tu ne m’as jamais aimé, dit Locke en avançant pas à pas. Ose dire que tu ne m’as jamais trouvé digne de toi. Ose dire qu’on n’a pas passé de bonnes années ensemble. Il ne m’en faudra pas plus.

— Sale tête de pioche ! Obsédé…

— Ose dire que tu n’étais pas contente de me revoir !

— … bouffi d’orgueil…

— Et cesse de me dire ce que je sais déjà ! (Ils n’étaient plus qu’à trente centimètres l’un de l’autre.) Cesse de chercher des excuses. Ose dire que tu ne supportes plus ma vue, sinon…

— Espèce de… espèce de… Putain, Locke ! Comment se fait-il que tu pues à ce point ?

— Ça t’étonne ? Comment croyais-tu que j’allais rentrer à Karthain ? À la nage ?

— Tu étais censé rester sur ce maudit navire ! Et j’avais donné des ordres précis à propos de la fréquence des bains !

— Si tu voulais que je reste sur ce navire, il te suffisait de m’accompagner.

— Tu as l’air ridicule, Locke. (Le jeune homme fit un effort surhumain pour garder son sang-froid quand Sabetha fit glisser deux doigts sur sa joue gauche.) On dirait que tu as les jambes arquées. Grands dieux, est-ce qu’il reste encore de la poussière sur la route après ton passage ?

— Tu en es incapable, pas vrai ?

— Je suis incapable de quoi ?

— De me dire d’aller me faire foutre. Pas en face. Pas après que je t’ai mis au défi de le faire. Tu ne tiens pas vraiment à ce que je disparaisse de ta vie.

— Je n’ai pas à me justifier. Ce sont tes propres paroles, il me semble.

— Tu ferais bien de te reprendre, Sabetha, je crois que j’aperçois ta conscience.

— Nous sommes au service des Mages Esclaves, souffla la jeune femme avec colère. Nous sommes venus ici de notre propre volonté, parce que nos dernières arnaques étaient loin d’être de francs succès. Notre position n’est pas confortable. Et si nous entretenons des relations trop amicales, l’un d’entre nous – au moins – y laissera la vie.

— Je sais. Je ne dis pas que la prudence n’est pas de mise. Je fais juste remarquer que rien ne nous interdit d’avoir une vie privée.

— Tout ce qui est privé devient professionnel entre nous. (Elle essuya ses doigts couverts de poussière sur sa veste.) Et tout notre putain de métier est personnel.

— Dîne avec moi.

— Quoi ?

— Un dîner. C’est un repas qu’on prend le soir. Les hommes et les femmes dînent souvent ensemble. Tu n’as qu’à demander autour de toi si tu ne me crois pas.

— C’est pour ça que tu as presque arraché les couilles de mon majordome ?

— Tu l’as dit toi-même : nous ne sommes plus des gamins à l’arrière d’un chariot. Et tu as raison. Nous sommes maîtres de nos destins, quels que soient les coups de pied au cul que la vie nous a distribués. Nous pouvons remonter le temps aussi loin que ça nous chante. C’est à nous de décider.

— C’est de la folie.

— Non. Il y a deux semaines, je priais pour mourir au plus vite. Ça, c’était de la folie. Il y a deux semaines, j’étais à ça. (Il tendit le pouce et l’index serrés l’un contre l’autre.) À ça. J’ai touché le mur noir qui sépare cette vie de la prochaine, crois-moi. J’en ai assez de faire le con. Peut-être que notre relation va poser de sacrés problèmes, et alors ? Tu es le problème que je recherche plus que tout au monde. Tu es mon problème préféré. Quelle que soit la poubelle dans laquelle tu jettes ma confiance.

— Tu sais, l’auto-apitoiement est sans doute la seule chose qui sent plus mauvais que toi en ce moment.

— L’auto-apitoiement est sans doute la seule chose à laquelle un type peut se raccrocher quand il te rencontre. Nous pouvons réussir si nous le souhaitons tous les deux. Je n’arriverai à rien tout seul. Je ne suis pas en train d’essayer de te convaincre de faire quoi que ce soit, à moins que…

— À moins que ?

— À moins qu’une partie de toi soit déjà convaincue.

— Un dîner, souffla la jeune femme.

— Ainsi qu’une option contractuelle pour… d’éventuelles complications ultérieures. C’est comme tu veux.

Sabetha ne put, ou ne voulut, croiser son regard au cours du silence qui s’installa pendant quelques secondes. Locke eut l’impression que son sang se gélifiait dans ses veines.

— Où cela va-t-il nous mener ? demanda-t-elle enfin.

— Comment diable le saurais-je ?

Une vague de soulagement le frappa avec la violence d’un raz-de-marée.

La jeune femme posa la main sur la hanche de Locke. Ils contemplèrent ce point de contact pendant un long moment figé, puis Sabetha écarta le bras.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda-t-elle à voix basse.

— Je, euh… je crois que j’ai beaucoup aimé ta réponse. Bon, tu ne m’as guère laissé le temps de découvrir cette putain de ville, alors tu es moralement obligée de choisir l’endroit. Demain soir.

— Au coucher du soleil. Est-ce que tu me fais assez confiance pour que j’envoie une voiture ?

— Jean et moi ne serons pas ensemble, dit Locke. Nous y veillerons. Si je ne rentre pas au bout d’un délai raisonnable, tu auras affaire à lui. Et il sera furieux. Enragé. Que penses-tu de cette assurance ?

— C’est le genre d’ennui que je préfère éviter. (Elle glissa les mains dans son dos et regarda Locke d’un air appréciateur.) Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Ça dépend. Est-ce que l’auberge où je me suis installé est toujours debout ?

— J’ai laissé Josten en paix. Enfin, à peu près.

— Eh bien, dans ce cas, je vais aller rassurer mes chers enfants et, euh… réfléchir à un moyen de te battre.

— Petit merdeux arrogant et insupportable, dit la jeune femme sans méchanceté.

— Salope présomptueuse, répliqua Locke avec un sourire tandis qu’il reculait vers la porte. Salope présomptueuse, bornée et ravissante. Au fait, si je renifle encore un effluve du parfum que tu portais lors de notre dernière rencontre…

— Si je renifle encore un effluve de l’odeur de cheval et de poussière, je te renvoie sur un bateau.

— Je prendrai un bain.

— Prends-en deux. Et… je te verrai demain, donc.

— Tu peux y compter.

En arrivant près de la porte, il songea avec satisfaction qu’il n’était pas assez idiot pour tourner le dos à la jeune femme. Pas encore, du moins. Au moment de sortir, une autre idée lui traversa l’esprit.

— Oh, tu sais, nous avons emprunté des chevaux pour regagner Karthain. Nous les avons laissés dans un triste état. Aurais-tu l’obligeance de t’occuper de ces pauvres bêtes ?

— D’accord. Et dis-moi…

— Oui ?

— Est-ce que Jean va bien ? Son visage…

— Il s’est cassé le nez quand nous nous sommes échappés de ton bateau. Il s’en tirera. Tu sais qu’il est quasiment indestructible. Ce qui me fait penser… Tu as toujours ses Sœurs Vicieuses.

— Je les lui rendrai… bientôt. (Sabetha esquissa un mince sourire.) Elles seront mes otages, pour m’assurer que tu te comporteras bien.

— Si tu as besoin d’otages, je suis volontaire à condition que tu appliques une version plus délicate de ce qui est arrivé au malheureux Vordra…

— Fous le camp d’ici, dit-elle en retenant à grand-peine un éclat de rire.

3

— Alors, qu’est-ce que tu nous rapportes ? demanda Jean.

— Euh… une promesse de dîner, répondit Locke. Je pense que nous serons capables d’établir quelques règles sensées afin qu’aucun d’entre nous ne se réveille sur un bateau voguant vers le large.

Les deux hommes sortirent de l’auberge d’un pas nonchalant et grimpèrent dans le premier fiacre qu’ils croisèrent. L’après-midi touchait à sa fin et le véhicule se glissa en cahotant entre les ombres inclinées des tours pour gagner une partie de la ville plus amicale.

— Je suppose que tu as évoqué le cas de mes sœurs ?

— Elle te les rendra si je me tiens bien.

— Parfait.

La voix de Jean avait une sonorité nasale inquiétante, et Locke se promit de le faire examiner par un medekiner avec ou sans son consentement.

— Tu n’es pas en colère ? demanda le jeune homme.

— Bien sûr que non. Je suppose que les deux idiots que vous êtes avez évoqué la possibilité de ranimer de vieilles flammes ?

— J’en ai eu la nette impression.

— Parfait, je suis plutôt fier de toi, à condition qu’elle ne réussisse pas à te droguer de nouveau. Je serais bien le dernier homme sur terre à vouloir te décourager de séduire la femme que tu aimes. Crois-moi. Occupe-toi des affaires en cours et rends-les aussi personnelles que possible.

— Merci, dit Locke.

Il sourit et savoura un bref moment de pure détente, un moment qui prit fin quand il cligna des paupières et s’aperçut que Patience était assise en face de lui. La mage affichait une moue renfrognée sous ses yeux noirs comme la nuit.

— Je trouve que vous avez une tendance inquiétante à privilégier le plaisir aux responsabilités, non ? demanda-t-elle.

— Grands dieux !

Locke essaya de reculer par réflexe. Du coin de l’œil, il vit Jean tressaillir.

— Dites-moi, il ne vous est jamais venu à l’idée de rencontrer les gens au détour d’une rue, comme tout le monde ?

— Je ne suis pas très douée pour agir comme tout le monde. Votre comportement récent a été très vaguement amusant, mais je dois avouer que mes camarades et moi commençons à avoir des doutes quant à l’efficacité de votre plan global de campagne. À supposer qu’un tel plan existe.

— Ledit plan a dû être mis sur la touche pendant quelques jours, dit Locke. Nous sommes parvenus à éviter une humiliation totale, et certainement pas grâce à vous, merci beaucoup.

— Comment savez-vous qui il convient de remercier ?

— Je ne me souviens pas de vous avoir entendue nous proposer une embarcation de secours et des repas chauds quand nous étions en train de nous noyer, intervint Jean.

— Des vents d’une violence inhabituelle pour la saison ont dérouté votre navire pendant presque une semaine et ils vous ont laissés à un jet de pierre de la côte. Et cela ne vous a pas amenés à vous poser des questions ?

— Attendez un peu, dit Locke. Je croyais qu’il vous était strictement interdit de…

— Je ne confirme ou n’infirme aucune hypothèse, dit Patience avec l’air satisfait d’un chat qui vient de laper une pleine écuelle de lait. Je me contente de vous faire remarquer que la flamme de votre fameuse imagination me semble bien pâlotte et vacillante. Il est bien entendu possible que nous vous ayons aidés. Il est également possible que nos adversaires aient enfreint les règles et mérité une petite leçon. Mais comment en être sûr ?

— Malédiction, Patience, dit Locke. Vous vous êtes pourtant donné bien du mal pour nous convaincre que les règles de votre stupide concours devaient être respectées à la lettre.

— Et vous vous êtes donné bien du mal pour me faire comprendre que vous ne me faisiez pas plus confiance qu’à un serpent à sonnette.

— Et que diable faites-vous ici ? Vous avez un message pour nous ?

— Le message est le suivant : concentrez-vous sur votre tâche, Locke Lamora. Vous êtes ici pour gagner, pas pour faire le joli cœur.

— Je suis ici pour faire les deux. Il me semble me rappeler que vous nous avez donné carte blanche, non ? Est-ce que vous revenez sur les conditions de notre accord ?

— Je ne fais que relayer…

— Vos conneries me plongent dans un océan d’indifférence auprès duquel la mer de Fer ressemble à une jolie flaque d’eau. Carte blanche, oui ou non ?

— Oui, répondit Patience. Mais je vous conseille de vous montrer très très prudent en ce qui concerne notre tolérance. Quand on a affaire à un cheval qui refuse de galoper, on a tendance à lui caresser les flancs avec une cravache.

— Vous nous avez dit que les mages adoraient s’installer dans un fauteuil et regarder leurs agents s’agiter dans tous les sens pour les divertir. Alors, faites-nous l’amabilité de vous asseoir et de vous laisser divertir.

— Telle est mon intention, dit Patience.

Elle disparut en un clin d’œil, sans même un bruissement d’étoffe.

— Malédiction ! cracha Locke. Fais-moi plaisir, Jean. Dis-moi que je ne serais pas aussi chiant qu’elle si j’avais des pouvoirs magiques.

— Tu serais pire, soupira le colosse. Je t’aurais sans doute tué de mes propres mains depuis longtemps. Et tu sais quoi ?

— Hmmm ?

— Que Patience aille sucer des scorpions en enfer. Sabetha et toi, prenez votre temps et tirez au clair les conséquences de vos cinq années de séparation. Je tiendrai la boutique quand tu ne seras pas là.

4

— Ô dieux ! s’exclama Nikoros. (L’assureur marchand était assis au comptoir de l’auberge de Josten devant un verre à moitié vide qui était un peu grand et un peu prématuré pour un début d’après-midi.) Que les dieux soient loués ! Mais où étiez-vous donc passés ?

— Nous étions en voyage, cher ami, dit Locke.

Il saisit Nikoros par les épaules et le tira de son tabouret. Le Salaud Gentilhomme grinça des dents en remarquant ses pupilles dilatées et l’odeur âcre d’une substance alchimique dans le souffle du Karthanien. Ce n’était pourtant pas le moment de lui faire la morale.

— Nous réglions des affaires secrètes de la plus haute importance ! dit-il. Que s’est-il passé en notre absence ?

— Nous sommes, euh… submergés par des problèmes inattendus, dit Nikoros d’un air confus. Nous sommes en train de nous faire botter les fesses. Les preneurs de paris donnent une majorité de quatorze sièges aux Iri…

— C’est très bien, l’interrompit Locke. (Il éprouva le sentiment d’exaltation enivrant que confère la liberté de raconter les pires bêtises.) C’est excellent ! C’était exactement le but de toute la manœuvre ! Maître Callas et moi avons fait de subtils arrangements pour créer la fausse impression que notre parti était en déroute totale. Vous comprenez ? Nous avons mené les Iris Noirs là où nous voulions les trouver.

— Euh… Ah bon ?

L’espoir colora le visage de Nikoros avec une rapidité stupéfiante et Locke soupira. Entre ce que l’assureur marchand venait de boire et les « ajustements » des Mages Esclaves, Nikoros devait avoir autant de libre arbitre qu’une éponge.

— C’est une excellente nouvelle !

— N’est-ce pas ? dit Locke. Maintenant, faites venir un medekiner, puis rassemblez tous les larbins et les scribes dignes de confiance que vous pourrez trouver et amenez-les-moi. Je serai sur la galerie réservée aux Racines Profondes. Vous avez cinq minutes. Allez, allez, allez ! Josten ?

— À votre service, maître Lazari.

— Il me faut à manger. De quoi satisfaire cinq ogres affamés, sur la galerie, aussi vite que possible.

— J’ai donné des ordres dès que je vous ai vu entrer.

— Soyez béni. Maître Callas voudra également du café. Assez chaud pour décaper de la peinture. Avez-vous eu des problèmes en notre absence ? Des problèmes de sécurité ?

— Vos gens ont attrapé cinq ou six intrus qui essayaient de se faufiler dans l’établissement. Ils les ont relâchés avec une forte migraine. On m’a également signalé que des espions nous surveillent depuis plusieurs endroits dans le voisinage.

— Nous nous occuperons de ça bientôt.

Locke fit signe à Jean de le suivre, et les deux compères se frayèrent un chemin à travers les hommes d’affaires et des marchands, toujours nombreux l’après-midi. Ils échangèrent quelques hochements de tête amicaux avec les partisans des Racines Profondes qu’ils se souvenaient vaguement avoir aperçus au cours de la fête organisée par Nikoros. Quelques instants plus tard, ils arrivèrent sur la galerie réservée aux membres du parti et se retrouvèrent seuls.

— Tu as vraiment un plan en tête ? demanda Jean d’une voix sifflante.

— De quoi faire deux ou trois étincelles en attendant que quelque chose prenne feu. (Locke s’installa sur une chaise à haut dossier et épousseta sa tunique crasseuse.) Du bruit et de l’action pour garder Sabetha dans l’expectative pendant que nous mettons une véritable stratégie au point. Nous allons commencer par des blagues idiotes avant de faire monter la pression. Dieux, je regrette de ne pas avoir quelques vrais gamins des rues, des Gens Bien qui savent ce qu’ils font.

Les criminels camorriens n’avaient jamais eu une haute opinion de leurs collègues étrangers, mais ils considéraient ceux de Karthain comme la honte de la profession. Locke n’avait jamais entendu parler d’un gang karthanien ayant l’envergure, la fierté sauvage ou l’inventivité que les bandes camorriennes, verrariennes, voire lashaniennes, estimaient naturelles.

— C’est la Présence, dit Jean. Les Mages Esclaves ont assujetti ces gens.

La nourriture et le café arrivèrent les premiers. Locke engloutit la viande et le pain en quelques instants, sans laisser à ses yeux ou à son palais le temps d’identifier les aliments. Jean but son café et mangea un petit pain avec délicatesse. Il était clair qu’il n’était pas dans son état normal.

Quelques instants plus tard, une femme à la peau sombre et aux cheveux gris peignés avec soin apparut au sommet de l’escalier. Elle portait une sacoche en cuir.

— Je suis Érudite Triassa, dit-elle. (Elle regarda Jean en fronçant les sourcils.) Et ce nez raconte une histoire fort intéressante.

Elle commença son examen en ayant le tact de ne faire aucune remarque sur l’odeur nauséabonde des deux hommes. Nikoros arriva à son tour. Il était suivi par cinq ou six scribes et assistants.

— Bien, dit Locke en avalant la dernière bouchée de nourriture. Il est temps de montrer à ces Iris Noirs qu’ils ne sont pas les seuls à exceller dans la distribution de coups de pied au cul amicaux. Plongez vos plumes dans vos encriers et notez tout ce que je vais dire, au mot près. Une fois terminé, vous donnerez ces notes à Nikoros et je me chargerai de distribuer les tâches. Je veux qu’on rédige tout de suite une lettre à l’attention du chef du guet de Lashain, qui qu’il soit. Dites-lui que quatre chevaux volés lors de l’attaque d’une diligence blindée à destination de Lashain ont été aperçus dans l’écurie du Signe des Iris Noirs, à Karthain. Chaque animal a une marque distincte à l’encolure. Les acheteurs savaient qu’ils avaient été volés et ils se sont bien gardés de le signaler aux autorités de Karthain. Signez la lettre « un ami » et envoyez-la par le prochain navire qui entamera la traversée de l’Amathel.

Jean laissa échapper un gloussement, suivi d’un grognement lorsque Érudite Triassa continua son examen. Locke se mit à faire les cent pas.

— Demain, j’obtiendrai de nouveaux fonds pour le parti. Je veux qu’on verse mille ducats aux membres les plus sûrs à raison de cinq à vingt ducats par personne. Je veux qu’au cours de la semaine, ces personnes parient sur la victoire des Racines Profondes. Je veux créer l’impression que notre parti est désormais certain de remporter les élections. Cela devrait conduire nos adversaires à se creuser la tête en se demandant ce que nous avons bien pu apprendre qu’ils ignorent encore. Je veux que mille autres ducats soient dépensés en pâtisseries et en vin, arrangés dans des paniers avec des rubans verts. Ces paniers seront livrés et offerts aux marchands, commerçants, alchimistes, scribes, medekiners… à toutes les personnes respectables qui ne font pas encore partie des Racines Profondes. Faisons un peu de charme aux électeurs.

— Il est possible, euh… que cela entraîne des problèmes avec les responsables du parti, intervint Nikoros. En règle générale, nous sommes assez pointilleux quant au choix de nos membres. Nous organisons des rencontres privées, sur invitation. Nous ne, euh… nous n’écumons pas les rues à la recherche de nouvelles recrues.

Locke se versa une tasse de café et en but une longue gorgée.

Et ces manières raffinées vous ont valu de recevoir une volée au cours des deux dernières élections, bande d’imbéciles.

— Je pensais que c’était moi qui prenais les décisions, Nikoros ?

— Oh, euh… Dieux, oui. Bien entendu. Je ne voulais absolument pas laisser entendre que…

— Nous écumerons donc les rues à la recherche de nouvelles recrues si cela s’avère nécessaire. Je donnerai une bourse remplie de pièces d’or à chaque enculeur de mouton bigleux et futé comme un sac de briques capable d’apposer sa signature au bas d’un parchemin. Chaque fois qu’il vous viendra l’idée de critiquer mes ordres, rappelez-vous que nos adversaires ne partagent pas vos charmantes traditions à la con. Tout ce qui les intéresse, c’est de remporter la victoire.

— Euh, bien sûr.

— Les paniers cadeaux seront distribués. Sans rien réclamer en échange, sans la moindre obligation. Pas encore. Notre seul but est d’imposer une image sympathique. La coercition viendra plus tard. (Il poursuivit plus bas.) Plus discrètement, je veux qu’on identifie les membres des Racines Profondes qui ont des dettes, des procès sur le dos, ce genre de choses. Faites-moi une liste de leurs ennuis et nous enverrons des gens les régler. En contrepartie, nous les tiendrons par la peau des couilles et ils obéiront au doigt et à l’œil. Dans le même temps, je veux les noms des Iris Noirs qui sont dans des positions semblables. Ceux qui ont des dettes, qui sont liés à des scandales, qui ont des maîtresses, des addictions, des problèmes légaux. Je veux leur liste ! Je veux gratter là où ça fait mal, verser du vinaigre sur chaque plaie, ramasser tous les fruits qui pendent un peu trop bas. Je veux un harcèlement constant et total. Je veux qu’on saisisse chaque occasion qu’ils nous offrent. Je veux que les hostilités soient lancées avant le lever du soleil.

— Comme vous le voudrez, dit Nikoros.

— Pour ça, il me faut un alchimiste de confiance. Il me faut un chariot… quelques dizaines de petites cages à animaux… et autant de serpents vivants que nous pourrons en trouver.

— Des serpents vivants ? hoqueta un scribe. Vous voulez dire… ?

— Ouais, dit Locke. Des trucs tout en longueur avec des écailles qui avancent en se tortillant… Des serpents. Suivez un peu ce que je dis. Ne prenez que ceux qui ne sont pas venimeux ! Les serpents de grange, les bruns des marais, les serpents ceintures. Tout ce qui vit dans la région fera l’affaire. Engagez des mercenaires, des garçons, des filles, n’importe qui… Offrez une récompense convenable, mais veillez à rester discrets. Je ne veux pas que ce projet devienne un sujet de conversation trop populaire. Collez les cages dans la cave et gardez-y les serpents jusqu’à nouvel ordre. Comment va le nez de maître Callas ?

— Il s’est mal ressoudé, répondit la medekiner. Si j’en juge par l’arôme puissant que vous dégagez, vous n’avez pas dû vous reposer depuis plusieurs jours.

— Vous avez malheureusement raison, dit Locke.

— Il va falloir que je le recasse. Il est évident que ce n’est pas votre première fracture, maître Callas. Vous êtes en train de développer une obstruction respiratoire.

— Dans ce cas, allez-y, dit Jean.

— J’aurais besoin de deux tasses de cognac, de quelques assistants et d’une corde.

— Nous n’en avons pas le temps, grogna Jean. Et je veux avoir la tête claire pour me concentrer sur mon travail. Faites le vôtre ici et maintenant.

— Pardonnez-moi, maître Callas, mais je suis assez peu enthousiaste à l’idée qu’un homme de votre carrure se précipite sur moi pour…

— Érudite, l’interrompit Locke. Je peux vous assurer que ce bâtiment s’effondrera avant que maître Callas perde le contrôle de ses actes.

— Je double mes honoraires, déclara la medekiner d’une voix sèche.

— Je les triple, dit Jean. Allez-y. Cassez-moi ce putain de nez à l’endroit où il faut le casser. J’ai connu pire, et sans avertissement.

Triassa plaça ses mains avec prudence, comme si la tête de Jean était une sculpture en terre dont elle s’apprêtait à remodeler le nez. Elle appuya d’un mouvement fluide. Jean resta immobile, mais il laissa échapper un long et profond gémissement avec un sens de la mise en scène tout à fait adéquat. On entendit alors le craquement de ce qui se déplaçait ou se brisait dans le nez du colosse. Locke eut l’impression qu’on venait de tremper ses testicules dans un seau d’eau glacée et les scribes hoquetèrent à l’unisson.

— Finalement, peut-être qu’un petit cognac ne serait pas de trop, dit Jean d’une voix éraillée.

Des larmes coulaient le long de ses joues. Locke pointa le doigt vers une scribe. Celle-ci acquiesça et descendit l’escalier précipitamment.

Avec des gestes habiles, Triassa enveloppa le nez de Jean dans un plâtre alchimique couleur crème. Elle lui noua un bandage en lin autour de la tête pour le maintenir en place.

— Ne l’enlevez surtout pas, dit-elle. Vous connaissez l’air et la chanson, alors ne faites pas l’idiot. Calez votre tête lorsque vous irez vous coucher. Venez me voir demain. Mon cabinet est de l’autre côté de la rue.

— Merci, dit Jean.

Un instant plus tard, la scribe compatissante remonta avec un verre rempli d’une liqueur caramel. Jean le but avec prudence.

— Bien, dit Locke. Maintenant que nous avons assisté à une scène qui nous a fait comprendre que nous resterons des poules mouillées jusqu’à la fin de nos jours, faisons avec ce que nous avons. Donnez ce que vous venez d’écrire à Nikoros, il s’occupera des détails.

— Messieurs, dit Nikoros en feuilletant les papiers rapidement. Je suis heureux que vous soyez de retour et que vous vous investissiez plus activement dans nos affaires, mais, euh… le volume de travail…

— Ne vous excitez pas, Nikoros. Nous avons le temps, à condition qu’aucun d’entre nous n’aille se coucher avant l’aube.

Locke serra le bras de l’assureur marchand pour le rassurer, puis il poursuivit dans un murmure :

— Et si jamais je vous prends en train de renifler un grain de cette saloperie alchimique noire, votre poste deviendra aussitôt vacant, c’est compris ?

— Maître Lazari, monsieur, que puis-je dire ? Je suis honteux… Mais vous étiez absents… La situation était si confuse…

— Eh bien, elle ne l’est plus. Nous allons demander qu’on nous fasse couler un bain, puis nous rejoindrons la civilisation. Mettez-vous au travail. Rédigez-moi cette liste et trouvez-moi un alchimiste. Je connais deux dames qui sont fort impatientes de voir ce que nous préparons et il est grand temps de semer un peu le chaos.

— Euh, bien entendu, maître Lazari.

— Nikoros !

— Euh, oui, monsieur ?

— Une idée particulièrement excitante vient de me traverser l’esprit. Écrivez-moi la liste, trouvez un alchimiste et un soldat du guet ! Quelqu’un de bien corrompu. Un type qui pense avec son escarcelle et qui n’en a pas honte.

— Euh… Certainement, mais cela risque de prendre…

— Vous avez jusqu’à ce soir, Nikoros. Ce soir !

5

Jean et Locke découvrirent des baignoires remplies d’eau fumante dans leurs chambres, avec de la nourriture et assez de serviettes, de pierres ponce et d’huiles parfumées pour satisfaire un harem porté sur l’hygiène. Propres et vêtus de manière convenable, ils regagnèrent la galerie réservée aux Racines Profondes. Nikoros les attendait avec des papiers à la main. Locke les examina aussi rapidement que le permettait l’écriture en pattes de mouche.

— Bien, bien, marmonna-t-il. Des dettes, des tas de dettes. Nos amis Iris Noirs sont de petits joueurs avides… Qui est le principal créancier ?

— La plupart des dettes qui n’ont pas été contractées entre gentilshommes impliquent un certain Cinquièmefils Lucidus, à Vel Varda… Il est propriétaire des maisons de jeu du quartier, mais il réside quelque part à Isas Merreau.

— Magnifique, dit Locke. Un petit roi des pistes de dés, hein ? Il n’est pas très impliqué en politique, ni d’un côté, ni de l’autre, n’est-ce pas ?

— D’après ce que je sais, il se fiche royalement des élections.

— De mieux en mieux, dit Locke. C’est exactement le genre d’homme que maître Callas et moi devrions rencontrer aux premières heures de la nuit, comme des medekiners consciencieux faisant une visite à domicile.

— Des medekiners ?

— Tout à fait. Il faut le convaincre que s’il ne suit pas nos conseils, il s’expose à de graves problèmes de santé. Bon, où sont mon alchimiste et mon soldat du guet ?

— Ils arrivent, maître Lazari, ils arrivent…

6

Les lunes étaient discrètes, comme les voleurs aiment qu’elles le soient, cachées derrière des nuages de laine noire tandis que le vent vivifiant du Sud apportait des parfums d’eau lacustre et de fumée de forge. Les feux étouffés des fourneaux dessinaient de vagues taches rouge et orange au sein des ombres de l’île des Marteaux. Le spectacle était magnifique depuis la fenêtre de la chambre de Cinquièmefils Lucidus, au deuxième étage.

Locke prit un moment pour admirer le tableau avant de se tourner et de réveiller le propriétaire des lieux avec une gifle.

— Mmppphhhh, laissa échapper le Karthanien solidement bâti.

Son cri fut étouffé par Jean qui plaqua une main sur sa bouche. De l’autre, il saisit Lucidus par le col et l’obligea à se redresser en position assise.

— Chuuttt, souffla Locke en s’installant au pied du lit.

Il ajusta l’ouverture de la lanterne sombre pour qu’elle projette un mince trait de lumière sur le malheureux. Celui-ci avait les yeux troubles et son visage mangé par la barbe portait les stigmates qui trahissent un amour immodéré de la dive bouteille.

— Ta première idée sera de résister, alors je voudrais que tu te rappelles que ma lame peut frapper à de nombreux endroits et s’enfoncer très profond sans que cela t’empêche de répondre à mes questions le moins du monde.

Il dégaina un long poignard neuf en acier poli et s’assura que le trait de lumière se reflétait dessus avant de tapoter les jambes de Lucidus du plat de la lame.

— Ta deuxième idée, dit Locke sous un masque de fortune en lin, sera d’appeler le costaud qui est censé surveiller la porte de ta demeure. Je crains que nous ayons été obligés de l’endormir. Mon associé va maintenant ôter sa main de ta bouche et je te conseille vraiment de ne pas parler trop fort.

— Qui diable êtes-vous ? murmura Lucidus.

— Ce que nous sommes est beaucoup plus important. Nous sommes meilleurs que toi. Tu ne peux pas te défendre et il n’existe aucun trou où tu puisses te cacher et nous échapper. Nous te rendrons ce genre de visite quand bon nous semblera.

— Qu… qu’est-ce que vous voulez ?

— Tu vas regarder cette petite liste avec attention.

Locke rangea son poignard et tira un bout de parchemin déchiré. On y avait inscrit des noms sélectionnés parmi ceux que Nikoros avait fournis. Il ne s’agissait pas seulement d’adversaires politiques, mais de rouages plus ou moins importants de la machine électorale des Iris Noirs.

— Certains de ces hommes et de ces femmes te doivent de l’argent, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Lucidus en lisant le parchemin, les yeux plissés. Oui… La plupart d’entre eux, il me semble.

— Bien, dit Locke. Parce que tu vas connaître des difficultés financières, tu comprends ? Tu vas donc appeler ces bons citoyens pour leur demander de rembourser leurs dettes.

— Attendez une peti… Harrggg…

La dernière syllabe marquait l’intervention de Jean qui se manifesta sans que Locke ait besoin de le lui demander. Le colosse avait appuyé son avant-bras contre la trachée-artère de Lucidus.

— Je ne te demande pas ton opinion sur la question, souffla Locke. (Il fit signe à Jean de relâcher la pression.) Je donne des ordres. Tu vas tirer sur la laisse de ces personnes ou je crains fort qu’une longue période de malchance te frappe bientôt. Il arrive que les maisons de chance brûlent. Il arrive également que les jolies demeures brûlent. Il arrive que les tendons des jambes croisent le chemin d’une lame affûtée. Compris ?

— Je… oui, oui.

— À propos d’histoires d’argent…

Locke sortit une bourse pleine à craquer. Elle contenait des dizaines de pièces et les yeux de Lucidus s’écarquillèrent.

— Un panneau de bois coulissant ? Enfin ! J’ai appris à repérer ce genre de cachette quand j’avais six ans. Tu as intérêt à faire cracher ces gens au bassinet, compris ? Oblige-les à régler leurs dettes. Fais de ton mieux et tu récupéreras ton escarcelle avec une centaine de ducats supplémentaires. Ce n’est pas une compensation négligeable, hein ?

— N… non…

— Mais si tu foires ton coup, poursuivit Locke d’une voix grondante, tu ne reverras jamais ton argent. Essaie de jouer au plus fin avec moi et je te taillerai la couenne comme un porc au banquet annuel des rôtisseurs. Commence dès demain. Et inutile de nous chercher. Quand nous voudrons te parler, nous te trouverons.

7

— Maintenant, dites-nous un peu, dit Jean en contemplant une carte détaillée de Karthain avec toutes les avenues et toutes les îles. Quels sont les quartiers qu’on considère généralement comme des bastions d’un parti ou d’un autre ?

C’était le lendemain de la visite nocturne des deux Salauds Gentilshommes à Cinquièmefils Lucidus. Le soir était bien avancé et les deux compères se trouvaient en compagnie de Maudite Superstition Dexa, Premierfils Epitalus ainsi que Nikoros. L’assureur marchand avait travaillé comme une bête de somme bien plus longtemps que Locke l’avait prévu et il s’était endormi, éreinté, sur une chaise à haut dossier. Locke se demanda si cette fatigue était due à l’épuisement ou aux poudres alchimiques, mais il décida de laisser Nikoros se reposer pour le moment.

— Nous tenons ces quartiers, mon garçon, dit Dexa en pointant le doigt vers le sud-est de la carte. Isas Mellia, Thedra et Jonquin. Les Trois Sœurs, les quartiers des vieilles fortunes. Dans la Chasse d’Argent et Vorhala, nous obtenons généralement quatre-vingts pour cent des suffrages.

— Quant à nos adversaires, dit Epitalus, ils tiennent l’île des Marteaux et les environs. Barresta, Merreau, Lacor, Agarro… Des quartiers de commerce et d’affaires, vous voyez ? (Les narines d’Epitalus exhalèrent deux filets blancs de fumée de pipe et les nuages éphémères glissèrent au-dessus de la carte de la ville pendant un instant.) Des nouveaux citoyens. L’encre n’a pas encore eu le temps de sécher sur les attestations de leurs privilèges électoraux.

— Nous avons donc cinq quartiers d’un côté et cinq de l’autre, dit Locke. Et les neuf restants ? Ils votent également ?

— Plus ou moins, répondit Dexa. À Karthain, on considère que…

— Je n’en ai strictement rien à faire, l’interrompit Locke. Voilà le plan de base tel que je peux vous le révéler pour le moment. Nous allons investir le moins d’argent possible dans les quartiers où le résultat est joué d’avance. Nous n’avons pas le temps de nous attaquer aux bastions des Iris Noirs et nous ne craignons guère de perdre les nôtres. Nous allons organiser des manœuvres de diversion et quelques mauvaises blagues, mais nous allons concentrer nos efforts sur les neuf quartiers où tout va se jouer. (Locke se tourna vers Dexa et Epitalus.) Êtes-vous très occupés par les affaires du Konseil en ce moment ?

— Pas vraiment, répondit Dexa. Les activités du Konseil sont plus ou moins suspendues pendant les élections. Karthain se gère à peu près toute seule, sauf urgence.

Epitalus marmonna quelque chose dans sa barbe. Locke était prêt à jurer qu’il s’agissait de : « Bénie soit la Présence. »

— Bien, dit Locke. Je voudrais que vous me rendiez un service, tous les deux. Allez à la rencontre des indécis dans des quartiers qui ne sont pas les vôtres. Appelez des connaissances. Des gens importants, la crème des couches moyennes. Je suis sûr que vous pouvez trouver des centaines de personnes dans ce genre. Gagnez-nous des votes grâce à votre charme, un par un, dans les quartiers où chacun des bulletins comptera. Le programme vous convient-il ?

— Avec tout le respect que je vous dois, maître Lazari, dit Epitalus, ce n’est pas ainsi que nous procédons à Karthain.

— Je ne suis pas sûr que votre homologue des Iris Noirs rechigne à ce genre de tâches.

— Ce n’est pas ainsi que nous procédons lorsque les gens d’importance sont concernés, dit Dexa avec douceur, comme si elle expliquait à un petit enfant que les flammes brûlent.

— Nous avons des aspirations plus élevées que les Iris Noirs, ajouta Epitalus. Des critères plus sélectifs. Nous ne courons pas les rues pour séduire le premier venu, maître Lazari. Vous vous rendez compte ? Nous aurions l’air de mendiants.

— Je pense que les gens que je vous demande de séduire se sentiraient flattés que des personnes de votre importance s’intéressent à eux.

— Il ne s’agit pas d’eux, dit Dexa. Je parlais plutôt de nos camarades du parti. Un tel comportement ne serait pas accepté…

— Je vois, dit Locke. Après tout, qu’importe si ces scrupules vous ont conduits à deux défaites embarrassantes au cours des dernières élections. Qu’importe si vos critères sélectifs doivent s’appliquer à un groupe de plus en plus réduit qui perdra de plus en plus d’influence si vous laissez gaiement les Iris Noirs vous coller une nouvelle raclée.

— Allons, allons, cher maître Lazari, dit Dexa. Il est inutile de se mettre dans une telle…

— On m’a chargé de vous faire remporter les élections, déclara Locke. Pour arriver à mon but, je briserai toutes les habitudes qui doivent être brisées. Si je ne peux pas compter sur votre totale confiance, je suis prêt à vous présenter ma démi…

— Oh, non ! s’écria Epitalus. Surtout pas, pitié…

Une fois de plus, Locke assista aux curieux effets de l’art des Mages Esclaves. Les préjugés séculaires des Karthaniens s’opposaient au conditionnement qui présentait le jeune homme comme un croisement entre le messie et un maître espion. Il s’agissait d’une force qui les dépassait, et bien que la balance semble pencher en sa faveur, Locke jugea préférable de faire preuve d’un peu de douceur par mesure de précaution.

— Je ne vous demanderais pas une telle chose si je ne pensais pas qu’il s’agit d’un pas décisif vers la victoire, dit-il sur un ton plus amical. Votre réputation et votre charisme feront basculer les gens dans notre camp sans coup férir. Et dans la mesure où c’est vous qui les choisirez, ils ne feront que rehausser le prestige des Racines Profondes. Trouvez-en une centaine. La victoire vous dédommagera de vos peines, j’en suis certain.

Dexa et Epitalus acquiescèrent – sans enthousiasme, certes, mais Locke fut heureux de constater qu’ils étaient sincères.

— Magnifique, dit-il. Eh bien, maintenant, je dois me préparer pour mon dî… pour mon rendez-vous. Un rendez-vous d’affaires. Quelque chose qui, euh… pourrait tourner à notre avantage. Maître Callas sera ici si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Je me disais bien que vous étiez vêtu avec un peu trop d’élégance pour une réunion d’état-major, remarqua Dexa.

— Et ce pauvre Via Lupa ? demanda Epitalus.

— Hmmm ? Oh, Nikoros… Laissons-le dormir un peu. Demain, il sera dans les paniers et les rubans verts jusqu’au cou.

Locke ajusta son manteau bleu sombre – qui n’en avait aucunement besoin – à divers endroits et chassa un grain de poussière imaginaire de sa lavallière en soie noire.

— Et si je ne revenais pas…, souffla-t-il à Jean.

— Je rase Le Signe des Iris Noirs et je colle Sabetha sur un navire en partance pour Talisham.

— Je me sens rassuré, murmura Locke. Bon, je vais attendre le fiacre. Épingle une note sur le revers de la veste de Nikoros, tu veux bien ? J’attends encore ces putains d’alchimiste et de soldat du guet.

8

Le fiacre arriva à l’heure. Il était confortable, mais Locke resta sur ses gardes, les fenêtres ouvertes et une main dans la poche de son manteau. Il était prêt à tirer ses outils de crochetage, une dague, une matraque ou un petit pied-de-biche si le besoin s’en faisait sentir.

Ledit besoin ne se présenta pas et le fiacre s’arrêta au pied d’une tour en pierre éclairée par de chaudes lumières. Locke songea qu’il se trouvait sûrement dans le quartier de la Chasse Argentée. Il aperçut une dizaine de personnes bien habillées qui semblaient très à leur aise. Un serviteur en manteau de soie rouge ouvrit la porte du véhicule et s’inclina.

— Bienvenue à la Perspective, maître Lazari, dit l’homme tandis que Locke descendait sur le trottoir. Vous êtes attendu. Si vous voulez bien vous donner la peine de me suivre.

Locke espéra qu’on le conduisait à une table de restaurant et non pas dans une embuscade. Il leva alors la tête et resta bouche bée. Des cages sphériques en cuivre munies de lanternes alchimiques entouraient le sommet de la tour. Elles étaient accrochées à un système mécanique complexe et dessinaient une espèce de halo lumineux à plus de vingt mètres au-dessus du sol.

Le serviteur le conduisit de l’autre côté de la tour et emprunta un chemin bordé de haies. Locke entendit un grondement étouffé dans les airs. La cage qui se trouvait à l’opposé de l’aire de stationnement des fiacres descendit avec fluidité avant de s’immobiliser sur un cercle pavé large de cinq mètres. Le serviteur approcha et tira deux leviers pour ouvrir la porte. L’intérieur était aménagé avec luxe. Sabetha était là.

Elle portait une robe crème au beurre sous une veste d’une riche couleur cognac sombre. Ses cheveux descendaient sur ses épaules et elle était assise sur un coussin à la mode jereshtienne, les jambes croisées derrière une table basse. Ébloui par l’apparition de la jeune femme et l’étrangeté du cadre, Locke se contenta d’entrer dans la cage et de s’agenouiller sur son coussin. Le serviteur ferma la porte et quelques instants plus tard, la sphère entama son ascension sans un bruit. Le mécanisme était sans doute huilé en abondance pour ne pas froisser les oreilles délicates des dîneurs.

— Si tu voulais que je sois prêt plus tôt, dit Locke, tu n’avais qu’à me le dire. J’aurais été ravi de…

— Oh, tsss ! Comment puis-je donner une image mystérieuse et séduisante si je ne t’attends pas calmement au moment où on ouvre la porte ?

— Je pense que tu y serais parvenue sans trop de difficulté.

Locke observa la cage avec attention. Il y avait des rideaux de gaze sur les côtés, mais ils avaient été relevés et accrochés au plafond. Les parois étaient composées de grilles dont les barreaux étaient espacés d’un peu plus de deux centimètres. Au travers d’eux, Locke découvrit le nord-est de Karthain plongé dans les rayons rouge doré du soleil couchant.

— Chez nous, ce genre de truc sert à punir les criminels, dit-il.

— Eh bien, ici, les criminels paient pour avoir le privilège d’y être enfermés. J’ai entendu dire que la Perspective a été inspirée par le Palais de la Patience. L’Occident qui adoucit et perfectionne les coutumes de l’Orient.

— J’ai passé de nombreuses années en Occident et je n’ai jamais eu l’impression d’être adouci ou perfectionné, remarqua Locke.

— En effet, tu ne m’as pas encore proposé de vin, dit Sabetha avec une moue faussement méprisante.

— Malédiction, dit Locke en se levant avec peine.

Il y avait une bouteille posée sur la table à côté de trois gobelets. Le jeune homme accomplit son devoir avec grâce. Il remplit deux verres et en tendit un à la jeune femme avec une courbette exagérée.

— C’est mieux, mais tu as oublié quelqu’un, dit Sabetha en montrant le gobelet vide.

— Hmmm ?

Quand il était près de Sabetha, Locke avait l’impression que des grains de sable se glissaient dans les rouages de son esprit. Il entendit presque leurs grincements douloureux tandis qu’il contemplait le verre vide. Un sentiment de honte l’envahit soudain.

— Enfer et castration, marmonna-t-il en inclinant la bouteille de nouveau. Un verre pour les amis absents. Puisse le Gardien Véreux bénir ses servants malhonnêtes. Chains, Calo, Galdo et Moucheron…

— Puissent-ils rire à jamais dans des mondes meilleurs que le nôtre, ajouta Sabetha en trinquant avec Locke.

Ils burent une gorgée de vin. C’était un grand cru, moelleux et puissant, avec un goût de prune et d’orange amère. Locke se rassit sur son coussin et un silence gêné s’installa.

— Désolée, dit Sabetha. Je n’avais pas l’intention de donner un tour mélancolique à notre repas.

— Je sais.

Locke but une autre gorgée de vin en songeant que le breuvage était peut-être drogué. Si tel était le cas, ses espoirs et ses hypothèses ne tarderaient pas à être réduits à néant. L’arsenal miniature qu’il transportait sous son manteau lui parut soudain aussi ridicule que comique.

— Alors, euh… est-ce que tu as aimé la fleur que je t’ai apportée ?

— La fleur ? La fleur invisible ? La fleur fantôme ?

Locke haussa les sourcils et tapota la poche droite de son manteau. Sabetha baissa les yeux et fouilla sa veste avec des gestes précipités. Elle en tira une rose sans tige. Les pétales d’un violet sombre étaient bordés de pourpre à leur extrémité.

— Oh, le malin petit renard, souffla Sabetha. Pendant que tu versais le vin.

— Tu regardais la bouteille au lieu du galant, dit Locke avec un soupir emphatique. C’est sans importance. Ma fierté a déjà été piétinée à maintes reprises. J’espère que tu aimes la couleur. Elle vient d’une serre karthanienne. Il y avait une tige, mais elle rendait la fleur difficile à transporter et à tenir au creux de la paume.

— Ça m’est égal. (Elle posa la rose avec délicatesse au milieu de la table.) À condition qu’elle n’explose pas et qu’elle ne m’endorme pas ou quelque chose dans ce genre.

— J’ai renoncé à la vengeance, dit Locke. Mais il faut que nous réglions cette histoire afin de faire une croix dessus une fois pour toutes.

— De quoi parles-tu ?

— D’enlèvement. D’agression. D’exil. D’alchimie. De mauvais tours dans ce genre susceptibles d’arriver à Jean, à toi ou à moi.

— Nous connaissions cent manières de neutraliser quelqu’un avant même d’avoir dix ans, dit Sabetha. C’est la routine pour nous. J’ai accepté une trêve pour la soirée…

— Nous devrions décréter une trêve permanente. Une immunité totale en ce qui concerne des attaques directes. Si nous devons nous affronter, faisons-le esprit contre esprit, stratégie contre stratégie. Inutile de dormir sous nos lits de crainte de se réveiller sur un navire le lendemain.

— Je ne crains pas de me réveiller sur un navire.

— N’abuse pas de ta chance, ma jolie. Elle finit toujours par s’épuiser. Je suis peut-être assez idiot pour dîner avec toi dans une cage en métal, mais n’oublie pas Jean. S’il a carte blanche, il écrasera ta petite armée comme une merde de chien et tu te retrouveras dans une boîte en route pour Talisham.

— Oh ! Il est donc si terrible ?

— Rappelle-moi combien d’hommes tu as mobilisés pour le neutraliser pendant que tu me droguais ?

— Et si les Mages Esclaves interprètent cette trêve comme une collusion…

— Ce n’en est pas une. Merde ! Ça ne fera que rehausser le piment de l’affrontement aux yeux de nos connards de maîtres. Ils veulent que nous nous occupions des élections à notre manière. Ils veulent qu’on se creuse la tête, pas qu’on se la fracasse. Et reconnais que ma proposition titille ta fierté.

— Soyons clairs : tu suggères que je renonce aux manœuvres qui m’ont déjà valu un succès considérable pour me contenter de manœuvres qui satisfont les limites de votre… Comment dirais-je… insuffisance ? Et je devrais accepter pour avoir la joie de sentir la douce chaleur de la vertu inonder ma poitrine ?

— Je suppose que si tu dépouilles ma proposition des charmantes consonances émotionnelles pour l’examiner sous un angle froid et analytique…

— Curieux. Je jurerais entendre un baratineur de métier. Mais je ne vois aucune objection à mettre un terme à ce petit jeu de chacun son tour. (Un mince sourire éclaira son visage.) La trêve telle qu’elle a été définie, limitée seulement à Jean, à toi et à moi, de manière à nous laisser plus de temps pour nous concentrer sur l’objectif principal. Allons-nous porter un toast ?

— Un verre plein est une promesse creuse, dit Locke.

Leurs coupes tintèrent et ils les vidèrent jusqu’à la dernière goutte.

— Le double ou le déshonneur, dit Sabetha en les resservant sans attendre.

Une fois de plus, chacun essaya de terminer avant l’autre. Quand ils posèrent leurs verres, la jeune femme éclata d’un rire qui semblait assez sincère pour que Locke sente une brise rafraîchissante souffler sur les braises rougeoyantes de son cœur.

La douce chaleur des vapeurs de l’alcool envahit sa tête et sa poitrine.

— Tu ne peux pas imaginer tout ce que je me sens capable d’endurer pour t’entendre rire comme ça de nouveau.

— Oh, merde. (Sabetha leva les yeux au ciel, mais sans se départir de son sourire.) On peut dire que tu ne perds pas de temps. Directement des affaires au rentre-dedans.

— C’est toi qui cherches à m’enivrer.

— Toute femme sensée préfère ses hommes soûls et dociles.

— Et voilà que tu parles de moi comme si je t’appartenais. Par tous les dieux, n’arrête surtout pas.

— Ton discours est bien différent de celui de l’homme couvert de poussière qui a fait irruption dans mon auberge pour m’accuser de jouer cruellement avec ses sentiments.

— Passe quatre jours à cheval sans t’y être préparée et on verra de quelle humeur tu seras quand tu poseras enfin pied à terre.

Leur conversation fut interrompue quand une planche glissa de la tour pour venir se ranger contre la cage. Un serviteur approcha et ouvrit la porte de cuivre grillagé. Il lui fallut plusieurs voyages pour apporter le vin et les entrées sur des plateaux dorés.

— J’ai commandé pour toi, dit Sabetha. J’espère que ça ne te dérange pas.

— Je suis ton esclave, déclara Locke dont l’estomac commençait à gronder douloureusement.

Par chance, Sabetha semblait consciente de la gêne occasionnée par le féroce appétit du jeune homme. Elle dévora les plats avec un enthousiasme qui rivalisait avec le sien.

Il y avait des champignons translucides des fonds de l’Amathel, cuits à la vapeur pour leur donner une texture aussi légère que celle d’un voile de tulle. Ils étaient accompagnés de truffes noires comme du charbon dans une sauce au malt et à la moutarde. Venaient ensuite des fromages froids à la crème de beurre avec des grains de poivre dorés, acides et craquants ; du pain frit aux épices avec des oignons doux nappé de yaourt jaune aigre – une variation sur une recette que Locke identifia comme appartenant à la cuisine syrune. Chaque plat était accompagné de nouvelles bouteilles de vin, et bien que le jeune homme ait l’impression que son esprit s’émoussait, il était heureux de voir les joues de Sabetha s’empourprer de plus en plus, son sourire devenir plus large et plus spontané.

Le crépuscule mauve se changea en nuit obscure et Karthain se transforma en mer de formes sombres suspendues entre les ténèbres et les lueurs alchimiques.

Le plat principal était une tortue grandeur nature réalisée en pain glacé multicolore. Le sommet de la carapace en amidon était aussi mince que du papier. Quand on le perfora avec une louche, Locke et Sabetha découvrirent une sorte de marmite contenant un ragoût aux tortues du lac et aux huîtres. La malheureuse créature fut assaillie sans merci des deux côtés de la table.

— Est-ce que tu as déjà vu Isas Scholastica ? demanda Sabetha. (Elle retrouva ses bonnes manières et se tamponna le menton à l’aide d’une serviette en soie.) C’est juste derrière moi, de l’autre côté du canal. L’île des Érudits. La demeure des mages, d’après ce qu’on raconte.

— Ce qu’on raconte ? Non, je n’ai pas eu l’occasion d’y jeter un coup d’œil, répondit Locke. Et je ne vois pas grand-chose maintenant, entre le vin et les ténèbres…

— Il semblerait que les mages se fichent qu’on construise des tours aux frontières de leur petit sanctuaire. Voilà quelques jours que j’observe cette île. J’ai dit « d’après ce qu’on raconte » parce que je ne suis pas très sûre qu’ils vivent tous là dans la joie et la bonne humeur comme des étudiants du Collegium dans leurs dortoirs. Je pense qu’ils sont dans toute la ville… Je pense qu’Isas Scholastica est juste l’endroit où ils veulent que tout le monde regarde.

— Tous ces parcs, tous ces bâtiments, tous ces trucs… Tu crois que ce n’est qu’un décor ?

— Non, je suis à peu près certaine qu’ils se servent de cet endroit, mais pas comme seule résidence. (Elle but une longue gorgée de vin avant de poser son verre à l’écart.) Je ne pense pourtant pas avoir vu l’un d’entre eux en ville. Pas un seul.

— Parce que tu crois qu’ils se promènent avec un signe distinctif. Un chapeau bizarre ? Tu peux les identifier sans trop de mal à leurs poignets et à leurs manières, mais de loin, ils doivent ressembler à tout le monde.

— J’ai vu des serviteurs sur cette île, poursuivit Sabetha. Des gens conduisant des chariots, déchargeant des marchandises, mais je suis convaincue qu’il ne s’agissait pas de Mages Esclaves. Je n’ai jamais vu personne se promener d’un pas tranquille, ou même parler à quelqu’un d’autre. Il n’y a pas de gardes, pas de maîtres, pas de maîtresses. Juste des serviteurs. Si les mages sont là-bas, ils se cachent. Y compris des personnes qui les observent à des centaines de mètres de distance.

— Ce sont des gens bizarres, dit Locke en contemplant le dépôt orange pâle au fond de son verre de vin. Et je te parle en tant que personne bizarre professionnellement et officiellement reconnue. Quel dommage que ce soit de tels connards arrogants, mais je suppose que les gens bizarres ont des habitudes qui le sont tout autant.

— Je me demandais…, dit Sabetha. Est-ce que tu… est-ce que tu as l’impression que tes mandants ont été parfaitement honnêtes en ce qui concerne les motifs de leur petit concours ?

— Oh, que non ! dit Locke. Tu poses des questions trop faciles. Il est clair que tu n’as pas rencontré mes mandants. Tu penses que les tiens sont…

— Je ne sais pas, répondit la jeune femme à voix basse, les yeux plongés dans la nuit. Ils ont fourni tout ce qu’ils avaient promis de fournir. Ils semblent satisfaits de mon travail et je pense qu’ils tiendront les promesses qu’ils m’ont faites. Mais leur goût du secret, leurs fausses pistes… C’est d’un tel classique…

— Tu n’as vraiment pas l’habitude d’être utilisée comme un pion, dit Locke.

— Non. (Elle mit un terme à ce court moment de réflexion en lui tirant la langue.) Je n’ai pas eu autant d’occasions que toi pour me faire à ce genre de sensation.

— Oh ! Oh ! Un serpent en robe. Eh bien, sachez que si je n’étais pas gentilhomme, je vous crucifierais d’un trait aussi subtil que cinglant et vous seriez… moralement… crucifiée… en ce moment même.

— Si tu étais un véritable gentilhomme, ce ne serait pas aussi amusant de dîner avec toi.

— Tu admets que tu t’amuses ?

— J’admets que tout se déroule comme je le craignais. (Elle baissa la tête vers la table pendant un instant.) Ta présence devient… moins pénible et plus agréable au fil des minutes.

— Eh bien ! dit Locke en gloussant. Je suis toujours ravi de découvrir que je ne suis pas le boulet auquel tu t’attendais !

— Un dessert ?

— Me pardonneras-tu si je me défile ? (Locke tapota son ventre dont la peau avait atteint les limites physiques de sa gloutonnerie.) Je suis plein comme un sac de grain.

— Parfait. Tu es toujours aussi maigre que par le passé.

Le serviteur débarrassa la table et laissa un plateau avec une petite feuille de papier pliée accrochée dessus. Sabetha la ramassa et y jeta un coup d’œil distrait.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Locke.

— La note détaillée. Ils l’apportent à la table. C’est la dernière mode. Cela permet à ceux qui savent lire de briller en société.

— C’est curieux, dit Locke. Mais après tout, nous sommes dans l’Ouest. Et maintenant, maîtresse Gallante ? Une promenade ? Un petit tour en fiacre ? Peut-être une… ?

— Maintenant, nous allons nous reposer sur nos lauriers. (Sabetha se leva et s’étira en dévoilant à quel point ses vêtements étaient près du corps.) Écoute, ce n’est pas que je n’ai pas apprécié cette petite récréation, mais certaines choses… doivent prendre du temps.

— Du temps, répéta Locke. (Il s’efforça de cacher sa déception, et échoua lamentablement.) Bien sûr.

— Du temps, répéta Sabetha. Nous avons plus de cinq ans d’arêtes tranchantes à arrondir. Je suis peut-être prête à m’atteler à la tâche, mais je ne suis pas capable de tout faire en une nuit.

— Je vois.

— Oh, ne me fais pas ce regard de chiot battu !

Elle effleura la hanche du jeune homme et déposa un baiser sur sa joue. Il ne s’agissait pas vraiment d’un baiser fougueux, mais il dura un peu plus longtemps que le commandait la politesse.

— Revoyons-nous. Dans trois jours. Je choisirai un endroit intéressant.

— Dans trois jours, répéta Locke en sentant encore la chaleur des lèvres de la jeune femme sur sa peau. Trois jours. D’accord. Rien ne m’arrêtera, alors n’essaie même pas de m’en empêcher.

— Je ne le peux pas. J’ai promis de t’affronter en respectant certaines règles.

Elle tira une paire de gants en cuir et les enfila.

— Est-ce que je peux au moins te raccompagner à ton fiacre ?

— Mmmmm… Je ne crois pas, dit-elle sur un ton malicieux. Je m’efforce de vivre en respectant une règle majeure de notre profession. À savoir : il faut toujours laisser le pigeon la bave aux lèvres.

Elle plongea la main sous la table et en tira un rouleau de corde en soie qu’elle avait caché là. Intrigué, Locke la regarda sortir une petite tige métallique qu’elle appuya contre le système d’ouverture de la porte.

— Hé ! Attends une minute…

— J’avais pris ça au cas où tu aurais essayé de jouer au plus malin. Je dois reconnaître que je ne sais pas trop si je m’en serais servi pour m’enfuir ou pour te pendre.

— Tu es sérieuse ?

— Je n’irais pas jusque-là, répondit la jeune femme avec un sourire moqueur. Je dirais plutôt sincère. Merci pour la fleur. Je te laisse un petit quelque chose en retour.

Sur ces mots, elle ouvrit la porte, lança la corde qui était accrochée quelque part sous la table et descendit en rappel dans la nuit. Elle ne portait pas de harnais, mais elle était protégée de la friction par ses bottes et ses gants. Sa robe flotta dans les ténèbres comme les pétales d’une fleur fouettée par le vent.

— Que les dieux me patafiolent ! murmura Locke en se penchant.

Il la vit atteindre le sol et disparaître dans la nuit. Au bout d’un moment, les derniers mots de la jeune femme franchirent la brume du vin qui enveloppait son cerveau. Il fouilla ses vêtements avec frénésie et découvrit un bout de papier dans la poche gauche de sa veste.

Un message ? Une lettre d’amour.

Il le déplia avec des gestes précipités. Il s’agissait de la note du repas.

9

— Écartez-vous ! Écartez-vous si vous tenez à la vie !

Les portiers s’écartèrent de la trajectoire des deux chevaux aux naseaux dilatés qui tiraient une voiture branlante conduite par un homme au regard fou. L’arrière du véhicule était chargé de sacs et de tonneaux, dont un laissait échapper un long panache de fumée grise qui s’étendait jusqu’au bout de la rue. Une roue se brisa contre le trottoir avec un craquement sourd et le chariot se renversa. La cargaison glissa et s’entassa devant l’entrée du Signe des Iris Noirs.

— C’est des produits alchimiques ! lança le conducteur.

C’était un homme maigre avec une barbe blanche qui portait un imposant manteau rongé par les rats. Il sauta à terre tandis qu’un tourbillon de fumée passait à côté de lui. Des étincelles jaillirent et tressautèrent au milieu de la cargaison renversée pendant qu’il s’efforçait de dételer les deux chevaux affolés.

— C’est un chargement de produits alchimiques ! Allez vite chercher de l’eau et du sable ! Ou fuyez si vous tenez à vos putains de vies !

Clients, serveurs et gardes jaillirent de l’auberge pour voir ce qui se passait, et rebroussèrent précipitamment chemin en découvrant les épais nuages noirs qui longeaient le bâtiment. Des crépitements inquiétants montèrent de la brume sombre, et des flammes aux couleurs sinistres apparurent soudain. Le conducteur du véhicule accidenté fit traverser la rue à ses chevaux. Il arriva à proximité d’un groupe de jeunes employés portant la livrée du Signe des Iris Noirs qui observaient l’évolution de la catastrophe.

— Hé ! cria-t-il en tendant les rênes à l’un d’eux. Surveille mes bêtes ! Je reviens tout de suite !

Le conducteur barbu retraversa la rue et disparut dans les volutes alchimiques. Des tourbillons de fumée verte, rouge et moutarde s’échappaient du feu qui prenait de l’ampleur. De sinistres tentacules intangibles progressaient dans l’air comme de lugubres serpents. Les vapeurs dégageaient une odeur nauséabonde d’ail, de soufre et de chair en putréfaction. Devant Le Signe des Iris Noirs, la rue était devenue le théâtre d’une scène de cauchemar alchimique.

Il était désormais impossible de voir le soleil de l’après-midi dont la lumière avait pris une teinte bronze sombre. En partie caché par les volutes qui montaient vers le ciel, le conducteur se précipita dans une ruelle qui longeait Le Signe des Iris Noirs. Il se débarrassa de son manteau et de son chapeau derrière une pile de caisses vides, puis ôta son pantalon large et ses bottes. En dessous, il portait des collants noirs et des chaussures polies. La barbe fut la dernière à disparaître. Après son effeuillage, Locke Lamora apparut rasé de près et vêtu avec élégance. Il gagna l’extrémité de la ruelle enfumée d’un pas nonchalant et entra dans la cour qui se trouvait derrière l’auberge.

— Maître Lazari. Mais quelle bonne surprise !

Sabetha roula de l’avant-toit le plus bas et atterrit à moins de trois mètres de Locke. Elle se redressa avec grâce et exécuta une demi-révérence. Trois gardes à sa solde sautèrent du toit à leur tour, se réceptionnèrent avec beaucoup moins d’élégance et se placèrent en arc de cercle devant Locke. La fenêtre par laquelle ils étaient sortis resta ouverte. Les volets battaient doucement au gré de la brise.

— Oh ! Bien le bonjour, maîtresse Gallante, lança Locke avec bonne humeur. Quelques problèmes avec votre auberge ?

— Rien qui ne puisse être réglé dans les plus brefs délais, j’en suis persuadée.

— Je ne demande rien de mieux que de pouvoir vous aider, dit Locke. J’étais de passage dans le quartier. Ahhh ! Je me souviens, maintenant ! Il y a une réunion très importante des Iris Noirs aujourd’hui, n’est-ce pas ? Quel malheur ! La fumée, les flammes… J’imagine que c’est la consternation.

— Je suis sûre que vous l’imaginez fort bien, en effet.

Sabetha approcha assez près pour lui murmurer :

— Un paysan barbu entre dans une ruelle et un gentilhomme bien rasé en sort ? Tu en es encore là ?

— C’est un classique !

— Couvert de toiles d’araignée, si tu veux mon avis. Ça aurait peut-être trompé quelqu’un qui ne t’a jamais vu faire ce numéro. Bien, est-ce que tu préfères me suivre de ton plein gré ou sur les épaules de ces messieurs ?

— Je te rappelle, mon amour, que ma personne est inviolable.

— Ne m’appelle pas comme ça quand nous sommes au boulot. Et personne ne va se faire violer. Mais tu ne crois quand même pas que je vais te laisser partir comme ça pendant qu’un chariot plein de saloperies alchimiques brûle devant ma porte ?

— Bien sûr que si. C’est sans le moindre danger. Oh, l’odeur n’est pas très agréable, certes, et il me semble que certains produits réagissent mal au contact de l’eau, mais comment savoir lesquels tant qu’on ne les a pas arrosés ? Bah, ce n’est pas très grave après tout. Attends quelques heures, puis aère ton auberge pendant deux ou trois jours et ce ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

— Quand bien même, je crois que tu vas rester dans une petite pièce et t’ennuyer un peu le temps qu’on règle cette pagaille.

— Là, là, dit Locke. Tu ne crois quand même pas que je suis assez idiot pour venir sans un plan de secours au cas où tu le prendrais comme ça.

— Loin de moi cette idée. Mais tu ne crois quand même pas que je n’en ai pas un autre pour m’occuper de toi au cas où tu te montrerais récalcitrant.

— Oh, loin de moi cette idée.

— Bien. (Sabetha fit glisser un doigt sur le revers de la veste du jeune homme.) Je te montre le mien et tu me montres le tien.

— VOUS ! NE BOUGEZ PLUS !

Le cri résonna dans la cour tandis que trois gardes en tabard surgissaient d’un nuage de fumée poussé par le vent. Le chef, un homme avec une barbe jaune blé et le charme d’une motte de beurre, toucha l’épaule de Locke du bout de son bâton.

— En tant que soldat du guet de Karthain, je me dois de vous placer en état d’arrestation, monsieur.

— C’est terrible, dit Locke en étouffant un bâillement. Et quelles sont les charges ?

— Vous ressemblez à un individu recherché pour répondre à certaines questions sur une affaire sensible. Vous allez devoir venir avec nous.

— Hélas, dit le jeune homme. (Il se laissa entourer et salua Sabetha en tirant un chapeau imaginaire tandis qu’il s’en allait avec les trois soldats.) Verena, je meurs d’envie de poursuivre cette conversation, mais il semblerait que mes carences morales aient attiré l’attention des autorités. Je te souhaite bien du courage pour gérer les… éventuels désagréments de ce malheureux accident.

Juste avant d’être avalé par la fumée, il signa rapidement en langage codé : « J’attends demain avec impatience. »

La jeune femme répondit avec un geste qui exprimait son agacement et qui, contrairement à ceux de Locke, était compréhensible par le premier venu. Pourtant, le jeune homme se sentit rassuré quand il la vit sourire.

La rue du Signe des Iris Noirs était plongée dans le chaos. Des hommes et des femmes vêtus avec soin, une fleur noire épinglée sur la poitrine, cherchaient à fuir pendant que de bons samaritains portant des seaux d’eau se bousculaient comme des boules de billard. Les feux alchimiques continuaient à brûler gaiement en projetant un arc-en-ciel incomplet de lumières magiques au cœur des miasmes. Les « gardes » et leur prisonnier traversèrent un pâté de maisons avant de s’engouffrer dans une cour déserte et sans fenêtres.

— Vous n’auriez pas pu arriver à un meilleur moment, sergent, dit Locke en tirant trois bourses de cuir de taille égale. Vous méritez une salve d’applaudissements.

— Nous sommes fiers d’accomplir notre devoir civique avec tout le sérieux qui s’impose, dit l’homme à la barbe.

Les trois soldats prirent les bourses en esquissant de larges sourires. Chacun venait de gagner l’équivalent de trois mois de solde pour quelques minutes passées dans les environs pour aider Locke en cas de besoin. Le jeune homme songea qu’il était bien agréable de rencontrer des gens qui respectaient la loi universelle de l’appât du gain. Il en avait un peu assez de la malléabilité inquiétante des Racines Profondes « ajustées » par les mages.

— Vous êtes sûr que toute cette fumée et ces feux n’ont rien de dangereux, monsieur ? demanda le sergent en haussant un sourcil broussailleux.

— Aussi inoffensif qu’un crachat de bébé, répondit Locke. À condition que personne ne soit assez idiot pour mettre la main dans les flammes.

Satisfaits de cette réponse, les trois soldats prirent congé. Locke n’attendit que quelques minutes avant d’apercevoir Jean qui descendait l’avenue d’un pas tranquille en s’éloignant du Signe des Iris Noirs. Il portait plusieurs sacs vides sur son épaule.

— Comment ça s’est passé là-haut ? s’enquit Locke en lui emboîtant le pas.

— À la perfection et mieux encore. Ils étaient tellement occupés par les flammes et la fumée que je me demande pourquoi j’ai pris la peine de me cacher. J’ai balancé trente-sept serpents dans les cheminées qui n’étaient pas utilisées.

— Quelle pitrerie magnifique ! Bon d’accord, c’est un peu prétentieux de ma part de dire ça, mais quand même. (Locke se gratta le menton pour ôter quelques résidus opiniâtres de colle à barbe.) Avec un peu de chance, ça les occupera pendant quelques jours.

— Et si Sabetha réagit avec une plaisanterie du même genre ?

— Je me suis débrouillé pour que les services de la voirie bidouillent les pavés des rues qui entourent l’auberge de Josten au cours des prochains jours. Aucun véhicule ne pourra approcher à moins de vingt mètres. Nos chers camarades ne seront pas très contents, mais ça devrait garder quelques mauvaises surprises à distance.

Tandis qu’ils marchaient, Locke remarqua pour la première fois les bannières qui commençaient à apparaître aux fenêtres et aux balcons. Quelques-unes étaient vertes, mais dans ce quartier, la majorité d’entre elles étaient noires. L’intérêt des citoyens s’éveillait. La moitié des six semaines allouées s’était presque écoulée. Les plaisanteries douteuses étaient très amusantes, mais il était temps de saper les forces de Sabetha.

— Ces espions qui surveillent notre auberge…, dit Locke. Que dirais-tu de leur rendre une visite amicale quand le soleil se couchera ?

10

La deuxième nuit de nettoyage se passa aussi bien que la première. Ils écumèrent les sommets des bâtiments qui se trouvaient autour de l’auberge de Josten peu après minuit, glissant sans bruit sur les jardins des terrasses et les toits en ardoise bien entretenus, se dissimulant derrière les cheminées et les parapets.

Les personnes rencontrées ne travaillaient pas toutes pour Sabetha. Ils découvrirent une femme ivre recroquevillée dans un coin de sa terrasse. Elle pleurait en contemplant un petit portrait et elle ne s’aperçut même pas qu’une silhouette passait à quelques mètres d’elle. Un peu plus loin, dans un jardin, deux jeunes hommes sveltes s’enlaçaient sans prêter davantage attention au reste du monde. Locke passa près de leurs vêtements éparpillés. Il aurait pu dérober leurs bourses sans difficulté, mais un élan de sympathie le retint. Et puis, s’il s’en prenait à des amoureux heureux, ne risquait-il pas d’attirer le malheur sur sa relation avec Sabetha ?

Leur première cible n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Son matériel ne laissait aucun doute sur les raisons de sa présence sur les toits. Il était enveloppé dans une cape tachetée gris-brun qui lui permettait de se dissimuler sans peine parmi les ombres de la cité. Il tenait une lunette, et les restes d’un repas froid s’étalaient près de sa cachette. En une fraction de seconde, Jean le jeta à plat ventre et s’assit sur lui en lui maintenant les bras dans le dos. Locke s’agenouilla près de sa tête, amusé de voir à quel point son camarade et lui étaient à l’aise dans les rôles classiques de l’Homme au Ton Menaçant et du Costaud Silencieux.

— Essaie de crier, souffla-t-il, et nous t’arrachons les bras avant de t’en enfoncer un au fond de la gorge et un autre dans le cul. Quand nous en aurons fini avec toi, tu ressembleras à un morceau de viande sur une broche. Combien de tes petits copains surveillent l’auberge de Josten ?

— Je ne sais pas, siffla l’espion.

Locke lui administra un coup sur la nuque. Le visage de l’homme rebondit sur les tuiles. Le choc fut violent, mais pas trop.

— Il ne sert à rien de résister, dit le Salaud Gentilhomme. Ton employeur ne t’a jamais demandé de te sacrifier, je pense. Mais nous, on est prêts à te faire très mal pour lui envoyer un message.

— Il y en a un second, cracha le prisonnier. Je ne sais pas s’il y en a d’autres. C’est possible. Du côté de ce parapet, à quatre rues d’ici, au-dessus de la boutique d’un apothicaire. Je vous jure que je n’en sais pas davantage.

— Ça nous suffit, dit Locke.

Il tira sa dague et lacéra la cape de l’espion. Une fois celui-ci ligoté et bâillonné avec les lanières de tissu, Locke lui donna une tape dans le dos.

— Maintenant, reste tranquille. Une fois que nous aurons fini de cueillir tes petits camarades, nous dirons à l’un d’eux que tu es là et il viendra te délivrer. Ça ne devrait pas prendre plus de deux ou trois heures. En attendant, ne fais pas l’imbécile.

L’autre espion était accroupi sur le toit d’une boutique d’apothicaire, comme son collègue l’avait indiqué. Il était cependant plus éveillé et il accueillit Jean et Locke le gourdin à la main. Une véritable mêlée s’ensuivit. Locke saisit l’espion aux jambes tandis que Jean s’efforçait de le désarmer. Les deux compagnons devaient agir avec une certaine retenue, car ils ne voulaient pas tuer leur adversaire. Mais celui-ci fit preuve d’une telle ténacité qu’ils durent se résoudre à l’assommer avant de pouvoir l’interroger.

Alors qu’ils complétaient leur tour du quartier, une dizaine de minutes plus tard, ils découvrirent un troisième – et dernier, sans doute – espion. Par chance, celui-ci était aussi décontracté que le premier.

— Nous nous sommes occupés de tous tes camarades, dit Jean sur un ton joyeux. (Il tenait l’homme par le col de sa veste, suspendu au-dessus d’une ruelle.) Ils sont troussés comme des poulets le jour d’un concours de cuisine.

— Grands dieux, mon pote, ça n’a rien de personnel, sanglota le malheureux en contemplant le sol, trois étages plus bas. On ne fait que notre putain de boulot !

— Trouvez-en un autre, dit Locke. Ce soir, nous sommes exceptionnellement gentils. La prochaine fois qu’on surprend un espion dans les parages, on lui casse tous les os du corps. Le quartier ne fait plus partie de Karthain. C’est désormais l’État souverain de Fous-le-camp et Rentre-chez-Toi.

— Mais…

— Regarde bien cette ruelle, dit Locke. Imagine ce qu’on doit ressentir quand on heurte ces pavés froids et durs après avoir été balancé du troisième étage. Si je te revois ici, tu as intérêt à avoir apporté des ailes. Tes copains sont saucissonnés là où ils étaient postés. Va les libérer et disparaissez.

— On pourrait pas discuter…

— Enlève la merde que tu as dans les oreilles, pet de cadavre, grogna Jean. Tu préfères faire comme on a dit ou tu tiens absolument à embrasser les pavés ?

Il s’avéra que l’homme préférait la première solution.

11

— Est-ce que tu as déjà songé à quel point Chains nous a esquintés ?

— Grands dieux ! (Locke faillit avaler sa gorgée de bière de travers.) Tu es ivre ?

— Pas du tout, répondit Sabetha en tenant son verre immobile pour prouver qu’elle était encore sobre.

— Je comprends ta frustration vis-à-vis de la manière dont certaines choses se sont passées. Tu sais que je t’ai toujours écoutée.

— Oui. Je le sais.

— Tu sais également que je pense que tu as raison sur certains points. Mais Chains était un type généreux. Malgré ses défauts, il était généreux et il s’occupait de nous.

— Ce n’est pas de ça que je parle. Il voulait une famille, à tout prix. Tu t’en es rendu compte ?

— Bien sûr, mais je n’ai jamais pensé que c’était un défaut.

— J’ai souvent l’impression qu’il voulait une famille bien plus qu’une bande.

— Encore une fois…

— Une conscience, c’est un poids mort dans notre profession. (La jeune femme contempla les profondeurs ambrées de son verre à moitié plein.) Ne te méprends pas, il en a enchaîné une à chacun d’entre nous. Y compris à Calo et Galdo – que les dieux prennent pitié de leurs âmes. Même s’ils réfléchissaient généralement avec leurs queues et le reste du temps avec leurs couilles. Même eux avaient fini par développer une inclination au bien. Au bout du compte, Chains nous a tous eus, et dans les grandes largeurs.

Le dîner, le lendemain de la « catastrophe » alchimique devant les portes du Signe des Iris Noirs, se déroulait au Joyeux Vagabond, une barge-restaurant à ciel ouvert agrémentée de jardins et de paravents laqués pour garantir une certaine intimité. Le navire avait traversé le cœur de Karthain à un rythme paisible, passant sous les ouvrages en Verre d’Antan qui produisaient leur étrange musique avant de jeter l’ancre dans l’Amathel, à quelques encablures de Ponta Corbessa. Tandis que le ciel s’assombrissait et que les globes alchimiques s’éclairaient, de petites embarcations transportaient les clients entre la barge et la côte. Sabetha et Locke ne bougeaient pas de la table qu’ils avaient choisie, à la poupe du navire.

— Je n’arrive pas à croire que la personne qui me dit ça est passée par la Colline des Ombres, dit Locke. Tu aurais préféré y rester ? À te faire battre et à crever de faim ? Et à te faire passer dessus quand ce vieux salaud en avait envie ?

— Bien sûr que non…

— Sabetha, tu sais à quel point je te respecte, mais si tu n’es pas capable de comprendre la putain de chance que nous avons eue quand Chains nous a choisis, il faut que tu poses ton verre sur-le-champ.

— Je ne regrette pas le confort ou l’éducation. Chains nous a donné tout ce dont nous avions besoin, sauf dans un cas… Il nous a insufflé une certaine bonté et il nous a laissés croire que ça ne nous nuirait jamais.

— Tu penses que nous aurions dû être plus cruels ? Que nous aurions dû nous bouffer les uns les autres comme des requins rendus fous par l’odeur du sang ? Comme c’était le cas dans les autres bandes ? Je ne sais pas ce qui t’est arrivé, mais je ne pense pas que Chains nous ait inculqué une faiblesse. Il nous a appris la loyauté et la loyauté est une putain d’arme !

— Tu as la chance d’y croire.

— Oh, merde ! Encore ces conneries. Tu parles de Jean, hein ? Je vais être direct, simple et superbe : ne t’avise pas d’égrener devant moi tes regrets hypocrites vis-à-vis d’une amitié que j’ai conservée et que tu as reniée.

Sabetha posa son verre de bière d’un coup sec et lança un regard glacé à Locke. Puis, au moment où le cœur du jeune homme se serrait dans l’attente d’un de leurs malentendus habituels, l’atmosphère se réchauffa et Sabetha s’efforça de sourire. Elle siffla pour imiter le son d’une flèche, puis porta les mains à sa poitrine comme si elle avait été frappée par le trait imaginaire.

— Je suis désolé, dirent-ils en même temps, comme le faisaient les frères Sanza.

Ils gloussèrent.

— Tu ressasses quelque chose, dit Locke. (Il tendit le bras au-dessus de la table et posa la main sur la sienne.) Laisse-le aller. Sois là, c’est tout. Contente-toi d’être Sabetha, de savourer le repas, de flotter sur l’Amathel. Pose les limites du monde à chaque extrémité de cette barge.

— Je ressasse quelque chose.

— Eh bien, ne prends pas une position aussi négative sur notre éducation. Allons. Notre métier consiste à mentir, mais ce n’est pas une bonne chose de se mentir.

— Et que faisons-nous sinon nous mentir, Locke ? Ne sommes-nous pas censés être riches ? Ne sommes-nous pas censés être les maîtres de nos destins ? Être libres d’aller où bon nous semble quand bon nous semble ? Voir tous les idiots d’honnêtes gens jeter leur argent à nos pieds ? Et pourtant, regarde-nous. Nous sommes à l’autre bout du monde et nous travaillons pour ces salauds de Mages Esclaves dans le seul but de survivre.

— Tu sais, Jean m’a collé bien des baffes pour me tirer de déprimes semblables. (Locke but une longue gorgée de bière.) Tu considères le monde d’un point de vue terriblement personnel. Chains ne t’a-t-il donc pas parlé de l’Ultime Principe Théologique ?

— Le quoi ?

— L’unique aspect commun à toutes les religions connues. L’hypothèse partagée, universelle et fondamentale de la condition humaine.

— Et quelle est-elle ?

— Chains disait que la vie se résume à faire la queue pour recevoir de la merde sur la tête. Tout le monde a une place au sein de la file, une place que tu ne peux pas quitter. Et au moment où tu commences à te féliciter parce que tu as survécu à ta dose de merde, tu t’aperçois que la queue forme un cercle géant.

— Je suis assez vieille pour trouver cette image d’une véracité déprimante.

— Tu vois ? C’est universel. Bien sûr, je suis le dernier des hypocrites quand je te dis de ne pas prendre les choses personnellement. Il est facile d’expliquer comment régler ses propres problèmes dès lors qu’il s’agit de donner des conseils à quelqu’un d’autre. Qu’est-ce qui t’a amenée à ressasser le passé ?

— Je n’aime pas danser sur un fil, y compris ceux que j’ai tendus. J’ai… je suppose que j’en ai essayé un certain nombre. J’ai essayé de les suivre jusqu’à leur point de départ.

— Ah, dit Locke en faisant glisser son verre sur la table d’un air absent. Tu veux réconcilier tes pensées contradictoires avec ton serviteur. Et tu te demandes quelles décisions tu prendrais sans notre histoire commune…

— Putain de merde ! (Sabetha ponctua son exclamation en lui lançant sa serviette en soie roulée en boule.) Ne fais pas ça. Ça me donne l’impression que mes pensées s’écrivent sur mon front.

— Allons. Ce n’est que justice. Après tout, tu es capable de me lire comme un livre ouvert.

— J’ai essayé de t’éloigner…

— Une tentative qui manquait – cruellement – de conviction. Tu nous as rendu les choses difficiles, mais une partie de toi voulait que Jean et moi nous échappions de ce navire et rentrions à Karthain.

— Je ne sais pas. Je voulais te voir, mais je voulais aussi que tu disparaisses. J’ai essayé de refuser ton invitation à dîner. J’en ai été incapable. Je ne… je ne veux pas que quelqu’un devienne une habitude pour moi, Locke. Si j’aime une personne, je veux que ce soit mon choix… Je veux que ce soit le bon choix.

— Je n’ai jamais eu l’impression d’avoir le choix, dit Locke. Depuis les premiers instants où je t’ai vue. Tu te souviens de quand je t’en ai parlé pour la première fois ? Tu as failli me jeter du haut du toit…

— Je pensais que c’était tout ce que tu méritais. Tu sais, c’est une solution qui me traverse encore l’esprit de temps en temps, qu’il y ait ou non un toit dans les environs.

— Tu es une femme difficile, Sabetha. Mais d’un autre côté, seules les femmes difficiles valent la peine qu’on les aime.

— Et comment diable le saurais-tu ? Ce n’est pas comme si tu étais sorti avec quelqu’un d’autre…

— Facile. La première femme que j’ai rencontrée était la plus difficile de toutes, alors je n’ai pas eu besoin d’aller voir ailleurs.

— Tu essaies de te montrer charmant. (Elle serra sa main une seule fois avant de retirer la sienne.) Je choisis de ne pas être complètement charmée, Locke Lamora.

— Pas complètement ?

— Pas complètement. Pas encore.

— Très bien. (Locke soupira en songeant que la soirée risquait fort de ne pas se terminer en aussi bonne compagnie qu’il l’avait rêvé.) Je suppose qu’il me reste deux objectifs auxquels réfléchir au cours de mon séjour à Karthain. Un dessert ?

— Que dirais-tu de regagner la rive ?

— Je me suis demandé ce qui allait se passer quand tu voudrais rentrer. As-tu l’intention de prendre congé avec une catapulte ? Dans un cerf-volant géant ?

— Une sortie originale est amusante. Deux relèveraient de la faute de goût. Nous n’allons pas laisser ces Occidentaux penser que les Camorriens n’ont aucun sens de la retenue.

Ils regagnèrent la berge sur une embarcation à fond plat couverte de coussins mauves. Un vieil homme – qui eut la charmante idée de ne pas dire un mot – ramait à la poupe. Sabetha et Locke s’installèrent côte à côte dans un silence agréable tandis que le bateau fendait les eaux où se reflétaient les lueurs blanches et bleues des lanternes de la barge-restaurant. L’air était rempli de taches pâles et scintillantes qui palpitaient comme des lucioles, ajoutant leurs subtiles touches de lumière à la toile du lac.

— Des lucioles souveraines, souffla Sabetha. Des papillons de nuit karthaniens. On raconte qu’ils sortent de leurs chrysalides au crépuscule et qu’ils meurent au lever du soleil.

— Toi et moi sommes également des créatures de la nuit, dit Locke. Je suis heureux que certains d’entre nous vivent un peu plus longtemps. (Deux fiacres attendaient sur le quai.) Un pour lui et un pour elle, je suppose, remarqua le jeune homme.

— Pour nous ramener aux rubans de nos partis respectifs, à nos devoirs et aux chariots remplis de produits alchimiques qui se renversent devant l’entrée des auberges. (Elle l’accompagna jusqu’au premier véhicule et ouvrit la porte.) Le conducteur a les haches de Jean. En parfait état. Il a pour instruction de te les rendre une fois à destination.

— Merci. Alors… Nous nous revoyons dans trois jours ?

Il lui prit la main tandis qu’il posait une botte sur le marchepied du véhicule. Il se mordit l’intérieur de la joue pour refréner l’ampleur de son sourire lorsque la jeune femme ne chercha pas à esquiver son geste.

— Allez. Tu sais que tu en as envie.

— Dans trois jours. J’enverrai un fiacre. En revanche, je te charge de trouver l’endroit où nous irons cette fois-ci. Tu explores la cité depuis assez longtemps pour avoir une ou deux idées sur la question, j’espère.

— Oh, je déborde d’idées. (Il s’inclina et embrassa sa main avant de grimper dans le véhicule.) Puis-je t’offrir une dernière chose ?

— Tu peux.

Elle ferma la porte et le regarda à travers la fenêtre grillagée.

— Arrête d’être aussi dure envers toi-même. Nous sommes ce que nous sommes. Nous aimons ce que nous aimons. Nous n’avons aucun besoin de nous justifier auprès de quiconque… y compris de nous-mêmes. Il me semble t’avoir déjà donné ce conseil.

— Je te remercie. (Elle fit quelque chose à la serrure de la porte.) Nous sommes ce que nous sommes. Maintenant, écoute. Le conducteur te laissera sortir quand tu seras à destination. N’essaie pas de crocheter la porte. J’ai scellé le mécanisme à l’intérieur.

— Hein ? Attends une petite minute ! Qu’est-ce que tu… ?

— Fais bon voyage, dit Sabetha en agitant la main. Et je voulais te dire que ta plaisanterie avec les serpents était mignonne tout plein. J’ai pris grand soin de vérifier qu’on ne faisait pas de mal à ces adorables petites créatures parce que je me doutais bien que tu voudrais les récupérer.

Elle frappa le flanc du véhicule par deux fois. Un panneau s’ouvrit en glissant dans le plafond de la cabine. Le fiacre s’ébranla sur les pavés et une pluie de serpents s’abattit sur la tête de Locke.

12

— Fais-moi un résumé, dit Locke, deux jours plus tard, sur la galerie réservée aux membres des Racines Profondes.

Depuis son retour en chariot rempli de serpents – qui n’étaient pas venimeux, certes, mais fort agacés –, il s’était plongé dans la paperasse. Il avait étudié des cartes, alloué des fonds, vérifié et revérifié des listes sans avoir l’occasion de participer à une opération tordue.

— Nikoros vient de descendre pour aller chercher les derniers rapports, dit Jean. (Le colosse souffla la fumée d’un cigare roulé dans une feuille de tabac syrestienne très aromatique qui devait coûter l’équivalent d’un jour de paie d’un ouvrier.) Nos membres du Konseil ont commencé à faire des discours dans les meilleurs coins de la cité.

— Et avec succès, j’ose espérer, dit Maudite Superstition Dexa.

La vieille femme porta son petit verre de cognac à ses lèvres et en but une gorgée avant de pointer son cigare vers la carte de la ville. L’ascétisme était une vertu que les Racines Profondes ne tenaient pas en très haute estime.

— Nous avons récolté bon nombre de promesses à Plaza Gandolo et dans le quartier de Palanta. Surtout de la part des indécis. Et de vieux compagnons que nous avons convaincus de rentrer au bercail.

— Soudoyés serait plus correct, remarqua Premierfils Epitalus. Maudits ingrats.

— Que distribuez-vous pour les motiver ? demanda Locke.

— Oh, nous laissons entendre que nous baisserons certaines taxes, dit Dexa. Tout le monde est sensible à l’idée d’avoir un peu moins d’argent à donner.

— Les Iris Noirs peuvent faire de même, dit Locke. Je n’ai pas l’intention de vous expliquer comment faire votre métier, mais putain ! Si quelque chose d’aussi barbant qu’une réduction d’impôt suffit à s’attirer des votes, les gens se fichent de savoir à quel parti ils devront leurs économies. Nous avons besoin de raisons moins terre à terre pour les séduire. Il faut qu’ils ressentent quelque chose. Pour ça, il faut faire courir des rumeurs. Je veux qu’on salisse tous ceux qui représentent les Iris Noirs dans ces quartiers. Des trucs dégueulasses. En fait, nous allons nous abstenir de toute calomnie dans le reste de la ville afin que nos victimes attirent bien l’attention. Qu’est-ce qui pourrait horrifier les bons électeurs karthaniens ?

— Cela dépend du degré de vulgarité que vous souhaitez y mettre, mon cher garçon, dit Dexa en crachant un long panache de fumée l’air pensif. Troisièmefils Jovindus – c’est le candidat des Iris Noirs dans le quartier de Palanta. Il suit ce qu’on pourrait appeler une politique d’ouverture en ce qui concerne son haut-de-chausses, mais il est assez fringant pour s’en tirer comme un charme.

— Deuxièmefille Viracois est leur représentante pour Plaza Gandolo, dit Epitalus. Elle est aussi propre qu’un mur fraîchement enduit de plâtre.

— Hmmm ! (Locke tapota la carte avec les jointures des doigts.) Si c’est un mur de plâtre immaculé, ça signifie que nous pouvons y peindre ce que nous voulons. Mais ne l’attaquons pas de front. Maître Callas et moi allons former une équipe. Des gens effrayants que nous tiendrons en laisse. Ils rendront visite à certains de nos indécis à Plaza Gandolo et ils lanceront quelques menaces. « Votez pour Viracois et les Iris Noirs ou il risque d’arriver des ennuis à vos charmantes demeures, à vos beaux jardins, à vos luxueux équipages…»

— Eh bien, je n’ai pas l’intention de vous expliquer comment faire votre métier, maître Lazari, dit Epitalus, mais ne devrions-nous pas effrayer les gens pour qu’ils votent en notre faveur ?

— Je ne veux pas effrayer les gens, je veux les mettre en colère. Allons, Epitalus, que ressentiriez-vous si une bande de petites frappes faisait irruption chez vous pour essayer de vous faire peur ? Les gens aisés n’ont pas l’habitude d’être bousculés. Ils détestent ça. Ils en parleront à voix basse à leurs amis et ils seront les premiers à voter contre les Iris Noirs, par ressentiment.

— Eh bien, dit Epitalus, vous n’avez peut-être pas complètement tort. Et pour Jovindus ?

— Je trouverai quelque chose pour lui aussi. Laissons le ragoût mijoter quelque temps. (Locke se tapota la tempe.) Où est Nikoros ?

— Je suis là, messieurs, je suis là !

Nikoros arriva au petit pas au sommet de l’escalier, sa longue tresse noire se balançant dans son dos. Il tendit une liasse de documents à Jean.

— Aussi frais que la saison. Ce sont les rapports que vous avez demandés ainsi que des nouvelles, euh… malheureuses…

— Malheureuses ? répéta Jean en feuilletant les papiers.

L’un d’eux attira son attention. Des sillons ridèrent son front tandis qu’il lisait. Lorsqu’il eut terminé, il entraîna Locke à l’écart.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda le jeune homme.

— Le rapport de police officiel sur l’arrestation de Cinquièmefils Lucidus d’Isas Merreau, répondit Jean.

— Quoi ?

— Il semblerait que le guet soit intervenu à la suite d’un renseignement donné par le légat lashanien. Un groupe de soldats a rendu visite à Lucidus et ils ont découvert plusieurs véhicules lashaniens volés dans son écurie personnelle. Ils les ont identifiés à leurs marquages…

— Fils de putes châtrés ! Jongle-merde de Jérémites ! (Locke s’empara du rapport et le lut avec attention.) Salope perverse. Magnifique salope perverse. Elle ne nous laissera pas savourer les fruits de notre travail, pas même pendant quelques jours. Oh, regarde ! « En raison du caractère diplomatique de l’affaire, ils garderont Lucidus à l’isolement jusqu’à la fin des élections » !

— En effet.

— Certaines demoiselles des Iris Noirs ont dû pleurer dans les bras de leurs mamans poules et se plaignant que le grand méchant créancier faisait des siennes. Notre plan tombe à l’eau.

— Il faut riposter vite et fort.

— D’accord avec toi. (Locke ferma les yeux et respira profondément plusieurs fois de suite.) Continue à harceler tous ceux qui sont sur la liste des personnes vulnérables. Envoie des courtisanes et de beaux jeunes gens à tous les Iris Noirs qui se laissent facilement séduire. Assure-toi que les joueurs obtiennent des invitations pour des parties à mises élevées. Sème la tentation autour de ceux qui ont de vilaines habitudes. Ravive les faiblesses de la chair comme les braises d’un feu de camp, sans aucune exception.

— Je suppose que la banque regorge d’argent qui n’attend que d’être dépensé, soupira Jean.

— Tout à fait. Nous allons le dilapider jusqu’à ce que les coffres ne contiennent plus que poussière. Ensuite, nous balaierons la poussière et nous verrons si nous pouvons en tirer quelque chose.

— Euh… une dernière chose, messieurs, intervint Nikoros. Josten m’a informé qu’il y a de nouveau des espions postés sur les toits autour de l’auberge.

— Je m’en occupe, dit Jean. Nous les avons avertis à la loyale. Cette fois-ci, les medekiners vont avoir du travail.

13

Des voiles gris de bruine froide et de brouillard enveloppaient le quartier quand, une heure après minuit, Jean sortit pour saluer les nouveaux voisins. Il avança sur les toits aussi silencieusement et discrètement que possible, en suivant un itinéraire qu’il avait repéré lors de sa précédente excursion. Par ce temps, il ne courait guère le risque de rencontrer un ivrogne ou des amoureux par inadvertance. En outre, il était convaincu de progresser sans faire plus de bruit qu’un chat.

Sa première cible était évidente, si évidente que le colosse l’observa pendant un quart d’heure, à l’affût d’un piège ou d’une embuscade éventuelle. L’espion était assis – assis ! – sur une chaise pliante en bois et en cuir près d’un parapet, enveloppé dans une cape et une couverture. S’il n’avait pas bougé de temps en temps, Jean aurait juré qu’il s’agissait d’un mannequin.

Une minuscule lueur perça les ténèbres près de la chaise et révéla un ensemble impressionnant d’objets divers parmi lesquels on trouvait des bouteilles de vin, un parasol en soie, plusieurs types de lunettes… Il devait s’agir d’une plaisanterie, ou d’un piège… Pourtant, il n’y avait personne dans les environs. Jean se lança. Ce fut un jeu d’enfant de se glisser derrière l’espion et de plaquer une main sur sa bouche.

— Crie et je te brise les bras, siffla le colosse.

L’individu sursauta et Jean se rendit tout de suite compte qu’il était menu et faible, incapable d’offrir une résistance digne de ce nom. Intrigué, il tendit la main vers la source de lumière – une lanterne sombre dont l’ouverture était réduite au minimum. Il en écarta les volets et la promera au-dessus de son prisonnier.

Par tous les dieux ! Il s’agissait d’une vieille femme. Une très vieille femme, qui devait avoir plus de soixante-dix ans. Et ce n’était pas Sabetha déguisée. Son corps était frêle et léger, son visage évoquait un torrent de rides et elle avait un œil aussi gris qu’un ciel chargé de nuages. L’autre, en revanche, observait le colosse avec une vitalité pleine de malice.

— Oh, bonsoir, mon cher, souffla-t-elle pendant que Jean ôtait sa main de sa bouche. Je ne crierai pas, je vous le promets. Vous m’avez fait peur, même si elle m’avait bien dit que vous vous montreriez tôt ou tard.

— Elle ?

— Ma patronne, mon cher.

— Ainsi, vous reconnaissez que vous êtes…

— Une espionne. Bien sûr.

Elle gloussa et un son sec sortit de sa gorge. Un son qui ne laissait présager rien de bon sur l’état de ses poumons.

— Une espionne qui espionne pendant une mission d’espionnage. Confortablement installée sur ce toit pour observer tout ce que je peux voir. Ce qui se résume à pas grand-chose, par malheur. C’est pour cette raison que j’ai cette jolie collection de lunettes. Alors, qu’allez-vous faire de moi, mon cher ? Allez-vous me casser la figure ?

— Quoi… ? Non !

— Me jeter du toit ? Me ligoter et m’abandonner ici pendant des heures ? Me casser les dents ?

— Par tous les dieux, femme, bien sûr que non !

— Oh, c’est exactement ce qu’elle m’a dit, affirma l’espionne avec un large sourire. Elle a dit que vous n’étiez pas le genre d’individu à lever la main sur une vieille femme sans défense – ce qui, soyons lucides, est bel et bien ce que je suis devenue au fil du temps.

Jean baissa la tête et l’appuya contre la pierre froide du parapet avant de pousser un grognement.

— Oh, allons ! Il n’y a aucune honte à avoir des scrupules.

— Est-ce que tous les nouveaux espions sont, euh… ?

— Aussi vieux que moi ? Oh, il n’y a pas de mal à appeler un chat un chat, mon cher. Eh bien, vous êtes entouré de vieillardes. Toutes enveloppées dans des couvertures et accrochées à des parasols. Nous avons des appartements à notre disposition et des gens nous montent ce dont nous avons besoin. Nous allons désormais nous charger de votre surveillance. À moins que vous décidiez de nous battre comme plâtre.

— Ça suffit, dit Jean. Vous savez très bien que je ne toucherai pas à un seul de vos cheveux.

— En effet.

— Je suppose que vous ne m’écouterez pas si je vous demande poliment de descendre de ce toit et de vous en aller ?

— Ô dieux, jamais de la vie ! Je vous présente mes excuses, mon cher, mais l’argent qu’on me verse pour ce travail… Eh bien, je ne pense pas que je vivrai assez longtemps pour tout dépenser.

— Je pourrais vous proposer davantage.

— Oh, non. Les dieux vous bénissent pour cette pensée, mais non. Vous avez vos scrupules, j’ai les miens.

— Je pourrais vous porter jusque dans la rue !

— Bien sûr, bien sûr. Et je pourrais me débattre comme une furie en hurlant. Il faudrait vous en accommoder. Et une fois que vous en auriez terminé, je remonterais ici aussi vite que mes pauvres articulations me le permettraient. Comme vous n’avez pas l’intention de m’assommer, il vous faudrait recommencer. (Elle ponctua ces mots en tapotant la poitrine de Jean d’un doigt frêle.) Encore, encore, et encore.

— Et merde ! (Jean se laissa tomber contre le parapet, profondément embarrassé.) Euh… ne venez pas pleurer dans nos bras si vous attrapez la fièvre ou je ne sais quoi sur votre toit.

— Ne vous inquiétez pas, mon cher. Je peux vous assurer qu’on s’occupe très bien de nous. Aussi bien que dans votre auberge.

14

Au moment où Jean Tannen découvrait que les toits étaient envahis de vieilles femmes, Nikoros Via Lupa frappait à une porte surmontée d’une lanterne dans une ruelle brumeuse derrière l’avenue des Chanteurs-de-la-Nuit, sur Isas Vorhala. Quelque chose lui chauffait et lui irritait la gorge, une démangeaison qu’il ne parvenait plus à ignorer.

La boutique d’apothicaire des frères Farager était accessible depuis une ruelle afin que les clients puissent entrer discrètement à toute heure du jour ou de la nuit. Parmi les habitués, on trouvait même certaines personnes qui venaient chercher des produits autorisés par la législation karthanienne.

Derrière la porte, Nikoros découvrit un garde solidement bâti enveloppé dans un lourd manteau noir. Il devait remplacer l’homme plus âgé et plus mince qui accueillait habituellement les clients. L’inconnu le fit entrer et lui montra un escalier étroit en poussant un grognement. Il laissa Nikoros trouver son chemin dans l’arrière-boutique. L’assureur marchand arriva dans une pièce et aperçut Troisièmefils Farager derrière le comptoir. L’homme, affalé sur une chaise, mélangeait des poudres sur une planche de mesure d’un air absent. Des volutes de fumée dégageant une odeur florale montaient autour de lui en tissant un voile funèbre.

— Nikoros, dit l’alchimiste d’un air sombre. Je me disais bien que je te reverrais, tôt ou tard. De quoi tu as envie ?

— Tu sais pourquoi je suis ici, répondit Nikoros.

Troisièmefils Farager avait toujours été son unique fournisseur. D’ailleurs, c’était lui qui l’avait initié à la drogue.

— Muse-de-feu, grogna l’alchimiste en posant à côté de lui la baguette en verre dont il se servait pour faire ses mélanges. Tu as besoin de quelques éclairs parmi les nuages qui planent dans ta tête, hein ?

— Comme toujours.

Nikoros se lécha les lèvres en essayant d’ignorer le vide et la sécheresse qui envahissaient son crâne. Il avait eu l’intention de repousser l’achat de poudre de quelques jours pour obéir aux ordres de Lazari et de Callas… mais le besoin était devenu trop pressant. Une innocente promenade au hasard des rues l’avait conduit ici aussi sûrement qu’un torrent arrive au pied de la montagne.

— L’Akkadris, dit Farager. Eh bien, si c’est ce que tu veux, montre-moi donc la couleur de ton argent.

Nikoros lança une bourse en direction de l’alchimiste. Au moment où elle atterrit sur le comptoir, quelque chose frappa l’assureur marchand au flanc gauche. Nikoros se tourna en grimaçant de douleur et découvrit que le garde l’avait suivi sans bruit. Il tenait un bâton en bois laqué à la main.

Son large manteau ouvert laissait maintenant entrevoir la veste bleu clair des hommes du guet.

— Je suis déçu, Via Lupa. Vous devriez connaître une ou deux choses sur les lois concernant l’alchimie noire, déclara le soldat avec un rictus moqueur. L’escarcelle qui se trouve sur le comptoir va vous valoir dix ans sur une barge de pénitence, la confiscation de vos biens, la révocation de votre licence et de votre citoyenneté. Et l’exil, à condition de survivre dix ans.

Nikoros sentit les griffes de la peur lacérer ses entrailles.

— Écoutez, il doit y avoir… une erreur…

— En effet, et vous venez de la faire.

— Je suis désolé, marmonna Farager en détournant les yeux. Ils m’ont chopé la semaine dernière. Je n’avais pas le choix. Si je n’avais pas accepté de les aider, c’est moi qui serais sur une barge en ce moment.

— Ô dieux ! Pitié, murmura Nikoros.

À cet instant, une femme apparut dans l’encadrement de la porte, derrière l’alchimiste.

— Il existe d’excellents arrangements, dit-elle.

Elle portait une cape sombre avec une capuche, le genre de vêtement que Nikoros aurait volontiers raillé en le qualifiant de pompeux avant que le soldat du guet lui annonce que sa vie était finie.

— Troisièmefils Farager en a passé un qui lui a permis d’éviter bien des ennuis. Vous pourriez peut-être faire de même.

La femme rabattit sa capuche en arrière et un flot de longs cheveux roux sombre cascada sur ses épaules. Ses yeux se mirent à briller tandis qu’elle expliquait à Nikoros ce qu’on attendait de lui.

15

Karthain était la cité la plus propre et la mieux ordonnée que Locke ait visitée. Vel Verda, la Terrasse Verte, était sans doute le quartier où cela se voyait le plus. Les manoirs et les promenades étaient entourés d’épaisses rangées d’oliviers, de peupliers, d’arbres-sorciers, de chênes pâles et d’ombremérines au-delà desquelles se dressait la silhouette inquiétante des vieux remparts de la ville. Dans n’importe quelle autre cité thérine, les murailles auraient été éclairées, patrouillées et réparées à la première pierre descellée, mais les Karthaniens avaient cessé d’entretenir les leurs depuis plus de trois cents ans.

— C’est un manoir privé, pas un restaurant, dit Sabetha tandis que Locke la conduisait vers un escalier en colimaçon en fer forgé noir. Si vous avez l’intention de me tendre une embuscade idiote, maître Lamora, je me vois dans l’obligation de vous informer que j’en serais fort marrie…

— La demeure est vide. Une dame des Racines Profondes l’a reçue en héritage d’une cousine. Elle n’a pas fait beaucoup d’effort pour la vendre dans la mesure où elle n’a pas besoin d’argent, mais elle a été ravie de me la prêter pour la nuit.

— Dois-je m’attendre à recevoir des serpents sur la tête ?

— Ha ! Non. Et merci pour cette charmante surprise, d’ailleurs. Je m’inquiète tant pour ces pauvres petites créatures quand elles sont loin de moi. Non, maîtresse du Soupçon, je t’ai conduite dans cette partie isolée de la ville avec la méchante intention de te préparer à manger moi-même.

Ils montèrent au premier étage de la demeure sombre aux murs nus. Locke ouvrit une porte coulissante dans le mur nord avec un geste grandiloquent. Sabetha découvrit un balcon carrelé avec une rambarde en marbre qui surplombait les sombres cimes d’une véritable forêt qui se balançait au rythme d’une douce brise d’automne.

— Ohhh, dit-elle. (Elle laissa Locke lui tirer une chaise de la petite table ronde en bois-sorcier qui se trouvait au centre du balcon.) Voilà qui est plus que prometteur.

— Je ne me suis pas contenté de choisir le cadre, dit Locke. Ce soir, je suis le chef, le sommelier et l’alchimiste. Le tout rassemblé en lot fort pratique disponible à un prix défiant toute concurrence si ma dame veut bien se donner…

— Je ne suis pas sûre que ma bourse contienne une pièce d’assez faible valeur pour payer le prix auquel je t’estime.

— Je suis passé maître dans l’art de ne pas entendre les remarques blessantes, jeune demoiselle. Je voudrais néanmoins te poser une question : sommes-nous sous la surveillance d’une de tes meutes de vieillardes ?

— Non. Pas ici. J’aurais eu grand besoin d’un chaperon, mais elles sont occupées sur les toits.

— Elles ont une sacrée chance que ce soit Jean qui les ait découvertes. Je n’ai aucun scrupule à casser les dents de vieilles mémés, moi.

— Eh bien, dans ce cas, pourquoi n’es-tu pas allé les terrasser ?

— Certaines choses sont inexcusables, quel que soit le bout par lequel on les prend, soupira Locke.

— Sans blague ? Tu aurais pu les droguer.

— Oh, oui. Employer des substances alchimiques contre de vieilles femmes souffrant de je ne sais quelles afflictions. Si je ne peux pas les assassiner à dessein, je ne le ferai pas par accident.

— J’avais envisagé ce genre de réaction, dit Sabetha avec un sourire.

— Et comment se porte ton candidat pour Plaza Gandolo ? demanda Locke. Comment s’appelle-t-elle déjà… ? Deuxièmefille Viracois ? J’ai entendu dire qu’elle avait été arrêtée par le guet et que les charges étaient plutôt sérieuses. Recel de biens volés ? Des biens volés chez des partisans des Racines Profondes ? C’est assez choquant.

— Et particulièrement idiot, dit Sabetha en faisant semblant de bâiller. Ses avocats prouveront son innocence dans un jour ou deux.

— Eh bien, je suis sûr que tu as raison de ne pas t’inquiéter. Après tout, ce ne sont pas les candidats de remplacement qui manqueront si elle doit être jugée. Je crains cependant que ce ramassis de nuls et d’incapables, plus palpitant que jamais, plonge les électeurs dans l’indifférence.

— Écoute, Locke, dit Sabetha à voix basse. Si toi et moi continuons ainsi jusqu’aux résultats finaux, ce sera comme ouvrir des cadeaux d’anniversaire en sachant déjà ce qu’il y a dedans. Je ne suis pas venue ici pour jouer à ce genre de jeu.

— Je suis ravi de te l’entendre dire ! Et dans ce cas, admire et reste bouche bée pendant que j’accomplis la phase la plus ridiculement simple d’un fantastique procédé alchimique dont je vais m’attribuer toute la gloire.

Un seau en argent contenant un autre seau était disposé sur la table. Ils étaient séparés par une largeur de doigt et au centre du second récipient se trouvait une bouteille remplie d’un vin orange pâle plongée dans l’eau.

Locke déboucha deux carafes couvertes d’un opercule en cuir et versa leur contenu incolore dans le seau le plus grand. Une fois qu’il eut terminé, il se tourna vers Sabetha, jongla quelques instants avec les deux bouteilles vides et la salua.

Une patine de froid apparut à la surface du seau extérieur. Elle s’épaissit rapidement pour former une carapace de glace blanche et cassante. Des nuages de vapeur rose montèrent tandis qu’un craquement sec retentissait. Dans sa tête, Locke compta quinze secondes avant d’enfiler un gant de cuir, puis il inclina légèrement le seau vers Sabetha. La bouteille de vin, enveloppée par des volutes glacées, était maintenant plongée dans un mélange rappelant la neige fondue.

— Admirez ! J’ai rafraîchi le vin. Je suis le maître des éléments. Les Mages Esclaves affluent de toute la ville pour donner leur démission.

Sabetha applaudit en tapotant silencieusement un doigt sur la paume de l’autre main. Locke grimaça un sourire, tira la bouteille du liquide épais et la déboucha avant de remplir deux verres.

— Je porte le premier toast de la soirée, dit-il en trinquant avec la jeune femme. Au crime, au chaos et à tous les arts insidieux. À leur plus charmante disciple depuis que le monde est né.

— Je trouve un peu bizarre de boire à ma santé.

— Je suis sûr que la haute opinion que tu as de toi te permettra de survivre à cette épreuve.

Ils burent. Le vin sucré de gingembre et d’orange était aussi frais qu’un automne septentrional. Locke remplit les verres de nouveau.

— À mon tour, dit Sabetha. Aux étranges petits garçons et aux petites filles impatientes. Que leurs véritables erreurs… soient douces et aussi espacées que possible dans le temps.

— Est-ce que je suis à la masse ou es-tu de meilleure humeur qu’il y a trois jours ? demanda Locke en terminant son verre.

— Je n’étais pas très gaie, hein ?

— Est-ce que tu as trouvé une réponse à tes questions ?

— J’ai juste compris que je n’allais pas trouver de vraies réponses après une nuit passée à broyer du noir. Et puis, te faire tomber dans un piège mille fois mérité me remonte toujours le moral.

— Sachez, madame, qu’il n’est pas impossible que vous recroisiez le chemin de ces serpents si vous persévérez dans cette jubilation malveillante et inconvenante. Bien, il me semble vous avoir promis un dîner.

Une longue table en chêne se trouvait dans un coin de la terrasse à côté d’un brasero rougeoyant. Locke lança quelques fragments de bois odorant sur les braises avant de les remuer à l’aide d’un tisonnier. Il avait l’estomac presque vide et le vin le plongeait déjà dans une confusion douce et agréable. Il examinait les ingrédients et les ustensiles qu’il avait préparés un peu plus tôt quand on lui tapota sur l’épaule.

— Ce n’est pas comme ça qu’on procède, Locke, dit Sabetha.

Elle avait ôté sa veste de velours noir sous laquelle elle portait une chemise en soie blanche et un foulard lâche un peu plus sombre que ses cheveux.

— Je n’ai pas encore commencé ! protesta le jeune homme.

— Chez nous, nous ne cuisinons pas pour les autres, tu te rappelles ? Nous cuisinons ensemble.

— Eh bien…

— Voyons quel bazar tu as entassé là.

Elle l’écarta d’un coup de hanche joueur. Ensemble, ils trièrent les ingrédients que Locke avait rassemblés : fenouil, oignons, tranches d’oranges sanguines, olives blanc pâle, amandes et noisettes, un poulet que le jeune homme avait plumé et vidé, assez d’huile pour faire frire un cheval.

— C’est étrange, dit Sabetha. On dirait qu’il y a là à peu près tout ce que j’aime.

— Ma vie est un enchaînement sans fin d’incroyables coïncidences.

— Je suppose que je me dois d’admirer ta constance dans ce domaine, Locke Lamora. Après toutes ces années, tu es encore prêt à tout pour culbuter une rouquine.

— Oh ?

Le sourire de Locke disparut avec une partie de la bonne humeur instillée par le vin. Il tendit la main et effleura une mèche folle de la couleur du cuivre poli.

— Tu sais, si cette idée t’offense, tu as vraiment une curieuse manière de le montrer.

— La confusion fait partie des arts insidieux, souffla la jeune femme en détournant les yeux.

— Est-ce que tu as choisi cette couleur de cheveux pour me désarçonner ? Pour me manipuler plus facilement au gré de tes petits jeux ?

— Non. Pas seulement.

— Pas seulement. (Locke la contempla en essayant de convaincre les muscles de son visage, d’ordinaire obéissants et affables, de se contracter en un vague sourire.) Tu sais, je déteste la façon dont l’un d’entre nous arrive à dire certaines choses… Nous prenons du bon temps ensemble pour la première fois depuis des années et il suffit qu’on prononce un mot maladroit pour que tout d’un coup, nous ayons l’impression d’être dans des pièces différentes.

— Le « nous » est un « tu » plein de tact, je suppose ?

— Cette fois-ci seulement. Sabetha, écoute-moi. Tu sais ce que je veux. Mes cartes sont sur la table, elles l’ont toujours été. Est-ce que tu m’obsèdes ? Oui. Aucun doute sur ce point. Est-ce que je le regrette ? Non. Je suis ici avec des intentions aussi claires que de l’eau de source et j’attends que, d’une manière ou d’une autre, tu fasses un choix. J’attendrai le temps qu’il faut. J’attendrai jusqu’à ce que les ans me cassent le dos et que je ne sois plus capable d’épeler mon nom. Mais tu sais, si j’avais le luxe de posséder une once d’amour-propre en ce qui te concerne, je me sentirais insulté à l’idée qu’on pense que mon but ultime soit de te faire écarter les jambes.

— Je suis désolée, dit Sabetha. Je le sais. Je sais que tu veux bien davantage que faire l’amour une fois avec moi. Et malgré tes défauts, tu donnes plus…

— Parfaitement ! Je veux dire, qui sait, peut-être que nous pourrions coucher ensemble deux fois. (Il se redressa, bomba le torse et tira la langue.) Mes ambitions ne connaissent aucune limite, femme ! Aucune limite !

— Espèce d’enfoiré, dit Sabetha en lui assenant un coup de poing dans l’épaule, un coup de poing accompagné d’un grand sourire. Alors, est-ce que… ? Combien de temps est-ce que ça fait pour toi ? Depuis que, tu sais…

— Tu connais déjà la réponse à cette question, dit Locke. Très précisément. Rappelle-toi le jour où tu es partie, retranche deux jours supplémentaires et voilà.

— Pas même une fois depuis ?

— Ouais, je suppose que c’est franchement ridicule, hein ? Mais non, pas une fois. J’ai essayé. J’ai cherché à recruter de l’aide. Une des plus ravissantes membres des Muguettes. Mais il se trouve qu’une rouquine n’est pas une vraie rouquine si elle n’est pas deux fois plus intelligente que moi et trois fois plus agaçante.

— Je dirais trois fois plus intelligente et deux fois moins agaçante, le corrigea Sabetha. Et… je suis désolée.

— Ne le sois pas. Je n’en suis pas mort.

Locke fit rouler un oignon sur la table. Celui-ci rebondit contre une carafe d’huile d’olive.

— La fille était une amie, proche de Chains et de moi. Elle connaissait mon problème et elle savait qu’il était inutile d’insister. Elle m’a fait un massage qui valait largement le prix de la passe.

— Je suppose que je ferais mieux de te le dire… Ma conduite a été très différente de la tienne au cours des dernières années. Pour plusieurs raisons.

— Je vois. (Le jeune homme sentit des nœuds glacés tordre son estomac, mais il refusa de se laisser emporter par la déception.) Les sentiments que j’éprouve pour toi sont égoïstes. Je n’aime pas t’imaginer en compagnie de quelqu’un d’autre, mais… je n’étais pas là. Tu es une femme et tu ne me dois rien. Tu croyais que j’allais me mettre en colère ?

— Oui.

— Ça aurait pu m’arriver, avant. Peut-être que le seul avantage de vieillir, c’est que tu as le temps de lever la tête un peu plus haut que ton cul. Je ne veux pas que ça me fasse mal, tu comprends ? Tu es ici maintenant. Avec un peu de chance… j’espère que tu y seras pour un moment. Et puis, telle que je te connais, je ne pense pas que tu sois tombée en pâmoison devant un jeune et beau seigneur vadran qui avait un ou deux châteaux dont il ne savait quoi faire.

— Disons que je me suis laissé séduire une fois ou deux. (Elle tendit le bras et toucha celui de Locke avec une certaine insistance, comme si elle craignait que le jeune homme décide soudain de disparaître.) Le reste du temps, c’était juste un moyen de vider des poches, ou un coffre. Tu connais la chanson.

— Je la connais. (Il se mit à jouer avec un autre oignon, l’air absent, et à le faire tourner comme une toupie.) D’ailleurs, il se trouve qu’à cause de toi et de tes manigances, je vide le coffre d’une banque de Karthain au fil des jours.

— Tant mieux. Parce que je n’ai jamais été quelqu’un de facile, et encore moins bon marché.

Elle lui prit l’autre bras.

— Sabetha, qu’est-ce… ?

— Je fais un choix. Maintenant est-ce que tu veux bien arrêter de jouer avec ce putain d’oignon pour vérifier ce qui se passe quand tu m’embrasses ? Ou est-ce qu’il faut que je glisse une lame sur ta gorge pour obtenir satisfaction ?

— Tu me promets que je ne vais pas me réveiller sur un bateau ?

— Si tu me déçois, Locke Lamora, je ne garantis rien quant à l’endroit où tu te réveilleras.

Il glissa les mains sous les bras de la jeune femme et la souleva avant de l’asseoir sur la table. Elle éclata de rire et serra les jambes autour de ses hanches pour l’attirer contre elle. Ses lèvres étaient chaudes et encore imprégnées d’un léger goût d’orange et de gingembre. Locke aurait été incapable de dire pendant combien de temps ils restèrent là à s’embrasser dans les bras l’un de l’autre. Au bout d’un moment, il s’aperçut qu’il n’était même plus debout.

— Ouah ! lâcha Sabetha quand ils se séparèrent enfin, à contrecœur. (Elle posa un doigt sur les lèvres du jeune homme.) Et regardez-moi ça, il n’a même pas perdu connaissance. En ce qui concerne les baisers, tu as rattrapé ton retard.

— Et j’ai la ferme intention d’améliorer le score… Sabetha ? Sabetha, qu’est-ce qui se passe ?

La jeune femme s’était raidie entre ses bras. Encore étourdi par le vin et le baiser, Locke tourna la tête avec lenteur pour regarder par-dessus son épaule.

Patience se tenait près de la petite table ronde. Elle portait une robe à large capuche cornaline.

— Oh, merde, gronda Locke. Pas maintenant. Je suis sûr que vous avez des choses autrement plus importantes à faire que nous emmerder ce soir.

— Qui êtes-vous ? demanda Sabetha sur un ton calme et respectueux.

— Je suis Archedama Patience. Vous travaillez pour mes adversaires.

— Patience, dit Locke, si ce n’est pas important, par le Gardien Véreux, je vous jure que…

— C’est important. En fait, c’est de la plus haute importance. Il est temps que nous parlions. Dans la mesure où aucun de vous ne peut être convaincu de renoncer à ses bêtises, vous avez tous les deux le droit de savoir.

— Tous les deux ? répéta Sabetha. Qu’avons-nous le droit de savoir ?

— Quelles sont les origines de Locke. (Patience leur fit signe de s’écarter de la table où s’étalaient les ingrédients.) Et qui il est vraiment.

Interlude

ÉVÉNEMENTS EN CHAMBRE

1

— Honorable… cousin, siffla Locke. J’ai… besoin… – Oh, je vous en prie, parlez-moi vite de vos besoins, dit Boulidazi.

— D’air !

— Ah.

La pression sur la gorge de Locke se relâcha juste assez pour lui permettre de respirer.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, hoqueta le jeune homme.

— Je me suis peut-être comporté comme un idiot, mais je n’ai pas vraiment l’intention de persévérer dans ce rôle, souffla Boulidazi.

— Gennaro !

Sabetha apparut dans l’encadrement de la petite porte. Le ton de sa voix aurait suffi à figer un cheval affolé. Boulidazi baissa son arme.

— Verena, je… je suis désolé, mais votre comportement…

— C’est votre comportement qui exige des explications, cousin !

— J’ai écouté votre conversation et…

— Tapi dans l’ombre comme un voleur !

— Vous avez avoué votre amour pour un autre ! J’ai entendu votre dispute !

Boulidazi se rappela un peu tard qu’il n’avait jamais informé Verena de l’intérêt qu’il lui portait. La consternation envahit son visage comme une giclée de peinture sur une toile blanche. Sabetha profita de sa confusion pour pousser son avantage.

— Nous étions en train de faire un exercice, espèce de rustre ! Une improvisation ! Et en quoi mes sentiments vous concerneraient-ils, de toute manière ?

— Une… improvisation ?

— J’ai demandé à Lucaza de me donner la réplique et d’improviser une scène ! (Elle saisit le bras de Boulidazi et l’éloigna avec fermeté de la gorge de Locke.) Une scène que vous avez interrompue ! C’est peut-être nous qui sommes vêtus comme des manants, baron Boulidazi, mais je constate que vous êtes parfaitement en mesure de nous donner des leçons en matière de grossièreté !

— Mais…

Locke admira l’ingénuité du stratagème de Sabetha, mais il se demanda si elle ne poussait pas le bouchon un peu loin. Ils avaient besoin de contrôler Boulidazi, pas de le transformer en loque humaine. Il était temps qu’il reprenne son rôle de médiateur. Il massa sa gorge endolorie.

— Cousine Verena, toussota-t-il. Gennaro est en colère parce que je lui ai fait part de mes futures fiançailles. Aussi, lorsqu’il a entendu la scène que nous jouions, eh bien, il a imaginé, non sans raison, que j’étais infidèle.

— Cela ne justifiait aucunement qu’il pose la main sur vous !

— Cousine, entendez la voix de la raison. Nous en avons parlé avant de commencer notre voyage. Nous savions qu’une vie incognito nous amènerait à ignorer certains principes liés à notre rang.

— Certes, mais…

— En outre, personne n’a assisté à cette algarade et je n’éprouve donc pas le besoin de réclamer réparation.

Locke s’efforçait de parler sur un ton aussi confiant et naturel que possible, mais il savait que la perspective d’un duel contre lui ne devait pas effrayer Boulidazi plus qu’une visite aux toilettes un jour de constipation. En revanche, l’idée de perdre Verena…

— Il semblerait que j’ai commis un impair, dit Boulidazi en rengainant son arme. (Sa froide colère avait disparu en un instant.) Verena, je vous présente mes excuses pour ce malentendu. Je vous en prie, dites-moi ce que je peux faire pour retrouver grâce à vos yeux.

Locke fut étonné par la rapidité avec laquelle Boulidazi se réappropriait ses manières feutrées et charmeuses. Il le fut un peu plus en remarquant que les excuses ne lui étaient pas adressées. Il avait cru que le baron était un jeune homme sincère et direct, guère plus qu’un péquenaud, mais l’Esparien avait visiblement relégué le « noble » Lucaza au rang de simple outil pour gagner le cœur de Sabetha. Ce changement d’humeur ainsi que la violence dont il venait de faire preuve laissait entrevoir une personnalité dangereuse.

— Commencez donc par cesser de vous cacher dans l’ombre. Vous êtes un seigneur d’Espara et le directeur de cette compagnie. Je préférerais vous voir arriver par la porte, ainsi qu’il sied à une personne de votre rang.

— Je… bien sûr.

— Et si vous tenez tant à vous rendre utile, vous pourriez nous trouver un endroit plus vaste où répéter. Je commence à me lasser de la cour intérieure de l’auberge de maîtresse Gloriano.

— Souhaiteriez-vous… ?

— J’ai entendu dire que nous pourrions utiliser un théâtre du nom de La Vieille Perle.

— Oh ! Bien sûr. C’est une simple affaire de commission à verser à l’émissaire des cérémonies de la comtesse…

— Eh bien, veillez à ce que ce personnage touche sa commission, baron Boulidazi, dit Sabetha en adoucissant subtilement son expression et sa voix. Je suis certaine que ce n’est pas grand-chose pour vous. Ce serait une bénédiction si la troupe pouvait répéter sur une véritable scène au plus vite. Obtenez-nous le théâtre et je serai heureuse de vous appeler Gennaro de nouveau.

— Dans ce cas, considérez que c’est chose faite.

Boulidazi s’inclina avec une galanterie un peu trop formelle, donna une claque dans le dos de Locke d’un air distrait et s’en alla à grands pas. Les bruits de bottes s’éloignèrent dans le passage et la porte menant au premier étage se ferma d’un coup sec.

— On a eu chaud, souffla Locke.

— Notre directeur commence à développer des sentiments très possessifs envers ses nobles cousins, dit Sabetha. Il est plus difficile à cerner que je m’y attendais.

— Ma gorge partage ton avis. (La menace du baron temporairement écartée, les pensées de Locke revinrent à la conversation interrompue quelques minutes plus tôt.) Je, euh… Écoute… toi et moi avons…

— Rien du tout, siffla Sabetha. Il est certain que j’ai eu tort de dire ce que j’ai dit, et tort d’éprouver certains sentiments en premier lieu.

— Arrête tes conneries !

Les paroles de Sabetha l’avaient frappé avec tant de force qu’il en oublia sa gorge douloureuse. Stupéfait, il se vit attraper la jeune fille par le bras et l’entraîner sur la terrasse.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas dire. Je ne sais pas quoi, mais tu me dois une explication. Après tout ce que nous nous sommes dit, je ne te laisserai pas me rejeter parce que tu as décidé de piquer une crise !

— Je ne pique pas une crise !

— Quand tu te conduis ainsi, les Sanza ont l’air de fins diplomates à côté de toi ! Je préfère encore courir après Boulidazi et lui chercher querelle plutôt que de laisser cette histoire en suspens. Qu’est-ce qui t’a énervée comme ça ?

— Tu ne peux pas être ignorant à ce point… As-tu idée du prix qu’on paie pour une rouquine à Jerem ? Sais-tu ce qu’on fait de nous quand nous sommes vierges ? Le Faiseur de voleurs le savait… C’est tellement dégueulasse que même sa conscience est incapable de le supporter ! Tu comprends ? Cette goule est prête à baiser un cadavre de rat avec sa langue si ça peut lui rapporter une pièce d’argent, mais il n’a pas été assez sordide pour vendre une rousse. C’est lui qui m’a appris à me teindre les cheveux et à les envelopper dans un foulard.

— J’ai entendu parler de ces trucs, mais je n’ai jamais, jamais pensé à toi comme…

— Ils commencent par trancher la chair juste au-dessus du sexe. Qu’ils appellent la douceur, ou la petite colline. Tu fréquentes Calo et Galdo depuis assez longtemps pour connaître une bonne dizaine de termes pour désigner cet endroit. Quand la plaie pisse le sang, c’est là qu’arrive le vieux fils de pute avec sa bite en putréfaction ou couverte de lésions purulentes ou d’autres saloperies qu’il veut guérir miraculeusement. Et le bâtard fait sa petite affaire. « Le sang d’une enfant aux cheveux sang », c’est comme ça qu’ils appellent ça.

— Sabetha…

— Et bien que le pouvoir miraculeux soit presque épuisé, on amène une centaine d’autres types qui veulent se soulager dans un trou sanglant. Parce que ça porte bonheur. D’ailleurs, le plus veinard sera celui qui baise la malheureuse quand elle mourra enfin !

— Par tous les dieux !

— Comme tu dis. Qu’ils passent tous mille ans à boire de la merde salée au plus profond des enfers ! (Sabetha se laissa aller contre le mur du fond de la terrasse et observa les verres et les livres éparpillés.) Merde ! Je pique vraiment une crise !

— Tu as de solides excuses ! (La jeune fille laissa échapper un ricanement sec et plein de dégoût envers elle-même.) Comment voulais-tu que je sache tout ça la première fois que j’ai posé les yeux sur toi ? Je me rappelle ce moment comme si c’était hier. Mais tes cheveux ne sont pas la seule chose à laquelle je pense… si le sujet t’agace à ce point…

— Mes cheveux ne m’agacent pas ! dit la jeune fille avec force. Ce qui m’agace, ce sont ces enculés prêts à m’enchaîner à cause des conneries de superstitions sur les rouquines. J’y pense chaque jour depuis mon arrivée à la Colline des Ombres. Chaque jour ! Tu n’as pas idée des heures que j’ai passées à scruter mes cheveux dans un miroir, à les lisser avec des produits alchimiques… Un jour, je serai assez âgée pour qu’ils n’intéressent plus personne. Mais ce jour, je le trouve bien long à venir.

— Et avant ton arrivée à la Colline des Ombres ?

— Rien du tout avant mon arrivée à la Colline des Ombres, répondit l’adolescente à voix basse. J’étais protégée. Et puis je suis devenue orpheline. Restons-en là.

— Comme tu veux.

Avec des mouvements lents et hésitants, Locke s’appuya contre le mur à côté d’elle. Les étoiles commençaient à percer le ciel qui ressemblait à un gigantesque hématome. Le murmure subtil et familier du soir gagnait en intensité : le bourdonnement des insectes, les claquements des chariots, les échos des repas, des rires et des querelles.

— Je suis désolée, Locke, dit Sabetha au bout d’un moment. Je n’aurais pas dû me mettre en colère contre toi. C’était idiot et injuste. Je t’ai insulté.

— Sûrement pas. (Locke posa la main sur le bras de la jeune fille et fut heureux de constater que de nouveau, elle ne refusait pas le contact.) Je suis heureux d’avoir eu l’occasion de parler de ça. Tes problèmes devraient être nos problèmes, tes craintes nos craintes. Tu te rends compte que tu ne prends quasiment jamais la peine de t’expliquer ?

— Alors ça, c’est un ramassis de…

— C’est la vérité pure et simple ! En matière de comportement énigmatique, tu pourrais en remontrer à ces putains d’Eldren. Tu sais, ça fout presque les jetons quand tu te mets à agir normalement.

— C’est censé être un compliment ?

— Peut-être, pour nous deux.

Les changements d’humeur imprévisibles ; les brefs moments de chaleur suivis par le repli et la frustration ; le besoin impératif de contrôler tous les aspects de sa vie à l’avance et dans les moindres détails. Ces traits de caractère avaient déconcerté le jeune homme pendant des années et voilà qu’il découvrait enfin leurs origines.

— Honnêtement, je me fiche de la couleur de tes cheveux tant que c’est toi qui es en dessous.

— Tu me pardonnes mon… caractère déraisonnable ?

— Est-ce que tu ne l’as pas fait pour moi ?

— Tu sais que nous courons un terrible risque ? Celui de nous retrouver encore une fois dans une situation où nous sommes heureux de nous comprendre ?

Le sourire de la jeune fille gagna ses yeux et Locke sentit son cœur accélérer. Les deux adolescents entamèrent un étrange concours qui consistait à approcher ses lèvres le plus près de celles de l’autre sans en avoir l’air.

Un bruit de pas précipités résonna dans le couloir, et instinctivement, ils s’écartèrent d’un bond l’un de l’autre. La porte s’ouvrit brusquement et Alondo Razi fit irruption sur la terrasse. Il était en sueur et ses joues étaient écarlates.

— Alondo, dit Sabetha sur un ton d’une douceur inquiétante. Te sens-tu prêt à rencontrer tes créateurs ?

— Je suis désolé, hoqueta le jeune homme d’une voix pâteuse. Je n’avais pas l’intention de venir vous ennuyer, mais je n’ai pas trouvé Jovanno. C’est à propos des frères Asino. Il faut m’aider.

— Ne me dis pas qu’ils ont commencé à se battre, dit Locke.

Il imagina aussitôt un Sanza insulter le seigneur Boulidazi et l’altercation dégénérer en échange de coups de poing ou de coups d’épée. Il s’efforça de chasser ces images inquiétantes.

— Non. Dieux, non. Sylvanus a parié qu’ils étaient incapables de s’enfiler le bâtard de cendre. Personne ne peut s’enfiler le bâtard de cendre, et quand ils ont essayé… ils ont compris pourquoi. Ha !

Locke attrapa Alondo par le col trempé de sueur de sa tunique et oublia pendant un instant que l’Esparien avait cinq ans de plus que lui.

— Razi, gronda-t-il. Qu’est-ce que c’est que ce putain de bâtard de cendre ?

— Venez, dit le jeune acteur en titubant. Il vaut mieux que vous voyiez par vous-mêmes.

Sabetha et Locke le suivirent jusqu’à la salle de l’auberge où ils découvrirent le reste de la troupe et les buveurs de bière du soir encore plus dispersés et agités que d’habitude. Calo et Galdo étaient allongés sur le flanc, dans une symétrie parfaite, au milieu d’une flaque épaisse d’un rouge tirant sur le noir. L’odeur qui flottait dans l’air évoquait le chien mouillé et la chambre de torture qui n’avait jamais été nettoyée. Les spectateurs riaient aux éclats, à l’exception de maîtresse Gloriano.

— J’avais dit de faire ça dans la cour ! Idiots ! Sales gamins thérins à la peau rose ! (Elle remarqua l’arrivée de Sabetha et de Locke et elle les foudroya aussitôt de son regard noir.) Quel genre d’imbécile se mesure au bâtard de cendre à l’intérieur d’une auberge ?

— Mais putain de merde ! De quoi vous parlez ? demanda Locke.

Il s’agenouilla près de Calo. Les jumeaux étaient en vie, mais leurs cerveaux devaient être confits dans l’alcool. Ils avaient perdu leur duel contre deux terribles adversaires : la gravité et la nausée.

— Le bâtard de cendre, dit Jasmer appuyé contre un Sylvanus qui frôlait le coma éthylique, c’est ce terrifiant crachoir.

Locke jeta un coup d’œil vers l’endroit que Jasmer montrait du doigt. Il découvrit un fût aussi noir que du goudron et long d’une soixantaine de centimètres renversé sur le côté. À l’intérieur, il y avait quelque chose qui ressemblait aux cendres d’un feu de camp après une forte averse.

— C’est une coutume pittoresque de cet établissement, dit Jasmer avec un sourire narquois.

— Et qui se pratique dans la cour ! beugla maîtresse Gloriano.

— C’est exact. Le principe est le suivant : le bâtard récupère les cendres de pipes et de cigares ainsi que les crachats de la semaine – quand les clients se rappellent qu’il existe. Nous testons le courage des jeunes imbéciles audacieux comme vos deux amis en les mettant au défi d’en avaler le contenu d’un trait. Auparavant, nous le remplissons à ras bord avec un infâme vin de genièvre noir que maîtresse Gloriano importe directement du fin fond des enfers. Nous mélangeons le tout et nous le faisons boire aux volontaires.

— C’est complètement idiot, dit Sabetha qui vérifiait le pouls de Galdo.

— Tout à fait, dit Jasmer en éclatant de rire. Personne dans l’histoire de la compagnie n’a jamais réussi à vider le bâtard de cendre sans le remplir aussitôt après. Ainsi, le bâtard remporte la victoire une fois encore.

— Jasmer, dit Sabetha en baissant la voix. Sans vouloir trop insister, je pense que ce serait une bonne idée de désempoisonner ces deux-là si on veut qu’ils participent aux répétitions. D’ailleurs, nous aurons besoin de tout le monde ! Alors, allez donc cuver votre vin, bande de crétins !

Sylvanus, qui semblait pourtant à peine conscient de sa propre existence, et encore moins du reste du monde, laissa échapper un grognement éléphantesque.

— Gueule de bois ou pas, dit Jasmer, les membres de la troupe répondent toujours présent au moment de monter sur scène, ma chère. Et puis, cette soirée est loin d’être une orgie – nous avons des critères très stricts en la matière. Le problème, c’est que vos amis tiennent l’alcool comme des fillettes.

— Désolés de vous coller ça sur le dos, dit Alondo en s’effondrant sur une chaise, mais nous avions besoin d’aide pour nettoyer et pour déplacer les Asino. Nous sommes trop soûls pour être d’une quelconque utilité et nous n’avons pas trouvé Jenora ou Jovanno… Hé, est-ce que vous avez vu le seigneur Boulidazi ? Il était là, lui aussi !

— Nous l’avons vu, dit Sabetha. Maîtresse Gloriano, nous avons besoin de seaux d’eau. Lucaza, nous ferions mieux de traîner ces deux-là dehors avant de nous mettre au travail. Ils vont rester collés au sol comme des moules sur un rocher si nous les laissons mariner dans cette infâme mixture.

— Je voulais te remercier pour m’avoir tiré des pattes de Boulidazi, souffla Locke, mais si j’avais su ce qui m’attendait, je l’aurais supplié de me casser la figure.

— Comment je me sens, à ton avis ? (La jeune femme lui serra le bras et lui adressa un bref sourire, comme un homme traversant le désert et partageant le peu d’eau de sa gourde avec son compagnon de voyage.) Maintenant, choisis les bras ou les jambes. Transportons celui-ci dehors.

— Mais où est donc passé Jovanno ? marmonna Locke.

2

Jean observa Locke monter l’escalier, une outre de vin à la main. Il fut envahi par un mélange de soulagement et d’agacement. Il était grand temps que Locke et Sabetha règlent leurs problèmes une bonne fois pour toutes ou se jettent par une fenêtre. Quoi qu’il arrive, le colosse se sentirait plus en paix.

Il ferma les yeux, inclina la tête en arrière et l’appuya contre le mur pendant un moment. Il était vraiment à la fête, seul à une table, impassible, s’efforçant de cacher que ses hématomes le faisaient souffrir le martyre.

Quand il ouvrit les yeux, il découvrit le visage souriant de Jenora à deux pas de lui.

— On dirait que j’ai trouvé un garçon épuisé ! dit-elle. Laisse-moi te donner un coup de main pour regagner ta chambre.

— Euh… hein ? Ma chambre ?

— Fais-moi confiance, dit la jeune femme en l’aidant à se lever. Jusqu’à ce que le reste de la troupe soit trop ivre pour bouger, tu n’as pas intérêt à être le premier à t’endormir dans un coin. Par tous les dieux, tu n’imagines pas les mauvaises plaisanteries dont ils sont capables.

Les joues de Jean étaient étrangement rouges, comme s’il avait bu quelques bières de trop. La main de Jenora glissa autour de sa taille dans un geste parfaitement naturel et ils se dirigèrent vers la porte pour quitter la salle commune.

— Alors, qu’est-ce que tu ne me dis pas, Jovanno ?

La jeune femme ferma la porte de la chambre de Jean et de Locke avant de poser les mains sur les épaules du garçon qui lui tournait le dos.

— Ce que je ne te dis pas ?

— Oh, allez. (Ses doigts tracèrent des courbes entre les omoplates.) Tu sais lire, tu sais écrire et tu sais compter, mais les scribes ne se font pas des muscles pareils en poussant leurs plumes. Je sais également que tu parles le vadran aussi bien que le thérin. Tu sais coudre et raccommoder. Tu t’es bagarré contre un adulte et il n’est pas parvenu à te battre… Et pas n’importe quel adulte ! Bert ! Bert est un sacré querelleur.

— J’ai, euh… j’ai reçu une curieuse éducation, dit Jean en sentant son esprit se détendre aussi agréablement que ses muscles sous les doigts de Jenora.

— Vous êtes vraiment des gens étranges, toi et les autres Camorriens. Je me demande comment on vous a élevés.

— Il n’y a rien d’étrange là-dedans. Nous sommes juste…

— En train de vous encanailler, hein ? Ce n’est pas le terme qu’on utilise lorsque quelqu’un s’habille et se comporte comme une personne d’un rang inférieur au sien ?

— Jenora !

Jean se tourna et saisit les mains de la jeune femme pour interrompre le massage. Son esprit alangui se remit à réfléchir à contrecœur. Si Jenora les avait espionnés, il était inutile de nier en bloc.

— Écoute, dit-il, imagine ce que tu veux, mais s’il te plaît, crois-moi… Il est préférable de ne pas aller voir au-delà des apparences. Pour tout le monde.

— Est-ce que ma curiosité me fait courir un quelconque danger ?

— Disons que tu ne cours pas le moindre danger en mettant un frein à ta curiosité.

— Du calme. Ce ne sont que de simples hypothèses, Jovanno. Ton cousin, Lucaza, eh bien, il a l’air étonné chaque fois qu’il remarque que le monde ne tourne pas autour de lui. Et Verena, ce n’est pas une fille de cuisine, c’est certain. Elle a des manières, elle sait parler, elle est cultivée et elle sait se tenir. Et puis, il y a des cals d’escrimeurs sur vos mains. (Elle fit glisser un doigt sur la paume de Jean et celui-ci eut l’impression que son sang se mettait à bouillir en divers endroits.) Les dieux vous ont fabriqués à partir d’éléments bien curieux. Je suis sûre qu’il y a une belle histoire derrière tout ça.

— Non. Je ne peux rien dire. Je briserais la confiance de trop de gens… Jenora, s’il te plaît.

— D’accord, d’accord, dit la jeune femme d’une voix très douce. Je peux vivre avec un peu de mystère. Travaillons plutôt sur ce qui te fait mal.

— Ce qui me fait mal ? Mais il n’y a rien… Oh ! Ha…

La main de Jenora glissa sous la tunique de Jean et remonta le long de son dos. Ses doigts massèrent les muscles endoloris avec douceur, mais fermeté, afin de les remettre en place. Ses seins chauds se pressèrent contre le torse du garçon et ses lèvres s’entrouvrirent en un demi-sourire juste sous son nez.

— Hé, dit-elle en soufflant sur ses optiques d’un air moqueur. (Les verres se couvrirent de buée.) Tu ne vas pas me dire que tu as peur des femmes plus grandes et plus âgées que toi quand même ?

— Je, euh, ne sais pas trop de quoi je devrais avoir peur.

— Oh ! Tu fais donc partie d’une cuvée qu’on a pas encore goûtée, hmmm ?

— Jenora, je n’ai pas l’habitude de… tu dois bien te rendre compte que les femmes ne me… euh, tu vois ce que je veux dire…

— Tu sais ce que je n’aime pas, Jovanno ? (Les mains de la jeune femme agacèrent la fine ligne de duvet sur le ventre de Jean.) Les hommes faibles, stupides et analphabètes. Les hommes qui ne savent pas faire la différence entre monter sur les planches et couper du petit bois.

Leurs lèvres se rencontrèrent et tandis qu’ils s’embrassaient, Jenora guida une main de Jean sur sa poitrine. Elle l’obligea à refermer les doigts et Jean sentit sa perception de l’univers se réduire au délicieux couloir de chaleur qui courait entre ses seins.

— Lucaza, souffla-t-il. Il risque de…

— J’ai l’impression que tes amis vont rester sur le toit pendant un bon moment, murmura Jenora. Tu ne partages pas cet avis ?

Bientôt, par des gestes à mi-chemin entre la prestidigitation et la lutte, leurs vêtements se retrouvèrent par terre tandis qu’ils se laissaient tomber sur le lit. Jean avait le plus grand mal à discerner où la peau pâle commençait et où la peau sombre finissait. Il était enivré par le goût, l’odeur et la chaleur de la jeune femme dont les cheveux couleur fumée l’enveloppaient comme un suaire soyeux. Jenora avait pris la direction des opérations sans la moindre difficulté. Elle était à cheval sur lui et elle alternait les coups de reins lents et rapides. Jean atteignit trop tôt les limites de son endurance par manque d’expérience. Il découvrit la réponse à un des grands mystères de la vie dans une explosion joyeuse et douloureuse.

Euphorique, épuisé et l’esprit embrumé par un étonnement ravi, il resta accroché à la jeune femme pendant un moment. Leurs cœurs passèrent du galop au petit pas. Ses hématomes douloureux n’étaient plus qu’un souvenir vieux de cent ans.

Jenora récupéra sa veste dans le tas de vêtements épars et en tira une mince pipe en bois. Elle remplit le fourneau d’un mélange de tabac qui dégageait une odeur étrange et épicée. Ils couvrirent le faible globe alchimique de la chambre avec une étoffe et partagèrent la pipe dans un noir presque total. Ils bavardèrent doucement à la lueur orangée des braises.

— Ainsi, c’était vraiment ta première fois ?

— Ça se voyait à ce point ? Tu t’en serais rendu compte si je ne te l’avais pas dit ?

— L’enthousiasme est le premier pas, la virtuosité vient plus tard.

— J’espère que je ne t’ai pas trop déçue.

— Je ne suis pas mécontente, Jovanno. Ah ! Avoir un homme sans expérience, c’est l’occasion de le former dans les règles de l’art. Suis mes instructions pendant quelques nuits et je ferai de toi un amant hors pair.

— Les frères Asino… ils voulaient toujours… ils voulaient toujours que je les accompagne quand ils sortaient. Pour voir des filles qu’on paie, tu sais.

— Il n’y a pas de honte à ça. Et il n’y a pas de honte à ne l’avoir jamais fait. Mais ces deux frères sont des porcs, Jovanno. N’importe quelle femme le sentirait à un kilomètre. Quand l’humeur te prend, il n’est pas forcément désagréable de partager la couche d’un porc, mais au bout du compte, ils finissent toujours par se rouler dans la boue et chier par terre.

— Oh, ils ont de bons côtés, protesta Jean. Ils se manifestent une fois par mois, à la première lune. Les Asino sont comme des loups-garous, mais à l’envers.

— Eh bien, moi, quand j’entraîne quelqu’un dans mon lit, j’aime la cervelle et les couilles en proportions égales.

— Voilà qui est agréable à entendre. Hé ! Il y a une… euh, désolé… sous tes jambes… Est-ce que nous… ?

— Ah, mon petit apprenti, il est temps de découvrir que l’amour laisse des traces sur les draps.

— Ça ne te gêne pas ?

— Je n’irais pas jusqu’à dire que c’est confortable. Hé ! Mais qu’est-ce que tu… ?

Avec des gloussements et des tâtonnements aussi enthousiastes qu’exagérés, Jean poussa la jeune femme sur le côté sec du lit avant de prendre sa place.

— Mmmm. Jovanno, tu es un galant homme. Que dirais-tu d’une autre pipe ?

— Ce serait parfait.

Ils avaient à peine allumé le fourneau que la porte s’ouvrit à toute volée.

— Jovanno ! cria Locke. C’est les frères Asino. Tu ne croiras jamais ce qu’ils ont fait. Ils ont… Oh ! Putain de merde divine ! (Locke contempla la scène pendant une seconde ou deux, puis il se retourna d’un coup vers le couloir.) Je suis désolé. Je suis désolé. Je ne savais pas que…

— Les abrutis de jumeaux, dit Jean. Ils ont des ennuis ?

— Non, répondit Locke avec précipitation. Non, non, non. En fait, ce n’est pas important du tout. Tout est sous contrôle. Tu, euh… tu n’as qu’à… putain… Je dormirai dans la salle commune. Oubliez que j’existe. Désolé. Euh… amusez-vous bien !

— C’est ce que nous faisons, dit Jenora en soufflant un long nuage de fumée d’un air nonchalant.

— Parfait ! Magnifique ! Excellent ! Je, euh… je vais vous laisser !

— Il est descendu du toit plus vite que je le pensais, remarqua la jeune femme lorsque la porte fut refermée.

— Ouais, dit Jean en fronçant les sourcils. Il a dû se passer quelque chose. Quoi que les frères Asino aient fait…

— Tes amis, dit Jenora. On dirait qu’ils comptent beaucoup sur toi quand il y a un problème, non ?

— Euh… c’est une façon plaisante de dire les choses, mais…

— Laisse-les se débrouiller ce soir, murmura la jeune femme. Nous allons savourer un peu d’intimité. Si Verena veut poursuivre sa conversation avec Lucaza, elle n’aura qu’à le conduire dans ma chambre.

— D’accord, dit Jean. Oh oui, elle n’aura qu’à faire ça. Euh, dis-moi, est-ce qu’il est encore trop tôt pour s’essayer à la virtuosité dont tu parlais tout à l’heure ?

3

— Le long été du Trône Thérin, lança Calo, bras écartés pour englober la cour de l’auberge, commande au temps pour bâtir et croître, alors que la terre et le ciel se montrent généreux. Les années princières d’Aurin sont en jachère, tel un champ labouré où l’on n’a semé nulle graine de valeeuuurrrrkkkkk !

Calo tomba à genoux et acheva sa magnifique tirade dans une gerbe de vomi. Locke, qui l’observait à l’ombre d’un mur, posa les mains sur son front et gémit.

— Dieux tout-puissants ! s’écria Moncraine. J’ai vu des oiseaux chanteurs avec des gosiers plus solides que le tien, Camorrien. Un tour de valse avec le bâtard de cendre et tu ressembles à un cadavre sur un champ de bataille ! Doublure !

Galdo s’avança et posa les mains sur les épaules de Calo. Il avait le teint verdâtre, et pour une fois, il semblait peu enclin à profiter d’une faiblesse de son frère.

— Je vais y arriver… Je vais bien…, haleta Calo.

Il cracha par terre et se leva tant bien que mal.

— Tu rêves, pauvre idiot, dit Galdo. J’ai une idée. Faisons-le ensemble.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— On va alterner. (Galdo se tourna vers Moncraine et reprit la tirade avec le ton et l’intensité de son frère avant son malaise.) Les épées qui n’ont jamais connu le sang reposent dans leurs fourreaux neufs, et la grandeur de la cour impériale glisse sur le monde comme les rayons du soleil.

Calo maîtrisa les tremblements de ses genoux et chassa l’enrouement de sa voix.

— Le doux été du Trône Thérin, enchaîna-t-il avec fluidité. Pour le savourer, certains préfèrent vivre comme des mendiants ici alors qu’ils pourraient vivre comme des ducs ailleurs. Quel empire ! Certains arborent une splendeur qui ne leur appartient pas avec la dignité d’un homme né roi ! Sous les pavés, les rôdeurs, les escrocs et les vagabonds de fortune entretiennent d’audacieux commerces dans des royaumes souterrains où ne parvient jamais l’honnête lumière du jour.

— Si les voleurs aspirent à la grandeur, poursuivit Galdo, et se rassemblent en régiments impatients pour défier la loi et la couronne légitimes, n’est-ce pas en harmonie avec l’air de notre temps ? Les vagues de la fortune se dressent bien haut dans les profondeurs du Trône Thérin et les hors-la-loi montrent leur respect avec une insolence tout aussi impérieuse !

— Insolents impérieux, c’est votre portrait craché, les frères Asino, dit Moncraine. Un instant, tout le monde. Un instant. Tout ça est très intéressant. Pourquoi n’oublierions-nous pas les notions de rôles ? Nous pourrions nous présenter sur scène en groupe et déclamer les répliques de tous les personnages. Par tous les dieux, nous pourrions même nous tenir par la main pour nous soutenir moralement quand s’abattrait le déluge de légumes et de pierres.

— Moi, je trouve que c’était bien, dit Chantal.

— Comme si ton avis avait la moindre…

— Elle a raison, Moncraine. (Sylvanus émergea de l’ombre et de sa léthargie matinale.) Combien de fois peut-on voir de vrais jumeaux sur scène ? Nous devrions profiter de leur présence. Nous n’avons pas grand-chose de spectaculaire pour attirer les foules pour le moment.

— Quand nous voudrons du spectaculaire, Andrassus, je me pavanerai sans mon haut-de-chausses !

— Misérable paon syrestien ! Réfléchis un peu ! Un chœur de jumeaux. Quelque chose qui n’a jamais été fait, pour que les paysans comprennent qu’ils ne sont pas en train de regarder la Minable Reprise Ennuyeuse du Vieux Père Jememmerde, mais une véritable pièce jouée par la compagnie Moncraine !

— Il se trouve que c’est désormais la compagnie Moncraine-Boulidazi, corrigea Chantal.

— Quand tu voudras jouer les paires de nichons ambulants, traîtresse, n’hésite pas à retourner droit chez Basanti pour lui demander combien de rôles de soubrettes obsédées il lui reste en réserve ! répliqua Moncraine.

Locke remarqua qu’en dépit de son ton, les épaules de Jasmer s’étaient voûtées. Le Syrestien ne ratait jamais une occasion de ridiculiser Sylvanus, mais le vieux poivrot avait une certaine influence sur lui.

— Dieux ! Passé les trois ou quatre premiers rangs, qui verra qu’ils sont jumeaux ?

— Le plus intéressant, c’est ce qu’ils arrivent à faire avec leurs voix, dit Alondo. Il faut bien reconnaître que c’est impressionnant, tant qu’ils ne crachent pas des gerbes de vomi dans tous les sens.

— Il faut s’occuper de leurs cheveux, dit Moncraine.

— Il suffit de coller une perruque sur la tête de crâne d’œuf, proposa Calo.

— Tenez-moi cette gonzesse pendant que je vais chercher mon rasoir, marmonna Galdo.

— Des chapeaux ! lança Sabetha sur un ton poli, mais péremptoire. Ils peuvent porter des chapeaux. C’est un simple problème de costumes.

— Voilà qui demanderait l’intervention des costumiers, gronda Moncraine. Je suis sûr qu’ils sont plongés dans les vêtements en ce moment même. La question reste de savoir s’ils sont en train de les enfiler ou de les ôter.

— Moncraine !

Un petit Thérin d’âge moyen pénétra dans la cour de l’auberge. Il n’avait pour ainsi dire pas de menton et ses longs cheveux étaient si mal entretenus qu’on aurait dit que le cadavre d’un faucon était collé sur son crâne.

— Jasmer ! Sale chanceux de fils de pute ! Au départ, je n’ai pas voulu y croire quand on m’a dit que tu t’étais tiré de cette vilaine affaire. Combien de bites as-tu sucées pour convaincre le guet de déverrouiller tes chaînes ?

— Maître Calabazi, dit Moncraine. Tu devrais savoir qu’un gentilhomme laisse ses valets se charger des tâches ingrates. Je me suis contenté de faire quelques promesses à propos de tes filles. Ou était-ce de tes fils ? Il faut dire que j’ai le plus grand mal à les différencier.

— Ha ! Si tu es un gentilhomme, je pète du parfum. Mais tu es dehors, et des imbéciles propagent des rumeurs idiotes comme quoi tu serais sur le point de jouer à La Vieille Perle. Ce sont tes acteurs ? Ils ne sont pas très nombreux.

— Ce n’est pas le nombre qui importe, mais le travail, répliqua Moncraine en perdant un peu de sa fausse bonne humeur. Pourquoi viens-tu m’ennuyer ?

— Eh bien, tu sais de quoi moi et mes gars on a besoin.

— Va voir Jenora. C’est elle qui règle les problèmes pratiques.

— J’ai pensé qu’avec ce charmant nouveau propriétaire que tu as déniché, une petite caution…

— Un mécène, Calabazi. Nous avons un noble mécène, pas un nouveau propriétaire. Et tu n’obtiendrais pas l’ombre d’une caution si l’empereur Salerius en personne sortait de sa tombe pour assister aux représentations. Tu seras payé en même temps que nous autres, les soirs de spectacle.

— C’est juste qu’il y a, euh, une petite incertitude quant à la situation. Nous aimerions des garanties un peu plus solides qu’une sincère promesse de travail…

— Je suis resté en prison pendant deux jours, espèce d’imbécile. Je n’ai pas inhalé de la fumée de Pierre Spectrale au point d’en perdre la raison. Si tu veux bosser avec moi, tu le feras selon les conditions habituelles. Si tu n’es pas intéressé, je ne vais pas passer des nuits à me demander où je pourrais bien trouver trois ou quatre demeurés pour pelleter la merde !

Les deux hommes se toisèrent, nez à nez, et continuèrent à se disputer d’une voix basse, mais exaltée. Locke fit signe à Alondo qui était allongé près de lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmura-t-il.

— Les nettoyeurs, Lucaza, répondit le jeune homme en bâillant. La comtesse est peut-être ravie de nous prêter La Vieille Perle pour les spectacles, mais elle n’a pas l’intention de payer pour garder l’endroit propre. C’est une tâche qui nous revient. Ça veut dire vider les fosses tous les soirs pour que des centaines de spectateurs puissent y pisser. Des gorilles comme Calabazi se chargent de les entretenir.

— Le théâtre est plus compliqué que je l’imaginais.

— Tu ne sais pas à quel point. Et Jasmer déteste les aspects terre à terre du métier, tu comprends ? Il négocie comme si on lui écorchait les couilles.

Dans la cour, Moncraine interrompit sa dispute avec Calabazi. Il leva les deux mains devant le répugnant visage du nettoyeur et se tourna.

— Maître Moncraine ! appela une silhouette qui surgit près de l’écurie.

Moncraine pivota sur ses talons.

— Par la paix des dieux, misérable connard ! Vous ne voyez donc pas que je travaille… Oh ! Je vous demande humblement pardon, baron Boulidazi ! Je ne vous avais pas reconnu ! Vous, euh… vous êtes costumé de nouveau.

— Ha ! Je tenais à être en harmonie avec l’esprit de notre entreprise !

Boulidazi s’était – une fois encore – vêtu de manière simple. Il portait un chapeau sale à large bord qui dissimulait une partie de son visage.

— Et m’immiscer le moins possible dans vos affaires.

— Bien sûr, dit Moncraine.

Le Syrestien était toujours au milieu de la cour, mais Locke aurait pu jurer qu’il avait entendu ses dents grincer.

— Et qui est cet individu ? demanda Boulidazi. Une personne d’importance ?

— Euh, je suis Paza Calabazi, euh, monsieur. Je m’occupe de…

— Non, l’interrompit Boulidazi. Vous n’êtes pas une personne d’importance, ou vous sauriez qu’on m’appelle « seigneur ». Allez donc promener votre insignifiance ailleurs.

— Euh… bien, seigneur.

Locke fronça les sourcils en observant Calabazi détaler sans demander son reste. Sa première impression de Boulidazi lui semblait de plus en plus naïve.

— Bien, Moncraine. (Le jeune seigneur assena une claque dans le dos du Syrestien.) Je sais bien que cette cour d’auberge à un je ne sais quoi de pittoresque, mais j’ai trouvé un cadre plus agréable.

— La Vieille Perle ? (Moncraine fit un effort visible pour digérer son ressentiment.) Est-ce qu’elle est à notre disposition, seigneur ?

— Nous pourrons y répéter dès demain, et nous aurons deux jours pour jouer. L’émissaire des cérémonies est un ami de la famille. Je posterai même un homme pour être sûr que vous ne serez plus importuné par ce Paza Calabazi.

— C’est… Eh bien, je suppose que c’est très généreux de votre part, seigneur mécène. Merci.

— Ce n’est rien. C’est dans mon intérêt après tout, n’est-ce pas ? Alors, quelle est cette scène ?

— Euh… il ne s’agit pas d’une scène, seigneur. Nous, euh… avons besoin de faire une pause, je pense. Cette altercation avec Calabazi…

— Billevesées. Vous n’êtes pas homme à vous laisser abattre par une petite dispute, Moncraine.

Boulidazi mima un coup de poing à sa propre mâchoire, un geste qui mit Moncraine visiblement mal à l’aise.

— Qu’avez-vous travaillé en dernier ?

— Rien de bien important…

— La scène, par tous les dieux.

— Euh, la six. Acte un, scène six. Nous étions en train de peaufiner… de peaufiner la question du chœur.

— Les vagabonds de fortune entretiennent d’audacieux commerces dans des royaumes souterrains où ne parvient jamais l’honnête lumière du jour, récita Boulidazi. J’aime ce passage. Mais cette satanée Amadine est sur le point d’apparaître pour la première fois. Vous n’allez tour de même pas vous arrêter maintenant.

— Eh bien, peut-être que non…

— Peut-être que non, en effet. (Boulidazi s’installa sur la chaise sur laquelle Moncraine s’asseyait de temps à autre pour observer les répétitions de la matinée.) Maîtresse Verena, puis-je implorer une courte apparition de la Reine des Ombres ?

— Bien sûr, seigneur. Toujours ravie d’être le centre de votre attention, dit Sabetha en exécutant une révérence parfaite.

Locke eut l’impression que son sang se figeait dans son cœur. Il fit un effort surhumain pour conserver une expression de fatuité docile.

— Les voleurs en place pour la scène six ! cria Moncraine.

Bert Tout le Monde se précipita au centre de la cour et fut rejoint par Calo et Galdo qui devaient jouer des personnages secondaires au cours de différentes scènes une fois leur introduction terminée. Moncraine avait promis de recruter plusieurs acteurs pour étoffer la foule, mais il ne semblait pas avoir l’intention de le faire avant que les répétitions soient bien engagées.

— Salutations, mes nobles pairs et bâtards ! Salutations et bienvenue à la Cour des Pieds Nus ! (Chantal approcha d’un côté de l’auberge en balançant ses hanches, les bras tendus pour s’adresser au petit groupe.) Visiteurs loqueteux, qu’est-ce qui peut bien vous amener ici, loin des bons repas, du vin, des parties de dés et des chaudes attentions ?

— L’allégeance, belle Penthra, répondit Bertrand. L’allégeance, la justice et une dame déchue, car celle qui se prévaut de notre profond respect est mille fois plus importante que ces conforts triviaux.

— Valedon, tu as toujours été un charmeur à la langue de velours, mais voilà qu’aujourd’hui, elle est en soie. Pourquoi ce changement ?

Chantal effleura le menton de son mari d’un air joueur.

— Ma maîtresse ainsi que la vôtre, dit Bertrand. Sa bonté harcèle ma conscience. J’ai négligé mes hommages et il me faut offrir réparation.

— Ne sommes-nous pas tous dans ce cas ? demanda Calo. Penthra, laisse-la approcher. Elle nous a donné un abri et une camaraderie sincère et éclatante, et même les pauvres misérables tels que nous lui devons obéissance.

— Nous sommes tous des misérables à notre Cour des Pieds Nus et par conséquent, personne ne peut être plus pauvre qu’un autre.

La voix de Sabetha retentit, superbe, et ses paroles coulèrent sans effort tandis que la jeune fille glissait de ce qui serait, sur scène, une zone d’ombre. Même la présence désagréable de Boulidazi ne parvint pas à entamer le plaisir de Locke quand il la regarda se fondre dans le rôle qu’elle avait tant convoité.

— Votre grâce ressemble à la chaleur d’un feu, et je suis honteux de mon tribut, dit Calo en tombant à genoux. Vous êtes Amadine, celle qu’on surnomme la Reine sous les Pavés, ou je ne suis jamais né. Mon présent ne mérite pas ce titre quand on admire votre beauté. Il pâlit, tout comme ma fierté. Je vous supplie de m’offrir l’occasion de me racheter, de dérober un hommage plus digne de vous !

— En effet, son présent est à peine plus qu’une babiole éphémère, dit Bertrand. Soyez assurée de mon amour, lumineuse Amadine, et prenez mon cadeau en premier.

— Méchant Valedon, il ne s’agit point de quelque épreuve dont le but est de franchir la ligne avant les autres. Du calme. Un instant de patience ne fera guère de mal à tes arrangements.

Bertrand s’inclina et recula d’un pas. Sabetha fit signe à Calo de se relever.

— Je suis Amadine, et on me donne bien des noms, poursuivit la jeune fille. Il n’est pas d’honneur supérieur à celui que vous m’offrez, le présent de l’amitié. Je vois que vous êtes nouveau parmi nous.

— Je suis voleur depuis bien des années, maîtresse, de trop nombreuses années où je n’ai pas eu le bonheur de voir mes pas me guider jusqu’à vous. Oh, laissez-moi échanger ce malheureux bibelot contre quelque chose de plus digne, même si cela doit me conduire à danser au bout d’une corde.

— N’évoquez jamais ce sort funeste, dit Sabetha. Et au lieu de parler de honte, donnez-moi donc ce qui m’était destiné.

Calo fit semblant de tendre quelque chose d’un geste hésitant. Sabetha fit semblant de le prendre et de le tenir entre le pouce et l’index.

— Un ridicule anneau en argent, se moqua Bertrand. Aussi usé que les mains d’un garçon de cuisine.

— Je préfère recevoir une babiole d’un homme aux poches vides plutôt qu’un trésor d’un homme dont la bourse reste toujours bien remplie, déclara Sabetha. Quel plaisir ne pourrait être obtenu de ce bijou ? Il peut se transformer en pain et en vin, en vêtement et en acier tranchant. Il affermira les liens de notre camaraderie et pour cette raison, il trouve grâce à mes yeux. Tu es le bienvenu dans notre bande, frère.

— Que les dieux fassent que je ne la quitte jamais.

— Que telle soit la volonté des dieux.

Sabetha tendit la main et Calo l’embrassa. Puis la jeune fille se tourna vers Bert.

— Maintenant, Valedon, fais-nous connaître ton cœur. Tu es parmi nous depuis plusieurs mois, mais tu restes une âme distante, fière et solitaire.

— Fière et solitaire comme tu l’es, divine Amadine, mais je reconnais être piètre compagnon. Voici enfin le remède ! Oh ! Sache que j’ai poussé mon talent à l’extrême pour obtenir un présent digne de toi !

— Un bracelet, dit Chantal lorsque son mari fit semblant de tendre un écrin avec emphase. Des saphirs noirs incrustés dans de l’or.

— Ainsi qu’il convient à une reine des ombres, dit Bertrand. Je prie pour qu’il te plaise. Je prie pour que tu le portes, ne serait-ce qu’une fois, même si tu décides de l’échanger plus tard contre la rançon d’un roi.

— Un tel poids pour parer un simple poignet. Nous te remercions, Valedon. Les ombres de ton personnage se sont dissipées. Comment as-tu obtenu pareil trésor ?

— Après trois jours et trois nuits de souffrance passés à surveiller une grande demeure, jusqu’à ce que la chance me fasse un signe.

— Acceptes-tu de le porter, pour me montrer la manière dont on l’accroche ?

— Mais… il est fort simple, gracieuse Amadine. Tends-moi ton poignet afin que je le pare.

— Je préférerais voir ce bijou sur le tien avant qu’il effleure le mien. À moins que ton profond respect se soit soudain évanoui ?

— Une telle œuvre d’art n’est pas faite pour être portée par un support aussi indigne !

— Indigne, le mot est juste.

Sabetha fit un geste et Chantal saisit Bertrand par l’épaule avant de faire semblant de glisser une lame sur sa gorge.

— Mesdames, je vous en prie. Vous aurais-je offensées ?

— Ton visage est un parchemin, dit Sabetha, avec le mot « trahison » écrit en toutes lettres. Tu crains le contact de ce colifichet et du poison de son dard caché ! (Elle fit semblant de prendre le bracelet et de le déplier pour le présenter à des spectateurs imaginaires.) Tu penses que nous sommes à ce point idiots ? Tu penses parvenir à m’ôter la vie par cette fourberie puérile ? Mes espions m’ont informée de ta duplicité.

— Je jure qu’au moment où j’ai dérobé ce bijou, j’ignorais tout du mécanisme qu’il contenait !

— Dérobé ? Me crois-tu incapable de reconnaître un voleur à ses cicatrices et aux cals de ses mains ? Je les connais tous, Valedon, ils sont mes enfants. Tes mains sont molles et tes tendons flasques. Ce bracelet n’est qu’un cadeau de tes maîtres.

Calo et Galdo firent de leur mieux pour mimer une foule outragée avant de saisir Bertrand par les bras.

— Je comprends désormais que ma tromperie est découverte, souffla le mari de Chantal. Fermez le bracelet à mon poignet et que justice soit faite.

— Tu ne mérites pas un sort aussi clément. Nous te rendrons ton bijou, assassin au crime avorté, lorsque tu auras médité sur tes fautes. Qu’on l’attache ! Qu’on fasse chauffer un creuset et qu’on y fonde le présent de ce scorpion. Et qu’on lui fasse boire ensuite le magma de sa trahison. Oui, parez ses entrailles du bracelet fondu et abandonnez-le dans la rue pour donner à réfléchir à ses maîtres.

— Je vous en prie…

L’ultime supplique du malheureux Valedon fut noyée par les haut-le-cœur de Calo qui vomissait de nouveau. Bertrand et Chantal bondirent en arrière avant de regarder leurs pieds pour vérifier qu’ils étaient propres. Galdo porta la main à sa bouche et devint aussi pâle qu’un linge.

— Ha ! cria Boulidazi. Ha ! Je crois qu’un de vos jumeaux a quelque chose à se reprocher, Moncraine.

— Je suis vraiment désolé, seigneur, gémit Calo.

— Vous devriez peut-être mener une vie plus vertueuse pendant quelques jours mes amis, dit Boulidazi. (Le jeune noble se leva et s’étira.) Bon travail, malgré cette fin un peu brutale. Bon travail ! Surtout vous, mesdames. Par tous les dieux, je crois que nous tenons quelque chose. D’ailleurs, je vais vous accompagner à La Vieille Perle et assister au reste des répétitions.

Une terrible douleur explosa entre les tempes de Locke, et le visage de Moncraine se crispa en une sinistre grimace.

4

— Nous trouverons une occasion pour être seuls, souffla Sabetha à l’oreille de Locke.

Cette phrase, le jeune homme l’entendit à de nombreuses reprises, mais ladite occasion fit tout son possible pour ne pas se présenter au cours des jours de répétitions suivants.

La Vieille Perle était un témoignage de la générosité d’un comte disparu depuis longtemps envers la cité. Bien que ridicule comparé à la longévité des monuments Eldren, le théâtre avait été bâti pour défier les siècles. Ses murs et ses galeries aériennes étaient en marbre blanc, aujourd’hui terni par un léger voile gris. La scène était en bois dur traité avec des laques alchimiques et elle était faite pour durer presque aussi longtemps que le bâtiment.

La salle circulaire était à ciel ouvert. Des perches permettaient de déployer des auvents pour protéger le public de la pluie et du soleil, mais il n’y avait pas trace desdits auvents. D’après Jenora, les installations destinées au confort des spectateurs du parterre, comme les fosses d’aisance, représentaient la plus grande partie des frais cachés d’un théâtre « gratuit ». Des frais que la comtesse n’avait aucunement l’intention de prendre en charge.

Il ne faisait pas de doute que cet endroit était plus approprié aux répétitions que la cour de l’auberge de maîtresse Gloriano. La Vieille Perle conférait une certaine dignité, y compris aux acteurs qui répétaient dans des tenues misérables. Une scène, qui aurait ressemblé à une ridicule pantomime à vingt mètres d’une écurie, était ici anoblie par les ombres des galeries de marbre silencieuses.

Par malheur, chaque nouvel avantage semblait aller de pair avec une complication. Les journées commençaient trop tôt. Les membres de la troupe, l’esprit encore embrumé par les excès de la veille, chargeaient les costumes non terminés, les ébauches de décors et le reste du matériel dans le chariot des Camorriens. La Vieille Perle se trouvait à trois kilomètres, et quand le soir approchait, il fallait tout remballer avant de regagner l’auberge. Ils avaient l’autorisation de répéter au théâtre, mais pas d’y résider. Le guet de la ville les en chasserait comme de vulgaires vagabonds si d’aventure, ils essayaient d’y passer la nuit. Aussi, de nombreuses heures étaient perdues dans les allers et retours.

Sabetha et Locke évitaient de se mêler aux pires débauches qui constituaient le rituel nocturne des membres de la troupe. Malgré ses grands discours moralisateurs, maîtresse Gloriano semblait incapable de refuser un verre à un ivrogne en mesure de poser une pièce sur le comptoir. À l’auberge, les libertés et les distractions étaient peu nombreuses. Il y avait d’abord le manque de temps, mais aussi le besoin de sommeil après les longues répétitions et les mornes trajets. Et puis il y avait le baron Boulidazi.

Comme il l’avait annoncé, le jeune noble était devenu un « permanent » de la troupe. Affublé de vêtements de roturier, il ne manquait jamais la moindre répétition. À la fin de la journée, Locke allait se coucher plus fatigué qu’il ne l’avait été lorsqu’il avait travaillé de longs mois comme paysan. Boulidazi, en revanche, semblait posséder l’endurance de dix mules. Dans la ville, une rumeur se mit à courir : la compagnie Moncraine avait ressuscité avec un seigneur au cœur de la troupe. Les opportunistes, les curieux et les acteurs à la recherche d’un rôle envahirent la salle de l’auberge. Les soirées empirèrent et Moncraine commença à se laisser distraire.

Ce ne fut pas le cas de Boulidazi. Le baron ne quittait jamais Sabetha des yeux.

5

— Calamaxes, mon vieux conseiller, dit Sylvanus Olivios Andrassus sous les traits de Sa Suprême Majesté Salerius II, empereur de tous les Thérins. (Le vieil homme s’assit sur un tabouret pliant.) Il ne se passe pas un jour radieux sans que tu trouves quelque nuage à jeter devant Notre soleil.

— Majesté, dit Jasmer en esquissant une révérence exprimant plus la complaisance que la crainte superstitieuse. C’est de votre fils dont je souhaiterais m’entretenir. Le prince Aurin a atteint un âge où la faim le pousse à chercher un emploi.

— Un emploi ? Il est l’héritier de Notre trône, voilà la profession à laquelle il est destiné.

— Il veut se distinguer, Majesté. Une lame qui n’a jamais connu le sang et qui attend d’être tirée de son fourreau, voilà Aurin.

— Je te trouve bien audacieux, lanceur de sorts. Insinues-tu que Mon sang royal ne suffit point à le couvrir de mérite ?

— Votre pardon, Majesté. Sur mon âme, Aurin est le digne héritier d’une digne lignée. Je ne fais que vous informer qu’il a hâte de faire ses preuves en tant que telles, comme son père l’a fait avant lui, et de faire frémir cette royale cour par de nouveaux triomphes.

— Lui, ainsi que le cher et ambitieux Ferrin, dit Sylvanus sur un ton songeur.

— Il s’agit là de royales et justes aspirations, dit Jasmer. N’avez-vous pas été servi, en votre temps, par des amis et des généraux ?

— Et des sorciers.

— Majesté.

— Eh bien, ce n’est pas Notre faute si Nos anciens ennemis sont devenus si faibles.

— Je doute que ces ennemis partagent cette opinion, Majesté. Vous avez été l’architecte de leurs malheurs.

— Eh bien, eh bien. Certains serpents aiment flatter avant de mordre. Alors, voyons un peu tes crochets à venin.

— Majesté, le mécontentement ronge Therim Pel, telle la vermine les poutres d’une maison. Il s’agit de ces voleurs.

— Grands dieux ! N’avons-nous pas vu tes sorts de bataille faucher des hommes comme le blé aux moissons ? N’avons-nous pas vu et entendu le tonnerre et les éclairs se déchaîner pour obéir à ta volonté ? Et tu viens aujourd’hui nous dire qu’il Nous faut avoir peur de vagabonds ?

— Pas avoir peur, majesté, jamais avoir peur. Mais surveiller, car il s’agit là d’une maladie contagieuse. J’ai entendu parler de rassemblements importants, d’audaces inconvenantes ainsi que de mépris délibéré envers le trône impérial.

— Tous les voleurs méprisent les lois, sinon, ce ne seraient pas des voleurs. Pourquoi m’ennuyer avec de telles banalités ?

— Majesté, ces êtres ont fondé une société sous les pavés de Therim Pel et ils ont choisi un souverain pour leur parodie de Cour !

— Ce n’est qu’une bouffonnerie. Nous avons bien trop de dignité pour prêter attention à de telles bêtises.

— Majesté, je vous en prie. Si vous tolérez le mépris de ces vils imposteurs, il gagnera les couches supérieures de la société, enhardies par votre manque de réaction. Le sujet peut prêter à rire en privé, je vous l’accorde…

— Tu nous l’accordes ?

— Mes excuses, Majesté. Je suis votre serviteur. Je conseille en toute honnêteté. À juste titre, vous devriez considérer ces impertinences comme triviales, mais à juste titre, pour le salut d’une paix durement gagnée, vous devriez écraser le ferment de la rébellion dans l’œuf ! Il ne faut pas que cette épidémie se propage aux notables de la cité.

— Écraser ces misérables aujourd’hui ou les bourgeois demain, dis-tu ? Et qui donc serait ce souverain des voleurs ? Et comment ces tire-laine sont-ils devenus si puissants que tes propres services se révèlent incapables de s’en occuper ?

— À cause d’une femme, Majesté. Une femme d’un tempérament remarquable appelée la Reine des Ombres par ses serviteurs. Elle échappe sans cesse à mes agents. L’un d’entre eux a été massacré au cours de la nuit précédente et son corps abandonné dans une rue en guise d’avertissement et de défi.

— Et tes sorts ? (Sylvanus laissa le dernier mot résonner pendant un moment.) Sur mon ordre, ne pourrais-tu pas la tuer d’un simple geste, aussi rapidement que tu conjures une brise glacée ?

— Sur votre ordre, elle pourrait mourir dans l’instant, dit Jasmer à contrecœur. Mais en agissant ainsi, nous perdrions une occasion.

— Alors, serviteur, que conseilles-tu en toute honnêteté ?

— Qu’Aurin et Ferrin soient votre bras armé, Majesté. Leurs visages sont inconnus des sans-lois. Laissons-les pénétrer dans l’antre des voleurs et gagner la confiance de cette femme avant de la châtier comme il se doit.

— La poussière n’est pas encore retombée sur le corps de feu ton agent et tu proposes que mon fils prenne sa place ?

— Du calme, Majesté. Le prince Aurin n’est-il pas un bretteur de premier ordre ? Ferrin n’est-il pas aussi dur et fort que son nom le laisse entendre ? Je suis l’âme de la prudence en ce qui concerne vos craintes, et je consacrerai mes arts et mes yeux à surveiller Aurin de loin, sans qu’il le sache. Il ne courra pas davantage de danger que s’il était dans ses appartements… et il pourrait se révéler fort utile.

— Étrange plan qui consiste à faire d’un fils d’empereur un assassin.

— Il faut faire savoir que le futur lion possède la ruse du renard en plus de sa force léonine et qu’il n’hésite pas un instant dès lors qu’il s’agit de laver une insulte personnelle.

— Et que pense Aurin de tout ceci ? demanda Sylvanus à voix basse.

— Il brûle d’être mis à l’épreuve, Majesté. Les dieux, dans leur infinie bonté, nous en proposent une. Je n’attends qu’un mot de votre part pour le préparer.

— Tu Nous sers depuis longtemps, ô toi le plus grand et le plus brillant de Nos mages. Ton esprit est acéré comme une lame et tes conseils ne se font pas attendre. Sache pourtant une chose : si d’aventure Aurin devait connaître un sort funeste, tu le partagerais sans tarder, même s’il me fallait rassembler tous les mages de l’empire pour te terrasser.

— Majesté, si mon plan devait échouer et mener à une telle tragédie, je n’aurais plus l’envie de vivre.

— Dans ce cas, prépare tes sorts pour protéger mon fils, et Nous viendrons voir le résultat. Convoque Aurin et Ferrin devant Nous.

Locke abandonna la fraîcheur des piliers pour affronter une chaleur torride. Les galeries occidentales de La Vieille Perle portaient leurs ombres comme des masques, mais le centre du théâtre était exposé au soleil de la fin d’après-midi. Alondo apparut de l’autre côté de la scène. Les deux jeunes gens se rejoignirent devant Jasmer et Sylvanus et les répétitions se poursuivirent.

Scène après scène, jour après jour, le drame se préparait comme si des dieux versatiles jouaient avec les destins de Salerius II et des membres de sa cour. On sautait des passages, on revenait en arrière, on changeait de cadre, on répétait certaines parties jusqu’à ce que les acteurs excédés soient prêts à en venir aux mains. Jasmer Moncraine invoquait la forme brute de l’histoire avant de la ciseler avec soin.

Pour Locke, les jours se transformèrent en une longue succession de frustrations. Sabetha et lui devaient se soumettre aux caprices de Boulidazi tandis que l’adolescent s’appliquait à devenir un personnage qu’il n’avait aucune envie de jouer. Chains lui avait enseigné comment se glisser dans la peau d’un être factice, et dans ce domaine, il estimait que le travail d’acteur n’était pas très différent de celui d’arnaqueur. Il aurait même pu trouver l’expérience intéressante. Mais dès qu’il voyait Sabetha et Alondo se prendre par la main ou par l’épaule, jouer les scènes de baiser ou d’étreintes, il redécouvrait à quel point le temps s’écoule avec lenteur quand on est confronté à la souffrance.

— On dirait que vous n’êtes pas dans votre assiette, Lucaza, lui souffla Boulidazi tandis que la troupe regagnait l’auberge d’un pas lourd par une sombre soirée.

Vêtus en manants ou pas, Boulidazi et sa suite ne s’abaissaient jamais à se déplacer sans chevaux. Le baron sauta à terre et marcha à hauteur de Locke en tenant sa monture par la bride.

— Vous avez hésité sur des répliques que vous devriez désormais connaître par cœur.

— Ce… ce ne sont pas les répliques, seigneur. (Le garçon était tellement irrité, tellement épuisé par les répétitions et le ciel sans nuage d’Espara qu’il se confia à Boulidazi avant même de s’en rendre compte.) J’espérais jouer Aurin. (Il accompagna sa révélation d’un petit mensonge, au cas où le baron le soupçonne de souhaiter un peu plus d’intimité avec Sabetha.) Je, euh… j’ai lu et j’ai étudié le rôle d’Aurin au cours de notre voyage jusqu’ici. Je me suis entraîné. C’est le personnage qui a les meilleures répliques. Je suis juste… moins à l’aise avec Ferrin.

— Je pense que vous et moi partageons certains centres d’intérêt, dit Boulidazi avec son détestable sourire insolent.

Un seul qui a de l’importance, songea Locke en grinçant des dents.

Il résista à grand-peine à l’envie de se lancer dans une carrière d’assassin d’aristocrates.

— Je ne pense pas que le rôle de Ferrin vous convienne, moi non plus, poursuivit Boulidazi. Il devrait être plus âgé, plus grand et plus sûr de lui. Cet Alondo est taillé pour le rôle, si vous me pardonnez cette remarque. Je suis certain que s’il avait eu le choix, il aurait gaiement sacrifié quelques centimètres et un peu de muscles en échange de votre rang et de votre fortune, hein ?

— En effet, marmonna Locke.

— Relevez la tête, noble cousin. Affrontez le destin. (Boulidazi regarda autour de lui d’un air nonchalant pour s’assurer que personne d’important ne les écoutait.) La chance est capricieuse. Prenez le cas de votre cousin, Jovanno, hein ? Il a séduit cette couturière à la jolie peau sombre on se demande comment. Ce n’est pas le genre de personne à qui on a envie de donner son nom de famille, mais je suis sûr qu’elle est étroite et bien humide aux endroits qui comptent. Et je suis sûr qu’il ne faut pas lui en promettre quand elle est dans un lit !

— Jovanno a des qualités qu’on ne voit pas forcément au premier abord, dit Locke en s’efforçant de parler sur un ton badin.

— Il cache une épée de bonne taille, hein ? Ces gens un peu trop bien nourris ont tendance à en avoir dans le haut-de-chausses. C’est du moins ce que j’ai entendu dire. Bref… Comment se porte notre Verena ?

— Vous l’avez sans nul doute vue sur scène.

Sabetha se portait fort bien. De tous les Salauds Gentilshommes, c’était celle qui jouait avec le plus grand naturel. Elle attirait les regards des spectateurs et elle faisait vibrer l’âme romantique de tous ceux qui la regardaient. Même la sceptique Chantal avait renoncé à prendre sa place. La jeune femme avait commencé par accepter sa rivale avant de développer un authentique respect sincère pour elle.

— Naturellement. Je parlais des moments où elle ne répète pas, des nuits et des matins. Je suis certain qu’elle trouve l’auberge Gloriano pittoresque, même dans le cadre de votre petite aventure. Les dieux savent à quel point j’aime me rouler dans la fange, mais je n’ai pas à dormir là-bas, hein ? Peut-être souhaiterait-elle faire une pause… Même pour une nuit. Prendre un repas correct et un bain, dormir dans des draps en soie. Il y a de nombreuses chambres inoccupées dans ma demeure. Vous pourriez peut-être lui en parler.

— Je le pourrais.

— Et je pourrais avoir une petite discussion avec ce vieux Moncraine à propos d’un éventuel changement de rôle.

— Eh bien… Seigneur, je ne pense pas… Enfin, je ne suis pas sûr que Moncraine soit ouvert à ce genre de discussion.

— Vous avez des idées bien libérales pour un Camorrien, mon ami. Je ne discute pas, j’ordonne. Excepté quand il s’agit de conquérir la main et le cœur d’une douce beauté. (Boulidazi gloussa, puis redevint sérieux.) Alors, vous lui parlerez ?

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir.

C’est-à-dire, rien du tout, songea Locke.

Absolument rien. Sabetha n’accepterait jamais que quelqu’un fasse office d’entremetteur et organise une rencontre de ce genre, mais le baron l’ignorait. Et s’il pouvait convaincre Moncraine de lui donner le rôle d’Aurin ! Une douce chaleur inattendue envahit le ventre de Locke.

— Cousine Verena a certaines notions de confort, seigneur. Je suis sûr qu’elle serait prête à, euh… visiter votre demeure une fois de plus.

— Vous me rendriez un grand service, Lucaza.

Le baron lui assena une puissante claque dans le dos sans même s’en rendre compte. Locke la supporta comme s’il s’agissait de l’onction d’un prêtre.

— Je vous assure qu’elle n’aura pas à craindre la moindre indiscrétion, promit Boulidazi. Sur le chemin de l’aller comme du retour. Mes hommes ont l’habitude de ce genre de chose.

Je n’en doute pas un seul instant, songea Locke.

6

— Je n’ai rien contre le fait de réutiliser toutes ces vieilleries, dit Jean, le lendemain, en glissant une aiguille en fer à travers un rembourrage de récupération. Je suis juste curieux de savoir pourquoi ça te gêne de soutirer un peu d’argent à notre vénéré mécène pour acheter du neuf.

— Parce que ça créerait plus de problèmes que ça n’en résoudrait, répondit Jenora en fourrageant dans une pile de dentelle à costume toute mitée.

Les deux amants étaient confortablement installés à l’ombre derrière la scène de La Vieille Perle, entourés par l’habituel fouillis de vêtements et d’accessoires épars. Par un procédé cannibalique, ils transformaient les loques poussiéreuses de la dernière pièce en costumes convenables, voire grandioses, pour le spectacle à venir. Ce matin-là, ils confectionnaient des déguisements de phantasmas.

Dans le théâtre traditionnel thérin, il était d’usage que les acteurs interprétant des morts se déguisent en phantasmas vêtus de masques mortuaires et de robes pâles pour hanter la scène en silence sous forme de spectateurs fantomatiques.

— Il existe deux sortes de mécènes, poursuivit Jenora. Certains font pleuvoir l’argent comme les sucreries un jour de festival et se fichent de le récupérer ou non tant que le spectacle marche bien. Ils le font pour impressionner quelqu’un, ou bien parce qu’ils pissent de l’or à volonté. D’autres ont une position qu’on pourrait qualifier de plus intéressée. Ils s’attendent à récupérer les sommes investies dans leur intégralité. Notre seigneur et maître n’est pas du genre à tenir les comptes, mais un de ses sbires s’en charge pour lui – jusqu’à la dernière pièce de cuivre tordue. J’ai lu les documents. Nous pouvons dépenser à volonté pour mettre en scène un spectacle éblouissant, mais si nous dépassons les bénéfices que nous espérons tirer des entrées, il ne restera rien à distribuer à nous autres sans-grade quand Boulidazi aura pris sa part.

— Mais, tu as dit que tu avais je ne sais quelle priorité en tant que sociétaire…

— Oh, nous avons l’assurance de toucher une part des bénéfices, mais il se trouve que les profits ont la fâcheuse habitude de changer de nom juste avant de procéder au partage. La loi esparienne garantit à Boulidazi un retour sur ses investissements. Les autres sociétaires devront se contenter des restes. Tu comprends donc que nous n’avons pas intérêt à réclamer trop d’argent à notre noble mécène si nous tenons à toucher quelque chose à la fin de la tournée.

— C’est futé, dit Jean.

Camorr n’offrait pas de tels avantages financiers aux nobles. Les prêteurs et les agents de change de la cité devaient donc réaliser de juteuses affaires qui n’étaient pas à la portée de leurs homologues espariens.

— Je comprends mieux ton souci d’économie, ajouta Jean.

— Un peu d’huile de poignet et de coude peut nous éviter une sévère ponction de l’escarcelle le moment venu…

Des bruits étranges montèrent des planches et tirèrent les deux confectionneurs de costumes de leurs rêveries habituelles. Jasmer Moncraine traversait la scène à pas furieux, suivi de près par Boulidazi, interrompant ainsi les répétitions en cours. Jean avait assisté à ce genre d’incidents à tant de reprises qu’il avait appris à les ignorer, mais aujourd’hui…

— Vous n’avez aucun droit de vous mêler de mes choix artistiques ! hurla Moncraine.

— Aucun de vos choix n’est privilégié dans notre arrangement, qu’ils soient de nature artistique ou autre, répliqua Boulidazi.

— C’est une putain d’affaire de principe moral…

— Les principes moraux vous permettent d’être félicité par les prêtres quand vous allez au temple de votre choix ; ils ne vous donnent pas la moindre autorité sur moi.

— Que les dieux maudissent vos yeux de serpent, espèce de parvenu de dilettante !

— Tout à fait ! (Boulidazi approcha si près de Moncraine que celui-ci ne pourrait pas le rater s’il perdait son sang-froid.) Insultez-moi. Oubliez le fait que vous n’êtes qu’un pauvre paysan à la peau sombre. Dites-moi quelque chose que je ne pourrai pas vous pardonner. Mieux encore, frappez-moi. Vous serez de retour à la Tour des Pleurs avant d’avoir le temps de cligner des yeux et la compagnie sera à moi. Vous vous croyez irremplaçable ? Vous n’apparaissez que dans cinq scènes. Je peux engager un autre Calamaxes dans la troupe de Basanti. La pièce se jouera sans vous et vous continuerez votre carrière avec une main en moins.

Jasmer se figea comme un roc. Les rides et les plis de son visage se creusèrent tandis que les muscles de sa mâchoire se contractaient de plus en plus fort. Pendant un instant, il donna l’impression qu’il allait céder à la tentation. Il finit par reculer d’un pas avant de pousser un bref soupir et d’aboyer :

— Alondo ! Lucaza !

Les deux jeunes gens arrivèrent en courant et s’arrêtèrent devant lui.

— Vous intervertissez vos rôles, gronda Moncraine. À partir de maintenant, Lucaza sera Aurin et Alondo sera Ferrin. Si le choix artistique ne vous convient pas, vous êtes libres d’en discuter avec notre putain d’honorable mécène.

— Mais nous avons ajusté le costume d’Aurin à la taille d’Alondo hier, protesta Jenora.

Moncraine pivota et se dirigea droit vers elle. Il était clair qu’il mourait d’envie de se défouler sur quelqu’un après l’humiliation que venait de lui infliger Boulidazi.

— Eh bien, refaites-le ! hurla-t-il. Ou collez Lucaza sur un petit chevalet de torture pour le faire grandir de dix centimètres ! Je m’en contrefous tant que le costume et l’acteur sont de la même taille !

Jenora et Jean se levèrent d’un bond, mais Moncraine tourna les talons et disparut avant qu’ils aient le temps de dire quelque chose. Boulidazi esquissa un sourire satisfait, secoua la tête et fit signe de reprendre les répétitions.

Les yeux écarquillés, Jean se rassit avec lenteur sur sa chaise. Jamais le baron n’avait humilié ou contredit son malheureux associé de la sorte en public. Connaissant Boulidazi, celui-ci devait avoir une idée derrière la tête. Que manigançait-il donc ?

— Euh… je suis désolé, Alondo, dit Locke en brisant le silence avant que celui-ci devienne trop gênant.

— Bah, dit le jeune Esparien. Ce n’est pas comme si c’était ta faute. Jasmer me dit de jouer un mignon petit lapin, je jouerai un mignon petit lapin, tu sais. Et puis, je suis toujours présent pendant les scènes les plus importantes. Si je devais aller mendier du travail auprès de Basanti, il ne me refilerait même pas un rôle de soubrette vicieuse.

7

Au cours de leurs rares et brefs moments d’intimité, Sabetha et Locke évoquèrent la nature changeante de Boulidazi. Mais si le baron avait de nouvelles attentes, il n’avait pas pour autant abandonné ses vieilles obsessions et il était dangereux de voler quelques instants en tête à tête dans l’auberge de maîtresse Gloriano. Le jeune noble ou un de ses nombreux serviteurs pouvaient apparaître à tout moment, au coin d’un couloir ou dans un escalier.

Le baron avait cependant rempli sa part du marché en obtenant à Locke le rôle d’Aurin et il devait continuer à croire que Lucaza de Barra était son allié le plus fidèle. Pour qu’il en soit ainsi, Sabetha avait entamé un jeu de séduction plus sérieux et plus dangereux. Ce n’était pas le moment de faire un discret séjour au domicile du baron, mais elle témoignait de plus en plus d’intérêt au jeune noble. Elle croisait son regard plus souvent et elle faisait semblant de rire à ses plaisanteries douteuses.

Elle déploya également son arsenal de charmes féminins : elle laissa sa blouse bâiller quelques centimètres plus bas sur sa poitrine ; elle troqua ses bottes pour de simples chaussons qui dévoilaient ses chevilles ainsi que ses mollets galbés et musclés. Ces manœuvres, associées au naturel avec lequel Jean et Jenora prenaient congé du reste de la troupe le soir venu, entretenaient les flammes de la confusion et la jalousie dans le cœur de Locke.

Son nouveau rôle ne lui apporta aucun réconfort au cours de cette épreuve difficile. Certes, des frissons le parcouraient jusqu’aux dernières extrémités de ses nerfs lorsqu’il travaillait près de Sabetha et lui professait son amour dans le langage merveilleusement choquant de Lucarno, mais il était sous la surveillance constante de Boulidazi. Le regard d’aigle du jeune noble disséquait les expressions passionnées du garçon. Ce dernier se montrait donc si réservé et si chaste dans les étreintes amoureuses que Moncraine, ayant consumé toute sa patience avant d’en enfouir les cendres dans la terre de son humeur, ne tarda pas à craquer.

— Par la pisse des dieux ! Espèce d’avorton chétif ! L’amour est l’essence même de cette pièce ! Qui aura envie de dépenser du bon argent pour assister à une tragédie amoureuse si les amants se comportent comme des bibelots en porcelaine ? Bert ! Chantal ! Faites donc l’éducation de ce pauvre idiot !

Les deux époux s’avancèrent avec entrain en comprenant que les reproches de Moncraine ne les concernaient pas. Chantal tomba en pâmoison dans les bras de Bertrand et celui-ci se tourna vers Locke et Sabetha.

— Il faut forcer le trait, dit-il. Et se pencher. Plus on se penche et plus c’est spectaculaire. Bon, en ce qui concerne les baisers, vous avez compris le principe. Passons aux étreintes. Quand elle est dans tes bras, incline-la un peu. Soulève-la carrément. Ça rend bien depuis la salle et c’est le moyen le plus rapide de montrer la passion, même à un ivrogne du dernier rang. C’est pas vrai, mon cœur ?

— Oh, Bert, tu apprendrais à nager à un poisson. Mais c’est le genre de scène que tu préfères, hmmm ?

Les deux époux gloussèrent et s’amusèrent à se pousser du doigt, mais il ne leur fallut pas longtemps pour corriger les défauts de Locke en matière de fausses étreintes. Moncraine grogna de satisfaction, et Locke découvrit qu’il pouvait être bras contre bras, corps contre corps, joue contre joue avec Sabetha sans que Boulidazi élève la moindre objection. Mais les gens qui ont eu l’occasion de simuler une étreinte avec une personne éminemment séduisante savent que cela ne calme en rien le désir d’un contact authentique, d’un abandon véritable. Cette scène ne soulagea ni les fantasmes ni l’humeur de l’adolescent.

Les événements s’enchaînèrent et se précipitèrent comme un chariot dévalant une colline. Dans la cour de l’auberge, les clients se firent plus nombreux et plus agités. Calo et Galdo assouvirent leur passion pour les cartes et les dés – sous la surveillance vigilante de leurs camarades pour qu’ils ne cèdent pas à leur fâcheuse manie de gagner tout le temps. Jean et Jenora confectionnaient les costumes les uns après les autres, polissaient les lames des armes de théâtre et accomplissaient de petits miracles à partir de rebuts poussiéreux. Les répétitions quotidiennes devinrent plus intenses, les notes et les textes se volatilisèrent, les costumes et les accessoires firent leur apparition. Puis, un soir, tandis que le disque couleur bronze du soleil glissait vers l’ouest, Moncraine rassembla la troupe sur la scène de La Vieille Perle.

— Je ne suis pas sûr que vous puissiez faire mieux, gronda-t-il, mais au moins, vous avez cessé de faire pire. Je pense qu’il est temps d’informer le public que nous sommes prêts. Seigneur Boulidazi, vous et les actionnaires devez donner votre accord.

— Je le donne, dit le baron.

Alondo, Jenora et Sylvanus hochèrent la tête.

— Que les dieux nous viennent en aide, dit Moncraine. Cela signifie, mes chers Camorriens, que nous allons maintenant engager les seconds couteaux et les figurants. Puis nous annoncerons les dates des représentations et si nous ne sommes pas en mesure de les donner, nous devrons rembourser les frais occasionnés. Nous serons responsables envers les nettoyeurs de fosses, envers les vendeurs de bière et de pain, les loueurs de coussins, l’émissaire des cérémonies et la comtesse en personne. Que les dieux nous en gardent !

— Je suppose que nous aurons besoin de prospectus ? demanda Jean.

— Des prospectus ? Qui les lirait ? Dans la plupart des quartiers, les bons citoyens de notre cité s’en serviraient pour se torcher le cul. Nous enverrons des crieurs publics dans les endroits les plus pauvres, nous collerons des affiches dans les plus aisés. Nous distribuerons peut-être quelques-uns de tes prospectus dans les rues commerçantes, mais dans l’ensemble, nous procéderons à l’ancienne.

— Et en quoi est-ce que ça consiste ? demanda Galdo.

8

— Êtes-vous donc fatigués de vivre ? hurla Galdo en essayant de prendre une pose aussi hardie que possible au sommet d’un vieux tonneau servant à soutenir les étals. Êtes-vous insensibles aux spectacles ? Êtes-vous sourds à la poésie immortelle de Caellius Lucarno, le maître artisan des mots du Trône Thérin ?

Une bruine tiède s’abattait autour de lui, agitant la boue qui s’étalait sur la place du marché où des dizaines de marchands espariens proposaient de la nourriture, des objets de toute sorte ou des services sous des abris en toile plus ou moins bien raccommodée. Après d’interminables jours sous un soleil de plomb, Galdo trouvait logique que les cieux se déchaînent à l’instant où il devait impressionner la foule.

— Parce que si tel est le cas…, poursuivit Calo qui se tenait au pied du tonneau.

— Allez vous faire foutre ! beugla le commerçant le plus proche.

— PARCE QUE SI TEL EST LE CAS, cria Calo, vous serez incapables de résister à l’idylle, à l’excitation, au festival éblouissant de surprises ahurissantes que vous réserve la compagnie Moncraine-Boulidazi dans sa représentation exclusive de la légendaire…

— … de la révolutionnaire…, enchaîna Galdo.

— … de la sanglante et émouvante RÉPUBLIQUE DES VOLEURS, qui se jouera les prochains Jour du Comte et Jour de Pénitence…

Galdo reconnut que la sobriété, à défaut d’être beaucoup moins amusante que l’ivresse, offrait l’avantage de ne pas ralentir les réflexes. Le marchand irascible lança un navet que Calo attrapa en plein vol avant qu’il frappe sa tête. Il le jeta vers Galdo qui bondit du tonneau, exécuta un saut périlleux, saisit le légume et atterrit en saluant bras écartés.

— Les navets n’arrêteront pas la compagnie Moncraine-Boulidazi ! cria le garçon.

— J’ai aussi des patates en réserve ! répliqua le marchand.

— Le Jour du Comte ! Le Jour de Pénitence ! Nombre de représentations limité ! lança Calo. À La Vieille Perle ! Ne manquez pas l’expérience la plus extraordinairement excitante de votre vie ! Les morts vivront, respireront et parleront de nouveau ! Un amour sincère, des lames qui s’entrechoquent, la trahison du cœur et les secrets d’une dynastie impériale ! Tout cela pour vous ! Si vous ratez cette occasion, sachez qu’elle ne se représentera plus !

Un nouveau navet fila dans la direction des deux frères qui l’évitèrent sans difficulté.

— Tu nous rates aujourd’hui et tu nous rateras à jamais, lança Galdo. (Il se tourna vers son frère et poursuivit à voix basse.) Cela dit, il nous reste huit endroits où faire notre numéro. Peut-être que nous avons accordé assez de temps à ces péquenauds.

— Tu as raison, dit Calo. (Les jumeaux saluèrent dans l’indifférence générale et quittèrent la place du marché d’un pas pressé sous la pluie.) Où allons-nous maintenant ?

— La porte de la rivière Jalaan, répondit Galdo. Les gens y seront accueillants et compréhensifs, j’en suis sûr. Nous les cueillerons à leur arrivée en ville, de la boue jusqu’à la raie du cul.

— Ouais, dit Calo. Par les dieux, que ferait le reste de la bande si on ne courait pas à travers la ville pour nous charger des boulots les plus pénibles ?

— Nous sommes doués, nous héritons des corvées. Regarde le bon côté des choses : tu préférerais t’occuper de la comptabilité ?

— Putain, que non ! Mais ça ne me dérangerait pas de m’occuper de la comptable.

— Hé, quelqu’un l’a vue avant toi.

— Je sais bien. Je suis content que Gras-double la tricote. Je commençais à m’inquiéter pour lui, dit Calo.

— Il ne reste plus que Rouquine et Grosse-tête. On n’est pas encore sorti de l’auberge avec ces deux-là.

— C’est quand même pas difficile de se jeter sur quelqu’un et de laisser carte blanche aux organes excités, si ?

— Je ne pense pas que ce soit le problème. Ce serait plutôt que notre cher mécène ne quitte pas Sabetha des yeux. Quel putain de chaperon !

— Tu ne penses pas qu’on devrait leur filer un coup de main ?

— D’accord. Je tranche la gorge de ce connard si tu creuses sa tombe. Mais ça veut dire qu’on peut faire une croix sur nos ballets et nos chansons sur scène.

— Ton cerveau devait être emmêlé à tes cheveux avant que tu te rases le crâne, tête d’œuf. Je ne parlais pas de Boulidazi. Je pensais plutôt à glisser un petit conseil à l’oreille de Sabetha.

9

— Les choses se passeront mieux que je l’avais imaginé, dit Jasmer, penché sur une tasse ébréchée contenant un mélange de cognac et d’eau de pluie.

— C’est une somme très généreuse. (Le baron Boulidazi était assis en face de Moncraine dans un coin sombre de la salle commune de l’auberge de maîtresse Gloriano.) C’est bien plus que vous étiez en droit d’espérer, vieil imbécile.

— Sans doute, seigneur.

Locke s’appuya contre un mur, non loin des deux hommes. Il tendit l’oreille en faisant semblant de s’intéresser à autre chose. Il tenait un gobelet à moitié rempli de vin de pomme au creux de sa main. C’était la veille de la représentation du Jour du Comte, et par tradition, la troupe avait porté quatre toasts à la suite : le premier pour Boulidazi, le deuxième pour Moncraine, le troisième pour la compagnie et le dernier pour Morgante, le Père de la Cité – une prière pour que les rues et les spectateurs soient calmes. Par chance, Chains avait enseigné à Locke l’art subtil d’avaler de petites gorgées en faisant semblant de boire avec enthousiasme. Le garçon n’avait pas violé l’esprit des toasts, mais il était parvenu à protéger ses capacités intellectuelles des brumes confuses de l’alcool.

— Sans doute ? Je me suis encore une fois dépensé sans compter pour vous, Moncraine, déclara le jeune noble en oubliant son air bravache habituel. (Il avait bu les quatre verres sans retenue et sa voix trahissait une certaine inquiétude.) J’ai demandé à mes amis de faire une apparition pour faire la claque, par tous les dieux ! Il s’agit de onze gentilshommes de qualité et de leur suite. Et à la première représentation, qui plus est ! Vous savez bien qu’en temps normal, ils ne se seraient pas déplacés avant d’avoir entendu les critiques de la pièce. Alors, vous avez intérêt à vous surpasser !

— Vous connaissez la qualité de la pièce. Vous nous avez collés comme un putain de morpion tout au long des répétitions.

— Je n’ai pas besoin que la représentation soit excellente, dit Boulidazi, je veux qu’elle se passe bien. Sans problème. Sans incident. Sans cafouillage ni réplique manquée.

— On ne peut pas empêcher certaines erreurs dans les répliques, dit Moncraine. Si le passage est bon, on ne les remarque même pas. Tout le monde se fout…

— Pas moi ! (Locke comprit que le baron avait trop bu.) C’est ma compagnie autant que la vôtre maintenant. Ma réputation est en jeu. Décevez-moi et je vous jure que vous maudirez le jour où vous avez vu le soleil pour la première fois.

— Je veux bien faire de mon mieux pour vous satisfaire, gracieux seigneur, mais vous me demandez l’impossible, lâcha Moncraine sur un ton amer. Si on pouvait ordonner aux acteurs d’être bons, il n’y aurait pas de mauvaises pièces. Et pas de mauvais tableaux, de mauvaises chansons ou…

— Foirez le spectacle et je vous ferai briser les jambes, gronda Boulidazi. Est-ce que ça vous suffit comme motivation ?

— J’étais déjà convenablement motivé, répondit Jasmer en se levant. Je pense que je vais me retirer, seigneur. Mon éducation de paysan a le plus grand mal à supporter votre grisante compagnie.

Jasmer se fondit parmi les clients et rejoignit Sylvanus et Chantal. Dans l’auberge, les figurants et la foule habituelle des parasites et des bons à rien faisaient un joyeux vacarme autour des carafes de vin et de bière. Maîtresse Gloriano alimentait le carrousel en remplissant les récipients au fur et à mesure qu’on les vidait. Elle ressemblait à un forgeron pelletant du charbon dans un fourneau.

— Andrassus, vieille chèvre ! beugla Jasmer. Comment est le vin ce soir ?

— Sans raffinement aucun, rota Sylvanus. Si la qualité ne s’est pas améliorée après le septième ou huitième verre, je crains de devoir me rabattre sur d’autres formes d’autodestruction.

Le baron Boulidazi se leva tant bien que mal. Il fulminait et ne prêta aucune attention à Locke. Par chance, Sabetha arriva derrière lui en se frayant un chemin à travers la foule comme une servante, l’air joyeux. Elle tenait un gobelet identique à celui de Locke.

— Verena, dit le baron à voix basse. Je suis certain que vous avez rempli vos obligations envers la compagnie ce soir. Laissez-moi vous offrir le confort auquel vous êtes habituée afin que vous puissiez vous reposer avant le spectacle. Un bain chaud, un lit douillet, des vins glacés et peut-être même…

— Oh, Gennaro, murmura la jeune fille. (Elle ôta avec délicatesse la main que le noble avait posée sur son épaule et elle glissa ses doigts entre les siens.) Vous êtes si prévenant. Mais vous n’ignorez pas que cela porte malheur de se laisser aller au luxe avant un spectacle, hmmm ? Je serai ravie d’accepter votre offre lorsque nous aurons salué les spectateurs pour la dernière fois.

Compte tenu des circonstances, il était difficile de trouver meilleure excuse, songea Locke. Mais le garçon sentit l’inquiétude monter en lui : Sabetha venait d’accepter de passer une soirée en la seule compagnie du baron lorsque le second spectacle serait terminé, dans deux jours seulement. Après des semaines de flirt et de demi-promesses, Boulidazi ne tolérerait plus de nouvelle excuse.

— Qu’il en soit ainsi, dit le jeune noble. Je vous emporterai loin de ces manants et nous vivrons selon notre rang, ne serait-ce que pour un jour ou deux. C’est votre présence qui me pousse à venir ici incognito, et non pas le plaisir de remettre Moncraine à sa place. Lorsque ce spectacle sera fini, je vous veux… Enfin, je veux que vous pensiez à ce que vous souhaitez faire ensuite. Que vous imaginiez le rôle dont vous rêvez. J’ordonnerai à Moncraine de monter une nouvelle pièce pour vous. Tout ce que vous voulez…

— Vous savez vraiment parler à une dame, dit Sabetha. (Elle posa un doigt sur les lèvres du baron, ce qui le fit taire de manière très efficace.) Je songerai à votre proposition. À toutes vos propositions, Gennaro. Je pense que nos désirs d’avenir pourraient fusionner en un accord intime.

Boulidazi eut le plus grand mal à gérer le brusque afflux de sang qui lui envahit un organe moins porté sur la conversation que le cerveau.

— Êtes-vous sûre, absolument sûre, que ce soir vous ne voulez pas… ?

— Je ne le veux pas, dit Sabetha avec douceur, mais fermeté. Nous avons deux longues journées qui nous attendent et une éternité par la suite. Ne mettons pas la charrue avant les bœufs – ou peut-être ferais-je mieux de parler d’étalons, hmmm ?

— Oui. Oui. Comme vous… comme vous le souhaitez. Toujours. Pourtant…

Locke se força à ne plus écouter la tirade d’inepties romantiques bafouillée par le baron. Il était certain que Gennaro refuserait l’invitation polie de Sabetha à aller se faire foutre ailleurs pour le reste de la soirée. Cela signifiait qu’il ne lâcherait pas la jeune fille avant qu’elle s’effondre, épuisée et amère, sans doute après minuit. Chaque pas hésitant accompli en compagnie de Sabetha, chaque précieux moment de partage arraché à l’autre… Tout cela n’avait servi à rien, une fois encore. Locke contempla son verre en se demandant s’il n’était pas temps de se mettre à boire pour de bon.

— Ohé, Lucaza, appela Calo en surgissant de nulle part pour saisir le garçon par les épaules. (Il parlait un peu trop fort.) Il nous manque un lanceur pour une partie de Nique ton Voisin.

— Je n’ai pas envie de jouer aux dés…

— Tu racontes n’importe quoi, dit Calo en l’entraînant loin de Sabetha et de Boulidazi. Tu restes planté là à rêvasser alors que tu pourrais être en train de perdre ton argent comme il sied à un garçon de ton âge. Arrive, tu vas jouer avec nous.

— Mais… mais…

Ses bredouillements ne servirent à rien. Calo lui prit son verre et le vida en deux gorgées, puis il fendit la foule en suivant une trajectoire en zigzag, traînant Locke derrière lui. Ils s’engagèrent dans un passage et montèrent un escalier étroit tout près de la chambre de Jenora et Sabetha.

— Mais qu’est-ce que tu es en train de fou… ?

— Je te fais la plus belle fleur de ta vie, espèce de demeuré, l’interrompit Calo.

Le Sanza aux cheveux longs donna un coup de pied dans le mur en bois et Locke eut la surprise de voir un pan glisser en arrière avec un cliquetis.

— Fais-moi confiance. Entre dans la boîte.

Calo le poussa à l’intérieur de la pièce secrète qui mesurait un peu plus d’un mètre sur deux. Les couvertures qui recouvraient le sol amortirent la chute du garçon. Une faible lumière rouge émanait d’un minuscule globe alchimique accroché au sommet d’une pile de petits tonneaux de vin. Locke entendit le panneau se refermer derrière lui.

Un peu perdu, il regarda autour de lui et remarqua que la pièce n’avait pas grand-chose de pittoresque.

— Je nique les frères Sanza, grommela Locke.

— Je préférerais autant que tu évites, dit Sabetha tandis que le panneau s’ouvrait de nouveau.

Elle le ferma sans perdre de temps et se laissa tomber sur les couvertures en poussant un soupir de soulagement.

— Ô dieux ! souffla Locke. C’est toi qui as manigan…

— Les Sanza m’ont parlé de cet endroit. Il semblerait que maîtresse Gloriano ait tâté de la contrebande en son temps. Calo l’a découvert par hasard, en trébuchant contre le mur, une nuit.

— Qu’est-ce qu’on va bien pouvoir faire de ce maudit baron ?

— Rien, répondit Sabetha. Il n’existe pas.

— Le nœud qui me noue la gorge ne partage pas ton avis.

La jeune fille le saisit par sa tunique et elle colla ses lèvres sur son cou. Il n’y avait pas trace d’hésitation ou d’amusement dans son geste.

— Je me dois de prendre soin de ta gorge, murmura-t-elle. Et il n’existe plus rien à l’extérieur de cette pièce. Pas pour le moment, pas tant que nous sommes à l’intérieur.

— Boulidazi va remarquer ton absence aussi facilement que si on essayait de lui voler son haut-de-chausses.

— Normalement, oui. C’est pour cette raison que je lui ai apporté un verre avant de porter un toast.

— Tu n’as pas fait ça ?

— Je l’ai fait. (Locke songea que le sourire satisfait de la jeune fille lui allait à ravir.) J’ai utilisé un produit peu puissant. Enfin, juste assez pour lui embrouiller la tête. D’ici peu, il ne souhaitera plus qu’une chose : se coucher. Pour une fois, ce misérable connard et moi voulons la même chose.

— Mais il…

— Je t’ai déjà dit qu’il n’existe plus. (Elle posa les mains sur son visage et glissa les doigts dans ses cheveux.) J’en ai assez. Tout le monde fait ce qui lui plaît, sauf nous. Ils vont et viennent à leur guise, ils dorment où bon leur semble… Et pendant ce temps, toi et moi sommes sans cesse interrompus.

Elle effleura ses lèvres en un baiser presque intangible, puis elle recommença avec plus d’ardeur. Au troisième, Locke songea qu’il était sur le point d’oublier son propre nom.

— Alors, tu as finalement décidé de te laisser séduire, hmmm ? réussit-il à murmurer.

Elle lui planta un doigt dans la poitrine d’un geste joueur, mais ferme.

— Non, dit-elle. Je ne suis pas ici à cause de tes subtiles manœuvres de séduction, espèce de crétin. Tu avais raison, l’autre soir, sur le toit. Nous voulons ce que nous voulons. Nous n’avons pas à nous justifier. Et quand nous avons l’occasion de l’obtenir, nous n’avons pas à hésiter. Je te veux. Et je te prends !

Le baiser suivant apprit à Locke que la jeune fille n’avait pas l’intention de bavarder plus longtemps.

10

La chambre de l’auberge tournait autour de Gennaro Boulidazi comme si elle était accrochée à un essieu titanesque. Les lumières et les couleurs se mélangeaient pour ressembler à une aquarelle oubliée sous la pluie. La sourde pression qui comprimait son crâne lui soufflait qu’il avait largement dépassé les limites du raisonnable. Mais comment cela était-il possible ? La piquette de la mère Gloriano l’avait miné. Cette idée l’amusa plus qu’elle ne l’inquiéta. Peu de choses inquiétaient le baron Boulidazi.

Verena, elle, le plongeait dans un abîme de consternation. Cette petite salope d’aguicheuse ! Il était clair qu’elle avait envie de lui, et si elle n’avait pas été si jeune, il aurait juré qu’elle s’amusait à le frustrer. Elle devait être un peu nerveuse, évidemment. Elle était encore vierge. Eh bien, elle ne le resterait plus longtemps. Par tous les dieux, elle ne le resterait plus longtemps.

Cette pensée conjura des images de son désir. Des images qui se mêlèrent aux formes floues qui flottaient autour de lui. Elle ne pouvait pas avoir plus de dix-sept ans, son corps était aussi fin et musclé que celui d’une danseuse et dans ses veines courait le sang d’une famille camorrienne dont les racines remontaient au vieil empire. Il allait la modeler à sa guise. Maintenant que ses parents reposaient d’un sommeil éternel, Boulidazi était libre de choisir sa compagne, d’être juge et partie. S’il renonçait ou échouait à conquérir une telle déesse, il n’avait plus qu’à se trancher les joyeuses et laisser la lignée des Boulidazi s’éteindre ! Ainsi, elle ne pouvait pas monter sur les planches à Camorr ? Eh bien, que Camorr aille se faire foutre ! À Espara, elle serait libre de faire ce qu’il lui plaît – enfin, jusqu’à ce qu’elle porte ses enfants.

— Monseigneur.

Il s’agissait d’un de ses hommes, Brego, un homme au visage taillé à la hache. Il se pencha pour murmurer à son oreille, trop respectueux ou craintif pour le toucher.

— Voulez-vous que je fasse venir un fiacre ?

— J’vais bien, marmonna le baron en scrutant la pièce d’un air hébété. Les p’tains d’dieux m’ont à la bonne. Preva m’a à la bonne ! Regarde un peu la fille qu’elle m’a envoyée.

Boulidazi se concentra pour chasser le brouillard chaud qui se glissait peu à peu entre ses sens et le monde extérieur. Il y avait des acteurs ivres partout. Les acteurs de sa compagnie ! Il y avait aussi la couturière qui n’arrêtait pas de jacasser, la fille à la peau sombre qui s’occupait des papiers et qui avait réponse à tout. Oh, elle était appétissante malgré ses airs, et ce n’était plus une fillette ni une pucelle. Les boucles de ses cheveux noirs semblaient taillées dans la soie et ses seins ressemblaient à de lourdes bourses sous son corsage effiloché. Par les dieux, oui, elle devait savoir quoi faire quand elle écartait les jambes. L’homme qui y plantait son pieu devait s’y sentir comme chez lui.

Cette pensée l’excita et l’enflamma. Il avança en titubant et faillit perdre l’équilibre. Il se redressa en poussant une personne ivre. Il ne prêta pas la moindre attention à sa malheureuse victime.

La couturière ! Il avait besoin de se dépenser un peu, d’apaiser le brasier de son désir et de retrouver son sang-froid pendant deux jours. Jenora ferait l’affaire… Il était même probable qu’elle se sente flattée. Boulidazi l’examina et remarqua les murmures qu’elle échangeait avec le Camorrien grassouillet, Jovanno. Pour une raison étrange, elle avait entraîné le garçon dans son lit. Savait-elle qui étaient vraiment Verena et Lucaza ? Essayait-elle, par des manœuvres pathétiques, de se servir de ses charmes pour s’élever socialement ? En baisant le compagnon de Lucaza ? Voilà qui était franchement amusant !

Jenora quitta la salle commune quelques instants plus tard, ayant sans doute informé Jovanno du programme qu’elle avait établi pour la nuit. Le garçon continua cependant à jouer aux dés avec Alondo et les jumeaux. Le lourdaud ne bougerait pas avant quelques minutes de plus. Jovanno qui était si poli, Jovanno qui était si sociable… le garçon ne partirait pas avant que la partie soit terminée. Eh bien, ce soir, ses bonnes dispositions allaient lui coûter le premier coup de bite dans cette salope.

Verena n’en saurait rien. Jenora, comme toutes ses semblables, n’avait pas un sou en poche et elle en était cruellement consciente. Il n’y avait rien de plus facile que de faire taire une femme démunie.

— J’ai besoin d’un peu d’intimité. Juste que’ques minutes, marmonna Boulidazi à l’attention de Brego.

Il rassembla les fragments de sa concentration et avança d’un pas hésitant vers l’escalier que Jenora venait d’emprunter.

11

Chaque baiser était un peu plus long et un peu plus sauvage que le précédent.

Les mains de Locke tremblaient d’inquiétude brûlante et d’inexpérience. Il y avait tant de paramètres auxquels il fallait réagir sur-le-champ, entre deux respirations précipitées. C’était une chose de culbuter une fille dans ses rêves, quand l’esprit faisait fi des désagréments de la réalité… Mais les véritables filles avaient un poids, une masse et des demandes dont il fallait tenir compte. La première passion est une danse qu’il n’est pas facile de maîtriser.

Curieusement, le garçon constata avec soulagement que Sabetha était tout aussi impatiente que lui. Elle le repoussa le temps de tirer le ruban de ses cheveux et de le glisser sur ses épaules. Les joues écarlates, le corps couvert de sueur et animé de la même excitation maladroite que le garçon, elle n’affichait plus la grâce altière qui, d’habitude, intimidait Locke et le privait de ses moyens. L’adolescent éprouva un immense soulagement en comprenant qu’aucun d’eux ne pouvait conserver une once de dignité dans de telles circonstances.

Dans la pièce minuscule, la chaleur grimpa tandis que bras et jambes se mêlaient. Le choc de se retrouver là, en seule compagnie de Sabetha, s’estompa et céda enfin la place à une explosion de désir refoulé. Leurs langues glissèrent l’une contre l’autre, d’abord hésitantes alors qu’ils partageaient un rire gêné et étouffé. Puis ils explorèrent cette nouvelle sensation avec une audace croissante. Leurs mains firent de même, libérées de toute inhibition, libres de suivre le chemin qui leur plaisait.

Les plans et les gestes répétés mentalement sombrèrent dans l’oubli. Locke s’aperçut qu’il avait fait des choses sans même s’en rendre compte. Leurs vêtements s’envolèrent soudain, comme arrachés par des fantômes. Cela ressemblait un peu à une rixe. Il y avait le même enthousiasme chargé de crainte, la même impression que le temps se disloquait en éclairs aveuglants, brûlants et dévorants. Il glissa les mains sur les seins de Sabetha… Elle posa les lèvres sur les muscles tendus de son ventre… Ils s’agitèrent une dernière fois pour former un tableau qu’aucun d’entre eux ne comprenait.

C’était pour atteindre ce but qu’ils luttaient – au sens propre du terme. Malgré la force de leur passion, malgré la pureté et la profondeur du plaisir de leur étreinte, ils firent l’amour avec une certaine maladresse et un manque d’épanouissement. Ils étaient deux pièces inachevées attendant d’être polies pour s’emboîter à la perfection. Ils se séparèrent enfin, épuisés, mais insatisfaits. Locke sentit que Sabetha s’efforçait de cacher sa déception, ou sa gêne, ou les deux.

C’est fini ?

Cette pensée surgie il ne savait d’où le plongea dans un pessimisme qui ne lui était d’aucun secours. C’était tout ? C’était donc ça, le fameux acte qui faisait tourner la terre entière, qui faisait perdre la raison aux hommes et aux femmes, qui tourmentait ses rêves et qui transformait les frères Sanza en chiens à la langue pendante ?

— Écoute, murmura-t-il une fois qu’il eut repris son souffle. (Il se redressa sur un coude.) Je, euh… je suis désolé.

Sabetha se plaqua contre lui et le serra contre elle tandis que ses seins s’écrasaient contre son dos. Elle glissa ses mains autoritaires sur sa poitrine et l’embrassa dans le cou. Locke sentit fondre les vestiges de volonté qu’il avait réussi à conserver.

— De quoi tu t’excuses ? souffla-t-elle. Tu crois que c’est fini ? Tu crois qu’il n’y aura pas de prochaine fois ?

— Eh bien… je pensais que…

— Quoi ? Que j’allais t’oublier comme une simple passade ? (Son baiser se transforma en morsure taquine et Locke poussa un gémissement.) Que Preva me vienne en aide, j’ai été séduite par un idiot.

— Est-ce que nous… est-ce que je t’ai fait mal ?

— Je ne dirais pas vraiment que j’ai eu mal. (Pendant un instant, elle le serra un peu plus fort pour le rassurer.) C’était… bizarre. Mais ce n’était pas désagréable.

Ils entendirent alors un coup sourd et étouffé venant d’une chambre voisine, bientôt suivi de cris vifs qui cessèrent très vite.

— Ça aurait pu être nous si on avait eu le temps de se reposer un peu, dit Sabetha. Fais-moi confiance, j’ai la ferme intention de m’entraîner jusqu’à ce que nous maîtrisions parfaitement la chose.

Ils restèrent allongés pendant un moment, murmurant de douces bêtises en laissant les minutes défiler avec une exquise langueur. Les mains de Sabetha reprenaient leur exploration en testant l’ardeur retrouvée de Locke lorsque le panneau de la pièce s’entrouvrit. Une silhouette se dessina dans la lumière du couloir et le cœur de Locke se mit à battre à tout rompre.

— Habillez-vous, souffla Calo.

— Qu’est-ce que tu fous ! siffla Sabetha. Je ne trouve pas ça drôle !

— Tout à fait d’accord avec toi. Ça craint complètement.

— Mais de quoi tu… ?

— Ne pose pas de questions. Si vous me faites confiance et si vous tenez à la vie, enfilez vos putains de fringues tout de suite. On a besoin de vous. Maintenant !

Locke soupira en constatant que l’intrus n’était pas le baron Boulidazi, mais son soulagement vola en éclats lorsqu’il entendit le ton glacé de Calo. Quand un Sanza était aussi sérieux, c’était mauvais signe. Il attrapa ses vêtements en toute hâte, tandis que Sabetha, plus rapide que lui, se glissait déjà dans le couloir.

12

Les deux amants sortirent dans le couloir désert. On entendait encore les bruits de la fête venant de la salle commune de l’auberge. Calo, visiblement nerveux, les conduisit à la chambre de Jenora, non loin de là. Locke sentit la tension croître en voyant son camarade frapper doucement à la porte, trois coups, puis deux, puis un.

Galdo ouvrit et les fit entrer avant de refermer aussitôt la porte. Locke eut l’impression que ses genoux se liquéfiaient en découvrant la scène. Il sentit Sabetha s’accrocher à lui pour ne pas tomber.

Jenora était recroquevillée dans un coin de la pièce à côté d’un lit renversé. Elle avait les yeux écarquillés et elle frissonnait. Sa tunique était déchirée à hauteur du cou. Jean était accroupi près d’elle, les mains sur ses épaules.

Gennaro Boulidazi était immobile, ramassé contre le mur d’en face. Son corps imposant semblait s’être dégonflé, son visage était blême. Une paire de ciseaux de couturière aux poignées usées et tavelées par de longues heures de travail était plantée dans une tache rouge qui s’étalait sur le côté droit du baron. Les ciseaux de Jenora.

Tandis que Locke contemplait la scène avec horreur, Boulidazi poussa un faible gémissement. Ses jambes s’agitèrent et il cracha un peu plus de sang sur sa tunique. Malgré son apparente faiblesse, malgré la gravité de sa blessure, le baron était encore bien vivant.

Chapitre 9

Le JEU DES CINQ ANS : UN DOUTE RAISONNABLE

1

— Qui est Locke ? fit Sabetha. C’est l’homme qui va préparer mon dîner.

— J’ose espérer que vous êtes tous les deux capables de voir un peu plus loin que cela, dit Patience.

— Cela ne vous regarde pas.

Sabetha se dégagea des bras de Locke. Ses muscles étaient tendus et son respect prudent fondit comme neige au soleil.

— Locke obéit peut-être à vos ordres, mais pas moi. Vous feriez bien de songer à la réaction de mes mandants si vous employez la magie pour m’empêcher de vous traîner hors de cette maison.

— Faites attention lorsque vous invoquez une règle devant une personne qui les écrit, ma chère. Si vous me provoquez en dehors des limites régissant le jeu des cinq ans, je suis libre de réagir comme je le souhaite. Et il se trouve que ce soir, vous êtes bien en dehors de ces limites, n’est-ce pas ? Car si tel n’est pas le cas, vous seriez dangereusement proche de la seule chose que vous avez tous deux acceptée…

— Collez-vous votre paranoïa dans un endroit sombre et douloureux ! lâcha Locke en posant les mains sur les épaules de Sabetha. Vous savez que nous ne parlions pas des élections quand vous êtes arrivée. Seule une personne qui a entendu toute notre conversation pouvait intervenir à un moment aussi dramatique. Qu’est-ce que vous foutez ici ?

— Je règle un problème de conscience.

— Sans blague ? dit Locke. Vous ? Vous faites tout le temps référence à votre conscience, mais je ne suis pas persuadé qu’elle existe.

— Si je vous ai interrompu, c’est entièrement votre faute ! lança l’Archedama en pointant le doigt vers Locke. Mon avertissement ne pouvait pas être plus franc et plus clair ! Je vous ai dit d’oublier vos affaires personnelles, de vous mettre au travail au lieu de jouer les jolis cœurs ! Et qu’avez-vous fait ?

— Qu’avons-nous fait ? rectifia Sabetha en croisant les bras.

Locke sentait encore cette tension qui couvait à petit feu. Elle était aussi familière que la voix ou l’odeur de la jeune femme. Il serra les doigts sur les épaules de Sabetha en songeant que contrairement à lui, elle n’avait sans doute jamais affronté un mage physiquement. Elle ne se détendit pas, mais elle leva la main et serra brièvement celle de Locke pour le rassurer.

— Éclairez-nous donc, Archedama. Et j’ai bien dit nous.

— Cette poursuite imprudente de votre ancienne idylle, dit Patience. Mettez-la de côté. Concentrez-vous sur les tâches qui vous ont été assignées. Ne me forcez pas à vous y obliger, Sabetha. Locke est désormais sous ma responsabilité et il y a des choses que vous ne comprenez pas à son propos. Des choses que vous n’avez pas besoin de comprendre si vous acceptez d’arrêter maintenant.

— D’arrêter quoi ? De vivre ?

— Je constate que je perds mon temps. Rappelez-vous que je vous ai fait une proposition, pour ce que cela vaut. (Patience fit un geste désinvolte et les portes de la terrasse se fermèrent derrière elle.) Voyez-vous, Locke est unique, et je ne dis pas cela pour entretenir son égocentrisme. Si vous souhaitez continuer à le fréquenter, vous avez le droit de connaître sa véritable nature.

— Je le connais fort bien, dit Sabetha.

— Personne ne le connaît, répliqua Patience. (Elle posa ses yeux d’un noir déconcertant sur le jeune homme.) Et lui moins que personne.

— Assez de conneries fumeuses, gronda Locke. Allez droit au but et…

— Il y a vingt-trois ans, l’interrompit brusquement Patience, le Murmure Noir s’est abattu sur Camorr. Des centaines de personnes sont mortes, mais la quarantaine et les canaux sont parvenus à sauver la cité. Une fois l’épidémie passée, vous avez émergé du vieux quartier de Fumehouille sans que personne ne vous reconnaisse. Impossible de savoir où vous habitiez, impossible de dire l’âge que vous aviez, impossible de donner le nom d’un parent ou d’un ami.

— Ouais, je m’en souviens assez bien, dit Locke.

— Considérez cela comme une preuve et méditez dessus.

— Je vais vous donner quelque chose sur quoi vous pourrez méditer…

— Je sais pourquoi vous n’avez aucun souvenir réel de l’époque qui a précédé l’épidémie, l’interrompit Patience sur un ton péremptoire. Je sais pourquoi vous n’avez aucun souvenir de votre père. D’ailleurs, je sais pourquoi vous inventez des histoires sur les raisons qui vous ont poussé à choisir le nom de Lamora. Vous dites à certains que c’était celui d’un vendeur de saucisses, à d’autres celui d’un gentil vieux marin.

— Tu… tu m’as parlé d’un gentil vieux marin, dit Sabetha en regardant le jeune homme.

— Écoute, dit Locke en sentant un frisson glacé remonter le long de sa colonne vertébrale. Je vais tout t’expliquer. Je voulais juste… Patience, comment pouvez-vous savoir ça ?

— Aucun Lamora n’a jamais été enregistré à Camorr au cours des recensements. Pas un depuis la chute de l’empire, il y a des siècles. Vous allez comprendre que nous avions de bonnes raisons de faire des recherches à ce sujet. Ce nom était dans votre tête quand vous êtes sorti de Fumehouille, même si vous n’avez jamais rien su de ses origines. Contrairement à moi. (La mage avança vers les deux jeunes gens avec cette fluidité incroyable mise en valeur par sa robe élégante.) Je sais qu’en ce qui concerne la période précédant l’épidémie, vous n’avez qu’un seul souvenir qui luit encore faiblement dans les recoins de votre mémoire. Un souvenir sincère et immuable. Un souvenir de votre mère, semblerait-il. Un souvenir de son métier.

— Couturière, marmonna Locke.

— En effet, dit Patience en se montrant du doigt. Après tout, je vous ai révélé mon nom gris. Celui que j’ai choisi, bien longtemps avant d’être élevée au rang d’Archedama…

— Couturière, lâcha Locke. Oh, non ! Oh, putain de bordel de merde, non ! Vous rigolez, hein ?

2

La mage aggrava l’impact de la terrible nouvelle en éclatant de rire.

— Je suis aussi sérieuse que la lame d’une épée, dit-elle en esquissant un vague sourire félin. Vous avez fait un saut impressionnant pour arriver à une conclusion erronée. Je vous assure que le Fauconnier est mon seul enfant.

— Dieux ! hoqueta Locke sous le coup d’un immense soulagement. Mais qu’est-ce que vous manigancez ?

— J’ai juste dit que votre souvenir était sincère et immuable. Mais il n’a rien à voir avec la profession de votre mère. D’ailleurs, tout cela n’a rien à voir avec votre mère. C’est de moi dont vous vous souvenez.

— Et comment diable cela serait-il possible ?

— Jadis, il y avait au sein de mon ordre un mage avec un talent extraordinaire, le plus jeune Archiseigneur depuis des siècles. Il avait obtenu son cinquième anneau alors qu’il avait la moitié de mon âge et il avait pris ses fonctions à Providence. C’était mon mentor et mon ami le plus précieux. Il eut également la chance de rencontrer l’amour. Son épouse était karthanienne, une femme incroyable d’une rare beauté pour une thérine. Ils s’entendaient à merveille… jusqu’à ce qu’elle meure, beaucoup trop jeune. (Patience poursuivit sur un ton hésitant, comme si chaque mot lui était douloureux.) Cela arriva au cours d’un accident. Un balcon s’effondra. Je vous ai expliqué que nos arts sont sans limites dès lors qu’il s’agit de détruire, et bien médiocres quand il s’agit de réparer. Le poison qui courait dans vos veines était une substance étrangère que nous pouvions séparer de votre corps, mais en ce qui concerne le sang répandu et les os brisés, nous sommes impuissants. Nous sommes des gens ordinaires. Tout autant que vous.

Elle fusilla Locke du regard. Une lueur de colère intense brillait dans ses yeux.

— Oui, continua-t-elle sur un ton plus lent. Aussi ordinaire que vous en ce moment. Cette tragédie bouleversa mon ami et il commit une terrible erreur. Il devint obsédé par l’idée de ramener sa femme d’entre les morts. De terrifiantes expériences nous ont appris qu’il est impossible de dompter la mort, mais il se laissa engluer dans le piège du chagrin et de la vanité. Il se convainquit qu’une telle opération n’était qu’une question de volonté et de savoir. Une volonté que personne n’avait encore été à même de maîtriser, un savoir que personne n’était encore parvenu à rassembler. Il commença à se livrer à des expériences violant les pires tabous de nos arts : manipulation d’âmes après la mort, transposition d’esprits dans de nouveaux corps. Savez-vous quel être infâme il aurait créé s’il était parvenu à ses fins ?

— Les dieux n’auraient jamais permis une telle chose, murmura Locke.

Le jeune homme n’était pas certain de croire à ses propres paroles, mais il en mourait d’envie. Une image surgit dans son esprit : les yeux morts de Moucheron sur lesquels étaient gravés tous ses péchés.

— Pour une fois, je partage votre avis, dit Patience sur un ton narquois. Mais les dieux sont cruels. Ils préférèrent punir son ambition plutôt que de l’interdire. La vie fuit la nécromancie comme la chair fuit la piqûre venimeuse. Sa pratique génère malaises et maladies. Il est impossible de la cacher. Mon ami fut découvert, mais l’intervention fut mal gérée et il parvint à s’enfuir.

Patience repoussa son capuchon en arrière. Sabetha semblait plantée dans le sol, tout comme Locke. Les deux jeunes gens étaient suspendus aux lèvres de la mage. Ils respiraient à peine.

— Avant d’être élevé au rang d’Archiseigneur, il choisit un nom gris de l’époque du Trône Thérin. Il se fit appeler Pel Acanthus, c’est-à-dire Blanche Amarante. Comme la fleur légendaire qui ne fane jamais. Il était donc naturel qu’après sa trahison et son naufrage dans la démence nous le surnommions…

— Non, souffla Locke.

La force abandonna ses jambes et Sabetha ne fut pas assez rapide pour le rattraper. Il tomba à genoux.

— … Lamor Acanthus, poursuivit la mage. L’Amarante Noire. Je vois que ce nom ne vous est pas inconnu.

— Vous ne pouvez pas connaître ce nom, dit Locke d’une voix rauque et à peine audible. C’est impossible.

Mais ses dénégations semblaient aussi vaines que pathétiques, y compris à ses propres oreilles.

— Je le peux, dit Patience sans la moindre condescendance. Pel Acanthus était mon ami, Lamor Acanthus était ma honte. Ces noms sont importants pour moi, mais ils le sont davantage pour vous, car ils sont votre identité.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de lui faire ? s’écria Sabetha.

Locke s’était agrippé à elle. Il tremblait de tous ses membres. Il avait l’impression que des barres en fer lui écrasaient la poitrine.

— Je mets un terme aux mystères, dit Patience sur un ton plus doux. J’apporte des réponses. Cet homme fut jadis Lamor Acanthus de Karthain, ancien Archiseigneur de mon ordre, un mage qui était plus puissant que moi.

Elle leva le bras gauche et laissa sa manche glisser en révélant les cinq anneaux tatoués sur son poignet.

— Je ne suis pas un putain de mage, gronda Locke d’une voix sourde.

— Vous ne l’êtes plus, rectifia Patience.

— Vos histoires, c’est un ramassis de conneries. (Locke parlait en articulant chaque mot, comme s’il voulait leur insuffler un pouvoir émotionnel.) Vous… connaissez un nom. Je dois avouer que je suis impressionné, mais je… je ne sais pas quel âge j’ai exactement, mais je ne peux pas avoir plus de trente ans. Trente ans ! L’homme dont vous parlez est plus âgé que vous !

— Il l’était, dit Patience. Et en un sens, vous l’êtes toujours.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il y a vingt-trois ans, un orphelin sans passé est apparu dans le sillage d’une terrible épidémie. Ne vous ai-je pas dit ce qui arrive lorsqu’on pratique nos arts les plus tabous ? Cela génère un terrifiant retour de flamme contre la vie elle-même. La maladie. Le Murmure Noir qui surgit de nulle part. Lamor Acanthus se trouvait à Camorr. Il se cachait dans les taudis de Fumehouille. C’est là que vous poursuiviez vos recherches, en vous servant des démunis et des oubliés pour vos expériences.

— Oh, conne…

— Nous le savons, dit Patience. Il y a eu des signes de sorcellerie à Camorr avant l’épidémie. Plusieurs membres de notre ordre se trouvaient assez près pour les remarquer. Quand la quarantaine fut levée, un grand nombre de nos agents se sont précipités là-bas pour enquêter. Nous avons fouillé Fumehouille maison par maison jusqu’à ce que nous trouvions ce que nous cherchions. Du matériel de mage. Les papiers et les carnets intimes de Lamor Acanthus, ainsi que son corps, clairement identifiable aux cinq anneaux tatoués sur son poignet. Nous avons alors pensé que cette terrible histoire était close. Elle se terminait de manière horrible, certes, mais c’était un moindre mal. Plusieurs années s’écoulèrent, puis arriva cette triste affaire dans laquelle mon fils fut impliqué. Ce fut à ce moment que vous avez attiré notre attention. Nous vous avons observés avec soin, Jean et vous. Surtout Jean, d’ailleurs, dans la mesure où nous connaissions son nom rouge et que cela nous facilitait grandement les choses. Imaginez un peu l’intensité de notre surprise lorsqu’il nous révéla que son meilleur ami, un orphelin camorrien, lui avait dévoilé son nom secret, Lamor Acanthus.

— Tu… tu as donné ton véritable nom à Jean ? demanda Sabetha.

Locke s’efforça de se persuader que le ton étonné de la jeune femme ne cachait pas la moindre douleur.

— Je, euh… Eh bien… Et merde !

Son cerveau s’était transformé en plat de purée. Il lui aurait fallu faire un effort héroïque pour se justifier, un effort dont il était incapable.

— J’ai toujours eu l’intention de te le dire, mais… c’est juste que…

— Il a révélé à Jean un de ses véritables noms, dit Patience. Car ce n’est pas le seul, n’est-ce pas ? Vos noms gris s’empilent les uns sur les autres, Locke. Lamor Acanthus ne me permet pas plus d’avoir accès à vous que Locke Lamora, ou Leocanto Kosta, ou encore Sébastian Lazari. Sous ces identités se cache un autre nom, le nom que mon mentor n’aurait jamais révélé à un mage. Je ne le connais donc pas… Il est même possible que vous-même l’ayez oublié. Mais nous savons tous les deux qu’il est là.

— Je ne suis pas celui que vous croyez, dit Locke, toujours affalé dans les bras de Sabetha, la mine abattue. Je suis né à Camorr.

— Votre corps est né à Camorr. Vous ne comprenez donc pas ? Lamor Acanthus a réussi, en un sens. C’est pour cette raison que l’épidémie fut si soudaine et si virulente. Vous avez extrait votre esprit de votre ancien corps, puis vous l’avez glissé dans un autre que vous aviez volé. Une nouvelle jeunesse, de nouvelles années pour affiner vos pouvoirs. Mais tout ne s’est pas passé comme vous l’espériez… Vos souvenirs volèrent en éclats et votre personnalité se consuma. Vous vous êtes alors retrouvé prisonnier d’un corps qui ne possédait pas le don que vous aviez utilisé pour l’investir. Il nous a fallu plus de vingt ans pour assembler les pièces du puzzle, mais vous reconnaîtrez qu’elles s’emboîtent à la perfection.

— Je ne reconnais rien du tout, dit Locke. Je ne reconnais que dalle !

— Pourquoi pensez-vous que je vous révèle tout cela ? (Patience soupira avec le calme agacement d’un professeur qui s’occupe d’un élève particulièrement lent.) Pourquoi vous ai-je parlé de mes pouvoirs ? Pourquoi vous ai-je dit tant de choses à propos des mages ? Pensiez-vous donc que j’étais d’humeur bavarde ? Pensiez-vous vraiment que vous étiez à ce point spécial ? Certes, j’ai besoin de vous et de vos talents pour remporter le jeu des cinq ans, mais je me suis aussi servi de cette excuse pour vous faire venir à Karthain, pour nous laisser le temps de vous examiner. Pour me laisser le temps de préparer cette rencontre.

— C’est un autre de vos putains de petits jeux cruels, lâcha Locke.

— En un sens, vous êtes toujours un des nôtres. Vous avez des obligations envers nous, comme nous en avons envers vous. Une de ces obligations est la vérité. Si vous n’aviez pas ravivé les flammes de votre ancienne amourette, j’aurais attendu avant de vous faire ces révélations. Mais en l’état actuel des choses, vous avez tous les deux le droit de savoir, et il était de ma responsabilité de vous informer. (Patience effleura le bras de Sabetha.) Je sais pourquoi. Je sais pourquoi il a toujours rêvé de femmes rousses…

— Assez ! (Sabetha s’écarta brusquement de Patience, puis elle se leva pour s’éloigner de Locke.) Je ne veux rien entendre ! Je ne veux plus rien entendre !

— Ne me dis pas que tu crois à ses conneries ! s’exclama Locke.

— Les coïncidences s’ajoutent aux coïncidences, mais au bout d’un moment, elles se transforment en vérités que personne ne peut ignorer, dit Patience.

— La ferme ! gronda Sabetha. Je ne… je ne sais plus quoi penser de tout ça, Locke. J’ai juste…

— Tu la crois ?

La consternation de Locke se transforma aussitôt en colère. Abasourdi et chancelant, il était prêt à se déchaîner contre le premier venu. Avant même de comprendre ce qu’il faisait, il s’en prit à la mauvaise personne.

— Après tout ce que nous avons fait, après tout le temps que nous avons passé à reconstruire notre relation… Tu la crois !

— Tu m’as dit que ton nom venait d’un marin, dit la jeune femme, mal à l’aise. Est-ce que tu le croyais vraiment ? Est-ce que… tu le crois encore ? Comment puis-je être sûre que tu ne te contentais pas de remplir un vide, ou de le faire remplir par…

— Comment peux-tu seulement penser ça ? (La colère de Locke explosa, aussi brûlante et tranchante qu’une lame tirée des braises.) C’est toi qui m’as quitté ! Tu m’as manipulé ! Bordel, tu m’as même drogué et je suis revenu comme si de rien n’était ! Mais il suffit qu’une putain de sorcière karthanienne te raconte une histoire abracadabrante pour que tu me regardes comme si je tombais du ciel ! Attends, non, merde !

Ses remords et sa lucidité revinrent trop tard, comme d’habitude, tels des invités se présentant après avoir manqué le plus grand scandale de la saison mondaine. Les joues de la jeune femme s’assombrirent et elle ouvrit la bouche plusieurs fois sans prononcer un seul mot. Elle se tourna avec la grâce déterminée et terrifiante des femmes en colère, poussa les portes de la terrasse avec violence et disparut dans les profondeurs obscures de la maison.

Locke la regarda partir, sidéré, écoutant comme un idiot le rythme sourd de son cœur dans ses tempes. Un instant plus tard, il bondit sur ses pieds, saisit le seau en argent dans lequel baignait la bouteille de vin et le jeta en grognant contre la table en chêne. Les ingrédients volèrent dans tous les sens, le verre se brisa, la glace et l’alcool se mélangèrent et se répandirent sur le brasier en produisant un sifflement accompagné d’un faible nuage de vapeur.

— Merci pour votre putain d’exposé impartial, Patience. (Il donna un coup de pied dans un tesson et le regarda glisser jusqu’au bout de la terrasse.) Merci pour tous les efforts que vous faites pour moi. Vous… vous…

— Ma responsabilité consistait à vous dire la vérité, pas à vous enfermer dans un cocon protecteur. (La mage releva son capuchon, et une partie de son visage disparut dans l’ombre.) Pas plus qu’à vous protéger des conséquences de vos éclats de colère quand vous vous en prenez à la mauvaise personne. Croyez-en une femme qui a eu la chance d’être courtisée par un mari qui l’a rendue heureuse, maître Lamora : en matière de séduction, votre style est absolument parfait si votre objectif consiste à mourir célibataire.

— Allez donc vous immoler quelque part, dit Locke en regrettant soudain d’avoir brisé l’unique bouteille d’alcool qu’il avait apportée sur la terrasse.

— Nous reparlerons de toute cette histoire plus tard. Nous verrons ce qu’il conviendra de faire une fois les élections terminées.

— Je ne crois pas un mot de tout ce que vous avez raconté, souffla Locke.

Le jeune homme se rendit compte que sa voix manquait cruellement de conviction.

— À Tal Verrar, vous avez refusé de me croire lorsque j’ai dit que je vous sauvais la vie pour des questions de conscience. Et quand je vous donne raison en vous révélant les motifs égoïstes qui ont justifié mes actes, vous ne me croyez pas davantage. Êtes-vous arrogant au point de considérer la logique comme un accessoire ? Vous pouvez certainement choisir de croire que les Mages Esclaves ont l’habitude de montrer à n’importe qui les fragments de vérité que je vous ai fait découvrir. Ou bien vous pouvez ouvrir les yeux et accepter que nous vous offrons l’occasion de résoudre le mystère de votre passé, et peut-être une chance de racheter un crime innommable. Un crime dont la première victime est l’être dont vous porterez le corps comme un masque jusqu’à la fin de votre vie.

Locke resta silencieux. Il contemplait les ingrédients qu’il avait éparpillés, les ingrédients qui devaient servir à préparer le repas qu’il était encore impatient de cuisiner un quart d’heure plus tôt.

— Ruminez autant que vous le voulez, dit Patience. Broyez du noir toute la nuit. Vous avez un talent hors du commun pour cela, n’est-ce pas ? Mais au petit matin, je veux que vous soyez sobre et concentré, prêt à travailler sans relâche pour notre cause. Mes jeunes pairs les plus enthousiastes imaginent que les pittoresques menaces qu’ils ont proférées contre vous ont échappé à mon attention. Mais je pense que vous avez maintenant compris à quel point le sort de Jean Tannen m’indiffère et que je peux donc me permettre de le protéger… avec plus ou moins d’efficacité. La sécurité de votre ami dépend entièrement de votre obéissance et de votre inspiration. (La mage se tourna et regagna la maison avec lenteur.) Que les dieux le protègent, lança-t-elle par-dessus son épaule.

Elle abandonna Locke sur la terrasse. Elle ne prit pas la peine de fermer les portes derrière elle.

À la Croisée des Chemins (III)

ÉTINCELLE

Le vieil homme défit le sort de surveillance – le chef-d’œuvre de sa vie – qu’il avait tissé avec prudence autour d’Archedama Patience. Il poussa un long soupir de soulagement. Les séances d’espionnage et les rapports d’observation qu’il devait envoyer mentalement à l’autre bout de la ville l’éreintaient.

Ce n’est pas possible !

Il sentit la fureur derrière les pensées qui le martelèrent quand il établit le contact. Archedama Prévoyance était puissante et sa colère envahit le malheureux comme une pression annonciatrice de migraines.

Je n’ai JAMAIS entendu parler de cette histoire ! Les trois autres sont-ils devenus FOUS ?

Je vous en prie, Archedama, calmez-vous. J’ai passé une soirée éprouvante. Ils ne sont pas fous… mais ils sont allés trop loin. Vous comprenez maintenant pourquoi je devais vous le dire.

Comment a-t-on pu me cacher cette affaire ?

Patience a revendiqué le droit d’observer les deux Camorriens après la mutilation du Fauconnier. Je n’aurais jamais appris ce qu’elle avait découvert si je n’avais pas été présent lors de l’interrogatoire de Jean Tannen. Nous l’avons pris à Tal Verrar, plusieurs mois avant que les amis du Fauconnier reçoivent l’autorisation de s’amuser avec lui. Patience, Tempérance et moi avons été les seuls à entendre les révélations de Tannen. C’est pour cette raison que le secret a été si bien gardé.

Lamor Acanthus est de retour parmi nous ! Cette histoire est si incroyable que je ne parviens pas encore à l’accepter. Tout le monde a le droit de savoir ! Je dévoilerai toutes ces manigances devant la Chambre Céleste !

Non !

Le vieil homme sentit des gouttes de sueur rouler sur son front et ses joues. L’intensité de la communication allait bien au-delà du simple effleurement mental que constituaient les échanges habituels.

Patience et Tempérance ont trop de partisans au sein de la Chambre. Prudence se rangera de leur côté au premier différend. Vous savez aussi bien que moi que la disparition du Fauconnier vous laisse sans Orateur digne de ce nom. Vos partisans sont dévoués, mais trop peu nombreux pour aborder cette affaire sans préparation.

Si Lamor Acanthus a transféré son esprit dans un autre corps, même un corps qui ne possède pas le don, il a accompli un exploit que personne n’avait réussi avant lui.

Un exploit marqué par la honte et la disgrâce !

En effet. C’est une raison supplémentaire pour évoquer son cas devant la Chambre et étudier en détail la manière dont il a procédé. L’esprit et le pouvoir d’un homme n’ont pas suffi à régler les difficultés, mais qu’en serait-il avec l’esprit et le pouvoir de cent mages ! Et de nous tous qui sommes quatre cents ? C’est ainsi qu’il FAUT aborder le problème.

Je partage votre avis. Je dois beaucoup à Patience. Pensez-vous que je la trahirais s’il ne s’agissait pas d’une question cruciale ? Je vous en prie, Archedama, écoutez-moi. Vous ne devez pas révéler cette affaire devant la Chambre Céleste sans un certain nombre de préparatifs si vous voulez que tout se passe comme vous le souhaitez. Vous devez être en position de force au moment de lancer l’offensive, et pour cela… je pense qu’il nous faut prendre des mesures sans précédent.

Vous ne songez tout de même pas à… ?

Jamais. Le sang ne doit pas être versé, pas sans provocation, du moins. Mais vous devez faire la démonstration de votre force. Vous devez… contrôler Patience et certains de ses partisans pendant un petit moment. La balance du pouvoir penche cruellement en leur faveur. Si vous parvenez à convaincre que cela n’est pas le cas, vous pourrez présenter l’affaire devant un public qui sera vraiment réceptif. C’est la seule manière de garantir un débat honnête lorsque le besoin s’en fera sentir.

Votre suggestion pourrait être assimilée à un coup d’État.

Ce n’est pas tout à fait faux. (Le vieil homme esquissa un sourire narquois et communiqua cette sensation à son interlocutrice.) Pendant un bref moment. Notre avenir est en jeu. Si nous laissons les élections se dérouler normalement, si nous continuons à détourner l’attention de Patience et de ses partisans, alors… Alors grâce à mes informations, vous serez en mesure d’agir avec rapidité et fermeté. La dernière nuit. Si nous arrêtons les autres Archimages, nous ferons la démonstration de notre force. Si nous les relâchons indemnes, nous prouverons nos bonnes intentions. Alors, et seulement alors, je pense que les conditions seront réunies pour dévoiler le chaos que Patience a semé et les secrets qu’elle a cachés.

La nuit des élections, donc.

Oui. La nuit des élections.

Si vous continuez à être nos yeux, je vous garantis que je trouverai des mains capables pour passer à l’action.

Archedama Prévoyance disparut de l’esprit du vieil homme sans une pensée de plus, comme c’était son habitude. Soulagé, il se frotta les mains pour calmer leurs tremblements.

C’était réglé. La situation était telle qu’elle devait être – pour le salut de ses semblables, se rappela-t-il. Il avait eu une vie longue et confortable grâce à ses anneaux. Si quelqu’un était en mesure de supporter la pression et le poids des événements à venir, c’était bien lui.

L’air de la pièce silencieuse lui parut soudain glacé. Froidemoelle décida qu’il avait grand besoin d’un remontant.

Interlude

Un MÉCÈNE ENCOMBRANT

1

— Jovanno, dit Locke. C’est toi qui as…

— C’est moi, dit Jenora d’une voix rauque. Il a essayé… il a essayé…

— Il a essayé de lui arracher ses putains de vêtements, dit Jean en glissant ses bras autour des épaules de la jeune femme. Il était déjà par terre quand je suis arrivé.

— Je n’avais pas l’intention de le blesser, mais… il est ivre, ajouta Jenora. Il a mis les mains autour de mon cou. Il m’étranglait…

Locke s’accroupit et se pencha sur Boulidazi, le visage inquiet. Il dégaina le poignard du baron et le noble ne fit rien pour l’en empêcher. Il respirait à grands coups et saignait toujours. Locke avait déjà vu des perforations du poumon après des duels à la cour du capa Barsavi. Il était fort probable que celle-ci soit mortelle, et que l’agonie soit longue. Boulidazi aurait tout le temps de provoquer de nouveaux drames, mais pourquoi ne luttait-il pas en ce moment même ? Son regard était perdu dans le vague, ses pupilles étrangement dilatées. Le sang jaillissait autour de l’arme de fortune plantée dans sa poitrine, mais le jeune noble semblait éprouver un curieux mélange d’amusement et de surprise plutôt que de la panique à l’idée de mourir.

— Il n’est pas juste soûl, dit Locke. Ça doit être le truc que tu lui as donné.

— Merde, souffla Sabetha en se laissant aller contre la porte. Tout est ma faute.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? demanda Jean.

— Le dernier verre de Boulidazi, répondit Calo. On a mis quelque chose dedans. Pour le tenir à distance de… Verena et de Lucaza.

— Merde, répéta Sabetha.

Son visage exprimait une telle consternation que Locke fut incapable de le supporter.

— Là, dit-il. La moitié des membres de cette putain de compagnie n’ont pas dessoûlé depuis des semaines. Les jumeaux perdent la tête dès qu’ils aperçoivent quelque chose qui ressemble à une bouteille ou à un tonneau. Et est-ce qu’ils ont jamais essayé de violer quelqu’un ? (Locke pointa un doigt accusateur vers Boulidazi.) C’est sa faute, à lui et à personne d’autre !

— Il a raison, dit Calo en posant la main sur le poignet de Jenora. Tu as réagi comme une Camorrienne. Tu as réagi comme il fallait.

— Comme il fallait ? répéta Jenora. (Elle écarta la main de Calo pour prendre celles de Jean.) Je me suis glissé une corde de chanvre autour du cou. J’ai versé le sang d’un noble.

— Ce n’est pas encore un meurtre, remarqua Galdo.

— Qu’il vive ou qu’il meure n’a aucune importance, dit Jenora. Ils me tueront pour ce que j’ai fait. Ils essaieront de tuer la plupart d’entre nous, mais moi, ils ne me rateront pas.

— Il ne fait aucun doute que tu as agi en état de légitime défense, grogna Jean. Nous trouverons une dizaine de témoins. Nous ferons témoigner toute cette putain de troupe. Nous répéterons jusqu’à ce que tout soit parfait et…

— Et ils la tueront, l’interrompit Sabetha. Elle a raison. Les circonstances n’ont aucune importance. Nous pourrions avoir cent témoins, Jovanno. Ce n’est qu’une roturière à la peau sombre et nous ne sommes que des acteurs étrangers. Nous sommes tous complices de l’assassinat du dernier héritier d’une noble maison esparienne. Si nous nous faisons prendre, ils nous transformeront en bouillie sanglante qu’ils répandront sur les champs en guise d’engrais.

— Comme le faisait remarquer mon frère, intervint Galdo, nous n’avons pas encore de corps.

— Bien sûr que si, nous avons un corps, dit Locke à voix basse.

Ses mains se déplacèrent avec une assurance et une précision dont il ne se serait pas cru capable dans de telles circonstances. Il défit la ceinture de tissu ensanglantée de Boulidazi et s’en servit pour le bâillonner. Le jeune noble eut du mal à respirer, mais il ne semblait toujours pas comprendre ce qui se passait autour de lui.

— Dieux ! Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda Jenora.

— Je fais ce qu’il faut faire, répondit Locke. (Le garçon fut envahi par une euphorie glacée quand ses vieux réflexes et son instinct de Camorrien chassèrent les sentiments confus de pitié et de patience.) S’il dit un mot de ce qui s’est passé ici, nous sommes perdus.

— Ô dieux ! souffla Jenora.

— Je serais heureux de le faire, proposa Jean.

— Non, dit Locke.

C’était à lui de se charger de cette besogne. Chains l’aurait voulu ainsi. Le garçon s’aperçut que ses mains tremblaient lorsqu’il défit la mince ceinture en cuir du baron dans l’intention de lui attacher les poignets. Une image lui traversa alors l’esprit : il vit les corps de Jean, de Sabetha et des frères Sanza se balancer au bout d’une corde esparienne. Les tremblements cessèrent sur-le-champ. Il fit glisser la ceinture autour du cou de Boulidazi.

— Attends ! lança Sabetha.

La jeune fille s’agenouilla près du baron. Locke songea que celui-ci était aussi tragique que pathétique, bâillonné par un bout de tissu tandis qu’un frêle adolescent l’étranglait avec sa propre ceinture.

— Tu ne peux pas le tuer ainsi, dit Sabetha.

— Ah bon ? Eh bien, regarde mieux, lâcha Locke en grinçant des dents.

— Un homme peut être poignardé pour bien des raisons, poursuivit la jeune fille. Mais s’il est suriné et étranglé, il sera difficile de faire passer sa mort pour un accident. (Elle prit la paire de ciseaux d’un geste plein de délicatesse, mais ses yeux étaient aussi impitoyables que la nuit au-dessus de l’océan.) Tiens-le-moi pendant un instant, murmura-t-elle.

Locke lâcha la ceinture de Boulidazi pour saisir le baron aux épaules. Sabetha enfonça les ciseaux de Jenora d’un coup sec en les inclinant vers le haut. Le noble laissa échapper un gémissement et tressauta entre les bras de Locke, mais sans grande force. Il n’avait toujours pas compris qu’il allait mourir.

Il s’affaissa sur lui-même et ses jambes furent parcourues par des spasmes de plus en plus faibles jusqu’à ce que son corps se fige. Sabetha se redressa sur les genoux et poussa un long soupir haché. Elle leva sa main droite couverte de sang et la regarda comme si elle se demandait comment elle allait pouvoir la nettoyer. Locke récupéra la ceinture de tissu avant de la lui tendre, puis il allongea le cadavre. En le déplaçant avec précaution, il était possible de conserver la plus grande partie du sang dans le corps – ou, du moins, sur le corps.

Jenora enfouit son visage au creux d’un bras de Jean.

— Maintenant, on peut maquiller sa mort comme on le veut, dit Sabetha. Dispute, crime passionnel, n’importe quoi. Nous allons le mettre dans un endroit qui n’éveillera pas les soupçons et inventer une histoire plausible. Il ne faut plus qu’un peu d’imagination. Euh… mais il faut le faire dans les deux prochaines heu…

On frappa à la porte.

Locke dut faire un effort pour conserver son calme. En entendant le premier coup sur le battant, il avait cru qu’il allait bondir jusqu’au plafond. Il regarda ses compagnons et constata que personne ne semblait plus rassuré que lui.

— Seigneur Boulidazi ? demanda la voix étouffée de Brego, le garde du corps et l’homme à tout faire du baron. Monseigneur, vous êtes là ? Est-ce que tout va bien ?

Locke contempla la porte contre laquelle Sabetha s’était appuyée avant d’achever Boulidazi. Calo et Galdo étaient les plus proches, mais à trois ou quatre pas de distance. Le verrou n’était pas tiré et si Brego décidait d’ouvrir, ou même d’entrouvrir, il aurait une vue imprenable sur le cadavre de son maître.

2

Sabetha s’élança comme une flèche en se débarrassant de sa tunique.

La mâchoire de Locke n’avait pas fini de béer quand la jeune femme s’immobilisa devant la porte, pieds nus, aussi légère qu’un fantôme.

— Oh, Brego, dit-elle en haletant. Un petit instant, je vous prie !

Elle fit un geste en direction du baron. Calo et Galdo bondirent en avant pour aider Locke, et en quelques secondes, le cadavre disparut sous le lit. Jean glissa une couverture sur le globe alchimique pour tamiser la lumière. Un instant plus tard, Calo, Galdo et Locke se plaquèrent contre le mur tout près de Sabetha, hors de vue tant que la porte n’était pas grande ouverte.

Sabetha ébouriffa ses cheveux en rejetant la tête en arrière d’un mouvement précis. Puis elle entrouvrit la porte pour offrir à Brego le ravissant spectacle d’une jeune fille préoccupée. D’une main, elle plaquait sa tunique contre sa poitrine pour en couvrir le strict minimum avec talent.

— Brego ! dit-elle en faisant semblant d’être à bout de souffle. Brave et loyal serviteur !

— Euh… Maîtresse Verena, je… Euh, mon seigneur… est-il… ?

— Il est occupé, Brego. (Elle gloussa.) Il est très occupé et il risque de le demeurer pendant un certain temps. Vous pouvez l’attendre en bas, je pense. Ne craignez rien, il est entre les meilleures mains du monde.

La jeune fille ne laissa pas au serviteur le temps de dire quoi que ce soit. D’une ondulation lascive, elle ferma la porte et tira le verrou.

Quelques secondes terribles s’écoulèrent, puis Locke entendit les bruits de pas de Brego s’éloigner dans le couloir. Sabetha enfila sa tunique et se laissa glisser contre la porte en poussant un soupir de soulagement.

— Nous aurons tous des putains de cheveux blancs quand le soleil se lèvera, dit Galdo.

Son frère et lui rangèrent les minces lames d’acier noir qu’ils avaient tirées par mesure de précaution. Soudain, l’air de la pièce se remplit d’une lourde odeur de sang et de sueur.

— Est-ce qu’on peut foutre le camp d’ici ? demanda Jenora.

Jean la regarda.

— Où veux-tu aller ?

— À Camorr, souffla la jeune femme. Pour l’amour des dieux, je sais que tu… peux faire quelque chose ! Je sais que vous n’êtes pas de simples acteurs.

— Du calme, Jenora, dit Locke en contemplant les bottes de Boulidazi qui dépassaient du lit de manière incongrue. Tu n’es pas vraiment quelqu’un qui passe inaperçu. Tu crois que les gens ne remarqueront rien quand tu quitteras la ville au petit matin, le jour de la première de la pièce ? Et comment te cacherions-nous pendant le voyage ?

— Et si je partais en bateau ?

— Si tu t’enfuis, dit Sabetha, tu mets à mal l’histoire que nous devons inventer pour expliquer la mort de Boulidazi. Et ta tante risque de payer les pots cassés à ta place ! Si nous ne pouvons pas imaginer quelque chose de clair et de crédible, les hommes de la comtesse se dépêcheront de trouver des boucs émissaires.

— Même si nous imaginons une histoire claire et crédible, nous sommes finis, dit Jenora. Nous sommes responsables, l’as-tu oublié ? Envers les nettoyeurs, les vendeurs de sucreries ou de bière, les loueurs de coussins. Sans la pièce, nous devrons leur verser de tels dédommagements que nous ferions aussi bien de nous présenter tout de suite à la Tour des Pleurs.

— Et les catastrophes divines ? demanda Calo. On ne peut quand même pas nous tenir responsables en cas de tornade. Ou si le théâtre s’écroule.

— Bien sûr que non, dit Jenora. Mais quels que soient vos pouvoirs, je doute qu’ils aillent jusque-là.

— Ils ne vont pas jusque-là, en effet, dit Calo. Mais la scène de La Vieille Perle est en bois.

— Un incendie ! s’exclama Galdo. Bien vu ! Nous pourrions nous en occuper tous les deux. Nous entrerons et nous sortirons comme deux ombres. Il ne nous faudra pas deux heures.

— Les planches sont vitrifiées par un procédé alchimique, dit Jenora. Elles ne brûleront pas comme ça. Il vous faudrait une dizaine de chariots remplis de bois, comme si vous vous prépariez à incendier une ville assiégée.

— Nous ne pouvons donc pas détruire le théâtre, dit Sabetha.

— Et nous ne pouvons pas nous enfuir, ajouta Jean. Voilà qui risque de nous exposer à toutes sortes d’ennuis. Et je ne vois pas comment nous pourrions regagner Camorr.

— Mais si nous restons à Espara alors que nous ne pouvons pas jouer la pièce, nous serons jetés en prison pour dettes, remarqua Locke. Dans le meilleur des cas.

— Il n’y a donc qu’une seule solution censée, dit Sabetha.

— Se faire pousser des ailes ? demanda Calo.

— Nous allons faire comme si rien ne s’était passé. (L’adolescente se mit à compter sur ses doigts.) D’abord, il faut se débrouiller pour faire sortir Brego de l’auberge afin d’avoir les coudées franches. Ensuite, il faut que nous jouions la pièce…

— Tu es malade ! lâcha Jenora.

— … et une fois que les représentations seront terminées, nous pourrons révéler que Boulidazi est mort – dans des circonstances qui nous sont tout à fait étrangères, à nous et à nos proches.

— Et qu’est-ce qu’on fait du corps de ce fils de pute ? demanda Galdo. (Il donna un coup de pied dans une botte du cadavre pour souligner le mépris qu’il éprouvait pour le baron.) Si nous le gardons comme souvenir jusqu’à demain soir, tu sais bien que la puanteur sera insupportable.

— Et ça va craindre un maximum, dit Calo. Le premier abruti se rendra compte que la blessure n’est pas récente.

— C’est là que le feu va nous être utile, dit Locke. Nous allons brûler le corps. Le cuire jusqu’à ce que personne ne puisse déterminer s’il est mort hier ou bien la semaine dernière.

— Comment maîtriser le processus ? demanda Jean. Il faut que le cadavre reste identifiable…

— Ne t’inquiète pas.

Locke leva le poignard de Boulidazi, celui que le baron avait appuyé contre sa joue quelques jours plus tôt. La lame avait été forgée pour servir, mais le manche était incrusté de grenats noirs et d’un délicat cloisonné en métal blanc.

— Avec cette arme et les autres bibelots, il ne sera pas difficile d’identifier Boulidazi.

— Et où allons-nous cacher le porc… je veux dire, le corps ? demanda Jenora.

— Je trouve que porc convient très bien, dit Jean avec un sombre sourire.

— Pour l’odeur, dit la jeune femme, je pense que j’ai des boules parfumées et un peu de poussière de rose dont nous pourrions le couvrir. (Elle était loin d’être rassurée, mais son courage revenait à grands pas.) Ça devrait régler le problème, pour un jour, du moins.

— Bonne idée, dit Calo. Pour ce qui est de l’endroit où le cacher, je suppose que ce serait trop facile de le laisser sous ce lit ?

— C’est hors de question !

— Nous pourrions demander à Sylvanus de s’asseoir dessus toute la nuit, dit Locke. Il ne remarquerait rien avant d’avoir cuvé son vin. Par malheur, il serait bien le seul. Cachons-le parmi les accessoires et les costumes.

— Déguisons-le en accessoire, dit Sabetha. Nous devons jouer une pièce pleine de cadavres. Enfilons-lui un costume, mettons un masque sur son visage et personne ne se rendra compte de rien ! De cette manière, nous pourrons toujours garder un œil sur lui…

— … et nous n’aurons pas à craindre que quelqu’un le découvre quand nous serons à La Vieille Perle ! dit Locke. Ouais. Il reste cependant un problème : il y a une armée de gentilshommes et de domestiques qui seront surpris de ne pas assister à la représentation en sa compagnie.

— Désolé de rajouter un étron dans cette foire à la merde, dit Calo, mais il y a un autre problème. Qu’allons-nous raconter au reste de la troupe ?

— Pourquoi est-ce qu’on raconterait quoi que ce soit au reste de la troupe ? demanda Jenora.

— Ça ne me fait pas plaisir, mais il faut leur dire ce qu’il s’est passé, dit Sabetha. Ils seront partout et il faudra bien qu’ils approchent des costumes et des accessoires. Sans leur aide, nous sommes foutus.

— Et comment allons-nous obtenir leur aide ? demanda Jean.

— Il faut en faire des complices, répondit Sabetha. Ils doivent comprendre que cette histoire risque de les conduire à la potence, eux aussi.

— Singua solus, dit Galdo.

— En effet. (Sabetha colla une oreille contre la porte et écouta pendant un moment.) Singua solus.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Jenora.

— C’est une vieille expression camorrienne qu’on prononce quand un groupe de personnes s’apprête à faire quelque chose de stupide, expliqua Locke. Il se trouve que nous avons beaucoup de formules pour ce genre de situations. Tu le découvriras très vite.

— Giacomo, Castellano, dit Sabetha. Est-ce que vous êtes ivres ?

— Nous en sommes loin, répondit Calo.

— Bien. Nous sommes ici depuis trop longtemps. Descendez dans la salle commune et rassemblez les membres de la compagnie. Arrachez-leur leurs verres s’il le faut. Envoyez-les se coucher. Nous aurons besoin qu’ils soient reposés et qu’ils aient les idées aussi claires que possible quand nous leur apprendrons la nouvelle.

— Arracher les verres de Jasmer et de Sylvanus, soupira Galdo. Ben voyons. Et pendant que nous y sommes, tu ne veux pas que nous courions jusqu’à Karthain pour qu’on demande aux Mages Esclaves de nous apprendre deux ou trois sorti… ?

— Allez ! ordonna Sabetha. Je vais faire le guet au cas où Brego serait toujours dans les parages.

Les Sanza obéirent sans discuter ou se plaindre davantage, ce qui confirmait sans le moindre doute que la situation était particulièrement grave. Sabetha tira le verrou, ouvrit la porte et jeta un coup d’œil dans le couloir. Elle hocha la tête et les jumeaux sortirent en un instant.

— Jenora, dit Sabetha, dans les papiers de la compagnie, y a-t-il un document qui aurait été signé par Boulidazi ? Quelque chose qu’il aurait griffonné ?

— Euh, oui. Oui. (La jeune femme pointa le doigt vers un dossier posé à l’autre extrémité de la chambre.) Il y a les documents qui attestent ses parts dans la compagnie, ainsi que quelques instructions. Il sait… il savait écrire, et il aimait le montrer.

— Je sais. (Sabetha s’empara du dossier et le jeta sur le lit, à côté de Jean et de Jenora.) Fouillez là-dedans et trouvez-moi ces papiers. Je n’ai pas beaucoup de temps pour m’entraîner, mais je devrais pouvoir rédiger quelque chose en imitant son écriture. De toute manière, il est censé être soûl. Et… épuisé.

— Les morts sont encore capables de se faire entendre, déclara Locke, gêné de n’avoir pas eu cette idée le premier.

— Ça devrait suffire pour nous débarrasser de Brego, poursuivit Sabetha. Et pour donner de nouvelles instructions aux domestiques, pour leur dire qu’il est inutile de l’attendre, qu’il n’arrivera que tard après la fin de la représentation, demain soir. Jenora, est-ce que les boules parfumées sont avec les autres accessoires ?

— Oui.

— Que les dieux soient remerciés pour leurs humbles bienfaits. Tout ce qu’il nous reste à faire maintenant, c’est déplacer le corps et le parfumer. Ensuite, nous devrions être tranquilles jusqu’à ce que nous réunissions tout le monde, demain.

Locke hocha la tête. Les accessoires utilisables étaient entreposés trois pièces plus loin. Avec l’aide de Jean, il suffirait de quelques secondes pour y transporter le corps massif de Boulidazi. Quelques secondes, oui, mais des secondes cruciales ! Le garçon ramassa une couverture en piteux état sur le lit pour en faire un suaire.

Jean devina ses intentions. Il prit Jenora dans ses bras et lui murmura quelque chose à l’oreille.

— Non, dit-elle. Non, je ne resterai pas les bras croisés à cause de… de ce sale porc ! Laissez-moi vous donner un coup de main.

Avec l’aide de Jean, elle se leva tant bien que mal et lissa sa tunique déchirée.

Quelques instants plus tard, ils passèrent à l’action. Jenora partit en éclaireur tandis que Locke et Jean soulevaient le cadavre enveloppé dans la couverture. Sabetha surveillait leurs arrières, les pieds légers et les yeux grands ouverts. Des cris et des éclats de rire avinés montaient de la salle de l’auberge. Jean n’eut aucun mal à porter la plus grande partie du poids de Boulidazi, mais Locke haletait, le visage écarlate, quand Jenora ouvrit la porte de la réserve des accessoires.

L’opération se termina un instant plus tard. Locke récupéra la couverture et la roula en boule avant qu’elle absorbe trop de sang. Le corps de Boulidazi était étrangement mou, comme tous les cadavres de fraîche date. Il ressemblait à un mannequin rempli de son avec une expression interloquée sur le visage.

— Il faut que quelqu’un reste ici, dit Locke à contrecœur. C’est trop dangereux de le laisser sans surveillance. Un de nous passera la nuit dans cette pièce après avoir fermé la porte à clé.

— Écoute, dit Jean. Je me porterais bien volontaire, mais…

— Je comprends, dit Locke. (Il étouffa un gémissement en comprenant qu’il était le seul candidat en lice.) Tu ne peux pas laisser Jenora dans cet état. Allez, tirez-vous, tous les deux.

Jean lui serra l’épaule. Jenora passa devant Locke en restant aussi loin que possible du cadavre. Elle attrapa un globe alchimique en mauvais état dans une pile de vieux vêtements. Elle le secoua pour en tirer une faible lumière et le tendit au garçon. Puis elle sortit aussitôt, Jean sur les talons.

— Merci, murmura Sabetha.

Locke fut incapable de supporter la lueur de compassion et d’admiration dans les yeux de la jeune fille. Il se tourna et regarda le corps de Boulidazi avec colère. Il n’eut pas la force de résister quand Sabetha le tira contre elle pour une étreinte brève et intense. Leurs lèvres s’effleurèrent l’espace d’un instant.

— J’ai des messages à écrire, dit la jeune fille, mais ne te crois pas sorti d’affaire pour autant. Ce n’est qu’un simple contretemps. Nous aurons une autre occasion. Et encore une autre.

Locke aurait voulu dire quelque chose de brillant et de rassurant, mais il avait l’impression que son cerveau était noué. Il parvint à faire un triste geste de la main avant que Sabetha referme la porte derrière elle. Il tira le verrou en poussant un soupir.

Il ne lui fallut que quelques instants pour trouver la réserve de poussière de rose et les boules parfumées de Jenora, car la plupart des costumes et des accessoires étaient rangés de manière à y avoir accès très vite. Locke hoqueta et retint un éternuement quand il saupoudra le cadavre de poudres alchimiques.

— Tu es content de toi, maintenant, sac à merde ? murmura-t-il.

Une noire colère l’envahit et il assena un coup de pied au baron en grognant. (Un nuage de poudre monta en l’air.) Même mort, tu continues à foutre le bordel dans mes histoires de cœur !

Locke s’appuya contre une cloison et se laissa glisser à terre. La force l’abandonna en même temps que la colère. Quel endroit rêvé pour passer la nuit ! Accrochés au mur, une dizaine de masques de phantasmas le contemplaient. Dix visages de cadavres imaginaires formaient une cour autour d’un cadavre bien réel.

Le garçon ferma les yeux et essaya de chasser l’image des masques qui hantait son esprit. Malgré le parfum mielleux de rose, il sentait encore celui de Sabetha qui imprégnait ses lèvres, ses cheveux et sa peau.

Il poussa un gémissement et s’installa pour passer une des pires nuits de sa vie.

3

— Pour quelle putain de bordel de merde de raison est-ce que tu nous as tirés du lit, Camorrien ?

À dix heures du matin, Jasmer Moncraine semblait avoir été piétiné par un troupeau de chevaux. Sylvanus avait encore quelque chose d’humain. Duku ressemblait à un condamné qui fait une dernière prière avant son exécution. Bert et Chantal se soutenaient mutuellement. Seul Alondo, qui était pourtant un fieffé fêtard, était à peu près dans son état normal.

La compagnie était réunie dans la plus grande pièce de l’auberge. Les Salauds Gentilshommes avaient consacré la dernière heure à chasser les traînards, les prostituées, les curieux et les pique-assiette de l’établissement. Les figurants avaient reçu l’ordre impératif de se rassembler à La Vieille Perle. La porte de l’auberge presque déserte avait été verrouillée afin de s’assurer qu’aucune oreille importune n’entendrait ce qui allait se dire au cours des prochaines minutes.

— Notre seigneur et mécène a fait quelque chose dont il nous faut discuter, déclara Sabetha.

La jeune fille, les autres Camorriens et Jenora formaient une barrière entre la table et les membres de la troupe. Sur ladite table se trouvait une masse odorante enveloppée dans une couverture.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? Ordonné qu’on verse de la poudre de rose sur nos tuniques ? Par les couilles des dieux ! Qu’est-ce que ça pue ! s’exclama Moncraine.

Jenora prit la parole d’une voix tremblante.

— Ce que nous allons vous montrer est de la plus haute importance, dit-elle.

— Vous devez jurer de ne pas crier, dit Locke. Sur votre honneur, sur vos promesses les uns envers les autres et sur vos âmes. Je ne plaisante pas. Vos vies sont en jeu.

— Économise tes grands airs pour la scène, cet après-midi, dit Chantal en bâillant. Alors, qu’est-ce qui se passe ?

Locke avala l’air sec qui avait soudain envahi sa bouche aussi sèche qu’un vieux parchemin. Il hocha la tête. Le mur humain se fragmenta devant le cadavre enveloppé de tissu. Jean et les frères Sanza se frayèrent un chemin à travers les membres de la compagnie pour aller prendre position près de la porte. Quand ils furent en place, Locke tira la couverture d’un geste fluide.

Un silence glacé et terrifiant s’abattit dans la salle, un vide effroyable et dévorant. Les muscles du visage de Moncraine s’agitèrent pour former des expressions que Locke n’aurait jamais cru possibles, y compris pour un acteur expérimenté.

Duku tituba jusqu’à un coin de la salle, s’appuya contre un mur et vomit.

— Mais qu’est-ce que vous avez fait ? murmura Moncraine. Ô mes Dieux, dieux de ma mère, vous nous avez tous condamnés à mort. Sales petits enculés d’assassins camorriens…

— C’était un accident, dit Jenora en se tordant les mains si fort que Locke en entendit les articulations craquer.

— Un « accident ? » Que… que… Tu veux dire qu’il s’est poignardé tout seul ? Dans son putain de cœur ?

— Il était ivre, dit Sabetha. Il a essayé de violer Jenora et elle s’est défendue.

— Tu t’es défendue ? (Moncraine regarda la jeune femme, bouche bée, comme si elle venait d’apparaître par magie.) Espèce de pute sans cervelle, tu nous as tous tués ! Tu aurais dû prendre ton pied dans la mesure du possible et il serait reparti tranquillement !

Sabetha lui lança un regard glacé. Chantal cligna des yeux comme si elle avait été giflée. Jenora avança d’un pas furieux. Curieusement, le poing qui s’écrasa sur la mâchoire de Moncraine fut celui de Sylvanus.

— Est-ce que tu t’entends parler ? aboya le vieil acteur. Toi, l’homme qui aurait tué ce porc inutile depuis des semaines si tu avais eu une arme ? Espèce de misérable paon sans une once de loyauté !

Sylvanus passa devant Jasmer. Celui-ci se frotta la mâchoire d’une main en contemplant le vieil acteur, les yeux écarquillés. Sylvanus se racla le fond de la gorge pour rassembler sa salive dans un grondement sourd et cracha une masse rosâtre sur la poitrine du cadavre.

— Ainsi donc, c’est notre mort qui est allongée là, poursuivit-il. Et alors ? Il n’y a guère d’avantages à être ami avec Sylvanus Olivios Andrassus, mais il y en a au moins un. Jenora, si tu me dis que tu n’avais pas le choix, je te crois. Si tu as tué cette misérable merde pour protéger ton honneur, je suis fier de toi !

Jenora serra le vieil homme dans ses bras. Sylvanus poussa un soupir ému et tapota le dos de la jeune femme.

— Jenora, dit Moncraine, je… je suis désolé. Andrassus a raison. Je ne savais plus ce que je disais. Que les dieux m’en soient témoins, je ne suis pas vraiment le mieux placé pour parler de sang-froid quand… on me provoque. Mais maintenant, il faut que nous partions tous chacun de notre côté. Nous avons deux ou trois heures devant nous, pas davantage. Dès le milieu de l’après-midi, des centaines de personnes nous attendront à La Vieille Perle.

— Je ne peux pas m’enfuir, hoqueta Duku en se redressant et en s’essuyant sur la manche de sa tunique. Je ne peux pas quitter Espara ! C’est de la folie ! Je ne suis même pas… Allons nous expliquer auprès des soldats du guet. Disons-leur que c’est un accident… Ils comprendront !

Locke inspira un grand coup en s’efforçant de réguler sa respiration. C’était Duku dont il se méfiait le plus. La réaction du palefrenier dépendrait de l’attachement qu’il portait à son cousin.

— Ils ne comprendront rien du tout, gronda Bert. Ils ont une bande d’étrangers, d’acteurs et de peaux sombres sous la main. Des coupables idéaux qu’ils peuvent punir comme ils l’entendent.

— Djunkhar, Bert a raison. Qu’est-ce que ça peut leur faire que tout le monde soit innocent ? demanda Locke. Personne ne va s’enfuir ou raconter quoi que ce soit au guet. Nous avons un plan et nous allons jurer de nous y tenir. C’est ce qu’il y a de mieux à faire si on veut être libres et en vie à la fin de la journée.

— Ne comptez pas sur moi, dit Jasmer. Je pars. Déguisé en prêtre, en cheval ou en putain de comtesse s’il le faut. Il y a des moyens de quitter la ville sans passer devant un poste de garde, et à moins que votre plan implique l’aide d’un Mage Esclave, je suis en faveur…

— Dans ce cas, nous avons deux cadavres sur les bras au lieu d’un, l’interrompit Sabetha.

À ces mots, Calo et Galdo glissèrent les mains dans leurs tuniques en veillant à ce que tout le monde les voit faire.

— Pauvres gamins, vous aimez donner des putains d’ordres, pas vrai ? gronda Moncraine. C’est de la folie, du délire ! On ne joue pas avec le cadavre d’un noble. Il faut s’enfuir aussi loin que possible tant que nous en avons encore le temps !

— Jasmer, misérable lâche, dit Jenora. Accorde-leur une chance ! Qui t’a tiré de la Tour des Pleurs ?

— Les dieux, répondit Jasmer. Ce ne sont qu’un ramassis de pervers et on dirait qu’ils ont décidé de jouer avec moi.

— Assez ! Nous sommes désormais singua solus, dit Locke. Ça signifie « un seul destin ». Est-ce que tout le monde comprend ?

Moncraine le foudroya du regard. Bert, Chantal et Sylvanus hochèrent la tête. Duku secoua la sienne et Alondo prit la parole.

— Je, euh… je dois avouer que non, dit-il.

— Voilà comment ça fonctionne, expliqua Locke. Toutes les personnes ici présentes sont désormais complices de meurtre et de trahison. Félicitations ! Il n’y a aucun moyen de se défiler gentiment. Alors, nous continuons à faire comme d’habitude, la tête haute, ou nous finissons au bout d’une corde. Nous allons jurer de respecter le plan, de répéter les mêmes mensonges et d’emporter la vérité dans nos tombes.

— Et si quelqu’un s’amuse à jouer les traîtres, dit Sylvanus d’une voix lente et menaçante, si quelqu’un a seulement l’idée de raconter ce qui s’est passé, de vendre ses compagnons en échange de certains avantages, nous jurons de nous venger. Les autres lui feront la peau, quoi qu’il leur en coûte.

— Par la miséricorde des Douze, sanglota Duku. Je voulais juste m’amuser un peu sur scène, une fois dans ma vie.

— L’amusement se paie, cousin. (Alondo le prit par les épaules et le redressa.) Et il semblerait que le prix ait sérieusement augmenté en ce qui nous concerne. Montrons notre courage aux dieux, d’accord ?

— Comment peux-tu être si calme ?

— Je ne le suis pas, répondit Alondo. J’ai si peur que je serais incapable de pisser droit. Mais si les Camorriens ont un plan, ils ont plus que moi à proposer et je suis prêt à les suivre.

— Le plan est simple, dit Sabetha. Mais il demande un certain sang-froid. La première chose que vous devez savoir, c’est que nous allons jouer la pièce comme prévu ce soir.

La réaction de la troupe fut telle que Locke l’avait imaginée : panique, cris, blasphèmes, menaces et nouvelle dose de panique.

— PAR LES TREIZE DIEUX ! cria Calo. (Tout le monde se tut sur-le-champ.) Il y a un moyen de s’en sortir et aucun de se défiler. Si nous ne montons pas sur scène comme prévu, nous ne pourrons pas nous échapper. Vous êtes maintenant entre nos mains, et nous sommes votre seule chance de salut.

— Nous pissons l’excellence et chions des fins heureuses, ajouta Galdo. Faites-nous confiance et vous vivrez. Maintenant, écoutez ce que Lucaza a à vous dire.

Locke parla vite et de manière succincte, écartant sans pitié questions et plaintes. Il présenta le plan dans ses moindres détails, tel que les Camorriens l’avaient imaginé pendant la nuit, avec quelques améliorations qui lui avaient traversé la tête au cours de sa longue veillée. Quand il se tut, tout le monde – à l’exception de Sylvanus – semblait avoir vieilli de cinq ans.

— C’est encore pire qu’avant ! gémit Duku.

— Malheureusement, vous êtes tous indispensables, dit Locke. Tu as peut-être signé pour être tué sur scène, mais tu le seras vraiment si tu ne joues pas le jeu.

— Que… qu’est-ce qu’on va faire de ce maudit cadavre ? demanda Chantal.

— Nous le brûlerons, répondit Sabetha. Et nous maquillerons la mort en accident. Nous avons un plan. Nous agirons après la représentation. Nous le grillerons juste assez pour cacher les véritables causes du décès, mais pas assez pour le rendre non identifiable.

— Et l’argent ? demanda Jasmer d’une voix sèche et tendue. Nous ne pourrons pas donner la seconde représentation si notre mécène est mort. Même si nous n’avons pas à dédommager les camelots, nous sommes dans la merde. Jusqu’au cou.

— C’est la dernière bonne nouvelle que j’ai à annoncer, dit Locke. Nous avons des documents portant la signature de Boulidazi et nous disposons de la chevalière ornée de son sceau. Nous récupérerons la recette du premier spectacle, puis nous rentrerons ici. Vous, Jasmer, signerez un faux reçu destiné au baron, un reçu qui attestera que nous ne lui devons plus rien, comme s’il s’était remboursé sur la recette, ainsi qu’il en avait le droit. Verena imitera sa signature et il mourra dans un incendie. L’argent finira dans nos poches et nous agirons comme si nous n’avions pas la moindre idée de ce qui est arrivé à Boulidazi avant sa mort.

— Nous récupérerons la recette ? dit Moncraine.

— Bien sûr, dit Locke. Nous avons songé que Jenora pourrait s’en charger…

— Nous ne pourrons pas récupérer la recette, dit Moncraine. C’est une des choses sur lesquelles Boulidazi et moi nous querellions le soir où il avait bu plus qu’il ne croyait ! Il a demandé à un de ses hommes de la récupérer.

— Quoi ? s’exclamèrent Locke et Sabetha à l’unisson.

— C’est comme je viens de vous le dire, bande de sales gamins qui se croient plus malins que tout le monde. Boulidazi sent peut-être le sapin, mais il a déjà engagé quelqu’un pour récupérer l’argent en son nom. Nous ne toucherons même pas une pièce de cuivre !

Chapitre 10

Le JEU DES CINQ ANS : MANŒUVRES FINALES

1

— Sachez que votre présence en ces lieux est en tout point comparable à celle d’un scorpion dans une crèche, lâcha Vordratha en foudroyant Locke du regard. C’est-à-dire inopportune.

Le petit homme se tenait devant une rangée de gros bras bien habillés. Comme d’habitude, Locke avait été intercepté avant d’arriver au milieu du hall du Signe des Iris Noirs.

— J’ai besoin de la voir, hoqueta le jeune homme.

Il avait traversé la cité en oubliant toute dignité et toute discrétion. Il avait même volé un cheval pour aller plus vite et il était fort probable que les Vestes Bleues fouillent toujours Vel Verda en quête du coupable.

— Tiens donc. Il se trouve malheureusement que vous êtes la dernière personne à Karthain qui sera autorisée à le faire. (Le sourire satisfait de Vordratha fendit son visage comme la lame d’une épée.) Elle a donné des ordres précis et catégoriques.

— Écoutez, mon vieux, je sais que notre dernière rencontre a été…

— Des plus désagréables.

Vordratha fit un geste. Avant que Locke ait le temps de réagir, des gardes le saisirent et le plaquèrent au sol.

— Rappelez-vous, maître Vordratha, que vous n’avez pas vraiment caché votre intention de nous faire bastonner et jeter dans une ruelle, dit Locke. Alors, sachez que si notre conversation tourne court, vous ne pourrez vous en prendre qu’à vous.

— La maîtresse a bien précisé qu’elle ne souhaitait pas vous voir.

Vordratha se pencha tout près de Locke. Le jeune homme crut distinguer une vague odeur de vieux vin dans son haleine.

— Et bien qu’on m’ait demandé de ne pas vous faire de mal, je tiens à souligner que je ne suis en rien responsable de ce qui peut vous arriver entre le moment où je vous perdrai de vue et celui où vous heurterez les pavés d’une ruelle.

Les gardes de Vordratha entraînèrent Locke dehors. Ils le balancèrent d’avant en arrière et le lancèrent vers la rue. Le jeune homme décrivit un arc impressionnant dans les airs avant de s’écraser sur les pavés. Le choc fut si violent qu’il ébranla jusqu’au moindre de ses os. Une bataille éclata dans sa tête avec d’un côté la fierté et le désir de voir Sabetha, et de l’autre la prudence alliée à ses vieux instincts de coureur de rue. Ces derniers remportèrent la victoire quand le jeune homme se rendit compte qu’il était sur le point de se faire écraser par un chariot et que de nombreux passants seraient prêts à témoigner qu’il s’agissait d’un malheureux accident. Il poussa un gémissement et regagna le trottoir en rampant.

Le cheval volé avait disparu et les jeunes garçons d’écurie du Signe des Iris Noirs le regardèrent méchamment d’un air complice. Le Salaud Gentilhomme marcha pendant un long et douloureux moment pour gagner un quartier où il put héler un fiacre qui daigna s’arrêter.

2

— … et voilà le putain de merdier dans son intégralité, dit Locke, les doigts noués autour d’un verre qui, quelques instants plus tôt, contenait encore assez de cognac pour vous brûler la gorge. J’ai réussi à trouver un fiacre, je suis rentré directement et me voici.

Il était minuit passé. Locke avait regagné l’auberge de Josten et s’était enfermé dans la suite en séquestrant Jean, plusieurs assiettes surchargées de nourriture et une des plus onéreuses bouteilles d’alcool du bar de l’établissement. Puis il avait entamé le récit de ses aventures.

— Tu as vraiment besoin de moi pour te dire que cette vieille salope racontait des conneries ? demanda Jean.

— Je sais bien qu’elle racontait des conneries, dit Locke. Mais il doit y avoir une part de vérité quelque part. À propos de choses qui me concernent.

— Et pourquoi ne pas partir du principe qu’il n’y avait QUE des mensonges ? (Jean fit passer ses doigts sur ses tempes d’un geste rapide pour essayer de chasser la douleur sourde qui irradiait de son nez plâtré.) Des mensonges du début à la fin ! Par tous les dieux, c’est ce que toi et moi faisons aux autres. Nous les embobinons jusqu’à ce qu’ils ne soient plus capables de distinguer la vérité du mensonge.

— Elle connaît mon nom. Mon vrai nom. Celui que…

— Oui, l’interrompit Jean. Et je sais qui le lui a donné.

— Mais je n’ai…

— En effet. (L’amertume brûla la gorge de Jean comme un relent de bile et il se tapota la poitrine à deux mains.) Ils ont dit qu’ils m’avaient ouvert comme un livre à Tal Verrar et qu’ils avaient pris tout ce qu’ils voulaient dans ma tête. Par conséquent, je suis celui qui leur a donné ce nom. Réfléchis un peu ! La plus grande partie de l’histoire de Patience est sans doute construite à partir de ça.

— Reste la question du troisième nom.

— Celui qui, d’après Patience, est plus secret que celui que tu m’as donné ? Existe-t-il seulement ?

Locke frotta ses yeux cernés.

— Je ne… je ne sais pas. Ce n’est pas du tout un nom. Une impression, peut-être ?

— C’est ce que je pensais. Est-ce que tu te souviens vraiment avoir ressenti cette impression, avant ce soir ? Je crois plutôt qu’il s’agit d’une arnaque toute prête. J’éprouve des tas de sentiments étranges que j’ai du mal à expliquer. Comme tout le monde. Patience ne t’a pas donné le moindre soupçon de preuve ! Elle n’a fait que semer la graine du doute, et si tu mords à l’hameçon, tu passeras ton temps à te tourmenter tout seul.

— Si je mords à l’hameçon… (Locke jeta son verre sur le côté.) Toute ma vie, je me suis demandé d’où je pouvais bien sortir. Aujourd’hui, on m’offre des hypothèses qui me font l’effet de recevoir une flèche en plein ventre et je n’ai pas une seule seconde pour y réfléchir.

— Des hypothèses, soupira Jean. Et même si elles t’apportaient des réponses, est-ce qu’elles te satisferaient ? Je sais que c’est facile pour moi de dire ça… parce que je sais quand et où je suis né…

— Je sais d’où je viens, dit Locke. Je suis de Camorr. Je suis de Camorr ! Même si tout ce qu’elle dit est vrai, je m’en balance comme d’un tonneau rempli de merdes de rat séchées. Je m’en balance comme je m’en balance de Sabetha. (Locke se leva, une sombre expression sur le visage.) Je m’en balance de ces conneries, de Sabetha et du résultat de ces putains d’élections. Maintenant…

Quelqu’un frappa à la porte. Des coups forts et urgents.

3

Locke regarda Jean tirer le verrou avec sa prudence habituelle. Le colosse ouvrit la porte et Nikoros apparut dans l’encadrement. Il n’était pas rasé, ses yeux ressemblaient à des œufs au plat et on aurait juré que ses cheveux s’étaient pris dans la roue d’un chariot. Il tenait un parchemin d’une main tremblante.

— Ce message vient d’arriver, marmonna-t-il. Il est adressé expressément à maître Lazari et il a été apporté par un courrier des Iris Noirs à… AHHHH !

Le cri jaillit de sa gorge tandis que Locke se levait d’un bond et se précipitait vers lui pour lui arracher la lettre. Le jeune homme l’ouvrit d’un geste rapide et reconnut l’écriture familière de Sabetha.

« Je regrette de ne pouvoir écrire ton nom et signer du mien au bas de ce parchemin, mais nous savons tous les deux que ce serait une très mauvaise idée.

Je sais que mon refus de te voir a dû te blesser et je m’en excuse, mais je crois que j’ai eu raison d’agir ainsi. Mon cœur est malade de tous ces mystères et bizarreries. J’ai le plus grand mal à dompter mes mots pour former des pensées cohérentes et je suppose que tu ne dois pas être au mieux de ta forme non plus. Je ne sais pas ce que je ferais si tu étais à portée de mes bras, ce que je te demanderais, ce que j’exigerais pour être rassurée. Ma seule certitude, c’est que les termes de nos contrats n’ont pas changé et que nous nous exposons tous les deux à de terribles dangers si nous faisons le moindre faux pas.
Et si nous étions ensemble, à cet instant, je suis persuadée que nous ferions ce faux pas.
Je ne comprends pas ce qui s’est passé ce soir. Je sais seulement que cela me fait peur. J’ai peur en songeant que ton mandant s’est donné bien du mal pour nous raconter cette histoire. Pourquoi a-t-il fait ça ? J’ai peur que de sombres forces soient à l’œuvre autour de nous, des forces qui nous lieraient à ces secrets et à ces obligations.
J’ai peur qu’il y ait encore en toi quelque chose que tu ignores toi-même, un élément fondamental de ton être qui pourrait s’effondrer comme une maison en ruine. Je suis hantée par la crainte qu’à notre prochaine rencontre, tu me regardes avec des yeux qui ne sont pas ceux que je connais, avec les yeux d’un inconnu.
Pardonne-moi. Je sais que mon silence t’aurait inquiété autant que ma sincérité. J’ai choisi la sincérité.

J’ai laissé les sentiments que je croyais morts me submerger et j’ai maintenant grand besoin de détachement et de clarté.
S’il te plaît, ne reviens pas au Signe des Iris Noirs. S’il te plaît, ne reviens pas pour essayer de me voir. Pour le moment, j’ai davantage besoin de toi comme adversaire que comme amant ou même ami. Et je pense que c’est également ton cas. »

— Et merde ! marmonna Locke en froissant le parchemin avant de le fourrer dans la poche de sa veste. Que les dieux maudissent la terre entière.

Il s’effondra sur sa chaise, sourcils froncés, et laissa son regard errer sur les murs. Un silence gêné s’installa jusqu’à ce que Jean décide de se racler la gorge.

— Euh… Nikoros. On dirait que vous avez été attaqué par une bande de diables furieux. Que s’est-il passé ?

— Les affaires, monsieur, les affaires. Toujours les affaires. Je… euh, je… pardonnez-moi, je ne prends plus… les substances dont nous avons parlé.

— Vous avez renoncé à cette saleté de poudre. (Jean assena une claque dans le dos de Nikoros et le petit homme ondula comme un bloc de gelée.) Bravo ! Vous vous assassiniez tout seul, vous savez.

— À en juger par l’état de mon crâne, je regrette presque de ne pas avoir réussi, dit Nikoros.

La curiosité ramena Locke à la réalité. Il examina l’assureur marchand. Le Karthanien était en plein sevrage, aucun doute n’était possible. Le jeune homme avait vu ce genre de spectacle des centaines de fois. Au cours des jours qui allaient suivre, la douleur et l’angoisse joueraient avec Nikoros comme des chats avec une souris. Il était peut-être plus sage d’alléger les tâches du malheureux, voire de l’enchaîner à un mur.

Merde, songea Locke. Si je n’arrive pas à me calmer, on pourra m’enchaîner à côté de lui.

— Lazari, dit Jean. Si cette lettre est bien ce que je pense… s’agit-il… comment dirais-je ? S’agit-il d’un point final ou d’une parenthèse ?

— C’est un coup de poignard dans le ventre, dit Locke. Mais je suppose qu’on peut voir ça comme une parenthèse.

— Tant mieux, dit Jean. Tant mieux !

— On verra bien, grommela Locke. (Une chaleur familière envahit soudain sa poitrine.) Oui. Je suppose que c’est tant mieux ! Par les dieux ! J’ai besoin de bruit et de malice. J’ai besoin d’agitation et de chaos jusqu’à ce que je ne tienne plus debout ! Nikoros ! Qu’avez-vous de prévu pour cette nuit ?

— Eh bien, je viens juste de faire le bilan de cette pagaille, répondit Nikoros. Une pagaille gigantesque qui va encore empirer. Et je ne parle pas que pour nous, mais pour toute la cité.

— Je commence à avoir du mal à distinguer les différentes pagailles entre elles, dit Locke.

— Oh ! Je parle de celle de la porte nord, messieurs. Et de celle de la Cour de Poussière. Des réfugiés qui arrivent des terres septentrionales.

— Ô ! Ô dieux, cette maudite guerre, dit Locke. Je l’avais presque oubliée. De quel genre de réfugiés s’agit-il ?

— Pour le moment, il s’agit surtout de personnes qui ont de l’argent. Ceux qui se sont enfuis avant que les combats approchent. Ils sont accompagnés de leurs gardes, de leurs domestiques et de tout le reste. Ils s’entassent dans les auberges en attendant de pouvoir demander un titre de séjour.

— Des réfugiés avec de l’argent ? l’interrompit Jean. Des gens qui cherchent des maisons, c’est-à-dire, des électeurs potentiels ayant besoin d’une aide urgente.

— Oh, que oui ! cria Locke. Des chevaux, Nikoros ! Trois chevaux ! Tout de suite ! Et demandez à un scribe et à un avocat de nous accompagner. Nous allons récupérer tous ceux qui ont assez d’argent pour acheter le droit de vote, puis nous leur trouverons une résidence dans les quartiers où nous manquons d’électeurs !

— Et ils resteront des Racines Profondes jusqu’à la fin de leurs jours, poursuivit Jean avec un sourire. Enfin, pour deux semaines au moins, ce qui est bien suffisant.

— Je, euh… je viens, messieurs. J’ai juste… (Nikoros déglutit et se tordit les mains.) J’ai juste besoin de quelques minutes, si cela ne vous dérange pas. Je, euh… je vous retrouverai en bas.

4

La nuit était fraîche. Les cavaliers traversèrent des tourbillons de brume pâle qui montaient des pavés comme des esprits tourmentés. Ils passèrent devant les bannières noires et vertes qui pendaient avec mollesse aux balcons et arrivèrent enfin à la Cour de Poussière. La pagaille qui y régnait était telle que Nikoros l’avait décrite.

Les Vestes Bleues étaient présentes en force et Locke s’aperçut tout de suite qu’elles étaient très nerveuses. Les représentants des forces de l’ordre n’avaient pas l’habitude de gérer des situations imprévues. Des chariots étaient garés au hasard, des chevaux s’ébrouaient et agitaient leurs queues pendant que des cochers et des garçons d’écurie marchandaient. Des lampes étaient allumées dans toutes les auberges et tavernes qui bordaient la place. Des bribes de conversations ou de disputes se faisaient entendre un peu partout au sein de la foule inquiète.

— Où diable sommes-nous censés aller, alors ? lança un valet de chariot portant un long manteau à un palefrenier aux traits tirés. (Il parlait un thérin fort correct malgré son accent.) Toutes les tavernes sont pleines à craquer et voilà que vous me dites que ce satané établissement, chez Josten, n’accueille personne à cause de vos maudites…

— Je vous demande pardon, mon bon ami, lança Locke en tirant sur les rênes de son cheval. Si vous représentez des personnes de qualité qui cherchent un endroit où loger, je peux vous aider sur-le-champ.

— Ah bon ? Et qui êtes-vous donc, par tous les diables ?

— Je m’appelle Lazari. Docteur Sébastian Lazari. (Locke esquissa un rapide sourire et poursuivit dans un vadran irréprochable.) Je plains de tout cœur vos maîtres ou maîtresses en songeant aux tristes circonstances qui les ont obligés à quitter leur pays, mais ils ne seront pas longs à se rendre compte qu’ils ont des amis prêts à les aider, ici, à Karthain.

— Oh, bénis soient les eaux profondes et les hauts-fonds, dit l’homme en vadran. Je suis au service de l’honorable Irina Varosz de Stovak. Nous sommes sur les routes depuis cinq jours, depuis…

— Mais vous êtes désormais chez vous, dit Locke. L’établissement de Josten vous attend. L’hostellerie Josten. Je peux vous y trouver des chambres. Ne prêtez aucune attention à ce qu’on vous a raconté. Mon serviteur, Nikoros, va se charger des détails.

Nikoros, qui avait le plus grand mal à maîtriser sa monture capricieuse, approcha lorsque Locke claqua des doigts.

— Je, euh… je ne sais pas trop où nous pourrions loger ces gens, souffla-t-il.

— Donnez-leur les chambres que j’avais réservées par mesure de sécurité, répondit Locke. Nous leur trouverons autre chose au cours des prochains jours. Creusez-vous la cervelle et identifiez tous les membres du parti susceptibles d’avoir de la place pour accueillir les réfugiés. Tiens, il y a un manoir qui me vient tout de suite à l’esprit, sur les hauteurs de Vel Verda. Autant profiter un peu de cette maudite bicoque.

Jean conversait amicalement en vadran avec les gardes, les valets et les étrangers curieux portant de riches manteaux couverts de poussière. Pendant une vingtaine de minutes, les deux Salauds Gentilshommes travaillèrent en parfaite harmonie. Ils dirigèrent les lointains cousins de nobles ou de marchands de rang plus ou moins élevé vers Nikoros qui, à son tour, les dirigeaient vers l’établissement de Josten, le cœur du parti des Racines Profondes.

Puis un brouhaha inhabituel monta du coin sud de la place. Des sabots claquèrent sur les pavés tandis qu’une vingtaine de cavaliers en livrée noire arrivaient sur la Cour de Poussière. Ils étaient menés par Vordratha et quelques individus que Locke avait aperçus au Signe des Iris Noirs.

— Voilà qui me fait autant plaisir qu’un méchant coup de pied dans des parties auxquelles je tiens plus que tout, marmonna Locke à Nikoros. J’espérais que nous aurions un peu plus de temps libre pour nous faire de nouveaux amis. Qui donc a tiré ces connards du lit ?

— Oh, euh… je suis sûr que c’était inévitable, toussa Nikoros.

— Vous avez sans doute raison, dit Locke en faisant craquer les articulations de ses doigts. Bien, nous allons désormais jouer les soupirants en toute honnêteté. Voilà enfin le scribe et l’avocat que j’attendais. Nikoros, vous allez retourner chez Josten aussi vite que le vent pour aider le cher aubergiste à entasser nos amis venus du nord comme des livres sur les rayons d’une bibliothèque.

5

Il était un peu plus de neuf heures du matin quand Jean fut réveillé par les harcèlements de son sens du devoir. Il avait l’impression d’être en pâte juste assez cuite pour ressembler à du pain. Il fit sa toilette d’un air distrait, se contentant de plaquer un peu d’huile sur ses cheveux et de les coiffer avant d’enfiler une tenue taillée par les sœurs Morenna. Ses optiques sur le nez, le nez en plâtre, il se regarda dans le petit miroir de la suite et se rendit compte qu’il avait cruellement besoin de café. Hélas. Ils avaient fait du bon travail au cours de la nuit, mais leur juste récompense ne serait qu’une nouvelle journée de labeur.

Jean poussa la porte de la pièce principale et découvrit Locke penché sur un bureau. Il était dans un état encore plus pitoyable que le sien.

— Je te demanderais bien si tu as dormi, dit le colosse, mais j’ai appris à identifier une question idiote avant de la poser.

Locke était entouré par des déchets de nature personnelle et professionnelle : des piles de papiers où s’étalait l’écriture de Nikoros ; des flots de notes et de reçus qui jaillissaient de porte-documents en cuir ; des biscuits rassis et des assiettes à moitié remplies de nourriture ; une collection de cierges fondus et de globes alchimiques laissant échapper une faible lumière ; des boules de parchemin froissé qui jonchaient le sol. Locke tourna la tête vers son compagnon. Il ressemblait à une créature des profondeurs de la terre tirée de ses contemplations de trésors cachés par un humain importun.

— Je n’ai pas très envie de dormir, marmonna-t-il. Tu peux en profiter pour prendre mon temps de repos si tu veux.

— Si seulement c’était possible, dit Jean en approchant d’une fenêtre pour ouvrir les rideaux. La vache ! Tu as fermé ces trucs si serrés que l’eau ne passerait pas, alors la lumière de cette matinée d’automne…

— S’il te plaît, ne touche pas à ça ! (Locke secoua sa plume et Jean remarqua qu’elle était beaucoup plus petite que la veille, quand il était allé se coucher d’un pas lourd.) Si tu ouvres les fenêtres, je vais exploser dans une gerbe de flammes.

— Qu’est-ce qui te motive à ce point ? demanda le colosse. (Il s’éloigna des rideaux et s’installa sur une chaise.) Quelque chose en rapport avec les nouveaux amis que nous avons recrutés hier ?

— Non. (Locke lui accorda un sourire satisfait.) Au fait, le compte s’élève à soixante-douze adultes éligibles. J’ai envoyé des avocats en file indienne pour discuter des conditions avec eux. Simple et efficace. Nous allons les conduire aux autorités compétentes par groupes, distribuer quelques pots-de-vin en même temps que le montant des inscriptions et les faire enregistrer. Nous aurons donc soixante-douze loyaux électeurs de plus à la tombée de la nuit. Nous déciderons alors dans quels quartiers les domicilier.

— Et combien de nouveaux adhérents les Iris Noirs ont-ils recrutés ?

— La moitié. (Le sourire de Locke s’élargit.) J’ai laissé un comité de réception à la Cour de Poussière pour accueillir les nouveaux arrivants, et j’ai envoyé une petite expédition vers le nord de la ville pour surveiller la route. Nos adversaires récolteront encore quelques réfugiés, sans doute, mais je pense pouvoir affirmer que la majorité des expatriés vadrans voteront pour les Racines Profondes aux prochaines élections.

— Magnifique, dit Jean. Et maintenant, puis-je savoir quel genre de littérature a réduit cette plume de moitié au cours de la nuit ?

— Oh, c’est… Tu sais. (Locke fit un geste englobant les parchemins froissés qui jonchaient le sol.) C’est une lettre. Ma lettre. Euh… pour elle. Ma réponse. Il y a encore quelques… sentiments et sujets délicats sur lesquels il me faut travailler. Par « quelques », j’entends l’intégralité d’entre eux. Dis-moi, accepterais-tu de conduire une mission diplomatique au Signe des Iris Noirs lorsque j’aurai terminé ?

— Oh, et comment ! Il se trouve justement que j’étais impatient de me battre de nouveau contre les sbires de Sabetha. Merci mille fois.

— Ils ne te feront pas de mal, dit Locke. Pas plus qu’ils ne t’obligeront à user de la force. C’est contre moi que Vordratha a une dent.

— Bien entendu, je transporterai un gage de ton obsession en territoire ennemi à ta place. Mais à une condition : va te coucher dans un lit et utilise-le pour faire ce pour quoi il a été créé. Maintenant !

— Mais…

— Les cernes que tu as sous les yeux sont aussi gros que des croissants aux amandes, dit Jean en songeant qu’il était bien gentil. Pour l’amour du Gardien Véreux, tu ressembles à Nikoros. On jurerait que tu as l’habitude de dormir dans un caniveau et que pour survivre, tu attrapes de petits animaux que tu dévores tout cru. Tu as besoin de repos.

— Mais, la lettre…

— J’ai un somnifère ici même, prêt à l’emploi. (Le colosse serra le poing droit et le secoua sous le nez de Locke.) Et puis, il ne fait aucun doute qu’un petit somme améliorerait grandement ta verve épistolaire, tu ne crois pas ?

— Hé, dit Locke en frottant sa barbe de trois jours à l’aide de la plume. Par tous les saints, je me demande s’il ne s’agit pas d’un conseil étrangement judicieux. Je peux savoir pourquoi tu fais toujours ton intéressant en te montrant plus raisonnable que moi ?

— Il faut reconnaître que ça ne demande pas beaucoup d’efforts.

Le colosse pointa le doigt vers la chambre de Locke avec l’expression moqueuse d’un père sévère, mais son compagnon se dirigeait déjà vers la porte en grommelant et en bâillant. Quelques instants plus tard, des ronflements s’échappèrent de la pièce.

Jean contempla les brouillons avortés de Locke et se demanda ce que pouvaient bien contenir toutes ces boules de parchemin chiffonné. Il glissa la main gauche dans sa poche, et son pouce caressa la mèche de cheveux qui y était cachée. Au bout d’un certain temps, il s’arracha à sa contemplation et jeta les boules froissées dans l’âtre. Il prit une boîte décorée sur le manteau de la cheminée, en tira une allumette à torsion alchimique et enflamma les ébauches de lettre. Locke ronflait toujours.

Jean sortit sans bruit et ferma la porte derrière lui.

Une agréable agitation régnait dans l’auberge. Un peu partout, on apercevait de nouveaux clients vêtus de riches habits, et les conversations en vadran étaient aussi nombreuses que celles en thérin. Diligent, Josten, joyeux comme un général à la tête de troupes fraîches, donnait des instructions à un petit groupe d’employés. Il claqua des mains et renvoya les serviteurs à leurs tâches respectives lorsque Jean approcha.

— Maître Callas, mon fournisseur de clients insolites ! Vous ressemblez à un homme en quête de petit déjeuner.

— Je n’ai que deux souhaits, dit Jean. Le premier est une tasse de café fort, le second une tasse de café plus fort encore.

— Admirez ma jask. (Josten pointa le doigt vers un pot en cuivre gravé et muni d’une longue poignée qui mijotait sur une pierre alchimique luisante derrière le comptoir.) C’est celle de mon père, en fait. Le secret d’un âtre okanti. Vous autres, pauvres misérables, prépariez encore votre café dans des cuvettes lorsque nous sommes venus vous apporter la lumière.

Le café qui sortait de la jask était couvert d’une mousse couleur cannelle. Jean en avala une tasse avec l’impression de commettre un sacrilège, mais son cerveau avait besoin d’un coup de fouet. Des saveurs de figue et de chicorée envahirent sa gorge dans un torrent de feu délicieux. La salle était déjà plus claire lorsqu’il atteignit le marc au fond de la petite tasse.

— Ça vous réveille, n’est-ce pas ? demanda Josten en resservant le colosse. J’en abreuve Nikoros depuis plusieurs jours. Le pauvre malheureux. Il a, euh… perdu un soutien de taille.

— Je sais, dit Jean. Il le fallait.

Avec politesse, mais fermeté, Josten refusa de laisser partir Jean sur un petit déjeuner composé de café seulement. Quelques minutes plus tard, le colosse grimpa l’escalier menant à la galerie des Racines Profondes avec un bol rempli à ras bord d’anchois d’eau douce, d’olives, de tomates grillées, de fromage dur et brun et de petites tranches de pain coupées en deux et frites avec de l’huile et des oignons.

Nikoros était avachi sur une chaise matelassée, entouré par un demi-cercle de papiers et de tasses vides qui n’était pas sans rappeler le capharnaüm que Jean avait découvert autour de Locke quelques minutes plus tôt. L’assureur marchand n’était pas rasé et ses poils de barbe semblaient assez rêches pour gratter les bernacles accrochées à la coque d’un navire. Il leva des yeux injectés de sang en entendant des pas approcher.

— Dans mes rêves, marmonna-t-il, je signe des papiers et je classe des documents. Puis je me réveille et je signe des papiers et je classe des documents. J’imagine que ma tombe aura la forme d’un bureau. On pourra y lire : « Ici gît Nikoros Via Lupa. Il est mort sans épouse et sans héritier, mais par tous les dieux, quel sacré secrétaire il était ! »

— Nous vous avons surchargé de travail, dit Jean. Et vous êtes encore en plein sevrage ! Vous n’avez pas dû rigoler tous les jours. Maître Lazari et moi n’avons pas réfléchi. Tenez, mangez quelque chose.

Nikoros hésita, puis se laissa tenter. Les deux hommes ne tardèrent pas à faire la course pour terminer le bol en premier.

— Vous êtes le centre nerveux de cette campagne, dit Jean. Ce ne sont pas les Dexa et les Epitalus qui coordonnent toutes les opérations. Pas plus que Lazari ou moi-même. C’est vous depuis le début, et ça continuera ainsi longtemps après notre départ.

— Bien après la catastrophe qui nous attend, dit Nikoros. Que les dieux nous permettent de conserver quelques sièges au Konseil au cours des cinq prochaines années.

— Là, là. Nous nous y efforçons, je vous l’assure. Vous ne distinguez pas le but final de la bataille parce que vous êtes dans la boue avec tous les autres fantassins, mais l’objectif est tracé. Croyez-moi quand je vous dis que je peux voir un peu plus loin que vous.

— Les Iris Noirs, dit Nikoros en détournant les yeux. Cette fois-ci, ils… ils ont… eh bien, ils ont de sérieux atouts. Enfin, c’est mon impression.

— Ils en ont, concéda Jean avec un hochement de tête. Mais nous en avons d’autres. Et nous nous en sommes plutôt bien tirés dans cette affaire de réfugiés des Essences, non ? Soixante-dix nouveaux électeurs à planter à notre guise. Les Iris Noirs peuvent préparer toutes les embrouilles qu’ils veulent, mais en fin de compte, tout se résume au nombre d’inscrits sur les listes électorales.

— Je suis un bien pauvre aide de camp, dit Nikoros d’une voix à peine audible.

— Bêtise ! (Jean parla avec force en serrant le bras de Nikoros d’un geste amical.) Si nous ne vous jugions pas à la hauteur de la tâche, vous ne croyez pas que nous vous aurions envoyé au diable pour ne plus vous avoir entre les jambes ?

— Merci, maître Callas.

Nikoros esquissa un faible sourire qui n’était rien d’autre qu’une marque de politesse.

— Dieux, soupira Jean. On dirait que cette semaine, mon rôle est de conseiller les déprimés et les amoureux transis. Je crois que vous feriez bien d’aller dormir quelques heures. Ailleurs que sur une chaise. Regagnez votre chambre, et vous n’avez pas intérêt à ce que je vous voie avant…

Une femme avec de courts cheveux noirs monta l’escalier à grands pas. Elle était vêtue d’un manteau de voyage et d’une cape et elle portait une sacoche et un poignard de courrier.

— Messieurs, dit-elle. Je m’excuse de revenir ainsi, mais je ne savais pas où aller.

— Voici Ven Allaine, dit Nikoros en se levant. Ven est le diminutif d’Aventureuse. Elle fait partie de nos agents spéciaux. Ven, je suis sûr que vous savez qui est maître Callas.

Jean et Ven échangèrent un salut réduit à sa plus stricte expression, et la jeune femme poursuivit.

— Une heure avant le lever du soleil, maître Via Lupa a envoyé cinq d’entre nous à cheval au nord de la cité. Notre mission consistait à repérer les riches Vadrans en route vers Karthain. Nous devions nous présenter, leur proposer nos services et nous assurer de leur futur soutien aux Racines Profondes avant même qu’ils arrivent aux portes de la ville. (Elle ôta ses gants en cuir et les fit claquer contre sa jambe.) Nous avions l’intention de rester en place jusqu’au milieu de l’après-midi, mais juste après le lever du soleil, nous avons été submergés par des Vestes Bleues. Ils étaient très nombreux et ils ne ménageaient pas leurs montures. Ils nous ont dit qu’ils agissaient sur une injonction urgente prononcée par la Commission d’Ordre Public. Les citoyens karthaniens ont désormais l’interdiction de s’éloigner de plus de cent mètres des murailles septentrionales en raison de la « situation instable ». Ils nous ont dit que nous avions le choix entre regagner la cité à cheval et sous escorte ou à pied et en état d’arrestation. Alors voilà, je suis de retour.

— Êtes-vous sûre qu’il s’agissait vraiment d’hommes du guet ? demanda Jean.

— Aucun doute sur ce point, répondit Ven. Ils avaient des documents de la Commission et j’ai reconnu certains d’entre eux.

— Vous avez réagi comme il le fallait. Si vous aviez discuté, vous seriez sans doute en train de marcher dans la poussière entourée par des Vestes Bleues en ce moment. Vous et vos compagnons, allez vous restaurer et laissez-nous nous occuper de cette affaire. (Jean la regarda partir avant de se tourner vers Nikoros.) La Commission d’Ordre Public ?

— Elle se compose de trois membres du Konseil élus à la majorité. C’est une sorte de comité qui gère les forces de l’ordre.

— Merde ! Je suppose qu’il serait idiot de demander à quel parti appartiennent les trois membres ?

— En effet, dit Nikoros. Je suis désolé.

— Nous devrons donc poursuivre nos efforts diplomatiques dans l’enceinte de la ville. N’ayez aucune inquiétude. Je vais envoyer Allaine et ses compagnons rejoindre nos agents déjà en place dès qu’ils auront fini de déjeuner. Quant à vous, allez au lit. Ne dites rien. Contentez-vous de regagner votre chambre et de vous coucher. Si jamais j’apprends que vous n’avez pas respecté mes consignes, je vous jette par la fenêtre. Vous et maître Lazari avez besoin de repos. Je peux mener l’orchestre seul pendant quelques heures.

Nikoros accepta l’ordre de Jean avec gratitude et partit à pas lents. Le colosse feuilleta les papiers que l’assureur marchand avait abandonnés sur la table. Il s’agissait de rapports sur les derniers événements et sur les problèmes habituels. Il rédigea des ordres qu’il fit porter par courriers, lut les comptes-rendus sur les affaires en cours et but de nombreuses variétés de café brûlant tandis que les pâles rayons du soleil automnal traversaient les vitres pour éclairer la pièce.

Les portes de l’établissement s’ouvrirent brusquement peu après midi. Maudite Malédiction Dexa et Premierfils Epitalus se frayèrent un chemin à travers la foule et montèrent l’escalier menant à la galerie des Racines Profondes. Ils étaient suivis par un groupe d’assistants plus nombreux que d’habitude. Jean posa sa tasse de café et les documents qu’il étudiait pour se lever et les accueillir.

— Vous ! siffla Dexa. (Elle grimpa la dernière marche et se dirigea vers Jean d’un pas furieux.) Vous et Lazari avez agi sans réfléchir et vous nous avez placés dans une position aussi embarrassante qu’intenable !

Jean contracta les muscles de ses épaules, inspira un grand coup et écarta les mains d’un air innocent.

— Je vois que nous avons quelques malentendus à dissiper. Alors voilà, je suis ici pour donner des ordres et réconforter. Tous ceux qui ne sont pas membres du Konseil prennent congé.

Certains assistants hésitèrent, mais Jean fit un pas en avant, sourit et les chassa comme il l’aurait fait avec des enfants. Quelques instants plus tard, il se retrouva en seule compagnie des deux Konseillers sur la galerie. Son sourire se volatilisa aussitôt.

— C’est la dernière fois que vous vous adressez à moi de cette façon, lâcha-t-il d’une voix sourde et exempte de la moindre politesse.

— Bien au contraire, dit Dexa. J’ai l’intention de vous écorcher en vous noyant de mots au vitriol ! Maintenant…

— Maudite Superstition Dexa, dit Jean. (Il avança et s’arrêta devant elle pour souligner sans subtilité son avantage physique.) Vous allez baisser d’un ton. Vous n’allez pas faire un esclandre ici. Vous n’allez pas démoraliser les membres du parti qui se trouvent au rez-de-chaussée et les plonger dans la confusion. Vous n’allez pas offrir à nos adversaires la satisfaction d’entendre la voix du chaos et de la dissension dans ces lieux !

Dexa le foudroya du regard, mais elle hocha la tête et se calma à contrecœur. Il était difficile de discerner si elle capitulait à cause du raisonnement implacable de Jean ou à cause du conditionnement dont elle était victime.

— Maintenant, dit Jean, je suis prêt à tout écouter, y compris les réprimandes les plus acerbes, du moment qu’elles sont énoncées à voix basse et que personne ne se rend compte de nos désaccords.

— Je suis désolée, dit Dexa. Vous avez tout à fait raison. Mais avec le recrutement de ces réfugiés, Lazari et vous avez chargé notre crédibilité sur une barge que vous avez coulée au beau milieu du lac !

— Des réfugiés riches et connaissant beaucoup de monde, remarqua Jean. Des réfugiés qui vous seront reconnaissants pour les avoir acceptés ici et qui vous prouveront leur gratitude en votant…

— Justement, non ! l’interrompit Premierfils Epitalus. Ils ne voteront pas. Expliquez-lui, Dexa.

— Nous avons été convoqués au Konseil pour une réunion d’urgence il y a un peu plus d’une heure, dit Dexa en tirant une liasse de documents pliés de sa veste pour les tendre à Jean. Une réunion organisée par les Iris Noirs qui n’ont pas eu vraiment besoin de contourner la loi pour envoyer les convocations. Ils ont fait passer une directive d’urgence en la faisant voter à la majorité.

— « À la lumière d’événements imprévus », marmonna Jean en lisant une déclaration rédigée dans l’écriture serrée des documents officiels, « et de l’afflux de divers réfugiés en proie au désespoir… mesures nécessaires pour s’assurer du caractère sacré du processus électoral… interdiction totale et immédiate d’accorder le droit de vote auxdits réfugiés… pour une période de trois ans ! » Oh, les insolents sacs à merde d’âne !

— Vous m’ôtez les mots de la bouche, dit Dexa. Mais poursuivez donc pour prendre connaissance des détails les plus croustillants.

— « Les membres du guet ont désormais le pouvoir…», continua Jean en sautant les passages pompeux et sans intérêt. « Et cette directive prendra effet… à midi ! » Aujourd’hui à midi ! Elle est donc en vigueur depuis une poignée de minutes !

— Oui, dit Epitalus. Il semblerait qu’ils n’étaient pas pressés au point de la faire passer avant d’avoir eu le temps d’enregistrer leurs réfugiés vadrans sur les listes électorales.

— Malédiction, marmonna Jean. Je n’ai envoyé que cinq ou six des nôtres se faire inscrire. Je pensais que nous aurions toute la journée pour le faire ! Combien de nouveaux électeurs ont-ils récupérés ?

— D’après nos sources, une quarantaine, répondit Dexa. Ainsi, vos galopades au beau milieu de la nuit ne nous ont rapporté que cinq ou six votes contre quarante à nos adversaires. Et nous nous retrouvons avec une soixantaine de nos cousins nordiques à caser comme des vêtements inutiles ! Comment proposez-vous de nous en débarrasser ?

— Je ne propose rien du tout.

— Mais, ce serait…

— Nous avons promis de les aider et de les héberger au nom des Racines Profondes, dit Jean. Savez-vous ce qui se passe quand on ne tient pas ce genre de promesses ? Vous pensez que les électeurs karthaniens continueront à nous faire confiance si nous chassons de respectables réfugiés, par ce temps, et sous les yeux de toute la ville ?

— Vous avez raison, soupira Dexa.

— Si nous ne pouvons pas les utiliser comme électeurs, dit Jean, nous pouvons encore prendre leur argent en échange de notre aide. Et nous pouvons nous servir d’eux pour nous attirer la sympathie des Karthaniens. Nous allons faire circuler de fausses rumeurs sur les terribles conditions dans lesquelles ces gens ont été chassés de chez eux. Il faudra parler de familles massacrées, de maisons incendiées, d’héritages captés et tout ce qui s’ensuit. Lazari et moi sommes assez doués pour écrire des histoires.

— Oh, en effet, dit Dexa d’une voix soudain lasse. Je suis sûre qu’en fin de compte, il vaut mieux vous faire confiance.

Jean fronça les sourcils. Cette brusque apathie devait être la conséquence de la friction entre la volonté de Dexa et les idées qui lui étaient imposées par son conditionnement. Il était temps de raviver l’enthousiasme des deux membres du Konseil.

— Vous ne nous auriez pas engagés si vous ne vouliez pas les meilleurs pour régler les affaires… inhabituelles. Si vous n’avez rien à faire pour le moment, vos conseils me seraient d’une grande utilité pour résoudre certains problèmes en ville…

En fait, il n’avait aucun besoin d’eux, mais après un moment passé à faire croire le contraire, il s’aperçut que leur aide lui serait précieuse pour régler certaines difficultés. Quelques minutes plus tard, il demanda qu’on leur apporte du café, du cognac et du tabac – il répéta cette commande à de nombreuses reprises tout au long de l’après-midi. Bientôt, les failles qui avaient lézardé la confiance professionnelle des deux membres du Konseil se refermèrent et Jean dut faire preuve d’une redoutable habileté diplomatique pour ne pas se laisser déborder par leurs suggestions.

Locke fit son apparition vers trois heures. Le repos lui avait fait du bien et il ressemblait un peu moins à un cadavre ambulant. Il portait un manteau noir à bordure vert feuille et grignotait avec une désinvolture consommée une pile de biscuits et de bouts de viande entassés en équilibre précaire sur une tasse de café.

— Bien le bonjour, camarades Racines Profondes, dit-il la bouche pleine. Je viens d’entendre des choses tout à fait surprenantes.

Jean lui tendit les documents apportés par Dexa et lui expliqua la situation de manière aussi succincte que possible. Locke dévora sa pile de nourriture avec avidité, et alors qu’il plongeait le dernier biscuit dans son café, Jean termina son exposé en lui adressant quelques signes discrets.

« Ces deux-là étaient en colère. Problème réglé. Avec arguments et alcool. Surtout alcool. »

— Hélas, dit Locke. Nous avions préparé un plan grandiose, mais il ne nous reste plus qu’à déposer une gerbe de fleurs sur sa tombe pour nous consacrer au prochain. Nos amis Iris Noirs me semblent bien chanceux, ou brillants, depuis quelques jours. Bon, laissez-moi m’occuper de ce problème. Je vais organiser la contre-attaque.

Il vida sa tasse de café d’une longue gorgée et fit signe à ses trois interlocuteurs de se pencher vers lui.

— Dexa, Epitalus, dit-il à voix basse. Vous devez connaître assez bien les autres membres du Konseil. À votre avis, quel Konseiller des Iris Noirs a l’esprit le plus… mercenaire ? Lequel est le plus susceptible d’oublier la politique, l’idéologie et tout le reste dès qu’il s’agit de faire fructifier ses intérêts personnels ?

— Le plus vulnérable aux pots-de-vin ? demanda Epitalus.

— Disons plutôt, le plus ouvert aux manœuvres de persuasion clandestines, corrigea Locke. Qu’elles soient financières ou autres.

— Dans tous les cas, il faudrait qu’il s’agisse de manœuvres de persuasion qui tendent à remplir les coffres, dit Dexa. Les rats n’ont pas l’habitude de quitter le navire tant que celui-ci ne coule pas. Pardonnez-moi ce portrait des Iris Noirs, maître Lazari, mais c’est ainsi que je les vois.

— Ne vous inquiétez pas, dit Locke. Mais est-ce que quelqu’un serait susceptible de se laisser tenter ?

— Si je devais faire un choix, je miserais sur Lovaris, répondit Dexa.

— Deuxièmefils Lovaris, dit Epitalus. On l’appelle également Perspicacité, mais seuls les dieux savent d’où lui vient ce nom. Il n’a aucun sens politique, pour peu que je sache. Il aime s’écouter parler. Il aime faire partie de l’élite. Le Konseil offre parfois des chances de s’enrichir, et quand elles se présentent… Lovaris ne les manque jamais.

— Je suis une chance de s’enrichir, dit Locke en souriant. J’ai besoin de rencontrer ce charmant personnage en privé, aussi rapidement que possible, et dans le plus grand secret. À votre avis, quel est le meilleur moyen d’y parvenir ?

— En passant par Nikoros, ajouta Dexa. Via Lupa a signé des contrats avec des organisations de transport et Lovaris possède des parts dans un navire, la Dame Émeraude. Si un des agents de Nikoros lui portait une lettre scellée à propos de je ne sais quel problème nautique, cela attirerait aussitôt son attention et vous pourriez l’approcher sans vous présenter comme un membre des Racines Profondes.

— Voilà qui me semble parfait. Il ne me reste plus qu’à croiser les doigts, Maudite Superstition. (Locke la salua de sa tasse vide.) J’ai maintenant une nouvelle mission.

6

Trois jours plus tard, un homme mince et dépenaillé avec une tunique tachée de peinture émergea du parc brumeux de Mara Karthani. Des lanternes suspendues se balançaient sous la pluie et les statues du Trône Thérin s’abandonnaient avec patience aux éléments dans des alcôves en ruine.

À l’est, jouxtant l’espace vert vieux de plusieurs siècles, se trouvait la demeure de Perspicacité Lovaris, Konseiller des Iris Noirs pour le quartier de Bursadi. Le loqueteux frappa à l’entrée de service et une femme massive à la peau noire lui ouvrit. Elle avait les cheveux gris, mais elle était encore redoutablement légère sur ses pieds. La vénérable matraque en bois-sorcier qui se balançait à sa ceinture donnait l’impression d’avoir défoncé d’innombrables crânes.

La femme laissa entrer l’inconnu trempé jusqu’aux os avant de le conduire à travers les couloirs richement décorés de la demeure. Ils pénétrèrent dans une petite pièce avec un haut plafond. Elle était baignée dans une chaude lumière dorée, mais l’éclairage n’avait rien de naturel, bien entendu. Il était produit par un arc de lampes alchimiques disposées au-dessus d’une vitre colorée gravée des symboles des Douze.

La femme poussa le maigre inconnu contre un mur, et pendant une fraction de seconde, le malheureux se demanda s’il n’était pas tombé dans un guet-apens. Les mains puissantes et rapides de la cerbère glissèrent sur lui – une opération qu’il avait subie à maintes reprises au cours de sa vie. Elle cherchait une arme avec des gestes de professionnel, mais apparemment, elle ignorait la vieille technique camorrienne de la dague sans garde suspendue entre les reins par une longue chaînette de cou.

Locke ne se faisait aucune illusion : si les choses tournaient mal, il n’avait aucune intention de défoncer les portes et de se frayer un chemin en laissant des piles de cadavres dans son sillage, mais il était toujours rassurant de pouvoir compter sur une lame, aussi modeste soit-elle.

— Il n’est pas armé, déclara la femme en souriant pour la première fois. Et il ne serait pas plus dangereux s’il l’était.

Un Thérin d’âge moyen entra dans la pièce. Il avait des cheveux très clairs et un visage rose aux traits chafouins. La garde et lui échangèrent leurs places avec la grâce et le naturel de deux acteurs de théâtre. La femme sortit et ferma la porte derrière elle.

— Vous pouvez ôter l’horreur que vous avez sur la tête. Enfin, je suppose que vous êtes en mesure de l’ôter si vous êtes bien la personne que j’attends.

Locke se débarrassa de la perruque aux mèches noires gorgées d’eau et de ses fausses optiques aux verres aussi épais que le fond d’un bêcher d’alchimiste. Il les posa sur la table à laquelle n’était accolée qu’une seule chaise, du côté de Lovaris.

— Sébastian Lazari, dit Lovaris en s’asseyant avec un petit grognement. Le prodige lashanien dont personne n’a entendu parler à Lashain. Un docteur sans licence. Un avocat sans cabinet et sans anciens clients.

— Ma présente couverture laisse beaucoup à désirer, dit Locke. Il n’y a pas de honte à le reconnaître, puisque ce n’est pas moi qui l’ai préparée.

— Vous et votre impressionnant ami êtes tout aussi intéressants que la ravissante maîtresse Gallante, dit Lovaris. Mais il est évident que vous ne venez pas du même endroit.

— C’est évident, en effet.

— Je pense que c’est au sud que se trouvent vos terres de chasse habituelles, maître Lazari. J’ai entendu certaines rumeurs il y a quelques mois. Lorsque l’Archon de Tal Verrar est tombé de son étroit piédestal, on raconte que certains capitaines fort rusés sont parvenus à échapper à la corde et à disparaître pendant le chaos qui s’est installé.

— Tous mes compliments, dit Locke. Mais, euh… je dois vous informer que je n’ai laissé à Tal Verrar aucune personne assez furieuse pour me pourchasser. Je vous dis cela au cas où votre… amusante théorie devrait se répandre.

— Et sachez que je ne perdrai pas mon temps à contacter d’éventuels rancuniers. Les élections seront terminées avant qu’une lettre puisse atteindre Tal Verrar. Non, personne ne saura jamais ce qui s’est dit entre ces quatre murs, à l’exception de mes ancêtres. (Lovaris fit un geste en direction de niches sculptées qui abritaient des urnes funéraires.) Nous sommes dans la chapelle à la mémoire de ma famille. Sept cents ans à Karthain. Nous habitions la cité avant l’instauration de la Présence. Quant à vous, eh bien, je vous ai fait conduire ici à la suite de votre curieux message et parce que je souhaite vous ennuyer un peu.

— Je suis sûr que votre famille n’a pas survécu pendant sept siècles en refusant d’étudier avec soin les occasions qui se présentaient à elle, déclara Locke. Mon message ne demandait rien d’autre que cette rencontre. Vous n’avez pas la moindre idée de ce que j’ai l’intention de vous proposer.

— Oh, que si ! (Lovaris sourit sans dévoiler ses dents.) Vous voulez que j’envisage de trahir mon parti. Plus précisément, vous voulez que j’attende que tous les votes soient comptés et que je sois réélu sous la bannière des Iris Noirs. Une fois que ce sera chose faite, je devrais annoncer que ma conscience me pousse à rejoindre les rangs des Racines Profondes. Je suppose que vous avez imaginé une histoire fort convaincante, mais que vous n’en avez encore parlé à personne.

Locke retint un hurlement de rage, mais il se contenta d’examiner les ongles de sa main droite et de transformer sa respiration hachée en soupir las.

— Je vous aurais trouvé une excuse passable, dit-il, et vous auriez trouvé l’expérience très enrichissante.

— C’est ce que j’ai entendu dire, dit Lovaris. Dix mille ducats en pièces d’or rutilantes. Je fournis un coffre, vous le remplissez devant moi. Le soir de l’élection, le coffre est gardé dans une maison de change soi-disant neutre par des hommes répartis à parts égales entre les vôtres et les miens jusqu’à ce que j’annonce publiquement ma défection. Une fois ma déclaration terminée, vos hommes s’en vont en laissant le coffre aux miens.

— Élégant, vous ne trouvez pas ?

Locke avait envie de donner des coups de poing dans le mur. Comment cela était-il possible ? Lovaris disposait d’informations que le jeune homme avait partagées avec ses cinq ou six collaborateurs les plus proches il n’y avait pas deux jours. Il s’efforça d’affronter le cataclysme avec calme.

— Allons, Lovaris, nous savons tous les deux que vous n’êtes pas un idéologue. Toute la ville est au courant. Personne ne serait surpris ou choqué de vous voir changer de camp et dix mille ducats vous permettraient d’acheter une pile de tout ce que vous voulez.

— Vous donné-je donc l’impression d’être dans le besoin ?

— Vous donnez l’impression d’être un homme qui a un certain âge, dit Locke. Combien d’années de bonheur et de bonne santé les dieux vous accorderont-ils encore ? Combien d’années de bonheur et de bonne santé dix mille ducats pourraient-ils acheter ?

— Il y a un problème plus pratique, dit Lovaris. Accepter un pot-de-vin est, en théorie, un délit puni d’une amputation, d’une amputation de la tête si les intérêts de l’État sont en jeu. Personne ne se soucie des petits arrangements quotidiens, mais dix mille ducats représentent une quantité de pièces d’or impressionnante et cette opération est sans commune mesure avec les expédients habituels. Si j’acceptais votre offre, je serais traqué sans relâche par les Iris Noirs. Je serais le premier Karthanien à être condamné pour corruption ! Le seul endroit où je pourrais garder ces ducats, ce serait dans mes caves. Je ne pourrais pas les faire apparaître sur les comptes de ma maison de change avant des années, ce qui serait fort ennuyeux. Je ne pourrais pas davantage encaisser une lettre de crédit, pour des raisons encore plus évidentes.

— Si vous partez du principe que je suis prêt à vous offrir dix mille pièces d’or, pourquoi ne vous laisserais-je pas le soin de décider de la meilleure manière de vous verser cet argent en toute discrétion ?

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. (Lovaris se leva et s’étira.) Le point qu’il ne faut pas perdre de vue, c’est que votre plan ne peut se révéler intéressant que si les Iris Noirs remportent les élections avec une majorité d’un seul siège. Si vous gagnez, vous n’aurez aucun besoin de me soudoyer, et si nous gagnons avec une majorité d’au moins deux sièges, il ne servira à rien que je trahisse mon parti. Et il se trouve que je ne pense pas que vous allez perdre d’un seul siège. Vous avez raison en affirmant que l’idéologie n’est pas mon fort, mais il serait ennuyeux et idiot de trahir pour me retrouver dans l’opposition.

— Bien des choses intéressantes peuvent se passer avant le jour des élections, dit Locke.

— Vos propos sont d’une platitude affligeante, commenta Lovaris. Vous pourriez tout aussi bien conduire vos affaires depuis une place publique, Lazari. Si je vous ai révélé à quel point notre système de renseignements est efficace, c’est parce que je veux vous faire comprendre que vous êtes fichu.

— Soit, dit Locke. Je pense que c’est le moment où je dois alors prononcer les mots : vingt mille.

— Dix mille seraient déjà difficiles à gérer, et vous voulez que je saute d’enthousiasme lorsque vous me proposez le double ? L’argent est une carotte dans la seule mesure où il peut glisser dans mes poches en toute discrétion et que je puisse ensuite continuer à jouer un rôle politique prépondérant dans la cité. Non, maître Lazari, je ne vais pas vous affirmer que, dans l’absolu, il est impossible de m’acheter, mais vous ne m’offrez pas le genre de récompense susceptible de m’intéresser. Bien, souhaitez-vous un moment pour renfiler votre déguisement humide avant que je vous fasse raccompagner ? Ne serait-ce que pour des raisons de convenances ?

7

Un homme mince et dépenaillé avec une tunique tachée de peinture sortit de la demeure de Perspicacité Lovaris et s’éloigna à grands pas en direction de l’ouest pour s’enfoncer dans le labyrinthe vert et froid de Mara Karthani. Des signes discrets avaient été plantés depuis son dernier passage : des fils bruns accrochés aux branches des arbustes à hauteur du genou. L’homme les suivit sans perdre de temps. Il tourna, vira, passa sous des arches en brique couvertes de vigne vierge jaunissante et atteignit enfin la niche d’une statue où attendait Jean Tannen.

Le colosse avait eu le bon sens de s’envelopper dans une cape imperméable pourvue d’une capuche. Il était assis sur un banc près de la représentation d’une érudite guerrière oubliée de l’ancien empire, une femme au visage grave taillée de manière traditionnelle. Elle brandissait la lanterne du savoir de la main droite et un faisceau de javelots à pointes barbelées était accroché sur son omoplate gauche. Jean sortit une autre cape imperméable et la jeta sur les épaules de Locke.

— Merci, dit le jeune homme en se débarrassant de sa perruque et de ses optiques. Nous avons une sérieuse faille dans notre sécurité. Lovaris attendait ma visite.

— Malédiction, dit Jean. Veux-tu que j’aille déloger les grand-mères que Sabetha a installées sur les toits ?

— Dieux, elles sont inoffensives. Leur rôle se limite à nous narguer. Le problème est ailleurs, chez Josten. Lovaris connaissait les moindres détails de mon plan et de l’offre que je m’apprêtais à lui faire. Des choses dont j’ai parlé à une poignée de gens seulement, en privé, au cours des deux derniers jours ! Y a-t-il un endroit où un espion pourrait se dissimuler et entendre ce qui se dit sur la galerie des Racines Profondes ?

— J’ai passé des heures à examiner les greniers, les recoins, dit Jean. Il n’y a pas la moindre cachette à portée d’oreille, au-dessus ou au-dessous. En outre, l’endroit est bruyant… Non, j’en mettrais ma main à couper. Je suppose que… je suppose que c’est impossible sans avoir recours à la magie.

— Dans ce cas, je vais me mettre à chasser le mouchard, dit Locke. Et puisque ma première proposition a rebondi sur la carapace d’autosatisfaction de ce gros connard de Lovaris, tu vas lui rendre visite pour lui présenter la seconde.

— La seconde, d’accord. (Jean se leva du banc.) Tu es sûr que notre budget pourra supporter une telle ponction ?

— Il va falloir racler les fonds de tiroir et rassembler les quelques milliers de ducats que nous ont offerts les réfugiés vadrans, répondit Locke. Mais il ne reste plus grand-chose pour les dépenser, alors à quoi bon les garder ?

— Bien, dit Jean. Si Lovaris mord à l’hameçon, je commencerai la tournée des joailliers dès ce soir. J’ai repéré quelques orfèvreries fort discrètes.

— Parfait. Je pense qu’il vaut mieux miser sur les diamants et les émeraudes, mais tu as l’œil. Je fais confiance à ton jugement.

— Il nous faudra également un navire.

— J’y réfléchis. (Locke se tapota le front.) Mais occupons-nous d’abord de la première, deuxième, troisième et quatrième étape avant de nous précipiter vers la cinquième et la sixième, d’accord ?

— Que les dieux te gardent, dit Jean. Ne trébuche pas en rentrant chez Josten. Qu’est-ce que tu vas faire à propos de ce mouchard ?

— Eh bien, puisqu’une personne de confiance communique mes instructions les plus secrètes à Sabetha, je suppose que je vais donner des instructions secrètes à toutes les personnes de confiance.

8

Cette nuit-là, une pluie violente s’abattit sur la ville. Locke passa les mains autour des épaules de Premierfils Epitalus et entraîna le vieil homme sur la galerie des Racines Profondes pour une conversation à voix basse.

— Vous en savez plus que moi sur Isa Thedra, dit Locke. J’ai besoin d’un endroit tranquille, isolé, dans votre quartier afin d’entreposer des tonneaux d’huile inflammable. Une cabane ou une cave feraient l’affaire. Un endroit où personne ne viendra fourrer son nez. Enfin, pas avant les élections.

— De l’huile inflammable ? Mais qu’avez-vous l’intention d’en faire, maître Lazari ?

— Je vais m’assurer que nos amis Iris Noirs soient victimes d’incendies nocturnes particulièrement destructeurs quelques jours avant les élections. Je pense à leurs biens fonciers dans le quartier de Bursadi. Je vais me casser la tête pour être sûr que personne ne soit blessé. Je veux détruire des documents ainsi que certaines installations.

— Excellente idée ! s’exclama Epitalus en frappant le sol de sa canne pour marquer son approbation. Eh bien, il se trouve qu’il y a une dépendance sur ma propriété. Il s’agit d’un ancien hangar à bateau dont je ne me sers plus.

— Parfait, dit Locke. Une dernière chose, Epitalus. Ce que je viens de vous dire relève du plus grand secret. N’en parlez à personne, c’est clair ?

— Comme un verre qui attend d’être rempli, maître Lazari.

Cette comparaison leur fit prendre conscience qu’ils avaient soif. Ils trinquèrent à la frustration des Iris Noirs et vidèrent deux petits gobelets contenant un alcool à base de citron et de cannelle. Jean arriva alors, sa mission terminée. Il se secoua pour chasser les gouttes de pluie de sa cape trempée. Locke salua Epitalus d’un petit geste et se dirigea vers son compagnon.

— Tout est prêt, murmura le colosse. Je pense que Lovaris a éprouvé une joie perverse en apprenant ce que nous allions faire demain, sous la pluie.

— Bien sûr. Ce n’est qu’un misérable furoncle rempli de morgue. Quand ?

— Une heure avant minuit.

— Il ne nous reste pas beaucoup de temps si nous voulons prendre nos précautions.

— Je vais aller me préparer devant un bon repas et une tasse de café, dit Jean.

— Dans ce cas, je vais aller chercher ce dont nous aurons besoin dans nos chambres. Installe-toi devant une cheminée et mange. Malédiction ! Voilà Dexa et Nikoros ! Les deux personnes que je ne peux pas me permettre d’éviter, comme par hasard.

Les deux Salauds Gentilshommes se séparèrent. Jean se dirigea vers les cuisines et Locke intercepta ses cibles avant de les conduire sur la galerie privée. Il commença par demander un bref entretien en tête à tête avec Nikoros.

— Euh… maître Lazari, voici les derniers rapports. (L’assureur marchand fouilla sa sacoche avec des gestes maladroits tandis que Locke l’entraînait dans un coin tranquille.) Nous avons eu une effraction la nuit dernière, dans les bureaux de Cavril à Ponta Corbessa. Rien de grave, mais je crains que les voleurs se soient enfuis avec des listes d’électeurs et des minutes confidentielles. Nos délégations se sont rendues aux temples pour faire une offrande publique à chacun des Douze. Un fouet et un compas en argent pour Morgante, un suaire en soie pour Aza Guilla, le cœur d’une colombe pour Preva…

— Nikoros, dit Locke. Je suis un homme pieux. Je sais en quoi consistent les offrandes habituelles. Contentez-vous de me dire qu’il n’y a pas eu de problème.

— Eh bien, la pluie a sans doute découragé bon nombre de spectateurs, mais tout s’est bien passé dans l’ensemble. Toute la ville a appris que nous avons rendu hommage aux dieux et demandé leurs bénédictions.

— Si personne n’a été frappé par un éclair, je suis satisfait. Maintenant, j’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Trouvez-moi une bonne cachette. Une cabane, une cave, un trou, n’importe quoi. De préférence dans un endroit désert ou désaffecté. À proximité de Vel Vespala et proche du Signe des Iris Noirs, mais pas assez pour éveiller leurs soupçons. Est-ce que ça vous fait penser à quelque chose ?

— Euh… je réfléchis. (Nikoros se frotta les yeux en marmonnant.) Il y a une fabrique de chandelles qui a été saisie par des créanciers et qui n’a pas encore de nouveau propriétaire à trois pâtés de maisons du Signe des Iris Noirs. Qu’est-ce que je dois faire ?

— Conduisez-moi à cette fabrique et je m’occuperai du reste. Je vais refaire mon petit numéro de pyrotechnie devant la Taverne de l’Ennemi. Je vais les enfumer avec des vapeurs alchimiques sans danger, mais cette fois-ci, ça durera des heures et ça se passera à un moment particulièrement ennuyeux pour eux. Je n’ai pas encore décidé de ce moment, mais j’ai besoin que l’huile inflammable et les poudres soient entreposées à proximité. Cette fabrique de chandelles me semble parfaite.

— Je suis à vos ordres, bien entendu.

— Nikoros, dit Locke, ce que je viens de vous dire relève du plus haut secret. N’écrivez rien à ce propos. Ça doit rester entre vous, moi et les dieux. Personne d’autre ne doit savoir, c’est compris ?

— Tout à fait, maître Lazari.

— Bien. Allez donc régler les affaires qui vous attendent maintenant, et dites à Dexa de venir me voir en passant.

— Maître Lazari, dit la Konseillère en agitant son cigare dans la direction de Locke, vous m’avez l’air fort occupé. Je dois reconnaître que cela n’a rien pour me déplaire. Pour quelle raison souhaitez-vous me voir ?

— La discussion que nous allons avoir doit rester strictement confidentielle, souffla Locke. (Il se pencha si près d’elle qu’il sentit les effluves de tabac.) Vous connaissez Isas Miella mieux que personne. J’ai besoin que vous me trouviez une cabane, une cave, une cachette quelconque où je puisse entreposer une certaine quantité de…

9

Une heure avant minuit, la pluie zébra les ténèbres comme des cordes de harpe dorées. Un homme mince et un homme trapu se serraient près d’une lanterne tamisée à l’orée de Mara Karthani. Ils observaient la maison de Perspicacité Lovaris en frissonnant sous leurs capes imperméables.

— Elle est là, souffla Locke.

Une silhouette massive portant une cape identique aux leurs sortit par l’entrée de service et s’éloigna en direction du nord, vers les rues de la ville.

— Et si c’était un piège ? demanda Jean.

— J’ai pris des précautions.

Locke s’agenouilla et souleva une petite caisse de bois. Il la chargea sur son épaule pendant que Jean attrapait la sienne.

— Il devrait y avoir un chariot avec une lanterne alchimique verte stationné à un pâté de maisons au nord d’ici. Deux conducteurs et deux gardes se tiennent prêts à intervenir si quelque chose se passe mal. S’ils nous voient arriver en courant, ils nous ramasseront et nous ramèneront chez Josten.

— Sage précaution, dit Jean. Mais encore faudra-t-il que nous soyons en mesure de courir. J’espère qu’il n’y aura pas d’autre opération aussi idiote et hasardeuse. Nous avons atteint les limites de l’imprudence.

— Que le Gardien Véreux nous bénisse tant que nous Le distrayons, dit Locke. En avant. Quel genre de cambrioleurs serions-nous si nous ne respections pas nos rendez-vous ?

10

Deux nuits plus tard, le temps se calma. Le ciel garda sa pluie, et la brise douce et mordante de l’Amathel caressa la ville comme un drap de soie frais. La lumière laiteuse de la lune éclairait Vel Vespala tandis que Jean Tannen se dirigeait d’un pas calme et ostentatoire vers Le Signe des Iris Noirs.

Les gardes de l’entrée, peu enclins à subir une nouvelle correction, se firent un devoir de lui ouvrir les portes. Puis arriva Vordratha.

— L’un de nous doit rêver, dit le petit homme en bloquant le chemin de Jean avant que celui-ci ait le temps de faire trois pas dans l’établissement. Et comme je suis à peu près certain de ne pas dormir, je vous conseille d’aller terminer votre crise de somnambulisme dans un endroit où votre odeur n’importunera pas les gens.

— Je suis ici en tant qu’ambassadeur, dit Jean. C’est à propos d’une affaire personnelle qui concerne maîtresse Gallante. Je n’ai pas de rendez-vous, bien entendu, mais elle acceptera de me recevoir sur-le-champ.

— Je vais vous dire quelque chose, grogna Vordratha. Si vous daignez vous agenouiller et lécher une de mes bottes, j’envisagerai de donner suite à votre requête.

— Vordratha, mon ami, dit Jean avec un sourire. En tant que majordome de maîtresse Gallante, faux-cul et bande-mou officiel, vos services sont dignes de louanges. Mais en tant qu’adversaire potentiel, vous ne tiendrez pas une demi-seconde si je décide de vous dérouiller.

— Vous êtes un salaud de la pire engeance, Callas.

— Et vous, vous portez toujours un haut-de-chausses ridiculement moulant, dit Jean en faisant semblant de bâiller. Je suis prêt à prendre les mêmes otages que mon camarade lors de sa dernière visite. Afin d’éviter des désagréments inutiles, je vous conseille donc de comparer nos carrures et nos capacités de broyage respectives.

Vordratha conduisit Jean vers la salle à manger désormais familière. Il l’avertit que l’attente risquait d’être longue et sortit en claquant la porte derrière lui.

Le temps passa. Jean fit les cent pas avec calme, mais en restant sur ses gardes. Il calcula qu’il avait dû s’écouler une quinzaine de minutes quand Sabetha entra.

Les vêtements de la jeune femme étaient presque tous noirs : une tunique noire, un haut-de-chausses noir sous un épais manteau noir avec des boutons et des décorations argentées. Ses cheveux n’étaient pas attachés et ils avaient été plaqués en arrière par le vent. Son long châle blanc était enroulé plusieurs fois autour de son cou et ses bottes étaient couvertes de boue fraîche.

Une fois encore, Jean éprouva l’étrange sentiment de se trouver ailleurs lorsque l’image qu’il avait gardée de l’adolescente se superposa à la jeune femme qui se tenait devant lui. C’était comme contempler le contraire d’un fantôme, une réalité moins réelle que des souvenirs qui remontaient à cinq ans. Il ne s’était pas rendu compte que le temps passait et il avait l’impression que son ancienne condisciple avait vieilli d’un coup. En examinant les lignes nouvelles que les ans avaient gravées sur son ravissant visage, il prit conscience avec une certaine amertume qu’il n’avait pas été épargné. Quelque chose lui comprima la poitrine. La jeune femme trouvait-elle qu’il avait pris un coup de vieux, lui aussi ?

Il inspira un grand coup et chassa ses pensées moroses. Jean était souvent déconcerté par les idées philosophiques qui émergeaient de son cœur et de son esprit, mais de longues heures consacrées au maniement des armes lui avaient appris à les écarter. Il savait les ranger dans un coin de sa tête en attendant un moment plus propice pour y réfléchir, quand il aurait survécu aux affaires en cours.

Sabetha s’appuya contre la porte pour la fermer et croisa les bras.

— Si ça continue ainsi, dit-elle, Vordratha va entrer dans l’histoire comme le premier homme à décider de se faire châtrer par mesure de précaution.

— En toute honnêteté, j’ai du mal à imaginer qu’il se sert de ses bijoux de famille mités.

— Il est le père dévoué de sept enfants.

— Tu te fous de moi !

— J’ai été aussi surprise que toi en l’apprenant. Il semble qu’il soit aussi zélé dans son rôle de père que dans celui de trou du cul professionnel. S’il te plaît, ne lui fais plus de mal.

— Je te le jure sur le Gardien Véreux. (Jean tira une enveloppe de son manteau.) Bien, voici la raison qui m’amène ici. Ceci est… Eh bien, je ne voudrais pas parler en son nom, mais je pense que tu devrais savoir qu’il a travaillé plusieurs nuits pour écrire ça. Beaucoup de sommeil perdu et un nombre considérable de tentatives avortées.

— Comme ça a toujours été le cas, je suppose. (Elle prit l’enveloppe d’une main qui tremblait juste assez pour que Jean le remarque et elle la glissa dans son manteau.) Et… c’est tout ? Rien d’autre ?

Si Sabetha avait posé cette question d’une voix blasée, Jean aurait compris qu’elle lui donnait congé. Mais la jeune femme avait parlé sur un ton mélancolique, presque blessé. Il se racla la gorge.

— La diplomatie et la curiosité ne font pas toujours bon ménage, dit-il.

— Nous nous connaissons de longue date, Jean.

Le colosse ôta ses optiques et fit mine de les essuyer sur sa manche pendant qu’il réfléchissait.

— Tout ce que je vois, dit-il enfin, ce sont deux personnes qui me sont chères et qui s’éloignent sur la seule foi des paroles d’une étrangère. Patience a raconté des conneries ! Je suis désolé. Je ne suis pas venu te faire la morale, mais tu as sans doute…

— Tu as apporté ta lettre, dit Sabetha. Et tu te mêles maintenant de ses affaires. Est-ce que Jean est seulement présent dans cette pièce ? À Jean, je peux parler, mais… pas à l’émissaire de Locke… La mission de cet homme est terminée et il peut repartir.

— Encore une fois, je suis désolé.

Jean comprit soudain qu’ils se trouvaient dans une impasse. Tant qu’ils conserveraient leurs distances, il leur serait difficile de retrouver leur complicité et leur naturel. Il s’installa sur une chaise.

— Tu sais que je m’inquiète pour lui. Que je m’inquiète pour vous deux. Et je regrette de ne pas t’avoir, euh, rendu une véritable visite de politesse depuis notre retour. Lorsque tu nous as invités ici, je crains de m’être montré un peu froid.

— Tu étais inquiet.

— C’est gentil à toi de me fournir une excuse.

— Et ensuite, je me suis arrangée pour que vingt de mes hommes te tombent dessus avant de t’embarquer de force sur un navire en partance pour la mer de Cuivre. (Sabetha s’assit et croisa les jambes.) Ce n’était pas vraiment une bonne entrée en matière. J’espère que tu ne m’en veux pas à propos de ton nez cassé.

— Tu nous as embarqués sur un navire confortable, dit Jean. C’est nous qui avons pris la décision de l’abandonner au beau milieu de la nuit. Je ne vais pas te dire que sur le coup, j’étais ravi, mais tu as agi en professionnelle.

— Un peu trop, peut-être, murmura Sabetha en jouant avec ses gants sans même s’en rendre compte. J’ai gardé tes hachettes comme une sorte de gage, puis en guise de plaisanterie, puis je les ai rendues à Locke comme si tu étais un… homme de main. Je n’avais aucune intention de te rabaisser.

— Par tous les dieux, Sabetha, je ne suis pas en porcelaine ! Écoute, nous ne sommes pas… nous n’avons jamais été de mauvais amis, plutôt des amis absents, séparés trop longtemps. Et s’il est possible d’imaginer pires conditions pour nous revoir, je suis prêt à manger mes bottes. Avec de la moutarde.

— Oh ! Qui se montre trop gentil, maintenant ? Tu m’as manqué. D’un point de vue personnel et professionnel.

— Tu m’as manqué également, dit Jean. Avec tes côtés trop tranchants et tout le reste. La vie était toujours plus agréable quand tu étais dans les parages. Tout le monde profitait de ton aura. C’est ce que nous faisons en ce moment, même si nous habitons à l’autre bout de la cité, même si nous sommes tes adversaires. Je n’ai pas vu Locke dans cet état… depuis bien longtemps. Rongé par l’angoisse et euphorique.

— La conversation se tourne de nouveau vers notre ami commun.

— Ouais. Enfin… Écoute, laisse-moi ajouter quelque chose, s’il te plaît. (Jean inspira un grand coup et poursuivit avant qu’elle ait le temps de l’interrompre.) Lui et moi avons eu un grave malentendu à Tal Verrar. Nous cherchions la même chose et nous avons chacun fait des hypothèses qui nous ont conduits dans des directions opposées. On a eu de la chance, mais les mauvaises hypothèses… tout le monde peut en faire, tu comprends ?

— Jean, dit Sabetha d’une voix hésitante. (Ses mots étaient si fragiles.) Tu dois me faire confiance… Est-ce que tu as l’impression que je suis bien ? Est-ce que je te semble moi-même ? Je t’assure que j’ai de bonnes raisons, des raisons impératives pour me comporter comme je le fais. Des raisons qui m’attristent autant que lui.

— Stop, dit Jean en levant le bras d’un air apaisant. Sabetha, je pense peut-être que tu te conduis comme la dernière des idiotes, mais tu as le droit d’avoir tes propres opinions. Je ne les apprécie que moyennement, mais je respecterai ce droit jusqu’au jour de ma mort. Voilà, j’ai dit ce que j’avais à dire.

— Merci. (Le sourire de la jeune femme le réchauffa comme un feu de cheminée.) Il semblerait que lui et toi soyez devenus un peu plus diplomates depuis notre séparation.

— Nous avons dû trouver des excuses pour ne pas nous sauter à la gorge et nous étriper tous les jours. Ça a eu un effet très positif sur notre comportement. (Jean se leva et tendit la main.) Sœur Salope, j’aimerais continuer à te faire perdre ton temps afin de faciliter mon travail, mais je suppose que nous sommes surveillés. Nous ne pouvons pas nous permettre de contrarier nos mandants.

— Frère Salaud. (Elle lui prit la main et la serra.) Je regrette de devoir te donner raison. Merci de m’avoir parlé.

— J’espère que nous aurons l’occasion de recommencer.

— À chaque jour suffit sa peine, dit Sabetha à voix basse. Attendons de voir ce qu’il y a au bout du chemin. Mais espérer est un verbe qui me plaît. J’espère que tu as raison. Sur tout.

— Dois-je rapporter un message de ta part ?

— Non. Quoi qu’il y ait à dire, je le dirai moi-même, quand le moment sera venu.

Ils s’étreignirent et Jean la souleva dans ses bras. Elle éclata de rire et il la fit tourbillonner comme une enfant avant de la poser avec grâce sur la table. Il s’inclina.

— Je remets madame sur le piédestal auquel elle appartient.

— Espèce de gros nounours impertinent ! Et dire que j’étais presque désolée à l’idée de te coller une raclée mémorable au cours de ces élections.

— Tsss. Quoi que tu sois, tu n’es pas désolée, dit Jean en lui adressant un salut tandis qu’il se dirigeait vers la porte. Comme tu le disais… nous nous connaissons de longue date.

11

La pièce était chaudement éclairée et décorée avec goût, mais Sabetha la trouva bien froide lorsque la porte se ferma derrière Jean. C’était étrange : les sièges vides et les tables désertes transformaient la salle en une sorte de temple abandonné. La jeune femme n’avait jamais ressenti un tel sentiment de solitude.

Elle sauta par terre et atterrit en douceur sur la pointe des pieds dans le bruissement de son manteau et de son écharpe. Elle tira l’enveloppe de sa poche avant même de s’en apercevoir. Ses mains bougeaient plus vite que les pensées qui étaient censées leur donner des ordres.

— Bien sûr que je ne suis pas seule, dit-elle. Tu es là.

La pièce resta figée. Le faible brouhaha des Iris Noirs montait du rez-de-chaussée.

— Je suis une adulte et je suis en train de converser avec une enveloppe, marmonna Sabetha quelques instants plus tard.

Pourtant, il était là, comme un nuage intangible, comme un fantôme, comme un parfum prisonnier de ses vêtements. Ils ne s’étaient pas vus depuis si longtemps qu’elle avait oublié son odeur, mais elle se rappelait l’avoir portée sur elle. Elle se rappelait qu’elle voulait la sentir, qu’elle ne voulait plus la sentir, et qu’elle voulait quand même la sentir.

Il existait deux Locke, songea-t-elle en tournant et retournant l’enveloppe. Deux Locke qui se cachaient sous les innombrables masques que le jeune homme enfilait au gré de ses affaires. Le premier plongeait son cœur dans une souffrance si douce qu’elle se demandait comment la jeune et vulnérable Sabetha avait eu la force de repousser ce sentiment et de s’enfuir. Cet homme brisait aussi bien les règles que les habitudes, et il mettait le monde au défi de le lui reprocher.

Le second Locke… était un homme qui avait un profond respect pour ces règles et ces habitudes, au point qu’il était incapable de vivre sans. Il agissait ainsi parce qu’ainsi était la manière de faire à Camorr, la manière dont les garristas, les prêtres ou les Gens Bien se comportaient. Les raisons étaient infinies et il s’y accrochait avec une énergie méchante, sans prendre la peine de réfléchir, entraînant tous ceux qui se trouvaient autour de lui.

Même ses yeux étaient différents quand il devenait ce second personnage. Et c’était bien là le problème.

S’il existait deux Locke, pourquoi n’en existerait-il pas trois ? Des schémas derrière des schémas, des secrets derrière des secrets et de nouveaux fils sur lesquels danser, des fils qui conduisaient tout droit aux Mages Esclaves de Karthain. Un autre Locke, un Locke dont Locke lui-même ignorait l’existence. Qu’arriverait-il aux Locke que Sabetha connaissait si le troisième existait bel et bien ? S’il se réveillait ?

— Lequel d’entre vous a écrit cette lettre ?

Elle renifla l’enveloppe avec prudence, mais l’odeur ne lui apporta aucune information.

Soudain, elle eut l’impression que la pièce lui était complètement étrangère. Elle n’avait pas envie d’être là, dans cette citadelle paisible, dans le cœur discipliné de son pouvoir éphémère. L’histoire entre elle et Locke était une histoire de voleurs et elle avait besoin de la liberté d’un voleur pour la régler. Et où un voleur était-il le plus à son aise sinon sur un toit, la nuit ?

Elle glissa un globe alchimique dans sa poche et ôta ses bottes en faisant tomber des plaques de boue sur le sol. Une fois pieds nus, elle se dirigea à pas de loup vers une grande fenêtre qu’elle entrouvrit.

Sabetha avait modifié le système de fermeture et s’était souvent entraînée à sortir discrètement. Elle avait imaginé quatre chemins pour traverser le toit du Signe des Iris Noirs et rejoindre les rues. Sous ses pieds, les pierres du mur étaient froides, mais c’était encore supportable.

Elle grimpa au sommet de l’établissement. La brise nocturne balayait ses cheveux et la lune éclairait les différents chemins qui s’offraient à elle. Le monde des rues, des ruelles, des chevaux et des lumières disparut derrière elle et elle ne put retenir un sourire. Elle avait de nouveau quinze ans, dix ans. Elle se balançait au sommet de vieux murs sans rien d’autre que son talent d’équilibriste pour l’empêcher de tomber.

Elle avança sur le toit, aussi silencieuse qu’une ombre de moineau. Son cœur battait la chamade. Elle n’était pas fatiguée, non, elle était seulement survoltée par son talent et par le mystérieux contenu de la lettre.

Elle aperçut la sentinelle des Iris Noirs accroupie dans l’ombre d’une grande cheminée. Le malheureux crut mourir d’apoplexie lorsque la jeune femme posa une main sur son épaule d’un geste doux.

— Va prendre un peu de repos, souffla-t-elle en s’efforçant de cacher sa bonne humeur. Va boire une tasse de café et attends en bas que je vienne te chercher.

— C… comme vous le souhaitez, maîtresse Gallante.

Elle dut reconnaître qu’il se déplaçait sans faire trop de bruit. Il était loin d’être aussi discret qu’un rôdeur camorrien, mais il faisait des efforts.

Elle prit sa place et tira le globe alchimique de sa poche. Puis elle sortit la lettre pour la tourner et la retourner de nouveau.

— Allez, finis-en, dit-elle en sachant qu’il n’y avait qu’un seul spectateur dans le théâtre. Finis-en une fois pour toutes.

Plusieurs minutes s’écoulèrent. Les ombres de nuages argentés glissaient et se mêlaient sur les toits sombres de la cité. La jeune femme s’aperçut que ses mains acceptaient enfin de se soumettre aux demandes de son cœur et de son esprit. Elle brisa le sceau sans s’en rendre compte et la lettre glissa de l’enveloppe. L’écriture était aussi familière que la sienne et la jeune femme sentit ses dents se mettre à claquer.

— Malédiction, femme ! Si tu es sans défense devant lui, c’est parce que tu as toujours voulu être sans défense. Finis-en une fois pour toutes. Elle lut.

« Chère Sabetha

J’ai demandé à J. de te remettre ce message en main propre et j’ai donc pris le risque d’écrire ton nom, par pur égoïsme. J’ai envie de le prononcer à haute voix, encore et encore, mais même seul dans cette petite pièce, je crains d’avoir l’air d’un imbécile. Je crains que, d’une manière ou d’une autre, tu parviennes à sentir que je me comporte comme un idiot. Enfin, maintenant que j’ai écrit ce nom, je peux le contempler aussi longtemps qu’il me plaît. Il ne cesse de me distraire, d’attirer mon attention. Comment les mots qui vont suivre pourraient-ils rivaliser avec lui ? La nuit va être longue.

Je suppose que dans notre étrange relation amoureuse, la plupart de mes interventions prennent la forme d’excuses. J’aime à penser que j’ai un certain talent pour cela. Les dieux savent que j’ai eu de nombreuses occasions et raisons de les peaufiner.

Sabetha, je suis désolé. J’ai réfléchi à tout ce que nous avons dit et fait depuis mon arrivée à Karthain. Je me rends maintenant compte qu’après m’être échappé de ta croisière forcée, j’ai dit des choses que je n’avais pas le droit de dire. Ton piège m’a mis en colère. J’ai mélangé le travail et les sentiments et j’ai plongé dans l’hypocrisie. Pour cela, et ce n’est pas la première fois, je suis profondément honteux. J’ai eu tort de me comporter comme un gamin trop gâté. »

Sabetha inspira une bouffée d’air froid avec un hoquet peu élégant. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle retenait sa respiration depuis un long moment. À quoi s’était-elle attendue ? Certainement pas à ce genre de déclaration.

« Tu te rappelleras qu’un jour, je t’ai affirmé que je t’accordais ma confiance la plus totale en tant que sœur par serment, en tant qu’amie et en tant qu’amante. La confiance absolue ne peut pas être accordée uniquement sans condition ni réserve. Elle peut être reprise si elle a été donnée sans de bonnes raisons.
Je n’ai pas l’intention de la reprendre. J’en suis incapable.
Tu m’as berné en respectant les règles, en te servant de ce que je t’ai offert de mon plein gré. Je suis fou de toi, par instinct autant que par choix. Je te présente mes excuses, pas pour obtenir ta condescendance, mais parce que c’est une obligation compte tenu de la vérité et de l’affection que je te dois. Je ne me sens pas le droit d’ajouter quoi que ce soit avant de l’avoir fait.

J’ai réfléchi longuement aux révélations de Patience sur mon passé, au point que le simple fait d’y penser me donne maintenant la nausée. J’ai prié pour que le scepticisme de J. m’apporte un peu de réconfort, mais je dois admettre que ses arguments ne sont pas très convaincants. Mon passé est peuplé d’ombres que mes souvenirs ne peuvent éclairer. Si cela te met mal à l’aise, je t’assure que je ne te le reproche pas. L’histoire de Patience nous a ébranlés tous les deux et je me demande encore ce que je dois faire.

La manière dont tu vas y réagir n’est pas de mon ressort ; je n’ai aucun droit d’intervenir sur ce sujet et je ne le ferai pas. Ce n’est pas par résignation ou désespoir, mais juste par respect envers ma conscience, cette horloge brisée qui, fait rare, carillonne aujourd’hui à la bonne heure. Je ne critiquerai pas tes raisons. Il te suffit de me dire que tu souhaites désormais conserver tes distances avec moi. C’est tout. Sache qu’il suffira d’un seul de tes mots pour que j’accoure, mais tant que tu n’auras pas daigné le prononcer, je n’attendrai rien de toi, je ne précipiterai rien, je ne préparerai rien qui soit contraire à ta volonté.

J’ai envie de toi plus que jamais, mais je comprends que la ferveur du désir ne représente rien sans équité. Je veux gagner ton cœur parce que nous aurons confiance l’un en l’autre, ou y renoncer. Je ne supporte pas l’idée que tu sois mal à l’aise en ma présence. Je t’ai déçue et j’ai manqué à mes devoirs envers toi à de nombreuses reprises par le passé. Je ne le ferai plus, pour rien au monde. Je te laisse choisir la suite des événements. Fais-moi part de ta décision dès que tu le pourras, et si tu le souhaites.

Ton fidèle et dévoué serviteur

Locke Lamora »

Sabetha retourna la lettre en se sentant ridicule. Elle chercha un post-scriptum, l’expression d’un sentiment, une petite note, mais il n’y avait rien de tout cela. Pas de supplique, pas d’excuse, pas de demande, pas de suggestion. Désormais, tout dépendait d’elle et plus que tout le reste, cette idée lui comprima la poitrine dans un étau glacé. Elle se mit à trembler.

Il avait manqué à ses devoirs envers elle ? Ce n’était pas tout à fait faux, mais un peu exagéré. Le fait de grandir était un processus qui consistait à accumuler les échecs. Les Salauds Gentilshommes avaient été des prodiges en matière de survie, pas de sensibilité. Il l’avait déçue ? Le problème avec cet enfoiré de maigrichon aux yeux brillants, c’était qu’il faisait tout pour ne pas la décevoir !

La lettre avait été écrite par le meilleur Locke, celui qui apprenait et qui donnait, celui qui l’écoutait. Celui qui l’écoutait… Cette idée semblait d’une banalité affligeante, mais Sabetha avait joué les femmes du monde assez longtemps pour découvrir que c’était une qualité rare et très recherchée. Il était amusant de manipuler les hommes comme des pièces de j’attrape-le-duc, mais les nigauds n’écoutaient que dans l’espoir de saisir leur chance et d’apercevoir le reflet de leurs désirs dans les yeux de l’autre. Par tous les dieux, après toutes ces années dans les Essences et ce séjour parmi les « ajustés » de Karthain, la compagnie de Locke était plus addictive que jamais. C’était un homme fier et imprévisible qui se pliait à ses désirs par amour et par amitié, sans qu’il soit nécessaire de lui mentir et de le tromper.

La périphérie de son champ de vision devint floue. Elle essuya les larmes naissantes d’un doigt, sans douceur, et renifla d’un air méprisant. Que les dieux maudissent ce gâchis stupide ! Une fois de plus, son cœur s’était ouvert comme une vieille blessure. Et qu’allait-il se passer maintenant ? Qu’est-ce que les Mages Esclaves avaient l’intention de faire à l’homme qu’elle aimait ?

Si elle choisissait de le tenir à distance, se montrait-elle égoïste ou prenait-elle une sage décision pour se protéger des terribles événements qui risquaient fort d’arriver ? Bientôt.

— Gardien Véreux, souffla-t-elle. Si ta sœur Preva a des informations intéressantes qu’elle pourrait me révéler, peux-tu lui indiquer que je suis prête à me laisser emporter par mes émotions ?

Sabetha soupira. Se laisser emporter par ses émotions, certes, mais pas se laisser emporter tout court. Pour le moment, elle n’avait aucune intention de bouger. Elle avait envie de s’approprier la nuit quelques minutes de plus. De laisser les affaires des Iris Noirs suivre leur cours. De laisser les mages tournoyer sur leurs têtes. Elle relut la lettre de Locke, puis contempla la cité tandis que les pensées se bousculaient sous son crâne.

Elle observa la tapisserie des toits, de la lune, des ombres et des panaches de fumée emportés par le vent à la sortie des cheminées. Ce spectacle l’apaisa, mais il n’apporta aucune réponse à ses questions.

12

Deux jours plus tard, le soir, Jean et Locke étaient assis sur la galerie des Racines Profondes et ils savouraient un dîner composé de gros morceaux de différents oiseaux sur des canapés de pâtisserie floconneuse, fourrés avec du riz et des poireaux épicés et nappés d’une sauce à la crème aigre et aux oignons. Pour faire passer le tout, on leur avait apporté des pichets de bière acide ainsi que les habituelles piles de rapports et notes que les compères commentaient entre deux bouchées.

Il restait moins d’une semaine avant les élections et la situation se dégradait à un rythme inquiétant. Des deux côtés, on vandalisait les permanences, les employés des partis étaient harcelés ou arrêtés par les Vestes Bleues sous les prétextes les plus ridicules, les orateurs et les distributeurs de tracts se querellaient en criant dans les rues. Locke avait envoyé un groupe de partisans vêtus de noir offrir des tartes à la mélasse sur les marchés en se faisant passer pour des Iris Noirs. Le laxatif alchimique ajouté à la garniture agissait avec lenteur, mais il était d’une efficacité redoutable et de nombreuses victimes avaient fait savoir haut et fort qu’elles avaient peu apprécié le cadeau.

Mais malgré ce coup bas, les estimations donnaient toujours un résultat de onze sièges contre huit en faveur des Iris Noirs. Locke se serait fait un plaisir de poursuivre la plaisanterie pâtissière, mais dans la ville, plus personne n’acceptait le moindre cadeau d’un inconnu.

— Messieurs, oh ! messieurs !

Nikoros apparut au sommet de l’escalier. Il semblait avoir marché sans interruption pendant une semaine.

— J’ai… je m’excuse de vous déranger pendant votre dîner, mais j’ai de mauvaises nouvelles à vous annoncer.

— Il faut bien un début à tout, dit Locke sur un ton léger. Allez-y, étonnez-nous.

— Il s’agit de… euh, de la fabrique de chandelles, maître Lazari. Celle que vous m’avez demandé de réquisitionner… à Vel Vespala. Celle où vous et maître Callas avez entassé toutes les… euh, toutes ces choses alchimiques. Il y a deux heures, de solides gaillards portant la livrée des Iris Noirs s’y sont présentés. Ils ont tout chargé sur des chariots et sont partis. J’ignore où ils sont allés.

La fourchette de Locke se figea à mi-chemin entre son assiette et ses lèvres. Il contempla Nikoros pendant un instant, puis échangea un bref regard entendu avec Jean.

— Ah, malédiction ! dit-il en engloutissant enfin le morceau de poulet. Mmmm. Malédiction. C’est une perte cruelle. Un bel atout qui vient de tomber de ma manche.

— Mes condoléances les plus sincères, maître Lazari.

— Bah, ce n’est pas comme si c’était votre faute, dit Locke.

Le jeune homme se demandait quelles raisons avaient bien pu pousser un chiot aussi obéissant que Nikoros à trahir son parti. Y avait-il un lien avec son sevrage ? La sorcellerie des Mages Esclaves n’avait-elle plus d’effet sur lui ? Le pauvre vieux Fauconnier, plongé dans le coma, la langue et les doigts tranchés, n’était certes pas la preuve de leur toute-puissance.

— Cependant, reprit Locke, il semblerait que depuis quelques jours, nos adversaires aient un sacré flair dès lors qu’il s’agit de découvrir les endroits où nous cachons nos petits jouets. Je veux que vous me trouviez un bateau sûr.

— Un bateau, maître Lazari ?

— Oui. Quelque chose de convenable. Une barge, ou un petit navire de plaisance si l’un de nos membres en a un à sa disposition.

— C’est, euh… probable. Puis-je demander ce que vous avez l’intention d’en faire ?

— Nous avons volé quelque chose d’important à un Konseiller des Iris Noirs, déclara Jean. Des objets de famille… ayant une forte valeur sentimentale. Nous les restituerons une fois que cette personne nous aura rendu un petit service.

— Et nous avons besoin que ces objets soient en sécurité jusqu’au lendemain des élections, poursuivit Locke. Je ne suis pas sûr de pouvoir compter sur les endroits habituels, alors essayons de les cacher sur l’eau, sur quelque chose capable de se déplacer.

— Je m’en occupe sur-le-champ, déclara Nikoros.

— Vous êtes une perle, dit Locke en plantant sa fourchette dans un autre morceau de poulet. Il faut un équipage réduit au strict minimum, des gens de confiance. Il ne sera pas nécessaire de leur dire ce qu’ils transportent. Maître Callas et moi nous chargerons de monter la cargaison à bord.

Nikoros prit congé.

— Je ne m’attendais pas à ce que ce soit lui, murmura Jean.

— Moi non plus. Je suis curieux de savoir comment elle l’a retourné. Mais bon, au moins, nous avons identifié le mouchard. Nous allons maintenant concentrer nos espoirs sur le bateau.

— Au bateau, dit Jean.

Les deux hommes levèrent leurs verres de bière et les vidèrent.

13

La nuit précédant les élections, Locke se tenait près d’un haut mur à l’extrémité nord du quai de la Plaza Gandolo. Il regardait au loin, au-delà des vaguelettes qui zébraient le fleuve et des lanternes qui dansaient au-dessus des flots comme des centaines de taches de couleur sur la toile d’un peintre ivre.

La Travée de la Crypte Céleste se dressait sur sa gauche. Le tablier du pont chantait en se balançant aux quatre tours d’ancrage couronnées de balcons et de portes scellées. Ces portes étaient invisibles aux yeux de Locke qui se trouvait une centaine de mètres plus bas, mais Josten les lui avait décrites un peu plus tôt.

Selon l’aubergiste, elles étaient capables de résister à toutes les analyses humaines, comme le reste des reliques Eldren. Pourtant, une équipe d’érudits et d’ouvriers avait décidé d’ériger un échafaudage afin de grimper au sommet des tours pour les examiner.

— C’était il y a cent cinquante ans environ, avait commencé Josten en jetant un coup d’œil autour du bar. Huit personnes sont montées, six sont redescendues. On n’a jamais retrouvé les corps des deux disparus et les survivants ont été incapables de raconter ce qui s’était passé. Ils ont fait des rêves pendant le reste de leurs vies. Des mauvais rêves. Ils ont refusé d’en parler à quiconque à l’exception d’une femme. Celle-ci s’est confessée à un prêtre de Sendovani avant de mourir – jeune, comme les membres de l’expédition. On raconte que les mages et le Konseil se sont débarrassés de tout ce que le prêtre avait pu écrire. Je pense que c’est une bonne chose que le Verre d’Antan n’ait pas besoin d’être entretenu, mon ami, parce que aucun habitant de Karthain n’a grimpé au sommet de la Travée de la Crypte Céleste depuis un siècle et demi.

— Putain, c’est vraiment charmant, marmonna Locke en levant les yeux vers les sombres et élégantes silhouettes qui cachaient nuages et étoiles.

Dieux, voilà qu’il se racontait des histoires d’horreur. Ce n’était pas tout à fait le comportement d’un gentilhomme tranquille et posé. Il devait se calmer. Il regretta de ne pas avoir emporté une bouteille de vin fort.

Des bruits de pas résonnèrent sur les pavés, derrière lui. Il se retourna aussitôt, ni tranquille, ni posé.

Sabetha était seule. Elle portait une veste cramoisie sur une jupe chocolat. Ses cheveux étaient ramenés en arrière et maintenus en place par des barrettes laquées.

— On dirait que tu as entendu l’histoire qui court sur ce pont, dit-elle.

— Le… l’aubergiste, dit Locke. Quand j’ai reçu ton message, je lui ai demandé s’il connaissait l’endroit où tu m’as donné rendez-vous.

— Il semblerait que ce ne soit pas le coin le plus populaire du quartier. (Elle sourit et approcha.) Je pensais qu’on pourrait faire ça avec un peu d’intimité.

— Les vestiges Eldren hantés se trouvent généralement dans des endroits peu fréquentés. Petite renarde ! Pour ma part, je me serais contenté d’une salle à manger privée dans un restaurant de qualité, mais je suppose que je manque désespérément d’imagination. (Un chariot passa en cliquetant sur le tablier grinçant du pont.) Que veux-tu ?

— J’ai beaucoup aimé ta lettre. (Elle se glissa près de lui avec le naturel d’une danseuse, comme si elle était portée par un souffle de vent.) Et je ne dis pas ça en guise de salutation polie et mielleuse. J’ai vraiment aimé ce que tu as dit et la manière dont tu l’as dit. Je commence à me demander si je n’ai pas été… un peu rapide en te traitant comme je l’ai fait. Quand tu es arrivé à Karthain.

— Euh… me droguer et me jeter sur un navire relevait sans doute de la faute de goût personnelle, mais je dois reconnaître que d’un point de vue professionnel, c’était une manœuvre tout à fait honorable.

— J’admire ton calme.

La jeune femme était à portée de bras maintenant. Elle avait posé les mains sur les hanches de Locke. Il aurait été incapable de se défendre s’il l’avait voulu.

— Je ne suis pas… mal à l’aise en ta présence, tu sais. Ce n’est pas toi, c’est…

— Je sais, l’interrompit Locke. Crois-moi, je comprends. Tu n’as pas à te…

Elle posa une main sur sa nuque et l’attira si près qu’il aurait été impossible de glisser une lame entre eux. Puis vint une sorte de baiser qui sembla durer un mois et qui transforma le reste de l’univers en une vague toile de fond sonore.

— Eh bien, murmura enfin Locke, voilà une matière dans laquelle tu es particulièrement brillante. Quand tu es motivée. Je… je pense que je vais m’abstenir – à contrecœur – de t’interrompre.

— Il est presque minuit, dit Sabetha en passant les mains dans les cheveux du jeune homme. Il ne reste pas beaucoup de temps avant le vote et le dépouillement des bulletins. As-tu l’intention d’assister à l’ultime spectacle au Karthenium ?

— Je ne raterais ça pour rien au monde. Je vais avoir bien trop de mains à tenir. Et toi ?

— Il y a des galeries privées qui surplombent le grand hall. Une fois que tu auras tapoté la tête de tous tes enfants comme il convient de le faire en de telles circonstances, pourquoi ne viendrais-tu pas me rejoindre avec Jean pour l’annonce des résultats ? Tu n’auras qu’à demander le Salon Sable à un employé.

— Le Salon Sable. D’accord. Et, euh… j’ai l’impression que tu arbores cette expression « il y a quelque chose d’amusant que je ne dis pas à Locke ».

— Ce qui me fait penser… J’ai entendu une nouvelle des plus fascinantes. (Elle lui prit la main et l’entraîna à l’extrémité de la digue.) Un de mes Konseillers s’est plaint à titre privé que quelqu’un avait cambriolé son manoir. Tu ne vas pas le croire, mais il semblerait qu’on lui ait dérobé des reliquaires dans la chapelle familiale.

— Certaines personnes devraient savoir qu’il faut fermer les portes à clé le soir.

— J’ai longtemps réfléchi aux possibles motifs d’un vol aussi curieux. Je suis arrivée à la conclusion qu’en toute probabilité, il s’agissait d’un complot visant à exercer une pression sur la victime, puisque ces colifichets n’ont de réelle valeur que pour lui.

— Je suis horrifié de constater à quel point tu es devenue cynique.

— Les Konseillers de Karthain ne devraient pas avoir à craindre d’éventuelles influences extérieures à la veille des élections, tu ne crois pas ? Je me suis sentie obligée de diligenter une enquête et de porter l’affaire devant le guet. Par simple devoir civique, bien entendu.

— Tout le monde sait que tu as toujours eu un profond respect pour les institutions karthaniennes, dit Locke.

— Le voilà ! Presque à l’heure !

Sabetha pointa le doigt vers le lac. Une barge de plaisance couverte apparut sous la Travée de la Crypte Céleste. Une longue embarcation noire du guet était amarrée sur un flanc. Des Vestes Bleues armées de lanternes et de matraques grouillaient sur le pont.

— Il s’agit du Plaisir Inconditionnel, poursuivit Sabetha. Elle appartient à un Konseiller des Racines Profondes, il me semble. Il me semble également que les reliquaires volés qui se trouvent dans les cales vont retrouver leur propriétaire avant le lever du soleil. Un commentaire sur cette triste affaire ?

— Je ne confirme ni ne démens le fait que tu es la plus sournoise des salopes, dit Locke.

— Tu es mon spectateur préféré. (Elle se pencha, l’embrassa de nouveau, puis esquissa un sourire.) Le Salon Sable, demain soir. Je suis impatiente de vous voir tous les deux. Et sache que j’ai préparé une sortie de secours discrète pour vous, car à l’annonce des résultats, je pense que de nombreux partisans des Racines Noires seront à votre recherche pour vous faire part de leur colère assassine.

Interlude

MASQUES MORTUAIRES

1

Duku se précipita vers la porte pour prendre la fuite, mais il fut intercepté par Alondo et les frères Sanza. Les trois hommes le tirèrent en arrière.

— Par tous les dieux, gronda Jasmer. Espèce de palefrenier au crâne de brique ! Si nous devons affronter cette épreuve grotesque dans la souffrance, il n’y a pas de raison pour que tu y échappes.

— Comment s’appelle la personne engagée par Boulidazi ? demanda Locke.

— Nerissa Malloria, répondit Jasmer. Elle a été lieutenant dans la garde de la comtesse. Aujourd’hui, c’est une sorte de mercenaire. Elle est aussi dure que du bois-sorcier et aussi froide que la cramouille d’Aza Guilla.

— Où doit-elle récupérer l’argent une fois la pièce terminée ? demanda Locke.

— Et comment diable le saurais-je, mon garçon ? (Jasmer passa les mains sur son menton mal rasé.) Sa Seigneurie aimait peut-être me baiser la gueule, mais nous évoquions rarement ce genre d’affaires une fois qu’il me l’avait mise profond. Tu vois ce que je veux dire ?

— Je mettrais ma main au feu qu’il lui a ordonné de porter l’argent à sa maison de change, dit Jenora. Elle se trouve dans la Cour des Crânes, à côté de son manoir.

— Il nous sera impossible de le récupérer une fois dans les coffres, dit Sabetha. Il va falloir que je rédige un autre message en imitant l’écriture de Boulidazi pour demander à cette femme de porter l’argent dans un endroit plus discret.

— Elle s’attendra quand même à lui remettre l’argent en main propre ! hurla Moncraine. Et elle voudra un reçu. Et elle risque de se douter de quelque chose si elle s’aperçoit que Boulidazi ne RESPIRE PLUS quand il va le signer !

— Elle ne travaille plus pour la comtesse, dit Sabetha. Elle n’est plus une représentante de l’ordre. Elle a été engagée par Boulidazi et elle se pliera à ses excentricités. Tout ce que nous avons à faire, c’est imaginer un plan pour l’amener à déposer l’argent et s’en aller gaiement.

— Eh bien, Amadine, Reine des Ombres, que proposes-tu ? (Les mains de Jasmer dessinèrent des symboles mystiques et complexes dans l’air.) Employer la magie ? Quel malheur ! Je cesse d’être un sorcier dès que je quitte la scène !

— Assez ! cria Locke. Le sable s’écoule dans le sablier. Assez de stupidités ! Laissez-nous régler cette histoire d’argent, Jasmer. Le reste de la troupe doit se rendre à La Vieille Perle comme si de rien n’était. Et vous devez tous vous comporter comme si la pièce était la seule chose importante à vos yeux. Une volonté de fer et un visage courageux ! Allez !

Les membres de la compagnie Moncraine-Boulidazi quittèrent la salle en traînant les pieds. Tout le monde affichait une expression qui trahissait différents degrés de choc, de froide détermination et de gueule de bois. Les frères Sanza les accompagnèrent. Sabetha avait suggéré qu’après la réunion, ils suivent les comédiens afin de dissuader d’éventuelles tentatives de fuite.

— Quelqu’un a une idée pour amener cette Malloria à nous abandonner l’argent ? demanda l’adolescente à voix basse.

— Il y a bien une solution, dit Locke, mais je ne pense pas qu’elle soit à ton goût. Il faudrait que tu joues les catins folâtres une fois encore.

— C’est toujours mieux que de finir au bout d’une corde !

— Dans ce cas, nous avons besoin de trouver les meilleurs bains publics de la ville et de nous assurer que le baron Boulidazi y a réservé un pavillon particulier pour se reposer après la représentation. (Locke se frotta les yeux et soupira.) Et s’il vous plaît, n’oubliez pas que je vous ai prévenus. Je pense que mon plan marchera, mais notre dignité va en prendre un coup.

2

— Mademoiselle Gallante, je ne comprends pas !

Brego portait des vêtements plus élégants qu’à son habitude. Il semblait mal à l’aise et il agitait les poings en parlant.

— Où diable est-il allé ? Pourquoi n’a-t-il pas… ?

— Brego, s’il vous plaît, l’interrompit Sabetha. Je sais où Sa Seigneurie doit se rendre plus tard. Quant au moment présent, vous en savez autant que moi ! N’a-t-il pas laissé une note avec des instructions ?

— Si, bien sûr, mais je ne suis pas tranquille ! Mon rôle consiste à veiller sur la sécurité de Sa Seigneurie et je voudrais…

— Brego ! lâcha Sabetha d’une voix froide et autoritaire. Vous me surprenez. Si le baron Boulidazi vous a laissé des instructions claires, en quoi vous est-il si difficile de les suivre ?

— Je… je suppose que cela… n’a rien de difficile, mademoiselle.

— Bien. Je vous abandonne. J’ai quantité de choses à faire. (Elle embrassa le bout de ses doigts et effleura la joue de Brego.) Faites-moi plaisir et occupez-vous de vos affaires. Vous découvrirez ce que notre seigneur mijote bien assez tôt.

La troupe avait quitté la cour de l’auberge à peu près parée pour le spectacle. Boulidazi avait prêté trois chevaux noirs caparaçonnés aux couleurs de sa famille : le rouge et l’argent. Sabetha chevauchait le premier en amazone. Chantal marchait à côté en tenant les rênes. Venaient ensuite la monture d’Andrassus guidée par Duku et celle de Moncraine guidée par Alondo. Les acteurs à cheval portaient leurs costumes. Alondo était vêtu d’un manteau à capuchon et d’un masque en lin qui ne laissait voir que ses yeux. Il n’était pas facile d’être habillé de la sorte par une telle chaleur, mais il n’y avait pas d’autre solution.

Le chariot était conduit par Jean et Jenora. Il avait été drapé d’étoffes rouge et argenté, et derrière, on apercevait des piles de costumes et d’accessoires. Le corps du baron Boulidazi était caché sous le chargement, couvert de poudre et de boules parfumées. Galdo fermait la marche en jonglant délicatement avec des sphères alchimiques brûlantes qui laissaient échapper des vapeurs rougeâtres. Locke et Bert ouvraient la marche en agitant des bannières écarlates.

Brego s’en alla vaquer à ses obligations tandis que Calo, perché sur la partie arrière du chariot, entonnait :

« Invitations ! Invitations !
Écoutez donc notre joyeuse déclamation !
En ce jour, les dieux vous accordent leur bénédiction !
Oubliez vos tâches et venez voir notre représentation ! »

Calo bondit du véhicule, pirouetta en l’air et atterrit sur ses pieds pour jongler à la place de son frère. Galdo s’effaça sans perturber le rythme des boules fumantes, puis il grimpa sur le chariot pour faire office de crieur public.

— ENFIN, chers amis, ENFIN ! La compagnie Moncraine-Boulidazi revient, triomphale, pour jouer à la LA VIEILLE PERLE ! Venez ! Une place VOUS attend cet après-midi ! Ne prenez pas le risque de rater le spectacle de votre vie ! Ne terminez pas cette belle journée sous les moqueries de vos amis, chassé du lit de votre tendre partenaire en vous faisant traiter de benêt ! Venez entendre le légendaire Jasmer Moncraine, le PLUS GRAND ACTEUR D’ESPARA ! EN CHAIR ET EN OS ! Découvrez la ravissante mademoiselle Verena Gallante, LA VOLEUSE QUI DÉROBERA VOTRE CŒUR ! Contemplez la pulpeuse Chantal Couza, la femme qui SE GLISSERA DANS VOS RÊVES !

La parade se poursuivit ainsi, à d’infimes variations près, tandis qu’elle remontait les rues tortueuses et humides d’Espara. Le soleil brillait derrière une barrière de nuages de plus en plus fine, promesse d’une lumière exceptionnelle pour le spectacle de l’après-midi et d’une chaleur torride pour les comédiens.

3

Une imposante bannière verte, couleur d’Espara, flottait au sommet d’un mât planté près de La Vieille Perle. Les environs du théâtre étaient plongés dans le vacarme et le chaos. Quelques jours plus tôt, Alondo avait expliqué à Locke qu’une pièce importante attirait une foule conséquente de charlatans, de bonimenteurs, d’illuminés, de ménestrels et de petits marchands. En revanche, seuls ceux qui avaient passé un contrat en bonne et due forme avec l’émissaire des cérémonies et les représentants de la compagnie avaient le droit d’approcher à moins de dix mètres du théâtre.

— Êtes-vous plus intelligents que mon poulet ? cria une femme à la peau burinée et à la chevelure hirsute.

Elle brandissait un volatile au regard perplexe au-dessus de sa tête. À ses pieds était posée une planche couverte de nombres et de symboles ésotériques.

— Posez vos paris ! Mesurez votre intelligence à celle d’une volaille savante ! Un coppin par essai ! Êtes-vous plus intelligents que mon poulet ? Attendez-vous à une surprise !

Par malheur, Locke n’avait pas le temps de s’intéresser à la question. La colonne de la compagnie Moncraine-Boulidazi devait poursuivre son chemin. Derrière la femme au poulet se déplaçaient les inévitables vendeurs de bière avec leurs tasses en bois accrochées aux tonnelets par des chaînes ; les nettoyeurs avec leurs pelles et leurs seaux, les jongleurs, habiles ou maladroits. Il y avait également des joueurs de harpe, de chalemie, de tambour et de violon. Tous ces instrumentistes portaient autour de leurs têtes des bandeaux colorés avec des bouts de papier qui s’agitaient au gré du vent. Cela indiquait qu’ils avaient réglé la taxe des musiciens de rue. On apercevait également des chaudronniers qui proposaient de réparer des pots, des cordonniers, de modestes tailleurs avec leurs outils disposés sur des balles de tissu ou des tables pliantes.

— Sacrilège ! Sacrilège ! Invocateurs de fantômes ! Pilleurs de tombes ! Que les dieux vous rendent muets ! Que les dieux écartent les spectateurs des portes de votre théâtre !

Un homme maigre vêtu d’une robe brune avança vers la procession. Son visage et ses bras étaient zébrés de cicatrices expiatoires.

— Salerius a vécu ! Amadine et Aurin ont vécu ! Vous vous apprêtez à réveiller leurs esprits troublés avec vos interprétations sacrilèges ! Vous vous moquez des morts et leurs fantômes se vengeront sur Espara ! Les dieux vous…

Personne ne sut jamais ce que les dieux s’apprêtaient à faire. Bertrand repoussa l’illuminé qui tituba en arrière et s’effondra dans la foule. Les badauds ne semblaient pas plus l’apprécier que le mari de Chantal, car l’homme eut le plus grand mal à se relever. La procession poursuivit son chemin.

Enfin, les acteurs aperçurent la grossière barrière en bois installée dix mètres autour du théâtre. Elle était surveillée par des gardes de la cité armés de bâtons. À l’intérieur du périmètre, contre les murs de La Vieille Perle, s’étaient installés les marchands assez prospères pour s’offrir une tente. La porte d’entrée de l’établissement était surveillée par une femme sèche qui portait un gambison rouge sang et un chapeau à large bord. Elle restait à l’ombre, mais elle tournait sans cesse la tête pour observer les mouvements de la foule. Un gourdin et un poignard étaient accrochés à sa ceinture. Deux sous-fifres trapus se chargeaient de récolter l’argent des billets.

Locke repéra Brego qui se dirigeait vers la femme. Il tenait un parchemin plié dans les mains. Le jeune homme retint un sourire : il devait s’agir des instructions scellées du « baron Boulidazi », celles qui détourneraient Malloria et son précieux chargement de métal de la maison de change pour la conduire aux bains publics.

La compagnie fit halte devant la façade nord du théâtre où six figurants engagés par Moncraine attendaient confortablement sous un auvent. Ils se levèrent d’un bond et se bousculèrent presque tant ils étaient impatients d’aider à décharger les costumes et les accessoires. Jean et Jenora leur tendirent le matériel en prenant soin de ne pas les laisser approcher trop près du chariot. Une femme escortée de deux gardes se dirigea vers les comédiens.

Elle était jeune et bien en chair, avec des yeux perçants. Elle portait une veste crème et une jupe bordée de dentelles argentées. Un voile destiné à la protéger du soleil était accroché à son chapeau carré. Locke songea qu’elle avait l’habitude que les foules et les portes s’ouvrent devant elle. Jasmer et Sylvanus confirmèrent cette impression quand ils se dépêchèrent de mettre pied à terre pour la saluer avec déférence. Le reste de la compagnie les imita sur-le-champ.

— Maître Moncraine, dit la jeune femme, redressez-vous, je vous en prie. Il m’est agréable de voir que votre compagnie travaille de nouveau, même si vos acteurs me semblent moins nombreux que par le passé.

— Dame Ezrintaim, merci mille fois pour ces encouragements, dit Jasmer sur un ton très respectueux. (Il se redressa.) Nous sommes convaincus que les récentes défections d’acteurs superflus apporteront un plus à la représentation.

— Voilà qui reste à vérifier. Je pensais que votre mécène vous précéderait. Sauriez-vous où se trouve le baron Boulidazi ?

— Ah, ma dame, le seigneur Boulidazi ne m’a pas confié ce qu’il avait prévu de faire. Mais je peux vous assurer qu’il a la ferme intention d’être présent, d’une manière ou d’une autre, cet après-midi.

— « D’une manière ou d’une autre ? »

— Ma dame, si je peux me permettre… je ne peux pas répondre à la place du baron. Je peux juste vous jurer sur mon honneur que mon seigneur se dépense sans compter, en ce moment même, pour s’assurer que cette journée sera aussi mémorable que… euh, singulière.

— Soyez sûr que je regarderai la pièce avec attention depuis ma loge privée. Vous informerez votre mécène qu’il y est attendu au terme de la représentation, sinon avant.

— Bien… bien entendu, dame Ezrintaim.

Moncraine s’inclina de nouveau, mais la noble s’éloignait déjà. Un de ses gardes ouvrit un parasol en soie et le brandit au-dessus de la tête de sa maîtresse pour la protéger des rayons du soleil. Moncraine resta penché pendant cinq ou six secondes, puis il se redressa et se précipita vers Locke pour le saisir par le col.

— Comme tu viens de le voir, dit-il à l’oreille du jeune homme, l’émissaire des cérémonies de la comtesse Antonia s’attend à ce que feu, feu, feu le seigneur Boulidazi vienne lui présenter ses hommages une fois le rideau tiré. Qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? Coller une main dans le cul de ce cher baron et le faire bouger comme une marionnette ?

— Vous allez vous faire passer pour Boulidazi, dit Locke.

— Quoi ?

— Je me paie votre tête. Pourquoi est-ce que vous réagissez toujours comme si ces problèmes étaient de votre ressort ? Votre problème, c’est la représentation. Laissez-moi me charger du reste. Et lâchez-moi tout de suite.

— Si je monte à la potence à cause de toutes ces conneries, je te jure que je me débrouillerai pour être en charmante compagnie quand la trappe s’ouvrira.

Moncraine s’éloigna d’un pas raide avant que Locke ait le temps d’ajouter un mot.

Sabetha serra le bras du jeune garçon.

— Je m’interroge depuis un petit moment, souffla-t-elle. Est-ce que nous sommes plus intelligents que le poulet de cette femme ?

— Pour l’instant, dit Locke, la question reste en suspens.

4

De nombreux couloirs et petits bureaux se trouvaient derrière la scène, ainsi que deux grandes pièces qu’on appelait les salles d’habillage. Des escaliers menaient à une cave où des palans permettaient de faire apparaître ou disparaître des acteurs grâce à des trappes dissimulées. Des odeurs de transpiration, de fumée, de moisissure et de maquillage flottaient dans l’air.

Dans les salles d’habillage, les conversations allaient bon train, surtout entre les acteurs engagés de fraîche date. Bert et Chantal avaient l’air sombre, mais décidé. Alondo avait glissé un bras autour des épaules de Duku, et Sylvanus s’appliquait à vider une bouteille de vin. Les Sanza passaient leurs robes pour jouer le rôle du chœur conjointement. Le premier portait un vêtement rouge avec un couvre-chef doré représentant la cour impériale, le second était habillé de noir avec un chapeau argenté symbolisant la cour des voleurs. Jean et Jenora accrochaient des robes blanches et des masques de phantasmas sur des crochets muraux pour qu’ils soient prêts à être enfilés aussi vite que possible par les acteurs – fort nombreux – jouant des personnages qui mourraient avant la fin de la représentation.

Brego, accompagné de deux domestiques, vint récupérer les chevaux et les parures aux couleurs de la famille Boulidazi. Une fois que ce fut chose faite, Jean monta la garde à la porte de derrière pour surveiller le chariot ainsi que son précieux contenu. Il n’irait aider Jenora que lorsque celle-ci serait incapable de s’en sortir toute seule.

— Nous commençons à la deuxième heure pile, déclara Moncraine. Il y a une horloge verrarienne derrière la loge de la comtesse. Quand elle carillonnera deux fois, le drapeau se baissera. Je saluerai la comtesse, et puis ce sera le moment de sortir pour dompter les spectateurs du parterre, bande d’incapables. Et les dieux savent à quel point ils sont sauvages.

Locke entendit les murmures, les sifflets, les cris et les railleries des Espariens entassés les uns contre les autres devant la scène ainsi que les mélodies des musiciens qui s’efforçaient de leur soutirer quelques pièces.

La deuxième heure, songea le jeune garçon. Voilà qui lui laissait une vingtaine de minutes pour s’habiller et pour réfléchir. La première tâche s’avéra plus compliquée que la seconde. Le costume d’Aurin se composait de chausses marron, d’une tunique blanche toute simple et d’une veste brune. Locke serra un bandeau rouge au-dessus de ses oreilles. Le bout de tissu empêcherait la sueur de lui couler dans les yeux et symboliserait sa couronne même si elle n’était pas sur sa tête. Au cours des premières scènes, à la cour de Salerius II, Locke porterait une cape pourpre par-dessus ses vêtements ; Sylvanus en aurait une semblable, quoique plus petite, tout au long du spectacle.

Sabetha approcha et Locke sentit sa gorge se serrer. Amadine était vêtue aux couleurs de la nuit. Elle avait enfilé des chausses noires, un pourpoint gris cintré avec un décolleté plongeant. Jenora et Chantal l’avaient coiffée de leurs mains expertes. Les deux femmes avaient glissé des barrettes argentées dans ses cheveux maintenus en arrière grâce à un ruban bleu qui s’harmonisait au bandeau rouge de Locke. De fausses gemmes et des fils dorés brillaient sur son pourpoint et elle portait deux dagues dans des fourreaux accrochés à sa ceinture.

— Je te dis merde, souffla-t-elle en le serrant dans ses bras le temps de déposer un bref baiser dans son cou.

— Le soleil n’est qu’un globe alchimique pâlichon à côté de toi.

— Voilà qui est fort gênant pour une voleuse.

Elle lui prit les mains et lui adressa un clin d’œil.

Calo et Galdo arrivèrent.

— Nous pensions nous réunir un petit moment, dit Galdo.

— Près de la porte, avec Gras-du-Bide, ajouta Calo. Nous sommes d’avis qu’une petite prière ne serait pas superflue.

La requête des jumeaux n’était pas une demande adressée à un camarade. Locke fut soudain envahi par le poids écrasant et désagréable de ses responsabilités. Malgré leur nonchalance, les prêtres du Treizième, l’innommé, sentaient parfois le fardeau de leur sacerdoce. Il était hors de question de refuser une telle requête. Ses compagnons méritaient tout le réconfort que le garçon était capable de leur apporter.

Les cinq Camorriens se rassemblèrent en cercle, mains et têtes jointes, près de la porte de derrière.

— Gardien Véreux, murmura Locke. Notre, euh… notre protecteur… notre père… nous a envoyés ici pour accomplir une mission. Ne nous laisse pas souiller notre honneur. Ne nous laisse pas lui faire honte alors que nous touchons au but. Ne nous laisse pas décevoir ceux qui nous font confiance pour éviter le gibet. Que les voleurs prospèrent.

— Que les voleurs prospèrent, répétèrent les autres à voix basse.

Chantal vint les chercher. Moncraine allait donner ses dernières instructions. Il n’était plus temps de prier ou de réfléchir.

5

Le drapeau vert d’Espara descendit sur la moitié du mât, puis complètement. Locke, qui observait la scène à travers une grille ouvragée, adressa un signe à Jasmer. Celui-ci contracta les muscles de ses épaules et sortit pour affronter la lumière du soleil et le brouhaha de la salle.

Le parterre était comble et des retardataires se frayaient encore un passage à travers la foule depuis l’entrée. En matière de spectacle, la notion de ponctualité était très fluctuante et il était probable que Nerissa Malloria et ses sbires vendraient des billets presque jusqu’à la fin de la représentation.

Il était plus surprenant de constater que les galeries étaient bondées de nobles personnes accompagnées de leurs armées respectives de domestiques, de porteurs d’éventail, de coiffeurs et de gardes du corps. La loge drapée de bannières de la comtesse Antonia était vide, mais la baronne Ezrintaim et sa suite occupaient celle qui se trouvait à gauche. Comme prévu, les amis et les associés du baron Boulidazi étaient rassemblés en un grand arc de cercle sur les balcons de luxe. Selon toute apparence, ils étaient venus avec leurs propres amis et associés.

Jasmer marcha jusqu’au centre de la scène avant d’être rejoint par un homme et une femme qui émergèrent de la foule. La femme portait la robe de l’ordre de Morgante et elle tenait un bâton de cérémonie en fer. L’homme portait la robe de l’ordre de Callo Androno et il tenait une plume d’écrivain bénite. Ils représentaient les dieux de l’ordre public et de la tradition. Ces deux divinités étaient invoquées sur scène avant chaque spectacle dans les cités thérines. La foule se tut rapidement sous les regards pesants des prêtres.

— Nous remercions les dieux de nous offrir un si bel après-midi, tonna Jasmer. La compagnie Moncraine-Boulidazi dédie cette pièce à Antonia, comtesse Espara. Que sa vie et son règne soient longs !

Il n’y eut pas un bruit lorsque les prêtres accomplirent les gestes rituels avant de retourner se fondre dans la foule. Moncraine se tourna et se dirigea vers les salles d’habillage. Les spectateurs reprirent leurs conversations et leurs algarades.

Calo et Galdo se présentèrent sur scène, passant de chaque côté de Moncraine dans un mouvement fluide. Locke tremblait d’angoisse. Dieux tout-puissants, il n’y aurait pas de seconde chance.

— Observez ces paons dorés tout rachitiques ! lança un homme depuis le parterre.

Il avait une voix aussi forte que celle de Moncraine.

Les spectateurs rugirent de rire et Locke se frappa la tête contre la grille.

— Hé, regarde qui est là ! lança Galdo. Tu ne le reconnais pas, mon frère ?

— Par ma foi ! Comment pourrais-je ne pas le reconnaître ? Nous avons consacré la moitié de la nuit à faire l’éducation de sa femme !

— Ah, mes petits paons ! cria le perturbateur pour couvrir les éclats de rire qui montaient autour de lui. (Il attrapa le bras du colosse barbu qui se tenait près de lui.) Demandez à tous ceux qui me connaissent ici, ce n’est pas une femme que je garde à la maison !

— Voilà qui explique bien des choses, poursuivit Galdo. Ce type est si mal pourvu par la nature que je l’ai confondu avec une femme !

Les muscles de Locke se contractèrent. À Camorr, les hommes cachaient qu’ils couchaient avec d’autres hommes et ils n’hésitaient pas à se battre lorsqu’on émettait le moindre doute sur leur sexualité. Les Espariens étaient encore plus sanguins quand on abordait ces sujets, mais le perturbateur et son compagnon rirent aussi fort que les autres spectateurs.

— J’ai entendu une étrange rumeur, lança Calo. Il paraît qu’une pièce se joue cet après-midi !

— Ah bon ? Où donc ? demanda Galdo.

— À l’endroit même où nous nous tenons. Une pièce à propos de jeunes femmes sensuelles et de jeunes hommes ravissants ! Je me demandais, mon frère… crois-tu que tous ces gens seraient intéressés par ce genre de spectacle ?

Le parterre rugit en applaudissant.

— Il y a de l’amour et du sang et des personnages historiques ! cria Galdo. Il y a des acteurs avenants avec des voix remarquables ! Oh, et il y a également Jasmer Moncraine !

Un nouvel éclat de rire secoua la foule. Sylvanus, qui observait les jumeaux à travers une autre grille, gloussa.

— Maintenant, accompagnez-nous, lancèrent les deux frères à l’unisson.

Ils poursuivirent en mêlant leurs mots, en observant des pauses et en reprenant leur discours en faisant des signes cabalistiques. Ils se substituaient l’un à l’autre avec un tel naturel qu’on ne savait plus s’il y avait un ou deux orateurs sur scène.

— Venez avec nous. Remontons huit cents années en un instant ! Accordez-nous vos cœurs et vos désirs pour que nous les modelions comme de la glaise et nous vous montrerons un amour authentique ! Des meurtres ! Nous vous ferons découvrir les secrets des empereurs !

— Vous qui nous regardez avec vos yeux, vous ne voyez pas qui nous sommes ! Vous qui écoutez avec vos oreilles, vous ne nous entendez pas ! Quels voleurs audacieux sont ces traîtres sens…

Tandis que les frères déclamaient leurs tirades, les figurants en manteau rouge entrèrent sur scène sans un bruit. Ils tenaient des lances en bois entrecroisées et deux d’entre eux portaient le banc bas qui servirait de trône à Sylvanus.

— Allez au-delà des limites de notre misérable mise en scène, reprit un des frères Sanza. Suivez en notre compagnie l’histoire d’Aurin, fils et héritier du vénérable Salerius ! Et s’il est vrai que le chagrin est la graine de la sagesse, découvrez pourquoi jamais homme plus sage ne devint empereur.

Calo et Galdo saluèrent la foule et se retirèrent, un sourire aux lèvres, sous un tonnerre d’applaudissements.

Il devait y avoir à peu près huit cents spectateurs.

Huit cents spectateurs qui attendaient maintenant un prince.

Locke réprima le frisson glacé qui s’agitait entre la base de sa colonne vertébrale et ses poumons avant de s’envelopper dans sa cape écarlate. Il fut soudain envahi par cette conscience aiguë connue seulement de ceux qui s’apprêtent à affronter un terrible danger. Il avait l’impression d’entendre chaque craquement de planche sous ses bottes, chaque goutte de sueur qui roulait sur sa peau.

Jenora déposa la couronne de fil tressé ornée de fausses gemmes sur le bandeau rouge qui lui serrait la tête. Sylvanus, Jasmer et Alondo l’observaient, prêts à entrer en scène. Locke rejoignit Alondo, et tous les deux, ils pénétrèrent dans la lumière blanche et étincelante du soleil pour affronter la foule.

6

C’était un peu comme un entraînement au combat : de brefs instants de transpiration accompagnés d’explosions d’adrénaline suivies de moments de repos et de réflexion avant de repartir à l’attaque.

Au début, Locke sentit le regard des spectateurs. C’était comme des milliers d’épingles brûlantes qui s’enfonçaient dans chacun de ses nerfs, une sensation qui bouleversait l’instinct de conservation qu’il avait développé en traînant dans les rues de Camorr. Puis il comprit peu à peu qu’à chaque instant, une bonne moitié des personnes présentes dans la salle regardaient sans doute un autre acteur que lui, ou un détail du décor, ou un ami, ou leur gobelet de bière. Cette pensée n’était pas aussi confortable qu’un recoin obscur où se cacher, mais c’était assez pour trouver la force de se ressaisir.

— Tu t’en tires plutôt bien, dit Alondo en lui assenant une claque dans le dos au cours d’une pause entre deux scènes.

Ils profitaient de ces moments de repos pour boire un peu de vin coupé d’eau.

— Il faut dire que je suis parti de bien bas, grogna Locke. Mais j’ai l’impression que je commence à être dans le bain.

— C’est le secret de notre profession. Termine en force et ils te pardonneront tout ce qui s’est passé avant. Ils considéreront que ça fait partie des mystères du théâtre. Tu as remarqué comment Sylvanus devient plus habile à chaque bouteille qu’il s’envoie ? Que la confiance soit notre vin.

— Tu n’as pas besoin de remontant.

— Tu te trompes, Lucaza. Fais semblant d’être à l’aise suffisamment longtemps et tout le monde pensera que tu l’es vraiment. Mais c’est différent à l’intérieur, crois-moi. Mon estomac et mes intestins ressembleront à une corde à nœuds avant mes vingt-cinq ans.

— Au moins, tu es convaincu que tu vivras jusqu’à vingt-cinq ans !

— Ah ! Qu’est-ce que je viens de te dire à propos du calme qu’on affiche ? Allons, voilà qu’on entraîne Valedon vers son tragique destin. Il va falloir y retourner.

Le spectacle se poursuivit avec la régularité implacable d’une horloge. Aurin et Ferrin furent envoyés en mission secrète pour infiltrer les voleurs de Therim Pel. Aurin tomba amoureux fou d’Amadine dès qu’il la vit pour la première fois. Ferrin fit part de ses sombres prémonitions aux spectateurs. Certains d’entre eux éclatèrent de rire et lui lancèrent des conseils d’ivrognes.

Un figurant portant une robe blanche et un masque émergea des ombres des piliers de la scène. Il représentait l’âme de Valedon, le premier membre du chœur des phantasmas. Aurin et Ferrin s’efforcèrent de gagner la confiance des voleurs en dépouillant courageusement Bertrand Tout le Monde qui semblait presque chétif dans son rôle de vieux noble. Alondo exigea qu’il lui remette sa bourse dans le langage précieux de la cour impériale. Pendant que la foule gloussait, Bert aboya :

— Qui prononce ces paroles plus polies que les galets d’une plage ? Qui formule ces menaces comme on dispose des bibelots précieux sur une nappe de soie ? Vous êtes ivres, vous êtes de jeunes gens en vadrouille qui jouent aux bandits ! Filez vite et allez retrouver les jupons de vos mères, garnements, où je vous coucherai sur mes genoux pour transformer vos postérieurs en tomates rutilantes !

— Écoutez mes paroles ou goûtez à ma lame, cela n’a pas d’importance. Vous avez le choix et nous devons nous emparer de votre bourse ! lança Locke en tirant sa dague.

Alondo l’imita en laissant transparaître le malaise de son personnage. Les armes étaient émoussées, mais on les avait fourbies avec soin et elles étincelaient. La foule poussa un soupir satisfait. Bert s’agita, recula et une étoffe écarlate apparut sur son bras.

— Oh ! Je suis touché ! Misérables bâtards ! gronda-t-il. (Il lança son escarcelle devant lui et tomba à genoux.) Regardez le noble sang que vous avez versé !

— Un geste regrettable, s’écria Locke en agitant son arme sous le nez de Bert. Nos menaces sont-elles toujours de précieux bibelots, vieil homme ? Par ma foi, il ne prête même plus attention à nos paroles, cousin. Il trouve sans doute nos remarques trop incisives !

— J’ai la bourse, dit Alondo en jetant des coups d’œil inquiets autour de lui. Nous devons fuir. Fuir ou être capturés.

— Et vous serez capturés ! cria Bert alors que les deux jeunes gens quittaient la scène d’une démarche comique pour regagner les salles d’habillage. Vous serez enchaînés et vous connaîtrez un triste destin !

Le rythme des événements s’accéléra. Aurin et Ferrin gagnèrent la confiance des voleurs d’Amadine et Aurin fit ses premières avances. Penthra, sur les ordres d’une Amadine soupçonneuse, suivit les deux hommes et découvrit leurs véritables identités quand ils allèrent faire leur rapport au sorcier Calamaxes.

Derrière sa grille, Locke observa Sabetha et Chantal se disputer quant au sort à réserver à Aurin. Il admira la force des arguments de Chantal quand elle proposa qu’on le prenne en otage ou qu’on se débarrasse de lui discrètement. Les reparties entre la jeune femme et la jeune fille étaient vives et pleines de verve. Lorsqu’elles étaient toutes les deux sur scène, les murmures et le chahut des spectateurs devenaient inaudibles.

Puis vint la confrontation entre Amadine et Aurin. Le fils de l’empereur révéla son identité et ses sentiments pour la jeune fille. Derrière eux, Chantal et Alondo étaient appuyés contre des piliers, aussi immobiles que des statues. Ils se tournaient le dos et observaient la foule avec des expressions amères.

— Tu règnes sur mon cœur ! Baisse les yeux et tu verras qu’il est déjà entre tes mains ! dit Locke, un genou à terre. Garde-le comme trésor ou sers-t’en comme d’un fourreau pour ta dague ! Ce que tu veux de moi, prends-le ! Je te l’offre de toute mon âme ! Une âme qui t’appartient elle aussi !

— Tu es le fils de l’empereur !

— Je ne suis pas libre de choisir une broche pour parer mon manteau ! On me vêt, on m’éduque et on me garde ! Devant moi, la route qui mène au trône ne connaît pas le moindre virage. Eh bien, aujourd’hui, je décide de prendre un autre chemin, Amadine. Je suis plus libre dans ton royaume que dans celui de mon père. Aussi, je le défie. Je défie la sentence qu’il a prononcée contre toi ! Oh, dis-moi que tu m’acceptes ! À l’instant où je t’ai vue, tu es devenue l’impératrice de mes rêves et de ma réalité.

Puis vint la scène du baiser pendant laquelle le cœur de Locke battit si fort que le garçon songea que le public allait croire qu’un tambour annonçait un morceau de musique. Sabetha se montra aussi ardente que lui, et devant huit cents spectateurs, ils partagèrent un délicieux secret en échangeant un baiser qui n’avait rien de feint, un baiser qui dura nettement plus longtemps qu’au cours des répétitions. La foule siffla et rugit de plaisir.

Locke regagna les salles d’habillage pour un court repos. Sur scène, Bert jouait encore le rôle du vieux noble, un bras en écharpe. Il demandait audience à l’empereur et se plaignait avec virulence de la violence dans les rues de Therim Pel. Sylvanus, impérial malgré ses joues écarlates, lui promit que de nouvelles patrouilles assureraient l’ordre dans la cité.

Duku, toujours encapuchonné, masqué et silencieux, reçut un paquet des mains de Jenora. Il le porta sans tarder dans un des bureaux privés. Jean, qui se tenait près de la porte de derrière, hocha la tête en direction de Locke pour l’informer que personne n’avait touché au chariot et à son chargement.

Aurin et Amadine retrouvèrent la lumière et la chaleur de la scène pour partager la joie inconsidérée des voleurs. Ils savourèrent un bref instant de bonheur rebelle pendant que Penthra et Ferrin ruminaient dans leurs dos. Amadine devenait plus imprudente et plus arrogante tandis que Ferrin suppliait en vain Aurin de se rappeler son rang et ses responsabilités.

L’idylle ne dura pas longtemps. La tragédie éclata lorsque des figurants traînèrent Chantal d’une salle d’habillage, un bout de tissu écarlate plaqué sur la poitrine. Penthra s’était rendue à Therim Pel pour se changer les idées et commettre de menus larcins. Elle avait alors croisé le chemin des soldats de l’empereur qui l’avaient mortellement blessée.

Chantal prononça sa dernière réplique et Sabetha pleura. Puis, pendant que les acteurs principaux se tenaient figés, Chantal se leva pour enfiler une robe blanche et un masque aussi sinistres que magnifiques. L’ombre de Penthra rejoignit celle de Valedon pour devenir un nouvel observateur silencieux.

Puis vint le temps des reproches. Amadine se tenait sur le bord de la scène, triste et accablée, tandis que Ferrin, en proie à une rage impuissante, suppliait, puis ordonnait à Aurin de la tuer.

— Maintenant, Aurin ! Maintenant ! Elle se tient là, sans défense ! Regarde comment ses laquais tremblent sous le coup d’une terrible peur ! Aucun n’aura le courage de se mettre en travers de ton chemin. En un instant, tu apprendras à tes ennemis à te craindre pour toujours !

— Je n’apprendrai à personne que je détruis la beauté lorsque je la découvre, ou que je trahis l’amour que j’ai donné, dit Locke. Garde tes conseils et tais-toi, Ferrin. Je suis ton prince.

— Tu n’es pas un prince si tu refuses de te comporter comme tel ! Notre Majesté Impériale, ton père, t’a ordonné de rendre sa justice !

— Mon père a noyé les champs sous le sang de nos soldats. Je ne noierai pas ces pavés avec le sang d’une femme désarmée. Ce serait une exécution, sans nul doute, mais elle n’aurait rien de juste.

— S’il en est ainsi, écarte-toi et laisse-moi frapper en ton nom ! (Alondo dégaina son épée en la faisant frotter contre le fourreau pour produire un bruit aussi impressionnant et sinistre que possible.) Détourne les yeux, prince. Je jurerai à ton père que c’est toi qui as occis cette scélérate !

— Par deux fois maintenant tu as éprouvé ma patience, Ferrin. (Locke posa la main sur la poignée de son arme.) Sache que la troisième sera la dernière, et que je ne m’écarterai pas de ton chemin ! Insiste une fois encore et mon cœur se fermera tandis que périra notre amitié.

— Seule périra notre proximité, prince. Tu en as le droit et le pouvoir ! Mais faire disparaître notre amitié, tu ne le peux pas. Je me comporte aujourd’hui comme un ami doit le faire. Aussi, je vais une fois encore tester ta patience, même si cela me déchire l’âme. Je t’en prie, écarte-toi !

— Je t’aimais, Ferrin, mais pour le salut de mon amour, je te tuerai s’il le faut ! (Locke dégaina son épée en un éclair.) Fais un pas vers Amadine et tu deviendras mon ennemi !

— Tu es l’héritier de l’empereur et je suis son serviteur ! cria Alondo en brandissant son arme à la hauteur de celle de Locke. Tu ne peux pas plus échapper au trône qu’empêcher le soleil de se lever ! C’est ton destin, prince ! Ta vie… est… un DEVOIR !

— Je n’ai aucun devoir, sinon envers cette femme ! gronda Locke.

Il se fendit et toucha Alondo au bras. Ferrin n’avait pas réagi, comme s’il n’avait pas cru qu’Aurin le frapperait.

— Et toi, poursuivit Locke, tu n’as aucun devoir, sinon envers moi !

— Je constate que tu es aussi tendre que le métal dont tu portes le nom, lâcha Alondo sur un ton glacé. (Il massa son « bras blessé ».) Mais je porte moi celui du véritable fer thérin. Je te pleurerai. Je te pleure déjà, ami ingrat, fils indigne ! Voici les larmes de notre amour et l’acier de ta trahison !

La voix d’Alondo se transforma en cri douloureux lorsqu’il se fendit vers Aurin. Les lames s’entrechoquèrent et les claquements secs résonnèrent au-dessus de la foule. Les plaisanteries et les murmures se turent en un instant. Locke et Alondo s’étaient entraînés jusqu’à l’épuisement pour parfaire leur ballet martial. Ils lui avaient donné l’aspect de deux hommes aveuglés par la rage. Leur affrontement était dénué de fioritures ou de bottes subtiles. C’était un enchaînement de coups rapides et brutaux entre deux adversaires prisonniers d’un cercle implacable. Les spectateurs du parterre avaient les yeux écarquillés.

Ferrin était le plus habile et le plus fort. Il assenait des coups puissants et sans merci, faisant jaillir le « sang » de son adversaire qui finit par tomber à genoux. Au moment le plus dramatique, Ferrin ramena son épée en arrière pour porter le coup de grâce, et Aurin en profita pour frapper d’estoc. Alondo serra le bras gauche contre la lame, lâcha son arme et tira un bout de tissu écarlate. Il s’effondra sur la scène avec une telle soudaineté et un tel talent que Locke tressaillit sous le coup de la surprise. Les spectateurs applaudirent à tout rompre.

Locke et Sabetha étaient dans les bras l’un de l’autre, immobiles. Alondo se leva avec lenteur et recula pour recevoir sa robe et son masque blancs.

On allait aborder les scènes finales. Le soleil se tenait désormais au-dessus du grand mur ouest du théâtre. Nouvelle agitation, nouveau tumulte. Des figurants en uniforme rouge impérial avancèrent à la rencontre de figurants portant les habits gris ou en cuir des voleurs. Calamaxes fit son apparition. Sa robe noire flottait derrière lui. Des volutes de fumée alchimique rouge et orange jaillirent pour indiquer qu’il lançait des sorts. Les cris moururent. Les sujets d’Amadine avaient été massacrés. Les voleurs et les gardes morts au combat se levèrent à l’unisson, puis enfilèrent des robes et des masques blancs avant de se joindre au chœur des fantômes qui se rassemblait.

Jasmer releva Locke et Sabetha, les sépara et se plaça entre eux.

— Le royaume des ombres a été balayé, dit-il. Sa Majesté, soucieuse de votre sécurité, m’a demandé de vous surveiller de loin et de vous ramener. Je constate que votre tâche est presque achevée, bien qu’elle vous ait coûté un ami cher.

— Elle m’a coûté bien plus que cela, dit Locke. Je ne vous suivrai pas, Calamaxes. Ni maintenant, ni jamais.

— Vous n’êtes pas maître de votre vie, mon prince. Elle est entre les mains des millions d’âmes sur lesquelles vous régnerez. En tant qu’héritier du trône, il vous revient d’assurer leur sécurité. Votre disparition ou vos amourettes les condamneraient à la révolte et à la guerre civile. Ces gens vous revendiquent comme vous revendiquez le trône.

— Amadine ! cria Locke.

— Elle doit mourir, Aurin, et vous devez régner. Vous trouverez la force de lever votre épée ou je la tuerai d’un sortilège. Quoi qu’il arrive, le rapport que je ferai à votre père louera vos exploits et personne ne me contredira.

Locke ramassa son épée, contempla Sabetha et jeta l’arme au fond de la scène.

— Vous ne pouvez pas me demander de faire cela.

— Je ne vous le demande pas, je vous l’ordonne, dit Jasmer en s’inclinant. Et si vous en êtes incapable, un sortilège s’en chargera.

— Un instant, sorcier ! (Sabetha frôla Jasmer et se précipita vers Locke pour lui prendre les mains.) Je vois que les pouvoirs qui t’ont envoyé à moi veulent l’anéantissement de mon royaume et de ta volonté. Courage, mon amour. Tu es celui que j’aime et jamais je ne connaîtrai un autre amant. Mettons un terme sincère à notre amour. Mon royaume n’est plus et le tien attend un héritier. Sois généreux avec tes sujets.

— Je régnerai sans joie, dit Locke. Car ma joie vit en toi, pour quelques instants encore. Ensuite, il n’y aura plus que le devoir.

— Je vais t’enseigner quelque chose à propos du devoir, mon amour. Voilà celui qui m’échoit. (Sabetha tira une dague de sa manche et la brandit.) Je suis Amadine, Reine des Ombres, et seule maîtresse de mon destin. Je ne permettrai à nul homme de me juger ou de me condamner !

Elle plongea l’arme entre son sein gauche et son bras, puis tomba en avant avec lenteur, laissant à Locke plus de temps qu’il n’en fallait pour l’attraper et glisser sa tête sur ses genoux. Il n’eut aucun mal à sangloter : le spectacle, même fictif, du suicide de la jeune fille avait fait monter des torrents de larmes à ses yeux. Il se demanda si ce détail serait crédité à son talent d’acteur. Il serra Sabetha contre lui et la berça en pleurant sous le regard fixe et sévère de Jasmer.

Il lâcha la jeune fille au bout d’un moment. Sabetha se leva et rejoignit la rangée des phantasmas avec une grâce langoureuse. Les âmes errantes la reçurent comme une reine et la vêtirent d’un masque et d’une robe plus élaborés que les leurs.

Locke se leva et se tourna vers Jasmer avec un air froid.

— Le jour de mon couronnement, dit-il, vous n’aurez rien de mon père. Vous et votre descendance serez déshérités. Votre nom vous sera pris. Vous serez exilé de Therim Pel et jamais plus mon regard ne se posera sur vous, où qu’il se pose.

— Qu’il en soit ainsi, mon prince. (Jasmer tendit la main et glissa la chaîne en or, symbole de la charge de prince, sur les épaules de Locke.) Tant que vous rentrez avec moi.

— La route vers le trône ne connaît pas le moindre virage, dit Locke. À l’exception de celui que j’ai emprunté ces dernières semaines, à mon grand chagrin. Je rentrerai.

Les phantasmas se séparèrent et formèrent deux rangs impeccables en dévoilant Sylvanus, immobile, sur son trône, au public. Locke se dirigea vers lui à pas lents, avançant entre les fantômes, Jasmer trois pas derrière lui. Puis il s’agenouilla et inclina la tête.

7

Un silence surnaturel s’abattit sur le théâtre pendant quelques secondes. Tandis que Locke était figé dans une position soumise, les deux phantasmas les plus proches se débarrassèrent de leurs masques et de leurs robes. Il s’agissait de Calo et Galdo.

Ils avancèrent vers le public et prirent la parole à l’unisson.

— La République des voleurs, une authentique tragédie de Caellius Lucarno. Que les dieux aient son âme et séparons-nous bons amis.

Un tonnerre d’applaudissements et d’acclamations monta de la foule. Sylvanus esquissa un mince sourire et fit signe à Locke de se relever. De petits objets furent lancés, mais ils visaient les murs et les galeries qui bordaient la scène. Par tous les dieux, ils avaient réussi ! Seule une foule conquise se débarrassait de son arsenal de légumes et de projectiles divers en ne visant pas les acteurs. C’était là l’ultime marque de respect d’un parterre thérin.

Alondo et Sabetha ôtèrent leurs masques mortuaires et s’avancèrent pour s’arrêter à la hauteur de Locke. Ils saluèrent dans un même mouvement avant de s’écarter pour laisser la place à Bert et Chantal. Ce fut ensuite le tour de Jasmer et de Sylvanus, puis celui des figurants. Seul Alondo conserva son costume de phantasma.

Moncraine rejeta sa capuche en arrière et gagna le centre de la scène.

— Estimés nobles et grandes dames d’Espara, déclara-t-il en appelant au silence. Gentilshommes et amis. Nous, la compagnie Moncraine-Boulidazi, avons bénéficié des largesses de notre seigneur et mécène. D’ailleurs, le baron Boulidazi s’est tant impliqué dans cette entreprise qu’il a tenu à nous aider de la manière la plus directe qui soit. J’ai donc l’inestimable honneur de vous présenter notre seigneur et mécène : le baron Boulidazi !

Moncraine avait joué son rôle en simulant un enthousiasme très convaincant. Locke s’humecta les lèvres et pria pour que Djunkhar Kurlin en fasse autant.

Duku rejeta sa cape de phantasma en arrière pour dévoiler la riche tenue de Boulidazi qu’il portait dessous – les Salauds Gentilshommes l’avaient récupérée la veille grâce à un billet rédigé par Sabetha. Les vêtements semblaient avoir été taillés sur mesure pour le palefrenier. Suivant les instructions précises de Locke, le jeune homme rejoignit Moncraine d’une démarche arrogante. Jasmer et les autres membres de la compagnie inclinèrent la tête à l’unisson. Les figurants eurent un moment d’hésitation, mais ils ne tardèrent pas à saluer à leur tour, bientôt imités par les dix premiers rangs de spectateurs. Des cris incrédules se firent entendre sur les balcons occupés par les amis et les associés de Boulidazi, avant d’être remplacés par des éclats de rire et des applaudissements admiratifs.

Duku pointa le doigt vers eux avant de lever le poing d’un air victorieux. Puis il se tourna vers la loge de la baronne Ezrintaim, tendit les deux bras en avant et salua en s’inclinant très bas. Sans jamais ôter son masque de phantasma.

Suivant les instructions de Locke, il se tourna et regagna les salles d’habillage au petit pas tandis que le reste de la compagnie saluait une dernière fois à l’unisson. L’apparition du « baron » semblait avoir réjoui, ou tout au moins amusé, la majorité des spectateurs qui se dirigeaient vers les sorties dans un chaos bruyant. Les musiciens se remirent à jouer. La compagnie quitta la scène sous les cris des derniers ivrognes et les échos retentissants de baisers suppliants adressés à Chantal, à Sabetha et à Alondo.

Locke écarta les figurants de son chemin et traversa une salle d’habillage en jetant sa couronne de fil de fer. Jean leva la main et hocha la tête de nouveau. Une vague de soulagement envahit le jeune homme dont les genoux flageolèrent. Sabetha aperçut le signe et elle serra le bras de Locke.

Duku avait reçu pour consigne de rejoindre les salles d’habillage aussi vite que possible, pendant le bref moment où les figurants se trouvaient encore sur scène. Il avait ensuite bondi dans le chariot de la troupe et Jean l’avait aussitôt recouvert d’un drap. Locke n’était pas certain que Duku soit capable de rester immobile et silencieux dans une obscurité étouffante en compagnie d’un cadavre, mais il n’y avait pas d’autre solution. « Boulidazi » devait s’évanouir comme une brise volage étant donné que le palefrenier ne pouvait pas ôter son masque ni même prononcer un mot sans révéler la fragile supercherie. Jean était prêt à assommer le jeune homme s’il laissait échapper le moindre bruit.

— Où est passé le baron ? demanda un figurant.

— Les amis de mon seigneur sont venus le chercher, répondit Jean. Tu imagines bien que le baron va être occupé ce soir.

— Maintenant, au tour de l’émissaire des cérémonies, murmura Locke à Sabetha. Dépêchons-nous, avant qu’elle en ait assez d’attendre.

— Veux-tu que je t’accompagne ?

— Je crois que c’est notre seule chance.

Il lui expliqua son plan et elle sourit.

— Ce n’est pas plus idiot que tout ce que nous avons fait aujourd’hui !

Les salles d’habillage étaient remplies de figurants soulagés et trempés de sueur qui rangeaient leurs robes, leurs masques et leurs accessoires sous les ordres de Jenora. Ce n’était pas le moment de traîner. Il fallait les payer au plus vite et les chasser sans le traditionnel et convivial pot d’honneur. Il était impératif de remballer les affaires de la compagnie et de se mettre en route vers le point de rendez-vous avec Nerissa Malloria avant que celle-ci quitte La Vieille Perle. Mais cela n’était pas du ressort de Locke et de Sabetha. Les deux adolescents se débarrassèrent de leurs armes factices – il était interdit de les porter ailleurs que sur scène – et se précipitèrent dans la cour.

Ils émergèrent à la lumière du soleil, croisèrent les derniers spectateurs qui quittaient le théâtre, slalomèrent entre les pelures de fruits et les flaques de bière et coururent vers les escaliers menant aux balcons. Ils faillirent télescoper les deux gardes qui se tenaient à l’entrée de la loge de la baronne Ezrintaim.

— Nous souhaiterions obtenir une audience avec dame Ezrintaim, dit Locke en brandissant l’anneau – récupéré la veille – portant le sceau de la famille Boulidazi. Il s’agit d’une affaire urgente. Nous sommes ici au nom du seigneur Boulidazi.

— Dame Ezrintaim ne reçoit pas des acteurs dans sa loge privée, dit un garde. Vous devez…

— Il suffit ! dit l’émissaire des cérémonies de l’autre côté de la porte. Faites-les entrer et assurez-vous que personne ne nous dérange.

Les deux gardes s’écartèrent pour laisser passer Locke et Sabetha. Ezrintaim était appuyée sur la balustrade. Elle contemplait la scène et les ouvriers – payés par Moncraine – qui balayaient la cour. La baronne se tourna et les deux Camorriens s’inclinèrent avec plus de déférence que nécessaire.

— Eh bien, dit Ezrintaim, il semblerait que votre noble mécène n’en fait qu’à sa guise, n’est-ce pas ? C’est la deuxième fois que je l’attends et que je rencontre des membres de la troupe à sa place.

— Le seigneur Boulidazi vous présente ses excuses les plus humbles et les plus sincères, ma dame, mais il se trouve qu’il ne peut vous rendre visite ainsi que vous l’aviez demandé, dit Locke. En quittant la scène, il y a quelques minutes, il a trébuché et s’est blessé à la cheville. Il a très mal et il est incapable de tenir debout pour le moment, et encore moins de monter un escalier. Il nous a confié l’anneau portant son sceau. Il nous a dit de vous le présenter au cas où vous souhaiteriez vérifier…

— Là, là. Le baron Boulidazi se montre bien maladroit. Rangez ce bijou, mon garçon, je n’ai aucun besoin de le mordre pour m’assurer de son authenticité. Ce n’est pas la première fois que je le vois. Votre seigneur est-il encore dans ces murs ?

— Plusieurs de ses amis ont insisté pour le conduire chez un medekiner sur-le-champ, ma dame, et dans la plus grande discrétion, répondit Sabetha. Notre seigneur souffrait beaucoup et il est fort possible qu’il ait cédé à leurs aimables pressions.

— Le baron n’est pas le genre d’homme qui résiste bien longtemps à la tentation, dit Ezrintaim en fixant Sabetha avec une intensité qui mit Locke mal à l’aise. Mais s’il s’est blessé, je ne reprocherai pas à ses amis de faire preuve d’un peu d’intelligence, une fois n’est pas coutume.

— Il, euh… Enfin, notre seigneur espère que vous aurez la grâce d’être son invitée après la représentation de demain, à l’heure qui vous conviendra, dit Locke.

Cette proposition pouvait se révéler dangereuse, car dame Ezrintaim pouvait la juger offensante, mais elle renforçait l’illusion que le seigneur Boulidazi était vivant et qu’il continuait à gérer son emploi du temps mondain. C’était la pierre angulaire de toute la supercherie.

— Je vois. (Ezrintaim pianota sur sa poitrine.) Eh bien, cela me convient, et le plus tôt sera le mieux. Je souhaite que vous soyez présents tous les deux lors de cet entretien.

— Ma dame, dit Locke, nous serons là si vous le demandez, mais nous ne sommes que de pauvres acteurs de la compagnie Boulidazi et je ne vois guère…

— Lucaza, l’interrompit la baronne, dois-je vous faire comprendre que je n’ignore rien des intentions du baron Boulidazi envers votre cousine Verena ?

— Je…

Locke n’aurait pas été plus désemparé si Ezrintaim avait adopté une garde de chasson avant de lui porter un coup de pied à la tête.

Sabetha prit la parole en lui évitant un nouveau bafouillage inutile.

— Vous savez qui nous sommes vraiment, dit la jeune fille dans un thérin fluide.

— La comtesse Antonia considère que je suis une sorte de médiateur social en plus de son émissaire des cérémonies, dit Ezrintaim dans la même langue. Gennaro est un jeune noble célibataire, pair d’Espara, privé des sages conseils de ses géniteurs. Plusieurs membres de son personnel me font des rapports sur son comportement. Gennaro est, disons… assez direct avec eux lorsqu’il s’agit de ses désirs.

— Notre présence à Espara vous cause-t-elle des soucis, ma dame ? demanda Locke en essayant d’afficher le même sang-froid que Sabetha.

— Vous vous êtes montrés raisonnablement discrets, bien que vous n’ayez pas pris en compte les obligations des personnes qui vous entourent. (Elle observa Sabetha.) Je ne pense pas forcément qu’il serait mauvais de fortifier nos liens avec Camorr par l’entremise d’un mariage. À condition, bien entendu, que telles soient bien vos intentions.

— Je ne me suis pas moquée de Gennaro, affirma Sabetha avec force. Il est… autoritaire et présomptueux, mais en dehors de ces défauts, c’est un personnage plutôt agréable. En outre, nous partageons un même intérêt pour certains arts.

— Votre famille vous a-t-elle demandé de choisir librement un époux au cours de votre séjour à Espara, Verena ? Je serais étonnée qu’ils l’aient fait. Je pense plutôt que vous vous êtes permis d’oublier que vous devez respecter les choix de votre famille. Mes informateurs ne m’ont pas encore rapporté le nom de cette famille, mais je vais vous demander de répondre à cette question avec honnêteté : êtes-vous membre d’un clan des Cinq Tours ? (Sabetha hocha la tête.) Dans ce cas, vous savez très bien que vous servez un duc qui peut exiger de vous un mariage politique ! Et quand bien même ne le ferait-il pas, vous ne pouvez pas convoler sans l’accord du duc Nicovante, tout comme Gennaro a besoin de celui de la comtesse Antonia. (Ezrintaim se frotta le front et soupira.) S’il vous arrive de concevoir du ressentiment parce que je me suis mêlée des affaires du seigneur Boulidazi, je vous prie de bien vouloir vous rappeler que mon rôle consiste justement à éviter des relations sentimentales inconsidérées, comme celles que vous et Gennaro vous apprêtiez à imposer à tout le monde.

— Nous n’avions pas l’intention de nous précipiter, affirma Sabetha. Nous avions prévu d’étaler cette affaire sur plusieurs années.

— Vous faites enfin preuve d’un zeste de sagesse, dit Ezrintaim. Mais les longs préliminaires tournent souvent court lorsque le ventre d’une femme se met à enfler.

— Je sais préparer du thé avec du Réconfort de la Pauvresse aussi bien qu’une autre, dit Sabetha. On m’a donné l’ordre d’éviter toute… grossesse inopportune.

— Soyez sûre qu’elle serait inopportune. Je considérerais un tel événement comme une tentative délibérée d’imposer une union entre vous et le seigneur Boulidazi, quoi que vous disiez. Je ne me permettrais jamais de vous menacer personnellement, mais soyez sûre que je peux vous rendre la vie misérable. Est-ce que je me fais bien comprendre ?

— Tout à fait, ma dame, répondit Sabetha.

— Parfait. Nous reparlerons de tout cela sous le toit du baron Boulidazi. Aujourd’hui, votre compagnie a joué avec un certain talent. La mise en scène était vive malgré des effectifs plutôt réduits. Je rédigerai un rapport favorable et je pense que cela aura une influence positive sur le nombre de spectateurs de demain. Puis-je espérer que le baron Boulidazi a maintenant satisfait son désir de jouer les figurants et de s’agiter sur une scène ?

— Je crains qu’il ne s’agite pas avant un bon moment, dit Sabetha. Sa présence, demain, sera plus conventionnelle.

— De mieux en mieux. Je suppose que vous êtes impatiente d’aller le retrouver. (Sabetha hocha la tête avec énergie.) Eh bien, faites donc. Je vous prie de lui présenter mes vœux de prompt rétablissement. Ainsi que mon désir de le voir jouer un rôle plus sérieux à partir de maintenant.

Locke et Sabetha se retirèrent, traversèrent la cour en courant et regagnèrent les salles d’habillage. Locke se demanda comment il avait pu oublier que les nobles d’Espara disposaient certainement d’un service de renseignements efficace, qu’ils avaient leurs propres objectifs et leurs propres attentes. La baronne Ezrintaim, sans le savoir, avait avancé un argument très juste : il avait été bien arrogant de préparer un plan sans tenir compte des obligations des autres.

— Je crois que c’est le sermon le plus étrange que j’ai jamais entendu, dit-il à Sabetha.

— Ah, toi aussi ?

8

L’Aquapyria de la rue Jacinthe-de-Zadrath était l’établissement de bains publics le plus renommé d’Espara. On pouvait y prendre des bains chauds, des bains froids, des bains de vapeur, et on y trouvait une variété de services qu’on vantait à grands cris, mais qu’on exécutait en toute discrétion. À l’intérieur de la cour, un haut bâtiment décoré de colonnes était entouré de petits pavillons privés. L’un d’entre eux avait été réservé pour le seigneur Boulidazi et sa suite.

Des nuages bienvenus se rassemblaient dans le ciel quand le chariot de la compagnie Moncraine-Boulidazi s’arrêta dans la cour, une heure à peine après la fin de la représentation. Locke, Sabetha, Jasmer, Calo et Galdo se trouvaient à bord tandis que le malheureux Duku était caché sous le chargement. Locke et Galdo avaient enfilé des vestes de valet usées, mais encore présentables – des costumes de la compagnie. Ils sautèrent à terre et entrèrent dans le pavillon réservé pour en chasser plusieurs employés aux muscles d’airain portant les uniformes bleus de l’établissement.

— Le seigneur Boulidazi va arriver d’une minute à l’autre ! cria Locke en poussant le dernier dehors. Il souhaite un peu d’intimité ! Il s’est blessé à la cheville et il est d’une humeur massacrante !

Quand la cour fut déserte, Locke et Galdo aidèrent Duku à descendre du chariot avant de le faire entrer dans le pavillon. Il ne leur fallut que quelques secondes. Jasmer et Sabetha les suivirent. Calo conduisit le véhicule à l’écurie pour qu’on s’occupe des chevaux. Il était, au sens propre, assis sur le corps de Boulidazi.

Chaque pavillon était décoré selon un thème. Celui qui avait été réservé pour le baron était orné de crapauds. Des crapauds en argent et en fer surmontaient les robinets. Sur les murs, des peintures représentaient des crapauds portant des couronnes et des bijoux, et se prélassant dans des bains brûlants. Un bassin carré d’environ trois mètres de côté et carrelé de dalles vertes et blanches occupait le centre de la pièce. Il était rempli d’une eau fumante qui embaumait la lavande. Tout près, les vins et les eaux-de-vie commandés avaient été disposés sur une table basse avec un plateau garni de sucreries et de flacons d’huiles aromatiques.

Sur le mur de gauche, une porte conduisait à un grand sauna où l’on pouvait jeter de l’eau sur un brasero afin d’ajuster la vapeur aux goûts des personnes présentes.

À peine entré, Duku s’affaissa contre une paroi en frissonnant et en hoquetant. Il était aussi pâle qu’un spectre.

— Du calme, Duku, dit Locke en posant une main dans son dos. Tu as été extraordinaire jusqu’à présent. Tu as sauvé tout le…

— Ne t’avise pas de me toucher, gronda le jeune homme en respirant à grands coups pour éviter de vomir. Fous-moi la paix ! C’est encore pire que ce que j’avais imaginé.

— Eh bien, tu n’es pas au bout de tes peines, dit Locke. Nous avons besoin de tes vêtements.

Duku se déshabilla avec maladresse et les lui donna. Locke tira un paravent près de l’entrée et y accrocha la dague et la veste. Il disposa la tunique en soie, le gilet, les bottes et le haut-de-chausses tout autour, au hasard.

Sabetha jeta ses propres chaussures ainsi que son costume à proximité du bassin. Elle ne garda qu’un collant noir et une robe de chambre. Locke fit de son mieux pour ne pas regarder dans sa direction, et la jeune fille – avec un talent admirable – fit semblant de ne pas l’encourager. Une fois le sol couvert de vêtements épars, Sabetha attrapa Duku par le col de son maillot de corps et l’entraîna vers le sauna.

— Duku a raison, marmonna Moncraine en les suivant. Ce plan ressemble à un vieux parchemin prêt à tomber en poussière.

— Nous ne nous en tirons pas trop mal pour le moment, dit Locke. Si nous franchissons cette étape, nous ne risquerons plus rien et l’argent sera dans nos poches.

Duku, Jasmer et Sabetha se serrèrent dans le sauna. Locke se lissa les cheveux avec de l’huile aromatique et enfila une paire de fausses optiques que lui avait donnée Jenora. Il se plaça près de l’entrée tandis que Galdo engloutissait les bonbons et examinait les bouteilles d’alcool.

On frappa à la porte moins de deux minutes plus tard.

Jasmer poussa aussitôt un gémissement qui hésitait entre douleur et sensualité. Ce n’était pas sans raison qu’il avait été choisi pour cette scène : lui seul avait une voix assez grave et modulable pour imiter celle du baron.

Locke ouvrit la porte du pavillon. Nerissa Malloria attendait avec un coffret renforcé de barres de fer dans les bras. Un de ses sbires à la carrure impressionnante se tenait près d’elle. L’autre était resté sur le chariot qui les avait conduits là.

— Ahhhh, gémit Moncraine. Ahhh, par tous les dieux !

— Maîtresse Malloria, dit Locke en toussant dans sa main. Je vous en prie, entrez. Le seigneur Boulidazi m’a informé de votre venue.

— J’ai dit que je voulais plus de vin, espèce de couille sèche ! lança Jasmer. Où est-il ?

Galdo se dépêcha d’attraper une bouteille et deux verres.

— Très intéressant, dit Malloria.

Elle franchit le seuil et avança en prenant soin de ne pas marcher sur les vêtements épars. L’homme qui l’accompagnait ferma la porte sans entrer.

— Je suis venue pour confier ceci au baron en échange de sa marque sur un bout de papier, dit Malloria.

— Le, euh… baron, mon maître, a trébuché et a chuté à la fin de la représentation, dit Locke. Il a très mal à la cheville. Sa… enfin, Verena… Verena Gallante s’efforce de le réconforter en attendant l’arrivée du medekiner.

— De le réconforter, dit Malloria d’une voix songeuse.

— Ahhhh, gémit Jasmer. (On entendit un claquement évoquant une gifle ou une fessée.) Allez, allez, continue ainsi pendant un moment. Le vin ! Apportez-moi ce putain de vin !

La porte du sauna s’ouvrit d’un coup et des tentacules de vapeur grise se faufilèrent dans la pièce principale. Sabetha apparut, sa robe de chambre à la main, la poitrine nue. Elle fit semblant de découvrir la présence de Malloria et elle poussa un petit cri avant de plaquer le vêtement contre elle. Elle se dépêcha de fermer la porte.

— Excusez-moi, gloussa-t-elle. Le seigneur Boulidazi a grand besoin de soins. Et de vin.

Elle claqua des doigts en direction de Galdo qui s’empressa de lui tendre un plateau avec une bouteille de vin ouverte et des verres.

— De soins, répéta Malloria avec un petit sourire suffisant. Je suis convaincue que vous saurez lui faire oublier… n’importe quelle infirmité.

— Malloria ! Est-ce que c’est Malloria ? cria Jasmer.

Locke dut reconnaître que l’imitation de Moncraine était presque parfaite. On pouvait tout juste lui reprocher de se laisser influencer par son propre ressentiment et de s’exprimer avec un peu trop de pétulance.

— Parfait, parfait, poursuivit Jasmer. Désolé de ne pas vous recevoir pour le moment. Attendez-moi le temps que je finisse une ou deux bouteilles ! Ah ! Voilà une femme comme je les aime !

Sabetha se glissa dans le sauna avec le plateau. Des gloussements et des éclats de rire étouffés se firent entendre.

— Je n’ai aucun besoin de ces maudits verres ! hurla Moncraine. Donne-moi juste la bouteille. Voilà. Je vais y poser mes lèvres pendant que les tiennes…

Locke était appuyé contre le mur, raide comme un piquet, s’efforçant de paraître gêné. Galdo baissa la tête et alla se poster de l’autre côté de la pièce sans un bruit.

Les gémissements satisfaits de Moncraine s’échappèrent du sauna pendant un moment. Le sombre amusement de Malloria céda la place à l’irritation.

— Euh, dit Locke à voix basse. Il se trouve que Sa Seigneurie m’a confié l’anneau portant son sceau… (Malloria le regarda en haussant un sourcil.) C’est-à-dire, il me l’a confié parce qu’il était… occupé. Si vous préférez…

— Pourquoi pas ? dit Malloria. Si le seigneur Boulidazi n’a pas le temps de me recevoir, je ne voudrais surtout pas m’imposer.

Elle posa le coffre près des bouteilles de vin et de cognac, puis l’ouvrit à l’aide d’une clé qu’elle portait autour du cou. Elle tendit un parchemin à Locke qui l’examina en faisant chauffer un bâtonnet de cire sur une lampe qui n’était pas alchimique.

Il prit une plume, la plongea dans un encrier et écrivit : « Reçu » au bas du document. Puis il versa quelques gouttes de cire avant d’y apposer l’anneau du baron.

— J’aurai besoin de récupérer le coffre avant la représentation de demain, dit Malloria en attendant que la cire se solidifie.

— Venez le chercher à l’auberge de maîtresse Gloriano à l’heure qui vous conviendra, après le lever du soleil, dit Locke. Et, euh… mon seigneur est… très occupé, mais il souhaitait vous témoigner sa gratitude pour vos efforts.

Le garçon fouilla son escarcelle et en tira deux pièces d’argent qu’il tendit à Malloria.

Pour vos efforts, et votre silence, songea Locke. Il était probable qu’à Espara, comme à Camorr, les riches puisaient dans leurs bourses pour que leurs mauvaises habitudes ne s’ébruitent pas. Malloria le remercia en portant les pièces à son front en guise de salut.

— Merci, dit-elle. J’enverrai un homme récupérer le coffre demain, avant midi.

Elle sortit. Locke verrouilla la porte derrière elle et se précipita dans le sauna. Moncraine avançait en se pavanant, buvant au goulot d’une bouteille. Sabetha le suivait, vêtue de sa robe de chambre. Duku affichait une expression hagarde. Ils se rassemblèrent autour du coffre et contemplèrent l’argent qui s’y trouvait. Ici et là, une pièce d’argent brillait au milieu des pièces de cuivre.

— Je… je n’avais jamais vu une telle somme, marmonna Duku. Ça doit peser un sacré poids.

— Merde ! lâcha Sabetha. Duku a raison. Où est-ce qu’on va cacher ça maintenant ? On ne peut pas laisser les membres de la compagnie se promener avec les poches tintant à chacun de leurs pas. Ça ne collerait pas puisque nous voulons faire croire que l’argent a disparu avec Boulidazi.

— Peut-être que maîtresse Gloriano pourrait le cacher quelque part, proposa Duku.

— Je ne le lui demanderai pas, dit Locke. Son auberge va grouiller de gardes lorsque nous ferons savoir que Boulidazi a péri dans un tragique incendie. Il n’est pas impossible que certains d’entre eux décident de démonter la maison pierre par pierre pour passer le temps ou par excès de zèle.

— J’ose espérer que vous n’allez pas proposer que nous vous laissions quitter la ville avec cet argent ? dit Jasmer.

— Bien sûr que non, répondit Locke. Nous en voulons juste assez pour rentrer chez nous. Le reste est à vous, à condition de trouver un moyen de le partager de manière que personne ne finisse sur la potence.

Moncraine saisit le coffre et s’abîma dans la contemplation de son contenu pendant un long moment. Puis il claqua des doigts et sourit.

— Salvard, dit-il. Salvard Veille-toujours. Le brave avocat. Il le gardera dans ses bureaux et il ne posera aucune question. C’est un des services les plus discrets qu’il propose à ses clients qui ne peuvent ou ne veulent pas faire confiance à une maison de change. Il demandera des honoraires, bien entendu, mais qu’importe ? Je me charge de lui apporter le coffre.

— Et je vais l’accompagner, dit Galdo en croisant les bras sur sa poitrine.

— Bien entendu. (Le sourire de Moncraine allait d’une oreille à l’autre.) Tu porteras le coffre. Et il faudra que quelqu’un fasse venir un fiacre. Nous n’allons pas traverser la cité à pied en montrant ce maudit coffre à tout le monde.

— Je m’en occupe, dit Locke en se dirigeant vers la porte d’entrée. Est-ce que vous pouvez nettoyer tout ce bazar en attendant ?

— Je pense que nous devrions laisser un peu de désordre, dit Sabetha en jetant un verre dans le sauna. Vidons quelques bouteilles dans la conduite d’évacuation d’eau. Les personnes qui nettoieront pourront témoigner que le seigneur Boulidazi avait beaucoup bu avant son… accident.

— Excellente idée, dit Locke, ravi. Bien. Occupez-vous du pavillon. Je vais chercher un fiacre et je vais annoncer au personnel de l’établissement que le seigneur Boulidazi restera environ une heure de plus. Inutile que Calo se presse. Nous sortirons discrètement et nous nous retrouverons dans le pâté de maisons voisin. Nous rentrerons ensuite à l’auberge pour, euh… la dernière scène de cette représentation.

Il était presque six heures et demie du soir quand Calo, Locke, Sabetha et Duku grimpèrent dans le chariot pour traverser Espara à une allure paisible. Ils avaient revêtu des habits ordinaires et dissimulé leurs costumes sous une bâche. Personne ne les reconnut ou ne leur causa le moindre problème.

Une fois à l’auberge, ils constatèrent que les autres membres de la compagnie étaient bien rentrés, mais qu’ils frôlaient la crise de nerfs. Comme prévu, ils avaient éconduit les clients, les conteurs ainsi que les parasites en affirmant qu’ils avaient besoin de calme et de sobriété pour préparer la représentation du Jour de la Pénitence. En contrepartie, ils avaient promis qu’il y aurait une véritable orgie le lendemain soir. Locke grimaça un sourire et rassembla Jean, Jenora, Alondo, Chantal, Sylvanus et Bert pour une conférence à voix basse.

— Nous avons réussi ! dit le garçon. Salvard Veille-toujours va garder l’argent. Jasmer et Giacomo sont allés le lui porter. Vous devrez tous retirer votre part avec prudence, petit à petit. Et assurez-vous que Duku ne soit pas lésé. Il est… fragile.

— Mon cousin ne sera pas long à retrouver son sang-froid, affirma Alondo. Et je veillerai à ce qu’il touche sa part.

Un sentiment de soulagement général envahit la salle. Pourtant, Locke n’était guère enthousiaste à l’idée de devoir habiller le cadavre de Boulidazi, et il savait que ni Gloriano tante ni Gloriano nièce ne bondiraient de joie en découvrant le lieu où se déclencherait le terrible incendie. Il n’y avait pas le choix : c’était le seul endroit logique. Le plus dur était passé et la suite se déroulerait après le coucher du soleil. Maîtresse Gloriano entreprit de faire rôtir de longues lanières de bœuf marinées dans l’âtre où brûlait un feu de bois. Sylvanus présenta ses hommages à une bouteille de picrate tandis que les autres membres de la compagnie se détendaient devant une chope de bière.

Il était à peine plus de sept heures quand Galdo fit irruption dans la salle de l’auberge. Il était en sueur, et seul.

9

— Je suis désolé, haleta Galdo dès que tout le monde fut rassemblé dans la pièce plus intime où l’on avait dévoilé le corps de Boulidazi le matin même. Je suis tellement désolé ! Il m’a demandé de m’assurer que l’attelage nous attendrait. Il parlait d’une voix très raisonnable, comme on le fait, vous voyez ? Il a dit que s’il devait rentrer à l’auberge à pied, il me tannerait le cuir à coups de cravache. Il a pris le coffre. Au bout de quinze minutes, j’ai perdu patience et je suis parti à sa recherche. Quand j’ai demandé au clerc de Salvard où était Jasmer Moncraine, il m’a regardé comme s’il avait affaire à un ivrogne. C’est à ce moment que j’ai compris.

— Moncraine a pris l’argent. Il nous a troussés, souffla Alondo.

— Il nous a détroussés, corrigea Jenora. Je n’arrive même pas… Je ne sais pas quoi dire. J’ai l’impression que les dieux nous accablent de cruelles épreuves pour rire à nos dépens.

Sylvanus jeta sa bouteille par terre et enfouit son visage dans ses mains. Il n’y avait pas de commentaire plus éloquent que de voir Sylvanus Olivios Andrassus gaspiller du vin, songea Locke.

— Je suis un putain d’idiot, dit Galdo. J’aurais dû me méfier.

— C’est un acteur, dit Sabetha. Et plus grave encore : un excellent acteur.

— Lançons-nous à sa poursuite, dit Calo. Il n’est pas assez idiot pour avoir essayé de franchir une des portes de la cité ; elles sont trop bien surveillées ! Ce serait folie que de prendre la route en sachant qu’on ne dispose que de quelques heures au mieux avant que l’alarme soit donnée. Où peut-il être ?

— Les quais, dit Chantal.

— Bon, trouvons-le et coupons-lui la main que le bourreau était censé trancher ! Il est grand et vieux, ça ne devrait pas être bien difficile.

— Nous n’avons aucun droit ici, dit Locke. Tu as oublié ? Nous ne sommes pas en mesure d’influencer qui que ce soit. Nous ne sommes que des acteurs à Espara.

— De toute manière, vous ne le trouverez jamais, dit Jenora. Castellano a raison : Jasmer ne voyagera pas par voie de terre. Les quais sont pleins de Syrestiens et d’Okantiens. Il quittera la ville sur le navire de son choix. Aucun marin ou débardeur à la peau sombre n’ira jamais rien raconter au guet. Les gens du port ne portent pas les serviteurs de la comtesse dans leurs cœurs.

— Alors, on… on accepte gentiment de se faire baiser ! lâcha Bert. C’est ça, le plan ?

— Non, dit Sabetha. Il y a une chose que nous pouvons faire sans difficulté. Nous pouvons modifier notre mise en scène de manière à faire croire que Moncraine a tué Boulidazi.

— J’aime bien ce plan, dit Locke. Et ce sera plus crédible qu’un incendie d’écurie provoqué par un baron complètement ivre.

— Un incendie d’écurie ! s’exclama Jenora. Vous n’aviez quand même pas l’intention de…

— Je suis désolé, Jenora. Je sais que nous aurions dû t’en parler plus tôt, mais c’était évident. Nous ne pouvons pas laisser l’auberge tout entière brûler. Nous ne pouvons pas provoquer une autocombustion du cadavre dans la cour. Imagine bien que c’était aussi pour que ta tante ne finisse pas au bout d’une corde.

— Giacomo, qu’est-ce que tu as dit au conducteur du fiacre quand tu t’es aperçu que Moncraine avait disparu ? demanda Jean.

— Je lui ai donné deux coppins pour sa peine et je lui ai dit que j’avais décidé de rester un peu plus longtemps, répondit Galdo. Je ne savais plus trop quoi penser et je ne voulais pas attirer l’attention.

— Bien. Tu nous as sauvés en gardant ton sang-froid, dit Sabetha. Voilà le nouveau scénario : après la représentation, je suis allée aux bains en compagnie de Boulidazi. Malloria lui a donné la recette. Elle en témoignera et elle a le reçu signé pour le prouver. Nous dirons que nous ignorons ce que Boulidazi a fait de l’argent. Nous savons juste que quand il est venu ici pour s’entretenir avec Jasmer, il ne l’avait pas avec lui.

— Pour l’instant, c’est assez simple, dit Chantal.

— Et ça doit le rester, dit Locke en regardant Sabetha. Si je peux me permettre… je crois deviner ce que Verena a derrière la tête. Nous avons tous vu Boulidazi venir ici. Nous avons tous vu Moncraine venir ici. Ils ont eu une longue discussion privée, puis ils se sont disputés. Pour une raison que nous ignorons, ils se sont rendus à l’écurie ensemble.

— Quelques minutes plus tard, nous avons remarqué l’incendie, dit Sabetha. Boulidazi est mort dans les flammes et Moncraine s’est évaporé dans la nuit. Sa culpabilité crèvera les yeux des plus sceptiques.

— Il va falloir mettre maîtresse Gloriano dans le coup, dit Jean. Je suis désolé, Jenora. Je sais que nous avions prévu de la laisser à l’écart de cette histoire, mais son témoignage sera capital. Il faut absolument qu’elle affirme que Boulidazi et Moncraine étaient à l’auberge ce soir.

— Tu as raison, Jovanno, nous n’avons pas le choix, dit la jeune femme en posant les mains sur les épaules de Jean. Ma tante ne sera pas très heureuse, mais je peux la convaincre de faire le nécessaire. Ne vous inquiétez pas pour ça.

— Nous sommes toujours dans une merde noire, dit Chantal. Les hommes de Boulidazi vont peut-être essayer de nous extorquer jusqu’à notre dernière pièce de cuivre, voire liquider la compagnie pour récupérer les actifs. Putain, à espérer que le guet ne nous enferme pas à la Tour des Pleurs en nous accusant de complicité.

— Je pense que nous bénéficierons de l’appui d’un ami haut placé. Enfin, peut-être pas un ami, mais une personne qui a tout intérêt à éviter un scandale.

— On ne peut pas étouffer le meurtre d’un putain de seigneur esparien ! éclata Bert. Peut-être que vous autres, Camorriens, on vous laissera en paix, mais le reste d’entre nous…

— Non, dit Locke. Nous n’avons aucune intention de vous abandonner. Aucun d’entre vous. Est-ce que nous n’avons pas déjà fait la preuve de notre sincérité ? Est-ce que nous n’avons pas fait un sacré numéro tous ensemble ?

— Tu as raison, concéda Bert en grommelant.

— Moncraine nous a baisés, alors on va le baiser à notre tour, poursuivit Locke. Et pour ce qu’il a fait, soyez sûr… qu’il s’est fait un ennemi de notre maître, à Camorr. Il doit s’en douter. Il a assez d’argent pour vivre deux ans, mais il passera le reste de sa vie à se cacher. Quant à la compagnie, je suis sûr que nous pourrons convaincre notre maître de vous aider sur ce point. Il dispose de ressources que vous n’imaginez pas.

— En ce moment, je suis prêt à imaginer n’importe quoi, marmonna Alondo.

— Nous allons répéter notre histoire ensemble, dit Sabetha. Comme une scène. Une fois le soleil couché, nous habillerons Boulidazi une dernière fois et nous mettrons le feu à l’écurie. Une fois que l’incendie fera rage, il est crucial que ce soit des membres de la compagnie qui se précipitent pour alerter le guet. Il faudra avoir l’air surpris et choqué.

— Pour ce qui est d’avoir l’air choqué, il n’y aura pas trop à se forcer, remarqua Chantal.

On frappa alors à la porte. Calo l’entrouvrit et maîtresse Gloriano apparut. Elle essuya ses mains graisseuses sur son tablier.

— La viande est presque cuite, dit-elle avec enthousiasme. Et il y a aussi du bon riz bouilli et des abricots… Quoi ? Qu’est-ce que vous avez à me regarder ainsi ?

— Vous feriez mieux d’entrer et de fermer la porte derrière vous, ma tante, dit Jenora. Le repas n’est pas la seule chose qu’il nous faudra préparer avant la fin de la nuit.

10

— Vous êtes vraiment des naïfs, vous autres Camorriens, marmonna maîtresse Gloriano tandis qu’elle aidait à porter le corps enveloppé de tissu de Gennaro Boulidazi du chariot à l’écurie à la nuit tombée. Vous pensiez réellement que je n’avais jamais fait disparaître de cadavres avant ce soir ?

— Comment diable aurions-nous pu l’imaginer ? gronda Locke.

— Je travaille dans une auberge située dans un quartier sensible de la ville, mon garçon. J’aime ma petite vie tranquille, mais il est arrivé que des clients meurent dans leurs chambres. Et comme il était préférable qu’on les découvre flottant dans la baie, ils sont allés prendre un dernier bain.

Maîtresse Gloriano n’avait pas été très heureuse d’apprendre la vérité, mais en sachant que le seigneur Boulidazi avait été poignardé par sa nièce lors d’une tentative de viol, elle accepta de sacrifier son écurie pour se venger.

Calo et Galdo tenaient une extrémité du corps, Locke et maîtresse Gloriano l’autre. Ils avaient transporté leur lourd fardeau dans une meule de foin et maîtresse Gloriano avait secoué une petite lampe alchimique pour obtenir une faible lumière. Jean avait conduit le chariot et les chevaux de l’autre côté de la cour de manière que l’écurie soit vide.

— Dieux, quelle puanteur ! toussa Galdo quand ils eurent fini d’allonger le corps. Ça empeste la viande et la poudre alchimique !

— On l’a déjà vu plus avenant, dit Calo. La vache ! Il est tout raide. Voilà qui va être amusant.

Les trois Salauds Gentilshommes luttèrent avec le cadavre soumis aux lois de la rigor mortis. Ils lui passèrent ses bijoux, accrochèrent sa dague à la ceinture et lui enfilèrent ses bottes.

— Quelle tristesse de ne pas pouvoir garder une telle lame, soupira Galdo.

— Ce serait encore plus triste de perdre les charmants frères Sanza, souffla Calo. Ha ! Ses doigts ont gonflé. Je vais avoir besoin d’un coup de main pour lui enfiler l’anneau avec son sceau.

Locke se sentit un peu idiot. Il aida ses compagnons du mieux possible jusqu’à ce que la bague du baron ait à peu près regagné sa place.

— Maintenant, les garçons, dit maîtresse Gloriano, si vous en avez terminé avec la décoration du cher disparu, débouchez-moi cette flasque d’huile et aspergez-en-le. Je dois dire que je suis impatiente de gratter une allumette et de faire rôtir ce maudit fils de pute.

Quelques instants plus tard, des flammes orange montèrent dans la nuit esparienne et les membres de la compagnie qui n’étaient pas allés avertir les autorités se mirent à remplir des seaux d’eau avec hâte et dévouement.

11

— Ce n’est pas ainsi que j’avais envisagé de passer les premières heures de la nuit, déclara la baronne Ezrintaim.

La noble portait une jupe légère, une veste sombre et des bottes. Une épée était accrochée bien en vue à sa ceinture.

Locke et Sabetha, couverts de suie après avoir combattu les flammes, se tenaient immobiles, nerveux, dans une pièce de l’auberge, qui convenait très bien aux entretiens privés. Il était plus de minuit. Des soldats du guet et des hommes de troupe, en nombre égal, avaient cerné l’auberge et les membres de la compagnie Moncraine-Boulidazi se trouvaient sous bonne garde dans la salle principale. Ezrintaim avait été appelée par un commandant du guet lorsque le corps calciné avait été identifié.

Sabetha affichait une expression de tristesse et de résignation que Locke trouvait très convaincante.

— Est-on… est-on sûr que c’est bien lui ? demanda-t-elle. Le corps était…

— Le corps n’est plus qu’un tas de charbon, jeune fille, mais nous avons identifié la dague et l’anneau. Nous sommes tout à fait certains que c’est bien Gennaro. Je comprends que cela ne doit pas être facile pour vous. (Ezrintaim se frotta les yeux.) Ce n’en est pas moins la vérité. Il est mort et sous un drap.

— Laissez-moi vous aider à mettre la main sur Moncraine, dit Locke. (Pour créer un contraste avec l’état de choc de Sabetha, le garçon avait choisi de montrer de la colère et de l’agressivité.) Moi et mes hommes. Si nous retrouvons ce bâtard…

— Nous ne sommes pas à Camorr et vous êtes ici incognito, l’interrompit la baronne d’un ton sec. Vous n’avez pas le droit de porter des armes ou de rendre la justice, et je n’ai aucune intention de vous accorder des pouvoirs qu’il me faudrait ensuite justifier auprès d’autres personnes !

— Je suis désolé, ma dame, dit Locke. Je voulais seulement vous offrir toute l’aide possible.

— La meilleure aide que vous pouvez offrir, c’est de suivre mes ordres à la lettre. Jasmer Moncraine a assassiné un pair d’Espara et il s’agit donc d’un problème esparien. Par tous les dieux et les saints, voilà une affaire dont on parlera encore dans dix ans, même si nous parvenons à la régler dans les plus brefs délais. (Elle se mit à faire les cent pas en observant les deux adolescents.) Je veux que vous quittiez la ville. Oui, je pense que c’est une mesure qui s’impose. Je vais vous faire sortir et vous confier à une caravane. Vous serez les bienvenus à Espara sous vos véritables identités, dans quelques années, mais ne revenez jamais en vous faisant passer pour des acteurs. Ou pour n’importe quelle personne de basse extraction !

— Merci, ma dame, dit Locke.

— Et que va-t-il advenir de la compagnie Moncraine-Boulidazi ? demanda Sabetha.

— Qu’est-ce que vous croyez, Verena ? Boulidazi est mort et Moncraine ne va pas tarder à le rejoindre. Il n’y aura plus de représentations, bien entendu. Tout ce qui porte l’odeur de Moncraine devra être balayé au plus vite sous un tapis.

— Je parlais des acteurs, dit Sabetha. Ils ont été… on ne peut plus charmants. Ce bâtard de Moncraine les a mis dans une position très difficile.

— C’est la difficile position de Gennaro Boulidazi qui va ennuyer la comtesse, dit Ezrintaim. En ce qui me concerne, la culpabilité de Moncraine ne fait aucun doute. Tant que les témoignages des saltimbanques sont cohérents et que mes hommes ne découvrent rien de louche dans cette auberge, vos compagnons de scène vivront. Mais la compagnie sera dissoute, soyez-en sûre.

— La plupart d’entre eux vont finir couverts de chaînes lorsque les créanciers auront terminé de leur rôtir les pieds, dit Sabetha.

— Et en quoi cela me concernerait-il, ma chère ?

— Ils nous ont beaucoup aidés depuis notre arrivée à Espara, dit Locke. Il est de notre devoir de plaider en leur faveur.

— Je vois. (Ezrintaim soupira et ses doigts pianotèrent sur la garde de sa rapière.) Eh bien, le seigneur Boulidazi est mort sans laisser d’héritier. Il n’a aucune famille digne de respect au-delà des frontières d’Espara non plus. La comtesse saisira donc ses domaines et ses biens financiers. C’est une affaire aussi profitable qu’inattendue et je suppose que ma maîtresse peut se permettre de faire preuve de générosité. Quoi qu’il arrive, la compagnie perdra son nom ainsi que sa présente charte, mais je pense que je pourrai protéger ses membres d’un sort plus dramatique. J’ose espérer que cela satisfait la dette que vous estimez avoir envers eux.

— Tout à fait, ma dame, dit Sabetha en inclinant la tête.

— Bien. Vous avez été aussi idiote que chanceuse, Verena. J’espère que vous n’oublierez pas que vous avez bénéficié d’un grand nombre de politesses diplomatiques de la part de notre cité.

— Nous ne manquerons pas de faire part à notre famille de votre précieuse assistance, dit Locke. Et si l’occasion se présente, nous rapporterons votre nom au duc.

— Ce serait un geste fort aimable, dit Ezrintaim. Maintenant, allez vous laver et préparez-vous à quitter ma cité afin que je puisse me concentrer sur cette maudite collection de casse-tête et savourer ma migraine.

Chapitre 11

Le JEU DES CINQ ANS : RETOURS

1

Au nord, des nuages sombres roulaient dans le ciel et masquaient les étoiles. Le Karthenium, le palais qu’occupaient les ducs et les duchesses de Karthain quand ils étaient maîtres de la cité, se dressait au-dessus des jardins entretenus avec soin et des murailles en ruine de Casta Gravina. Il s’agissait d’un dôme de Verre d’Antan couleur jade qui brillait de multiples reflets, comme une gemme dans une gangue de pierre et de mortier préparée par de simples mortels. Un vent d’automne tardif soufflait entre les crénelures et sur les motifs gravés dans le verre tandis que la douce et sinistre mélopée d’une race disparue envahissait la nuit, un air dont le sens échappait totalement à l’esprit humain.

Des bannières noir et vert flottaient au bord de chaque chemin, de chaque cour. Une rivière de torches et de lanternes coulait des portes du Karthenium en direction du Grand Salon où des escaliers et des passerelles en fer forgé noir montaient en dessinant des volutes sans fin vers le sommet du dôme de jade. Des chandeliers aussi massifs que des chariots brillaient de mille feux sous la surveillance d’hommes et de femmes en harnais suspendus à des câbles accrochés aux poutrelles des galeries.

Le murmure de la foule évoquait le ressac et le grondement de l’océan dans une grotte marine. Locke et Jean avancèrent avec prudence. Leurs rubans verts n’offraient pas la moindre protection contre les bousculades des orateurs, des enthousiastes et des ivrognes. Les Iris Noirs et les Racines Profondes se mêlaient et débattaient librement dans ce rassemblement qui réunissait les habitants les plus riches et les plus exaltés de Karthain.

Au centre du Grand Salon, plusieurs tableaux en ardoise et dix-neuf poteaux en métal noir, chacun surmonté d’un globe en verre dépoli, avaient été disposés sur une estrade. L’escalier permettant d’y accéder était gardé par des Vestes Bleues qui transpiraient sous le poids supplémentaire d’une cape blanche et d’un manteau bordé de rubans argentés.

C’était la neuvième heure du soir. Les derniers bulletins avaient été glissés dans les urnes depuis longtemps et les rapports vérifiés et scellés des bureaux de vote de chaque quartier étaient en route vers le Karthenium.

— Maître Lazari ! Maître Callas !

Maudite Superstition Dexa jaillit de la foule, suivie de près par une escouade chaotique d’assistants et de flagorneurs. Son chapeau à triple bord était surmonté d’une réplique d’un pont Eldren de la cité. Les tours avaient été façonnées en cuir durci et elles arboraient toutes un minuscule drapeau vert au sommet. Dexa fumait sa pipe à double foyer et crachait de longs nuages gris et émeraude par le nez.

— Eh bien, mes garçons ! Quand on a rongé toute la viande autour des os d’une élection, voilà ce qui se passe ! On compte les voix, puis on compte les larmes.

— Il n’y aura pas de larmes dans le quartier où vous vous êtes présentée, dit Locke. Si j’ai tort, je m’achète un chapeau comme le vôtre et je le mange.

— Voilà un spectacle qui serait intéressant, mais je préfère quand même conserver mon siège. (De longs nuages gris épice sentant le jasmin frôlèrent Locke.) Avez-vous l’intention de vous asseoir près de l’estrade, messieurs ? Au premier rang pour assister à la lecture des résultats ?

— Nous préférons nous installer dans un endroit plus calme, dit Locke. Nous regarderons depuis une galerie privée, après avoir fait un petit tour du parterre. Nous voulons nous assurer que tout le monde se tient droit et que les gilets sont boutonnés jusqu’en haut.

— C’est très paternel de votre part. Eh bien, en attendant que le canard soit plumé, transmettez mon salut à nos camarades.

Ainsi que l’avait annoncé Locke, les deux Salauds Gentilshommes se promenèrent parmi la foule. Ils serrèrent des mains, assenèrent des claques dans le dos, rirent à de mauvaises plaisanteries, en racontèrent quelques-unes de leur cru et offrirent des analyses qui semblaient aussi logiques que sensées quand on le leur demandait. Il s’agissait avant tout de sottises marinées de faconde dont le seul but était de rassurer leurs interlocuteurs. Quelle importance ? songea Locke. Quoi qu’il arrive, Jean et lui disparaîtraient de la scène politique de Karthain à la fin de la soirée et personne ne les tiendrait pour responsables de quoi que ce soit.

Dans de larges jattes, des pales se mirent à tourner pour mélanger du punch concocté à partir de vins blanc pâle et violet sombre. Le mécanisme était actionné par des enfants en costume de soirée qui marchaient avec lenteur dans de grandes roues dorées. Derrière des cordelettes en velours, des serviteurs avenants des deux sexes remplissaient des gobelets et les tendaient aux convives. Locke et Jean en acceptèrent un en même temps que des beignets à la vapeur farcis de porc saumuré à la sauce de vinaigre noir.

Jean repéra Nikoros qui errait comme une âme en peine autour d’un groupe de notables des Racines Profondes. Il le montra à Locke. Via Lupa était rasé de près, ce qui soulignait la pâleur malsaine de son visage qui s’était émacié et flétri au cours des derniers jours. Locke éprouva un étrange sentiment de pitié pour cet homme. Ce n’était pas un traître triomphant, mais un pauvre type écartelé sur le chevalet du malheur.

Eh bien, à quoi servait-il de pouvoir mentir en toute impunité si l’on ne pouvait pas en profiter pour alléger un peu le fardeau d’un misérable salaud ?

— Écoutez, Nikoros, dit Locke en glissant le gobelet de punch qu’il n’avait pas goûté dans la main du Karthanien. (Il poursuivit à voix basse, pour être sûr que personne n’entendrait leur conversation.) Je crois qu’il est temps pour moi de vous faire un aveu. Je sais très bien ce qu’on ressent quand on est obligé d’agir contre sa volonté.

— Euh… M… maître Lazari, je ne… Enfin, que voulez-vous dire ?

— Ce que je veux dire, c’est que je sais. Et que je sais depuis un certain temps.

— Vous… savez ? (Les sourcils de Nikoros se levèrent si haut et si vite que Locke crut un instant qu’ils allaient filer vers le plafond comme de minuscules projectiles de catapulte.) Vous saviez ?

— Bien sûr que je savais, dit Locke avec douceur. Mon travail consiste à savoir, non ? La seule chose que j’ignore, c’est le moyen de pression qu’on a utilisé contre vous. Il est évident que vous n’avez pas trahi de gaieté de cœur.

— Dieux ! Je… C’est mon alchimiste. Le… l’alchimiste qui me fournissait en poudre. Acheter, c’est aussi grave que vendre. Je me suis fait attraper, et cette femme… eh bien, j’ai fini par découvrir sa probable identité. Je suis désolé. Elle m’a proposé un marché. Si je le refusais, je perdais tout et j’étais condamné à dix ans de pénitence sur une barge, puis à l’exil.

— Un futur moyennement agréable, dit Locke. Je pense que j’aurais fait de mon mieux pour l’éviter, moi aussi.

— Je présenterai ma démission ce soir, marmonna Nikoros. Je suppose que j’ai… euh, fait plus de mal aux Racines Profondes que n’importe quel membre du Comité dans toute l’histoire du parti.

— Nikoros, vous ne m’avez pas écouté. Je vous ai dit que je savais.

— Mais, en quoi cela change-t-il… ?

— Vous avez été mon agent bien plus que le leur. Vous avez raconté aux Iris Noirs tout ce que je voulais qu’ils entendent de la part d’un informateur qu’ils considéraient comme sûr.

— Mais… je sais que certains renseignements que j’ai livrés étaient… étaient exacts et qu’ils ont eu de terribles répercutions sur la campagne !

— Bien sûr, dit Locke. Les Iris Noirs ne vous auraient plus écouté si vous ne leur aviez pas donné quelque chose d’intéressant de temps en temps. Il fallait bien les appâter si je voulais leur faire avaler de faux renseignements de la plus haute importance. Alors, inutile de présenter votre démission. Si les Iris Noirs perdent les élections de ce soir, ce sera parce que vous avez été mon arme contre eux. Est-ce que ça vous aidera à dormir un peu mieux la nuit ?

— Euh… je ne sais pas quoi dire.

Les muscles du visage de Nikoros se détendirent sur-le-champ.

— Eh bien, ne dites rien. Contentez-vous de vider ce gobelet et de profiter de la soirée. Cette conversation restera notre petit secret. Que la vie vous soit longue, Nikoros. Je ne pense pas que nous aurons l’occasion de nous revoir.

— À moins que nos présents employeurs décident de nous engager de nouveau, dans cinq ans, marmonna Jean tandis que les deux compères s’éloignaient.

— Si je revois leurs gueules, ils termineront dans un putain de coma, comme le sac à merde au faucon.

— Je n’ai rien contre le fait de pardonner la trahison de ce pauvre Nikoros, poursuivit Jean, mais comment crois-tu qu’il va se sentir si les Iris Noirs remportent les élections ?

— Par tous les dieux, j’ai juste fait mon possible pour soulager ce malheureux imbécile. Au moins, il peut maintenant penser que je me suis servi de lui en prenant un risque calculé. Allons, quittons cette foule et trouvons la Chambre Sable.

2

Les deux hommes gravirent six escaliers et demandèrent leur chemin à trois serviteurs moyennement secourables avant d’arriver à destination. Sabetha les attendait sur un large balcon qui dominait tout le côté sud du Grand Salon. Sur une fresque murale, un noble disparu depuis longtemps contemplait la grille en métal ouvragé qui permettait d’observer la foule et le rez-de-chaussée.

Sabetha portait – une fois de plus – un ensemble qui ressemblait plus à une tenue de cavalier qu’à une toilette de bal. Elle était vêtue d’une veste serrée en velours rouge avec des manches fendues sur une robe composée de carrés de soie noire brodée de plusieurs motifs astrologiques. Locke manipula les constellations dans sa tête et s’aperçut qu’il contemplait le lever et le coucher du soleil de la présente journée.

— Tu aimes ? demanda la jeune femme en écartant les bras. J’ai respecté la volonté de mes mandants et j’ai dépensé jusqu’à la dernière pièce de cuivre qu’ils m’avaient donnée.

— Le dévouement à l’autorité, voilà bien le trait de caractère qui te définit le mieux, dit Locke.

Elle lui tendit la main et il n’hésita pas un seul instant avant de l’embrasser. Les trois compères s’installèrent à une petite table couverte de gâteaux aux amandes, d’une bouteille de cognac et de quatre gobelets rouges. Locke prit l’initiative et tendit la main vers la bouteille.

— Un verre pour les amis absents, dit-il en remplissant le dernier gobelet avant de le pousser sur le côté. Puissent les leçons qu’ils nous ont enseignées offrir un sacré spectacle à tout le monde ce soir.

— À ceux qui ont vécu assez longtemps pour savourer ce qui va se passer, dit Jean.

— À la politique, dit Sabetha. Puissions-nous ne plus jamais y être mêlés.

Ils trinquèrent et burent. L’alcool avait une couleur caramel pâle et il inonda la gorge de Locke d’une douce chaleur. Il ne s’agissait pas d’un cognac alchimique, mais d’une eau-de-vie à l’ancienne distillée à la mode occidentale. Elle avait des arrière-goûts de pêche et de noix.

— Voilà les résultats, dit Sabetha.

En bas, une escouade de Vestes Bleues fendit la foule. Elle escortait des fonctionnaires en vêtements sombres qui transportaient des coffres en bois et d’énormes porte-voix en cuivre ressemblant à des tulipes. Ces instruments furent installés sur des pieds disposés sur l’estrade et l’on posa les coffres juste derrière. Une femme menue avec des cheveux gris bouclés qui descendaient jusqu’à la nuque approcha d’un porte-voix.

— Première Magistrate Sedelkis, dit Sabetha. L’arbitre du changement. Lorsque arrive le moment des élections, elle devient le quatorzième dieu pendant quelques semaines.

— Pas de représentants des mages ? demanda Locke. Ils n’envoient même pas une corbeille de fruits avec un mot gentil ?

— J’ai cru comprendre qu’ils assuraient la sécurité de cette cérémonie. Que les dieux viennent en aide à ceux qui voudraient s’amuser à trafiquer les résultats, répondit Sabetha. Mais ils ne se montrent jamais.

— Sauf dans des endroits discrets, quand ils ont quelqu’un à tyranniser, remarqua Locke.

Sur l’estrade, des assistants déverrouillèrent les coffres pendant que d’autres prenaient place près des tableaux.

— Camarades citoyens, déclara Première Magistrate Sedelkis d’une voix puissante, honorables membres du Konseil et représentants de la République, soyez les bienvenus. J’ai le grand honneur de clôturer les soixante-dix-neuvième élections de la république de Karthain en annonçant les résultats. Je vais procéder quartier par quartier, en commençant par Isas Thedra.

Un assistant prit une enveloppe dans un coffre. Sedelkis l’ouvrit et en tira un parchemin couvert de sceaux et de rubans.

— Par un total de cent quinze voix contre soixante, Premierfils Epitalus, du parti des Racines Profondes.

La moitié des personnes présentes dans le Grand Salon applaudirent à tout rompre. Un assistant attrapa une craie et inscrivit le résultat sur un tableau tandis que plusieurs de ses camarades allumaient une bougie olivâtre. À l’aide d’une grande perche, ils la glissèrent dans un globe en verre poli accroché au sommet d’un poteau.

— Souhaitez-vous reconnaître votre défaite, madame ? demanda Locke.

— Ce quartier fait partie de ceux où les résultats étaient joués d’avance, dit Sabetha.

— Malédiction, dit le jeune homme. Elle est trop intelligente pour nous.

— L’île des Marteaux, par un total de deux cent trente-cinq voix contre cent, Quatrièmefille DuLerian, du parti des Iris Noirs, poursuivit Sedelkis.

Les assistants allumèrent et glissèrent une chandelle qui projetait une lumière bleu pourpre, presque noire, dans un autre globe.

— Et alors ? demanda Sabetha en remplissant les verres. Pas de commentaire lapidaire pour ce résultat ?

— Je n’oserais jamais me montrer lapidaire en ta présence, répliqua Locke.

Sept bougies vertes et quatre noires avaient été allumées lorsque Sedelkis annonça :

— Bursadi, par un total de cent quarante-six voix contre cent vingt-deux, Deuxièmefils Lovaris, du parti des Iris Noirs.

Jean poussa un soupir emphatique.

— Le pauvre homme, dit Sabetha. Dire qu’il a failli être victime de voleurs de reliques sans scrupules.

— Nous sommes heureux pour lui que l’affaire se soit bien terminée, dit Locke.

— Plaza Gandolo, poursuivit Sedelkis avec force. Par un total de quatre-vingt-une voix contre soixante-cinq, Deuxièmefille Viracois, du parti des Iris Noirs.

— Ah, non ! s’exclama Jean. Par les couilles en feu de Perelandro, nous avons rempli sa maison d’objets volés ! Elle a été inculpée de onze chefs de cambriolage et de recel ! Quel genre de pot-de-vin as-tu versé pour faire oublier ça ?

— J’ai inventé une histoire affirmant que Viracois hébergeait secrètement une lointaine cousine, répondit Sabetha. Une cousine qui a quelques problèmes mentaux. Elle souffre de kleptomanie. Nous avons même engagé une actrice pour jouer son rôle pendant quelques jours. J’ai demandé à Viracois de présenter ses excuses à tout le monde pour les frasques de sa cousine qui avait « échappé à toute surveillance ». Les objets volés ont été identifiés et restitués. Les malheureuses victimes ont retiré leurs plaintes par compassion. Et elles ont discrètement expliqué la situation à leurs amis et voisins, bien entendu.

— Ils ont retiré leurs plaintes. (Locke secoua la tête.) Pas étonnant qu’il n’ait servi à rien de graisser la patte du magistrat.

— Isas Mellia, annonça Sedelkis. Par un total de soixante-quinze voix contre trente et une, Maudite Superstition Dexa, du parti des Racines Profondes.

— Dans ce quartier-là, on ne s’est même pas donné la peine d’essayer, dit Sabetha.

— Tu as quand même tenté de corrompre son cuisinier, remarqua Locke. Ainsi que son portier, et ses serviteurs, et son avocat, et le conducteur de son fiacre, et son marchand de tabac.

— J’ai réussi à corrompre le portier, le corrigea Sabetha. Mais je n’ai rien trouvé de constructif à lui faire faire.

— Au moins, je n’aurai pas à manger un chapeau en cuir, glissa Locke à l’oreille de Jean.

— La Chasse d’Argent, continua Sedelkis. Par un total de cent huit voix contre soixante-sept, Lumière-de-l’Amathel Azalon, du parti des Racines Profondes.

Une bougie verte fut allumée. Il n’y en aurait pas d’autres avant un certain temps. Les trois suivantes furent noires et l’on arriva à un total de neuf chandelles de chaque couleur.

— En fin de compte, tout ça n’est que du théâtre, non ? dit Sabetha. (Le cognac avait rosi ses joues.) Nous courons dans tous les sens avec nos costumes, nous déclamons notre texte, et voilà que le chœur se présente sur scène pour réciter la morale et renvoyer les spectateurs chez eux.

— La moitié d’entre eux vont regretter de ne pas avoir de fruits à lancer, remarqua Jean.

— Chhuuutttt, c’est le moment crucial, dit Sabetha.

— Et voici le dernier résultat, annonça Sedelkis en ouvrant une enveloppe avec panache. Palanta, par un total de cent soixante-dix voix contre cent cinquante-deux, Troisièmefils Jovindus, du parti des Iris Noirs !

La dernière chandelle fut allumée. Sa flamme brillait d’un éclat sombre.

3

La consternation éclata dans la salle. Des cris de joie se mêlèrent aux accusations, aux commentaires incrédules, aux invectives.

Sabetha croisa les bras et se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Un grand sourire qui n’était pas feint éclaira son visage.

— Les garçons, vous m’avez donné plus de fil à retordre que je m’y attendais, dit-elle. Et j’avais pourtant l’avantage d’être arrivée la première.

— Merci de cette gracieuse confession, dit Jean.

— Votre histoire, avec Lovaris, aurait été très amusante à suivre, poursuivit la jeune femme. Je suis presque triste d’avoir dû l’étouffer dans l’œuf.

— Pas moi, dit Locke.

— SILENCE ! ordonna Première Magistrate Sedelkis. SILENCE !

Les Vestes Bleues postées autour de l’estrade frappèrent le sol de leurs bâtons à l’unisson. La foule se tut petit à petit.

— Les résultats de tous les quartiers ont été annoncés et je déclare donc les élections valides. Karthain a un nouveau Konseil. Que les dieux bénissent la Présence. Que les dieux bénissent la république de Karthain !

— Première Magistrate, cria quelqu’un parmi la foule. Je demande à accéder à l’estrade pendant quelques instants afin de prendre la parole et apporter une légère correction aux résultats.

— Quoi ? s’exclama Sabetha. Mais qu’est-ce que c’est que… ?

Il s’agissait de Lovaris. Le Konseiller s’éloigna d’un groupe de notables des Iris Noirs euphoriques. Il franchit le cordon des Vestes Bleues et s’arrêta près de Sedelkis, devant un porte-voix.

— Chers amis, citoyens, dit-il en faisant signe à un allumeur de chandelles d’approcher. Je suis Deuxièmefils Lovaris, également connu sous le nom de Perspicacité – un honneur que je chéris du fond du cœur. Pendant vingt ans, j’ai représenté le quartier de Bursadi en tant que membre enthousiaste des Iris Noirs. Je dois cependant avouer que ces derniers temps, mon enthousiasme a été quelque peu émoussé par des événements indépendants de ma volonté. Je regrette de devoir aborder ce sujet en public. Je regrette de devoir réagir de telle manière en public.

— Est-ce que je suis la seule à être victime d’une hallucination autour de cette table ? demanda Sabetha.

— Si nous hallucinons, la fièvre nous fait partager un rêve merveilleux, dit Locke. Voyons un peu comment il va se terminer !

— Et plus que tout, poursuivit Lovaris, je regrette d’annoncer que, le cœur meurtri, je n’ai pas d’autre choix que de me retirer du parti des Iris Noirs. Je ne porterai plus leurs symboles et je ne participerai plus aux réunions politiques.

— Dieux tout-puissants ! lança quelqu’un au sein de la foule. Vous démissionnez du Konseil ?

— Bien sûr que non, cria Lovaris. Je n’ai jamais parlé de démissionner du Konseil ! Je suis le Konseiller de Bursadi, élu dans le respect des règles, ainsi que la Première Magistrate l’a déclaré.

— Traître ! cracha un homme que Locke identifia comme Troisièmefils Jovindus. Tu t’es présenté en cachant tes véritables intentions ! Ton élection doit être annulée au profit de ton suppléant !

— Nous élisons des Karthaniens et des Karthaniennes, dit Lovaris. (Au ton de sa voix, il était clair qu’il affichait un sourire à ce point bouffi d’orgueil qu’il était étonnant que ses lèvres n’explosent pas.) Ces hommes et ces femmes déclarent leur affiliation à tel ou tel parti comme il leur plaît. Je ne vous dois rien ! Mon honorable confrère devrait relire les textes de loi concernés avec un peu plus d’attention. Et maintenant, qu’on me laisse terminer !

Lovaris prit la perche que l’allumeur de chandelles lui avait apportée. Il s’en servit pour éteindre et pour récupérer la chandelle noire qui se trouvait dans le globe central. Aucune nouvelle bougie ne fut placée à l’intérieur et la sphère de verre dépoli resta là, au milieu de neuf lanternes vertes et de neuf lanternes noires.

— Ce n’est pas parce que je quitte les Iris Noirs que je dois nécessairement me ranger aux côtés des Racines Profondes. Je me déclare parti à moi tout seul, totalement indépendant, un pouvoir neutre entre les idéologies traditionnelles de la cité. Lorsque je siégerai au Konseil, je voterai en faveur de tous les projets qui me semblent raisonnables. Et je me permets d’informer mes chers collègues que ma porte leur sera toujours ouverte quand ils voudront bavarder et s’assurer de ma collaboration. Je dois même dire que je suis impatient de les recevoir. Je vous souhaite une bonne soirée !

La suite des événements ne peut malheureusement être décrite que comme un bordel sans nom au sein de l’élite karthanienne. La moitié des Konseillers du parti des Iris Noirs, techniquement protégés par leur immunité d’élus, essayèrent de prendre l’estrade d’assaut. Ils s’élancèrent contre le rempart de Vestes Bleues qui n’avaient pas le droit de leur faire le moindre mal, mais qui devaient également assurer la protection de Lovaris. Première Magistrate Sedelkis fit une démonstration de l’impartialité de la justice karthanienne en donnant un coup de pied dans les dents d’un Konseiller des Iris Noirs, ce qui amena les élus des Racines Profondes à se jeter dans la mêlée pour défendre les privilèges de leur rang. Des messagers des Vestes Bleues coururent chercher des renforts pendant que les spectateurs non combattants remplissaient leurs gobelets de punch et s’installaient confortablement pour admirer leur gouvernement à l’œuvre.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Sabetha. Comment diable… ? Je n’arrive pas à formuler ma question de manière plus succincte. Comment diable ?

— Tu as averti Lovaris que nous allions essayer de le convaincre de changer la couleur de son ruban, dit Locke. Et tu sais qu’il n’a jamais envisagé sérieusement d’accepter cette offre. Il s’est amusé à piétiner mon amour-propre pendant un moment, puis il m’a chassé comme un étron disgracieux.

— Mais nous avions prévu une deuxième offensive, enchaîna Jean en se servant un doigt de cognac. De quoi gaver son ego. Un plan destiné à le convaincre qu’il devait devenir l’axe permettant au monde de tourner.

— Un véritable rêve pour ce trou du cul, dit Locke. Jean s’est chargé de cette mission en partant du principe que Lovaris préférerait discuter avec un émissaire qu’il ne venait pas d’humilier un peu plus tôt. Il s’avère qu’il a eu raison.

— Et Lovaris est désormais l’homme le plus important de Karthain, souffla Sabetha. Maintenant, chaque fois que le Konseil sera dans une impasse, c’est son vote qui permettra de débloquer la situation !

— Une perspective qui le ravit, dit Locke. Les autres Konseillers le haïront sans doute, mais ils viendront frapper à sa porte, chapeau bas, pendant les cinq prochaines années, ou jusqu’à ce qu’il soit assassiné. Quoi qu’il en soit, ce n’est plus notre affaire.

— Et il n’en a pas fallu davantage pour le décider ? Juste une suggestion amicale ?

— Eh bien, il a accepté en échange d’un certain nombre d’avantages, répondit Locke. Si ton camp avait remporté les élections avec une marge plus importante, il serait resté dans les rangs. Et il a fallu lui verser un sacré pot-de-vin pour le décider.

— Il a accepté en échange de vingt-cinq mille ducats, dit Jean.

— Et comment espère-t-il dissimuler une telle somme ? demanda Sabetha. Les Iris Noirs ne vont pas le lâcher un seul instant ! Sa maison de change sera surveillée, sa vie professionnelle disséquée, chaque nouvelle acquisition sera examinée sous toutes les coutures pour découvrir d’où vient l’argent !

— Cacher l’argent n’est pas un problème, dit Locke, dans la mesure où c’est toi qui t’es chargée de le faire passer à Lovaris.

Sabetha le contempla pendant un instant.

— Les reliquaires ! souffla-t-elle.

— J’ai gentiment investi vingt-cinq mille ducats en pierres précieuses – principalement des émeraudes et des perles d’œil d’araignée, expliqua Jean. Ça représente un volume et un poids plus discrets, quelque chose qu’il n’aura aucun mal à cacher au fond de ses tiroirs. Les hommes du guet à ta solde ont cherché les restes des ancêtres de Lovaris avec beaucoup plus d’énergie que Lovaris lui-même.

— Je pensais que vous vous étiez emparés des reliquaires pour l’obliger à coopérer, dit Sabetha.

— C’était une conclusion logique, dit Locke. Nous ne nous sentions pas très à l’aise à l’idée d’apporter un pot-de-vin aussi considérable à son manoir. C’était courir le risque qu’un de tes agents nous remarque. Un domestique de Lovaris, peut-être.

— Un domestique de Lovaris ? répéta Sabetha. Tu plaisantes ou quoi ? La moitié de ses serviteurs travaillaient pour moi. Vous aviez besoin de lui apporter ce trésor et vous vous êtes arrangés pour que je « découvre » qu’il était sur le bateau… Dieux ! Depuis combien de temps saviez-vous que Nikoros était à ma botte ?

— Nous nous en sommes aperçus presque trop tard, répondit Locke. La majorité des informations qu’il t’a fournies avant l’histoire du bateau nous ont coûté cher.

— Hmmm. Pour qu’il soit crédible quand il m’indiquerait l’endroit où se trouvaient les reliquaires… (La jeune femme se massa les tempes.) Ah ! Ces produits alchimiques que je vous ai soufflés à Vel Vespala… L’information était de Nikoros. Vous… vous avez indiqué un endroit différent à chaque personne que vous suspectiez de trahison !

— Et celui où tu as débarqué nous a donné le nom du coupable, dit Locke avec un grand sourire. Tu as tout compris.

— Vous êtes vraiment les pires des salauds ! (Sabetha se leva d’un coup, contourna la table, tira Jean et Locke de leurs chaises et leur passa les bras autour du cou.) Oh, vous êtes deux petits renards insupportables ! C’est merveilleux !

— Tu ne t’es pas trop mal débrouillée non plus, dit Jean. Sans l’aide des dieux, nous serions encore en train de voguer sur l’Amathel.

— Alors, où en sommes-nous ? demanda la jeune femme avec un étonnement non feint. Où en sommes-nous ? Je pense que j’ai remporté les élections, mais… mais je ne suis pas sûre qu’une victoire de trente secondes est une véritable victoire.

— Pas plus que transformer une défaite en match nul, je suppose, dit Locke. Mais ce n’est plus une défaite, alors ? Je dirais que c’est… un sacré bordel, non ? Un excellent sujet de conversation pour les piliers de bar et les philosophes.

— Je me demande ce que les mages vont en penser.

— J’espère qu’ils se disputeront sur les résultats jusqu’à ce que le soleil se transforme en boule de glace, dit Locke. Nous avons rempli notre part du marché. Nous nous sommes battus de toutes nos forces. Nous avons manipulé le résultat final juste assez pour plonger les spectateurs dans un abîme de confusion sans fin. Que pourraient-ils vouloir de plus ?

— Je suppose que nous n’allons pas tarder à l’apprendre, souffla Jean.

— Est-ce que… Patience vous a dit quelque chose à propos de ce qui se passerait une fois les élections terminées ? demanda Sabetha.

— Pas un mot, répondit Locke.

— Alors, pourquoi est-ce qu’on ne foutrait pas le camp d’ici en laissant aux mages le soin de nous trouver quand ils en auront envie ? (La jeune femme vida son verre de cognac.) J’ai une planque tout près de la Cour de Poussière. Je l’ai louée pour un mois. J’y ai entreposé du bois de chauffage, des draps propres et du vin. Je dirais que c’est un endroit aussi confortable qu’un autre pour se reposer et envisager ce que nous allons… faire plus tard.

Ses doigts glissèrent sur le bras gauche de Locke.

— Tu as un plan pour nous faire quitter le Karthenium sans être entraînés dans une bagarre ? demanda Jean.

— Changer de peau, répondit la jeune femme. (Elle tira une dague à lame effilée de sa manche et s’en servit pour fendre un des trois sacs en papier entreposés sous la fresque troublante.) L’idée de quitter cette robe me déplaît au plus haut point, mais je pense que nous atteindrons la sortie plus facilement si nous nous habillons comme l’ennemi.

4

À la dixième heure du soir, trois Vestes Bleues fendirent la foule des curieux à l’entrée du Karthenium : un homme mince et un homme imposant menés par une femme avec des insignes de sergent sur son col. Ils écartèrent les derniers badauds sans ménagement en marmonnant de propos inquiétants d’une mission officielle.

Jean et Locke suivirent Sabetha sur une cinquantaine de mètres à l’ouest du Karthenium, jusqu’à une petite cour latérale où attendait un fiacre. La nuit était noire, et en ouvrant la porte du véhicule, Locke remarqua une lueur orangée quelque part au sud.

— On dirait un incendie, dit-il.

Les flammes ondulaient en projetant une aura dorée sur les sombres bâtiments, sans doute dans le quartier de Palanta.

— Un sacré incendie, dit Jean. J’espère qu’il n’a aucun lien avec les élections, mais je me demande si ces Karthaniens ne sont pas un peu plus féroces que je le pensais.

— Allons, vous deux, dit Sabetha. Ne nous attardons pas trop longtemps si nous ne voulons pas qu’un gradé nous repère.

Ils grimpèrent dans le véhicule, et le conducteur, obéissant aux instructions que Sabetha lui avait données plus tôt, fit claquer les rênes. Les trois compères partirent sans se soucier des conséquences de leurs machinations politiques. D’authentiques Vestes Bleues arrivaient en force, boucliers et matraques levés, tandis que le fiacre s’éloignait du Karthenium en cahotant sur les pavés.

À la Croisée des Chemins (IV)

Embrasement

— La Première Magistrate vient d’annoncer les résultats du dernier quartier, dit un des jeunes hommes d’une voix rêveuse, les yeux perdus dans le vague.

Grâce à sa longue expérience, Froidemoelle sait qu’un contact d’esprit à esprit, aussi léger et subtil soit-il, exige d’importants efforts. Le premier imbécile venu peut projeter ses pensées dans la nuit pour que des mages éloignés les entendent comme des insectes bourdonnants. Les agents du réseau de renseignements qui transmettent en ce moment même des informations à travers toute la cité s’efforcent, eux, d’être aussi silencieux que des tombes.

— Le dernier quartier a élu un représentant des Iris Noirs…, murmure le jeune mage.

— La victoire revient donc aux Iris Noirs, dit une voix. De justesse.

— Il semblerait que les Camorriens dont Patience nous vantait les talents n’ont pas été à la hauteur de notre représentant, dit Archedama Prévoyance avec un petit sourire suffisant.

Elle porte un manteau à capuche en cuir, un masque en lin sombre et une cuirasse renforcée en cotte de mailles. Comme tous les hommes et les femmes présents dans la grande salle du premier étage de la maison de Froidemoelle, à Palanta, elle porte des vêtements de guerre.

— Nous nous occuperons d’eux en dernier, lorsque nous aurons réglé les autres distractions de la soirée.

— Disons plutôt, les obligations, dit Froidemoelle en toussotant.

Il inspire profondément, avec régularité, pour juguler son inquiétude. La salle est fermée et l’odeur des mages est omniprésente. L’odeur de leurs robes, de leurs affaires en cuir, de leur haleine chargée de vin, de leurs cheveux huilés, de leur transpiration qui trahit la crainte et l’excitation.

— Pourquoi ne pas employer les deux ? demande l’Archedama.

— Il se passe quelque chose à Karthain, souffle le jeune homme qui a fait le compte-rendu de l’élection. Quelqu’un… Lovaris, de Bursadi. Il semble qu’il fasse une déclaration. Peut-être veut-il… ? Ha ! Il est peut-être en train de faire défection !

— Malédiction ! lâche Archedama Prévoyance. Mais il faut profiter du moment présent. Toutes nos cibles doivent avoir les yeux tournés vers lui.

— Oh, que oui ! glousse Froidemoelle. Nous n’aurions pas pu imaginer mieux. Est-ce que vos gens sont en position ?

— Jusqu’au dernier, répond Prévoyance.

— Dans ce cas, à nos obligations, déclare Froidemoelle, la bouche soudain sèche. Et au futur de tous nos semblables !

Il prononce un mot.

Le mot s’embrase.

Une lueur apparaît au fond d’une jatte d’huile – une parmi la centaine scellée avec soin et entreposée sous le plancher de la pièce le mois précédent. La jatte est à moitié pleine. Elle contient juste ce qu’il faut d’air pour que l’étincelle se nourrisse des vapeurs inflammables. L’explosion produit une lueur aveuglante et brûlante qui pulvérise les récipients en terre cuite avant de projeter l’air et l’huile dans une déflagration assourdissante et destructrice.

Même les mages ne sont pas capables de se déplacer aussi vite. Ils n’ont pas davantage le temps de se protéger. Sous les pieds de Froidemoelle, le sol tremble. Puis viennent la vague de chaleur sombre et terrifiante, la pression insoutenable, puis un silence inattendu. Froidemoelle meurt en emportant quatorze mages avec lui, dont Archedama Prévoyance. Il n’a pas le temps d’éprouver le moindre sentiment de regret ou de satisfaction. Il faudra faire avec.

Le conflit dure neuf minutes et il est à sens unique – le seul type de conflit où les mages peuvent espérer une victoire totale sur des adversaires disposant d’une culture et de pouvoirs identiques aux leurs.

Les partisans d’Archedama Prévoyance découvrent que leur attaque-surprise est vouée à l’échec, qu’ils sont tombés dans un piège. Ils ont toujours été moins nombreux que leurs adversaires qu’ils se plaisent à juger trop mous, mais ces adversaires emploient maintenant leur supériorité numérique pour démontrer qu’ils sont capables de réagir avec fermeté.

On ne fait pas de quartier. Les affrontements n’ont rien d’équitable. Les forts écrasent les faibles. Sur les toits de la ville, à la lueur des lampes de jardin, dans les couloirs d’Isas Scholastica et à l’intérieur des demeures des sorciers, les attaques sont rapides, silencieuses et létales.

Tandis que les politiciens confus et éméchés s’agrippent les uns aux autres dans des échauffourées oscillant entre le comique et le ridicule au cœur du Karthenium, soixante-dix mages périssent dans de sombres recoins de la cité, emportant à peine une poignée de leurs assassins avec eux.

Navigatrice découvre Patience, seule, dans la Chambre Céleste. L’Archedama contemple la voûte qui reproduit à la perfection la position des étoiles au-dessus de la ville. Des nuages noirs approchent en roulant pour masquer la lumière des astres. Un voile glisse sur Karthain comme une cape, pour mieux cacher les méfaits des assassins.

— C’est terminé, dit Patience.

Elle parle plutôt que de transmettre ses pensées. Les fils argentés des communications mentales sillonnent encore Karthain en formant une toile sinistre. Ce sont des cris de douleur, des accusations de traîtrise, des appels à l’aide auxquels personne ne répond. Patience a fermé son esprit pour bloquer la plus grande partie de ces bruits.

— Nous devons désormais vivre en portant le fardeau de nos actes.

— Racontez nos malheurs aux fantômes de Therim Pel, dit la manchote.

Elle essuie une larme sur sa joue.

— Il n’y a qu’un mage pour mille fois mille personnes, dit Patience. Ce soir, nous avons détruit quelque chose de particulièrement rare et précieux dans ce monde. Nos lointains descendants nous maudiront peut-être pour ce crime.

— Nous méritons déjà leur malédiction, Archedama.

— L’important, c’est qu’il reste encore un monde dans lequel ils pourront nous maudire. Venez, aidez-moi à en finir.

Les deux femmes inclinent la tête et bougent leurs mains dans une parfaite harmonie. Elles prononcent des paroles qui déchirent leurs gorges comme l’air du désert. Sur la voûte, le magnifique ciel étoilé s’efface comme le souvenir d’un songe, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un simple dôme de pierres blanches couvertes d’une vénérable patine de fumée.

— Souhaitez-vous voir votre fils maintenant ? demande Navigatrice.

— Non, répond Patience en prenant brusquement conscience du poids de chacune de ses années. (Elle a soudain envie de sentir la caresse et d’entendre le rire d’un homme emporté par l’Amathel il y a bien longtemps.) Je veux d’abord parler à Lamora. Mais pour le moment, je souhaite rester seule.

Navigatrice hoche la tête et se retire sans bruit. Patience est seule dans la grande salle silencieuse qui ne servira plus jamais.

Il reste une dernière tâche à accomplir pour clôturer cette longue campagne, et Patience ne se sent pas encore la force de l’affronter.

Interlude

QUE LES VOLEURS PROSPÈRENT

1

Le cadavre de Gennaro Boulidazi, dernier de sa lignée, fut emporté, sous les drapeaux aux couleurs de sa famille. Un Brego désolé se chargea de la plus grande partie de ce travail. La baronne Ezrintaim n’avait pas cru un mot de ses explications et l’avait réprimandé pour son manque de sang-froid, mais elle avait eu la grâce de demander à un certain nombre de ses gardes de former une haie d’honneur.

Avant le milieu de la nuit, les hommes du guet et les soldats quittèrent enfin l’auberge de maîtresse Gloriano en dispersant la petite foule de voisins et de curieux. La baronne Ezrintaim ne laissa qu’un modeste détachement devant l’établissement avec l’ordre de protéger la tranquillité des « nobles » qui passeraient leur dernière nuit à Espara.

Jean et Jenora montèrent tôt pour savourer quelques heures comme ils l’entendaient. Les Sanza semblaient mal à l’aise à l’idée de se séparer. Ils s’installèrent dans un coin de la salle et se mirent à boire en compagnie d’Alondo et de Duku. Ils ne se comportèrent pas comme des fêtards, mais comme des gens soulagés d’avoir encore une gorge pour savourer leurs bières.

Bert et Chantal s’endormirent l’un contre l’autre, enveloppés dans une vieille cape. Maîtresse Gloriano promit à Locke qu’elle les réveillerait un peu plus tard et qu’elle les enverrait se coucher dans une chambre. L’aubergiste s’installa avec Sylvanus. Ils s’attaquèrent à une bouteille enveloppée d’un ruban et contenant un cognac hors de prix dont l’existence n’avait jamais été mentionnée aux ingrats assoiffés qui venaient se désaltérer au bar.

Sabetha était silencieuse et elle avait les idées claires. Elle trouva Locke dans la salle principale, perdu dans ses pensées. Elle le rappela à la réalité en posant la main sur son épaule. Elle jeta un coup d’œil en direction de l’escalier en guise de question, et quand il hocha la tête, elle esquissa un sourire qui réchauffa le cœur du jeune homme mieux que les applaudissements de huit cents spectateurs.

Ils entrèrent dans une chambre inoccupée. Sabetha bloqua la porte avec l’unique chaise de la pièce et observa le résultat avec une sombre satisfaction.

Ils étaient fatigués. Leurs cheveux étaient imprégnés de l’odeur de fumée, et la dernière chose dont ils avaient besoin, c’était de transpirer un peu plus avant d’avoir pris un bain, mais cela leur était égal. Dans l’obscurité, ils étaient chez eux. C’était un sentiment seulement connu de ceux qui avaient survécu à des endroits tels que la Colline des Ombres. Ils réagirent aux baisers et aux caresses de l’autre en se sentant plus vivants que jamais. Leur première nuit ensemble avait été confuse et décevante, mais malgré leur timidité, leur maladresse et leur inexpérience, leur deuxième… Ah, leur deuxième leur fit découvrir pourquoi les gens réessayaient sans cesse.

Chapitre 12

Le JEU DES CINQ ANS : LA FIN DES VIEUX RÊVES

1

Son odeur, son goût. Locke se réveilla dans les ténèbres, encore baigné par la présence de Sabetha. Sa sueur, leurs sueurs, avaient refroidi et séché sur sa peau, sur le lit… Il tendit les mains sur le côté et découvrit qu’il n’y avait personne. La couverture avait été écartée.

Il se rappela où il était. Dans une chambre, à l’étage de la maison louée par Sabetha près de la Cour de Poussière. Sur un matelas luxueux, entre des draps en soie de Lashain. Il n’avait pas dû dormir très longtemps.

Il y avait quelqu’un dans l’obscurité. Quelqu’un qui l’observait. Il devina sur-le-champ que ce n’était pas Sabetha. Il comprit de qui il s’agissait. Il le sentit jusque dans la moindre fibre de son corps. La silhouette se tenait près de la fenêtre à travers laquelle passaient quelques faibles rayons de lumière grise.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda-t-il tout bas.

— Nous avons parlé, dit Patience. Je lui ai montré quelque chose.

Une douce lumière argentée envahit la pièce. Elle émanait de globes alchimiques glacés vers lesquels Patience avait fait un geste. Locke aperçut les mains de la mage bouger alors que ses yeux s’ajustaient au changement de luminosité. Il vit qu’elle portait une lourde cape de pèlerin dont la capuche était rejetée en arrière.

— Où est Jean ?

— En bas, là où vous l’avez laissé. Il ne tardera pas à se réveiller. Désirez-vous vous habiller ou cela vous convient-il de bavarder ainsi ?

Le froid que Locke avait ressenti n’avait pas grand-chose à voir avec le fait qu’il était nu. Il se glissa hors du lit sans prendre la peine de dissimuler certaines parties de son anatomie. Il s’habilla en espérant, assez curieusement, que ses vêtements exprimeraient une nuance d’insolence. Il enfila son haut-de-chausses et sa tunique comme on enfile une armure, puis il passa une veste sombre.

Il remarqua qu’il y avait quelque chose d’appuyé contre le mur, derrière la mage. Une forme plate et rectangulaire d’un mètre de haut et recouverte d’un drap gris.

— Elle a voulu vous laisser un message, dit Patience, mais c’était au-delà de ses forces. Elle est partie il y a une demi-heure.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait, Patience ?

— Je n’ai rien fait.

Les yeux de la mage se posèrent sur lui et semblèrent le transpercer de part en part. Des yeux de chasseur.

— Grâce à mon art, je pourrais manipuler Sabetha Belacoros comme une simple marionnette, mais tout aurait été inutile si j’étais intervenue. Elle a décidé de partir. Je lui ai donné des informations qui l’ont amenée à faire ce choix.

— Espèce de vieille salope…

— Ce soir, je vous ai également sauvé la vie, pour la seconde fois. Il n’y en aura pas d’autres. Cette conversation sera notre dernière, Locke Lamora, si tel est encore le nom que vous désirez porter. Je suis venue clarifier les comptes et en finir avec vous.

— Vous voulez me tuer de vos mains, enfin ?

— Certainement pas.

— Et… vous avez l’intention de respecter votre parole ? À propos de l’argent et d’un moyen de transport pour nous faire quitter la ville ?

— Il n’y aura ni argent, ni moyen de transport, dit Patience avec un petit rire froid. Nous ne vous donnerons rien de plus. Les personnes à qui vous avez eu affaire à la maison de change ne vous reconnaîtront plus et les partisans des Racines Profondes considèrent déjà Sébastian Lazari comme le fantôme gris d’un lointain souvenir. Où que vous et votre camarade souhaitiez aller, il va vous falloir marcher longtemps pour y arriver.

— Pourquoi est-ce que vous faites ça ?

— Le Fauconnier, répondit Patience.

— Ainsi, vous aviez bel et bien l’intention de vous venger. Eh bien, laissez-moi vous dire un truc : un enculé comme le Fauconnier mérite toutes les souffrances que j’ai pu lui infliger ! Et allez vous faire foutre si vous espériez autre chose de ma part !

— Vous ne pouvez pas comprendre ce que vous lui avez pris, dit Patience avec fougue et mépris. Votre chair est inerte. Pour vous, la magie n’est rien d’autre que le bruit du vent. Vous ne la sentirez jamais, vous ne saurez jamais ce qu’on éprouve lorsque les mots vous enflamment et quittent votre gorge comme des flèches ! Sentir ce pouvoir au fond de vous, ce pouvoir qui vous porte comme une plume dans la brise. Vous me trouvez égoïste ? Cruelle ? Ce châtiment n’est rien en comparaison de ce que vous méritez ! Il aurait été plus miséricordieux de l’achever. J’ai tué des mages, mais vous, vous avez volé ses mains et sa voix. Vous l’avez dépouillé des outils qui lui permettaient de manipuler les flux magiques et vous avez brisé l’œuvre d’art exceptionnelle qu’il était. Vous lui avez volé son destin. L’Archedama Patience peut vous pardonner, pas la mère ni la mage !

— Je n’aime pas me répéter, alors rappelez-vous mes dernières paroles, dit Locke d’une voix tremblante.

Un pas lourd résonna dans la cage d’escalier et Jean fit irruption dans la chambre sans frapper.

— Je ne comprends pas, haleta-t-il. J’étais en train de… Vous m’avez encore fait un de vos putains de trucs, hein ?

— Un court sommeil, dit Patience. Je voulais passer un peu de temps avec Sabetha, puis avec Locke. Mais après tout, vous pouvez tout aussi bien entendre ce que j’ai à dire.

— Où est Sabetha ? demanda Jean.

— Elle est en vie, répondit Patience. Et elle est partie, de son plein gré.

— Pourquoi est-ce que je… ?

— Vous n’avez rien qui puisse m’intéresser, Jean Tannen. Interrompez-moi une fois encore et Locke quittera Karthain seul. (Jean serra les poings, mais resta silencieux.) Nous allons quitter la ville également, moi et les miens. Ce soir marque la fin du jeu des cinq ans et le départ des mages après plusieurs siècles de résidence ici. Lorsque les Karthaniens trouveront le courage de s’aventurer sur Isas Scholastica, ils découvriront nos bâtiments déserts, nos tunnels effondrés, nos bibliothèques et nos trésors disparus. Nous effaçons toute trace de notre présence dans la cité, jusqu’à la poussière sous nos lits.

— Par tous les dieux, pourquoi feriez-vous une telle chose ? demanda Locke.

— Karthain est un vieux rêve, répondit Patience. Il a rempli son rôle. Nous avons accumulé du pouvoir, nous avons affiné nos arts et amassé la fortune dont nous avions besoin pour faire ce que nous avons à faire. Il n’y aura plus de contrats, plus de Mages Esclaves. Nous nous retirons de la vie publique dans ce monde. Plus jamais nous ne pourrons permettre la réémergence d’une telle institution.

— Ce… ce danger dont vous avez parlé ? demanda Locke.

Le jeune homme était surpris et troublé par l’ampleur des changements qu’annonçaient les paroles de Patience.

— Il y a des êtres qui se déplacent et qui rêvent dans les ténèbres, dit la mage. Nous refusons de prendre plus longtemps le risque de les réveiller. Pourtant, la magie humaine ne doit pas disparaître, alors nous devons apprendre à la rendre aussi discrète que possible.

— Pourquoi nous avoir impliqués dans ces maudites élections ? demanda Locke. Par tous les dieux, pourquoi ne pas vous être contentée de nous coller dans une pièce et de nous raconter toutes vos conneries ? Ça nous aurait fait gagner du temps.

— Il y a un siècle, dit Patience, de sages membres de mon ordre ont prédit la direction que nous devions prendre sans l’ombre d’un doute. Nous nous sommes servis de nos contacts pour nous enrichir, mais cela nous a rendus arrogants. Nous avons alimenté notre soif de domination, nous avons pris l’habitude de croire que nos pouvoirs étaient infinis et que le monde était notre terrain de jeu. Ces sages avaient prévu qu’une crise se déclencherait un jour ou l’autre, que le sang coulerait et que la seule manière de remporter la victoire était d’employer la surprise. Ils imaginèrent donc une perturbation de notre quotidien d’une telle ampleur, et d’une telle banalité, que cela permettrait de dissimuler les préparatifs d’un affrontement le moment venu. Le jeu des cinq ans est devenu partie intégrante de notre société, un spectacle et un moyen de se défouler. Pourtant, peu d’entre nous ont connu son véritable but et su que nous aurions peut-être à nous en servir.

— Alors toute cette histoire n’était… qu’un gigantesque leurre ? demanda Locke. Pendant que nous dansions pour amuser la galerie, vous affûtiez vos lames pour frapper vos adversaires dans le dos ?

— Tous ces mages que je vous ai décrits comme des exceptionnalistes, tous ces frères et ces sœurs, je les pleure même si je sais pertinemment qu’il n’y avait aucun moyen de leur faire entendre raison. Ils demeureront à Karthain jusqu’à la fin des temps. Le reste d’entre nous partira.

— Pourquoi est-ce que vous nous racontez tout ça ? demanda Jean.

— Parce que je tire un certain plaisir de votre malaise. (Patience esquissa un sourire sans chaleur.) Je vous ai décrit les conditions dans lesquelles vous travailleriez de manière très succincte. Nous n’allons pas disparaître de ce monde ; juste aux yeux de ses habitants ordinaires. Si jamais vous vous avisez de trahir nos secrets, sachez que nous n’aurons aucun mal à vous atteindre.

— Les gens ordinaires, dit Locke. Eh bien, jusqu’à quel point suis-je ordinaire ? Quelle est la part de vérité dans les fables que vous avez racontées à propos de mon passé ?

— Vous devriez regarder le tableau que j’ai apporté à l’intention de Sabetha, dit Patience en tapotant sur l’objet enveloppé appuyé contre le mur, derrière elle. Je le laisse ici, mais dans un jour ou deux, il ne sera plus que cendre blanche. C’est le seul portrait de Lamor Acanthus jamais réalisé au cours de sa vie. Je dois vous avertir : la ressemblance est parfaite.

— Donnez-moi une réponse simple ! cria Locke. Qui suis-je ?

— Vous êtes l’homme qui n’obtiendra pas la réponse, répondit Patience avec un sourire, sincère cette fois-ci. (Elle tremblait en ayant le plus grand mal à contenir un éclat de rire.) Regardez-vous, Camorrien ! Misérable escroc ! Vous croyez savoir ce qu’est la vengeance ? Eh bien, voici la mienne. Avant d’être Archedama Patience, on m’appelait Couturière, non pas parce que j’aimais les travaux d’aiguille, mais parce que j’étais très douée pour faire du sur mesure.

Locke la contempla sans pouvoir réagir. Il sentait un grand vide glacé au plus profond de son être.

— Vivez longtemps sans obtenir de réponse à la question qui vous hante, dit la mage. Je pense que vous trouverez autant d’indices pour vous faire pencher dans une direction que dans une autre. Maintenant, je vais vous dire une dernière chose, et uniquement parce que je sais que cette information vous tourmentera sans relâche. Mon fils aimait se moquer de mes prémonitions, mais seulement parce qu’il n’avait pas le courage de reconnaître qu’elles étaient souvent exactes. Je vais vous faire une petite prophétie, Locke Lamora. Je vais vous raconter avec précision ce que j’ai vu. Il y a trois choses que vous allez gagner, trois choses que vous perdrez avant de mourir. Une clé, une couronne et un enfant. (Patience rabattit sa capuche sur sa tête.) Votre vie s’arrêtera quand une pluie argentée tombera du ciel.

— Vous êtes en train de me raconter des conneries, dit Locke.

— Peut-être, répliqua Patience. C’est une hypothèse qu’il ne faut pas négliger. Et cela fait partie de votre châtiment. Allez et vivez, Locke Lamora. Vivez dans un doute permanent.

Elle fit un geste et disparut.

2

Jean resta près de la porte, les yeux posés sur le grand rectangle couvert de tissu. Au bout d’un moment, Locke trouva le courage de prendre le paquet et de le déballer.

Il s’agissait d’une huile. Locke l’observa pendant un moment en sentant les muscles de son visage se tendre comme des cordes d’arc. Des larmes montèrent à ses yeux.

— Bien sûr, dit-il. Bien sûr. Lamor Acanthus et son épouse, je suppose.

Il laissa échapper un bruit à mi-chemin entre l’éclat de rire et le sanglot étouffé, puis il jeta la toile sur le lit. L’homme en robe noire ne lui ressemblait en rien. Il était large d’épaules et il avait le physique sombre et sec typique des nobles du Trône Thérin. La femme qui se tenait près de lui était imprégnée du même charme hautain, mais elle avait le teint plus pâle.

Sa chevelure épaisse et ondulante était aussi écarlate que du sang.

— Je suis tout ce que Sabetha craignait, dit Locke. Ajusté sur mesure.

— Putain, je… je suis désolé de t’avoir entraîné dans cette affaire, dit Jean.

— Merde ! Arrête tout de suite ton numéro larmoyant, Jean ! J’avais déjà un pied dans la tombe, et la seule manière de m’en tirer, c’était de participer au petit jeu de Patience d’un bout à l’autre. Elle vient d’y mettre un terme.

— Nous pouvons rattraper Sabetha, dit Jean. Elle n’a que trente minutes d’avance. Elle n’a pas pu aller bien loin, non ?

— J’en meurs d’envie, dit Locke en s’essuyant les yeux. Dieux, je la sens encore partout dans cette pièce. Et dieux, je veux la retrouver. (Il se laissa tomber sur le lit.) Mais… j’ai promis de lui faire confiance. J’ai promis de… respecter ses putains de décisions, aussi douloureuses soient-elles. Si elle veut fuir ce qu’elle a appris, si elle a besoin d’être loin de moi, alors je l’accepterai. Quel que soit le temps qu’il lui faudra. Elle n’aura aucun mal à me retrouver si elle le souhaite.

Jean posa les mains sur les épaules de son ami et inclina la tête d’un air songeur.

— Tu vas être sacrément chiant à vivre pendant une quinzaine de jours, dit-il enfin.

— Sans doute, reconnut Locke avec un petit rire triste. Désolé.

— Eh bien, nous devrions fouiller cette maison et emballer tout ce qui peut nous être utile. Vêtements, nourriture, outils. Nous ne sommes pas obligés de courir après Sabetha, mais il est préférable de quitter cette maudite ville avant que le soleil pointe le bout de son nez.

— Pourquoi donc ?

— Karthain n’entretient ni muraille, ni armée depuis trois cents ans, expliqua Jean. Dans quelques heures, les citoyens vont se réveiller et découvrir que la seule chose qui les protégeait du monde extérieur a disparu au cours de la nuit. Tu tiens vraiment à être là quand ce bordel va éclater ?

— Oh, merde ! Je n’avais pas pensé à ça.

Locke se leva, observa la pièce une dernière fois et marmonna :

— Une clé, une couronne et un enfant. Va donc te faire foutre, Patience. Voilà trois choses que tu peux lécher avant de me faire peur : mes bottes, mes couilles et mon cul.

Il enfila ses chaussures et suivit Jean au rez-de-chaussée. Il était impatient de partir et de voir la ville disparaître lentement à l’horizon.

Épilogue

Les ailes

1

Le garçon a six ans. Il contemple l’Amathel, respire l’air du lac, les saines odeurs de vie et de fraîcheur. Il contemple les lumières scintillantes, les bijoux dans l’obscurité, les secrets des Eldren répandus dans les profondeurs. Les gens qui travaillent sur les quais affirment que la nuit, les pêcheurs sont parfois frappés de folie en regardant ces lueurs, qu’ils plongent et nagent vers elles avec frénésie… et qu’ils se noient ou qu’ils disparaissent.

Le garçon n’a pas peur des lumières. Le garçon a un don que les gens qui travaillent sur les quais ne peuvent pas imaginer. Il sent une pression à l’intérieur de ses tempes quand il regarde le lac. Il entend quelque chose de plus discret et de plus captivant que le bruit régulier des vagues et les cris des oiseaux. Il sent le pouvoir de choses cachées qui appellent son propre pouvoir.

Le garçon sait que l’Amathel a emporté son père. On le lui a dit, mais il ne se rappelle rien. Il était trop jeune. Il n’a pas de souvenirs à pleurer. À ses yeux, le lac de joyaux n’est que vie, beauté et douce familiarité.

Toutes ces choses. Et le pouvoir qui attend que son pouvoir se mêle à lui. Qu’il se réveille.

2

Le garçon a quatre ans, le garçon a dix ans, l’homme a vingt ans. Son corps change. Parfois, il est entier ; parfois, il est satisfait ; parfois, ses souvenirs sont aussi lumineux et précis que des toiles illuminées par le feu des dieux contenu dans le moindre pigment.

Parfois, il parle d’une voix chaude et harmonieuse. Parfois, il bouge les mains et sent les doigts qui se trouvent à leurs extrémités, il les sent glisser sur des surfaces et ramasser des choses. Cela lui plaît, il ne sait pas pourquoi. Il ne sait pas pourquoi il a l’impression que des larmes chaudes se pressent derrière ses yeux, pourquoi la joie est si douce-amère.

Parfois, il se promène dans le brouillard. Ses pensées sont enveloppées de coton feutré. Parfois, il est dans la rue, et il est perdu. Il est ligoté par une corde, il palpite de douleur, ses mains et sa bouche sont couvertes de sang. Son sang. La pluie se met à tomber et des hommes le regardent, l’examinent, apeurés.

Parfois, il regarde au-delà de l’Amathel et sent la présence d’un oiseau pour la première fois. Une mouette, une élégante créature blanche qui tourne en cercles serrés. Le garçon sent ses besoins, sa faim, la simplicité élégante de ce qui est au centre de tout. Le garçon visualise cela comme une roue, un engrenage, un cercle logique qui tourne sans frottements ni remords. Frapper, manger, vivre dans le vent. Frapper, manger, vivre dans le vent.

Le garçon agite les doigts pour invoquer son pouvoir rudimentaire. Il se projette et saisit la vie de l’oiseau comme un fil vibrant avec des mains que personne ne voit, les mains du pouvoir que sa mère lui a appris à utiliser.

L’oiseau est surpris.

Ses ailes se plient avec maladresse et il chute d’une dizaine de mètres. Il heurte une paroi rocheuse, rebondit et tombe dans la mer. Il s’agite et crie avec frénésie. Il a de la chance que ses ailes ne soient pas brisées.

Le garçon a besoin de s’entraîner.

3

Le garçon a dix ans. Le garçon court à travers les collines et les forêts au nord de Karthain pendant toute la nuit, du sang dans la bouche. Le garçon est installé au centre d’une toile, aussi immobile qu’une statue. Du venin perle à ses crochets et il perçoit une vague sensation de mouvement sur les poils de son corps, le déplacement d’une proie qui approche en battant des ailes. Le garçon vole haut dans le ciel, il poursuit le soleil, il apprend à frapper, à manger et à vivre dans le vent.

— Tu ne dois pas faire cela, répète sa mère.

Sa mère est puissante, sa mère lui enseigne les pouvoirs qu’elle possède, mais elle ne veut pas lui enseigner les pouvoirs qu’il possède.

— Ce n’est pas très bien considéré parmi nos semblables, dit-elle. Tu es un homme ! Tu penseras comme un homme ! Il n’y a pas de place pour un homme dans ces esprits minuscules.

— Je partage, dit le garçon. Je commande. Je ne me sens pas minuscule. S’ils le sont vraiment, peut-être que je les rends plus grands lorsque je me glisse à l’intérieur !

— Tu vas devenir de plus en plus sensible, dit sa mère. Tu vas tisser un lien de plus en plus étroit avec eux, est-ce que tu comprends ? Leurs vies deviendront la tienne, leurs sentiments deviendront les tiens. S’ils sont blessés, tu partageras leur douleur. S’ils meurent… il n’est pas impossible que tu meures également.

Le garçon ne comprend pas. Sa mère lui dit ces choses comme s’il n’y avait aucune compensation. Le garçon sait qu’il est le seul, parmi tous les mages que sa mère lui a présentés, à avoir envie de partager la vie des animaux.

Il est impossible de convaincre l’enfant. Il a goûté à une vie sans regret, une vie sans remords, une vie dans le vent. C’est ce qu’il est. Après chaque communion, il reprend possession de son corps avec le sentiment de rapporter un fragment de vie sauvage qui vivra au fond de lui.

Sa mère ne parvient pas à le faire renoncer. À dix ans, le garçon sait l’emprise qu’elle a sur lui et il en conçoit une honte brûlante. Mais elle ne se servira pas de lui. Elle le gronde, le supplie et le menace, mais elle ne prononcera pas les mots qui enfermeraient sa volonté dans une cage de fer.

Elle ne le peut pas, ou elle ne le veut pas, mais cela ne suffit pas au garçon pour lui pardonner. Il projette sa conscience dans des repaires cachés de hiboux, de corbeaux, de faucons. Il s’élance dans le ciel en emportant sa colère, et un sang brûlant coule dans ses serres. Il file vers le soleil pour oublier qu’il a des jambes. Il tue pour oublier qu’il doit respecter des règles et répondre à des attentes. Il n’a jamais partagé cette expérience avec quiconque. Il se rend dans les bois, seul, et les cadavres de petits oiseaux s’abattent comme la pluie. Quand on lui reproche de ne pas se consacrer à ses études ou quand on le sermonne pour son attitude, il songe au sang qui macule ses serres et il attend que l’orage passe avec un sourire aux lèvres.

4

Le garçon est parti, l’homme a vingt-cinq ans, l’homme est… perdu.

Parfois, il est dans des endroits gris et morts. Ses jambes refusent de bouger. Ses mains sont des moignons inutiles. Sa langue palpite de douleur fantôme et d’un picotement électrique. Il est prisonnier sur un lit, comme crucifié. Il ne se rappelle pas comment il est arrivé là. Il sanglote, il panique, il essaie de se frayer un chemin vers la liberté en griffant les draps de ses doigts absents.

Seul le parfum du lac est capable de le calmer, les odeurs fraîches de l’eau, l’effluve piquant d’une fiente de mouette ou d’un cadavre de poisson. Quand le vent les lui apporte, il supporte mieux le brouillard confus et la torture de ce lieu mort.

Quand le vent souffle dans la mauvaise direction, les ombres qui l’entourent versent quelque chose de froid et d’amer dans sa gorge. Il s’enfonce dans les ténèbres en les maudissant en silence.

5

Le vent apporte l’odeur du lac dans le lieu mort. L’homme le hume avec avidité, comme si ses poumons ne pouvaient respirer un autre air. Il fait nuit. Les ténèbres sont tenues à l’écart par la lumière d’une lampe. Tout est étrange. Il a l’impression qu’une force bouillonne dans sa poitrine, quelque chose qui monte en lui comme des bulles dans une source. La pièce s’éclaircit, comme si des voiles de gaze étaient retirés de son visage les uns après les autres.

La lumière lui pique les yeux. Cette nouvelle clarté est troublante. Des ombres se déplacent à la périphérie de l’obscurité. Deux ombres.

L’homme essaie de parler. Un gémissement humide et étranglé le fait sursauter. Il lui faut un moment pour comprendre qu’il est sorti de sa gorge, que sa langue n’est plus qu’un bout de chair cautérisée.

Ses mains ! Il se souvient de Camorr. Il se souvient de l’acier qui s’abat. Il se souvient des derniers instants de Vestris, de la douleur qui le balaie en d’interminables vagues. Il se souvient de Locke Lamora et de Jean Tannen. Il se souvient de Luciano Anatolius.

Il est le Fauconnier et c’est l’odeur de l’Amathel qui flotte dans la pièce. Il est vivant et il est à Karthain.

Depuis combien de temps ? Il se sent ankylosé, léger, faible. Toute chair superflue a disparu de son corps. Est-il ainsi depuis plusieurs semaines ? Plusieurs mois ?

Presque trois ans, souffle une douce voix dans sa tête. Une voix familière. Une voix qu’il déteste.

— Mhhhgghhh, marmonne-t-il.

Il est incapable de faire mieux. La frustration le frappe comme un coup de poing. Il sent les courants magiques qui parcourent la pièce, il sent la puissance de sa mère tout près de lui, mais ses propres outils ont disparu. Le pouvoir doit être subjugué, mais sa volonté glisse dessus comme un grain de sable sur la paroi d’un sablier.

Je vais m’en charger, pour nous deux.

Des doigts de force glacés effleurent son esprit et, que les dieux en soient bénis, son impuissance s’évanouit. Il sent les mots au moment où il les façonne. Il les sent aller à la rencontre de sa mère. Les deux esprits se touchent. C’est la première fois qu’il communique depuis… trois ans !

TROIS ANS !

Comme je te l’ai dit.

Camorr…

Oui, le contrat Anatolius.

J’ai donc été blessé gravement ? Que m’ont-ils fait ?

Pas assez pour te mettre dans cet état.

Le Fauconnier réfléchit au sens de ces mots. Il parcourt ses souvenirs avec frénésie comme on feuillette les pages d’un livre.

La maquette d’une cité en acier onirique. Les tours fondent pour se transformer en flaques de néant argenté.

Archedama Patience, dans la Chambre Céleste, le prévient qu’il va au-delà du danger.

L’acier monte et descend. La chaleur cautérise, des décharges de douleur lancinante et inimaginable traversent son esprit. Vestris, mort. Avant que la lame tranche sa langue, il essaie de lancer le sort pour atténuer la souffrance, une vieille technique habituelle, mais… le soulagement tant attendu ne vient pas. Brouillard, folie, prison.

Maintenant, vois l’ensemble.

Patience prononce un mot et il sent quelque chose se détacher de son esprit. Un vernis se craquelle au-dessus d’un souvenir ancien. La vérité apparaît dans sa gangue.

Archedama Patience. La nuit de son départ pour Camorr, un bref entretien. Elle le met en garde. Une fois de plus, il se moque de la naïveté de ses stratagèmes. Elle prononce un nouveau mot et le mot devient impérieux, irrésistible. Il s’agit de son nom, son véritable nom prononcé en tant que pierre angulaire d’un sortilège. Il n’a d’autre choix que de se soumettre, et de tout oublier quand il en reçoit l’ordre.

Vous… vous l’avez fait.

Une subtile contrainte. Un piège. Un commandement irrévocable qui sommeille dans son esprit en attendant le moment où le Fauconnier invoquera le sort pour atténuer la douleur.

Vous avez osé…

Tu es seul responsable.

VOUS AVEZ OSÉ !

Je t’ai offert l’occasion de changer d’avis.

NON ! L’OCCASION DE ME SOUMETTRE.

Ton arrogance, encore. Ne vois-tu donc pas que tu étais un problème en attente d’une solution ?

ET VOTRE SOLUTION… UN ASSASSINAT ! LOIN DE CHEZ MOI !

Je suppose que c’est ainsi qu’il faut le voir.

JE SUIS VOTRE PUTAIN DE FILS !

Je porte cinq anneaux. Tu t’es placé entre eux et mes responsabilités.

Eh bien.

Il se force à modérer l’intensité de ses pensées, à s’exprimer avec plus de détachement. Il sent un danger. Pourquoi lui dit-elle tout cela, après trois ans ?

Votre plan a foiré, n’est-ce pas ?

Ma prémonition m’a seulement révélé que tu allais au-devant de terribles souffrances. J’en ai donc conclu que tu allais courir un grave danger… et que tu réagirais de manière logique.

Que je serais paralysé, vous voulez dire ! Et que tout serait terminé.

Mais il se trouve que tes adversaires ont eu… des scrupules.

Ah. Les adversaires scrupuleux se contentent donc de vous trancher la langue et les mains ? Ah ! Quelle chance j’ai !

Je te l’ai dit, ce n’est pas ce que je voulais !

Vous et votre maudite prescience ! Vos petits indices méprisants. La manière dont vous les distillez pour essayer de contrôler tous ceux qui vous entourent. À quoi tout cela a-t-il servi si vous n’avez pas pu prévoir ce qui allait nous arriver ? Dites-moi, mère, avez-vous déjà eu un aperçu de votre propre avenir ?

Non.

Ah, ce doit être bien agréable. Être la seule personne réelle de votre maudit univers, alors que le reste d’entre nous ne sommes que des pantins qui s’agitent pour votre plaisir. Comment vous sentez-vous MAINTENANT ?

— C’est terminé, dit Patience en articulant ses mots. (Elle se tient près du lit et regarde son fils.) Tout est fini. Tes camarades sont morts. Archedama Prévoyance est morte.

Que s’est-il passé ?

— C’est sans importance. Tu es le seul survivant de ta faction. Toutes les questions qui nous séparaient ont trouvé réponse. Nous quittons Karthain et nous entrons dans une ère de calme, ainsi que c’était prévu. Tu es la dernière chose dont je dois me charger avant de partir.

Vous venez enfin me tuer ? Vous venez enfin mettre un terme à trois ans de lâcheté ?

— Une partie de moi souhaiterait que tu sois mort. Que tu aies connu une mort propre, comme ce serait arrivé ce soir si tu n’étais pas cloué sur ce lit, si tu avais été en compagnie de tes camarades. Je n’imagine pas qu’on puisse avoir envie de vivre dans ton… état. Je mettrai fin à tes souffrances si tu le souhaites, mais j’ai eu le sentiment que je devais te demander ton avis. Je te dois au moins cela.

Elle pointe le doigt vers l’autre silhouette. C’est celle d’un homme trapu avec une moustache noire qui descend jusqu’au col de sa tunique brune. Aucun anneau n’est visible à ses poignets.

— Voici Eganis, l’homme qui prend soin de toi.

Elle envoie des images et des sensations qui montrent au Fauconnier ce qui s’est passé au cours des trois dernières années.

Eganis le déplace. Il le fait rouler sur un côté, puis sur l’autre. Il le tourne pour éviter la formation d’escarres.

Eganis le nourrit avec du gruau, de la bouillie et du lait.

Eganis vide le pot de chambre.

Eganis le fait marcher. Il promène le Fauconnier dégénéré au bout d’une lanière de cuir.

Un mage de Karthain… en laisse…

C’était indispensable pour te garder en vie.

Comme un chien…

C’était nécessaire !

COMME UN PUTAIN DE CHIEN !

C’est bien toi qui cherchais toujours à mieux connaître les animaux.

Il ne projette aucun mot, mais un torrent de haine si bouillante et si acide qu’il voit sa mère vaciller avant de fermer son esprit.

— Tu comprendras quand tu seras plus calme, dit-elle. Je vais quitter cette maison en laissant de l’argent à Eganis. Sans voix et sans mains, tu es devenu un démuni et tu ne rencontreras plus jamais l’un d’entre nous. Si tu peux trouver une raison de vivre, tu vivras. Si cette idée te déplaît, je… je mettrai un terme au problème. Ce sera rapide et tu ne sentiras rien.

Je n’accepterai plus rien de vous aussi longtemps que je vivrai. Ni cette maison, ni Eganis, ni la charité et certainement pas la mort.

— À tes risques et périls, marmonna Patience. Eganis restera cependant à tes côtés. Tu es un invalide muet avec trois anneaux tatoués au poignet et Karthain risque de devenir… un endroit très intéressant pour toi d’ici peu.

Il n’existe pas d’enfer assez profond où je puisse vous vouer, mère.

Tes ambitions et tes recherches constituaient une menace pour tous les êtres vivants de ce monde. Ne l’oublie pas, quand tu verseras tes larmes.

Et votre FRILOSITÉ ? Face aux secrets qui attendent d’être percés à jour partout où les Eldren ont posé le pied ? Vous voulez que nous restions ignorants et impuissants… eh bien, allez au diable ! Le véritable pouvoir de la race humaine est gaspillé en pure perte avec des gens tels que vous… les indigents volontaires. Vous et vos petits camarades êtes les bouffons de cette ville. Cinq anneaux, cinq fers de prisonnier !

Tu aurais été libre de plonger la main dans les flammes si le reste d’entre nous n’avions pas eu à en souffrir les conséquences. Adieu, Fauconnier.

Patience part, et le sort permettant de modeler les pensées se désagrège. Il demeure seul et silencieux. Avec Eganis. L’homme regarde le Fauconnier, puis détourne légèrement la tête, comme s’il était un peu mal à l’aise de voir son patient avec les yeux ouverts.

— Si vous trouvez le poids de cette nouvelle vie… trop lourd, marmonne-t-il, j’ai reçu l’ordre… de me montrer miséricordieux. J’ai des poudres que l’on peut mélanger à du vin.

Le Fauconnier le foudroie du regard jusqu’à ce que l’homme hausse les épaules et quitte la pièce.

Maintenant, le Fauconnier sent le froid de l’automne, comme une douleur au sein de son corps trop maigre. Désabusé, il roule sur le flanc gauche et essaie de se lever. Il réussit, mais à grand-peine. Par tous les dieux, il se déplace comme un vieillard de quatre-vingt-dix ans ! Ses hanches lui font mal et ses jambes semblent trop fines pour porter son poids. Elles remplissent pourtant leur tâche tant bien que mal. Le Fauconnier laisse échapper un gloussement écœuré en imaginant son cheminement grinçant.

Il n’y a rien d’utile dans cette pièce. Un lit, une chaise, une lampe, un pot de chambre. La salle suivante est plus grande, avec une bibliothèque contenant plusieurs dizaines d’ouvrages et une petite vasque. Le Fauconnier avance de sa démarche maladroite en direction du récipient, sachant ce qu’il va y découvrir. L’acier onirique est omniprésent dans les demeures des mages, pour décorer et se distraire. Le liquide ne réagit pas à son esprit ; il est aussi mort que de l’eau. La frustration s’empare du Fauconnier et le fait frissonner si fort qu’il trébuche presque.

Les lèvres tremblantes, il agite la surface avec son moignon droit. Il a besoin de doigts, de doigts qu’il peut plier ! Il pourrait alors créer des formes d’une simple pensée. Quand il avait cinq ans, il était capable de faire bouger le métal d’un geste et d’un mot. Une nouvelle vague de chaleur inonde ses joues, et pendant une fraction de seconde, il hait ce qu’il est devenu au point d’envisager de prendre les poudres proposées par son garde-malade.

La surface d’acier onirique frissonne à un endroit qu’il ne touche pas.

Le Fauconnier fait un bond en arrière, le cœur battant à tout rompre dans sa maigre poitrine. Par tous les dieux ! Ses yeux lui jouent-ils des tours ? S’il s’agit d’une hallucination, il exigera les poisons d’Eganis. Ses dents s’entrechoquent sous le coup de l’excitation tandis qu’il se penche au-dessus de la vasque. Il trempe ses moignons de doigts dans le métal liquide et les observe. Il réveille sa volonté du long sommeil dans lequel elle était plongée, sa rage, le désir et la concentration qu’il a poussés à un niveau inégalé. Des gouttes de sueur perlent sur son front.

Il frissonne sous le coup d’une appétence si puissante que sa respiration devient hachée.

De minces fils d’acier onirique glissent sur le moignon de son index droit, puis une goutte, et enfin, un filet plus épais qui dessine une courbe. Il sent le pouvoir comme une vibration le long de ce pont argenté. Son contrôle de l’énergie des sorciers. Sa concentration. Des larmes chaudes ruissellent sur ses joues, et sa poitrine se soulève et s’affaisse comme un soufflet de forge.

Au bout d’une minute, il est parvenu à modeler un doigt d’argent, puis le processus s’accélère. Avec ce doigt pour commander les courants de magie, il est facile d’en créer un deuxième, plus facile encore d’en créer un troisième. Avant qu’il ait le temps de prendre pleinement conscience de ce qu’il fait, une joie sans borne l’envahit tandis qu’il contemple sa main à moitié couverte de métal dont la cohésion est assurée par d’infimes efforts de volonté. Cinq doigts d’argent.

Son gémissement de bonheur et de soulagement est si puissant et si grossier qu’Eganis monte l’escalier en courant avant de faire irruption dans la pièce. Il écarquille les yeux.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

Il n’a plus besoin de la technique qu’il vient d’utiliser, la manipulation d’un fil argenté. Sa prothèse magique sera plus efficace. Il plie les doigts étincelants et fait un geste dédaigneux en direction d’Eganis. Celui-ci tombe à genoux en hoquetant.

Le pouvoir du Fauconnier est présent, mais faible et disséminé. Il a besoin d’une voix. Ce contact avec la magie n’a fait qu’aiguiser un peu plus sa soif de tout récupérer. Sa soif ! Que voilà une idée… Mais pourquoi pas ? À quoi bon être prudent maintenant ? Sa main artificielle se referme sur la vasque et la porte à sa bouche. Le métal est froid, étrangement salé. Il se rassemble sous son moignon de langue, glisse en vrilles dans sa gorge. Le Fauconnier le bloque là. Il le façonne, pas pour modeler une nouvelle langue, mais une mince surface de résonance qui vibre sous le coup d’un mélange de sons et de magie.

Des bruits inquiétants envahissent la pièce, comme des éclats de rire sifflants, tandis qu’il s’efforce de contrôler l’acier onirique, de l’aligner à la perfection, d’en tapisser sa gorge.

— EGANIS ! crie-t-il enfin. (La voix est froide et les mots évoquent une grille de métal qu’on referme d’un coup sec.) Ainsi, tu voulais te montrer miséricordieux avec moi, Eganis ? TOI… tu voulais te montrer miséricordieux avec MOI ?

— Pitié, hoquette le garde-malade. Je n’avais aucunement l’intention de vous manquer de respect ! J’ai toujours pris soin de vous !

— Je t’ai refusé lorsqu’on t’a offert à moi comme un présent. (Le Fauconnier jette la vasque en direction du garde-malade, renversant le reste d’acier onirique sur le malheureux.) Ma mère aurait mieux fait de te donner congé.

Il fait un geste de sa main magique et parle de sa voix magique. L’acier onirique se réveille et remonte vers la gorge d’Eganis.

— Non ! Pitié ! Je peux vous servir !

— Tu vas me servir. Pour prouver quelque chose.

Le Fauconnier ferme un poing et les flaques d’acier onirique se précipitent dans l’oreille d’Eganis. Deux lignes pourpres et parallèles se mettent à couler sous les traits d’argent, puis elles se transforment en torrents. Eganis pousse un hurlement. Il se prend la tête à deux mains et un bruit sec résonne dans la pièce, un bruit qui n’est pas sans rappeler le craquement des feuilles de maïs. Le crâne se disloque. Des fontaines étincelantes jaillissent au milieu des projections de sang et de fragments de cerveau.

Les flaques brillantes s’abattent aux quatre coins de la pièce. Le Fauconnier les appelle à lui et les rassemble en collier. Il lui faudra trouver davantage de matière première pour façonner une nouvelle main. Cependant, la quantité présente est plus que suffisante pour lui rendre son ciel sauvage.

7

Il y a une fenêtre étroite près d’une étagère de livres. D’un geste, le Fauconnier transforme le verre en sable qui glisse de l’encadrement et s’éparpille dans la nuit noire. Un autre geste, et les gonds rouillent. Le Fauconnier arrache le battant et le laisse tomber par terre.

Il regarde à l’extérieur et comprend qu’il se trouve quelque part à Ponta Corbessa, un ou deux pâtés de maisons au nord des quais. Il projette sa conscience en avant, avec prudence et discrétion. Il sait qu’il y a encore des mages dans la cité, des mages qui n’hésiteraient pas à le tuer s’ils sentaient sa présence. Il ne lui faut que quelques instants pour trouver ce qu’il cherche : un corbeau à queue courte au nord de l’Amathel, un animal rusé qui vit en groupe, un charognard avec des yeux perçants, des serres tranchantes et un bec acéré.

À travers un mince fil de conscience, le Fauconnier l’envahit avec douceur et lui fait prendre son envol dans le ciel nocturne. Il contient sa joie en se sentant filer dans les airs. Il consacre quelques instants à affiner son contrôle sur l’oiseau avant de l’étendre à six de ses congénères qui nichent à proximité.

La volée de corbeaux décrit des cercles au-dessus de Ponta Corbessa, à l’affût de nouveaux congénères et d’une femme revêtue d’une cape. Elle doit encore se trouver à Karthain, et le Fauconnier est sûr de la reconnaître malgré la distance, à condition qu’elle ne soit pas protégée par un sort trop puissant.

Les sept corbeaux deviennent trente. Le Fauconnier les dirige avec la précision d’un maître de ballet, impliquant une partie toujours plus importante de sa conscience dans le nuage de créatures ailées. Il ne voit plus à travers une seule paire d’yeux, mais à travers un fantastique réseau de perception, une mosaïque étourdissante de rues sombres, de toits, de chariots brinquebalants et de noctambules pressés.

Les trente corbeaux deviennent soixante. Les soixante deviennent quatre-vingt-dix. Ils se déploient en spirales structurées vers le nord et l’ouest, cherchant sans relâche.

Il ne leur faut pas longtemps pour la trouver, à l’extrémité occidentale de Ponta Corbessa. Elle marche seule vers une destination inconnue. Le Fauconnier la reconnaît sans l’ombre d’un doute. Les liens du sang.

Sa volée de corbeaux, nuage noir sur un ciel noir, approche et décrit des cercles silencieux à cent mètres d’altitude. En quelques minutes, le Fauconnier en a rassemblé cent cinquante. Jamais il n’a contrôlé autant de créatures vivantes d’un coup. Il est ivre de puissance. Maintenant, il faut être rapide et précis, agir avant que Patience ait le temps de mobiliser ses redoutables pouvoirs, avant qu’un autre mage ne remarque ce qui se passe.

Un corbeau s’abat dans la nuit. Ses congénères le suivent un instant plus tard.

Patience marche sur le trottoir, près d’un entrepôt. Elle passe sous une lanterne alchimique orange qui se balance dans le vent. Sans cesser de croasser, le premier oiseau frôle sa capuche en surgissant par-derrière.

Patience se retourne d’un bond. Les dix corbeaux suivants se précipitent vers son visage.

Les yeux, le nez, les joues, les lèvres… Rien n’est épargné. La volée de corbeaux rendus fous par la sorcellerie griffe et donne des coups de bec dans tout ce qui peut être déchiré ou transpercé, dans tout ce qui est vulnérable. Patience a à peine le temps de crier avant de tomber en arrière, aveuglée. Elle agite les bras tandis que de nouveaux oiseaux plongent du ciel comme un nuage de chair noir.

Elle se rappelle ses sortilèges et elle parvient tant bien que mal à en lancer un. Dix volatiles sont réduits en cendre dans un éclair aveuglant, mais dix autres les remplacent aussitôt, cherchant le cou et le front, les poignets et les doigts. Le Fauconnier plaque Patience à terre. Le tourbillon de plumes n’est qu’une extension de sa volonté, une main de jais capable de tout broyer. Avec un sourire de dément, il envoie une pensée dans l’esprit de sa mère, projetant son sigil contre les vestiges de ses défenses mentales.

Est-ce là ce que vous appelez de la faiblesse, mère ?

Vous n’avez jamais compris mes talents.

En vérité, ils ne m’ont jamais rendu faible.

EN VÉRITÉ, ILS M’ONT DONNÉ DES AILES.

Les becs et les serres des charognards sont dirigés par une intelligence humaine. En quelques secondes, ils ont ouvert les poignets, transformé les mains en masses de chair informes, écorché la peau du cou, arraché les yeux et la langue. Patience est réduite à l’impuissance bien avant de mourir.

Le Fauconnier congédie ses serviteurs ailés et s’appuie contre l’encadrement de la fenêtre, essoufflé. Il a employé trop de pouvoir… Il a besoin de manger. Il doit fouiller cette maison dans les moindres recoins et rassembler tout ce qui pourra lui être utile. Vêtements, bottes, argent… Il partira dès qu’il sera rassasié, loin du nid de ses ennemis, pour pouvoir se reconstruire.

— Une ère de calme, hein, mère ? (Il fredonne ces mots tout bas, pour lui seul, en savourant la sensation étrange de l’acier onirique qui vibre dans sa gorge.) Oh, je crains que vos amis attendent cette maudite ère de calme jusqu’à la fin des temps !

Il se dirige vers l’escalier d’un pas maladroit en riant tout seul. D’abord la nourriture, puis les vêtements. Puis retrouver des forces en prévision de la tâche qui l’attend.

Une tâche longue et sanglante.

Postface

Je remercie Simon Spanton pour m’avoir conseillé la lecture de l’autobiographie d’Antony Sher, The Year of the King, un livre qui a eu moins d’influence sur La République des voleurs que sur mon désir de mettre en scène les membres de la compagnie Moncraine sous des angles que je n’avais pas envisagés auparavant. Je me permets de rappeler aux fans de théâtre, comme je l’ai fait aux fans de voile à la fin Des horizons rouge sang, que je n’ai pas cherché à dépeindre les traditions d’une troupe ou une pièce réelles. Je me suis contenté d’assembler des éléments choisis et tirés de différents contextes d’une manière que je trouvais amusante.

Je remercie encore une fois Simon Spanton, ainsi qu’Anne Groell, pour leur long, douloureux et patient soutien au cours d’une période difficile. Je remercie ma brillante Sarah qui a trouvé quelque chose de brisé et qui l’a reconstruit. Mes remerciements à Lou Anders, Jonathan Strahan et Gareth-Michael Skarka qui sont parvenus, à force de douceur, à me faire travailler à un moment où j’avais terriblement besoin de m’en sentir capable. Enfin, je remercie la personne dont la longue correspondance m’a permis de me traîner vers une lueur d’espoir au pire moment de ma vie.

Voilà qui conclut le troisième volume de la série des Salauds Gentilshommes, série qui se poursuivra bientôt.

Scott Lynch
New Richmond, Wisconsin, 2008
Brookfield, Massachussetts, 2013