LEXIQUE DES DIVINITÉS, PERSONNAGES ET ANIMAUX MENTIONNÉS DANS LE TEXTE

N.B.  : les noms des Trivigauntins, des aériens et des divinités n’obéissent pas aux mêmes règles qu’à Viron.Comme dans le tome précédent, les noms des principaux personnages sont indiqués en majuscules.

Colonelle ABANJA  : espionne en chef de SIYUF.

Aer  : aérienne, amie de SCIATHAN.

ALQUE  : prophète de TARTAROS.

AMARANTE  : fille naturelle de Tussah.

ARAGNE  : chef du service de contre-espionnage de POTTO..

Ardoise  : soldat de l’escouade de Sable.

Aronde  : directeur de la manufacture des talus.

Aster  : ex-camarade de classe d’ORTIE.

L’AUTRE  : le dieu suprême.

Pater Bécard  : défunt augure. ORGANSIN fut son acolyte.

Belette  : chauffeur du flotteur qui conduisit JACINTHE à son rendez-vous avec ORGANSIN, chez Hermine.

Mater Betel  : sibylle brune aux yeux ensommeillés, aperçue par ORGANSIN durant son illumination.

Colonel Bison  : premier lieutenant de MENTHE.

Bongo  : babouin dressé.

Bruyère  : la femme qui a préparé le corps de la fille d’Orchidée pour ses funérailles.

Camomille  : assistante d’Aronde.

Campanule  : une des «  filles  » d’Orchidée.

Carline  : jeune victime d’un inhomo.

Cenelle  : ex-camarade de classe d’ORTIE.

Chevesne  : pêcheur assassiné par un des hommes d’Urus.

Corneille  : lieutenant de MENTHE.

Crête  : ex-camarade de classe d’ORTIE.

Daguet  : un ami de LICORNE, blessé au combat.

Dahlia  : ancienne élève du palæstra de la rue du Soleil.

Commandant Derme  : lieutenant de Bison.

Desman  : défunt chasseur d’espions de POTTO.

ÉCHIDNA  : déesse. C’est elle qui a fomenté l’assassinat de son époux, PAS.

Éland  : forçat.

Conseiller FICAIRE  : nouveau membre de l’Ayuntamiento, nommée par MENTHE.

Fouine  : geôlier au Juzgado.

Fulmar  : membre du cercle de mécanique noire d’Incus.

Conseiller Galago  : membre survivant de l’Ayuntamiento.

Pater GERBOISE  : augure du mantéion de la rue de la Brique.

Gibbon  : propriétaire de Bongo.

Gingembre  : jeune fille ayant perdu une main lors de l’insurrection.

Grian  : l’aérien qui a pu échapper aux Trivigauntines.

Grièche  : boucher, époux de SCLÉRODERME.

Guano  : lieutenant d’ARAGNE.

Commandante Hadale  : officière chargée de l’arrestation de SABA.

Halot  : un des jumeaux d’ORTIE.

Haret  : second jumeau d’ORTIE.

Docteur Héron  : espion sous les ordres d’ABANJA.

Hiérax  : dieu de la mort, second fils d’ÉCHIDNA.

Pater INCUS  : successeur de RÉMORA.

JACINTHE  : épouse de SERVAL.

Kermès  : élève du palæstra.

Kypris  : maîtresse de PAS et déesse de l’amour.

Laine  : lieutenant de MENTHE, mort au combat.

Conseiller Lémur  : président de l’Ayuntamiento, tué par Héron.

LICORNE  : colon, auteur du Livre d’Organsin.

Lijam  : Ministre de la Guerre de Trivigaunte ; alliée politique de SIYUF.

Sergent Linsang  : lieutenant de MENTHE.

Lion  : le plus grand des lynx de Mucor.

Conseiller Loris  : successeur de Lémur.

Macaque  : ex-condisciple de LICORNE.

Général Manta  : subordonné d’Oosik, commande la Garde du Caldé.

Mater MARBRE  : anciennement Magnésie, bonne à tout faire.

Marne  : vieux domestique de Fulmar.

Martagon  : célèbre artiste peintre.

Soldat Matar  : une des ptéro-amazones de SABA.

Cornette Mattak  : jeune officier, victime d’un inhomo.

Mear  : aérien tué par les Trivigauntines.

Mater MENTHE  : «  Glaive d’ÉCHIDNA  ».

Milan  : ex-élève du palæstra d’ORGANSIN.

Molpe  : fille démente d’ÉCHIDNA, déesse des vents.

Moly (diminutif de Molybdène)  : femme de chambre, ex-amie de SILEX.

MUCOR  : jeune fille née d’un embryon congelé acheté par Sangre.

Mulot  : tavernier, voisin du Juzgado.

Musc  : l’amant de Sangre et son intendant. Tué par MARBRE.

Mater Négondo  : la plus jeune des sibylles du mantéion de GERBOISE.

Soldat Nizam  : ptéro-amazone, amie des animaux.

Généralissime Oosik  : commandant des forces armées de Viron, nommé par ORGANSIN.

Orchidée  : maquerelle du bordel de la rue de la Lampe.

OREB  : oiseau de compagnie d’ORGANSIN.

Caldé ORGANSIN  : augure. Né d’un embryon congelé acheté par Tussah.

ORTIE  : femme de LICORNE, ex-élève du palæstra d’ORGANSIN.

PAS  : clone d’un tyran.

Pavot  : pensionnaire d’Orchidée, amie d’AMARANTE.

Pelisse  : élève du palæstra de la rue du Soleil.

Phœa  : la plus grosse des filles d’ÉCHIDNA..

Plume  : jeune élève du palæstra de la rue du Soleil.

Conseiller POTTO  : membre survivant de l’Ayuntamiento.

Pater QUETZAL  : inhomo de sexe mâle, originaire de Vert.

Rachis  : ancien épicier, chef des colons sur Bleu.

Pater RÉMORA  : prétendant à la succession de QUETZAL.

Générale Rimah  : chef d’état-major de SIYUF.

Mater ROSE  : doyenne des sibylles du mantéion de la rue du Soleil. Depuis sa mort, sa personnalité se confond avec celle de MARBRE.

Générale SABA  : Trivigauntine. MUCOR s’empare d’elle au cours d’un dîner offert par ORGANSIN.

Sergent Sable  : chef d’escouade.

Sangre  : seigneur du crime, fils de ROSE et père adoptif de MUCOR. Tué par ORGANSIN.

Sardoine  : usurier dans la rue de la Selle.

Schiste  : légionnaire de deuxième classe.

SCIATHAN  : aérien capturé par les Trivigauntines.

SCLÉRODERME  : auteur d’un bref compte rendu de l’exode de Viron.

Scops  : fils aîné d’ORTIE.

Scylla  : fille aînée d’ÉCHIDNA, déesse des eaux.

Mater Seringa  : ancienne préceptrice de MENTHE.

Capitaine Serval  : officier qui conduisit la fausse arrestation d’ORGANSIN à Limna.

Sil  : soldat de l’escouade de Sable.

Silah  : fille de la rani de Trivigaunte.

Caporal SILEX  : ami le plus proche d’INCUS.

Sirka  : commande l’avant-garde des armées de Trivigaunte.

Généralissime SIYUF  : commandante des forces armées de Trivigaunte.

Skunks  : un de lieutenants de MENTHE, estropié au combat.

Sphigx  : dernière fille d’ÉCHIDNA, déesse de la guerre.

Sumaire  : aérien, tué par les Trivigauntines.

Conseiller Tarsier  : membre survivant de l’Ayuntamiento.

TARTAROS  : fils aîné d’ÉCHIDNA, dieu de la nuit et des ténèbres.

Pater Test  : acolyte de GERBOISE.

Thelxiepeia  : troisième fille d’ÉCHIDNA, déesse de la connaissance.

Thyoné  : déesse mineure, préside à la divination par la lie de vin.

Commissaire Trématode  : édile, chef de la diplomatie et du protocole à Viron.

Conseiller Triton  : nouveau membre de l’Ayuntamiento, désigné par POTTO.

Caldé Tussah  : prédécesseur d’ORGANSIN, vraisemblablement assassiné.

Urus  : ex-associé d’ALQUE.

Pater Ventouse  : augure réputé pour son esprit critique.

Violette  : une des «  filles  » d’Orchidée, la plus grande après AMARANTE.

Mater Xylène  : doyenne des sibylles du mantéion de GERBOISE.

Maître Xipho  : garde du corps autoproclamé d’ORGANSIN.

1

D’ENTRE LES MORTS

Un silence lugubre planait sur les ruines de la villa. Seul le vent gémissait, faisant claquer le drapeau blanc que tenait mater Menthe.

– Phæsdi, ils étaient in situ, fit Rémora. L’Ayuntamiento, hum ?

Ils parvinrent à la hauteur d’un talus mort, les flancs rongés par les flammes et noircis de fumée. L’air empestait l’huile de poisson, en dépit du vent.

– Réparable, remarqua Rémora en repoussant une mèche de cheveux bruns de devant ses yeux. Pas comme nous autres, pauvres êtres biochimiques. Néanmoins, nous adressons leur… esprit à l’Unité Centrale.

– Et s’ils n’en avaient pas ? murmura mater Menthe.

Elle s’était arrêtée pour attendre Rémora et en profitait pour scruter les fenêtres de l’ex-demeure de Sangre. Sa réflexion frisait l’hérésie, toutefois Rémora préféra ne pas s’y attarder  :

– S’ils n’y étaient pas… Loris et les autres ? Est-ce que… Buffle ?

– Bison, rectifia Menthe. Le colonel Bison.

Elle avait les traits tirés et le nez rougi par le froid.

– J’entends bien. Le colonel Bison et ses… troupes escomptent-ils notre retour ?

– Votre Éminence a entendu mes instructions.

– Et si nous tardions ? La porte est cassée… Fracassée, pour être exact. Ainsi, pas question de frapper pour nous annoncer. Ou alors, contre le chambranle ? Ce serait plus… courtois, non ?

– Je n’ai pas à dicter sa conduite à Votre Éminence mais quant à moi, j’entre. Si je parviens à trouver les conseillers, je leur dirai de vous envoyer chercher. Quant au colonel Bison, je ne doute pas un instant de sa loyauté. Ma seule crainte est qu’il n’enfreigne mes ordres pour envoyer une patrouille à notre recherche.

– Je… conçois votre position, opina Rémora en la rejoignant. Celui qui n’entend pas être obéi n’a que peu de chances de l’être – c’est du moins ce qu’on nous enseignait à la schola. Mais s’il décidait de lever le camp ? Notre… retraite serait alors pour le moins hasardeuse, non ?

– Là n’est pas la question, le coupa-t-elle, oubliant à qui elle s’adressait. Il s’agit de savoir si l’ennemi est revenu. Pas de cadavres, en tout cas.

– Ces, hum…

– Ces talus ? Je parlais des bios et des chimios.

– L’Armée ? Dévouée au caldé, dit-on…

– Certains légionnaires se sont ralliés à lui, mais pas tous. Ils se sont battus entre eux.

– Hélas ! Une tragédie.

– Quand les sbires de Sangre ont su que le caldé Organsin l’avait tué, ils s’en sont pris à lui ainsi qu’à sa garde. C’est alors que le généralissime Oosik et la générale Saba ont donné l’assaut à la villa.

– Jolie demeure, n’est-il pas ?

Rémora nourrissait un penchant secret pour l’architectonique.

– Malgré sa… décrépitude. Dommage. Foin de l’ostentation ! Les ruines sont plus… romantiques.

Mater Menthe s’emmitoufla dans son habit souillé, regrettant une fois de plus la perte de sa coiffe.

– Ayuntamiento ou pas, Votre Éminence devrait presser le pas. Il fait un vent…

– Certes, certes. Vous alliez… suggérer que nous leur rendions les derniers devoirs ? Je crains que les circonstances ne s’y prêtent guère.

– Je vous l’accorde. Mais il y a forcément eu des morts. Les légionnaires de l’Ayuntamiento et les hommes de Sangre ont dû tirer depuis ces fenêtres.

Elle s’interrompit, tentant de reconstituer la scène à la lumière de sa récente expérience  :

– Les flotteurs s’engouffraient par le portique tandis que les gardes et les ptéro-amazones de la générale Saba profitaient de la moindre brèche dans la muraille, suivis de mes volontaires. Je crains que certains n’aient été tués, au moins une centaine. Vous voyez ces marques sur la façade ? L’impact d’un vibrocanon.

– Je, hum…

Elle se permit une nouvelle fois de le couper  :

– Sans doute avons-nous évacué nos morts, mais les leurs ? Ils ont dû se replier dans les tunnels dont parlait Sable. Ont-ils traîné les cadavres derrière eux ? J’en doute.

– J’avoue ne pas être un expert en art militaire…

– Moi non plus. Comme vous devez le savoir, j’ai été désignée par Échidna.

– Vous avez triomphé de chefs infiniment plus… aguerris.

– Je leur ai aussi concédé des points, Votre Éminence. Presque autant que j’en ai gagné, remarqua-t-elle comme ils dépassaient la fontaine de Scylla, désormais recouverte d’une couche de glace.

– Permettez-moi néanmoins de formuler une… hypothèse, reprit Rémora. L’usage des troupes… régulières est d’ensevelir les morts. Nous assignons un chapelain à chaque brigade. Pour la conduite des obsèques. En conséquence, mat… générale, ne peut-on envisager que ces combattants aient contraint les vôtres à…

– À enterrer nos morts ? C’est possible.

Malgré la fatigue, Mater Menthe se redressa de toute sa taille.

– Mais les corps des ennemis ? Où sont-ils ?

– À l’intérieur de cette malheureuse demeure, je le crains.

– Vous voyez ce mur écroulé ? dit-elle, pointant son drapeau. Il laisse voir plusieurs salles. Pas le moindre cadavre.

– Pourtant…

– Et cette porte, le coupa-t-elle comme ils atteignaient le portique de la villa. C’est là que devait se concentrer l’essentiel des défenses. Or, pas un corps dans la sellaria. Alors, où sont-ils ?

– Je… présume que leurs vainqueurs en ont disposé.

Elle secoua la tête  :

– Les soldats victorieux ne sont jamais pressés de faire disparaître les corps de ceux qu’ils ont tués, Votre Éminence. Je ne l’ai que trop constaté. C’est une question d’honneur. Hier encore, le commandant Derme me suppliait de renoncer à faire évacuer des cadavres qui gisaient depuis des jours dans les rues. S’ils ont fini par disparaître, c’est que leurs amis sont revenus les chercher. Il serait intéressant de voir s’il y a des tombes derrière cette maison. Savez-vous s’il y a un jardin à cet endroit ?

– Je n’ai jamais eu le plaisir de compter parmi les hôtes de cette infortunée demeure, commença Rémora en gravissant les marches. Pas plus que Sa Connaissance, d’ailleurs. C’est elle-même qui me l’a confié, un jour que nous… déplorions l’influence de Sangre. Et pour être franc, générale, je regrette de ne pas l’avoir vue au temps de sa… prospérité. Vous voyez cette toile ? Une splendeur, non ? Très abîmée, hélas. Quoique entre des mains expertes…

– Sans doute.

Mater Menthe avait à peine considéré le mobilier, scrutant de préférence les ombres agglutinées dans les embrasures des portes.

– Il gardait des femmes ici, n’est-ce pas ? Cet homme affreux. Des femmes qui… qui.

– De grâce, évitez de vous tourmenter ainsi, mat… générale. Quelques-unes, en effet. Le dessus du panier… C’est du moins ce que m’a laissé entendre le vieux Quetzal… Sa Connaissance, devrais-je dire. Veuillez pardonner cette… licence. Le fruit d’une longue amitié, soupira Rémora.

Il s’avança pour examiner le tableau endommagé  : un Martagon, s’il vous plaît !

– Est-ce ici que…

– Que ces femmes… ? Non, tranquillisez-vous, répondit-il avec un demi-sourire.

– Je voulais dire, que le caldé Organsin a tué Sangre avant que le sergent Sable n’abatte le conseiller Potto.

– Nous en avons de plus belles au palais. Intéressante, toutefois… Et parfaitement réparable. Plutôt dans une des antichambres, générale. Oserai-je vous demander la raison de votre curiosité ? Quelque projet de… monument ? Une stèle de bronze, peut-être ?

– Nous savons que le propriétaire de cette maison y est mort, expliqua mater Menthe, ainsi que le conseiller Potto. Si leurs corps ne s’y trouvent pas, c’est que quelqu’un les a évacués. Le généralissime Oosik, la générale Saba ? Dans ce cas, j’en aurais sûrement entendu parler. Pensez  : le corps d’un conseiller !

– Nulle âme qui vive, remarqua Rémora en promenant un regard perçant autour de lui. Pourtant, mes informateurs… Mais vu l’état de… délabrement de cette bâtisse, je me demande si des investigations plus poussées…

– J’ai eu beau tendre l’oreille, je n’ai rien entendu. Je chercherai de ce côté-ci. Pendant ce temps, j’aimerais que Votre Éminence en fasse autant par là.

– En l’absence de cadavres, ne serait-il pas plus sage de regagner la ville ?

– Accordé, acquiesça-t-elle. Si nous découvrons ne serait-ce qu’un corps, cela voudra dire que les troupes de l’Ayuntamiento ne sont pas revenues. Nous pourrons alors regagner la ville et oublier cette maison.

– Voilà qui est parlé ! s’exclama Rémora en fonçant dans la direction qu’elle lui avait désignée. Si je découvrais quelque… dépouille, je vous en avertirais promptement.

De son côté, mater Menthe avait pénétré dans ce qui avait toute l’apparence d’un bureau  : une table en acajou sculptée appuyée à un mur, des étagères couvertes de livres érotiques, voire franchement pornographiques, comme elle put en juger en déchiffrant les titres à hauteur de son regard  : Les Trois Servantes et leur maîtresse, Les Exploits d’un jeune séducteur et de son âne, La Reddition d’une vierge…

Elle détourna vivement les yeux, songeant au calvaire qu’avaient dû endurer ces malheureuses esclaves. Aux yeux du méande, elles n’étaient que des femmes de mauvaise vie. En vérité, leur seul tort était de n’avoir pas su se défendre comme elle contre les tentations. Elle ouvrit un tiroir au hasard et jeta un rapide coup d’œil aux papiers qu’il contenait (principalement des traites et des factures) avant de le refermer.

– Générale !

Elle virevolta, faisant voltiger sa longue jupe noire, et se hâta vers la porte  :

– Votre Éminence ?

Elle faillit se cogner à Rémora à l’entrée de la sellaria.

– J’ai, euh, le pénible devoir… annonça-t-il, dissimulant à grand-peine sa satisfaction.

– Qui avez-vous trouvé ?

– Un défunt conseiller, dirait-on. Il est préférable que vous…

– Votre Éminence, j’ai vu des centaines – que dis-je, des milliers – de morts depuis le début de tout ceci.

Et dire qu’à une époque elle se croyait incapable de trancher la gorge d’une chèvre ! À la réflexion, cette idée lui répugnait toujours autant. Quant à tuer un ennemi de ses propres mains, c’était tout bonnement impensable. Pourtant, si les rues de la ville étaient jonchées de cadavres, c’était dû en partie aux ordres qu’elle avait donnés.

– J’ai pris l’initiative de… disposer le corps.

Les bras croisés de Potto dissimulaient la blessure causée par l’arme de Sable, juste au-dessous du sternum.

– Il a l’air surpris, murmura mater Menthe.

– J’imagine qu’il a dû l’être, acquiesça Rémora. À l’improviste, par l’un de ses hommes, encore !

Mater Menthe s’agenouilla près du mort, traça le signe de l’addition et ouvrit son porte-cartes.

– Il y a sûrement des papiers de valeur là-dedans, expliqua-t-elle à Rémora médusé. Et puis, nous avons besoin d’argent.

– Euh… Je vois.

La large manche de son habit de sibylle eut vite fait d’engloutir cartes et papiers.

– Pas trace de sang… Votre Éminence a-t-elle nettoyé le corps avant de m’appeler ?

– Droit au cœur, répondit Rémora d’une voix étranglée. L’hémorragie est moindre, pour autant que je le sache. Générale ?

Mater Menthe s’était mise à frotter la joue de Potto, d’abord doucement, puis de plus en plus fort.

– Mais c’est un chimio ! s’exclama-t-elle.

– Je…

– Vous le saviez, lança-t-elle à Rémora.

– Mettons que je le soupçonnais.

– C’est vous qui l’avez retourné et lui avez croisé les bras sur la poitrine. Vous avez bien dû le voir !

– Disons une… confirmation ? Le vieux Quetzal… Il n’a jamais voulu le dire. Pourtant, je l’ai questionné. Sa confiance en moi… Presque totale. Même sur les questions les plus… délicates ? Financières. Mais ça, jamais !

Brusquement, il tomba à genoux près d’elle  :

– Générale… Ah ! Enfin seuls… Vous permettez que je vous appelle mater ?

– Vous deviez vous douter que je m’en apercevrais, poursuivit-elle, ignorant sa question.

– Je, euh… oui. Mais pas aussi vite, dois-je dire. Vous êtes d’une perspicacité… redoutable.

– Dans ce cas, pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

– Ma position est des plus… inconfortables. Mater, écoutez-moi… Je vous en supplie.

– C’est bon. De quoi s’agit-il ?

– De pater Incus, mon prothonotaire. Ou plutôt, mon ex-prothonotaire. Vous le connaissez ?

Elle secoua la tête.

– Scylla l’a désigné comme prolocuteur – c’est du moins ce qu’il prétend. Je lui ai parlé hier, mais il… Vous…

– Moi ? fit mater Menthe sans comprendre.

Puis la lumière se fit dans son esprit et elle s’assit en tailleur sur le tapis, la tête entre les mains  :

– Votre Éminence veut dire qu’Échidna m’a moi-même désignée devant des milliers de témoins, c’est ça ?

Rémora opina en silence.

– Puis il y a pater Organsin. Tout le monde clame que le grand Pas en personne l’a choisi pour caldé, même mater Marbre. Il semble que les dieux aient désigné de nouveaux chefs pour Viron. Si votre pater Incus est prolocuteur, il est certain qu’il nommera un nouveau coadjuteur.

– Euh… C’est pire que ça. Le vieux Quetzal… Un homme plein de ressources. Je l’ai moi-même constaté en maintes occasions. Les conseillers détenaient le pouvoir, mais lui savait comment les manœuvrer. Le vieil idiot, comme ils l’appelaient… Sa Connaissance. Mais rusé, mat… générale. Rusé au-delà de toute expression.

Elle poussa un grognement qui pouvait passer pour un encouragement.

– L’heure est au compromis. Malgré mes efforts, je ne suis pas aussi… subtil que le vieux Quetzal. Toutefois, j’ai une bonne dose d’expérience. L’habitude de négocier… Incus coadjuteur. L’évidence même, non ? Logique, en tout cas. Quetzal ? Un vieillard. D’ici à un an, deux au maximum… Le temps pour Incus de se… familiariser avec la fonction. C’est pourquoi je n’ai pas osé… Comprenez mon dilemme. Loris, Galago… Tous des chimios. Des années que je le soupçonnais. Il m’est arrivé de… conférer des jours entiers avec celui-ci. Je les ai vus de près. Quetzal ne peut l’ignorer.

– Mais Sa Connaissance ne vous a jamais rien dit ?

– Euh… non. Un sujet trop sensible… même pour moi. Pour en revenir à Incus…

– Vous dites que Scylla l’a nommé prolocuteur ?

– Il m’a proposé.

Mater Menthe remarqua alors combien la main de Rémora tremblait en serrant la poignée de la porte.

– Oui ?

– Un… arrangement. Son prothonotaire, moi ! J’ai refusé, bien sûr. Quoique je ne doute pas de la… sincérité de son affection. Vous et moi avons… collaboré, mater. En des heures plus paisibles. Je me remémore parfaitement notre premier entretien. Quelle flamme dans votre regard ! Vous n’aviez d’autre désir que d’obéir à la volonté des dieux en ramenant la paix. Rappelez-vous comme je vous ai approuvée… La… populace a fait de vous son héroïne. On parle de vous dresser une statue. Un mot de vous… hum ?

– Taisez-vous. Laissez-moi le temps de m’habituer à l’idée que l’Ayuntamiento est composé de chimios.

– Si je puis…

– Silence ! Pour commencer, reprit-elle en passant les mains dans ses courts cheveux bruns, je vous défends de m’appeler mater, que ce soit en public ou en privé. Si Sa Connaissance me relève de mes vœux, j’entends reprendre une existence laïque… et peut-être me marier, acheva-t-elle dans un soupir. Quant à vous, si pater Incus a bien été désigné par Scylla, il ne fait aucun doute qu’il est notre nouveau prolocuteur, quelque arrangement qu’il puisse passer avec pater Quetzal. S’il y renonçait par déférence envers son aîné, son attitude, pour noble qu’elle serait, ne changerait rien à son état. S’il vous a proposé d’être son prothonotaire, il est évident que le titre de coadjuteur revient de plein droit à pater Quetzal. Par conséquent, je vous appellerai désormais pater.

– Ma chère enfant !

Le regard qu’elle lui lança alors le fit se recroqueviller  :

– J’ai trente-six ans et je puis vous dire qu’à cet âge on n’est plus une enfant. Faites-moi le plaisir de m’appeler générale, ou je jure de vous rendre l’existence beaucoup moins plaisante qu’elle ne l’a été jusqu’ici.

À cette seconde, une porte s’ouvrit et quelqu’un applaudit  :

– Bravo, chère générale ! Quelle actrice vous faites !

Un petit homme au visage jovial et aux yeux bleus pétillants s’avança vers eux en roulant presque.

– Comme vous pouvez le constater, reprit-il, je ne suis en rien un chimio…

Le reconnaissant, Rémora étouffa un cri.

– Cet augure et moi sommes de vieux… Je n’ose dire «  amis  ». Mettons, des connaissances. La fameuse générale Menthe, je présume ? Conseiller Potto ; pour vous servir. Vous désiriez me parler ?

Durant une seconde, il sembla à Organsin que son cœur allait cesser de battre  : il venait de reconnaître Jacinthe parmi la foule qui l’acclamait ! Mais comme il allait crier aux porteurs de s’arrêter, la femme tourna la tête et l’illusion se dissipa. J’aurais grand besoin de mes lunettes, songea-t-il en se renfonçant dans les coussins.

– Organsin, bon ! croassa Oreb sur son épaule.

– Organsin, fou, lui rétorqua-t-il. Fou et idiot. Je viens de confondre une femme avec une autre.

– Pas voir.

– Aussi, combien de fois n’ai-je pas rêvé que ma mère était vivante ? Cette impression persistait toujours quelques minutes après mon réveil. Comme j’étais heureux alors ! Inutile d’aller si vite, dit-il en se penchant vers le porteur de tête. Vous allez vous épuiser.

L’homme se contenta de sourire. Les porteurs semblaient mettre un point d’honneur à battre tous les records de vitesse. Peut-être craignaient-ils que les passants ordinaires, en les voyant traîner en route, n’aillent penser que le caldé était en promenade et non pas appelé à des tâches de la plus haute urgence…

– J’ai envoyé vingt gardes à sa recherche, reprit Organsin à l’intention d’Oreb. C’est peu, mais je n’en avais pas d’autres  : la Quatrième Brigade tient toujours le nord de la ville et l’Ayuntamiento s’est réfugié dans les tunnels…

À l’évocation des tunnels, Oreb poussa un cri d’effroi. Tout à coup, la litière tangua et tourna dans la rue de la Lampe.

– Si vingt gardes ne la retrouvent pas, comment y parviendrais-je tout seul ? J’ai besoin d’aide, et je crois savoir où en trouver. La plupart des incendies ont été maîtrisés. Quant à Oosik et à mater Menthe, je crains de les gêner plutôt qu’autre chose. Aussi, bien que les médecins m’aient prescrit un repos complet et que je ne sois pas censé avoir une minute à moi, j’ai bien l’intention de consacrer tout le temps nécessaire à cette recherche.

La litière fit une nouvelle embardée et tourna dans une venelle inconnue d’Organsin.

– Je crains de devoir m’en remettre aux dieux. Ce n’est pas que j’aie une grande confiance en eux – même pas en l’Autre –, mais sait-on jamais ?

Au même instant, la litière dépassa une échoppe dans la vitrine de laquelle trônaient une cithare et un basson poussiéreux. Tout à ses émotions, le caldé Organsin n’en remarqua rien.

– C’est ici la cuisine ? demanda mater Menthe en promenant un regard étonné autour d’elle.

Jamais elle n’en avait vu d’aussi vaste.

– Confortable, non ? fit Potto. D’abord, on y trouve de quoi manger, bien que vos troupes, chère générale, aient fait main basse sur la plupart des réserves. J’aime la nourriture, quoique je n’y goûte plus guère. Voyez ce noble poêle, et ce bûcher bien garni… Pour ma part, je suis immunisé contre les courants d’air, mais j’ai le plus grand souci du bien-être de mes invités. Loin de l’élégance réfrigérante des autres pièces, celle-ci propose au visiteur la chaleur de son atmosphère et d’une bonne tasse de thé. D’autre part, je trouve la compagnie de ces lames affûtées pour le moins roborative…

– Je n’arrive pas à croire que vous soyez seul, dit mater Menthe.

– Auriez-vous l’intention de m’attaquer ? glissa Potto.

– Certes non !

– Sachant que vous possédez un azoth, je n’ai pas non plus l’intention de vous chercher noise.

– Je l’ai confié au colonel Bison. Si j’étais venue armée en ayant sollicité une trêve, vous auriez pu me tuer.

– J’en ai toujours le droit, répliqua Potto en brisant une brindille entre ses mains. Les lois martiales protègent les armées régulières ainsi que leurs auxiliaires, pas les rebelles. Pater Rémora sait que j’ai raison ; il n’est qu’à voir sa tête.

– Ah ! Hum. Le respect de l’habit sacerdotal…

– Vous n’avez rien à craindre. Vous n’avez pas pris les armes, contrairement à notre chère générale ici présente.

Comme les autres restaient cois, il ajouta  :

– Il en ressort que si je ne puis rien contre votre «  armée  » tant que tiendra cette trêve, j’ai tout à fait le droit de vous rompre bras et jambes, et même de tordre votre joli cou si l’envie m’en prend. Maintenant, assis. Vous avez une table là-bas. Je vais faire du feu et mettre de l’eau à chauffer.

Ils s’assirent, Rémora en se drapant dans sa précieuse chasuble, mater Menthe les mains jointes sur les genoux et la nuque fléchie. Potto bourra le poêle de menu bois qu’il enflamma, puis referma le volet d’un coup sec.

– Il… intrigue afin de nous diviser, murmura Rémora. Je suggère que nous… serrions les rangs, hum ? Générale…

– Quand nous sommes seuls, Votre Éminence peut m’appeler mater.

– Vraiment ? O soror neque enim ignari sumus ante malorum. O passi graviora, dabit Pas his quoque finem.

– Je vous avertis que j’ai l’ouïe très fine, leur lança Potto sans se retourner.

– Dans ce cas, je n’aurai pas besoin d’élever la voix, lui rétorqua mater Menthe en relevant la tête. Nous sommes venus négocier avec l’Ayuntamiento, pas avec le premier venu. Si vous êtes bien le conseiller Potto, alors à qui appartenait le corps que nous avons trouvé ?

– Je suis Potto et c’est bien moi que vous avez vu mort. D’autres questions ?

– Comptez-vous mettre un terme à cette boucherie ?

– Cela vous dérange tellement ? demanda-t-il en se laissant tomber de tout son poids sur un tabouret en bois.

– De voir tant de braves combattants gisant dans une mare de sang ? Certes !

– Pas moi. Ça ne m’a jamais rien fait. Je considère cela comme un don. Il y a des gens capables de retranscrire le morceau de musique qu’ils viennent juste d’entendre, d’autres qui battent un cheval à la course… Mon talent à moi est certes moins spectaculaire, quoiqu’il ait beaucoup servi mes intérêts. Je suis insensible au mal, dès lors que je ne le ressens pas. N’est-ce pas ce qu’on appelle une tautologie ?

– Je… confirme, opina Rémora, la mine plus longue que jamais.

– Conseiller.

– Ah ! Hum… Pardon.

– Il n’y a pas de mal. De tous les membres de l’Ayuntamiento, je suis le seul qui ait dû se battre pour y entrer. Vous le saviez ?

Mater Menthe secoua la tête.

– Nous sommes tous parents, comme nos noms l’indiquent. Lémur et Loris étaient frères. Lémur est mort. Inutile de feindre la surprise, je sais que vous êtes au courant. C’est grâce à lui que notre famille a pu noyauter l’Ayuntamiento. Quand il y a fait entrer Galago – un cousin au second degré –, je lui ai très respectueusement fait remarquer que j’aurais dû avoir la priorité. Il a promis d’en tenir compte. Une semaine plus tard, il a tenté de me faire assassiner. J’ai fait accommoder le tueur et le lui ai servi au dîner. Au dessert – la tête de l’homme sur un lit de sorbet au citron –, Lémur s’est levé de table avec un haut-le-cœur. Moi, j’ai ramassé un peu de sorbet sur mon doigt et l’ai léché. Le lendemain, c’était à mon tour de prêter serment… Le conseiller Potto. Mes cousins ont vite compris en quoi la brebis galeuse que j’étais pouvait leur être précieuse.

– Je conçois que vous soyez fier d’avoir servi votre clan, fit mater Menthe. Mais à présent, vous avez l’occasion de vous rendre utile à l’ensemble de vos concitoyens.

– Nous nous sommes… hasardés en ces lieux armés de notre seule bonne foi, plaida Rémora. Maintenant, comment faut-il nous considérer ? Comme des ambassadeurs ? Des captifs ?

– Vous partiriez avant d’avoir bu votre thé ? Dans ce cas, qu’attendez-vous ? fit Potto en lui désignant la porte.

– Le… devoir me l’interdit, se récria Rémora.

– C’est que vous êtes votre propre prisonnier. Maintenant, chère générale, n’êtes-vous pas curieuse de savoir comment il se fait que je sois vivant à la cuisine et mort dans la pièce voisine ?

– À l’évidence, vous êtes deux.

Mater Menthe avait tiré son chapelet de sa poche et cherchait à se rassurer en faisant rouler les perles de bois entre ses doigts.

– Erreur  : il n’y a qu’un conseiller Potto et il ne se trouve ni ici, ni là-bas. L’âge venant, à mesure que le besoin s’en faisait sentir, mon cousin Tarsier nous a dotés de corps de chimios que nous commandons depuis nos lits. Si je ne puis plus goûter les plaisirs de la table, je continue d’être alimenté par intraveineuse.

– Ces chimios que vous avez modifiés à votre ressemblance, étaient-ils consentants ?

– Demandez-moi plutôt s’il existe plusieurs exemplaires de chaque conseiller. Vous ne m’avez même pas interrogé sur la provenance de ce bois, s’emporta-t-il en abattant son poing sur la table. Comment pourrais-je discuter avec quelqu’un d’aussi peu pragmatique ? Vous souhaitiez intervenir, pater ?

– C’est-à-dire, je… m’émerveillais de la facilité avec laquelle vous aviez enflammé ce bois. J’espère que vous consentirez à… m’éclairer ?

– J’ai autre chose à faire qu’à donner des cours de chimie à un égorgeur. Et d’abord, qu’est-ce que vous fichez ici ?

– Nous sommes venus en… médiateurs. Sa Connaissance et…

– Nous sommes ici pour faire la paix, déclara mater Menthe. Le caldé Organsin vous a proposé de conserver vos sièges, sous réserve que vous appliquiez la Charte.

– À vie ?

Elle sentit que Rémora lui pressait discrètement le coude.

– J’ignore si la Charte le permet… Mais si c’est le cas, pourquoi pas ?

Contre toute attente, Potto sourit et le visage de Rémora s’illumina  :

– Voilà qui est mieux !

– J’ai peur que vous ne vous mépreniez sur mes sentiments, pater.

– M’autorisez-vous une… suggestion, conseiller ? Vous aussi, générale. Mon plus cher désir serait que nous adressions nos prières aux Neuf.

– Suffit, le coupa Potto. Assez débité de fadaises. C’est le caldé Organsin qui vous envoie, générale. Vrai ?

– Je ne doute pas qu’il aurait approuvé mon initiative. En vain, nous avons tenté de vous contacter au moyen de nos glaces.

Comme Potto ne disait rien, elle poursuivit  :

– Le général de brigade Orfraie et le caldé Organsin ont désigné Son Éminence comme intermédiaire. Quelque temps après, Sa Connaissance nous a fait l’immense joie de nous offrir son aide. J’ose espérer…

– Pour l’avoir bien pratiqué, l’interrompit Potto, je peux vous dire que Sa Connaissance est l’être le plus sournois et le plus imprévisible qu’ait jamais abrité cette cité. Vous êtes vraiment générale ?

– Par la grâce d’Échidna. La déesse m’a donné l’ordre d’abattre l’Alambrera et de veiller à ce que Viron reste fidèle à Scylla. Le caldé Organsin est le chef du gouvernement, tant civil que militaire. Le généralissime Oosik commande l’armée régulière, le général Manta la Garde du Caldé et moi, les combattants du peuple.

– Dans ce cas, vous êtes plus au fait que moi de nos positions. Lémur était notre expert en questions militaires. En préalable à toute discussion, j’attends que vous me dressiez un tableau aussi exact que possible de la situation.

– Vous êtes sérieux ?

– On ne peut plus.

– Comme il vous siéra. Après qu’Échidna eut parlé, nous nous sommes retrouvés à la tête de quelque trente mille combattants. Beaucoup n’avaient pas assisté à la théophanie mais ont décidé de nous rejoindre après l’avoir entendu raconter. Pour sa part, l’Ayuntamiento – c’est-à-dire vous-même – peut compter sur une armée de sept mille soldats, en sus des vingt-quatre mille gardes civils.

– Poursuivez. Si vos chiffres sont inexacts, ce que vous dites là n’en est pas moins passionnant.

– Concernant les effectifs de la Garde, je tiens mes informations du généralissime Oosik qui doit savoir de quoi il parle. Pour ce qui est de l’Armée, je me fie aux estimations du sergent Sable.

– Veuillez excuser cette interruption, fit Potto sans se départir de son sourire.

– Nous n’avons cessé de gagner des forces à mesure que vous perdiez des vôtres. Hier soir, nous totalisions près de cinquante mille combattants – je ne parle ici que de mes propres troupes. La nuit dernière, c’est toute la Garde Civile qui a fait allégeance au caldé, à l’exception des Troisième et Quatrième Brigades. La Quatrième a dû abandonner ses positions autour du Palatin et se replier vers le nord.

– Elle n’en a pas bougé depuis.

– Exact. Nous avons eu assez de mal à nous organiser, avec les centaines de foyers d’incendie que nous avions à combattre. La chute de l’Alambrera nous a fourni plusieurs milliers de lance-dragées ainsi que des stocks de munitions. Nous avons veillé à ce qu’ils échoient à des hommes sûrs. Enfin, on prétend que la Quatrième Brigade pourrait se rallier à notre camp d’ici à un jour ou deux – c’est l’avis du caldé Organsin, du généralissime Oosik, et je le partage tout à fait. Je me suis laissé dire qu’il en était de même pour Sa Connaissance.

Rémora s’éclaircit la voix afin d’intervenir  :

– Le général Orfraie m’a… exhorté à entreprendre des négociations. Quelque temps après, je me suis rendu auprès du caldé qui a applaudi à cette initiative…

– Pas maintenant, le rabroua Potto. Générale, pourriez-vous écraser la Quatrième Brigade ? À supposer que le caldé vous en donne l’ordre.

– Certainement. Ce serait l’affaire de deux ou trois heures. Moins, si nous avions des talus ou des flotteurs. Évidemment, j’aimerais mieux ne pas avoir à le faire. À cause des pertes humaines.

– Êtes-vous sûre que ce soit la peur de verser le sang qui vous arrête ?

– N’est-ce pas un sentiment naturel ?

– Non.

– Je vais être franche. Vous – je veux dire, l’Ayuntamiento – avez trouvé refuge dans les tunnels avec la plus grosse part de l’Armée ainsi que quelques gardes…

– Environ un millier.

– Même en les laissant de côté, j’imagine que vous avez à peu près sept mille légionnaires là-dessous…

Potto sourit de plus belle.

– Plus ? Si vous le dites… Quoi qu’il en soit, si nous accentuions notre pression sur la Quatrième Brigade, vous pourriez en profiter pour sortir de votre retraite et nous prendre à revers. D’après ce que j’en sais, il faut à peu près quatre de mes hommes pour venir à bout d’un légionnaire. Pour le moment, le risque nous paraît trop élevé.

Potto opina avec une jubilation par trop évidente  :

– Parmi tout ce verbiage, il m’a semblé entrevoir au moins une parcelle de vérité. Vous venez d’avouer que votre objectif n’était pas de détruire notre Garde – ou ce qu’il en reste – mais bien l’Ayuntamiento. Dans ce cas, pourquoi ne pas venir nous débusquer sous terre ?

– Tout ceci est-il bien… judicieux ? risqua Rémora, l’air profondément abattu.

– Qu’avez-vous à répondre, générale ?

– Parce que ces tunnels sont une véritable place forte. Je ne les connais pas, mais on me les a décrits. Si nous y sommes forcés, nous trouverons bien le moyen de nous y introduire – en creusant des puits, par exemple. Mais nous préférons l’éviter, et c’est pourquoi je suis ici. Autre chose encore  : nous n’avons aucune envie de détruire l’Armée, sachant quel est son prix pour notre cité.

– Quelle femme étonnante vous faites !

Repoussant son tabouret, Potto se leva et se dirigea vers le poêle  :

– Une femme capable de bon sens quand ça l’arrange, mais qui reste sourde au sifflement d’une bouilloire.

– La plupart des femmes sont douées de bon sens. Si les hommes voulaient bien les écouter…

– Vous avez raison au moins en ce qui concerne l’Armée, la Quatrième Brigade et le caractère imprenable de nos tunnels. Saviez-vous que j’étais le chef des espions de l’Ayuntamiento ? En plus des miens, je commande à présent ceux de Lémur et de Loris – qui sont bien souvent les mêmes. Croyez-vous sincèrement que toute la ville se partage en deux camps ? Je ne peux croire que vous soyez aussi naïve !

D’une main, il souleva la grosse bouilloire en cuivre qui cracha un nuage de vapeur.

– N’ayons garde d’oublier le… gage d’amitié ? de Trivigaunte.

– Les deux cents ptéro-amazones de la générale Saba, précisa mater Menthe, ainsi que leur vaisseau aérien. D’ailleurs, la générale nous a proposé son aide pour attaquer la Quatrième Brigade.

– Trop aimable, grinça Potto en apportant la bouilloire.

– Certes, mais pas pour vous. Le nouveau gouvernement de Viron apprécie à sa valeur ce geste de bonne volonté de la rani.

– Quel succès pour votre diplomatie !

– Assurément. Il nous faudrait une théière, ajouta-t-elle en se levant. Du sucre, du lait et aussi un citron, si Son Éminence le souhaite. Je vais les chercher.

– Trouvez-vous que mon visage soit poussiéreux ?

– Pardon ?

– Je vous demande si j’ai de la poussière sur le visage. Mais venez près de la fenêtre, il y fait plus clair.

– Je ne vois rien.

Elle fut brusquement frappée par la froideur de sa physionomie, en apparence si animée. Si le masque de métal de mater Marbre exprimait des trésors d’humilité et de compassion, celui-ci, malgré ses joues rondes et son teint vermeil, était aussi impitoyable que les serpents d’Échidna.

– Cela faisait des années qu’il n’avait pas pris l’air, voyez-vous.

Potto renversa la tête en arrière jusqu’à se rompre le cou et se gratta le nez avec le bec fumant de la bouilloire.

– Saviez-vous que j’étais le benjamin de l’Ayuntamiento ?

Mater Menthe secoua la tête.

– Les autres me trouvaient l’air trop jeune et m’ont demandé de changer de tête, reprit-il en se cambrant si loin qu’une goutte d’eau s’échappa du bec de la bouilloire. Au fait, et la horde de la rani ?

– Qu’avez-vous à m’apprendre à ce sujet ?

– Au sujet de mon visage ? Il est resté des années en magasin. Je viens de vous le dire, pourquoi n’avez-vous pas écouté ? Je n’y vois plus aussi clair. Je dois avoir de la poussière dans les yeux.

Avant que mater Menthe ait pu l’arrêter, il leva la bouilloire à bout de bras et l’inclina vers son visage, faisant couler une cascade fumante dans ses yeux.

– Grands dieux ! s’exclama Rémora tandis que mater Menthe s’écartait vivement.

– Voilà qui est mieux !

Potto se redressa et fixa son regard sur elle, en battant des cils pour chasser l’eau de ses yeux.

– À présent, j’y vois dans les moindres détails. Je vous en souhaite autant, chère petite générale. La horde de la rani est déjà en route  : soixante mille fantassines et quinze mille cavalières. Bien sûr, je ne dispose pas d’un vaisseau aérien pour surveiller les ennemis de Viron, mais je fais de mon mieux. Soixante-quinze mille amazones aguerries, une caravane de quinze mille chameaux pour leur ravitaillement, plus un bataillon de dix mille ouvriers. Les hommes de Trivigaunte sont de la même école que vous, pater, expliqua-t-il à l’adresse de Rémora  : ils ne sont pas censés manier les armes.

Entre-temps, «  Son Éminence  » avait retrouvé un peu de son aplomb  :

– Si cette force… redoutable est d’ores et déjà en route – n’est-ce point ce que vous venez de dire ? –, alors, je suppose qu’elle n’est pas encore parvenue à Viron, sans quoi vous… je veux dire l’Ayuntamiento…

Pour toute réponse, Potto gloussa.

– À votre place, je ne rirais pas tant, rétorqua mater Menthe en bombant le torse. Son Éminence a parfaitement raison. Si la rani nous adresse des renforts d’une telle ampleur, alors vous êtes perdus.

– C’est bien ce que je craignais, soupira Potto. Croyez-vous qu’elle soit encore assez chaude ? ajouta-t-il en désignant la bouilloire.

– Pour faire du thé ? dit-elle en reculant d’instinct. Je pense que oui.

– Pour laver des yeux, afin qu’ils y voient clair. Mais vous avez raison  : l’eau bouillante ne peut refroidir aussi vite.

– Je suis venue sans armes !

Pour un homme de sa corpulence, Potto était d’une agilité stupéfiante. Comme il se jetait sur elle, mater Menthe virevolta et prit la fuite. Juste comme elle atteignait la porte, elle sentit ses mains lui frôler le dos. Au même moment, un bras la saisit par le cou tel un agneau tandis qu’un autre lui plaquait les bras le long du corps. Son visage s’écrasa contre une étoffe qui empestait le moisi.

– Ramène-la-moi, fit la voix de Potto tout près d’elle.

– Vous… vous n’avez pas le droit, bafouilla Rémora. Une sibylle ! Vous…

– La ferme, aboya Potto. Tire-lui la tête en arrière, Aragne.

Brusquement, elle retrouva l’air et la lumière. L’homme qui l’avait capturée était aussi grand que Rémora et aussi large que Potto. L’agrippant par les cheveux, il mit un genou en terre et la renversa sur son autre genou.

– Mon fils…

À la vue du menton mal rasé qui surplombait sa tête, elle n’avait pu empêcher sa voix de trembler.

– Vous rendez-vous compte de ce que vous faites ?

– Comme ça, conseiller ? dit le dénommé Aragne sans répondre.

Elle fit des efforts désespérés pour apercevoir Potto, mais les doigts d’Aragne lui interdisaient de bouger la tête. Enfin, la voix du conseiller parvint à ses oreilles, plus lointaine qu’auparavant  :

– Je remets la bouilloire sur le poêle. Pendant qu’elle réchauffe, je vous explique les règles du jeu.

Rémora pénétra alors dans son champ de vision, aussi imposant qu’une tour de guet  :

– Mater, euh… Générale. Si je puis… ?

– Rapportez à Bison ce qui s’est passé, répondit-elle.

– Vous, à votre place, commanda Potto.

Le visage de Rémora s’évanouit sur-le-champ, bientôt remplacé par celui, rond et jovial, du conseiller  :

– Vous êtes-vous demandé, chère petite générale, ce que je fabriquais dans les parages immédiats de mon propre cadavre ? Ou ce qu’il est advenu du corps de Sangre ? Sangre a été poignardé par votre ami Organsin. Vous m’excuserez de ne pas l’appeler caldé, mais l’heure n’est plus à la politesse.

– Laissez-moi me relever et je me ferai une joie de vous questionner.

– Inutile  : le corps de Sangre a déjà été emporté, comme vous le voyez… Car vous y voyez encore, n’est-ce pas ? J’avais ordonné qu’on ne touche pas au mien, pensant qu’il était réparable. Plus tard, je suis revenu moi-même le chercher, accompagné de l’élite de mes espions et de leur jefe, Aragne. Je serais bien venu avec des soldats, mais le titre de caldé les fait se pâmer comme des donzelles…

– Conseiller ? Conseiller ! fit alors la voix de Rémora.

Elle ferma les yeux. Si elle devait perdre la vue, au moins n’emporterait-elle pas l’image d’un plafond noir de suie, mais celle du visage d’Échidna s’encadrant dans la Fenêtre Sacrée… Aussi ceux de sa mère et de Bison (des yeux vifs, une barbe noire et bouclée), sa chambre au cénobion, des enfants en train de jouer (les élèves de mater Marbre, car elle avait toujours rêvé d’enseigner aux plus petits). Et puis Alque, si laid et si sérieux. La rue de la Cage, les tirs des flotteurs quand elle les avait chargés sur son étalon blanc…

– Vous entendez ça, chère générale ?

– Quoi ?

Elle rouvrit les yeux, oubliant le danger.

– Dites-lui, pater ! Allez, dites-lui.

Potto pouffait comme une gamine.

– Je, euh… Je suggérais une… substitution.

– Il veut prendre votre place. Ah ! c’est trop drôle !

Par une cruelle ironie du sort, Mater Menthe sentit ses yeux s’emplir de larmes brûlantes.

– Il n’en est pas question, parvint-elle à articuler. Toutefois, je remercie Votre Éminence.

– Le conseiller… Il souhaite juste s’assurer votre… collaboration ? Je me suis évertué à lui faire admettre qu’afin de… m’épargner, vous-même…

– Je fais déjà de vous ce que je veux, répliqua Potto en élevant la bouilloire au-dessus de mater Menthe. Pour l’heure, mon souci est purement pédagogique, ajouta-t-il en pouffant derrière sa main libre. Il s’agit seulement de lui éclaircir la vue. Vous ai-je expliqué les règles ?

– Euh… non.

– Je vais le faire au plus vite. Vous tenez à sauver cette femme, pater ?

Elle pouvait entendre les dents de Rémora s’entrechoquer. Jusque-là, elle avait toujours pensé que l’expression «  claquer des dents  » n’était qu’une métaphore, de même qu’«  avoir les cheveux qui se dressent sur la tête  ».

– Vous avez proposé de prendre sa place et j’ai refusé. Mais vous pouvez encore m’éviter la peine d’avoir à lui laver les yeux.

– Je, euh… Tout mon possible.

– Je vais vous poser des questions. Si l’un de vous deux y répond correctement, nous remettrons la toilette à plus tard. Vous êtes prêts ? Toi aussi, Aragne ? Quand tu apercevras l’orifice du bec de la bouilloire, tiens-lui bien la tête et gare tes mains.

– Quand vous voudrez, conseiller.

– Une facile, pour commencer. C’est le mieux avec les enfants, non ? À condition qu’on souhaite réellement les instruire et pas se faire mousser… Connaissiez-vous le docteur Héron, l’ami d’Organsin ?

Elle ferma les yeux, cherchant à rassembler ses pensées  :

– Si je le connaissais ? Non. Mater Marbre m’a parlé de l’aimable médecin qui lui avait offert une place à bord de sa litière, mais je suis sûre de ne l’avoir jamais rencontré.

– Et vous ne le rencontrerez jamais  : il est mort, fit Potto d’un ton ravi. À votre tour de répondre, pater.

– Vous avez dit Héron ? Un médicastre ? Non, je ne le situe pas…

– Je dois à sa mémoire qu’il était également un espion de premier ordre… Un des meilleurs qu’ait jamais eu la rani. Viron est un nid d’espions à la solde de Trivigaunte, plus que n’importe quelle autre cité. Pourquoi, à votre avis ? Mater ?

– En tant que femme, peut-être la rani était-elle plus sensible au danger que vous-même et vos cousins n’aviez fait que pressentir ?

– Pas mal. Vous avez mieux à proposer, pater ?

– C’est que… Je crains de tricher.

– Raison de plus ! s’esclaffa Potto. Dites toujours.

– Sa Connaissance… C’est lui qui m’a mis sur la voie. D’abord, l’absence de relief…

– Bien vu, approuva Potto.

– N’est-ce pas ? Le printemps prochain…

– Voici qui vous concerne, générale  : mettons que vous ayez à affronter une armée plus importante que la vôtre. Quel terrain choisiriez-vous pour ça ? Une chaîne montagneuse ou un désert ?

– Avant de répondre, j’aimerais bien voir le désert en question, biaisa-t-elle.

– Si vous ne répondez pas rapidement, vous pourriez bien ne plus y voir du tout, insinua Potto en inclinant un peu la bouilloire.

– Dans ce cas, je dirais le désert.

– Pourquoi ?

– Parce qu’une montagne est pleine de défilés qui obligent à marcher droit sur l’ennemi, alors que le désert permet de le contourner.

– Réponse correcte. Jusqu’ici, pater, je ne vous ai pas vraiment laissé votre chance. Aussi, cette fois, vais-je commencer par vous  : deux cités – appelons-les Viron et Trivigaunte – sont séparées par un lac et un désert. Un grand lac, quoiqu’il soit en voie d’assèchement. À présent, écoutez bien la question  : sachant que de toutes les cités, Trivigaunte est la plus exposée à une attaque de Viron, quelle ville est la plus exposée à une attaque de Trivigaunte ?

– Viron ? chevrota Rémora.

– D’accord, chère petite générale ?

Elle prit le temps d’achever sa prière à Échidna avant de répondre  :

– C’est le plus plausible.

– Je remets l’eau à chauffer, prévint Potto. Maintenant, ouvrez grandes vos oreilles et réfléchissez. Prête ?

– Je crois que oui, se força-t-elle à répondre.

– Et vous, pater ?

– Si je puis émettre un souhait…

– Gardez-le pour plus tard. À présent, nous allons délaisser la géographie pour l’arithmétique  : la rani de Trivigaunte a envoyé soixante-quinze mille amazones d’élite à Viron. Notre soi-disant générale a sous ses ordres cinquante mille jean-foutre et le traître qui commande la Garde du Caldé, environ dix-huit mille hommes aptes au service, à défaut d’être loyaux. Je ne serais pas étonné que ces chiffres vous aient un peu embrouillé l’esprit. Voulez-vous que je reprenne l’énoncé du problème ?

– La suite, s’il vous plaît.

– J’y viens. La rani, soixante-quinze mille. Vous, cinquante mille et Oosik, dix-huit mille. Tous bios. L’Ayuntamiento, quant à lui, a en réserve sous terre huit mille deux cents légionnaires et cinq mille de plus à la surface. Alors, qui sont les maîtres de Viron ? Pater ?

– Ah ! Euh… vous. L’Ayuntamiento.

– Pour la peine, je me satisferai d’une goutte. Je cours chercher la bouilloire.

Mater Menthe serra les dents et les paupières, mais la goutte brûlante s’arrêta à son front. Claquemurée dans sa terreur, c’est à peine si elle entendit la porte s’ouvrir, puis une voix grêle qui demandait  :

– Que se passe-t-il, ici ?

Puis Rémora, exultant  :

– Votre Connaissance !

Potto, désinvolte  :

– Quelle bonne surprise ! Pourtant, j’avais posté des hommes à l’entrée. Qu’importe  : un otage supplémentaire est toujours le bienvenu.

À travers ses cils, mater Menthe aperçut un visage tout ridé. C’était la première fois qu’elle le voyait d’aussi près. Elle fut alors frappée par l’éclat de son regard.

– Relâchez-la ! fit Quetzal d’une voix coupante. Sur-le-champ !

Elle esquissa un pauvre sourire tandis qu’Aragne demandait  :

– Conseiller ?

– L’heure de la récréation a sonné, fit Potto d’un ton rageur. Le cours pouvant reprendre d’un instant à l’autre, veille à maintenir le matériel en état.

Aragne se releva, laissant choir sa prisonnière.

– Je viens de voir votre cousin Loris, dit Quetzal à l’intention de Potto. Je vous apporte les mêmes nouvelles qu’à lui. Après ça, libre à vous de me retenir ou non.

– Ce vieux renard n’est autre que le prolocuteur, expliqua Potto à Aragne. Si ça te pose un cas de conscience, autant le dire.

– Je ferai tout ce que vous voudrez, conseiller.

– Qu’as-tu encore manigancé, vieux singe ?

Mater Menthe se releva d’un bond, risquant de marcher sur sa robe.

– Il y a eu une nouvelle théophanie durant le sacrifice que je présidais au Grand Mantéion.

Mater Menthe sentit à quel point Quetzal était bouleversé, et aussi que cela n’était pas dans ses habitudes.

Potto reposa la bouilloire sur la table en grognant  :

– Encore ? Qui était-ce, cette fois ? Sphigx ?

Quetzal secoua la tête  :

– C’était Pas.

– Pas est mort !

– Notre Seigneur Pas, mater, répéta Quetzal en se tournant vers Menthe. Si ce n’était pas lui, c’était son fantôme. C’est d’ailleurs ainsi qu’il s’est présenté à nous.

2

HOSSAAN

Il avait lui-même verrouillé cette porte (l’entrée de service de l’ancien mantéion) en conclusion de son exorcisme. Mais si elle servait à faire pénétrer les clients qui redoutaient d’être vus, il était probable que quelqu’un répondrait à son appel et viendrait lui ouvrir. Par habitude, il leva les yeux vers le soleil afin de mesurer le temps qu’il lui restait à décroître, mais il disparaissait derrière d’épais nuages et la masse imposante du vaisseau trivigauntin.

Il frappa à nouveau. Ses porteurs prenaient un peu de repos après avoir déposé la litière. Qu’allaient-ils penser en le voyant se casser le nez sur une porte ? Son prestige en souffrirait-il ? La population en ferait-elle des gorges chaudes ? Il souriait à cette pensée quand une petite femme particulièrement laide, la tête couverte d’un foulard décoloré, ouvrit la porte  :

– Entr… euh ! Y a erreur, pater. Ici, c’est plus…

– Je suis le directeur de conscience d’Orchidée, répliqua-t-il. Laissez-moi entrer.

La femme recula. Une fois à l’intérieur, il referma la porte et tira le verrou.

– Conduisez-moi auprès d’elle.

– J’suis en train de faire le ménage, dit la maritorne avec un regard peu amène à Oreb.

Organsin se fit la remarque que l’ancien mantéion avait bien besoin d’un coup de balai. Il jeta un coup d’œil à la toile neuve qui décorait le fond de la scène, se demandant si elle était aussi blasphématoire que celle qu’il avait lacérée, et constata avec un soulagement inexplicable qu’elle était tout au plus obscène.

– Elle est dans sa chambre. Pas sûr qu’elle soit levée.

– Conduisez-moi auprès d’elle, répéta-t-il, ajoutant  : Sur-le-champ.

– Elle m’a défendu de frapper, expliqua la femme avec une expression de frayeur.

– Aucune importance. Je me rappelle le chemin.

Il l’écarta du passage et traversa l’ancien mantéion sans presque souffrir de sa cheville. Il reconnut la marche sur laquelle il s’était assis pour parler avec Musc. Musc était mort depuis… Le souvenir de ses traits distordus par la souffrance revint brusquement le hanter.

Si la cour attenante au mantéion était vide de toute présence humaine, elle était envahie de pigeons et de corneilles qui se disputaient des reliefs de nourriture. Des débris de verre, des tessons de bouteille baignaient dans des flaques de vin. Oreb observait la scène avec fascination, ne sachant où donner de la tête.

C’était sur cet escalier de bois que gisait le corps nu d’Orpin, mais en vain aurait-on cherché la moindre trace de sang. Organsin gravit les marches, le regard obstinément fixé sur la galerie au-dessus de lui.

En pareilles circonstances, l’homme qu’il était naguère n’aurait pas manqué d’adresser ses prières aux dieux – à Molpe dont c’était précisément le jour, à Pas qui était à présent aussi mort que Musc, Orpin et Héron… Surtout, l’Organsin d’autrefois aurait prié l’Autre, quoique celui-ci l’ait averti qu’il ne lui adresserait aucun secours.

Pourtant, l’Autre avait soigné ses plaies quand il s’était trouvé à deux doigts de la mort… À la vérité, l’Autre n’avait jamais dit qu’il ne l’aiderait pas mais qu’il ne devait rien attendre de lui – ce n’était pas tout à fait pareil.

Ragaillardi par cette pensée, il longea la galerie qui craquait sous ses pas jusqu’au seuil de la chambre d’où était sorti Héron lors de sa première visite. Il allait actionner la poignée quand la porte s’ouvrit d’elle-même, lui arrachant un cri de surprise.

– Salut, fille ! siffla Oreb, imperturbable.

– Bonjour, Oreb. Bonjour, pater. Que cette journée vous soit clémente et tout et tout…

Organsin sourit, presque malgré lui  : à quoi bon la réprimander ?

– Je suis content de vous voir, Amarante. Je me demandais ce que vous étiez devenue. Je vous ai fait chercher ainsi qu’Alque.

– Vous pensiez que j’en avais fini avec tout ça.

Son expression n’était pas facile à déchiffrer, mais sa voix trahissait un certain découragement.

– Du moins l’espérais-je, la reprit-il. Mais peut-être n’est-il pas trop tard ?

Si les dieux ne trouvaient rien à y redire, pourquoi se formaliser ? Il se hâta de repousser cette idée.

– Je n’ai eu personne la nuit dernière. Déjà qu’ils n’étaient pas assez nombreux pour occuper les autres filles… Vous vous demandez, et la rouille ? Je n’y ai pas retouché depuis l’enterrement. Entrez, dit-elle en s’écartant.

Il s’exécuta en ayant soin de ne pas frôler ses seins.

– À présent, vous vous demandez combien de temps ça va durer. Figurez-vous que je me pose la même question. Ah ! ah ! Vous ne vous doutiez pas que je lisais dans les pensées, pas vrai ?

Son sourire lui donnait l’envie de la serrer dans ses bras, mais il se contenta d’opiner  :

– Vous êtes très intuitive.

– Alque, où ? demanda Oreb, jugeant qu’on avait un peu trop tendance à l’oublier.

– Je n’en sais rien. Vous voulez vous asseoir un moment, pater ? On pourrait causer, comme l’autre fois.

– Je dois parler à Orchidée, mais si vous insistez…

– Ce n’est pas obligé. Venez, elle doit être habillée à l’heure qu’il est. Sa chambre est par là.

Elle l’entraîna le long d’un couloir dont il n’avait qu’un vague souvenir.

– Je pourrais passer vous dire bonjour demain ? Mais j’imagine que vous n’habitez plus la rue du Soleil ?

– C’est exact. Mais je compte m’y rendre en sortant d’ici. Voulez-vous m’accompagner ? J’ai une litière, ajouta-t-il comme elle ne répondait pas. Je dois ménager ma cheville.

– Que vont penser les gens en nous voyant ensemble ? s’exclama-t-elle, sincèrement choquée.

– Nous n’aurons qu’à tirer les rideaux.

– Comme ça, c’est d’accord.

– Mais d’abord, j’aimerais que vous assistiez à notre entretien. Vous voulez bien ?

– Si vous le demandez… Mais de grâce, ne l’énervez pas ! dit-elle en s’arrêtant devant la porte d’Orchidée.

Organsin frappa.

– Mais peut-être vous apprêtiez-vous à sortir ? Je ne voudrais pas vous retarder.

Elle secoua la tête  :

– Quand je vous ai vu par la fenêtre, je me suis dépêchée de passer une robe.

Entre-temps, la porte s’était ouverte. Debout dans l’embrasure, Orchidée le contemplait d’un air hébété, vêtue d’un peignoir dont l’échancrure ne lui rappelait que trop celui de leur première entrevue.

– Pourrais-je vous dire un mot quand vous serez habillée ? lui demanda-t-il en détachant à grand-peine son regard de son décolleté. C’est urgent. Sans cela, je ne serais pas venu vous déranger.

– Allez-y, pater, l’encouragea Amarante comme la grosse maquerelle leur cédait le passage. Elle va bien trouver de quoi se couvrir. Il boite, ajouta-t-elle pour Orchidée. Tu pourrais lui offrir un siège ?

Retrouvant ses esprits, Orchidée resserra les bords à parements de dentelle de son déshabillé, dissimulant des rondeurs susceptibles de reparaître au moindre relâchement de sa part.

– Je… vous êtes le nouveau caldé. Tout le monde ne parle que de vous.

– Hélas, oui. Mais je n’ai pas changé pour autant. J’ai besoin de votre aide.

– Asseyez-vous, pater, fit Amarante d’un ton sans réplique.

– C’est ça, assey… Comment faut-il vous appeler ? Pater ou caldé ?

– Il n’est pas question que je m’assoie tant que vous resterez debout. Je dois dire que je suis heureux de vous revoir. Comme je l’ai dit à Amarante, je l’ai fait chercher par toute la ville. Ces derniers jours, j’ai rencontré tant de gens nouveaux que vous me semblez deux vieilles amies.

– Ça, vous pouvez le dire ! approuva Amarante en se laissant tomber sur le canapé de velours vert. Je n’oublie pas comment vous avez tenu tête aux conseillers chez Sangre. Je te l’ai raconté, non ? fit-elle à l’intention d’Orchidée.

– Oui. Mais je ne pensais pas vous revoir un jour, caldé… Je veux dire, pas en tête à tête.

Organsin saisit fermement la perche qu’elle lui tendait  :

– Vous m’avez vu avec Jacinthe, sur le flotteur qui nous promenait à travers la ville ? Je vous ai reconnue, moi. Avez-vous revu Jacinthe depuis lors ?

Orchidée secoua la tête et prit place aux côtés d’Amarante. Organsin s’assit à son tour, plein de reconnaissance.

– Je ne lui veux aucun mal, bien au contraire.

– Je m’en doute, caldé. Si je savais quelque chose, je vous le dirais.

– Ça fait des mois que je ne l’ai pas vue, dit Amarante, devançant sa question.

– Pas fille ? interrogea Oreb.

– L’autre jour, il est venu une sauterelle – je veux dire un garde – qui cherchait après elle, reprit Orchidée. Vous étiez au courant ?

– C’est moi qui vous l’ai envoyé.

– Il m’a aussi questionnée sur Alque… et Amarante, ajouta-t-elle avec un regard en biais à cette dernière.

– Et vous ne lui avez rien dit. Je ne puis vous blâmer. J’aurais probablement agi de même à votre place.

– Quelle piètre hôtesse je fais ! s’exclama Orchidée en se relevant péniblement. Vous voulez boire quelque chose ? Un verre de vin ? Une fois, vous vous êtes excusé de n’avoir que de l’eau à m’offrir, mais c’était justement ce dont j’avais besoin à ce moment-là. Vous êtes allé m’en chercher un verre et elle était drôlement bonne.

– Pas de vin, merci. Comme je vous l’ai dit, je comprends très bien votre refus de vous confier à quelqu’un que vous ne connaissiez pas, ou en qui vous n’aviez pas confiance. C’est pourquoi je suis venu vous trouver en personne. J’imagine qu’Amarante se trouvait déjà là lors de la visite du garde. Voyons, quand était-ce ? Hier ?

Comme Orchidée opinait, Amarante s’empressa de déclarer  :

– C’est ma faute, pater. C’est moi qui lui ai demandé de se taire.

Elle se mordit la lèvre et ajouta  :

– C’est à cause de cet autre macque, vous voyez qui je veux dire ? Il était chez Sangre et ne s’est pas fait descendre comme le gros. Il m’a vue et il connaît mon nom.

– Le croyez-vous capable de vous chercher ici ?

– Je n’en sais rien. J’ai tenté de me rappeler tout ce que Sangre avait pu dire, mais c’est difficile. En tout cas, il m’a vue et sait qui je suis.

– Dans ce cas, je m’étonne que vous soyez venue vous réfugier ici.

– C’est moins idiot qu’il y paraît, remarqua Orchidée en se versant une rasade de liqueur. Si quelqu’un venait, on aurait le temps de l’avertir afin qu’elle se cache.

– Et puis je n’avais pas le choix, sans une quine en poche. J’avais laissé quelques économies ici, ainsi que mes bijoux. À part cette bague, dit-elle en montrant le rubis qui rougeoyait tel un tison à son doigt. Elle doit valoir quelques brelans… C’est aussi ce que pense Orchidée.

Orchidée acquiesça d’un air grave.

– Seulement, c’est un cadeau d’Alque et je lui ai promis de ne jamais la vendre. Vous vous rappelez cette conversation qu’on a eue tous les deux dans votre sellaria ?

– Parfaitement.

– Ce jour-là, je portais aussi mon plus beau collier et mes boucles d’oreilles en jade. Mais je les ai perdus depuis, ainsi que ma robe de laine.

– Mater Marbre m’a dit combien elle avait insisté pour que Sangre vous en fournisse une… Une robe en velours de soie.

– C’est ça. Pour en revenir à mes boucles d’oreilles, comme elles me faisaient mal, je les ai confiées à Alque pour qu’il les mette dans sa poche.

À cette évocation, un soupir tragique souleva sa poitrine opulente.

– Dès que j’aurai retrouvé Alque, je lui rappellerai de vous les restituer.

– J’ai quelque chose à vous dire qui le concerne… J’ai peur que vous ne me croyiez pas, mais tant pis. Seulement, pas maintenant.

– Quand il vous plaira. Pardonnez-moi d’insister, ajouta-t-il en se tournant vers Orchidée, mais avez-vous la moindre idée de l’endroit où se trouve Jacinthe ?

Orchidée secoua la tête et passa son verre à Amarante  :

– Bois et ça ira mieux. Pater, reprit-elle en tortillant ses doigts couverts de bagues, j’ai une faveur à vous demander. Depuis que je vous ai vu dans le couloir, je cherche comment l’amener. Si j’avais quelque chose à vous apprendre, ce serait plus facile. Mais j’ai des relations qui connaissent des endroits dont les sauterelles n’ont même pas idée. Je les mettrai sur le coup dès que possible.

– Alque, où ? fit Oreb en quittant l’épaule d’Organsin pour celle d’Amarante.

– J’allais justement vous le demander, dit Organsin.

– Tout ce que j’en sais, c’est qu’il est dans le secteur, répondit Orchidée. Il y a des gens qui l’ont vu. Seulement, personne ne sait où il crèche. Je lui ai fait dire par un ami que je souhaitais le voir, rapport aux pendeloques d’Amarante. Il m’a fait dire qu’il passerait mais je l’attends encore. On m’a rapporté qu’il était chibraque, ajouta-t-elle en se tapant le front. Il cause tout de travers.

– S’il venait, auriez-vous la bonté de m’en avertir immédiatement ?

– Vous pouvez compter sur moi, caldé. Vous voulez que je le retienne jusqu’à ce que vous arriviez ?

– Pour ça, pas de problème, assura Amarante. Il n’y aura qu’à le faire monter chez moi.

– Je vous remercie de votre aide, dit Organsin à Orchidée. À présent, quelle est votre requête ? Je ferai mon possible pour vous satisfaire.

– Amarante m’a appris que Sangre avait été tué. Depuis, la nouvelle a fait le tour de la ville. On dit aussi… Mais peut-être suis-je indiscrète ?

– On dit que c’est vous qui l’avez descendu, compléta Amarante après avoir bu une gorgée de liqueur. Je l’ai entendu dire pendant la bataille qui a eu lieu chez lui.

– Cette maison, reprit Orchidée en faisant un pas vers Organsin. Elle est à moi, acheva-t-elle d’une voix brisée par l’émotion. Mais je l’ai achetée avec de l’argent donné par lui et j’ai dû signer un papier.

– Ce papier, que disait-il au juste ? demanda Organsin en se levant à son tour.

– Je n’en sais rien. Il doit se trouver dans ses affaires. Parfois, il se déplaçait en personne mais la plupart du temps, c’est nous qui nous rendions auprès de lui. Ceux qu’il aimait bien, il leur envoyait un flotteur. C’est comme ça que j’ai eu l’occasion de voyager à bord d’un de ces engins.

– Poursuivez.

– Cette fois-là, on a discuté de la maison qu’il me fallait, de sa taille, de son emplacement et des filles que j’y ferais venir. Puis il m’a collé un papier sous le nez et m’a dit de signer. Après, il l’a rangé et m’a donné l’argent. C’est pour ça que la maison est à son nom. Maintenant qu’il est mort, je voudrais récupérer mon bien. Si je dois perdre cette maison, je crois que j’en mourrai. Tout blanc ! Lui parti, j’aimerais mieux compter le nouveau caldé parmi mes amis.

– Vous pouvez considérer que c’est fait, la rassura Organsin. Vous avez ma parole, Orchidée. À présent, il faut que j’y aille… Vous venez, Amarante ?

– Le temps de prendre mon manteau et je suis à vous, répondit-elle en se relevant d’un bond. Vous êtes garé dans la rue de la Musique ? Je vous y rejoins dans une minute.

En descendant l’escalier, Organsin chercha à se rappeler quand il lui avait dit où se trouvait sa litière…

– Si vous ne voulez pas, ils ne vous obligeront pas, déclara Alque à son auditoire. Les dieux, c’est pas comme les sauterelles. Vous voudriez qu’ils vous fassent avancer à coups de pied au derche ? Pour quoi faire ? Quand ils vous ont à la bonne, ils vous disent  : Fais ci et ça. Tu verras, ça va te plaire. Mais si vous dites  : Je marche pas, ils répondent  : Y a pas de mal, c’est un autre qui en profitera. Rappelez-vous Kypris. Elle vous a jamais dit  : Montez au Palatin et servez-vous, mais  : Si le cœur vous en dit, moi, je ferai le pet dans la rue. C’est comme ça avec eux. Ni moi ni Tartaros, on ne vous forcera à faire quoi que ce soit.

– Et maintenant, on fait quoi ? dit une voix dans l’assemblée.

– Dis-lui qu’il se tienne prêt, murmura à l’oreille d’Alque le dieu aveugle dont la main reposait sur son épaule.

– Pour commencer, vous tenir prêts. Fourrez-vous bien dans la tête que là où vous irez, rien ne sera comme ici. Même le soleil sera différent. Je suis là pour vous le rappeler. Commencez à réfléchir à ce que vous allez emporter et à qui vous allez demander de vous accompagner. Parlez-en à vos potes. Il faudra prévoir une femme pour chaque homme et réciproquement.

– Par ici ! s’exclama une femme au long nez.

À son cri, les membres de l’assistance formèrent deux longues files qui s’éloignèrent, l’arme au poing.

– Tout s’est bien passé, murmura Tartaros.

– Ils ne m’ont pas cru.

D’une démarche lasse, Alque rebroussa chemin le long du tunnel. Celui-ci était à ciel ouvert, comme la plupart à ce niveau, et ses parois étaient percées de portes et de fenêtres. Était-ce mieux ou pire ainsi ? Il se le demandait encore.

– L’homme est par nature rétif, reprit le dieu. Mais grâce à toi, certains ont franchi une première étape.

Ses paroles provoquèrent chez Alque un sursaut de fierté  :

– Si tu crois que ça suffit, alors ça me va aussi. Tu crois que je devrais barboter quelque chose pour qu’elle puisse manger ?

– Tu devras aussi voler d’autres cartes.

Guidant toujours le dieu aveugle, Alque fit un écart pour éviter le cadavre d’un garde. Ses yeux et sa bouche étaient noirs de mouches engourdies de froid.

– Mais tu ne me laisseras pas les dépenser à ma guise, ô Tartaros ?

– Il nous faut beaucoup d’autres cartes, et vite. N’ai-je pas été assez clair ?

– Pour affréter une navette, je sais.

– Parfait. Je vois que ta tête est en voie de guérison. Si tel est ton souhait, tu peux voler de quoi manger… Surtout, pense aux cartes.

Comme leur litière remontait la rue du Soleil cahin-caha, Amarante déclara  :

– J’aimerais que vous me confessiez. Vous croyez que ce sera long ?

– Cela dépend de ce que vous avez à me dire, répondit Organsin.

Le contact de la hanche de la fille contre la sienne lui rappela qu’un règlement interdisait aux sibylles de voyager en litière avec un homme. Il aurait été plus judicieux de défendre aux augures la compagnie des femmes dans leurs déplacements…

– Mais attendons d’être rendus au mantéion. Là-bas, nous aurons tout notre temps.

– Vous savez de quoi j’ai peur ? Qu’une déesse s’empare encore de moi.

– En effet, pater Incus m’a rapporté que vous aviez été possédée par Scylla – c’est une des raisons pour lesquelles j’étais si impatient de vous retrouver – et qu’à travers vous elle l’avait désigné comme prolocuteur.

Amarante hocha la tête, d’un mouvement presque imperceptible dans la pénombre de la litière.

– Je serais bien incapable de vous répéter ce que j’ai pu raconter alors. Alque vous le dirait, lui.

– Je lui en parlerai quand je l’aurai retrouvé. Cela dit, la désignation du prolocuteur est du ressort du seul Chapitre. En d’autres termes, elle ne concerne en rien le caldé. À part Alque, y avait-il d’autres témoins ?

– Chevesne, mais il est mort.

– Je vois. Je me suis abstenu d’interroger pater Incus à ce sujet  : comme je vous l’ai dit, cette question ne me concerne ni plus, ni moins qu’aucun autre membre du clergé. Il se pourrait même que je n’en sois plus quand le Chapitre aura à se prononcer.

Il resta un moment le regard dans le vague puis reprit  :

– Si pater Incus est sincère – et je n’ai aucune raison d’en douter –, on peut regretter que Scylla n’ait pas exprimé sa volonté en présence d’un autre augure ou d’une sibylle…

– Je ne vois pas d’inconvénient à redevenir Kypris, le coupa Amarante. Mais avec Scylla, c’était pas une partie de plaisir. À cause d’elle, j’ai perdu ma robe et mon collier. Je pourrais retourner au lac pour tenter de les récupérer, mais il est probable que quelqu’un m’aura devancée. Pour en revenir à ma confession, on ne pourrait pas faire ça ailleurs qu’au mantéion ? C’est là que Kypris s’est emparée de moi. Pour Scylla, c’était à son temple, près du lac. Aussi, j’aimerais mieux éviter ce genre d’endroits…

– Je comprends. Mais si vous ne regardez pas la Fenêtre Sacrée, vous ne courez aucun risque d’être possédée – c’est du moins ce qu’a laissé entendre Kypris.

Comme il prononçait ces mots, il se rappela que le temple lacustre de Scylla ne possédait pas de Fenêtre. Il tenta maladroitement de se rattraper  :

– Ça ne veut pas dire qu’il n’y ait pas d’autres moyens… À moins que Kypris ne soit un peu limitée ?

– Ça ne vous arrive jamais à vous autres, les gars ?

– Au contraire. À en croire les Écritures, c’est même le plus courant. Normalement, les hommes sont possédés par les dieux mâles. Il en va de même durant l’illumination.

– Si je vous demande ça…

À cet instant, la litière s’arrêta. Oreb écarta les rideaux avec son bec et se glissa par l’entrebâillement.

– Cela risque d’être long, dit Organsin au chef des porteurs. Préférez-vous que je vous paie maintenant ?

Le chef esquissa une révérence en surveillant du coin de l’œil ses hommes qui aidaient Amarante à descendre  :

– On attendra, caldé.

– Permettez au moins que je vous donne de quoi vous rafraîchir, insista Organsin en sortant son porte-cartes.

– Vous en faites pas pour nous.

– Comme vous voudrez.

Le portail du jardin n’était pas fermé à clé. Organsin l’ouvrit et s’effaça devant Amarante.

– J’avais peur que vous ne leur donniez trop, lui murmura celle-ci. Ils en auraient profité pour se soûler.

Sans doute le refus du chef s’expliquait-il par la même crainte… Organsin se promit in petto de ne plus sous-estimer la propension à l’ivrognerie des classes populaires.

– Il y a quelqu’un ? demanda Amarante en effleurant du regard le puits et la charmille, les mûriers et les pieds de tomates brûlés par le gel sous les fenêtres du presbytère, le figuier étique, le petit poirier dénudé et la terre noire que mater Marbre s’était acharnée à rendre fertile.

– En ce moment ? Je ne saurais le dire. Je suppose que pater Gulo n’est pas encore rentré de la bataille. Quant à mater Marbre, elle doit être au cénobion. Nous nous en assurerons après votre confession.

– Ce n’est pas une poignée d’hommes qui nous retiendra, crâna mater Menthe.

Comme Aragne ricanait, elle songea que son nom lui allait à la perfection  : une grosse araignée velue, tapie dans quelque recoin crasseux.

– Il nous mène dans les tunnels, commenta Quetzal.

Au même moment, comme pour lui donner raison, Aragne ouvrit une porte derrière laquelle un escalier de pierre brute semblait s’enfoncer dans les ténèbres.

– Qu’est-ce que tu connais aux tunnels, le vieux ?

– J’en remonte juste. Vous ne m’avez pas entendu dire à Potto que je venais de m’entretenir avec Loris ?

– Le conseiller Potto, rectifia Aragne. À présent, ajouta-t-il en leur désignant l’escalier de son pointeur, faites-moi le plaisir de descendre avant que je vous expédie au fond à grands coups de botte.

– Je ne peux pas marcher vite, mon fils, soupira Quetzal en s’avançant d’une démarche titubante. Je risque de vous retarder…

Quelque chose dans la voix chevrotante du vieillard forçait la confiance de mater Menthe, contre toute raison.

– Les dieux ne supportent pas qu’on fasse du mal à leurs serviteurs, dit-elle à Aragne. Leur vengeance est soudaine et terrible. Si quelqu’un osait maltraiter le prolocuteur, je frémis rien qu’à penser au sort qu’ils lui réserveraient.

Aragne balaya ses avertissements d’un sourire goguenard qui ne laissait rien ignorer du piètre état de sa dentition  :

– Feriez mieux de vous remuer, générale. Le grand échalas, derrière. Moi, je ferme la marche.

Elle s’engagea dans l’escalier, prenant appui sur une rampe aussi branlante que poisseuse.

Rémora remarqua  :

– C’est ici que le caldé, hum ? La cave dans laquelle…

– … Dans laquelle le sergent Sable a eu la garde du caldé durant quelques heures, acheva-t-elle. C’est lui-même qui me l’a dit.

Tout à coup, Rémora vint buter contre son dos  :

– Mille excuses ! Je, hum… On m’a poussé.

– Avance, gronda Aragne.

L’écho de leurs voix avait fait naître une vague lueur verdâtre un peu au-dessous d’eux. Mater Menthe distingua des alignements de bocaux poussiéreux et ce qui lui parut être de vieilles machines.

– Il est parti ! ne put-elle s’empêcher de murmurer.

– Qui ça ? fit Aragne.

– Sa Connaissance, lança-t-elle par-dessus son épaule. Voyez vous-même  : il devrait se trouver sur la marche juste devant moi, mais il n’y a personne.

Comme elle prononçait ces mots, un oiseau nommé espoir entonna sa chanson dans son cœur.

– Vous ! s’exclama mater Marbre en le voyant émerger du havre frisquet de la tonnelle. Il y a ici un homme qui vous cherche, pater. Je lui ai dit que vous n’étiez pas là, mais il affirmait avoir vu votre litière garée dans la rue.

– C’est comme ça depuis phæsdi, soupira Organsin. Nul doute que c’est très urgent ?

– C’est ce qu’il affirme, acquiesça-t-elle.

Son visage de métal étincelait dans le jour gris.

– Et je le crois  : il est venu en flotteur.

– Bonjour, mater, dit Amarante avec un regard plein de curiosité. Qu’est-ce qui est arrivé à votre main ?

– C’est gentil de vous inquiéter, mais il n’y a vraiment pas de quoi, répondit mater Marbre en montrant son moignon. Ma main est en sécurité dans un tiroir, enveloppée dans un linge propre. Mais venez vite, pater. Il vous attend devant le cénobion. Il est entré par le jardin et a frappé à la porte du presbytère. J’ai cru qu’il cherchait pater Gulo.

– Je confessais Amarante, expliqua Organsin. Nous ne nous sommes aperçus de rien.

– J’ai bien entendu quelque chose, dit Amarante, mais j’ai cru que ça venait de la rue. C’était pendant que je vous parlais de…

Il lui fit signe de se taire.

– Il s’appelle Hossaan, reprit mater Marbre. Sans doute un étranger, quoiqu’il prétende vous connaître. Il a eu l’occasion de vous transporter à bord de son flotteur et de naviguer sur le lac avec vous. Mais où allez… Oh ! j’oubliais.

Déjà, Organsin s’éloignait en courant aussi vite que le lui permettait sa cheville. En un rien de temps, il disparut dans un étroit passage entre le mantéion et le cénobion.

– Il y a un portail qui donne accès au terrain de jeux depuis la rue de l’Argent, expliqua mater Marbre à Amarante. Vous et moi avons le droit de traverser le cénobion. Ma petite-fille est ici, ajouta-t-elle en gravissant les marches menant à la cuisine. Je venais de lui servir à manger quand j’ai aperçu cet homme. Vous la connaissez ?

– Votre petite-fille ? répéta Amarante.

– Désirez-vous prendre quelque chose ? Un peu de bœuf bouilli, peut-être ? Voyez-vous, ajouta-t-elle en baissant la voix, je crois que ça lui ferait du bien de discuter avec une autre jeune fille bio. Jusqu’ici, elle a mené une vie plutôt… retirée. Et puis, j’ai une faveur à demander à pater avant qu’il ne se sauve avec cet homme.

Pendant ce temps, Organsin était déjà en conversation avec l’homme en question.

– Quel idiot j’ai été de ne pas vous faire rechercher ! lui dit-il. J’ai fait ratisser la ville par mes gardes afin qu’ils retrouvent Jacinthe et quelques autres personnes, mais vous m’étiez sorti de l’esprit.

– Si on allait dans mon flotteur, caldé ? Hossaan avait le teint bistre et des yeux toujours en mouvement.

– On y sera plus à l’aise pour causer et avec ça, on sera protégés du vent.

– Merci.

Organsin se hissa à bord et se laissa tomber sur la banquette de cuir noir. Le dôme transparent se referma avec un soupir feutré, les mettant à l’abri des bourrasques glacées.

– Vos gardes n’auraient eu aucun mal à me repérer, remarqua Hossaan en se coulant à la place du conducteur. Pas facile de cacher un engin pareil, ajouta-t-il avec un sourire.

– Je le crois volontiers. Quand j’ai compris qui vous étiez, j’ai accouru, pensant que vous saviez peut-être où se trouvait Jacinthe. C’est vous qui l’avez conduite à notre rendez-vous, hiéradi dernier.

Hossaan acquiesça de la tête.

– À en juger par votre nom, vous devez être trivigauntin. Je me trompe ? Le docteur Héron m’a confié un jour que vous étiez son second. Il est bien naturel qu’il ait cherché à s’entourer de compatriotes en qui il ait eu toute confiance.

– J’étais le seul de notre ville, caldé. Mais vous avez raison  : plus nombreux, nous n’en aurions été que plus efficaces.

– Savez-vous où se trouve Jacinthe ?

– Non, et je le regrette. Voyez-vous, ajouta-t-il dans un profond soupir, vous m’avez ôté un grand poids. Je craignais d’avoir à me surveiller pour ne pas en dire plus que vous n’en saviez déjà et je m’aperçois que c’est inutile. Vous savez tout.

– Pas tout, fit Organsin en secouant la tête. Le docteur Héron et moi avions conclu un accord. Je lui ai dit tout ce que j’avais cru deviner de ses activités. En échange, il a consenti à répondre à toutes mes questions. Je n’avais pas compris grand-chose et je ne peux pas dire qu’il ait beaucoup éclairé ma lanterne. Il ne m’a même pas dévoilé sa véritable identité.

– Il s’appelait Sigada, dit Hossaan avec un sourire amer. Un nom qui signifie «  beau et modeste  ».

– Pourtant, il n’était ni l’un ni l’autre. Je vous remercie. Dans mon souvenir, il restera à jamais le docteur Héron mais je suis heureux de connaître son véritable nom. Et vous, comment vous appelait-on chez Sangre ?

– Belette.

– Ce n’est pas ce nom que vous avez donné à mater Marbre, mais le vrai. Pourtant, vous ne pouviez pas savoir que le docteur Héron m’avait parlé de vous  : il est impossible que vous vous soyez entretenu avec lui entre tardi soir et hiéradi matin, où il a été tué.

– Je vous l’ai dit, j’ignorais ce que vous saviez.

– Très juste, approuva Organsin en fouillant en vain sa poche. Figurez-vous que je cherchais mes perles, soupira-t-il. Quand je n’étais qu’un pauvre augure, j’avais toujours mes perles dans ma poche, mais pas d’argent. À présent, c’est le contraire.

– C’est mieux ainsi. Avec l’argent, vous pouvez acheter des perles.

– Pour provoquer un attroupement devant la boutique ? À l’évidence, vous aviez l’intention de me révéler que vous étiez un espion de Trivigaunte…

– Avec les nouvelles que je vous apporte, je ne vois pas comment j’aurais pu vous le cacher plus longtemps. La généralissime Siyuf est en route, à la tête de plusieurs milliers de fantassines. Je viens juste de l’apprendre.

Il se retourna sur son siège, de manière à lui faire face  :

– Ça veut dire que la victoire vous est acquise, caldé. Si vous tenez bon jusqu’à son arrivée, plus rien ne pourra vous abattre.

Au même moment, quelques coups timides furent frappés sur le dôme.

– La sibylle, annonça Hossaan.

En se retournant, Organsin aperçut le visage de métal de mater Marbre à quelques centimètres du sien.

– Ouvrez-lui, je vous prie. Je n’ai rien à dire qu’elle ne puisse entendre, sauf peut-être en confession.

Mater Marbre entra dans un tourbillon d’étoffe noire  :

– Je ne voudrais pas vous interrompre, mais en vous voyant dans cette machine, je vous ai crus sur le point de partir et…

– Nous n’allons pas tarder, mais nous emmenons Amarante. Où est-elle ? Au cénobion ?

Mater Marbre opina  :

– Elle est en train de manger. J’irai vous la chercher dans un moment.

– Mais d’abord, vous avez quelque chose à me dire. Est-ce que cela concerne Amarante ou… votre petite-fille ? acheva-t-il après un temps d’hésitation.

– En fait, j’ai quelque chose à vous demander. Je sais que vous êtes en conférence avec ce monsieur de l’étranger, mais je ne serai pas longue. Après, je vous laisserai.

– Hossaan est originaire de Trivigaunte, expliqua Organsin, de même que votre amie la générale Saba. Comme vous le savez, les Trivigauntins sont nos alliés et Hossaan vient de m’apprendre qu’ils nous envoyaient des renforts.

– C’est merveilleux ! s’exclama mater Marbre tandis qu’un sourire éclairait son visage. Après une nouvelle pareille, mon problème vous paraîtra bien dérisoire…

– Vous n’êtes pas du genre à me déranger sans quelque bonne raison. Mater jouait auprès de moi le même rôle que vous auprès du docteur Héron, précisa-t-il à l’intention de Hossaan. Mais je lui dois bien plus encore. J’étais tout frais émoulu de la schola quand j’ai pris mes fonctions dans ce mantéion. J’étais là depuis à peine un an quand pater Bécard est mort. C’est à elle que je dois de ne pas m’être trop couvert de ridicule depuis lors… Quoique je ne sois pas toujours parvenu à l’éviter, malgré tous ses efforts, acheva-t-il d’un air songeur.

– J’ai aussi intrigué contre vous, avoua mater Marbre. Je n’avais pas de haine, mais je vous ai causé un tas d’ennuis en voulant me convaincre que c’était pour votre bien. Je sais que je n’ai pas le droit de vous demander quoi que ce soit, mais…

– Mater, je vous en prie !

– Je ne peux pas m’en charger moi-même. Croyez que je le regrette. Connaissez-vous Marne, pater ?

Organsin songea aux chimios qu’il avait eu l’occasion de rencontrer. Ceux-ci étant peu nombreux, cet inventaire ne dura que quelques secondes.

– Je ne crois pas, répondit-il enfin. En tout cas, ce n’est pas un habitué de nos sacrifices. Il y a une éternité que je n’y ai pas vu de chimios, hormis vous-même.

– Dans ma cité aussi ils sont devenus rares, intervint Hossaan. Qui est-ce ? Un soldat ?

– Un domestique. Il est au service d’un nommé Fulmar. Je ne le vois que rarement mais je suis allée lui rendre visite hier avec ma petite-fille et…

– Poursuivez, mater.

– Je lui ai montré ma main. Celle que… Vous savez.

Organsin l’encouragea d’un signe de tête  :

– Ne vous arrêtez pas à ce détail, mater. Donc, vous lui avez montré votre main…

– Je l’avais apportée dans un petit panier, bien enveloppée dans une serviette – pour le cas où du fluide en aurait coulé, vous comprenez. Elle est dans un parfait état. Le problème, c’est que je ne peux pas la remettre.

– Je vois.

– Marne m’a parlé d’une boutique au-delà du pont où on répare les talus – il dit qu’il serait trop long et trop coûteux d’en construire de nouveaux. Ce n’est pas que les chimios aient grand-chose de commun avec les talus – nous avons été fabriqués sur l’ancien Méande. Avec ça, nous sommes doués de réflexion et ne carburons pas à l’huile de poisson, dit-elle avec un rire nerveux. Mais Marne pense que ces gens pourraient remettre ma main en place.

– C’est ce qu’on appelle une soudure ?

– Il ne suffit pas de joindre les pièces métalliques, pater. À l’intérieur, c’est plein de câbles, de minuscules tuyaux et de fibres. Regardez.

Elle retroussa sa manche afin de lui montrer l’extrémité tronquée de son bras droit.

– Marne pense qu’ils sont capables de me réparer. Il est aussi vieux que moi, aussi est-il sujet à des erreurs de raisonnement. Toutefois…

– Toutefois, c’est votre dernière chance.

– Marne m’aurait volontiers donné l’argent nécessaire s’il l’avait eu, seulement il est très pauvre. Fulmar ne lui donne pas de salaire ; il se contente de le vêtir et de le loger.

– Ne craignez rien, mater  : je vous aiderai. Nous irons là-bas dès que possible. Vous avez ma parole.

– Je vous demande pardon, dit-elle en tirant un grand mouchoir blanc de sa manche vide. J’ai envie de pleurer, même s’il y a longtemps que je ne puis plus le faire. J’ai tant de travail depuis que vous, pater Gulo et mater Menthe êtes partis… Mais comment faire, avec une seule main ?

– Je vous emmène avec moi, décida Organsin. Vous et Mucor. J’ai besoin de vous deux et je crains que vous ne soyez en danger ici. Si je vous le demande, accepterez-vous de me suivre ?

Quand elle releva la tête, une flamme nouvelle brillait derrière les lentilles abîmées de ses yeux  :

– Volontiers, si tel est votre souhait. Mais d’abord, je dois faire un peu de rangement. Et poser une pancarte sur le palæstra, pour avertir les enfants.

– Bien. L’ancien caldé occupait un palais, maintenant abandonné, sur le Palatin. J’ai décidé d’y établir mes pénates. Cela fait plusieurs nuits que je dors au Juzgado, mais ce n’était qu’un expédient. Si Viron a un nouveau caldé, il est juste qu’il réside dans son palais. Qui plus est, je vais devoir recevoir la générale Siyuf avec tous les honneurs dus à son rang. À ce propos, il faut que je m’entretienne au plus vite avec le généralissime Oosik. L’arrivée d’un renfort de cette ampleur va certainement modifier ses plans. Savez-vous combien de temps nous devrons les attendre ? ajouta-t-il en se tournant vers Hossaan.

– Pas précisément, caldé. J’ignore à quel moment Siuyf a quitté Trivigaunte. En tout cas, elle n’est pas du genre à traîner en route.

– Une semaine ?

– Je dirais plutôt, trois ou quatre jours.

– Pater, souffla mater Marbre en le tirant par la manche. Je ne peux pas vivre sous le même toit qu’un homme, même un augure.

– Sauf s’il est malade, dit-il d’un ton catégorique. Je porte une plaie à la poitrine – je vous la ferai voir sitôt arrivés, afin que vous changiez mon pansement – et ma cheville n’est pas encore tout à fait rétablie. Je ne doute pas que Sa Connaissance vous accorde une dispense. Hossaan, pourriez-vous nous transporter jusqu’au Juzgado ? Nous serons quatre.

– Certainement, caldé.

– Oosik ayant grand besoin des flotteurs de la Garde, je me trouve privé de moyen de transport. Peut-être pourrais-je vous engager comme chauffeur ? Mais nous reparlerons de ça plus tard. J’espérais procéder à un sacrifice ici même avant de me rendre à la taverne du Coq, mais l’un et l’autre attendront. Demain, peut-être. Hossaan, je vais faire un tour au presbytère pendant que mater vaque à ses occupations. Ensuite, nous irons chercher Mucor et la jeune femme qui m’a accompagné ici, puis nous paierons mes porteurs.

– On m’avait parlé de votre oiseau apprivoisé, dit Saba en jetant un regard curieux à Oreb.

Avec son corps massif, la générale Saba ressemblait de façon troublante à une truie renfrognée.

– Je ne suis pas sûr qu’il soit «  apprivoisé  », remarqua Organsin avec un sourire. Plus d’une fois, j’ai voulu lui rendre sa liberté. Résultat  : il va et vient à sa guise, parle à tort et à travers et semble trouver tout cela très drôle. Aujourd’hui, nous sommes retournés à mon mantéion. Là, j’ai appris des nouvelles importantes que je vous transmettrai dans un instant…

– Bien sûr ! s’exclama Saba en faisant claquer ses doigts. Vous autres augures n’avez qu’à examiner les tripes des bestiaux pour connaître la volonté des dieux, pas vrai ?

– Certains d’entre nous y excellent plus que d’autres, et je n’ai certes pas la prétention d’en être.

– Pas couper ! protesta Oreb, inquiet.

– Pas toi, idiot. Je le destinais à un sacrifice, expliqua Organsin. Bien qu’il n’en soit plus question, il redoute toujours que je change d’avis. Figurez-vous que je me suis rendu au presbytère pour voir si je n’y avais pas oublié mes perles. Mais d’abord, je dois vous dire qu’Oreb s’était enfui de ma litière alors que j’en descendais. Donc, j’entre dans la cuisine, et qui aperçois-je, tout en haut du garde-manger ? Lui. «  Oiseau, maison !  » me lance-t-il d’un air satisfait. Mais quand j’en suis ressorti, il se trouvait sur mon épaule.

– Tout comme un bon soldat, approuva la générale en s’abandonnant à son fauteuil incrusté d’ivoire. Tous ces combattants mâles dans vos rangs… J’ai du mal à m’y faire, même si je m’incline devant leur bravoure. Moi aussi, j’ai des nouvelles pour vous. Mais j’attendrai que vous m’ayez donné les vôtres.

– Dans un moment. Pour être franc, je crains que vous ne sortiez en coup de vent quand je vous les aurai dites. Or, je me pose beaucoup de questions sur l’exercice du culte à Trivigaunte. De plus, Amarante est allée préparer du café ; elle serait déçue que vous n’en buviez pas. Elle tient beaucoup à vous connaître car vous avez contribué à la sauver. Elle était un des otages que retenait l’Ayuntamiento dans la maison de campagne de Sangre.

– C’est vous que nous étions venues délivrer, caldé.

– Mais du même coup, vous avez sauvé Amarante, pater Incus et maître Xipho.

– Nous étions aidées. À propos, où est donc passée la générale Menthe ?

– En train d’inculquer à une horde de volontaires courageux mais brouillons la discipline d’une armée de métier, j’imagine. Une tâche bien ingrate, en vérité.

– Des fois, il faut savoir se montrer ferme.

À la voir, il était patent qu’elle excellait dans cet exercice.

– Il y a des moments pour la camaraderie et d’autres où il faut faire usage du karbaj.

Organsin se retint de demander ce qu’était le karbaj.

– Pour en revenir à la divination… J’ai cru déduire de vos propos qu’on ne la pratiquait pas à Trivigaunte.

Saba secoua la tête  :

– En éventrant des bêtes, vous rabaissez les dieux à votre niveau. Cela dit sans vouloir vous offenser.

– J’avais compris, générale.

– Voyez-vous, je ne suis qu’une vieille baderne, même si les circonstances m’obligent à jouer les ambassadrices. Je fais de mon mieux, s’esclaffa-t-elle, mais mon franc-parler transparaît sous le vernis. Aussi, je préfère vous parler sans détour  : vos coutumes me paraissent totalement contre nature. Par exemple, dit-elle en désignant Amarante qui venait d’entrer avec un plateau. Voici deux personnes qui parlent et une femme qui attend leur bon vouloir… Je ne prétends pas qu’on ne voit jamais cela chez nous, mais c’est plutôt rare.

– Pour en revenir à… Merci, dit Organsin en prenant la tasse que lui tendait Amarante. Vous n’êtes pas tenue de faire cela ; j’espère que la générale Saba en est consciente. La bonté et la servilité n’ont rien en commun. Mais asseyez-vous, je vous en prie.

– Si cela ne vous dérange pas…

– Au contraire, nous serions ravis de jouir de votre compagnie. Et puis, je sais que vous êtes impatiente de faire la connaissance de la générale. C’est elle qui commande le dirigeable de la rani.

– Je sais, dit Amarante avec un sourire admiratif à l’adresse de Saba.

– En tant que telle, elle a pris part à votre sauvetage. Le généralissime Oosik m’a dit après coup combien il avait été impressionné par l’efficacité de ses ptéro-amazones.

– Toutes des filles d’exception, se rengorgea la générale. La compétition est rude pour entrer chez nous. Pour chaque nouvelle recrue, on en écarte dix.

– À présent, j’aimerais en revenir à la divination. Pardonnez mon insistance, mais je suis et demeurerai toujours un augure. Mais d’abord, pourrais-je monter un jour à bord de votre dirigeable ?

Saba adressa un clin d’œil à Amarante et durant une seconde, son faciès brutal se teinta d’une once de malice.

– Un de mes élèves – il s’appelle Licorne ; pour l’heure, il fait office de messager dans ce palais – m’a confié un jour son désir de voler. Un désir que je partage, sans l’avoir jamais avoué à personne, pas même à moi.

– Oiseau, vole ! claironna Oreb.

– En effet. Il suffit de lever les yeux pour apercevoir un oiseau et, presque chaque jour, la vue d’un aérien nous confirme que ce rêve peut devenir réalité. Quand j’étais petit, j’imaginais que les aériens nous criaient  : «  Nous volons et pas vous !  » du haut du ciel. C’est idiot mais aujourd’hui encore, cette impression demeure.

– Aile, bien ! affirma Oreb, démonstration à l’appui.

– Il est resté un moment sans pouvoir voler, expliqua Organsin. Avant ça, je doute qu’il en ait retiré autant de fierté.

– Vous serez toujours le bienvenu à bord, caldé, répondit Saba. Simplement, je vous demanderai de vous annoncer assez tôt.

– Bien sûr.

Organsin cessa de siroter son café afin d’admirer sa tasse. Elle était de porcelaine fine, dorée à la main et ornée d’un portrait de Scylla.

– Si vous m’aviez servi du vin, reprit Saba avec un sourire féroce, je vous aurais proposé de vous coller des ailes dans le dos, comme à mes filles, avant de vous balancer dans le vide. Mais ce genre de blague sied mal à une ambassadrice, même improvisée !

– Je ne sais pas si j’en aurais le courage, soupira Organsin. Mais pourquoi pas ?

– Vous y laisseriez la peau, ou bien vous resteriez estropié. Mes filles s’entraînent avec une plate-forme d’au moins la taille de cette pièce. Je… Qui est-ce ?

– Où ça ? demanda Organsin en se tournant vers la porte.

– J’ai vu quelqu’un dans ce miroir, une fille ! fit Saba en se levant, la tasse à la main. Je vous jure que je l’ai vue !

– Je vous crois, générale.

– Vous dites que vous venez à peine de rouvrir ce palais ?

– Il n’y a pas une heure de ça.

– Un passage secret, assura Saba d’un ton sans réplique. Et un miroir sans tain, derrière lequel quelqu’un nous observe. Mais, que fait-elle ?

Amarante s’était avancée vers le miroir et avait empoigné son cadre à deux mains.

– Il est plein de poussière, indiqua-t-elle.

Avec un grognement, elle souleva le miroir de son crochet, révélant un rectangle de plâtre légèrement plus clair que le reste du mur. Organsin s’était levé en même temps que Saba. En boitant, il s’approcha du mur et entreprit de le sonder à coups de poing, sous le regard médusé de Saba.

– Vous voulez que je le remette en place, pater ? demanda Amarante.

– Pas tout de suite. Je m’en occuperai plus tard, ou bien je demanderai à maître Xipho qu’il le fasse. Vous sentez-vous capable de le poser sans le faire tomber ?

– Je suis forte, vous savez.

– Je vous demande pardon, dit Saba en entrechoquant les talons de ses bottes vernies, mais je dois m’en aller.

– Attendez ! la rappela Organsin. La généralissime Siyuf nous amène plusieurs milliers de…

La tasse de Saba chut sur le tapis précieux, éclaboussant ses belles bottes de café noir.

– C’est ce que j’étais venue vous dire ! Vous… vous l’avez lu dans les tripes d’un bestiau ?

3

THÉOPHANIE MINUTE

Trois jours avaient passé comme un songe depuis que Saba avait fait tomber sa tasse. Rachis attendait impatiemment la fermeture du marché – avancée pour cause de parade – quand il vit le prophète s’approcher de son étal de sa démarche lasse.

– C’est toi, Alque ? fit-il en lissant son tablier.

– C’est moi, acquiesça l’autre en s’abritant du vent derrière une pyramide d’oranges.

– On raconte partout que tu es l’ami du caldé.

– C’est vrai que je l’aime bien. Mais si lui ne m’aime pas, je ne lui en voudrai pas.

– Et aussi de la générale Menthe, reprit Rachis en se mouchant dans sa manche.

– Qui ne l’est pas, de nos jours ?

– Je le tiens de Scléroderme. Tu sais, la vieille du boucher ?

Alque secoua la tête.

– Elle te connaît, elle. À l’en croire, tu fréquentais le mantéion de la rue du Soleil.

– En tout cas, je saurais le situer.

– Elle t’a souvent vu causer dans le jardin avec la générale Menthe. Tu veux une orange ?

– J’ai pas de glume. Plutôt, j’ai pas droit d’y toucher.

– Sers-toi. Une seconde, je te donne une poche.

Alque profita de ce que Rachis se penchait derrière son étal pour glisser une pêche dans sa poche.

– Maintenant, tu cours les rues en expliquant le Plan de Pas aux gens. Et des bananes ? De vraies bananes d’Urbs.

– Non, répondit Alque après avoir vu le prix.

– Pour toi, c’est gratuit.

Alque se redressa, gonflant sa large poitrine  :

– C’est pour ça que j’en veux pas. Tes bananes, en d’autres temps, je les aurais volées et ta caisse avec. Je suis et demeure un voleur, parce que Tartaros a besoin de beaucoup de cartes pour notre projet. Mais il n’est pas question que j’accepte tes bananes. Ce serait pas bien.

– Mais…

– Ferme ça, le coupa Alque en arrachant la peau vernissée d’une orange de ses gros doigts. J’ai laissé dans l’Orilla une greluche dont je m’occupe. Elle est pas habituée à la sauter comme moi. Alors, tu serais bien aimable de me coller quelques oranges et peut-être une ou deux pommes de terre dans cette poche – si tu es toujours d’accord, bien sûr. Mais pas de bananes, vu ?

– Le prophète Alque, murmura Rachis aux curieux qui se pressaient autour de son étal. Une douzaine de pommes, madame ? Et deux choux ? C’est bon et pas cher.

Quelques minutes plus tard, il était de retour  :

– Quand mon garçon sera là, je t’accompagnerai chez Grièche, le boucher. Je suis certain qu’il te donnera quelque chose.

Ils étaient deux cents ou plus à l’attendre dans l’Orilla et une centaine d’autres à marcher derrière lui.

– Tu es exténué, mon nyctolâtre, souffla Tartaros à son oreille. En plus, tu as froid.

– Moi ? J’ai vu pire quand j’étais coincé sur un toit, une meute de chiens à mes trousses.

– Cette fois, l’enjeu est tout autre. Souviens-t’en.

Alque leur fraya un chemin à coups d’épaule jusqu’à la porte d’une échoppe désaffectée. Là, il déposa ses poches de victuailles et s’adressa à la foule  :

– Écoutez !

Tous firent silence.

– J’ignore ce que vous cherchez mais y a une fille qui m’attend là, la faim aux tripes. On m’a donné ça pour elle au marché. Si vous vouliez me voir, c’est fait. Si vous vouliez m’entendre, c’est fait aussi. Mais s’il y a autre chose, attendez que je lui aie fait passer ceci. Après, on causera.

– On veut que tu procèdes à un sacrifice, fit une voix.

– C’est jobard ! J’suis pas augure. Silex ! appela-t-il en martelant la porte de la boutique de ses poings. C’est pas le moment de faire le mort !

La porte s’ouvrit, révélant un légionnaire à la carrure impressionnante. À sa vue, le silence s’abattit sur la foule.

– Il est pas pour l’Ayuntamiento, expliqua Alque. Il est pour les dieux, comme moi. Mais quand on est arrivés…

Il tenta de se rappeler depuis quand ils étaient là. Mais s’il revoyait parfaitement Silex l’extraire de dessous plusieurs tonnes de roche, il n’aurait su dire quel jour c’était.

– C’est quand l’Alambrera est tombée. Avec tous les soldats qui lui tiraient dessus, on a préféré le planquer.

– Demande si pater est là, siffla Silex à son oreille.

– Quelqu’un a parlé de sacrifice ? cria Alque. Pour ça, il nous faut un vrai augure. Est-ce que pater Incus est là ?

– C’est toi qui dois le faire ! protestèrent plusieurs voix.

À l’intérieur, Jacinthe s’enquit d’un ton pressant  :

– C’est quoi, ces sacs ? Ça se mange ? Passe-les-moi !

Par miracle, le murmure de Tartaros parvint à couvrir la clameur de la foule  :

– Dis-leur que tu vas le faire.

De surprise, Alque fit volte-face  :

– Marle ! Qu’est-ce… Comme tu voudras, ô Tartaros.

Ayant confié les poches à Silex, il mit les mains en porte-voix  :

– C’est bon, je vais procéder au sacrifice.

– Quand ?

– Maintenant, souffla Tartaros.

– Maintenant ! répéta Alque.

Un homme à la silhouette mince, dont les vêtements témoignaient d’une aisance ancienne, demanda  :

– Est-ce qu’il viendra un dieu ?

Alque attendit que le dieu aveugle se prononce, mais celui-ci garda le silence. Cependant, la question faisait le tour de l’assemblée  :

– Est-ce qu’il viendra un dieu ?

– À votre avis ? leur retourna Alque d’un air de défi, donnant aussitôt lieu à des centaines de discussions passionnées.

– Où vas-tu le faire ? dit Jacinthe, cachée derrière Silex.

– Je croyais que tu bouffais…

– C’est vrai, confirma Silex. Je l’entends mastiquer.

Le brouhaha s’amplifia encore, une cinquantaine d’hommes et une douzaine de femmes ayant joint leurs voix au chœur des solliciteurs.

– Ô Tartaros, marmonna Alque, dis-moi vite ce que je dois faire. Sinon, j’ai peur qu’on ait des ennuis.

– Ne te l’ai-je pas déjà dit, nyctolâtre ? Tu dois procéder à ce sacrifice et le dédier au dieu de ton choix… Moi ou un autre.

Alque se retourna vers Silex  :

– Ôte-toi de là, que je la voie. J’ai à vous parler à tous les deux.

Le légionnaire s’avança sur le seuil, suscitant un nouveau silence empli d’effroi. Brusquement exposée au regard de la foule, Jacinthe déglutit et essuya ses mains sur sa robe sale.

– Je crois que c’était une nectarine et que j’ai avalé le noyau. En tout cas, je ne me rappelle pas l’avoir recraché. Par Thelx, quel régal !

– Pendant que tu te remplis la panse, lui dit Alque, je vais jusqu’à la rue du Soleil.

– Je t’accompagne !

Alque secoua la tête, mais Tartaros lui souffla  :

– Emmène la fille et le légionnaire.

– J’suis pas augure, mais je vais devoir me cogner un sacrifice. Scylla aussi voulait que je lui offre Chevesne…

– J’ai besoin de prendre un bain et de me refaire une beauté. Il me faut aussi un manteau et… Je t’interdis de me frapper ! Si tu me frappes encore, je… je…

– C’est bon, tu peux venir. On part en suivant. Fermez ça, tout le monde ! s’exclama-t-il en fendant la foule. Ouvrez grandes vos écoutilles !

Silex vint à son aide en déchargeant son lance-dragées en l’air.

– Puisque vous y tenez, on va se rendre au mantéion de la rue du Soleil et expédier votre fichu sacrifice. Mais je vous préviens  : comptez pas sur moi pour vous faire apparaître un dieu. Et même s’il en venait un, ajouta-t-il entre ses dents, vous êtes trop abrutis pour le voir.

Ils lui emboîtèrent quand même le pas, plus impressionnés par son silence que par l’attitude menaçante du légionnaire qui maintenait d’une poigne ferme la jeune femme échevelée et frissonnante dans sa robe de soie rouge.

Alque leur parla à nouveau du haut des marches du mantéion  :

– Je vous répète qu’il n’y aura pas de dieu. Vous croyez que ça vient comme ça, en claquant des doigts ? Si j’avais ce pouvoir, vous croyez que je me laisserais marcher sur les pieds par une bande de pègreleux ? Je pourrais vous trancher la gorge avec ceci, dit-il en montrant son épée. Mais est-ce que je peux me retrancher du méande aussi facilement ? Là est la question. Réfléchissez-y. Ça, personne peut le faire pour vous, pas même les dieux.

– Le sacrifice ! brailla quelqu’un.

– Pas même les dieux ! répéta-t-il d’une voix de stentor. Si vous ne le faites pas, ils ne lèveront pas le petit doigt pour vous empêcher de claboter… Parce que ce méande est foutu ! C’est Tartaros qui me l’a dit.

Ces derniers mots provoquèrent un remous dans l’assistance.

– Vous avez déjà vu une chienne crevée dans la rue, ses chiots toujours cramponnés à ses mamelles ? Eh bien, vous êtes pareils ! Ouvre les portes, Silex, lança-t-il par-dessus son épaule.

D’un index gros comme un bras de levier, le légionnaire saisit une des poignées en fer forgé et secoua la porte, au risque de la faire sauter de ses gonds  :

– Fermée à clé.

– Enfonce-la. Le bois nous servira tout à l’heure.

Déjà, Silex brandissait son énorme poing quand Jacinthe s’exclama  :

– Attends ! Il vient quelqu’un !

Quelques secondes plus tard, Alque entendit grincer l’antique serrure. Il saisit la poignée de la porte et la tira.

– Pater !

Silex mit un genou en terre et cueillit Incus dans une embrassade qui aurait étouffé un bœuf. Alque ne put retenir un sourire  :

– Salut, pater. Où étiez-vous passé ?

Jacinthe, tiraillée entre la tentation de la fuite et l’espoir d’une délivrance proche, le poussa du coude  :

– C’est lui dont Silex parle tout le temps ?

– Ouais. T’as envie de discuter avec lui ? Pas moi. À présent, nous avons un vrai augure, reprit-il à l’intention de la foule en désignant Incus. Possible qu’il me laissera lui donner un coup de main. En attendant, bande de charognards, allez donc chercher du bois. Du cèdre si possible. Sinon, ce que vous trouverez.

– Alque, mon fils, protesta Incus, écrasé contre la poitrine de Silex.

– On n’a pas le choix, pater. Vous aimez opérer devant des salles pleines, pas vrai ? Eh bien, vous allez être servi. Silex, lâche-le ou tu vas nous le refroidir.

Jacinthe se précipita, déversant sur Incus un flot de paroles semblables à une nuée d’oiseaux affolés  :

– Pater, je sais que je suis affreuse, que j’ai l’air d’une souillon, mais croyez-moi, je ne suis pas le genre de fille à me mettre à la colle avec un gars comme lui, ni même à le laisser m’adresser la parole. Je sais que ça ne se voit pas mais j’ai de l’argent, de beaux vêtements et des bijoux et puis je connais des tas de gens, des hommes qui seraient prêts à tout pour moi, des commissaires, des généraux. Je connais même le caldé, sans mentir ! Lui et moi, on est des amis très proches, mais cet homme et ce légionnaire me retiennent dans un taudis pas chauffé et grouillant de rats. Aidez-moi, pater, je vous en supplie. Allez dire…

Alque lui plaqua une main sur la bouche  :

– Si on la laisse déblatérer, on y est encore demain. Je t’ai dit de le lâcher, Silex. Si tu veux te rendre utile, tu n’as qu’à le porter jusqu’à l’autel.

– J’ai prié, parvint à articuler Incus tandis que Silex le soulevait de terre, prié à deux genoux, les joues trempées de larmes, poussant d’amères plaintes – Silex, mon fils, surtout ne me lâche pas  : tes épaules sont glissantes. J’ai imploré les dieux de m’adresser la plus petite aide, le plus infime secours dans l’accomplissement de ma mission…

– On dirait qu’ils vous ont entendu, remarqua Alque. Qu’est-ce que tu dis de ça, ô Tartaros ?

La main du dieu aveugle se crispa sur son épaule  :

– Relâche la femme, Alque. Je vais bientôt te quitter. J’ai réparé ton cerveau, dans la mesure de mes moyens.

Alque ne put s’empêcher de se retourner, quoiqu’il n’ait eu aucune chance de voir le dieu.

– Il achèvera de guérir tout seul. Je t’ai expliqué ta mission et tu as compris au-delà de mes espérances.

– Vider le méande ? Je n’y arriverai pas tout seul, ô dieu terrible !

– Regarde bien la Fenêtre Sacrée, Alque. C’est le dernier conseil que j’ai à te donner.

Alque tomba à genoux. Par la porte, il distinguait la surface grise et miroitante de la Fenêtre au fond du mantéion.

– Pousse ta viande, Silex ! Tu me caches la Fenêtre.

– Adieu, Alque. Je souhaite que ni toi ni moi n’oubliions jamais les prières que tu m’adressais dans le secret de la nuit, alors que j’étais tapi dans les profondeurs de ta glace.

Quand Alque se releva, il était seul.

– Mais tu pleures ! s’exclama Jacinthe en s’approchant.

– Ça se peut, dit-il en essuyant ses paupières humides. J’ai jamais connu mon père.

– Moi, j’ai connu le mien et je te garantis que c’est un beau fumier.

Des fidèles les frôlèrent en passant, les bras chargés de bois. Quelques-uns s’arrêtèrent pour contempler le tableau.

– Bon ! Faut que j’y aille. Si tu veux filer, libre à toi. Je ferai rien pour te retenir.

– Je peux partir quand je veux ?

– Puisque je te le dis.

– Alors, au revoir, grande brute, murmura-t-elle en frôlant ses lèvres d’un baiser.

– Alque, mon fils, l’interpella Incus en désignant l’autel où s’empilaient les bûches. Nous avons plus de bois qu’il n’en faut. Dites-leur de cesser !

Alque s’exécuta, trop heureux de s’activer. Incus se hissa sur la pointe des pieds pour mieux toiser l’assistance du haut de l’ambion  :

– Bénis soyez-vous, mes chers enfants, du premier au dernier d’entre vous. Silence, dans les travées ! Vous êtes ici dans la demeure des dieux immortels…

Toute sa vie, il avait espéré cette occasion.

– L’usage veut que les offrandes se consument dans des flammes allumées directement par les rayons du soleil… Mais en ce jour de ténèbres, je crains que ce dernier ne se montre avare de ses bienfaits. Silex, mon fils… Dans la sacristie, derrière la Fenêtre, tu trouveras un réceptacle en métal, ou simplement en terre cuite, abritant l’étincelle sacrée.

– J’y cours, pater.

Incus reporta son attention sur l’assemblée  :

– Mes enfants, grande m’est la tentation de vous dévoiler céans mon identité, ainsi que les tribulations et diverses vicissitudes que j’ai vécues pour parvenir jusqu’à vous… Toutefois, je m’en abstiendrai. Comme vous le voyez, je suis un augure… Celui-là même que Scylla la Superbe a désigné comme votre futur prolocuteur, en vue de parachever la destruction de l’Ayun…

Durant presque une minute, les acclamations l’empêchèrent de poursuivre.

– Qui plus est, je suis… Oserai-je dire le camarade ? À tout le moins, le frère de douleur d’Alque.

– C’est un pote, renchérit Alque depuis le parterre.

– Merci. Ainsi donc, dans mon infortune, j’aspirais ardemment à un havre de paix et de recueillement. C’est alors que me vint l’idée de me retirer en ce mantéion – celui du nouveau caldé – afin d’y méditer sur les voies insondables…

– Je l’ai, pater, annonça Silex, exhibant un pot en terre dont l’ouverture rougeoyait vaguement.

– Alque, vous plairait-il de m’assister ?

– C’est lui qui doit les tuer ! fit une voix désincarnée.

– Alors, qu’il en soit ainsi avec ma bénédiction.

Déjà, Alque gravissait les marches menant à l’autel  :

– Je ne connais pas les paroles, pater. Faudra que vous les disiez à ma place.

– Soit ! Silex, allume le brasier sacré ! M’étant procuré la clé de cet édifice, je m’y enfermai, chérissant en esprit jusqu’aux grincements de sa serrure  : J’y trouvai la sérénité escomptée et y passai des heures en prosternation…

Une langue de feu monta de la pile de bois que Silex éventait avec application.

– C’est alors que tu survins, foule tumultueuse, et m’élevas vers cet ambion. Avec quelle netteté s’exprime la volonté des dieux ! Ils me mettent en garde contre la tentation du désert qui guette le prolocuteur –, c’est-à-dire moi. Priez pour moi, mes enfants, avec autant de ferveur que je le fais moi-même. Alque, mon fils, avez-vous le couteau du sacrifice ?

– C’est tout ce que j’ai, pater, répondit Alque en tirant son poignard de sa botte.

– Nous nous en satisferons. Approchez, que je le consacre.

Pendant qu’il traçait le signe de l’addition au-dessus de la lame, de hautes flammes jaillirent du brasier, obligeant Silex à reculer.

– Dans une cérémonie classique, j’aurais demandé aux donateurs de préciser auquel des dieux ils destinaient leur offrande. Aujourd’hui, toutefois…

– Pour Tartaros ! cria quelqu’un.

– Je ne vois pas de noir ici, objecta Alque.

Incus opina, la mine solennelle  :

– Parmi les victimes, je n’en vois pas de noire – ni de blanche, d’ailleurs –, comme l’a justement fait remarquer mon bien-aimé camarade. En conséquence, chacune sera dédiée à l’ensemble des dieux.

Après un rapide coup d’œil à la première victime, Incus se tourna vers la Fenêtre Sacrée et scanda, les bras levés dans une attitude dramatique  :

– Agréez, ô dieux, le sacrifice de ce beau porcelet. Nous vous prions de nous dévoiler les temps à venir. Qu’adviendra-t-il de nous ? Le moindre de vos soupirs sera le… le…

Il ne put achever  : des taches de couleur troublaient la surface blanchâtre de la Fenêtre, des tons pastel évocateurs de spectres ou d’hallucinations, rose et bleu mêlés de perle et d’ébène, fanés presque aussitôt qu’éclos.

Alque laissa tomber son couteau et se prosterna. Durant une fraction de seconde, il crut discerner un visage sur la gauche et un autre, différent, à droite. Une voix gronda, tel un moteur surpuissant. Elle lui adressait des louanges et le pressait de rechercher quelque chose ou quelqu’un. Par endroits, il lui semblait reconnaître des mots familiers  : fantôme, augure, Plan… Puis le silence retomba.

Incus aussi était agenouillé, les mains jointes, avec une expression presque enfantine. Le porcelet avait disparu, peut-être englouti par la Fenêtre, plus sûrement enfui. Quant à Silex, on aurait dit qu’il était au garde-à-vous.

Nul n’aurait su dire combien de temps se prolongea le silence. Le vieux mantéion était peuplé de statues au regard halluciné, la bouche à demi ouverte sur un cri de stupeur.

Puis le vacarme se déchaîna d’un coup  : d’un bond, des hommes sautèrent sur leur banc pour entamer une danse frénétique, des cris d’extase ou d’angoisse fusèrent de toutes parts. Une femme en crise se contorsionnait telle une mouche agonisante. Comme elle s’était mordu la langue, une écume rosâtre moussait à ses lèvres.

– Il est parti…

Alque se releva lentement, sans quitter des yeux la Fenêtre à présent désertée.

– Il n’est plus là, reprit-il d’une voix plus ferme. C’était bien lui, hein ? C’était Pas…

En retombant, le bras de Silex heurta son flanc avec un tintement évoquant le choc de deux lames d’acier.

– Vous avez compris ce qu’il disait, pater ? On aurait dit qu’il parlait de… de…

Un inconnu s’approcha et toucha son manteau.

– Je crois qu’il m’aime, acheva-t-il dans un souffle.

Incus se releva à son tour et trottina en direction de l’ambion. Si ses lèvres semblaient articuler des mots, le brouhaha était trop fort pour qu’on l’entendît. À la fin, il fit un signe à Silex qui eut tôt fait de ramener le calme.

– Il est de mon devoir… commença-t-il d’une voix suraiguë.

Il toussa et reprit, un ton en dessous  :

– Il est de mon devoir de décrypter pour vous l’allocution du dieu…

Satisfait de sa déclamation, il enchaîna  :

– De paraphraser son message et me faire l’écho de ses instructions.

– C’était Pas ? cria un homme au deuxième rang.

Incus opina, les joues tremblantes  :

– En effet… Notre Seigneur Pas, Père du Méande et Créateur des Dieux…

Personne ne releva son erreur.

– Il m’a parlé, confia Silex à Alque. Une fois déjà, il y a longtemps, je l’avais vu à la parade. Mais cette fois, il m’a adressé directement la parole et il m’a confié une mission !

Alque acquiesça distraitement.

– Écoutez à présent mon exégèse !

Devant l’autorité qui émanait d’Incus, l’assistance se tint coite.

– La chose que je m’apprête à vous confier, je ne la sais moi-même que depuis aujourd’hui… Si elle n’a pas été divulguée, elle n’est point marquée du sceau du secret. Molpedi dernier, le Grand Pas a honoré d’une théophanie le… le vénérable vieillard qui, durant d’innombrables décennies, fut notre prolocuteur. Je vous confesse que la quête de tranquillité que j’évoquais plus haut puisait sa source dans la conscience – ô combien éprouvante – que le Père des Dieux s’était manifesté à celui-là même que je n’étais que trop disposé à considérer comme un rival…

– Est-ce qu’il a dit quelque chose à mon sujet ? demanda Alque d’une voix mi-suppliante, mi-menaçante.

Le voyant marcher vers l’ambion, Silex s’interposa.

– J’ai imploré Pas, reprit Incus d’un ton songeur. J’en ai appelé à sa justice, plaidant ma cause avec mes larmes. Combien son intention m’apparaît claire à présent ! Répandre d’abord ses bienfaits sur l’ancien prolocuteur, puis sur le nouveau… Car telle est la marque des actions divines qu’une fois accomplies elles nous paraissent aussi parfaites qu’inéluctables. Mais il est temps que je vous traduise les paroles dont Notre Seigneur Pas a bien voulu nous honorer…

Très loin au-dessus du dirigeable de la générale Saba, mais quelque cinq cents coudées plus bas que les épais nuages, quelques-uns de ces aériens que le caldé Organsin aimait comparer à des oiseaux migrateurs voguaient au gré des caprices du vent du nord.

Sciathan profitait de sa position centrale pour observer ses compagnons. Toute leur attention se concentrait sur les nuages, les champs à l’abandon, les fils d’argent des ruisseaux ou le lac toujours plus étroit. Nul imprévu ne troublait jamais leurs habitudes. De même, aucune injonction – émanât-elle d’un dieu – n’aurait pu les intéresser au Fret rassemblé au sol.

Sciathan interrogea à son tour les nuages, puis ses instruments, mais il les abandonna bien vite  : une longue colonne de marcheurs approchait de la ville au sud. Jusqu’ici, il n’avait jamais accordé grande attention à ces déploiements de force ni à la menace qu’ils pouvaient représenter. Une armée pouvait être stoppée par une avalanche, détournée par un torrent et un feu de forêt, ou dispersée par une tempête encore plus aisément qu’une flottille. Aucune n’avait jamais franchi les Montagnes Face aux Montagnes, et rien ne laissait supposer que cela puisse arriver un jour. Mais avec une pareille horde, tout semblait possible.

4

LES SERVANTES DE SPHIGX

Engoncé dans son manteau de cérémonie en velours couleur thé, le caldé Organsin se maudissait intérieurement de n’avoir pas prévu de chaises. Dans sa coupable innocence, il avait imaginé que Quetzal, Oosik, Saba et lui-même (ainsi que mater Menthe, si elle avait reparu) n’auraient eu qu’à grimper sur l’estrade pour voir apparaître les renforts de Trivigaunte.

Seulement, il n’avait pas la moindre idée du rythme de progression d’un corps de soixante-quinze mille femmes et hommes (sans parler des chevaux et des chameaux – oui, des chameaux !), même parfaitement disciplinés.

Dans son adolescence dévote, il se figurait Sphigx comme la moins séduisante des déesses  : une virago à la crinière fauve, plus lionne que femme. Mais à l’évidence, les lions n’avaient pas grand-chose à voir avec l’art militaire. Les animaux tutélaires de Sphigx étaient plutôt les chevaux, les mules et les chameaux. Que n’aurait-il pas donné pour les voir se matérialiser devant ses yeux !

Une rafale glacée secoua l’arc de triomphe édifié à la hâte. Si les troupes de Siyuf tardaient, il était probable qu’il s’écroulerait avant leur arrivée.

Parmi la foule qui se pressait au pied de l’estrade, il trouverait bien quelqu’un pour aller chercher des chaises. Quetzal était prioritaire, à cause de son grand âge. C’était décidé  : d’ici à cinq minutes, il descendrait de cette estrade, intercepterait un commissaire et ferait apporter des sièges.

Un nouveau coup de vent lui fit serrer les dents. Les tourbillons de poussière jaune évoquaient une sarabande de démons. Un long ruban de papier vert arraché à l’arc s’éleva vers le ciel tel un serpent, bientôt occulté par la masse houleuse du dirigeable.

De là-haut, il devait être aisé de suivre l’avancée des troupes de Siyuf. Si on lui en avait laissé le temps, il aurait convenu d’un signal  : un drapeau qu’on aurait laissé pendre de la gondole à l’arrivée des renforts, ou un panache de fumée pour indiquer un retard. Il constata avec étonnement que son désir de monter à bord du dirigeable était toujours aussi vif, malgré la morsure du vent et ses devoirs multiples. Il avait toujours rêvé de voler à l’instar des aériens.

Ceux-ci étaient particulièrement nombreux ce jour-là. Il n’en avait jamais vu autant. C’était tout un vol qui se dessinait à présent derrière le dirigeable. Pour le compte de qui sillonnaient-ils ainsi le ciel ?

Une bourrasque rugissante s’engouffra dans l’Ala-meda, secouant ses peupliers peinturlurés. La générale Saba se raidit à ses côtés tandis qu’il frissonnait sans retenue. Son manteau de cérémonie lui battait les jambes et il aurait claqué au vent tel un drapeau s’il ne l’avait retenu. En le passant, quelques heures plus tôt, il s’était senti oppressé au point de vouloir substituer une modeste – et légère – robe d’augure à celle d’un luxe suffocant qu’il portait dessous, mais le commissaire Trématode et maître Xipho l’en avaient dissuadé. Au lieu de baigner dans la sueur comme il le craignait, voilà qu’il regrettait ardemment l’absence d’un couvre-chef. Saba portait un képi gris souris, Oosik un casque de cuir vert, mais lui n’avait rien.

Son vieux chapeau de paille, celui qu’il coiffait pour réparer le toit du mantéion, était resté chez Sangre. Celui qu’il avait acheté au lac était tombé quand le talus l’avait saisi dans sa main géante. Quant à la calotte de pater Bécard, elle était toujours au presbytère – encore n’osait-il plus y toucher depuis que le fantôme du vieil augure l’avait abandonnée sur le palier.

Pater Bécard, Sangre, le talus… Tous morts et pour deux d’entre eux, de sa main.

Cette sacrée Siyuf allait-elle finir par arriver, oui ou non ? Il scruta les nuages derrière le dirigeable, tentant d’apercevoir le soleil. Avant de mourir, l’aérien avait dit qu’ils perdaient le contrôle… Avec quel gouvernail dirigeait-on la course du soleil ?

Sans doute était-il juste caché par les nuages. Quelle puérilité de se plaindre de ce que l’hiver était enfin là, quand le calendrier le donnait déjà pour moitié écoulé !

Ce serait bientôt le printemps… À moins que l’hiver ne s’attardât autant que l’été qui l’avait précédé. Si la pluie n’était pas au rendez-vous, si le blé nouveau mourait sur pied, il y avait fort à parier que le nouveau caldé de Viron subirait le même sort. Il s’imagina fuyant la ville avec Jacinthe sur des chevaux lancés au galop… Mais Jacinthe demeurait introuvable et il ignorait tout des chevaux, sinon qu’on continuait d’en offrir à Pas, quoique celui-ci fût mort.

Et Jacinthe, était-elle morte aussi ? Un nouveau frisson le secoua.

Une fanfare attaqua un morceau dans le lointain ; il lui sembla percevoir la clameur des trompettes, le fracas des bruits de bottes et des sabots des chevaux.

Quelqu’un – Oosik ? – poussa un soupir de soulagement. Organsin ne put s’empêcher de sourire  : ainsi, il n’était pas seul à avoir éprouvé les affres de l’impatience.

– Si vous le souhaitez, je vous présenterai les unités à mesure qu’elles défileront, murmura Saba à sa droite.

– Avec grand plaisir, générale.

Il fut tenté de l’interroger au sujet des aériens (en tant que commandante du dirigeable, elle devait en savoir long) mais il craignit de lui paraître grossier en s’intéressant à autre chose que la force armée de Trivigaunte.

La tête d’une jeune femme brune apparut sur sa gauche, au ras de l’estrade. Il lui fallut quelques secondes pour identifier Ortie, la bien-aimée de Licorne.

– Sa Connaissance désire-t-elle s’asseoir ? demanda-t-elle. J’ai vu un homme qui louait des sièges pliants.

– Comme c’est aimable à toi, ma fille ! remercia Quetzal avec un large sourire. Mais mon baculus me procure un avantage sur les autres.

Ce n’était pas tout à fait exact, car Oosik s’appuyait sur sa lourde épée comme sur une canne.

– Pater caldé a moins de chance, poursuivit Quetzal. Voulez-vous que cette charmante enfant aille vous chercher un siège, pater caldé ?

Comment aurait-il osé s’asseoir devant le prolocuteur ?

– Merci, Ortie, mais ce n’est pas nécessaire.

– À la réflexion, j’aurais grand besoin de deux sièges, reprit Quetzal  : un pour moi et un pour pater caldé. As-tu assez d’argent sur toi ?

Ortie acquiesça avant de se fondre dans la foule.

– Les hommes ont moins d’endurance que les femmes, marmotta Saba. Vous n’y pouvez rien  : c’est biologique. C’est pourquoi nous faisons de meilleurs soldats.

Organsin devint écarlate. Quetzal avait à peine bronché, mais il était patent qu’il guettait sa réaction.

Et lui, comment aurait-il répondu à cet affront ? La remarque de Saba frisait l’arrogance, et les dieux punissent sévèrement les arrogants – c’est du moins ce qu’il avait appris à la schola. Tout bien pesé, c’était même une des seules vérités qu’on lui avait inculquées là-bas.

– Vous avez raison, générale, dit-il, tout sourire. Il ne peut échapper à personne que les femmes endurent de plus grandes souffrances que les hommes.

– Notre caldé souffre d’une entorse, grogna Oosik. Vous n’avez pas vu comme il boite ?

– J’avais oublié, fit Saba d’un air sincèrement contrit. Veuillez me pardonner.

– Vous n’avez pas à vous excuser. Vous n’avez fait qu’exprimer une réalité indubitable. Sphigx et Scylla pourraient à bon droit s’en repentir, mais une simple mortelle… ?

– Néanmoins, je… Les voici !

Une troupe de fières amazones montant de fringants destriers s’encadrait dans l’arc de triomphe. Toutes portaient une lance ornée d’un fanion jaune.

– Le Premier Cercle de la Cavalerie, annonça Saba. Rien que des filles de bonne famille. En plus du service régulier, elles assurent la protection rapprochée de la rani.

– Excusez mon ignorance, dit Organsin en se penchant vers elle, mais des lance-dragées ne seraient-ils pas plus efficaces ?

– Elles en ont un à portée de main, dans les fontes de leur selle. Mais si elles tiraient si près de l’oreille de leur cheval, celui-ci paniquerait.

Organsin opina par pure politesse. D’après ce qu’il savait de la bataille de la rue de la Cage, mater Menthe et ses volontaires avaient chargé les flotteurs en leur tirant dessus. Mais il est vrai que la détonation d’un pointeur n’était pas comparable à celle d’un lance-dragées.

Ortie reparut avec des sièges pliants en tapisserie. Elle en donna un à Quetzal et fit passer l’autre à Organsin.

– Permettez-moi de vous offrir ceci, générale, fit ce dernier en montrant le siège à Saba.

– Il n’en est pas question !

– Nous pourrions l’utiliser à tour de rôle, insista-t-il.

Comme elle secouait la tête, les lèvres pincées, il déposa le siège vide entre eux deux.

Les cavalières du Premier Cercle défilaient par trois en jetant des regards scrutateurs autour d’elles. Organsin en dénombra environ deux cents. Les fantassines qui venaient derrière (moins bien montées et d’allure moins noble) ne portaient pas de lance. Elles défilaient par dix, sous la conduite d’une officière. Si le manteau de celle-ci était couvert de poussière, son cheval était le plus beau qu’Organsin ait jamais vu.

– La généralissime Siyuf, murmura Saba. Elle est parente avec la rani. Un vrai génie militaire.

Le profil d’aigle de Siyuf confirmait cette impression, suffisamment pour qu’Organsin décidât qu’elle était une alliée précieuse. Génie ou pas, cette femme respirait l’intelligence et la résolution. Il se demanda ce qu’on avait pu lui dire à son sujet et quelle opinion elle avait de lui. L’envie de passer les doigts dans ses cheveux le démangea brusquement. Pendant une demi-seconde, le regard de Siyuf s’attacha au sien.

Puis Saba salua et Siyuf lui répondit d’un geste désinvolte. Oosik salua à son tour, comme le voulait le protocole. Rang après rang, les jeunes guerrières mirent le sabre au clair, apparemment insensibles aux tourbillons de poussière et à la morsure du vent.

– Les acclamations de vos gens manquent de vigueur, caldé, remarqua Saba. La généralissime pourrait en être froissée.

– Sans doute craignent-ils d’effrayer vos chevaux ? répondit-il du tac au tac.

C’était puéril, mais cela le soulagea.

Enfin, une brèche apparut dans le flot interminable des cavalières. À la Brigade Légère de la Généralissime succéda la bannière jaune, rouge et brun de Trivigaunte portée par une officière à cheval, puis la fanfare dont les accents martiaux leur avaient signalé l’approche des troupes de la rani. Les musiciens étaient tous des hommes et de surcroît, barbus. Les vivats redoublaient sur leur passage.

– Ils sont excellents, dit Organsin à Saba, dans l’espoir de l’amadouer. Les gens de notre cité semblent apprécier leur musique.

– Ils les acclament parce qu’ils sont des hommes. Vous vous imaginez que nous gardons nos hommes enchaînés dans des caves, mais c’est faux. La plupart des auxiliaires de nos armées sont des hommes.

– Tous barbus, commenta Organsin.

– Exact. Chez vous, les hommes rasent leur barbe pour ressembler à des femmes. N’y voyez pas une critique  : à votre place, j’en ferais autant. Chez nous, les hommes ont tout juste le droit de la tailler avec des ciseaux – c’est d’ailleurs la règle dans nos régiments. Mais il leur est interdit de se raser ou de s’épiler.

Organsin grimaça, espérant que Saba n’en remarquerait rien.

– Il y a seulement vingt ans qu’ils ont obtenu le droit de se tailler la barbe, continua Saba. Quand j’étais simple lieutenante, on en voyait beaucoup avec des barbes plus bas que la taille. On les autorisait alors à les glisser dans leur ceinture, mais on a jugé que c’était trop. C’est qu’il est plus facile de trancher la gorge d’un homme quand il porte la barbe  : il suffit de l’agripper pour lui tirer la tête en arrière.

Et lui qui avait envisagé de se laisser pousser la barbe ! Il se félicita intérieurement de n’en avoir rien fait.

– Et voici les Dragonnes de la Princesse Silah. Vous remarquerez…

À cet instant, Oosik l’interrompit  :

– Loin de moi l’idée de vous contredire, générale, mais je ne souscris pas à ce que vous venez de dire. Un homme est plus fort qu’une femme.

– Un cheval aussi est plus fort qu’une femme, généralissime, rétorqua Saba en désignant les cavalières.

Organsin ne put se retenir de pouffer.

– Vous ne me croyez pas, caldé ? dit Saba avec un demi-sourire. Je vous jure que c’est vrai  : nous élevons des chevaux depuis que Pas a posé la première brique de ce méande, aussi nos destriers sont-ils plus forts que nos femmes et…

– Et plus sages que les hommes, acheva Organsin. Je n’en doute pas une seconde.

– De qui parlez-vous ? fit une voix inconnue.

S’étant retourné, Organsin constata que la généralissime Siyuf venait de les rejoindre.

– Vous voici enfin, dit-il en lui tendant la main. C’est un honneur et un grand plaisir que de vous accueillir. Bienvenue à Viron. Je suis le caldé Organsin.

Elle lui serra gauchement la main, sans l’ombre d’un sourire. Sa main à elle était sèche et ferme, quoique moins musclée qu’il ne l’imaginait.

– Quant à moi, je suis heureuse de découvrir votre cité si vivante. Je vis depuis toujours au sud. Il y a encore une semaine, Viron n’est pour moi qu’un nom sur une carte. Pardonnez le triste spectacle que nous vous donnons. Quand mes filles marchent, elles négligent l’exercice. La même chose quand elles combattent.

Organsin lui assura qu’il avait été fort impressionné par ce qu’il venait de voir, puis il lui présenta Quetzal et Oosik.

– Nous apercevons vos troupes qui attendent leur tour pour défiler, dit Siyuf à ce dernier. Ah ! Je vois que vous avez un siège pour moi. Merci, soupira-t-elle en prenant place entre Saba et Organsin. Bienvenu il est. Je suis levée depuis trois heures et crève deux chevaux sous moi.

– Vous n’en êtes que plus aimable de vous joindre à nous, dit Organsin. Nous avons tellement entendu parler de vos exploits que nous avions hâte de faire votre connaissance.

– Je ne suis pas ici pour vous, caldé Organsin, mais pour moi, répliqua Siyuf sans détacher son regard de ses troupes. Nous combattons bientôt côte à côte, c’est ça ? Ou face à face ?

– Il n’en est pas question. Si besoin est, nous lutterons ensemble contre l’Ayuntamiento. Mais je souhaite de tout cœur que nous n’en arrivions pas là.

– Moi aussi, répondit Siyuf en tirant la visière de son képi sur ses yeux et en s’enveloppant dans son manteau.

Pendant de longues minutes, plus personne ne parla. Organsin feignit de se concentrer sur la parade. La cavalerie avait cédé la place à l’infanterie, de longues colonnes de jeunes femmes avenantes qui défilaient en présentant les armes, d’un pas cadencé qui lui rappelait la danse des sibylles durant le sacrifice.

Surtout, il observait Siyuf à la dérobée. Si son képi était propre, on voyait qu’il avait beaucoup servi. Ses bottes présentaient des éraflures et sa cape était très décatie. Si elle avait changé de cheval en cours de route, elle avait conservé ses vêtements. Avec ça, elle n’avait pas hésité à réclamer le siège vide. Organsin tenta de se mettre à la place des jeunes femmes aux visages impassibles qui défilaient devant eux. Aurait-il eu honte de sa généralissime ? L’aurait-il accusée de faiblesse ?

Après mûre réflexion, il lui apparut que non. Le fait d’être assis quand tout le monde restait debout était le privilège des grands. Quant à ses vêtements, ils clamaient haut et fort qu’elle n’avait de comptes à rendre à personne. Organsin se transporta en imagination jusqu’à la gondole du dirigeable. De là-haut, le regard embrassait toute la parade et la plate-forme réservée aux dignitaires des deux cités. Qui détenait l’autorité suprême, sinon Siyuf ? À sa gauche, Quetzal et lui-même. À sa droite, Saba et Oosik. Autrement dit, les autorités civiles et religieuses d’un côté et, de l’autre, les chefs militaires de Viron et de Trivigaunte.

– Il fait toujours aussi froid au nord ? demanda Siyuf en tirant sur les bords de sa cape.

– Non, répondit Organsin. Cette année, nous avons eu un été très long et très chaud.

– Quand je suis petite, mes professeurs m’apprennent qu’il fait froid au nord mais je n’en crois rien. Pourquoi cela ?

– Je n’en ai pas la moindre idée, confessa Organsin. Moi aussi, je l’ai appris à l’école et je ne me suis jamais posé de questions. Pour être franc, je prenais pour argent comptant à peu près tout ce qu’on m’enseignait, même les choses les plus discutables.

– Le soleil, reprit Siyuf en désignant le ciel. Il s’étend d’est en ouest. C’est pure convention… Peut-être c’est l’inverse chez vous ? Mais d’est en ouest ou d’ouest en est, le jour est aussi long chez vous, vrai ?

– Évidemment.

– Alors, comment faites-vous pour avoir si froid ?

Saba s’esclaffa, imitée par Organsin et Oosik.

Quetzal semblait n’avoir rien entendu. Les yeux mi-clos, il contemplait les femmes qui passaient devant lui avec une expression de convoitise qui sema le trouble dans l’esprit d’Organsin. Puis les propos de Saba sur l’impiété des Trivigauntines lui revinrent en mémoire  : chacune de ces guerrières était une âme à ramener dans le giron du Chapitre. Aux yeux de Quetzal, la conversion ne fût-ce que d’une poignée d’entre elles serait le couronnement d’une longue et méritoire carrière. Sans compter qu’elles étaient des milliers, pour la plupart encore jeunes et malléables, au contraire de Saba.

Comme si le fait d’avoir songé à elle l’avait brusquement ramenée à la vie, celle-ci s’adressa alors à Oosik  :

– Votre avis, généralissime ? Un beau corps d’armée, non ?

Oosik s’avoua très favorablement impressionné.

– Quel âge ont-elles ? s’enquit Organsin.

– Nous les prenons à dix-sept ans, répondit Saba. Elles subissent un an d’entraînement avant d’être affectées dans une unité où elles demeurent quatre ans.

– Est-ce à dire que le service armé est obligatoire ? Et celles qui ne veulent pas ?

– Vous voyez celle-ci, avec de grands pieds ? demanda Saba en pointant l’index. Et la grande avec un bandage ?

– Au bout du rang ? Oui, je la vois.

– Et l’autre, là, la petite grosse ? Eh bien, aucune ne voulait en être.

– Je m’étonne que vous connaissiez aussi bien vos troupes, générale. Ce groupe fait-il partie de votre équipage ?

– Non, caldé, dit Saba avec ce demi-sourire qu’il lui avait déjà vu. Par un temps pareil, tout le monde reste à bord. Je les ai désignées au hasard, mais ce que j’ai dit était vrai. Qui voudrait entrer dans l’armée ?

Organsin échangea un coup d’œil avec Oosik  : à Viron, la Garde était constituée de volontaires. Vint une nouvelle fanfare, puis des centaines de chevaux conduits par des hommes. Devant l’air intrigué d’Organsin, Saba expliqua  :

– Des chevaux de rechange. Quand la monture d’une guerrière est tuée, elle doit combattre à pied à moins qu’on ne lui en fournisse une autre.

– Ce n’est pas ainsi chez vous ? demanda Siyuf en fixant sur Organsin son regard tellement déconcertant.

– Chaque cavalier reçoit deux chevaux, répondit Oosik. Il assure leur entretien et doit les monter en alternance, à moins que l’un d’eux ne soit blessé.

– Servez-vous plus jeune dans la cavalerie, généralissime ?

– Non, pas plus que la majorité de nos officiers. Chaque brigade ne comporte qu’une compagnie à cheval, à l’exception de la Seconde qui en a deux. Mais mon fils sert dans la cavalerie.

Pour la première fois, Siyuf sourit. Organsin devina que ses subordonnées se seraient fait tuer sur place pour récolter un de ces sourires.

– J’espère faire sa connaissance, dit-elle. Demain ou après-demain. Pour parler chevaux.

– Ce sera un grand honneur pour lui, généralissime. Malheureusement, il est souffrant pour le moment.

– Ah !

Reportant son attention sur la parade, elle ajouta d’un ton indifférent  :

– Quelle tristesse de voir combattre de jeunes hommes !

Aux chevaux succédèrent des mules tirant des canons.

– J’espérais des chameaux, dit Organsin.

– Les chameaux font mauvais ménage avec les chevaux, répondit Siyuf d’un air absent. Il est mieux de les séparer. Les mules sont plus…

Elle fit claquer ses doigts, cherchant le terme exact.

– Plus accommodantes, acheva Saba. Elles répugnent moins que les chevaux à la compagnie des chameaux.

– Ont-elles vraiment besoin d’être huit pour tirer un de ces gros canons ?

– Pas sur les pavés de vos rues. Mais dans notre désert, il faut au moins ça. Un jour, j’en vois seize s’échiner à extraire un obusier de la boue. Mais pas lors de cette campagne, ou nous ne sommes pas là de sitôt…

– Vous avez vu nos pelotons mixtes, caldé ? fit Saba. J’attendais quelque remarque de votre part.

À peine le dernier canon s’était-il éloigné dans un grondement de tonnerre que survint une longue file de chariots tirés par une paire de mules.

– Avant d’être caldé, répondit Organsin, j’avais l’habitude de travailler avec des femmes  : mater Marbre, mater Menthe et mater Rose avant qu’elle ne nous quitte. C’est pourquoi la mixité me paraît plus normale que… que l’inverse, acheva-t-il piteusement.

– Où est la générale Menthe ? demanda Siyuf. Il me semble vous entendre l’appeler mater. Ou est-ce une autre ?

– C’est bien la même personne. Mater Menthe est à la fois sibylle et générale, de même que je suis augure et caldé.

– La voyons-nous défiler avec ses troupes ?

– Je crains que non.

Un mensonge aurait mieux servi les intérêts de Viron, mais Organsin ne put surmonter tout à fait ses scrupules  :

– Nous sommes toujours en lutte contre l’ennemi, généralissime.

Si Siyuf soupçonna quelque chose, elle n’en laissa rien paraître.

– Je regrette beaucoup de ne pas faire sa connaissance. Les chameaux viennent ensuite.

Pour n’avoir jamais vu de chameaux qu’isolés ou en caravanes d’une dizaine, Organsin n’avait jamais imaginé que le méande en comptât autant  : ils n’étaient pas cent ni mille mais une infinité à avancer en file sous la conduite des chameliers. Ils n’arrêtaient pas de grogner en promenant autour d’eux des regards pleins de morgue. Leur physionomie offrait une ressemblance troublante avec celle de Son Éminence pater Rémora.

– Ils transportent les vivres, commenta Saba, et le fourrage pour les mules et les chevaux.

Elle venait de mettre le doigt sur un point sensible.

– À ce propos, commença Organsin… Il faut que vous sachiez qu’il y a très peu à manger dans Viron. Nous sommes ravis de vous avoir parmi nous et ferons de notre mieux pour vous nourrir ainsi que vos troupes. Mais la récolte a été un désastre et nos paysans ont amassé des provisions en prévision des combats.

– Nous connaissons vos difficultés, répondirent le képi et les épaules de Siyuf. Nous veillons à nous procurer nous-mêmes notre fourrage.

– Merci. C’est très généreux de votre part. Tant que j’y pense, ajouta-t-il en hâte comme Oosik le regardait avec insistance. Nous avons organisé un souper intime ce soir, au palais du caldé. (Il n’avait pu se résoudre à dire  : mon palais.) Vous y êtes tous invités. Pour le menu, je me suis arrangé avec Hermine. Hermine a la réputation de servir la meilleure cuisine de tout Viron.

– Nos coutumes veulent que m’accompagne mon chef d’état-major, déclara Siyuf en se retournant vers lui. Vous n’y voyez pas d’inconvénient ?

– Bien sûr que non.

– Dans ce cas, je viens. Saba aussi, si elle le souhaite.

Saba opina, visiblement à contrecœur.

– Vous pouvez compter sur moi, caldé, dit Oosik.

– Merci. Votre Connaissance ?

Quetzal se leva en prenant appui sur son baculus  :

– Je n’ai pas de vivres à offrir, pater caldé… C’est bien de cela que vous comptez discuter ?

– Entre autres choses, oui. Mais votre sagesse nous sera plus précieuse que des vivres.

– Je serai donc là. Il se pourrait que j’aie des suggestions à vous faire.

5

L’ENVOYÉ DE L’UNITÉ CENTRALE

Au signal de Sciathan, le groupe se rangea parallèlement au fleuve humain qui s’écoulait sous lui. Sciathan compléta ses instructions au moyen de son casque émetteur  :

– Deux degrés est.

Il les passa mentalement en revue  : Grian, Sumaire, Mear et Aer. Il abaissa son bras droit tendu vers les toits de chaume et de bardeaux de Viron  :

– Plus bas.

Puis il porta la main à son front  :

– Ceux qui veulent suivre le peuvent.

Le nommé Alque était-il parmi les acteurs du défilé, ou dans l’assistance dont les vivats se noyaient dans l’immensité du ciel ? Sciathan éprouva une bouffée de fierté  : c’était eux qu’avait désignés l’Unité Centrale pour cette mission périlleuse et presque impossible. Une voix lui souffla qu’en faisant cela l’Unité Centrale les envoyait peut-être au casse-pipe, mais il la fit taire à la seconde.

Bras droit tendu, la main en coupe  :

– Je vais à l’est.

Quatre réponses positives  : tous l’accompagnaient.

Jusqu’ici, Sciathan leur avait fait décrire des cercles autour de la ville. Bientôt, ils allaient devoir atterrir, ôter leurs ailes et les mettre quelque part en sécurité avant d’entreprendre ses habitants. Nul doute que l’aisance de leur chef à s’exprimer dans la langue commune avait été un facteur déterminant dans le choix de l’Unité Centrale.

Il leur fallait trouver un grand pré pas trop éloigné de la ville. Au-dessous d’eux, le toit couleur sable d’une maison solitaire faisait une tache dans le paysage.

Bras droit tendu puis lentement abaissé  :

– Plus bas.

Le caractère de chacun de ces compagnons transparaissait dans leur façon d’acquiescer  : Grian toujours circonspect, Sumaire les yeux mi-clos, Mear impatient de partir à l’aventure, Aer inquiète pour tous sauf pour elle…

À cette altitude, ils étaient à portée de tir des armes à feu et celles-ci semblaient nombreuses dans le voisinage des hommes barbus occupés à dresser des tentes. Sciathan se rappela qu’au sol la moindre bande de Fret pouvait les tuer à coups de pierres et de bâtons. Le fait que ceux-là aient eu des armes à feu était plutôt bon signe  : ainsi, ils risquaient moins de se sentir menacés.

Bras tendu, poing serré  :

– Au nord.

Deux doigts pointés en direction du sol  :

– Atterrissage.

– Sumaire, affirmatif ! (Visage crispé et regard voilé.)

– Mear, affirmatif ! (Tout à l’ivresse de la descente.)

– Grian, affirmatif ! (Calculant son point d’atterrissage.)

– Aer, affirmatif ! (Redoutant le pire pour les autres.)

Un sol herbeux et accidenté. Corps arqué, pieds joints, mains tendues pour parer une éventuelle chute. Mear avait déjà atterri tout en souplesse. Quoique téméraire, Mear était le plus habile de tous. À présent, Sciathan se devait de faire aussi bien, sous peine de perdre tout prestige.

À peine s’était-il posé qu’une bourrasque manqua de le renverser. Comme il ôtait ses ailes et son équipement, il vit accourir depuis le village de toile d’immenses femmes suivies – et bientôt dépassées – par une cavalière.

– Paix ! s’écria Sciathan en écartant les bras. Nous, serviteurs des dieux, sommes venus en amis.

La cavalière freina son cheval et dégaina son arme  :

– Il n’y a de dieux que la déesse !

La base de données s’était-elle trompée ? Une douzaine de géantes faisaient cercle autour d’eux, attendant les instructions de la cavalière.

– Nous venons de l’Unité Centrale, expliqua le chef des aériens. Là où demeure la déesse… C’est sur ses ordres que nous sommes venus chercher Alque.

– Nous vous aiderons. Mais d’abord, vos armes !

Les yeux de la cavalière étaient pleins de méfiance.

– Ni arme, ni couteau, dit Aer.

Le regard de la cavalière vint se poser sur elle  :

– C’est toi, le chef ?

Aer secoua la tête  :

– Aériens, dit-elle en se touchant le menton. Aer je suis. Tous voler.

Mear s’approcha, portant ses ailes et son matériel. Lui aussi était accompagné de plusieurs géantes.

– Tes armes, lui dit la femme à cheval.

Au même moment, Sumaire apparut derrière Mear  :

– Armes, dit-elle en montrant ses mains. Avec ça tuer.

– Alors, c’est toi, le chef.

– Oui. Chef à moi.

– Moi aussi chef, intervint Mear. Pas arme. Toi donner ?

Une des géantes s’esclaffa, affolant le cheval qui se cabra.

– Calme ! commanda la cavalière en tirant sur les rênes. Marhaba ! Betifham ’arabi ? reprit-elle en les scrutant à tour de rôle.

Aer et Mear regardèrent Sciathan qui ne put que hausser les épaules. Rengainant son arme, la femme mit pied à terre. Son sourire ne parvenait pas à atténuer l’expression vindicative dont son visage semblait être le siège permanent.

– Reprenons depuis le début et tâchons d’être bons amis, dit-elle, s’adressant à Aer. Je m’appelle Sirka et je commande l’avant-garde de la Grande Armée de Trivigaunte. Je ne peux pas vous souhaiter la bienvenue dans cette ville, vu que je n’y suis pas chez moi. La mienne est au sud. Vous devez la connaître pour l’avoir souvent survolée.

Aer acquiesça, le sourire aux lèvres  :

– Belle !

– Cet homme, reprit Sirka en désignant Sciathan, prétend rechercher un Vironais.

– Où trouver Alque ? demanda Sumaire.

– Nous ne sommes pas comme toi, femme, déclara Grian qui venait de les rejoindre, encore tout équipé.

– Je n’en ai jamais douté, petit homme. Maintenant, écoutez-moi. Vous…

D’un coup, sa voix s’estompa. Elle n’était plus qu’une silhouette sans épaisseur dans un décor confus. Sciathan sentit ses lèvres se retrousser en un sourire qu’il n’avait pas voulu. Aer le regardait, interdite. Seul le bleu de ses yeux demeurait visible dans la grisaille qui le cernait. Les bras de Sciathan se tendirent vers elle et il l’entendit crier, très loin. L’éclair d’un coup de feu faillit le réveiller. Durant une seconde, la réalité prit la couleur du corps empourpré d’Aer à ses pieds. Il se sentit tiré en arrière et bascula à nouveau dans la nuit, aux frontières de l’inconscience.

Sumaire fit volte-face pour fuir, Mear se défendit avec l’énergie du désespoir jusqu’à ce que de nouveaux coups de feu les envoient rouler au sol, enlacés pour la première fois. Ayant gardé ses ailes, Grian prit son essor et s’envola. Sciathan aurait pu en faire autant mais son MP avait disparu et il avait les mains liées dans le dos. En se retournant, il vit ses ailes par terre. De rage, il les piétina.

– Laissez-moi réfléchir, pater, dit mater Marbre en penchant la tête de côté. La généralissime de Trivigaunte et une autre dont nous ignorons le nom… Car je suppose que ce sera une femme ?

– Vous pouvez en être sûre.

– Puis la générale Saba et le généralissime Oosik. Chacun viendra-t-il accompagné ?

– C’est une bonne question. Siyuf a dit qu’elle serait avec un membre de son état-major ; j’imagine qu’Oosik ne voudra pas être en reste. Cela nous fait six convives.

– Tous de solides appétits.

– Ni Sa Connaissance ni moi ne sommes de gros mangeurs. Quant à vous, vous ne mangez rien.

– Parce que je suis invitée ?

– Bien entendu. C’est vous la maîtresse de cette maison – je devrais dire, de ce palais.

– Je pense qu’Amarante serait plus qualifiée que moi.

Organsin se carra dans la confortable bergère, regrettant de devoir bientôt la quitter  :

– Si je l’ai conduite ici, c’est d’abord pour sa sécurité.

– En tout cas, elle m’est d’un grand secours. Elle fait tout ce qu’on lui demande et bien au-delà. Parfois, je suis obligée de lui dire de se refréner.

– Vous aviez peur qu’elle ne soit pas invitée ou que je lui demande de servir à table ? N’ayez crainte. Je tiens à ce qu’elle dîne avec nous ainsi que votre petite-fille et maître Xipho. J’ai envoyé Licorne prévenir celui-ci.

– Moi qui enseignais l’arithmétique, voilà que je ne suis même plus capable de compter sur mes doigts, soupira mater Marbre. Cela fait six avec le généralissime Oosik et nos hôtes étrangères. Vous et Sa Connaissance, huit. Le maître d’armes, neuf. Amarante, dix. Mucor et moi, douze. Si vous en invitez d’autres, arrangez-vous pour qu’ils soient au moins deux. Être treize à table porte malheur.

– Ce sera tout, la rassura Organsin en se levant. À présent, venez avec moi. J’ai demandé à Hossaan d’approcher le flotteur et il me semble l’avoir entendu.

– Il m’est impossible de m’absenter, pater. Avec les invités qui vont arriver…

Organsin avait prévu ses réticences, aussi se montra-t-il aussi ferme que s’il avait dû discuter avec Siyuf  :

– Si, c’est possible. Donnez-moi la main.

– Non, non…

De sa main valide, elle agrippa le bras d’un fauteuil avec tant de force que la tapisserie se déforma comme une cire molle entre ses doigts d’acier.

– Vous êtes trop bon. Mais j’ai des milliers de choses à faire d’ici ce soir. Quelle heure peut-il être ? Six heures ?

– Je comprends, mater. C’est d’ailleurs pour ça que nous allons nous rendre à cette échoppe que le valet… comment s’appelle-t-il, déjà ?

– Marne. Pater, je vous répète que je ne peux pas.

– Précisément  : vous ne pouvez pas parce qu’il vous manque une main. Vous allez dire à Amarante de faire le nécessaire pendant que nous nous occuperons de votre main. Comme vous l’avez dit, ce n’est pas le travail qui manque. Avec deux mains, je suis sûr que vous abattrez deux fois plus de besogne qu’elle.

Sans attendre sa réponse, il gagna la porte en deux enjambées.

– Je sors. Je voudrais que Hossaan m’éclaire sur certains propos de sa généralissime. Je veux que dans cinq minutes vous m’ayez rejoint avec votre main. Amenez aussi Amarante et votre petite-fille, ajouta-t-il depuis le salon contigu.

– Pater…

En se refermant, la porte trancha net la plainte de mater Marbre. Organsin traversa le salon en boitant et fit un détour par le vestiaire où l’attendait un manteau noir doublé de mouton. La porte extérieure du palais s’ouvrit devant lui avant qu’il l’ait seulement touchée. Hossaan s’avança, Oreb perché sur son épaule.

– J’ai trouvé votre oiseau dehors, caldé. Sans doute cherchait-il une fenêtre ouverte.

– Filles, voler, croassa Oreb en battant des ailes. Oiseau, voir.

– Tu arrives juste à temps, stupide animal. Viens.

– Hommes, perchés ! s’exclama l’oiseau en sautant sur le poignet d’Organsin.

– Il a volé jusqu’au dirigeable, expliqua ce dernier. Il en sait plus long que moi sur son organisation. Il y a une sorte de cage géante qui sert d’ascenseur pour les personnes et les marchandises. On dirait que ça le passionne.

Après une seconde d’hésitation, il lui désigna un divan  :

– Asseyons-nous. J’ai quelque chose à vous demander.

– À votre service, caldé.

– Nous pourrions parler à bord de votre flotteur, mais je suis à peu près certain d’être interrompu par quelque solliciteur. Avez-vous assisté à la parade ?

Hossaan opina  :

– Je gardais tout le temps un œil sur vous, pour le cas où vous auriez eu besoin de moi.

– Dans ce cas, vous m’avez vu converser avec la générale Saba et la généralissime Siyuf. Vous les connaissez ?

– Pas personnellement. Mais de vue, oui.

– Vous ne leur avez jamais adressé la parole ?

Hossaan secoua la tête.

– Vous êtes originaire de Trivigaunte ?

– J’y suis né, caldé. C’est pourquoi vous auriez tort de croire tout ce que je dis.

– Homme, bon ! protesta Oreb. Hommes, voler !

– Évidemment. Vous êtes d’abord loyal à votre cité natale. J’ai cru comprendre que vous aviez beaucoup voyagé ?

– Plus qu’aucun homme au méande. Si vous le voulez, je peux vous parler des endroits que j’ai visités, mais je ne pourrai pas toujours vous dire ce que j’y ai fait.

Organsin acquiesça d’un air songeur  :

– On a coutume de dire que les gens de cette cité parlent le vironais, comme s’il s’agissait d’une langue distincte. C’est faux, naturellement. Mais nous avons des expressions idiomatiques. Également, certains mots ont une prononciation un peu différente. J’imagine qu’il en est de même ailleurs ?

– C’est vrai. Je crois deviner votre question, mais dites toujours.

– Quelque chose vous empêche-t-il d’y répondre ?

– Pas du tout.

– Bon. Il existe des langues très différentes de la nôtre. Le latin, par exemple, et le français. Certains passages des Écritures sont rédigés dans ces deux langues, ce qui les rend particulièrement intéressants pour les chercheurs et même pour un augure ordinaire tel que moi. Je suppose qu’il existe des villes où ces langues sont pratiquées à l’instar du vironais chez nous…

– Les voyageurs la désignent sous le nom de langue commune, indiqua Hossaan. En tout cas, c’est ainsi qu’on l’appelle à Trivigaunte.

– Je vois, dit Organsin en traçant des cercles sur sa joue. Ainsi, de votre point de vue d’étranger, Viron et, mettons, Palustria parlent la langue commune.

– C’est vrai.

– Bien. Je peux également concevoir une cité où on parlerait une autre langue, le latin par exemple. Mais ce que je ne puis concevoir, c’est une ville où certains parleraient la langue commune, comme vous l’appelez, et d’autres le latin ou tout autre dialecte.

Hossaan ne répondit pas.

– Hommes, voler ! s’impatienta Oreb.

Il prit son envol et se mit à décrire de grands cercles autour de la pièce  :

– Voler ! Voler ! Hommes ! Filles ! Percher, ajouta-t-il en se laissant planer, les ailes grandes ouvertes.

– Que Pas nous protège ! s’exclama mater Marbre en descendant l’escalier, suivie d’Amarante et de Mucor. Quelle mouche a piqué votre oiseau, pater ?

– Je n’en sais rien, répondit Organsin (quoique à dire vrai, il eût bien sa petite idée). Vous étiez dans le flotteur quand vous l’avez vu ? reprit-il à l’adresse de Hossaan.

– Il s’est posé sur la banquette et s’est mis à jacasser, caldé. Au début, je ne comprenais rien à ce qu’il disait.

– Encore une autre langue, ou du moins une autre manière de parler la langue commune, remarqua Organsin avec un demi-sourire. Et que disait-il ?

– «  Oiseau, dehors ! Organsin, dedans !  » Quelque chose dans ce style, caldé.

– Allez nous attendre dehors. N’oubliez pas de relever le dôme  : j’ignore combien de temps vous allez devoir nous attendre, aussi je ne voudrais pas que vous preniez froid.

– On ne part pas tout de suite, pater ? s’étonna Amarante quand Hossaan fut sorti.

– Dans un instant. Veuillez toutes entrer dans la bibliothèque, je vous prie. Oreb, où as-tu vu ces hommes et ces filles qui volaient ?

Oreb sauta dans un coin et donna des coups secs de son bec sur le flanc rebondi d’un vase.

– Au nord-est, murmura Organsin. Tu as vu, Mucor ?

La pitoyable tête de mort se tourna vers lui, tel un lys funèbre élevant sa corolle vers le soleil  :

– Des hommes qui volent, Organsin ?

– Des aériens, sans doute. Leurs ailes sont faites d’une matière comparable à la gaze.

L’oiseau noir regagna l’épaule de son maître.

– Encore une question, Oreb. Y avait-il des maisons là où ces gens ont atterri ?

– Maison, vite !

Organsin tira un mouchoir de sa poche et le secoua avant de le poser sur ses doigts largement écartés  :

– Comme ça ?

– Oui !

– Asseyez-vous, dit Organsin aux trois femmes. Mucor, voudrais-tu avoir la gentillesse de nous dire ce que font maintenant ces aériens ?

Comme elle gardait le silence, il ajouta  :

– Cherche dans les prairies au nord et à l’est de la ville, là où les troupes de la rani sont occupées à dresser leurs tentes. Les aériens ont dû se défaire de leurs ailes une fois au sol et les laisser sous la garde de l’un d’entre eux.

– À moi aussi, cela me ferait plaisir que tu y ailles, dit mater Marbre en lui tapotant le genou. Je ne sais pas pourquoi, mais je suis sûre que c’est important.

– Il y a longtemps que je brûlais de voir ça, jubila Amarante. Depuis que la générale de Trivigaunte l’a aperçue dans le miroir… Quand même, je me demande comment elle fait. Je croyais qu’on devait chanter et asperger de parfum l’image de Thelxie-peia ?

– La magie – si on peut l’appeler ainsi – est inhérente à Mucor, répondit Organsin.

– Alque croit aux dieux, pater. Mais même lui aurait du mal à gober ce que je vois en ce moment.

– Alque, répéta Mucor.

Oreb pencha la tête de côté, dans la même attitude que mater Marbre  :

– Alque, où ?

La voix atone de Mucor semblait venir des confins de l’univers  :

– Où est Alque… Organsin ? Mes mains, enchaînées. Mes ailes, brisées à coups de pied…

6

DANS LA TOILE DE L’ARAIGNÉE

– Sommes-nous… abandonnés ? Ou des… oreilles nous épient-elles dans ces ténèbres ?

– Je n’ai aucun moyen de le savoir. Et vous ?

En son for intérieur, mater Menthe était surtout préoccupée de savoir si Rémora jugerait inconvenant qu’elle s’allongeât devant lui.

– Je, hum… Non plus, hélas.

– Êtes-vous porteur d’un secret de nature à restaurer l’autorité de Potto et des autres ?

– Je ne… Générale, il serait plus sage de, hein ? Éviter certains… sujets.

– Je vous répète ma question, insista-t-elle malgré la soif qui la tenaillait.

– Je vous certifie que non. Je ne suis pas… expert en questions militaires.

– Moi non plus. Alors, qu’ils écoutent tout leur soûl, dit-elle en se déchaussant.

Durant quelques secondes, elle envisagea d’ôter également ses longs bas noirs, mais la pudeur l’emporta.

– À l’heure qu’il est, Bison a dû prendre le commandement de notre troupe. Bison est quelqu’un sur qui on peut compter – c’est mon meilleur officier – mais il manque cruellement d’imagination. S’il trouve quelqu’un qui le complète, l’Ayuntamiento a du souci à se faire.

– Cette perspective m’inonde de… félicité.

– J’espère juste qu’elle se réalisera, conclut-elle en s’adossant au mur.

– Je crains que vous ne m’adressiez des… reproches ?

– Certainement pas !

– Vous ou quelqu’un d’autre. Ce ne sont pas les donneurs de leçons qui manquent. Ni les… contempteurs. Vous allez… m’assener qu’en ma qualité d’intermédiaire je ne dois point faire preuve d’esprit partisan. Toutefois, dans notre présente situation, il est de mon… devoir de faire entendre la voix de la raison. Je suis un homme de paix. C’est pourquoi je vous ai… escortée jusqu’ici, afin de négocier un armistice. Un tour de force diplomatique, j’ose le proclamer. Or, j’estime ne pas être traité avec les… égards qui me – qui nous – sont dus.

– Si Votre Éminence n’y voit pas d’inconvénient, j’aimerais m’étendre. Je veillerai à ne pas découvrir mes jambes.

– Je vous en prie, mat… générale. C’est à peine si je vous… discerne. Il est des querelles qu’aucun médiateur ne puisse régler, dirait-on.

– On peut considérer que nous avons échoué, en effet.

– Je faisais allusion à la querelle entre le bien et le mal. Oui, le mal. En tant qu’homme d’Église, destiné aux plus hautes fonctions – et ce malgré mes multiples… faiblesses ? –, il m’est impossible d’arbitrer cette question essentielle entre toutes. Il y a longtemps que j’ai opté pour le bien. Aussi ne fermerai-je pas les yeux devant le mal. Jamais !

– C’est tout à l’honneur de Votre Éminence, bâilla mater Menthe en fermant les siens.

La différence était mince – seul un trait de lumière verte éclairait la pièce par-dessous la porte – mais c’était plus reposant ainsi.

– Si… euh ! vous… fit la voix de Rémora à ses côtés.

C’est à peine si elle l’entendit. La façade du Marché aux Grains allait s’abattre sur elle, mais elle était incapable d’esquisser le moindre geste.

Elle se réveilla en sursaut  :

– Votre Éminence ?

– Générale ?

– On dit que certains rêves nous viennent des dieux…

– Indubitablement, oui.

– Mais est-ce vrai de tous ?

– Pas à ma connaissance. Toutefois, il me faudrait effectuer des recherches…

– Je viens d’en faire un des plus banals, Votre Éminence. Pourtant, il m’a semblé y voir un message.

– Vraiment ? Loin de moi l’idée de… m’immiscer ? Mais si je puis…

– Je me trouvais au pied du Marché aux Grains. Il allait s’écrouler sur moi mais j’étais incapable de fuir.

– Ah ! hum… Je vois.

– Cela m’est réellement arrivé il y a quelques jours. Nous avons abattu la façade en la faisant tirer par des bœufs. Au moment de m’enfuir, je n’ai pas pu. Je voulais mourir. Il a fallu que Corneille m’entraîne pour me mettre à l’abri. Cela a failli nous coûter la vie à tous deux.

– Je crains de ne pas saisir… ?

– Je crois qu’un dieu veut me dire que puisque j’avais alors choisi la mort, je n’ai aucune raison de la redouter à présent. Que pourrait-il m’arriver de pire que d’être ensevelie sous des décombres ?

– Mais quel dieu ?

À l’entendre, elle comprit qu’elle l’avait arraché – du moins temporairement – à son désespoir.

– Je n’en ai pas la moindre idée, Votre Éminence. Je ne dispose pas du moindre indice.

– Pas d’animaux ?

– Aucun, Votre Éminence. Je revois la rue, les pierres qui pleuvaient autour de moi… Il faisait nuit et elles m’apparaissaient très noires.

– Pas est le dieu du soleil… Ce ne peut donc être lui, hum ? Tartaros, alors ? Des pierres noires… Peut-être des… chauves-souris ? Voletant de-ci, de-là ?

– J’ai dit à Votre Éminence qu’il n’y avait pas d’animaux.

– Avant de pousser cet… examen plus avant, me direz-vous, mater, quel jour nous sommes ?

– Aujourd’hui ?

– Oui. Et lors même que… Hum ? À votre avis ?

– Vous voulez savoir quel jour c’était ?

– Non. Mais dans votre esprit… ? Vous sentiez-vous… concernée par le calendrier ?

– Non, Votre Éminence.

– Et là, quel jour sommes-nous ?

Combien de fois leur avait-on apporté à manger ? Trois, quatre fois ?

– Je ne sais pas.

Ses yeux se fermaient d’eux-mêmes. Elle commençait à regretter d’avoir parlé de son rêve.

– Essayez de deviner.

– Je dirais, hiéradi ou thelxdi.

– Des cadavres ? Des… vautours ?

– Non. Rien que les terres célestes, la façade et les pierres qui s’en détachaient.

– Des miroirs ? Des singes. Ou bien des cartes, une corde de couleur… Ou des poules ! Hum ?

– Rien de tel, Votre Éminence.

– Et l’espace, l’immensité… Vous avez mentionné les terres célestes. Étiez-vous… sensible à leur présence ?

– À vrai dire, oui, Votre Éminence. Mais je ne saurais dire pourquoi.

– Et vous dites que cela s’est réellement produit ? La chute du bâtiment et votre… sauvetage ?

– Oui. C’était au tout début des affrontements.

Elle observa un silence rêveur  :

– Nous étions comme des enfants qui ont déjà une année de palæstra derrière eux. Au début de leur seconde année, ils se considèrent comme des vétérans, prodiguant leurs conseils aux nouveaux, alors qu’en vérité leur éducation est à peine commencée.

Rémora émit un grognement approbateur  :

– Mes propres… observations recoupent les vôtres.

– C’était juste avant que nous n’allions porter secours au caldé. Les choses s’étaient un peu calmées. La Quatrième Brigade avait battu en retraite et personne n’avait envie de lui courir sus. Nous sentions qu’Orfraie était en train de lâcher pied, comme vous nous l’avez d’ailleurs confirmé. L’Ayuntamiento avait trouvé refuge dans ces tunnels. Devinant combien il serait difficile de les en déloger, nous placions nos espoirs dans une solution de rechange. C’est pourquoi je suis venue ici avec vous.

Comme Rémora restait muet, elle poursuivit  :

– Des inconnus m’abordaient pour se vanter de leurs exploits et je me disais  : D’où sortez-vous ? Si vous êtes si braves que cela, comment se fait-il que je ne vous aie jamais remarqués ? Bison, lui, a été de presque toutes les batailles. Laine aussi s’est bien battu. Pas le genre à se mettre en avant mais quand l’ennemi nous forçait à reculer, qui continuait de tirer alors même que la place était infestée de sauterelles – c’est ainsi qu’on appelle les gardes, Votre Éminence ? Laine, bien sûr. Laine est mort à présent… Et tous les autres, mes compagnons, que sont-ils devenus ? Et Ficaire qui nous a fait don de son seul bien, ses chevaux ? J’espère qu’elle est toujours en vie, quoique je ne sois pas parvenue à la localiser. Et Skunks qui a perdu ses deux jambes lors d’un raid contre le Palatin… Où se trouve-t-il maintenant ? Et ce géant à moitié édenté ? Je me rappelle m’être demandé qui pouvait être assez grand pour lui avoir porté le coup qui l’avait privé de ses dents…

– Comment s’appelait-il ?

– Qui ça, le géant ? Gibbon, me semble-t-il. Mais il ne figurait pas dans mon rêve.

– Non, l’homme qui vous a sauvée ?

– Oh, lui ! Corneille. Mais la corneille n’est l’emblème d’aucun dieu, si je ne m’abuse ? L’aigle appartient à Pas ainsi que le faucon, l’hirondelle à Molpe et les oiseaux de basse-cour à Thelxiepeia, comme Votre Éminence le rappelait à l’instant. Mais la corneille… J’y suis ! La corneille est cousine du crave, l’oiseau de notre caldé. Il projetait de l’offrir au dieu qui l’a illuminé. Pour l’avoir questionné, je sais que c’est le dieu mineur qu’on appelle l’Autre. J’imagine que le crave lui est consacré ou du moins associé…

Cette fois encore, Rémora ne répondit pas. Mater Menthe fut tentée de se lever pour voir où il était passé mais elle se trouvait trop bien là où elle était. Bison ronflait doucement dans le lit voisin et Alque veillait sur leur sommeil à tous deux…

– Alque ? murmura-t-elle.

Si elle le lui demandait, Alque ne refuserait pas de leur apporter une carafe d’eau glacée, toute fraîche tirée du puits, ainsi que des verres. Elle répéta avec plus de force  :

– Alque ?

– Alque, mon fils ?

– Pardon, pater.

Réprimant un frisson, Alque se tourna vers Incus  :

– Il me semblait avoir entendu quelque chose.

– Vous désiriez me parler ?

– Tout blanc. Quand on était encore au mantéion, vous avez expliqué ses paroles…

Alque se sentait mal à l’aise parmi les belles demeures du Palatin. Jusque-là, il ne les avait visitées que pour les cambrioler.

– Certes. Mon devoir m’astreignait à rendre intelligibles les propos de la divinité.

– Vous avez été clair comme un polymère, pater, déclara Silex. À vous écouter, il me semblait avoir déjà tout compris des instructions de Pas.

Des voix s’élevèrent dans leur dos, leur demandant de s’arrêter, ce qu’ils firent aussitôt.

– Des bios avec des lance-dragées, pater. Je les avais entendus mais j’espérais qu’ils nous laisseraient tranquilles.

– On n’a même plus le droit de se balader ? grommela Alque, redoutant d’être arrêté.

Mais entre-temps, le chef de la patrouille avait remarqué l’habit d’Incus  :

– Mille excuses, pater, mais c’est rapport au soldat. On dit qu’il y en a quelques-uns de notre côté. Il en est ?

– Mais certainement, mon fils, acquiesça Incus avec un sourire éclatant. Vous avez la parole d’un augure qui se trouve également être… Laissons cela de côté. Vous pouvez être sûr que le caporal Silex espère la reddition de l’Ayuntamiento avec la même ferveur que moi.

– Je suis le sergent Linsang, se présenta l’autre. Vous vous rendez au Grand Mantéion ?

Incus secoua la tête  :

– Au palais du prolocuteur, mon fils. J’y réside de plein droit. Le Grand Pas lui-même m’a gratifié d’une théophanie, reprit-il sur le ton de la confidence. C’est la deuxième fois que les dieux choisissent de m’honorer. Je conçois que vous ayez de la peine à le croire – moi-même, il m’arrive d’en douter –, mais il se trouve que mes compagnons étaient présents lors de la seconde. Ils se porteront garants de ma bonne foi.

– Tu es bien Alque, le prophète ? demanda un des soldats qui accompagnaient Linsang.

– C’est moi, oui.

– Il dit que c’est Tartaros qui l’inspire, expliqua le soldat à son chef.

– C’est la vérité, affirma Alque. Dis-moi, soldat, es-tu prêt à quitter ce méande ?

Linsang intervint  :

– Qu’est-ce que Pas a dit, si ce n’est pas…

– Le canon m’autorise à vous rapporter les paroles du Père des Dieux. Quels sont ceux qui aspirent à les connaître ?

Plusieurs hommes se manifestèrent.

– Nous laisserez-vous accomplir notre tâche sacrée quand nous vous aurons donné satisfaction ? ajouta Incus.

Les soldats opinèrent. Ils étaient tous très jeunes et seuls leurs lance-dragées les distinguaient des simples civils.

– Mais d’abord, objecta Linsang, je dois m’assurer de la loyauté de ce légionnaire.

– Caporal Silex au rapport !

– Êtes-vous pour le caldé ou pour l’Ayuntamiento ?

– Pour le caldé, sergent.

– Quelle est votre opinion sur les conseillers de l’Ayuntamiento ?

– Si pater ici présent ou le caldé me donnent l’ordre de les épargner, je leur laisserai la vie sauve. Sinon, leur compte est bon.

– On raconte que c’est un légionnaire qui a tué le conseiller Potto, hasarda un des soldats.

Silex sourit en bombant le torse  :

– Ce n’était pas moi mais si je le rencontre, je lui en serre cinq.

– C’est bon, dit Linsang en reposant son arme. Vous êtes libre de poursuivre votre route, pater. C’est-à-dire, quand vous nous aurez rapporté les propos de Pas.

Incus secoua la tête  :

– Je déplore que vous n’ayez pas ajouté foi à mes propres paroles, mon fils. Vous avez insisté pour que Silex se présente lui-même. Le hasard – mais existe-t-il ? – veut qu’une seconde plus tôt ce dernier ait affirmé qu’il avait saisi le message du dieu dans son intégralité. Mon autre compagnon, en revanche, sollicitait des éclaircissements. Me trompé-je, Alque ? demanda-t-il en se tournant vers le prophète.

– Exact, pater. C’est peut-être que je suis idiot, quoiqu’il n’y en ait pas beaucoup qui aient osé me le dire en face. Mais il m’a semblé que ça me concernait aussi, du moins une partie. Avant de faire ce qu’il me demande, j’aimerais être sûr d’avoir bien compris.

– Les Écritures affirment que la sagesse des dieux n’est que folie aux oreilles des mortels. Ainsi, vous n’auriez qu’à persévérer dans la voie de la stupidité pour accéder à l’Unité Centrale. Parlez sans crainte, mon fils, reprit-il en encourageant Silex d’un signe de la tête. Si vous omettiez quoi que ce soit, je me ferais un devoir de rectifier, bien que vous ayez toute ma confiance.

– Je ne prétends pas vous égaler, pater, mais je ferai de mon mieux. Mais d’abord, laissez-moi réfléchir.

Pendant quelques secondes, il demeura aussi immobile qu’une statue.

– Si je me rappelle bien, ça a commencé par des couleurs, puis on a vu son visage. Il a béni tout le méande et les a félicités d’avoir répondu à l’appel d’Alque. C’est ça ?

– Admirable, mon fils, approuva Incus.

– Ensuite, il a dit que s’il était là, c’était à la demande de son fils. Seulement, il n’a pas dit lequel.

– Tartaros, murmura Alque.

– Il ne l’a pas stipulé, objecta Incus en agitant un index grondeur.

– Ça ne pouvait être que lui, je venais juste de lui parler.

– Il a dit encore que son fils avait transmis ses ordres à Alque et qu’il s’assurerait que tous les avaient bien reçus. Jusqu’à ce jour, on envisageait le Plan de Pas comme une échéance lointaine. En réalité…

– Poursuivez, mon fils.

– Pardon, pater. C’est alors qu’il a parlé de moi. J’en ai été suffoqué. C’était le plus beau jour de ma vie ! Plus tard, quand vous l’avez expliqué aux autres, c’était comme si je l’entendais à nouveau de sa bouche. J’ai compris qu’on est en guerre et que les bons sont tous de son côté. C’est-à-dire son fils, le caldé, Alque et vous aussi, pater, ça va de soi. Il a raconté comment Alque avait été blessé dans les tunnels, les efforts qu’il avait faits pour répandre sa parole et aussi qu’il lui envoyait de l’aide depuis l’Unité Centrale.

– Le pôle. C’est le terme qu’il lui a plu d’employer.

– Aider qui ? demanda Alque en se rapprochant. Moi ?

– Oui. Mais moi aussi, je suis censé aider. Il a promis de te décorer quand tu aurais fini de remplir ta mission. Là, je me dois de préciser à l’intention de nos amis bios que Pas est aussi le dieu des chimios et de tout ce qui est mécanique, physique ou nucléaire. Pas vrai, pater ?

Incus opina d’un air solennel.

– Si je le précise, c’est parce qu’il nous a dit en quoi consisterait la décoration d’Alque. Pas va lui injecter toutes les données pour l’aider à accomplir sa mission.

Linsang et ses hommes jetèrent des regards ébahis à Alque qui prit un air humble.

– Ensuite, il s’est adressé directement à moi. Si on m’avait dit que ça m’arriverait un jour ! Tout à l’heure, avant de quitter le mantéion, j’ai demandé à pater ce qu’il en pensait. Il m’a dit que si ça n’avait pas été moi qu’il voulait, je ne me serais pas trouvé là au bon moment. Il croit que Pas m’a choisi parce que lui et moi, on est comme deux frères, et je sais qu’il a raison. Pas a besoin d’un légionnaire. Il en a des milliers à sa disposition. Lequel va-t-il prendre ? Le plus proche ami de celui que Scylla a choisi comme prolocuteur, bien sûr. Mais les dieux n’ont pas besoin de réfléchir à ces choses-là ; ça leur vient tout seul. Il m’a dit, Alque risque de rencontrer des obstacles sur sa route  : à toi de le suivre partout et de lui porter secours en cas de besoin. Aide-le et il t’aidera. C’est pourquoi vous nous trouvez là, pater et moi.

– Est-ce tout, pater ? s’enquit Linsang.

– Si c’est tout ? C’est déjà énorme ! Mais ce n’est pas tout, en effet. Achevez, Silex.

– Il a dit encore qu’il savait depuis longtemps – quarante ans, pour être précis – qu’il allait mourir.

– Mourir ? s’écria Linsang, incrédule.

– C’est bien ce qu’il a dit. L’ayant vu venir, il a en quelque sorte prélevé des morceaux de lui et les a cachés dans des bios, là où personne n’aurait l’idée de les chercher. Puis il est mort.

Incus s’éclaircit la voix et déclara  :

– Vous devez être conscients des difficultés auxquelles peuvent se heurter les dieux quand il s’agit de rendre leurs propos intelligibles aux mortels. En parlant de sa mort, le Père des Dieux indiquait qu’il s’était lui-même régénéré. L’arbre le plus vénérable, le Ginkgo biloba, lui est consacré. Maintenant, supposez qu’une forêt de ces ginkgos s’adresse à nous. Elle nous dirait  : «  Afin que moi, forêt sacrée, je demeure toujours robuste, mes vieux arbres doivent s’abattre et céder la place à de jeunes pousses.  » Silex ?

– À vos ordres, pater. Maintenant que son Plan est en voie de réalisation, il a entrepris de se réunifier. Pour le moment, il n’est encore qu’un fantôme (c’est lui-même qui l’a dit) mais quand il aura terminé, il sera à nouveau le Grand Pas. Il a demandé qu’on l’aide – surtout Alque, mais tout le méande a le droit de donner un coup de main. Il s’agit de retrouver un certain pater Gerboise, vu que c’est lui qui possède la pièce correspondant à Viron. On était peut-être cinq à six cents dans le mantéion, mais pas un ne le connaissait ni ne savait où il pouvait nicher. Alors, pater leur a donné l’ordre de se disperser afin de le rechercher et de le ramener à Alque quand ils l’auraient trouvé. Puis il nous a confié que le Chapitre tenait un registre de tous les augures et qu’on pouvait le consulter au palais du prolocuteur. Pater saura le déchiffrer, lui. Il y a travaillé pendant des années, pas vrai ? Alors, on a décidé d’y faire un saut tous les trois…

– Si votre exposé manquait de solennité, il était d’une exactitude pour le moins rigoureuse, mon fils, approuva Incus. Chacun se doit d’obtempérer aux instructions du Père des Dieux, reprit-il en toisant Linsang et sa troupe. N’allez-vous pas nous assister ? Nous autres augures sommes par trop pléthoriques pour nous connaître tous. Avez-vous ouï dire d’un certain pater Gerboise ? Parlez. Nous vous écoutons.

Mais personne ne lui répondit.

Mater Menthe demeura un moment étendue dans le noir à cligner des paupières. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre que c’étaient des coups de feu qui l’avaient réveillée. Elle avait faim et soif et le froid avait eu tout le temps de l’imprégner, si bien qu’elle grelottait. Ses fesses et ses omoplates s’étaient engourdies au contact de la roche et ses pieds étaient glacés.

Elle se redressa. Au cénobion de la rue de l’Argent, elle occupait la plus petite et la plus vétuste des chambres (il y pleuvait à la moindre averse) mais elle possédait au moins une fenêtre dont les rideaux élimés laissaient filtrer la lumière, même dans la plus noire des nuits.

Trois claquements sonores à intervalles irréguliers… Un souvenir lui revint de son enfance. Une vieille aquarelle s’était décrochée du mur, suite à la rupture de sa ficelle jaunie, entraînant dans sa chute un autre tableau ainsi qu’un vase. Une autre fois, elle avait entendu un cheval furieux donner des ruades contre les planches de son box. Le bruit était exactement le même.

– Générale ?

La voix nasillarde de Rémora la ramena subitement au présent.

– Votre Éminence ?

– Vous avez eu loisir de vous… familiariser avec le bruit des armes à feu, non ?

– Oui, Votre Éminence.

Elle ne put s’empêcher de se demander combien de ses semblables, augures ou sibylles, avaient réagi à la théophanie d’Échidna en courant se mettre à l’abri.

– Générale ?

– Je réfléchissais, Votre Éminence. La porte est en bois épais et ces murs, en roche. Autant de facteurs susceptibles d’affecter la qualité des détonations que nous avons entendues.

– Détonations ? Vous… confirmez… ?

– Permettez que je me rechausse, dit-elle en tâtonnant autour d’elle. Si on nous emmène quelque part…

– Très juste, acquiesça Rémora d’un ton badin. Ce sacré vieux Quetzal… Sa Connaissance, devrais-je dire.

Mater Menthe passa un bout de langue sur ses lèvres desséchées  :

– Sa Connaissance ?

– Volant à mon… notre secours. Le vieux gredin ! Toujours un atout en réserve au fond de sa manche.

Elle tenta d’imaginer le vieillard chenu tenant Aragne et ses sbires en respect au bout d’un lance-dragées…

– Plutôt, Bison aura envoyé des éclaireurs à notre recherche le long des tunnels. Avec un peu de chance, ce sont eux que nous venons d’entendre. Mais à supposer qu’ils remarquent cette porte, sauront-ils l’ouvrir ?

Une nouvelle détonation acheva de lever leurs doutes.

– Ils ne peuvent la manquer, assura Rémora. Je vous le certifie. Mon gammadion… Utile pour tester les Fenêtres. En or, tout ça. Enfin, le mien l’est. Serti de pierres – pas aussi précieuses que celles de Quetzal, mais des améthystes pour la plupart. La chaîne, également en or.

– Je sais ce qu’est un gammadion, Votre Éminence.

– Je l’ai… glissé sous la porte, mater. Vous saisissez ? Un coup dehors, un coup dedans. De façon à capter la lumière et… attirer l’œil.

Elle se précipita vers la porte, manquant de trébucher sur Rémora, et y donna des coups furieux avec le talon de sa chaussure.

– Admirable… Un peu fruste, certes, mais… Ah !

Le verrou fut tiré de l’extérieur et la porte s’ouvrit, bousculant Rémora.

– Qu’est-ce que c’est que ce raffut ? grogna Aragne.

Le tunnel était si faiblement éclairé que mater Menthe ne cligna même pas.

– C’est moi qui donnais des coups contre la porte avec ma chaussure, expliqua-t-elle. Ayant entendu du bruit, nous espérions que quelqu’un viendrait nous sortir d’ici.

– Suffit de demander, dit Aragne en lui désignant la sortie avec la crosse de son pointeur.

– Nous souhaiterions des… comestibles, hasarda Rémora. Et aussi de l’eau ou quelque liquide potable.

– Si tu ne bouges pas de là, tu pourrais ne plus jamais t’empiffrer.

– Vous n’auriez pas le front de nous tuer, affirma mater Menthe. Nous sommes des otages précieux. Que diriez-vous à…

Il l’empoigna par le bras, la tirant dans le couloir.

– Je suis costaud, vu ?

– Je n’en ai jamais douté, dit-elle en palpant son épaule.

– Aussi fort qu’un chimio – peut-être pas autant qu’un légionnaire, mais pas loin. Je connais plein de trucs pour vous faire tenir tranquille. Pas besoin d’un pointeur.

Un des hommes d’Aragne flânait dans le tunnel ; un lance-dragées étincelant se balançait à son côté.

– Vous vous rappelez le coup de la bouilloire ? De l’enfantillage. Il est comme ça, Potto… Toujours à plaisanter. Pas moi. Des espions, j’en ai capturé des tas.

– Vous m’en voyez ravie.

Mater Menthe avait le plus grand mal à remettre sa chaussure. Quand elle y fut enfin arrivée, elle se redressa avec un sentiment de triomphe.

– J’ai beaucoup appris à les travailler. Aucun ne m’a encore jamais résisté. Avancez par là.

– Je me sens un peu… languide. La soif, comprenez-vous… Oups !

L’homme au lance-dragées venait d’enfoncer la crosse de son arme dans le dos de Rémora.

– Une fois, j’ai fait relever un mort à coups de botte.

– Les dieux…

En quelques enjambées titubantes, Rémora avait dépassé mater Menthe.

– Pas si vite !

– Je les ai… invoqués. Pas. Tartaros. La générale… Endormie.

– Vous auriez dû me réveiller, protesta-t-elle, s’attirant une bourrade de la part d’Aragne.

– Jamais ! Je n’y ai même pas…

Rémora stoppa net tandis que le regard myope de mater Menthe s’efforçait de percer la pénombre laiteuse qui s’étendait devant eux.

– Un macchabée, commenta Aragne. Un de mes gars.

– Les coups de feu que nous avons entendus ?

– Ouais, répondit Aragne en la poussant devant lui. C’est lui qui surveillait votre porte. Maintenant, sib, vous allez bouger votre cul ou je vais vous faire voir comment je m’appelle.

– J’en sais déjà plus long sur vous que je ne le voudrais, lui cracha-t-elle en se retournant.

Une gifle qui claqua comme une détonation l’expédia au sol.

– Relève-la, dit Aragne à Rémora.

Rémora l’enleva dans ses bras et la porta telle une enfant. Arrivé à hauteur du cadavre, l’homme au lance-dragées le tira par le bras, lui ordonnant de la déposer.

– Tu pleures, sib ? railla Aragne.

– J’ai tort, répliqua-t-elle en essuyant ses larmes. Je sais que notre heure viendra et qu’un jour, c’est sur vous qu’il me faudra pleurer.

S’étant agenouillé près du corps, Rémora se releva en secouant la tête  :

– L’esprit a… déserté sa demeure corporelle.

– Tu voulais lui faire ton baratin ? demanda l’homme au lance-dragées.

– C’était mon intention, mais… Trop tard.

– De toute manière, il n’y a jamais cru.

– Alors, c’est sur lui qu’il me faut pleurer, intervint mater Menthe. Sur lui et sa brève existence, si cruellement tranchée dans ce lieu maudit. Vous n’aurez qu’à écrire sur sa tombe  : Ci-gît un homme qui n’attendait aucun secours des dieux et qui, par conséquent, n’en a reçu aucun.

– C’est une idée, s’esclaffa l’homme au lance-dragées. Qu’en penses-tu, Aragne ?

– Pourquoi pas ? Elle n’a qu’à s’en occuper, ça lui passera le temps.

– Ne pourrait-on s’asseoir ? hasarda Rémora. J’ai les jambes comme de la… ouate.

– Avance. Ils seront là d’une minute à l’autre.

– Les éclaireurs de Bison ? fit mater Menthe.

Aragne ôta son calot et passa un peigne crasseux dans ses cheveux graisseux et grisonnants  :

– Vous croyez que ce sont les gars de Bison qui l’ont refroidi ? C’est jobard !

– Je doute que vous sachiez seulement qui est Bison.

– Marle, si ! Votre clique est infestée de gars à moi.

– Merci, dit-elle en séchant ses dernières larmes d’un revers de manche. Toute aide est la bienvenue.

– Sans blague ? ricana Aragne. Pourtant, ils nous dégoisent tout ce que vous faites et dites.

– Mais le reste du temps, pour ne pas attirer les soupçons, ils travaillent et se battent avec nous. J’imagine qu’ils ont pour mission d’infiltrer nos réunions d’état-major, poursuivit-elle en s’asseyant près de Rémora. Pour ce faire, ils doivent d’abord faire la preuve de leur ardeur au combat.

– Libre à vous d’imaginer ce que vous voulez.

– Vous êtes… convaincu que ce ne sont pas les hommes du colonel Bison qui ont… ?

– Sûr et certain. Comment se fait-il que la présence de mes gars ne vous bile pas plus que ça, sib ?

– C’est simple  : nous n’avons rien à cacher. Vous cherchez à percer nos secrets, mais ceux-ci ne résident que dans la vertu et la patience. Son Éminence et moi étions venus vous proposer une paix où vous et vos espions auraient eu un rôle à jouer. À présent, ce n’est plus possible. Nous…

– Ferme ça, tu veux ?

– Nous vous arracherons de ce méande comme de la mauvaise herbe. Nous vous poursuivrons jusque dans ce trou maudit, nous trouverons le navire submersible sur lequel vous…

Il lui décocha un coup de pied.

– Vous avez retenu le caldé prisonnier…

Un nouveau coup de pied lui arracha un cri. Rémora se releva en titubant  :

– Je ne puis… tolérer ceci. Battez-moi plutôt.

Bousculé par Aragne, il trébucha sur le cadavre et s’étala par terre.

– Nous le bombarderons de pierres ou le prendrons dans un filet, acheva mater Menthe. Voilà, maintenant vous savez tout de nos plans. Vos espions ne vous apprendront rien de plus.

– Tu ne manques pas de cran, petite.

– Au contraire, il n’y a pas pire poltronne que moi. J’en ai eu la révélation peu de temps après qu’Échidna m’eut élue. C’était pendant notre tentative – malheureuse, j’ose le dire – pour faire tomber l’Alambrera. Ça vous intéresse que je vous la raconte ?

– Toi, grommela Aragne en se repeignant, je te materai.

– Vous avez déjà réussi à me faire pleurer. Que manque-t-il pour que votre triomphe soit complet ? Ma mort ? Qu’attendez-vous ? dit-elle en écartant les bras. Tirez !

– Une autre fois, peut-être.

Aragne reporta son attention sur Rémora qui se frottait la nuque, assis par terre  :

– Et toi, l’augure… Au fait, comment faut-il t’appeler ? Éminence ?

– Faites comme il vous siéra, mon fils. À vrai dire, je préférerais que vous ne m’appeliez pas du tout. De votre part, toute marque d’égards… Hum ?

– Toi aussi, tu pourrais y laisser la peau.

– Croyez bien que j’en suis conscient. J’ai eu tout loisir d’y songer tandis que je… transportais la générale. Je n’ai pas sa bravoure, moi.

– Votre Éminence, je vous assure que je ne suis pas plus brave que vous !

– Oh ! mais si, mater… Générale. Si, si, si. À votre insu même, j’ose le dire. Alors que moi… J’ai été le captif d’Orfraie. Vous l’ai-je dit ?

– Vous m’avez seulement dit que vous vous étiez entretenu avec lui, pas qu’il vous avait emprisonné.

Rémora se tourna vers Aragne, quêtant sa permission.

– Dégoise. On a le temps.

– Au palais… pendant le dîner. Un page est venu m’avertir que des gardes… J’ai cru qu’ils désiraient me consulter. Leur ai fait dire d’attendre le dessert. Ils sont entrés sans avoir frappé. Le prolocuteur, où ? J’ai tenté de leur expliquer  : Sa Connaissance va et vient à sa guise… M’ont arrêté, attaché les mains et tout. Sous ma robe, les mains. J’ai… imploré cette faveur et ils me l’ont accordée. Puis ils m’ont emmené.

Il fit une pause, déglutit  :

– La peur, générale… Horrible. Un lâche, je suis. S’ils m’ont questionné ? Certes ! M’ont lu des déclarations que je n’avais jamais faites. Me suis défendu. M’ont accusé de mentir. M’ont frappé et infligé toutes sortes de… sévices.

Mater Menthe acquiesça d’un air compatissant, malgré sa joue qui enflait à vue d’œil  :

– Je suis désolée, Votre Éminence. Sincèrement.

– Ont menacé de me tuer… Un pointeur braqué sur ma tempe. Lâche comme je suis, n’ai pas pu me retenir. Mes intestins… Vidés. Mes vêtements, souillés. Ai demandé à parler au général Orfraie. L’ai bien connu, en des temps meilleurs. Oui, meilleurs. Enfin, on m’a conduit auprès de lui. Un cessez-le-feu… Je peux négocier. Le caldé, un augure lui aussi. J’irai le trouver. A contacté le conseiller Loris. Au moyen d’une glace, bien sûr. Loris a dit  : Relâchez-le. Orfraie a obtempéré. Quelqu’un que j’ai côtoyé des dizaines de fois… Dîners, réceptions, papotages autour d’un verre de vin. Meurtri, mouillé et… puant. Mais libre. Ça, oui !

Aragne éclata d’un rire gras.

– Retour au palais, la peur vissée au corps. Augures, sibylles assassinés… Quoique je n’aie rien vu de tel. Que Tartaros en soit remercié ! Mais on m’a raconté. Vingt fois, j’ai cru mourir en cours de route. Le palais, enfin ! Me suis lavé, l’oreille aux aguets.

Il croisait et décroisait ses longs doigts tout en parlant.

– Mon parcours… Jeune page, puis la schola. Ma mère… Tu seras prolocuteur, mon fils. Ma mère, mes deux tantes et mon père aussi. D’abord acolyte, puis employé aux écritures du palais. Un à un, gravir les échelons. Mon père, mort. Moi ? Prudent, dur à la tâche. Pas d’ennemi connu. Puis ma tante, morte aussi. Travailler, patienter… Puis le coadjuteur est mort. Plus jeune que le vieux Quetzal, pourtant. Mort à sa table de travail, la tête sur ses… documents. À moi la place. Coadjuteur ! Ma mère, très âgée. Mais ses yeux, comme ils brillaient ce jour-là. Oh ! générale, comme ils brillaient…

Ses propres yeux étaient baignés de larmes.

– Cessez de vous tourmenter ainsi, Votre Éminence.

– Va voir ce qui les retarde, ordonna Aragne.

L’homme au lance-dragées se leva, salua mater Menthe de la tête et s’enfonça dans les ténèbres du tunnel.

– Maman…

Au même moment, une quinte de toux lui déchira la poitrine.

– Pardon… Pas pu me retenir. Maman, morte. Hélas ! générale. Tous morts. Père, mère, tantes. Mais l’ambition de ma mère… Me voir prolocuteur. Alors, pourquoi la peur ?

Cherchant à faire diversion, mater Menthe s’adressa à Aragne  :

– Où est allé cet homme ? Et qu’attendons-nous ici ?

– Une civière, répondit Aragne en basculant le poids de son corps sur son autre pied. Pour lui, précisa-t-il en désignant le mort.

– Vous comptez l’ensevelir ?

– Une fois lavé, reprit Rémora qui n’avait pas écouté, des vêtements laïcs. Quitté le palais, dès que possible. Suis allé chez Hermine, pensant y trouver le caldé. Sa lettre, voyez-vous…

Mater Menthe opina, supposant que la lettre en question était adressée à Rémora.

– Ai attendu au bar. En costume laïc, pour ne pas me faire… abattre. Soudain, un bruit dans la rue. Un bond jusqu’au plafond. La mort… Prolocuteur ? Jamais ! Mais l’esprit de ma mère… Son ambition pour moi.

– Je ne me doutais pas que vous comptiez l’emmener, reprit mater Menthe. J’ai vu tellement de morts laissés sans sépulture…

– On a un endroit pour les mettre.

– Par là ?

– Ouais. À huit ou dix chaînées d’ici.

– Vous l’aimiez bien ? demanda-t-elle en désignant le cadavre. Sans doute que oui.

– Il était réglo. Ça faisait dix ans qu’on travaillait ensemble.

– Dans ce cas, vous ne verrez pas d’inconvénient à ce que je recouvre son visage ?

– Non. Allez-y.

Une fois debout, elle lissa sa jupe noire et s’approcha du corps à petits pas pressés. Elle s’agenouilla près de lui et étendit sur son visage un grand mouchoir crasseux qu’elle avait tiré de sa manche  :

– Que le Grand Pas te pardonne.

– Fini, l’ambition, poursuivit Rémora dans son coin. Un poste… administratif ? Aux finances, peut-être…

– Ferme ça, lui cracha Aragne. Vous voyez, sib ? Là, quelqu’un a creusé un tunnel et y a collé une porte. On en voit de loin en loin.

– Le martyre, gémit Rémora. Pas de martyrs depuis…

– Ici, on est juste sous la ville.

– Je croyais que nous avions pris la direction du lac ?

– Possible. Mais pour le moment, on s’arrête là. C’est là qu’on se rencontre avec le conseiller Potto. Et quand on a des «  invités  », on les reçoit généralement dans la salle que vous connaissez. Un ancien entrepôt, je crois, mais…

Le roulement de tonnerre d’un lance-dragées parvint à leurs oreilles, parfaitement identifiable malgré la distance.

– Guano a dû faire un carton, commenta Aragne.

– À moins que ce soit sur lui qu’on ait tiré.

– Guano est un gaillard. Je lui fais confiance pour se défendre. De quoi je parlais, au fait ?

– De l’endroit où vous enterrez vos gaillards, soupira mater Menthe. C’était fort intéressant. Vous voulez bien m’en dire un peu plus ?

– Pourquoi pas ?

S’étant assis en face d’elle, Aragne leva son pointeur  :

– Je pourrais peut-être le ranger. Ni l’un ni l’autre, vous n’allez me sauter dessus.

– C’était précisément mon… intention, assura Rémora.

– M’étonnerait, ricana Aragne en glissant l’arme dans la poche de son manteau. Cette porte, je sais le mot pour l’ouvrir. C’est Potto qui me l’a confié il y a longtemps. Derrière, il y a quelques mètres de tunnel puis tout s’arrête. Plus bas vers le lac, on ne trouve que de la roche. Ici aussi, dit-il en palpant la paroi derrière lui. Mais derrière, c’est que de la terre. Aussi, quand un macque se fait refroidir là-haut et que personne ne le réclame, c’est ici qu’on le descend. J’en ai un qui est clamsé pas loin d’ici, d’ailleurs.

Mater Menthe coula un regard en direction du mort.

– Avec celui-ci, ça fait deux. L’autre, il n’était que blessé quand on l’a descendu. Le temps d’arriver, son compte était bon. Dans ce cas-là, on creuse dans la terre. Quand le trou est assez grand, on enroule le macchabée dans du poly, et hop ! Le tour est joué. Après, y a plus qu’à remettre la terre en place et tout le monde est content, ajouta-t-il en tirant son eustache de sa poche. On écrit son nom et quelques mots sur un bout de papier et on le plante dans le sol avec son couteau. Comme ça, ça nous évite de recreuser au même endroit la fois suivante.

– C’est aussi une façon d’honorer leur mémoire, suggéra mater Menthe. Mais ça, vous ne l’admettrez jamais.

– Tout blanc, sib. Mais chaque fois qu’on vient, on lit leur nom et on affranchit les nouveaux sur leur compte. Prenez Minou, par exemple  : fallait le voir quand il passait une robe et se peinturlurait comme font les pistelles  : poudre, parfum et tout le saint-frusquin… Il ne lui fallait pas une demi-heure pour se transformer en la plus belle pistée de la ville. Il portait les cheveux assez longs, de manière à se coiffer comme une fille. C’était à s’y méprendre.

– J’imagine qu’il vous était fort précieux ?

– Tout blanc ! Une fois, on était sur la piste d’une bande d’Urbs. On savait qui ils étaient et ce qu’ils cherchaient. Pendant un temps, on les a filés pour voir ce qu’ils faisaient et qui étaient leurs contacts. La routine, quoi. On s’était arrangés pour qu’ils apprennent des trucs que Potto souhaitait qu’ils sachent. Mais voilà-t’il pas qu’un de ces messieurs se montre un peu trop curieux. On aurait pu le buter recta mais à moins d’y être forcés, on préfère pas.

– La crainte d’un acte… irrévocable ? fit Rémora.

– Des nèfles ! Mais au moins, on sait ce qu’on tient, si le macque est du genre à s’empiffrer ou à se piquer la ruche toutes les nuits. Tandis que si on le bute, Urbs en envoie un nouveau et tout est à refaire. Non, mon idée, c’était de le faire mettre à l’ombre. Alors, j’ai chargé Minou de le ferrer et de se montrer avec lui dans deux ou trois endroits, histoire d’avoir des témoins. Après ça, Minou s’est pointé chez les sauterelles en beuglant qu’un salopard d’Urbs venait de l’assaisonner et qui m’aime me suive ! Moi, pendant ce temps, je leur gardais le macque au chaud autour d’un paquet de brèmes. Je faisais gaffe de le maintenir à flot, juste de quoi l’arrimer…

– Voulez-vous dire que vous trichiez ?

– Sûr. Mais pas question de le plumer  : un coup je lui pique sa guelte, le coup suivant je la lui refile avec les intérêts. Cette fois, que je lui dis en faisant mine de me lever, tu m’as bel et bien refait. Et lui d’insister  : Allez, une dernière… Sur ce, les sauterelles radinent. Minou leur désigne le macque en braillant comme un veau, les autres lui sautent sur le râble  : Ton nom ? Allez, hop ! aux fers !

– Le viol est un crime gravissime, protesta mater Menthe. Il risquait rien de moins que les oubliettes.

– Sûr. Mais l’idée, c’était juste de le mettre hors circuit pour quelque temps. Bref, voilà-t’il pas qu’il se libère et se précipite vers Minou, une bouteille à la main  : Attends voir, catin, roulure – j’en passe et des moins polis. Mon Minou le cueille d’un direct du droit qui l’expédie à l’autre bout de la salle. Pour un peu, je me le ramassais en plein portrait ! Les sauterelles n’en sont pas encore revenues. Vrai, je donnerais cher pour en retrouver un comme lui.

– Dire qu’il est mort à présent, fit mater Menthe d’un air songeur. Mort et enterré dans cet endroit dont vous parliez à l’instant, parce que personne ne l’avait réclamé. Au fait, que lui est-il arrivé ?

– J’aurais préféré que vous ne demandiez pas, sib.

– Je veux bien retirer ma question à condition que vous m’appeliez mater, répliqua-t-elle en souriant. Vous voulez bien ?

– Sûr, dit-il en grattant son menton broussailleux. C’est jobard, mais…

– Mais vous le considériez comme votre ami.

– Non. Quand même, il me manque. C’est moi qui l’ai découvert dans un bordel, qui l’en ai tiré et qui l’ai formé. Très vite, ça a été un as dans sa partie. Dans mon équipe, tout le monde le savait et le respectait. Au début, pourtant, ça a pas mal rechigné. Je vous ai raconté comment il avait prétendu s’être fait assaisonner par le macque d’Urbs ?

– Oui.

– Eh bien, y a un autre gars qui s’y est essayé. Quand il a vu qu’il y avait erreur sur la personne, il lui a tout bonnement serré l’entonnoir.

– Une bien triste fin, compatit mater Menthe. Et lui, reprit-elle en désignant le cadavre, comment s’appelait-il ?

– Pécari.

Aragne resta plusieurs secondes à contempler le mouchoir recouvrant le visage du mort, puis il reprit  :

– Un qui connaissait toutes les ficelles du métier. Avec ça, on pouvait toujours compter sur lui. Des fois, pater, vous pourriez pas dégoiser pour lui ?

– Prier pour son esprit ? C’est déjà fait… In petto, tandis que nous, euh… À l’instant.

– Je voulais dire, quand on le foutra dans le trou. Pourriez pas faire vos salamalecs pour toute la compagnie ?

– Je, hum… Avec grand plaisir.

– Et Guano ? s’enquit subitement mater Menthe. Ne va-t-on pas l’enterrer également ?

– Guano n’est pas encore refroidi.

– Je crains que si, soupira-t-elle. Où est la civière que vous aviez demandée ?

– Il ne va pas tarder à l’apporter.

– Soif, geignit Rémora. Et, euh… faim.

– Moi aussi, déclara mater Menthe. S’il y a moyen de trouver une civière dans les parages, ne pourrait-on aussi nous procurer de l’eau et de la nourriture ? Je suis certaine que vous-même, Guano et Pécari avez mangé hier soir et ce matin. Pas nous.

– C’est bon, grogna Aragne en se relevant. Amenez-vous. Je voudrais bien savoir ce qui a pu retarder ce crétin.

– De l’eau ? Et des, hum… comestibles ?

– De la briffe et de la piquette, ouais. On a aussi un puits par là. Un coup de main pour vous relever, pater ? Mater ?

– Merci, mais c’est inutile.

– Je vous avertis, dit Rémora tandis qu’Aragne l’aidait à se relever. Toute nouvelle… voie de fait entraînerait de ma part une riposte, euh… instantanée. Ah ! La palme du martyre…

– Il n’en fera rien, répliqua vivement mater Menthe. Votre Éminence n’a pas remarqué que nos relations avec Aragne avaient pris une autre tournure ?

– Amenez-vous, répéta Aragne en faisant quelques pas dans le tunnel. Vous voulez bouffer, oui ou non ? Je vous parie tout ce que vous voulez qu’ils sont toujours gaillards.

– Quoique le règlement du Chapitre interdise les jeux d’argent, je suis prête à encourir les pires sanctions pour vous réaffirmer ma conviction qu’ils sont bel et bien morts. Pari tenu ?

– Tenu, acquiesça Aragne en dégainant son pointeur. Une carte que j’ai raison.

– Je n’ai que faire de votre carte. Ce que j’aimerais, c’est que vous répondiez à trois questions, sans mentir ni éluder quoi que ce soit. Et vous, qu’exigerez-vous de nous si nous perdons ? Nous n’avons pas d’argent – du moins, pas moi.

Aragne s’était arrêté, attendant qu’elle le rejoigne  :

– Je n’en ai pas la moindre idée, sib… mater.

– Son Éminence possède un gammadion tout en or et pierres précieuses, lui confia-t-elle. Peut-être accepterait-il de le mettre en jeu ? Je vais tenter de le persuader.

Aragne secoua la tête  :

– Je peux l’avoir quand je veux.

– Certes, à condition de le voler. Quoique Tartaros le Ténébreux – c’est sûrement ici son royaume – soit le dieu des bandits, je doute qu’il encourage le vol aux dépens des augures… Tandis qu’en le gagnant honnêtement vous n’auriez pas à redouter sa colère.

– Mais vous ne croyez pas à mes chances.

– Je serai honnête avec vous  : sans les avoir vus, je mettrais ma main à couper que ces hommes sont morts. Si vous acceptez mon pari, vous devrez répondre à trois questions – une pour chaque mort.

– C’est bon. Mais d’abord, permettez-moi de vous appeler générale – pater le fait bien, lui. Si je dois parier, je veux que ce soit avec le chef des rebelles.

– Vous avouerai-je que je préfère cela ?

– J’ai bien vu que vous me preniez pour un voleur. Pas vrai, générale ?

– Votre langage emprunte beaucoup à leur argot, Aragne. Celui des prostituées que j’ai pu côtoyer aussi. Celles-ci non plus ne reculent pas devant un larcin quand il est sans danger.

– Qui n’en ferait pas autant ?

– Si vous dites vrai, je ne m’étonne plus que les dieux nous aient en si piètre estime.

– En tout cas, moi, je n’en suis pas. Si je parle comme ça, c’est parce que je suis souvent amené à me mêler à eux. Les espions ne fréquentent guère les gens comme vous, mater. Ou alors, c’est qu’ils ont de bonnes raisons de le faire.

Il fit une pause pour reprendre son souffle  :

– Quand on a besoin d’un contact à l’étranger, huit fois sur dix, on fait appel à un voleur. Et quand on cherche du sang neuf, c’est de ce côté-là aussi qu’on va fureter – pas toujours, mais le plus souvent.

– Et vous-même ? Avez-vous été voleur avant que de traquer les espions ?

Aragne sourit, dévoilant ses dents jaunies  :

– Qui vous dit que je suis digne de confiance ?

– Je sais juger le caractère des gens.

– Je pourrais vous mentir.

– Et sans doute le feriez-vous avec assez de persuasion pour que je vous croie. Mais quel intérêt auriez-vous à mentir ici ? Pour ne rien vous cacher, j’ai moi-même enseigné à un voleur pour lequel j’ai une profonde affection. Il s’appelle Alque.

– Je le connais.

– Vraiment ? Je n’y avais pas pensé mais maintenant que vous me le dites, cela me paraît évident. Est-il… Fait-il partie de votre équipe, comme vous dites ?

– Ça vous doucherait sacrément, pas vrai ? Mais non  : Alque ne travaille qu’à son compte. Avec ça, c’est une vraie tête de cochon. Pour en revenir à moi, je n’étais pas voleur mais sauterelle. Avouez que c’est dur à avaler, non ?

– Si vous le dites, pourquoi ne le croirais-je pas ? Puis-je savoir pourquoi vous avez quitté la Garde du Caldé ?

– C’est comme ça qu’on l’appelait quand j’y suis entré, puis ça a changé. On m’a fichu dehors – ne me demandez pas pourquoi.

Rémora avait fini par les rattraper et il ne perdait pas une miette de la conversation  :

– Certes non ! intervint-il. Il n’y a qu’en confession.

– Je ne demanderai rien, promit mater Menthe.

– Après m’avoir arraché mes galons, on me les a cousus dans le dos ; je pourrais vous faire voir les cicatrices. Celui qui m’a fait entrer ici, c’était un certain Desman – il est mort depuis. Ça fait maintenant vingt-deux ans que je chasse les espions pour le compte de Viron. Je ne sais plus combien j’ai pu en pincer ; trente, quarante, peut-être plus. Sans compter tous ceux qu’on pourrait pincer et qu’on ne l’a pas encore fait. Si je vous raconte ça, c’est rapport à notre pari. Vingt-deux années au service de Potto… Quand il m’a ramassé, j’avais pas deux bits en poche. Aussi, je lui serai loyal jusqu’à ma mort.

– Dans ce cas, je souhaite qu’on parvienne à un accord de paix qui conserve son poste au conseiller Potto.

– Mais revenons-en à notre pari et à vos trois questions. Supposons que vous me demandiez qui sont les gars infiltrés chez vous… Je ne pourrai pas vous le dire, comprenez-vous ?

– Je comprends. Aussi, je ne vous obligerai pas à trahir vos amis.

– Alors, voici ce que je veux  : si vous l’emportez, ni moi ni mon équipe ne serons inquiétés pour vous avoir espionnée et retenue prisonnière.

Mater Menthe ouvrait la bouche mais il l’arrêta  :

– Ce n’est pas tout. Vous nous laisserez faire nos affaires comme auparavant. Je vous garantis que vous allez avoir besoin de nous. Si vous êtes d’accord, je vous dirai tout ce qu’on a fait jusqu’ici et vous refourguerai tous les dossiers.

– C’est impossible. S’il était dans mon pouvoir d’accepter, croyez bien que ce serait de grand cœur. Mais cette décision est du ressort du caldé et du nouvel Ayuntamiento.

– Son… expression même semblait vous désigner, générale.

– En disant «  vous  », il voulait dire notre camp  : le caldé, le généralissime Oosik et même les Trivigauntines. N’est-ce pas, Aragne ? Si ma parole avait quelque valeur, je vous l’accorderais tout de suite. Mais je ne puis engager celle du caldé, ni celle du futur Ayuntamiento.

– Mais vous-même, générale… Vous êtes prête à jurer ?

– Absolument.

– Qu’il fasse voir son joujou, reprit Aragne en désignant Rémora du pouce… Sa croix de Pas. Je veux que vous juriez dessus.

– Si vous le souhaitez.

Mater Menthe étendit la main au-dessus du gammadion que Rémora avait tiré de sa poche  :

– Moi, générale Menthe de l’Armée de Viron, également connue sous le nom de mater Menthe du mantéion de la rue du Soleil, jure que si mon camp l’emporte, je n’exercerai aucunes représailles contre le dénommé Aragne et ses subordonnés. Au contraire, j’intercéderai afin que ces loyaux serviteurs de Viron soient maintenus dans leur fonction, quelle que soit l’issue de notre pari. Êtes-vous satisfait ? demanda-t-elle après avoir repris son souffle.

– Serrez-m’en cinq, dit Aragne en pressant dans sa grosse paluche la menotte de la minuscule sibylle. Cochon qui s’en dédit. Mais j’aime autant vous dire que votre affaire est mal emmanchée. Vous voyez ce tunnel secondaire ? Une fois là-dedans, on ne sera plus qu’à quelques pas de l’ancienne salle des gardes. Si mes gars avaient été refroidis, on les aurait déjà trouvés.

– Je regrette d’avoir à vous contredire, mais ils se seraient déjà manifestés en entendant nos voix.

Ils firent encore une centaine de pas avant d’atteindre l’entrée du tunnel. À peine s’y étaient-ils engagés que mater Menthe aperçut les pieds d’un homme par l’embrasure d’une porte.

– Ce doit être Guano, murmura-t-elle.

Aragne écarta les bras, leur barrant le chemin.

– Non, c’est Hyrax. J’ai reconnu ses chaussures. C’est fou ce qu’une paire de grolles peut révéler sur son propriétaire.

– Et son compagnon ? Où est-il ?

– Juste derrière, sans doute, répondit Aragne d’une voix étranglée. On ne descend pas un gars comme il franchit une porte mais on le laisse s’avancer, pour qu’il n’ait pas le temps de faire volte-face. Passez devant, dit-il à Rémora. Levez haut les bras, pour bien faire voir votre croix. Ils ne tireront pas sur un augure – enfin, ça m’étonnerait. Dites-leur que j’ai la générale Menthe avec moi et qu’à la moindre menace je la bute. Je croyais que vous aspiriez au martyre ? ajouta-t-il, voyant la mine défaite de Rémora. C’est le moment de tenter votre chance. Allez-y ou c’est moi qui vous bute… Eux n’oseront pas.

– Il est probable qu’ils nous ont déjà entendus, intervint mater Menthe.

Aragne ne répondit pas, le regard toujours fixé sur Rémora.

– Ah ! hum… Bon, soupira celui-ci en s’avançant vers la porte, les mains en l’air.

– Montrez-leur le gammadion, lui souffla mater Menthe.

S’il entendit son conseil, il l’ignora. Elle le vit hésiter sur le seuil, puis s’avancer. Aucun coup de feu ne retentit.

– Le conseiller Potto, chuchota Aragne à l’oreille de mater Menthe… Il m’a dit un jour qu’on avait mis des légionnaires en réserve dans cette salle, pour le cas où il y aurait eu du grabuge. C’était du temps d’avant la Garde.

Après ça, plus aucun bruit ne vint troubler le silence, hormis la plainte presque inaudible de l’air glacé qui balayait le tunnel.

– J’y vais aussi, déclara subitement mater Menthe.

– Vous, gronda Aragne en l’empoignant par le bras, vous allez faire ce que je vous dis et rester tranquille.

– Votre Éminence ! appela-t-elle. Vous allez bien ?

Durant d’interminables secondes, seul l’écho lui répondit, à croire qu’Aragne et elle-même étaient les seuls êtres vivants à des lieues à la ronde. Enfin, Rémora repassa le seuil, en faisant un pas de côté pour éviter le mort.

– De l’eau ! s’exclama-t-il en brandissant une bouteille en verre épais. Potable… et limpide, pour autant qu’on peut en juger.

– Personne, là-dedans ? aboya Aragne.

– Non. Ah ! euh… Si. Deux morts, qui s’additionnent à celui-ci. Tous deux victimes d’un tir de lance-dragées. Nos… compagnons, je suppute ?

S’étant approché, Rémora tendit la bouteille à mater Menthe  :

– L’un d’eux – Guano, si je ne m’abuse ? – a laissé tomber ceci, selon toute… apparence. À la seconde… ultime. Voyez le verre  : fendillé.

Tout occupée à boire, elle ne prit pas la peine de répondre. L’eau était fraîche, pure et délicieuse au-delà de toute expression. Toute sa vie, elle avait entendu dire que Scylla, la déesse de l’eau, était la plus grande des enfants de Pas. Mais jusqu’à cet instant, elle n’avait pas compris à quel point c’était vrai.

7

MÉCANIQUE BRUNE

Organsin promenait des regards curieux sur les cabanes dans leur enceinte, ne pouvant croire que c’était de là que sortaient les talus. Perché sur son épaule, Oreb poussa une exclamation consternée.

– Il commence à pleuvoir, annonça Amarante en repoussant ses boucles pourpres afin de scruter le ciel.

– Je tentais de me rappeler l’endroit d’où je viens, hasarda mater Marbre, mais je ne crois pas qu’il ait ressemblé à celui-ci.

Tout en parlant, elle avait dirigé Mucor vers une guérite. Si les aériens annonçaient la pluie, que pouvait bien signifier leur atterrissage ? La fin du méande ?

– Il y a longtemps que je souhaitais vous interroger à ce sujet, dit Organsin, gardant ses réflexions pour lui.

– Je n’en avais pas le moindre souvenir, jusqu’à ce que la pauvre mater Rose me lègue une partie de ses pièces. Elles sont en meilleur état que ne l’étaient les miennes mais depuis, j’ai du mal à démêler mes souvenirs de ceux de Marbre.

– C’est le contraire, mater, la corrigea Amarante.

– C’est vrai, mon ange. Quoi qu’il en soit, je me rappelle une grande salle aux murs verts pleine de tables en métal à peu près de la taille d’un lit…

– Un gardien, annonça Amarante.

– J’étais étendue sur l’une d’elles, sans rien pour me couvrir. Oh ! pardon, pater…

– Je vous en prie, mater. Cela n’a rien d’immoral.

– J’essayais de me réveiller quand tout à coup, ma voisine s’est dressée sur sa couche, disant qu’elle était nue – ce qui était certainement vrai. Alors, quelqu’un lui a apporté une robe.

Le gardien salua en faisant claquer ses talons  :

– Si le caldé veut bien me suivre…

– Pas mouiller, ronchonna Oreb.

– Il a raison, remarqua Organsin. Ne pourrait-on nous procurer des parapluies ?

– J’irai en chercher pendant que le directeur vous recevra, promit le garde.

Il fit quelques pas et ouvrit la porte d’un bâtiment en brique guère différent d’une modeste maison. Organsin entra directement dans un salon où trônait une femme corpulente qui lui sourit  :

– Veuillez entrer, caldé.

– Aurez-vous assez de chaises ? Nous sommes quatre.

– Nous avons trois fauteuils et une banquette, lança un petit homme presque chauve depuis le seuil de la pièce voisine. Soyez le bienvenu, caldé. Mon nom est Aronde.

Organsin serra la main qu’il lui tendait puis lui présenta ses compagnes.

– Mesdames, prenez place. Vous aussi, caldé. J’ai entendu dire que vous aviez été blessé. Du reste, je vois que vous boitez. On raconte des tas de choses sur vous, ajouta-t-il en refermant la porte. Vous boitez, vous avez un oiseau apprivoisé, vous avez prédit la chute de l’Ayuntamiento…

Organsin s’assit dans un fauteuil de cuir en face du bureau d’Aronde.

– Je gage que vous ne me croyiez pas si jeune, dit-il. À présent, vous brûlez de me demander mon âge.

– Caldé ! Cela ne me regarde pas…

– J’ai vingt-trois ans. Quant à vous, reprit-il en examinant les mains d’Aronde, je vous en donne quarante-cinq ou quarante-six. Ai-je raison ?

– Par bonheur, non. J’ai quarante-trois ans, caldé.

– Soit vingt de plus que moi. Sans doute me trouvez-vous bien inexpérimenté pour diriger cette ville. C’est pourquoi j’aime à prendre conseil auprès de mes aînés. Ceci explique la présence de mater Marbre à mes côtés, et aussi que je sois venu m’entretenir avec vous.

– Très honoré de pouvoir vous être utile, caldé. Mais d’abord, désirez-vous boire quelque chose ? Thé, café, vin ? Et ces dames ? Camomille se fera une joie de vous servir.

– Non, merci, dit Organsin tandis qu’Amarante secouait la tête. C’est ici que vous construisez les talus ?

– Oui.

Oreb crut bon de donner son opinion sur ceux-ci  :

– Choses, mauvaises !

– Silence, stupide oiseau.

Organsin joignit les mains et se carra dans son fauteuil  :

– Voilà une activité dont j’ignore tout, quoique je la trouve remarquable.

– Pas moi, objecta Aronde en souriant. J’ai grandi là-dedans. Mais vous avez raison  : en son genre, elle est unique. Et en disant cela, ne croyez pas que je cherche à vous faire l’article.

– Car un talus est une personne, poursuivit Organsin, aux yeux mêmes de la loi. Il y a quelques jours, j’ai eu l’occasion d’approcher les chantiers de construction du lac Limna. Sitôt un bateau terminé, les pêcheurs peignent des yeux sur sa coque et lui donnent un nom. Je ne doute pas qu’un bateau soit doué d’un certain caractère  : il peut être docile ou rétif, stable ou prompt à chavirer… Toutefois, un bateau n’est pas une personne.

Mater Marbre s’éclaircit la voix, produisant une sorte de raclement  :

– Vous vous demandez comment il se fait que chaque talus ait son caractère propre, pater ? Je n’ai jamais construit d’enfant – avec un homme, je veux dire –, mais pour ce que j’en sais, c’est un peu la même chose. On s’efforce de doter l’enfant de tous les avantages possibles mais en dernier ressort, ce sont les dieux qui décident de sa personnalité, surtout Molpe et notre Seigneur Pas.

– Très juste, mater, acquiesça Aronde. Pour le profane, tous les talus se ressemblent. Mais quand on prend le temps de leur parler, on remarque qu’ils ne s’expriment pas tous de la même manière, quoiqu’ils aient la même voix. Pour ce qui est de l’intelligence ou de l’honnêteté, on constate aussi de grandes différences. Comme vous l’avez dit, tout dépend de l’esprit que les dieux leur ont insufflé.

– Tous les talus sont des raseurs, assena Mucor.

Aronde allait répliquer mais l’expression de son regard vitreux lui fit détourner les yeux.

– Il est un autre point que j’aimerais éclaircir, reprit Organsin. Une fois que j’ai acheté un bateau, je peux en faire tout ce que je veux. Libre à moi de le faire voguer ou de le laisser à quai, de le couler ou de le brûler s’il m’en prend l’envie, ou encore d’en faire cadeau. Dans les cités qui pratiquent l’esclavage, j’imagine qu’il n’est rien de plus aisé que de se rendre chez un de vos confrères afin d’acquérir un talus – à condition d’en avoir les moyens, bien sûr.

– C’est possible aussi chez nous, caldé.

– Ah ? Voilà qui est intéressant.

– Chose, bonne ? interrogea Oreb.

– Mon propre statut n’était pas très différent, remarqua mater Marbre. Quoique libre, j’ai toujours fait tout ce qu’on me demandait. Si aujourd’hui encore je respecte l’autorité, plus jeune, il ne me serait jamais venu à l’idée de contester celle-ci.

Elle prit un air songeur.

– Parler ! croassa Oreb afin de l’encourager.

– La plupart des enfants… Mais je ne voudrais pas vous ennuyer ?

– Poursuivez, mater, s’il vous plaît.

– Les enfants bios sont ainsi pour la plupart. Je ne veux pas dire qu’il n’y en ait pas de méchants, mais ils sont rares. Pour les avoir longtemps côtoyés, je puis dire qu’une parole grondeuse ou un compliment viennent à bout de bien des résistances. Avec les adultes, bien sûr, c’est un peu plus difficile… Mais pas tellement, dans le fond.

– Elle a raison, caldé, dit Aronde en riant. Je dirige à peu près deux cents employés. En général, je m’en tire avec un bon coup de gueule ou une tape sur l’épaule quand ils ont bien travaillé. Il arrive qu’on en surprenne un à se rouler les pouces ou à chaparder des outils et on doit alors le renvoyer, mais c’est l’exception.

– Je crois vous avoir parlé de Marne, pater ?

Organsin acquiesça. Après avoir longuement menacé, la pluie s’écrasait sur les vitres avec une insistance croissante.

– Comme je vous l’ai dit, il ne reçoit aucun salaire…

– De la mécanique noire ? s’étonna Aronde.

– Je ne saurais vous répondre. Ce que je voulais dire, c’est que Marne me semble l’exemple même d’une… docilité poussée à l’extrême. Mais s’il suffit de louer quelqu’un ou de le réprimander pour l’amadouer – comme vous le faites vous-même, monsieur le directeur, cela dit sans vouloir vous offenser –, alors, à quoi bon posséder des esclaves, sinon pour flatter son amour-propre ? Pour en revenir à la mécanique noire, je croyais qu’on ne la pratiquait plus depuis fort longtemps ?

– Si vous voulez mon opinion, mater, il en subsiste encore des traces. Dans mon métier, on entend bien des choses… J’ai l’habitude de parler sans détour, caldé, ajouta Aronde en se tournant vers Organsin. Votre visite signifie-t-elle que vous ayez l’intention d’acquérir un talus pour la Garde ?

– J’y ai songé, avoua Organsin. Et pourquoi pas plusieurs ?

– Excellent ! jubila Aronde. Ces derniers temps, je disais à mon personnel que ces troubles allaient nous amener de nouvelles commandes. Je suis heureux de constater que je ne m’étais pas trompé. Mais vous vous demandez pourquoi vous devriez débourser pour quelque chose qui ne vous appartient pas, n’est-ce pas ?

– Certes. Surtout, j’aimerais être sûr de leur loyauté et de leur obéissance.

– Très juste, acquiesça Aronde en posant les coudes sur son bureau. Pour commencer, n’attendez aucune promesse de ma part. Mon concurrent de Wick prétend offrir toutes les garanties possibles, mais c’est de l’escroquerie. Supposons que vous souhaitiez acquérir un bateau… Que diriez-vous d’un constructeur qui vous certifierait que son bateau ne peut couler ni chavirer, quelles que soient les circonstances ?

– Je dirais qu’il s’avance beaucoup.

– N’est-ce pas ? Notre système de garantie fonctionne comme suit  : si un de nos talus trahit vos intérêts ou refuse d’obéir à un ordre au cours des deux années suivant sa mise en service, nous nous engageons à vous rembourser l’intégralité de la somme versée. Au cours de la troisième année, la somme est amputée d’un quart. Au bout de quatre ans, nous ne reversons plus que la moitié, puis le quart.

– Et au bout de la cinquième année ? demanda mater Marbre.

– Plus rien. Mais durant ce temps, vous aurez bénéficié des services de votre talus, ne l’oubliez pas.

Organsin opina, l’air songeur.

– Je ne vous cache pas que j’aimerais beaucoup faire affaire avec vous, reprit Aronde. Il est rare qu’on nous commande plus d’un talus à la fois. Et puis, quelle publicité pour nous ! Aussi, voici ce que je vous propose  : au cas où vous rencontreriez de graves problèmes durant les DEUX premières années, nous vous rembourserions l’intégralité de la somme perçue. Bon… Mettons que je prolonge la garantie d’un an pour chaque talus supplémentaire. Supposons que vous en commandiez trois…

– Pourquoi pas, en effet ?

– Vous bénéficieriez ainsi d’une garantie globale pour une période de quatre années, suivie de remboursements dégressifs selon le système que je vous ai déjà exposé. Au total, cela vous ferait une garantie de… Mater ?

– Vingt-cinq pour cent jusqu’au terme de la septième année, pater. Après, plus rien.

– J’imagine que vous n’avez pas souvent l’occasion de rembourser vos clients, directeur ?

Aronde sourit, soudain plus détendu  :

– Non, en effet. Sinon, il y a longtemps que nous aurions fait faillite. Ce n’est arrivé qu’une fois, il y a de cela quinze ans – non, seize. À l’époque, j’étais contremaître à la fonderie. Un cas douteux, à vrai dire. Si nous avions porté l’affaire en justice, nous aurions probablement gagné. Mais le remboursement n’était que d’un quart de la somme globale, le client faisait beaucoup de bruit et le directeur d’alors y avait vu l’occasion de prouver que nous étions de parole. Je ne dis pas qu’il a eu tort, mais le talus en question avait été mal employé. Son patron lui avait fait empiler des briques, ce qui ne relève pas de ses compétences.

– Lesquelles sont… ?

– À peu près les mêmes qu’un chien de garde  : défense et attaque. Pardonnez mon indiscrétion, mater, mais j’ai trouvé très intéressants vos propos sur la soumission à l’autorité. Me permettez-vous de vous citer en exemple ?

– Dites non, mater, conseilla Amarante.

– Parce que cela me rappellerait trop ma condition ? Ma chère enfant, je sais très bien ce que je suis. J’ai eu tout le temps d’y songer, et aussi de me demander ce que les dieux attendaient de moi. Si le directeur pouvait m’aider à lever le voile sur ce mystère, même partiellement, je lui en serais très reconnaissante.

– Pas parler, fit Oreb d’un ton grondeur à l’adresse d’Aronde.

Celui-ci s’esclaffa  :

– Ce que je m’apprêtais à dire pourrait aussi bien s’appliquer à moi-même qu’à toutes les personnes présentes. Simplement, je pensais que l’habit rendrait mon exemple plus parlant.

– Celui qu’on m’a donné à mon réveil ? Au bout d’un moment, je me suis redressée à mon tour et une autre fille m’a tendu mes premiers vêtements. Voulez-vous que je vous les décrive ?

– En effet, acquiesça Aronde.

– Une petite robe noire très simple et plutôt courte. Quant aux sous-vêtements…

Ici, mater Marbre esquissa un sourire  :

– J’allais dire que je préférais ne pas en parler, mais en vérité, ils étaient si simples qu’il n’y a pas grand-chose à en dire. Des souliers plats, également noire. Je ne me rappelle pas qu’on m’ait donné des bas. Un petit tablier de dentelle avec une coiffe assortie. Si je les revois aussi bien, c’est que des employés d’Hermine se sont présentés au palais juste comme nous partions. Parmi eux, il y avait des jeunes femmes qui portaient exactement le même costume, les bas en plus.

– Que venaient-elles faire ? interrogea Aronde. Passer le balai et le chiffon à poussière ?

– Cela, Amarante et moi-même nous en sommes déjà occupées. Plutôt laver la vaisselle dont elles auront besoin ce soir, dresser la table, laver les murs et les vitres du rez-de-chaussée, comme je le leur ai demandé.

– Vous voyez, reprit Aronde, chacun de nous est né pour accomplir certaines tâches. Mater est née pour faire le ménage et aujourd’hui encore, j’imagine qu’elle le fait sans que vous ayez besoin de l’en prier ?

Organsin acquiesça.

– Le contraire m’aurait étonné. Mais puisque tout le méande ici semble redouter que mes paroles ne causent de la gêne à mater, parlons un peu de votre oiseau…

– Oreb, fit celui-ci afin de se présenter.

– Nul n’a eu besoin de lui dire de voler. En volant, il ne fait qu’obéir à sa nature. De même lorsqu’il parle.

– Parler, bien !

– Vous aurez compris où je voulais en venir  : il est dans la nature du talus de se battre et de protéger les biens de son maître. Vous craignez que les vôtres ne vous désobéissent ? Si c’était le cas, vous seriez bien placé pour les faire arrêter, désarmer et éventuellement traduire en justice. Exact ?

– Probablement.

– C’est l’évidence même. Aussi, pourquoi voudriez-vous qu’ils vous causent des ennuis quand vous leur demandez de suivre leur pente naturelle ?

– Il y a quelque temps, j’ai eu l’occasion de visiter une maison de campagne gardée par un talus. Mucor m’a dit qu’il se laissait volontiers soudoyer…

– Qu’est-ce qu’un talus ferait d’une somme d’argent ? s’étonna Amarante.

– La même chose que vous et moi, sans doute, avança mater Marbre.

– Il est temps que je vous parle de nos arrangements financiers, dit Aronde en ramassant un crayon sur la table devant lui. Aux termes mêmes de la loi, chaque talus nous doit le prix de sa construction majoré de quinze pour cent.

– Même s’il a déjà été acheté ?

– Tout juste. L’acheteur ne fait que nous avancer le montant de la dette du talus. C’est pourquoi nous travaillons presque exclusivement sur commande, de manière à être plus vite remboursés. Encore plus important, nous n’avons plus à craindre que le talus ne se fasse tuer avant d’avoir pu s’acquitter de sa dette.

– Je vois, fit Organsin en traçant des cercles de l’index sur sa joue.

– Le client paie toujours à la commande. Quand le talus est terminé, nous lui expliquons qu’il a été construit à la demande de son futur employeur. Nous l’informons également des gages qu’il peut espérer, ainsi que des primes.

– Gages qu’il ne perçoit pas directement. Exact ?

– Je vois que vous m’avez compris. Supposons que vous soyez convenu avec votre talus d’un salaire mensuel de cinq cartes, ce qui est plus que correct. De cette somme, il vous faut déduire le carburant, les frais de maintenance ainsi que d’éventuelles réparations – la règle veut que l’employeur fournisse lui-même les munitions. Après calcul, le solde est retranché du montant de la dette du talus. Quand celle-ci est épongée, il peut alors disposer de son salaire.

– À condition qu’il ait survécu jusque-là.

– Parfaitement.

Aronde jeta un coup d’œil à la fenêtre où la pluie tambourinait sans relâche.

– Peut-être préférerez-vous visiter nos installations une autre fois ?

– Pater, fit mater Marbre, je…

Organsin l’interrompit en se levant  :

– Au contraire, je suis impatient de les voir. Il y a de ça une semaine, je suis resté plusieurs heures sous une pluie torrentielle, aussi ce ne sont pas ces quelques gouttes qui vont m’arrêter ! Toutefois, je ne vous obligerai pas à nous accompagner, directeur. Un de vos employés…

– Vous plaisantez ? fit Aronde en se levant à son tour. Pour rien au méande je ne manquerais l’occasion de servir de guide à notre caldé. Si ces dames préfèrent attendre ici…

– Je viens avec vous, annonça mater Marbre.

– Moi aussi, fit Amarante. Je suis curieuse de voir ça.

– Dans ce cas, pater, il vaut mieux que Mucor nous accompagne.

– Je sais voler, voyez-vous, expliqua gravement Mucor à Aronde. Même par temps de pluie. Eux, non.

Les parapluies promis les attendaient sur une chaise dans l’antichambre. Amarante en prit un  :

– Vous voulez ce noir, pater ?

– Donnez-le plutôt à mater.

Ayant fait passer son panier sur son avant-bras droit, mater Marbre saisit le parapluie et le secoua.

– On dit que cela porte malheur d’ouvrir un parapluie dans une pièce mais pour moi, je ne crains plus rien. J’aurais bien voulu remercier le gentil garçon qui nous les a apportés.

– Un de vos gardiens, expliqua Organsin. À ce propos, comment se fait-il que vous n’utilisiez pas plutôt des talus ?

– Nous en avons un, répondit Aronde en prenant le parapluie jaune que lui tendait Amarante. Depuis le début des troubles, nous en avons même rajouté un second. Ils sont postés dans une guérite.

Il se dirigea vers la porte en ouvrant son parapluie.

– Vous êtes passés devant en entrant. Ils surveillent le portail par une lucarne mais surtout, ils guettent d’éventuels cris ou coups de feu. Pour le reste, les bios exercent une surveillance tout aussi efficace et surtout plus discrète. Imaginez que vous remplaciez les patrouilles de gardes par des talus, caldé  : au lieu d’un ou deux tués par semaine, vous en auriez chaque nuit une bonne dizaine.

Ouvrant le parapluie vert que lui avait confié Amarante, Organsin s’aventura sous la pluie derrière Aronde  :

– Je vous crois sans peine, pour avoir déjà eu affaire à eux.

– Ils gardent l’usine la nuit et se tiennent prêts à intervenir au cas où les combats se rapprocheraient. Quoique, jusqu’à présent, ceux-ci se soient surtout cantonnés aux abords du Palatin et de l’Alambrera… Mais je ne vous apprends rien.

Organsin opina.

– Voulez-vous jeter un coup d’œil à la guérite ? proposa Aronde en désignant une sorte de hutte aux planches rongées par les intempéries.

– Plus tard, peut-être.

Organsin avait dû élever la voix pour couvrir le crépitement de la pluie sur son parapluie  :

– Pour le moment, j’aimerais surtout savoir comment on les fabrique.

– Attendez-moi ici, je vais vous ouvrir la porte, dit Aronde en s’éloignant à grandes enjambées.

Organsin le suivit aussi vite que le lui permettait sa cheville, achevant de détremper ses chaussures dans les nombreuses flaques. Une fois ouverte, la double porte en bois leur révéla une vaste salle chichement éclairée dont le sol était recouvert de gros sable. Trois hommes travaillaient dans une fosse à quelques pas de l’entrée.

– La fonderie, annonça Aronde comme mater Marbre et Mucor entraient à leur tour, serrées sous le même parapluie noir. Si je commence toujours la visite par ici, c’est parce que j’y ai fait mes débuts. Je maniais la pelle, le tamis et faisais le grouillot. Un travail dur, salissant mais qui me permettait de rapporter un peu d’argent à ma famille. Jamais depuis lors je n’ai éprouvé une telle fierté.

– C’est avec du sable que vous fabriquez ces gros bestiaux ? s’exclama Amarante. Je n’arrive pas à y croire !

Oreb s’enfonça dans les ténèbres de la partie éloignée du bâtiment, bien décidé à l’explorer.

– Les éléments en verre sont faits à partir de sable, mais pas chez nous, expliqua Aronde. D’ailleurs, ajouta-t-il en tapotant le sol de la pointe de son parapluie, ce sable ne ferait pas du bon verre. Mais il nous sert à couler certaines grosses pièces. Les moules que vous voyez là sont en sable comprimé. S’ils ne sont pas correctement placés et maintenus pendant tout le temps de l’opération, la pièce est fichue. Ces hommes que vous voyez s’apprêtent à couler un bloc-moteur, caldé.

À ce mot, les trois ouvriers relevèrent la tête comme un seul homme. Organsin, pour sa part, tentait de repérer Oreb dans l’obscurité.

– Cet endroit paraît bien vaste pour trois hommes, remarqua-t-il.

– Quand nous tournons à plein régime – comme nous le ferons demain si vous confirmez votre commande –, il accueille jusqu’à dix-huit ouvriers, plus six jeunes garçons. Mais là, j’ai dû débaucher tout le monde, à part les meilleurs. Je vous prie de croire que ça n’a pas été de gaieté de cœur.

Aronde le prit par le coude et le guida vers les profondeurs du bâtiment où l’écho de sa voix venait d’allumer une seconde lampe  :

– À vrai dire, ce sont tous de bons gars. Mais je n’avais pas le choix. Je n’aime pas les mettre au chômage, même temporairement, parce que je sais qu’ils ont peu de chances de trouver du travail. Mais à supposer qu’ils en trouvent, ce serait pire  : il nous faut des années pour former un bon ouvrier.

– Quel âge ont vos apprentis ? demanda mater Marbre.

– Nous les prenons maintenant à quatorze ans. Quand j’ai commencé, c’était douze. À l’époque aussi nous connaissions le chômage, mais pas aussi dur qu’aujourd’hui. Je n’ai jamais été au palæstra mais dans ma rue vivait une femme qui y avait été. C’est elle qui m’a appris à lire, écrire et compter durant ces périodes de débauchage. Si je suis aussi bon en calcul, c’est à elle que je le dois. Comme c’était une amie de ma mère, elle ne voulait pas être payée, mais je m’étais toujours dit qu’un jour je lui réglerais ma dette. Malheureusement, elle est morte juste comme je venais d’entrer à la plomberie.

– Permettez-vous à l’augure que je suis d’exprimer ici un avis ?

– Allez-y. Je ne suis pas croyant, mais peut-être ai-je tort.

– Il est probable que cette femme, dans son jeune âge, avait elle-même reçu l’aide d’une personne que vous n’avez pas connue.

– C’est très possible, en effet.

– Pas plus que vous, elle n’a eu l’occasion de lui rembourser ce qu’elle lui devait. Sa dette, elle l’a réglée en vous aidant à son tour. Peut-être avez-vous déjà réglé la vôtre de cette façon ?

– J’ai essayé, caldé.

– Vous dites que vous n’êtes pas croyant. Moi non plus, même si je l’ai été. C’est pourquoi je ne vous dirai pas que ce passage de relais entre les générations a été voulu par les dieux, justement pour nous permettre de nous acquitter de nos dettes. En tout cas, il permet aux gens de quitter ce méande avec la certitude d’avoir apuré leur compte.

– Peut-être s’y emploie-t-il en embauchant ces garçons, pater ? hasarda mater Marbre.

– C’est vrai qu’ils ne valent pas la carte qu’on leur donne chaque mois, dit Aronde. Pourtant, on ne le fait pas par charité mais parce qu’il faut bien leur apprendre le métier. Sans ça, il arrivera un jour où on ne trouvera plus de fondeurs, quel que soit le prix qu’on y mette.

– Dans ce cas, vous êtes doublement bon de les avoir… débauchés ? Pour leur permettre de fréquenter le palæstra. Car si vous les formiez, j’imagine qu’il vous serait d’autant plus pénible de vous en séparer.

– En effet, répondit sèchement Aronde.

Durant cet échange, Amarante examinait une louche en terre cuite assez grande pour accueillir un homme.

– C’est là-dedans que vous faites fondre le fer ? demanda-t-elle.

– En effet.

En un clin d’œil, Aronde avait retrouvé toute sa vivacité et son entregent.

– On le fait chauffer dans ce fourneau de brique, dit-il en s’approchant de celui-ci. Les coffres que vous avez vus à l’entrée contiennent des réserves de charbon et de fer. Une fois rempli de fer, on descend ce creuset dans le fourneau puis on place un couvercle dessus.

Un creuset d’une taille légèrement inférieure reposait sur le fourneau. En se penchant au-dessus, Amarante découvrit une croûte de métal jaune rugueux.

– On dirait de l’or !

– Du laiton, expliqua Aronde. Nous l’utilisons pour la tête, car il est plus facile à mouler que l’acier.

– J’ai remarqué que certains talus portaient un casque et d’autres non, observa Organsin.

– Le casque fait partie intégrante de la tête. Désirez-vous que les vôtres en soient équipés ? On peut le spécifier dans le contrat.

– Je ne sais pas, mais je me demandais si un casque offrait une meilleure protection.

Il songea au talus qu’il avait tué. La lame miroitante de l’azoth l’avait atteint juste sous l’œil, pulvérisant le métal.

– Pas vraiment, dit Aronde en tapant dans ses mains pour raviver les lumières. Par ici, nous avons différents modèles de têtes, entièrement démontables. Ainsi, vous pouvez choisir le nez ou la bouche de votre talus, sans frais supplémentaires.

– Quelle est l’épaisseur du métal ?

– Entre deux et quatre doigts selon les endroits.

Aronde leur désigna fièrement une rangée de têtes en bois, toutes presque aussi hautes que lui.

– Il y en a vingt-neuf différentes, annonça-t-il. En combinant les éléments, on obtient une variété presque infinie de visages.

– Je vois. Le métal est-il assez épais pour arrêter une dragée ?

– Pas tirer ! piailla Oreb depuis l’épaule d’Amarante.

– Tout dépend de la distance à laquelle se trouve l’arme. L’angle de tir joue aussi. À bout portant et en ligne droite, la dragée peut traverser de part en part. Je sais que ça s’est déjà produit. Mais le talus étant armé, à moins qu’il soit à court de munitions, un tireur a peu de chances de venir aussi près. En fait, les plaques thoraciques et abdominales font de meilleures cibles, mais elles sont en acier. Je vous en ferai voir quand nous serons à l’atelier de soudure.

– Et elles, laissent-elles passer une dragée ?

– À ma connaissance, ce n’est encore jamais arrivé. Mais pour s’en assurer, il faudrait procéder à des tests.

Organsin se tourna vers Amarante  :

– D’après ce que vous m’avez raconté, vous vous trouviez avec Alque sur le dos d’un talus quand vous êtes tombés sur des soldats de l’Ayuntamiento au détour d’un tunnel ?

Amarante acquiesça  :

– Le talus s’est arrêté afin de tirer – du moins, je le crois. Derrière nous, c’était plein de morts. Certains étaient en train de brûler. Alque charroyait pater Incus parce qu’il n’était pas descendu leur apporter le pardon de Pas. D’un seul coup, ça l’a pris et il a sauté du talus. Un qui n’en revenait pas, c’était Alque. Quand il s’en est aperçu, le talus a ordonné à pater de remonter. Seulement si ce soldat vient avec nous, qu’il lui a répondu. Le soldat, c’était Caillou.

– Cet aimable talus n’a-t-il pas été tué ? intervint mater Marbre. Il me semble vous avoir entendue dire que ce saint augure lui avait apporté le Pardon…

– C’est là que je voulais en venir, Amarante. Où la dragée a-t-elle atteint le talus ?

– Je ne crois pas que c’était une dragée, pater. Caillou a parlé d’un missile. Certains soldats étaient équipés de lanceurs – j’en ai récupéré un par la suite.

Afin de soulager sa cheville, Organsin se posa du bout des fesses sur le bord du creuset.

– Ce n’est pas la même chose, caldé, expliqua Aronde. Une dragée n’est jamais qu’un cylindre de métal. Si elle frappe sa cible avec beaucoup plus de force qu’une aiguille ou une pierre, c’est qu’elle est plus rapide que celle-ci et plus lourde que celle-là. Le missile, lui, contient une charge explosive, ce qui explique qu’il cause beaucoup plus de dégâts.

– Avec ça, il est plus lourd, ajouta Amarante. J’ai vu des légionnaires trimballer quarante ou cinquante dragées comme qui rigole. Si vous leur donniez autant de missiles à porter, je crois qu’ils auraient du mal à tenir sur leurs jambes. Quand je l’ai trouvé, mon lanceur était léger. Après que Caillou m’eut aidé à le charger, il l’était beaucoup moins.

– Vous rappelez-vous où le talus était blessé, Amarante ? Était-ce à la face ?

– Plus bas, sans doute, parce qu’il nous a parlé après.

– Si nous allions voir maintenant votre atelier de soudure, directeur ? fit Organsin en se relevant.

Comme ils quittaient la fonderie, Organsin s’attarda auprès de Mucor  :

– Tu as dit tout à l’heure que tu étais capable de voler même par temps de pluie, mais pas eux. De qui voulais-tu parler ? Des aériens ?

Elle le regarda sans répondre.

– Est-ce pour cela qu’il pleut toujours après leur départ ? Parce qu’ils ont les moyens de retarder l’averse ?

– Sois gentille et réponds, insista mater Marbre, sans plus de succès.

Le chemin plein d’ornières où ils pataugeaient à présent séparait deux rangées de bâtiments en bois semblables à des granges.

– Je regrette que vous n’ayez pas meilleur temps, caldé, remarqua Aronde. Mais les fermiers avaient grand besoin de cette pluie, à ce qu’on dit.

Organsin ne put s’empêcher de sourire  :

– Un besoin si grand que mon cœur s’emplit de joie à la voir et l’entendre ainsi tomber. Nulle musique ne pourrait m’être plus agréable. J’imagine que ni mater, ni Amarante ne partagent mon enthousiasme, sans parler d’Oreb… Quant à Mucor, je m’inquiète un peu pour sa santé. Mais pour ma part, je préfère de beaucoup cette pluie au plus éclatant des soleils.

Comme Aronde ouvrait la porte d’un nouveau bâtiment, une bouffée de fumée âcre parvint à leurs narines en même temps qu’ils découvraient un large écran de toile crasseuse.

– Nos techniques de fonderies sont assez rudimentaires, caldé. J’ai passé une bonne partie de ma vie à tenter de percer les secrets des anciens, sans succès. Ce que vous allez voir maintenant se rapproche autant que possible de ce qui pouvait se pratiquer sur le Méande du Soleil Court. Mais avant, je dois vous avertir de ne pas regarder la flamme  : elle pourrait vous aveugler.

– Les forgerons travaillent le fer au feu et au marteau. Il m’est souvent arrivé de les regarder quand j’étais enfant et je n’ai pas été aveuglé. J’en conclus que vous utilisez un autre procédé.

– Assurez-vous qu’Oreb ne regarde pas non plus, pater, conseilla Amarante en secouant ses boucles humides.

– Vous avez raison, acquiesça Organsin. Même les oiseaux ont parfois tendance à regarder là où ils ne devraient pas, ajouta-t-il d’un air entendu à l’adresse d’Aronde.

Celui-ci détacha vivement les yeux des formes d’Amarante, révélées par sa robe trempée.

– Certains croient que notre originalité se limite à utiliser de l’acier en lieu et place du fer. En fait, notre méthode nous permet de souder des pièces que votre forgeron n’aurait pu travailler en raison de leur volume.

Une lumière brillait au-dessus de l’écran de toile, assez vive pour projeter l’ombre des poutres au plafond.

– Un de nos ouvriers est en train de pratiquer une soudure – sans doute une plaque thoracique. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous attendrons qu’il ait fini pour entrer. Après, je vous ferai voir comment il procède.

Tout en refermant de sa main valide le parapluie qu’elle partageait avec Mucor, mater Marbre jeta à Organsin un regard éloquent.

– Je brûle de voir cela. Dites-moi, directeur, quelle est l’épaisseur d’une plaque thoracique ?

– Trois doigts.

– Je veux que les miennes en fassent au moins six. Est-ce possible ?

– Oui, mais cela demandera plus de temps… et de travail.

– Dans ce cas, faites-le préciser sur le contrat  : des plaques thoraciques de six doigts d’épaisseur. Et l’autre plaque au-dessous… Comment avez-vous dit ?

– La plaque abdominale ?

– C’est cela. Quelle est son épaisseur ?

– Trois doigts, caldé.

Une lueur songeuse traversa le regard d’Aronde  :

– Vous la voulez plus épaisse ? Ce doit être possible, mais il va nous falloir du temps pour nous procurer de l’acier aussi épais et trouver le moyen de le travailler.

– Non, non ! protesta Oreb.

– Nous ne pouvons attendre, directeur. Viron a un besoin immédiat de ces talus. Je comprends bien que vous ne puissiez les livrer aujourd’hui même, mais si c’était le cas, je vous en serais très reconnaissant. Mais pourquoi ne pas superposer deux plaques d’acier de trois doigts d’épaisseur ? Si je le lui demandais, mater ici présente pourrait me coudre une robe en doublant l’étoffe…

– Ce doit être faisable, admit Aronde. Quand même, cela poserait un certain nombre de problèmes. Avec tout le respect que je dois au caldé, il est plus difficile de souder l’acier que de coudre. Mais enfin, on doit pouvoir y arriver. Puis-je savoir… ?

– Pourquoi cette précaution ? Pour leur permettre de combattre les légions de l’Ayuntamiento dans les tunnels. J’ai eu l’occasion de descendre dans ces souterrains, directeur. J’y ai même combattu un talus ! Il y avait à peine un pas entre son flanc et la muraille. Imaginez qu’un légionnaire armé d’un lanceur parvienne à se glisser dans cet espace… Par-derrière, nos talus auront des gardes pour les protéger. Le danger viendra d’en face. Reste le problème de la tête, ajouta-t-il, pensif. Vous dites qu’il n’est pas possible de la mouler dans le fer ?

– En effet, caldé. Nous avons l’habitude de la peindre en noir, pour mieux faire ressortir les yeux et les dents. Si nous pouvions la mouler dans le fer, nous n’aurions pas à craindre les éraflures et, par conséquent, pas besoin de la peindre. Aussi, vous pensez bien que nous avons déjà essayé… Mais dans l’état actuel de nos connaissances, c’est impossible.

– Dommage !

La lumière n’était plus aussi vive derrière l’écran. Oreb vola jusqu’au bord supérieur de celui-ci afin de jeter un coup d’œil derrière.

– Mais au risque de vous décevoir, le fer ne résisterait pas mieux aux dragées et autres projectiles. Au contraire  : le fer est un excellent matériau, mais fragile.

– Et si le talus tenait quelque chose devant son visage ? suggéra mater Marbre. Une plaque d’acier munie d’une poignée, comme un parapluie ?

– Par-dessus laquelle il regarderait l’ennemi, approuva Organsin. Pourquoi pas, en effet ?

– Il y a une autre possibilité, caldé, fit Aronde d’une voix hésitante. Encore une technique héritée des temps anciens, mais je sais qu’elle a été tentée ici même avec succès. On pourrait la faire en bronze.

– Ne l’est-elle pas déjà ?

– Non, pater, glissa Amarante. Vous vous rappelez quand j’ai demandé ce qu’il y avait au fond du creuset ? Il a répondu du laiton.

– Le vrai bronze est plus résistant, reprit Aronde après s’être éclairci la voix. Mais c’est assez compliqué…

– Allez-y, l’encouragea Organsin. Je ferai de mon mieux pour vous suivre.

– Commençons par le fer. Ce terme recouvre en fait trois matériaux distincts. Le plus commun est le fer doux, qui est pauvre en carbone. C’est celui que travaillent les forgerons. S’il est plus riche en carbone, ce n’est plus du fer mais de l’acier – celui que nous utilisons, nous. Si on essaie de le marteler, il casse.

Aronde reprit son souffle avant de poursuivre  :

– Le troisième est le fer forgé. On l’obtient en brûlant tout le carbone contenu dans l’acier. On peut lui donner presque toutes les formes. On l’utilise surtout pour faire des grilles ou des barreaux ouvragés…

– Vous ne m’avez encore rien dit du bronze.

– J’y viens, caldé. Là encore, on donne ce nom à une bonne dizaine d’alliages différents. La plupart contiennent beaucoup de zinc et pas d’étain. Trop cher, l’étain.

Organsin commençait à donner des signes d’impatience.

– Pour un alliage aussi simple, ses propriétés sont remarquables. Plus résistant que l’acier, il est aussi plus facile à travailler. Nous l’utilisons encore pour certains engrenages. Mais quand j’étais tout gosse, les anciens racontaient comment ils en faisaient des têtes. À l’époque, d’ailleurs, on voyait encore de vieux talus avec des têtes en bronze.

Organsin s’adossa au chambranle de la porte. Depuis la parade, sa fatigue n’avait fait qu’empirer et il devait encore présider un dîner. Il résolut de s’accorder une heure de repos avant le soir, quoi qu’il advienne.

– Le bronze est-il aussi facile à mouler que le laiton ? demanda-t-il, interrompant le cours de ses réflexions.

– Encore plus, caldé. Je vous ai dit qu’on en faisait des engrenages. Le seul problème, c’est le prix de l’étain.

– En avez-vous en réserve ?

Aronde opina.

– Dans ce cas, vous n’aurez qu’à l’utiliser.

– Je suis désolé, mais je vais devoir vous faire payer plus cher, caldé. Même si vous en commandez deux ou trois.

– Nous discuterons du prix dans votre bureau. N’oubliez pas non plus de doubler les plaques thoraciques et abdominales. Pour ça aussi, j’imagine que vous devrez prévoir un supplément.

– La tempête sera bientôt passée, déclara Mucor à la surprise générale. Je suis fatiguée.

– Elle aurait besoin de s’asseoir et moi aussi, confia Organsin à Aronde. Mais nous devons encore parler de la main de mater. Elle l’a apportée dans un panier. Mater, voulez-vous la lui montrer ?

– Homme, couper, remarqua Oreb depuis son perchoir.

Organsin se demanda s’il voulait indiquer que c’était Sangre qui avait sectionné la main ou que ce dernier avait subi le même sort que les animaux promis au sacrifice.

Aronde souleva la serviette blanche recouvrant la main désormais inerte et tira celle-ci de son panier. Elle avait toute l’apparence d’une main de femme âgée, sauf qu’un cylindre de métal brillant dépassait de son poignet.

– J’ai perdu du fluide, mais très peu, lui expliqua mater Marbre. Il faudrait aussi contrôler les valves, mais vous savez tout ça mieux que moi.

Aronde acquiesça distraitement.

– Il faudra également réparer ces deux tubes, celui qui achemine le fluide vers les doigts et celui qui l’évacue.

– Nous vous serions reconnaissants de faire votre possible, dit Organsin. Mater n’a pas les moyens de vous payer mais je puis le faire à sa place, si ce n’est pas trop coûteux. Et même alors, je m’arrangerai.

– Ne vous inquiétez pas de ça, caldé, dit Aronde en rangeant la main dans son panier. Nous le ferons à titre gracieux. Nous pouvons ressouder les tubes, quoique ce soit une opération délicate.

Un sourire illumina le visage de mater Marbre.

– Le système de transmission ne devrait poser aucun problème. Mais je dois vous avertir que les réparations risquent de se voir un peu.

– Cela m’est parfaitement égal, assura mater Marbre.

– La difficulté… Veuillez me pardonner.

Aronde referma la porte, les coupant de l’unique source de lumière de ce côté de l’écran.

– Mater, voudriez-vous lever le bras un instant ? Merci. Regardez là, caldé, reprit-il en désignant l’endroit. Maintenant, mater, essayez donc de bouger les doigts, comme si vous vouliez me pincer le nez.

Organsin distingua alors à l’intérieur du poignet tronqué de minuscules points lumineux qui lui rappelèrent étrangement ceux qu’il avait aperçus depuis le ventre du méande.

– Vous voyez ? La lumière passe au travers de filaments de verre. Si c’est bien le fluide qui fournit l’énergie à la main, ce sont ces étincelles qui lui permettent de mouvoir jusqu’à la moindre de ses articulations. Imaginez que vous placiez un homme au sommet d’une colline à vingt milles de la ville et lui disiez d’accourir sitôt qu’il verrait une lanterne allumée sur le toit du Juzgado. Le principe est le même.

– Je crois comprendre.

– Quand un câble ordinaire se rompt, il suffit de rétablir le contact entre les deux extrémités tandis que la réparation des filaments de verre nécessite l’emploi d’un synapteur optique. Or, nous n’en avons pas ici.

– Dans ce cas, il nous faut en trouver un au plus vite, déclara Organsin. Ainsi que quelqu’un qui sache s’en servir, j’imagine. Puis nous reviendrons vous voir pour achever la réparation.

– Si sa main était juste retenue par un filament de verre, celui-ci risquerait de se casser, objecta Aronde. Nous allons tout de suite procéder à la soudure. Quand vous aurez trouvé un synapteur, elle n’aura qu’à l’enlever comme à son habitude.

– Mais où le trouver ?

– Chez un médecin spécialiste des chimios, sans doute. Mais je n’en connais aucun à Viron.

– Je connais quelqu’un, moi ! s’exclama Amarante en faisant claquer ses doigts.

– Vraiment, ma chère enfant ?

La voix de mater Marbre, d’ordinaire si posée, tremblait sensiblement.

– Pour sûr. Caillou aussi avait un câble sectionné après que notre talus l’eut canardé. Pater Incus l’a réparé avec un de ces synapteurs optiques – je l’ai vu faire.

– Es-tu revenue parmi nous, Mucor ? demanda Organsin à la fille de Sangre.

Elle acquiesça  :

– J’étais avec l’aérien, Organsin. Des femmes l’ont fait prisonnier. Elles veulent savoir comment il vole.

– Je vois. Mais il serait plus sage d’attendre pour en parler. En plus de Jacinthe et d’Alque, j’aimerais que tu m’aides à localiser pater Incus. Le connais-tu ?

– Non, fit Mucor après un silence qui leur parut durer une éternité.

– Il était prisonnier dans la villa de ton père en même temps que moi. Un petit augure avec un visage tout rond et des dents qui avancent. Il est à peine plus âgé que moi.

Comme Mucor ne répondait pas, mater Marbre passa sa main devant son visage  :

– Partie, pater. Je suppose qu’elle le cherche.

– Espérons qu’elle les retrouve tous les trois, murmura Organsin. Est-ce qu’on a fini de travailler là derrière ? ajouta-t-il à l’intention d’Oreb.

– Plus feu !

– Merci. Venez, directeur. Malgré tout l’intérêt de cette visite, nous ne pouvons nous attarder plus longtemps. Nous discuterons du contrat pendant que votre ouvrier commencera à réparer mater. Combien de talus pourriez-vous construire à la fois en tournant à plein régime ? Sans vous vanter, s’il vous plaît.

Derrière l’écran régnait un vrai capharnaüm de pièces métalliques. Organsin n’oublia pas de sourire à l’ouvrier ceinturé d’un tablier de cuir  :

– Bonjour, mon fils. Que Thelxiepeia soit avec vous.

– Quatre, caldé, fit la voix d’Aronde dans son dos. Je dirais bien cinq, mais sans garantie de ma part.

– Dans ce cas, la ville en commandera quatre, trancha Organsin. Avec double plaque thoracique, écran facial et tête en bronze. Il va également falloir discuter de leurs armes et du prix. Combien de temps demandez-vous pour les construire ?

– Mettons, deux mois et demi, répondit Aronde en se mordillant la lèvre. À moins, je ne peux rien promettre.

– Six semaines, donc. Embauchez du monde supplémentaire et formez-les ; il y a dans cette ville des milliers d’hommes et de femmes privés d’emploi. Travaillez jour et nuit s’il le faut. La cité s’engage à vous verser une prime de six cartes pour chaque jour que vous gagnerez. Vous avez la parole du caldé.

– Organsin, vainqueur ! exulta Oreb depuis son perchoir.

8

UNE VIE SAUVÉE

Réprimant un frisson, mater Menthe enjamba le cadavre pour pénétrer à son tour dans le corps de garde. Ce n’est jamais que la jambe de Hyrax, se répéta-t-elle. Hyrax… Presque l’homonyme de Hiérax. Un nom fréquent chez les garçons dont la mère était morte en couches.

– Les, euh… commença Rémora.

– Les soldats, fit Aragne en se laissant tomber sur un tabouret. C’est eux qui les ont eus.

Soulevant sa tunique, il glissa son pointeur dans sa ceinture puis essuya ses mains sur ses cuisses.

– Z’avez vu ça ? Tués d’une seule dragée, tous les trois. Y a que des soldats pour viser comme ça.

– Guano a pourtant dû voir le corps de Hyrax, remarqua mater Menthe.

– C’est même pour ça qu’il est entré. Il s’est dit que les autres avaient décampé, sans quoi ils l’auraient bougé de là. Et puis, il avait son lance-dragées. Alors, il est entré en regardant autour de lui, comme je l’aurais fait à sa place. Puis il a posé son arme contre un mur pour aller chercher de l’eau. C’est alors qu’ils l’ont tiré par-derrière. Z’avez remarqué comme il est couché ? Il surveillait la porte en buvant. Pour la refermer, il aurait dû déplacer le corps de Hyrax. Seulement, il y avait un légionnaire dans la pièce avec lui et il n’en savait rien.

– Vous permettez que je m’assoie aussi ? demanda mater Menthe, avisant un second tabouret. Et Son Éminence ?

– Sûr.

– Je suis vraiment navrée, reprit-elle. Croyez bien que je compatis à votre peine, mais il n’en demeure pas moins que j’ai gagné notre pari. Vous avez donné votre parole que vous répondriez à trois questions, en toute sincérité. Je comprendrais que vous préfériez attendre un peu. Cela dit, je crains que nous n’ayons pas beaucoup de temps devant nous. Aussi, voici ma première question  : l’Armée n’est pas seule à posséder des lance-dragées. Tous les hommes de Bison en ont un. Alors, d’où vous venait la certitude que ce n’était pas l’un d’eux qui avait tué Pécari ?

– Il a déjà répondu, hum ? s’immisça Rémora. Question de… précision ?

– Aussi parce qu’on les a vus, dit Aragne. Mes autres gars leur ont tiré dessus. Ils étaient deux, peut-être trois. S’ils avaient su qu’on n’était que cinq et sans lance-dragées, on était bons. Mais dans le doute, ils ont préféré déguerpir en attendant une meilleure occasion. C’est là qu’on a eu le tort de se séparer, soupira-t-il.

– Merci.

Mater Menthe croisa les mains sur ses genoux  :

– S’ils étaient venus nous secourir, nous n’aurions aucun intérêt à leur tirer dessus – à supposer que nous ayons des lance-dragées, bien sûr. Ceci n’est pas une question, mais un simple commentaire.

– Ne comptez pas sur moi pour vous dire qui les a envoyés ou pourquoi  : je n’en sais rien. L’Armée est de notre bord. Les légionnaires sont tous censés nous connaître.

– Se pourrait-il qu’un conseiller nourrisse des… présomptions ? hasarda Rémora en approchant un tabouret. Contre vous. Vous dites avoir des… informateurs. Dans le camp de la générale. Peut-être notre conseiller a-t-il craint que le caldé… idem, hum ?

– Peut-être, concéda Aragne en se levant.

S’étant approché de la porte, il saisit Hyrax par les poignets et le tira à l’intérieur.

– Mais j’y crois pas.

– Moi non plus, murmura mater Menthe tandis qu’il verrouillait la porte.

– Mais foin des suppositions, quand nous… Si les soldats en question s’étaient cachés, hein ? Existe-t-il d’autres… chambres ? En sus de celle où nous nous trouvons.

– Là, dit Aragne en tendant le menton vers une seconde porte, c’est les latrines. Derrière cette autre porte, c’est la réserve. Vous avez droit à encore deux questions, ajouta-t-il en se tournant vers mater Menthe. Vous préférez les poser tout de suite ou manger d’abord quelque chose ?

– Et si nous discutions tout en mangeant ? dit-elle à la vue de l’expression de Rémora.

– Voilà une idée qu’elle est bonne ! Pater, vous êtes affamé, à ce qu’il paraît ?

– Euh… oui.

– Dans ce cas, allez vous servir dans la réserve. La porte n’est pas verrouillée. Pensez à rapporter du vin, et aussi de l’eau si vous en voulez.

Rémora déglutit avec difficulté  :

– Mais s’ils… Là-dedans, hum ?

– Je vous ai déjà dit qu’ils ne vous buteraient pas. Dites-leur qu’ils n’ont pas à me buter non plus. J’ai qu’un pointeur sur moi.

– Voilà un point que je ne manquerai pas de… souligner, opina Rémora.

Leur tournant le dos, il courba la tête et ferma les yeux.

– Qu’est-ce que vous attendez ? Ouvrez donc cette porte de marle !

– Il prie, expliqua mater Menthe. Il sait qu’il risque la mort sitôt qu’il l’aura ouverte. Il se recommande à Hiérax.

– Eh bien, qu’il dégrouille !

– Merci d’avoir répondu de si bonne grâce à ma première question, répéta mater Menthe afin de détourner l’attention d’Aragne. Je crains que la seconde ne soit plus épineuse. Avant de vous la poser, je voudrais m’assurer qu’elle ne touche pas aux affaires privées de la cité – ou de l’Ayuntamiento, si tant est qu’on puisse les distinguer. Mais peut-être souhaitez-vous également prier ? S’il se trouve des soldats dans la pièce voisine – une hypothèse que vous ne semblez pas exclure –, il est probable qu’ils vous tueront de préférence à Son Éminence.

– Et vous, générale ? demanda Aragne avec un sourire narquois. Vous ne priez pas ?

Elle tira ses perles de sa poche et se mit à les tripoter, se laissant le temps de la réflexion  :

– J’ai déjà beaucoup prié ces jours derniers. J’ai été sans cesse au contact du danger, et d’autres pour lesquels j’ai également prié. Aussi, je craindrais de me répéter. Et puis, j’ai déjà dit aux dieux que je consentais de grand cœur à la mort si telle était leur volonté. Si je n’avais qu’un vœu à formuler, ce serait que vous-même et Son Éminence ayez la vie sauve. Le Grand Pas puisse-t-il m’entendre !

Aragne émit un grognement.

– D’autre part, je ne crois pas qu’il y ait des soldats derrière cette porte. À mon avis, voici ce qui s’est passé  : l’un d’eux est entré ici, cherchant quelque chose. Entendant venir Guano, il s’est caché. Il est probable que celui-ci ne s’est pas donné la peine de fouiller la pièce. Le soldat est alors sorti de sa cachette et l’a tué. Dites-moi, cette eau provenait-elle de la réserve ?

– Oui.

– Dans ce cas, le soldat devait être dans les latrines, là où Guano était le moins susceptible de chercher…

Le dos à la muraille, les yeux mi-clos, Aragne se taisait.

– Voici ma seconde question  : le conseiller Potto m’a demandé qui était le maître de la cité. À l’entendre, il était patent qu’il considérait que c’était la rani…

– Quand ses filles ont débarqué, des gars de chez vous les ont canardées. Vous le saviez ?

– Oui. À cause de cette erreur tragique, beaucoup d’entre elles ont trouvé la mort.

– Ils ont cru qu’elles étaient venues les envahir, et ils n’avaient pas tort. Sûr, elles vous aideront à nous battre et à installer votre Organsin comme caldé… Mais s’il bronche, il peut dire adieu à son siège. Alors, c’est quoi, la question ?

– Vous y avez déjà répondu en partie. Je comptais vous demander ce que vous saviez des plans de Trivigaunte.

Rémora toussa alors  :

– Je suis… en règle. Vous, hum… ?

– Allez-y, lui dit Aragne.

Rémora fit deux pas vers la droite et ouvrit la porte à toute volée.

– C’est les latrines, crétin !

– Je le savais, lui retourna calmement Rémora. Je n’ai pu m’empêcher de… tendre l’oreille ? La générale a désigné ces… commodités comme l’endroit le plus… hasardeux. Je respecte infiniment son intellect… Plus que le vôtre, en tout cas. Pardonnez-moi d’être… incivil.

– C’est parce que vous ne m’avez pas vu au mieux de ma forme, répliqua Aragne. Maintenant, allez là où je vous ai dit et n’oubliez pas de me rapporter une bouteille.

– Vous m’auriez également… imposé la visite des commodités, remarqua Rémora en ouvrant la porte de la réserve. Ce sont les dieux qui m’ont inspiré cette… tactique – du moins aimé-je à le croire.

Il fit un pas à l’intérieur de la réserve  :

– Quant à ceci…

Il frappa dans ses mains, avivant l’éclat de l’unique plafonnier  :

– Également désert… Inoffensif.

– Dans ce cas, Votre Éminence voudrait-elle bien m’apporter une autre bouteille d’eau ? demanda mater Menthe. Ainsi que du pain, s’il y en a. Et de la viande.

Puis elle reprit à l’intention d’Aragne  :

– Comment dois-je comprendre vos propos sur le caldé et Trivigaunte ? Comme des certitudes ou de simples spéculations ?

– Des certitudes. Maintenant, vous allez me demander d’où je les tiens.

Elle secoua la tête, toute surprise de l’aplomb dont elle faisait preuve en face de cet homme  :

– Je ne vous obligerai pas à dévoiler vos sources.

– Je vais quand même vous le dire  : du conseiller Potto. Et je vous prie de croire que ce n’étaient pas des suppositions en l’air.

Au même moment, Rémora émergea de la réserve, les bras chargés de trois bouteilles toutes poussiéreuses – une de vin, deux pleines d’eau – et de plusieurs petits paquets de couleurs différentes.

– Marron pour le pain et rouge pour la viande, expliqua Aragne en s’emparant de la bouteille de vin. J’aurais dû vous le préciser, mais on dirait que vous avez deviné tout seul.

– Cela n’a rien de… sibyllin, dit Rémora en se rasseyant. Ce paquet est intact, mater. Prenez-le. Je me suis permis de… tester l’autre. Un peu trop salé à mon goût, mais néanmoins savoureux.

Elle saisit le paquet rouge et le déballa avec des gestes impatients. Il contenait de fines tranches de viande séchée – du bœuf ?

– Merci aux dieux de nous accorder cette nourriture, murmura-t-elle. Merci surtout à Phæa et à Pas d’avoir engraissé ce bétail.

Quoique coriace, la viande lui parut aussi douce que du sucre de canne quand elle mordit dedans à belles dents.

– Le conseiller Potto est tellement bon menteur qu’il arriverait à persuader des oiseaux de se jeter dans la gueule d’un chat, reprit Aragne en faisant sauter le bouchon de liège. Des fois, il arrivait à me faire douter moi-même. Là, c’était autre chose. On aurait dit qu’il se parlait à lui-même. Mais je l’ai cru, et comme je l’ai déjà dit, ça fait vingt ans que je le pratique.

Mater Menthe acquiesça en déglutissant  :

– Merci. Et merci à Son Éminence pour ce repas. J’ai déjà remercié les dieux, mais je crains d’avoir oublié leur émissaire.

– Vous êtes trop bonne. Mais prenez donc du pain, dit Rémora en lui tendant un paquet marron. Très… roboratif.

– Merci encore. Et merci à Échidna qui a fait de moi son épée.

Elle se tut, le temps de déchiqueter sa miche de pain.

– Je vais maintenant vous poser ma dernière question – si toutefois j’y arrive, car j’ai la bouche pleine de ce bon pain. Mais peut-être ne saurez-vous pas y répondre.

– Je ne peux pas inventer ce que je ne sais pas.

Il lui tendit la bouteille après avoir essuyé le goulot sur sa manche  :

– Vous ne voulez pas bénir ça, tant que vous y êtes ?

– Mais certainement…

Ayant posé le pain et le reste de viande sur ses genoux, elle traça le signe de l’addition au-dessus de la bouteille  :

– Bénis soient l’Enivrante Thelxiepeia ainsi que le sombre fils de Thyoné.

– Vous en voulez ? Servez-vous.

Elle but d’abord du bout des lèvres, puis s’enhardit.

– Je parie que c’est la première fois que vous buvez du vin. Vrai ?

Elle secoua la tête  :

– Certains profanes – surtout des hommes, je dois dire – nous en offrent une bouteille de temps en temps. Dans ce cas, nous en buvons un verre au dîner jusqu’à l’avoir vidée. Mais je devrais parler au passé… Ce vin est excellent. Vous permettez que je boive encore un peu ?

– Sûr.

– Merci. Peut-être Son Éminence en veut-elle aussi ?

– Faites comme chez vous.

Mater Menthe essuya le goulot et passa la bouteille à Rémora.

– La question, à présent. À quoi servaient ces tunnels à l’origine ? Je n’ai cessé de me le demander depuis que le caldé me les a décrits.

Aragne se gratta le menton  :

– Le conseiller Potto m’en a parlé un jour. D’abord, il m’a dit qu’il n’en existait pas un seul, mais trois ou quatre qui s’étendent sous toute la surface du méande. Prenez celui que nous avons quitté tout à l’heure… Qui sait où il mène ? Des fois, on se retrouve en pleine cambrousse. Pas une maison à la ronde, rien que des arbres et des buissons. Et pourtant, ils sont là, juste sous vos pieds. Par endroits, il suffit de planter un piquet dans le sol pour tomber dessus.

– Quel travail pour les creuser, remarqua mater Menthe, espérant que son visage ne trahissait pas son scepticisme.

– L’œuvre de Pas… Mais ce n’est pas à moi de vous le dire ! Il l’a fait en même temps qu’il créait le méande.

Étant passée de main en main, la bouteille finit par revenir à Aragne. Après avoir bu une rasade, celui-ci s’essuya les lèvres sur le dos de sa main.

– D’après le conseiller, c’est ses ouvriers qui se sont cogné le sale boulot. Mais c’est Pas qui en a eu l’idée et a supervisé les travaux.

– Sa… puissance divine animait ses serviteurs.

– Si vous voulez. Mais avec lui, il fallait pas traîner. Vous permettez ? dit-il en piochant deux tranches de viande sur les genoux de mater Menthe. Là-dessus, je suis bien de son avis. Quand on a un boulot en train, c’est pas le moment de flâner. Sinon, il y a toujours quelque chose qui foire, acheva-t-il en mordant dans les deux tranches à la fois.

– Si c’est Pas qui a construit ces tunnels, on peut supposer qu’il avait de bonnes raisons de le faire. Sur le plan isagogique, il y a un paradoxe à ce que Pas…

Ici, mater Menthe leva les yeux vers Rémora, sollicitant la permission de s’aventurer sur le terrain de l’érudition pure.

– … À ce que Pas, quoique disposant de pouvoirs illimités, agisse toujours dans un but bien précis.

Elle se tut, attendant une contradiction qui ne vint pas.

– Nous autres sibylles ne suivons pas l’enseignement de la schola. Mais nous lisons beaucoup par nous-mêmes. Nous avons aussi le recours d’interroger nos augures, bien que j’avoue l’avoir rarement fait.

– Le conseiller Potto a dit un truc de ce genre à propos des tunnels, acquiesça Aragne.

– J’aimerais beaucoup l’entendre.

– Au départ, le méande n’était qu’un gros bloc de roche. Vous le saviez ?

– Les Écritures en font mention.

– Alors, comment ont-ils fait pour creuser et évacuer la roche ensuite ? Supposons qu’ils aient commencé de creuser et amené en même temps de la terre et des arbres. À un moment ou à un autre, une charrette de gravats aurait tout saccagé en remontant. En de nombreux endroits, ces tunnels sont en roche pure. Ils ont été creusés avant qu’on apporte la terre, quand le méande était encore aussi nu qu’un caillou. Comme ça, ils ne risquaient pas d’abîmer ce qu’ils avaient déjà fait.

– Mais d’après la description du caldé, les tunnels les plus profonds ont été taillés dans la pierre…

– Sûr. C’est même comme ça qu’ils ont sorti la roche. La prochaine fois que vous verrez les terres célestes, regardez donc tout cet espace entre elles et nous. L’air, les nuages, le soleil et l’ombre… Qu’est-ce que c’est que quelques tunnels à côté de ça ?

Rémora opina vigoureusement  :

– «  Grandes sont les œuvres de Pas !  » Telle est la ligne… initiale des Écritures. Nous autres, hommes et femmes d’Église, sommes prompts à l’oublier…

– Les tunnels lui ont aussi servi à acheminer l’eau, reprit Aragne. Prenez le lac… Vous croyez que le vieux allait transporter toute cette eau dans des tonneaux ? Pour les petites quantités, il a fait passer des tuyaux le long des tunnels. Mais pour les grosses comme le lac, il a fallu poser des vannes – des portes – et pomper. Je connais une grotte près du lac où on peut encore voir une de ces portes. Elle était là pour empêcher que l’eau ne reflue dans les tunnels – ça, c’était avant que le lac ne commence à s’assécher.

– Quelque chose semble vous préoccuper ? observa mater Menthe comme il se taisait.

– Je pensais à un truc. Non, deux. Je vous ai dit que ce boyau-ci se perdait dans la terre et que c’est pour ça qu’on y avait mis notre cimetière… Il y a une porte tout au bout. À l’origine, elle devait être là pour empêcher que l’eau ne gagne le couloir principal. Cette salle n’a dû être aménagée qu’après coup. En tout cas, il va falloir s’occuper d’enterrer mes gaillards et ça ne va pas être une mince affaire.

– Vous avez dit qu’une deuxième chose vous tracassait. Puis-je vous demander laquelle, et aussi quelles sont les autres utilisations de ces tunnels ?

– Vous ne voulez pas plutôt savoir pourquoi le lac se rétrécit ?

– Pour être franche, je ne me suis jamais beaucoup préoccupée de ce problème. J’imagine que l’eau se répand ailleurs… Dans ces tunnels, peut-être.

– Erreur, générale.

– J’en conclus que vous êtes dans le… secret ? remarqua Rémora en posant la bouteille d’eau entre ses pieds.

– Cela ne vous ennuierait pas d’éclairer notre lanterne ?

– Vous vouliez savoir à quoi d’autre servaient ces tunnels et aussi ce qui me faisait gamberger ? Eh bien, c’est la même chose. Le soleil ne cesse jamais de briller, pas vrai ?

– Certainement.

– Pourtant, il fait nuit la moitié du temps. Quand il fait chaud, on est rudement content de voir venir l’ombre, parce qu’elle apporte la fraîcheur avec elle. L’hiver, c’est une autre chanson.

– De grâce, mon fils ! Épargnez-nous ces… truismes.

– Vous voyez cette salle ? Trois portes – mettons qu’elles soient toutes fermées. Pas de fenêtres. Maintenant, imaginez un soleil de la grosseur d’une corde qui irait de cet angle à celui-là… Voilà notre méande. Au bout d’un moment, il ferait bougrement chaud là-dedans.

– Mais le méande est beaucoup plus vaste, objecta mater Menthe.

– Pas tant que vous le croyez. Ça dure comme ça depuis plus de trois siècles – à ce qu’on dit, du moins.

– Indubitable, protesta Rémora. Des preuves… multiples.

– Il fallait que le méande soit assez chaud pour que les gens y vivent. Mais pas trop, sans ça ils auraient cuit. Aussi, il fallait trouver un moyen d’évacuer la chaleur.

– À l’extérieur ? L’au-delà du méande, comme spécifié dans les Écritures, hum ? Une nuit… frigide.

– Juste, pater. Vous avez remarqué comme il fait toujours du vent par ici ? Un vent glacé. Plus froid qu’à la surface, en tout cas.

– J’y suis ! exulta mater Menthe. Certains couloirs évacuent l’air chaud vers l’extérieur du méande, d’autres – comme celui que nous avons quitté tout à l’heure – transportent un air frais destiné à la surface.

– En plein dans le mille, générale, approuva Aragne. Sauf que ça ne marche pas aussi bien que ça. Dans votre idée, l’eau du lac s’infiltrait dans les tunnels… Imaginez qu’à un endroit elle atteigne un tel niveau qu’elle empêche l’air de circuler. Sans compter les éboulis de roches. Ça fait que la chaleur s’accumule. Comme c’est très lent, on ne s’en aperçoit pas tout de suite. Mais parlez-en aux anciens  : ils vous diront qu’autrefois les hivers étaient plus longs et plus froids. Je vais commencer à creuser, dit-il en se levant tout à coup. Si vous avez encore faim, vous n’avez qu’à emporter des provisions.

– Et comment !

Mater Menthe rassembla son restant de pain et de viande, ramassa sa bouteille d’eau et se leva. Le verrou de la porte sauta avec un bruit sec. Dehors, le couloir était désert.

– Partis, constata Aragne. Je me demande pourquoi ils ont tiré sur mes gars.

– Parce qu’ils étaient pour l’Ayuntamiento, j’imagine, soupira mater Menthe. Quatre loyaux serviteurs de Viron, abattus par d’autres qui ne l’étaient pas moins. Voilà où nous en sommes arrivés.

– Pas tous, hum ? fit Rémora en refermant la porte derrière lui. Les… Ah ! hum…

Mater Menthe lui jeta un regard surpris  : ses yeux semblaient s’être subitement enfoncés dans leurs orbites. Un sourire atroce retroussait ses lèvres, dévoilant de grandes dents décolorées.

– Marle de Sphigx ! s’écria Aragne.

– Ce n’est pas le bon, dit Rémora.

Mater Menthe parvint à esquisser un sourire.

– Celui-ci parle à celui qui n’est pas là. Le bon est déjà venu ici, avec la grande fille. Peut-être y est-il encore.

– C’est Mucor, expliqua mater Menthe à Aragne. La petite-fille de mater Rose. J’ai déjà eu l’occasion de lui parler. Tu te rappelles, Mucor ? Tu étais venue m’avertir que notre caldé était en danger d’être capturé, ce qui m’a incitée à donner l’assaut au Palatin.

Rémora balança la tête comme un pantin. Par bonheur, ses longs cheveux noirs voilaient son regard  :

– Il s’appelle Incus. Un petit augure.

– Je ne le connais pas, quoique Son Éminence m’ait parlé de lui. Mucor ? Mucor !

Déjà, le sourire macabre s’effaçait des lèvres de Rémora.

– Mucor, reviens, je t’en prie ! Si tu vois Bison ou notre caldé, dis-leur où je me trouve et que cet homme nous retient sur les ordres du conseiller Potto !

Rémora ramena ses cheveux en arrière dans un geste qui lui était familier. Ses yeux n’avaient plus rien de terrible.

– Pas tous, hum ? Beaucoup ont rallié notre… le clan du caldé. Et de la générale, ajouta-t-il comme personne ne pipait.

– Vous voulez mon pointeur ? demanda Aragne à mater Menthe.

– S’il vous plaît de me le confier.

Il le lui présenta par la crosse.

– Vous n’allez pas me tirer dessus, hein ? Pas avec mon propre pointeur.

Après un bref coup d’œil, mater Menthe enfouit l’arme dans la poche de son habit.

– Seulement si vous m’y obligez. Et même…

– Bien. Pendant que je creuserai les tombes, vous deux n’aurez qu’à finir de manger en faisant le pet. Mais si je me fais refroidir avant d’avoir fini, ce sera à vous de me mettre dans le trou. Mon couteau est dans ma poche.

Quelques pas plus loin, le tunnel était barré par une épaisse plaque de métal rouillé.

– Le conseiller Potto ne veut pas qu’on entende, leur confia Aragne. Mais à présent, ça n’a plus d’importance. Fraus !

Pendant quelques secondes, il ne se passa rien. Puis le volet frémit, se souleva et commença à s’enrouler sur lui-même avec des grincements sinistres. Mater Menthe prit tout à coup conscience d’une odeur de pourriture, écœurante et pourtant si diffuse qu’elle pouvait passer pour une hallucination. Rémora éternua – on aurait dit un cheval qui hennissait – et se moucha dans sa manche.

– L’air n’est jamais renouvelé, sauf le temps que la porte reste ouverte, commenta Aragne en les entraînant dans le sombre réduit. L’odeur se sera bientôt dissipée. C’est là que s’arrête la paroi rocheuse, dit-il en pointant l’index.

Mater Menthe s’avança vers l’endroit qu’il désignait, enfonçant ses souliers dans la terre meuble.

– Je suis heureuse que vous nous ayez révélé le mot de passe, avoua-t-elle. Je n’aurais pas aimé rester enfermée là-dedans.

– Si je vous ai fait cette fleur, c’est pour que vous puissiez me fourrer dans le trou quand mon tour sera venu, répliqua Aragne. Vous voyez ces rouleaux de poly ?

– Oui, répondit-elle en examinant l’endroit où s’interrompait la paroi rocheuse. Elle est plus mince que je ne l’imaginais.

– Bougrement solide, aussi. Elle est farcie de baguettes d’acier.

– Les… sépultures, dit Rémora en indiquant les bouts de papier qui parsemaient le carré de terre à leurs pieds.

Il compta à voix basse  :

– Onze ?

Aragne opina  :

– Il reste de la place en pagaille. Mais n’oubliez pas les trois de la salle de garde, plus Pécari et moi.

– Simple état… dépressif, mon fils. L’émotion, hum ?

– Il a raison, approuva mater Menthe avec chaleur. Ne parlez pas comme si votre mort était inéluctable… Du moins, pas tout de suite. Je prierai pour que ça n’arrive pas.

Aragne émit un grognement et ramassa une bêche à long manche entre deux rouleaux de synthétique. Au même moment, le regard de mater Menthe tomba sur un des morceaux de papier. En se penchant, elle parvint à déchiffrer un nom, une date ainsi qu’une liste de faits relatifs à l’existence du défunt.

– Est-ce la plus récente, Aragne ? Le papier paraît plus propre que les autres.

– Ouais. Au printemps dernier.

Plongée dans ses pensées, mater Menthe déchira un morceau de son pain et le mastiqua avec soin avant de le faire couler d’une gorgée d’eau.

– J’ai presque fini, annonça Aragne en s’appuyant sur le manche de sa bêche. Tous les deux, vous pourriez pas aller me chercher un des gars ? La porte est pas fermée.

– J’allais vous le proposer, fit mater Menthe.

– Nous, hum… Sur l’honneur ?

– J’ai son pointeur, Votre Éminence. Nous pourrions fort bien nous échapper, et s’il tentait de nous arrêter, je n’aurais qu’à le tuer.

– Dans ce cas…

– N’oubliez pas que c’est lui-même qui me l’a confié. D’autre part, il connaît ces tunnels comme sa poche. Pas nous.

– Ah ! les soldats…

– Je suis certaine qu’ils nous apporteraient leur aide si nous parvenions à les localiser. À supposer que nous y arrivions… Aragne, nous nous ferons un devoir de vous rapporter le corps d’un de vos défunts amis afin de l’ensevelir. Merci de la confiance que vous nous témoignez. Je vous assure que vous ne pouviez pas mieux la placer.

– Coupez donc un morceau de poly. Vous n’aurez qu’à l’envelopper dedans et le traîner.

– Auriez-vous l’obligeance de me prêter votre couteau ?

Aragne s’exécuta avant de retourner à ses travaux de terrassement. Rémora tint l’extrémité du rouleau tandis que mater Menthe en coupait une longueur d’environ le double de la taille d’un homme.

– Félicitations, mater, murmura Rémora comme ils se dirigeaient vers la salle des gardes. Vous faites merveille avec lui, hum ?

Elle haussa les épaules, tâtant machinalement le pointeur d’Aragne dans le fond de sa poche  :

– Sans lance-dragées, il n’aurait aucune chance face à des soldats. Il espère que notre présence les incitera à accepter sa reddition.

– Ah ! hum…

Rémora poussa la porte du corps de garde. Les tabourets étaient tels qu’ils les avaient laissés, disposés en cercle, et les trois corps gisaient toujours sur le sol.

– Celui-ci est le plus près de la porte, dirait-on. Si Son Éminence voulait bien dérouler la feuille de synthétique, nous ferions glisser ce malheureux dessus.

– Vous êtes… préoccupée ?

Rémora déroula la feuille et la plaqua au sol avec ses genoux, s’efforçant de soulever les épaules du mort.

– J’ai observé votre… attitude. Pendant que vous vous restauriez.

– Plutôt intriguée.

Elle détourna son regard de celui du mort, regrettant qu’il soit impossible de le transporter face contre terre.

– Il y avait de la terre fraîche sur le fer de la bêche – c’est du moins ce qu’il m’a semblé. Je ne crois pas qu’Aragne l’ait remarqué.

– En quoi cela nous… importe-t-il ?

– Je n’en sais pas plus que vous là-dessus. Vous voulez bien prendre l’autre coin ?

Durant leur absence, Aragne avait achevé de creuser une première tombe et s’était attaqué à une seconde.

– Voilà pour Hyrax, dit-il en tirant de sa poche un bout de crayon et un carnet fatigué. Je vais écrire pendant que vous dégoisez.

Rémora et mater Menthe s’agenouillèrent, cette dernière serrant la main froide du mort dans la sienne. Dans d’autres circonstances, songea-t-elle, toi et moi aurions pu être mariés. Nous devons être à peu près du même âge.

Le débit monotone de Rémora lui rappelait ses élèves quand ils récitaient la table de multiplication ou mémorisaient leurs prières. Prières pour les morts, les repas ou les fiançailles… Nous nous serions embrassés et pris les mains. Nous aurions fait ce que font les hommes et les femmes ensemble et je t’aurais peut-être donné un enfant. Mais quand j’ai vu Bison pour la première fois…

– Ça va comme ça, générale. Laissez-moi le recouvrir.

De l’état de cadavre, Hyrax passa brusquement à celui de statue, à peine visible et vaguement bleuté sous la feuille de poly. Mater Menthe se releva, brossant machinalement sa jupe noire.

– Son couteau… Vous allez en avoir besoin pour planter le papier.

– Je l’ai déjà, répondit Aragne. Pater ? Je pourrais le faire tout seul mais c’est plus facile à deux. Soulevez en même temps que moi, expliqua-t-il comme ils s’accroupissaient de part et d’autre du mort. À la une, à la deux, à la trois !

Une fois Hyrax dans la tombe, Aragne entreprit de le recouvrir, s’arrêtant de temps en temps pour tasser la terre noire et humide du plat de sa bêche.

– C’est plus facile de creuser par ici, expliqua-t-il. Et avec les papiers, on n’est pas obligé de marcher sur les anciens pour enterrer les nouveaux.

Comme ils sortaient de la salle des gardes en traînant Guano, l’écho d’un rire dément parvint à leurs oreilles.

– Vous avez entendu ? dit mater Menthe.

– Je, euh… Certes, bafouilla Rémora en frissonnant.

– Son Éminence voudrait-elle me rendre un service ? Qu’elle aille donc nous chercher deux paquets de viande dans la réserve, poursuivit-elle sans attendre la réponse de Rémora. Nous les glisserons dans nos poches.

– Cette… hilarité ?

– Je n’en sais pas plus que vous. Mais j’ai dans l’idée que nous pourrions avoir besoin de cette viande.

– Si nous… Bah ! Peu importe, après tout.

Quand Rémora ressortit de la salle, mater Menthe lui tendit un pointeur.

– Mais je… Plus que moi, vous excellez…

– Ce n’est pas celui d’Aragne mais de Guano, le coupa-t-elle. J’ai eu l’idée de soulever sa tunique pour regarder dans sa ceinture.

– Très… judicieux.

– Merci, Votre Éminence. En tout cas, quoi que nous ayons entendu, ce n’était pas un légionnaire.

– Indubitablement, soupira Rémora en examinant le pointeur posé à plat sur sa main.

– Ni un chimio. Donc, un pointeur devrait suffire.

– À condition d’en connaître le… maniement ?

– Ce n’est pas compliqué. Quand vous voulez tirer, vous poussez d’abord ceci, expliqua-t-elle en désignant le cran de sécurité. Puis vous visez et appuyez sur la détente. Pour le moment, je ne vous ferai pas voir comment on le charge. Nous sommes pressés et d’ailleurs, nous n’avons pas de munitions. Glissez-le dans votre ceinture, sous votre robe. J’imagine que c’est là que notre caldé range le sien.

– Est-ce bien… opportun ? C’est-à-dire, si nous devons regagner la surface…

– Ne craignez rien, je n’en parlerai à personne. À présent, dépêchons-nous, ajouta-t-elle en saisissant le coin de la feuille sur laquelle gisait Guano. Aragne va se demander ce qui nous a retardés.

Au bout du couloir, elle s’agenouilla de nouveau et s’efforça de prier pour le défunt. Guano lui avait décoché un coup de pied avant qu’Aragne ne la fasse enfermer avec Rémora. Sa cuisse en était encore tout endolorie. Jusque-là, c’est à peine si elle y avait pris garde – du moins aimait-elle à se le dire – mais à le voir là, étendu devant elle, elle avait le plus grand mal à chasser ce malheureux coup de pied de son esprit. Elle avait beau se répéter qu’elle ne lui en voulait pas et en appeler à l’indulgence d’Échidna, elle sentait bien que son pardon ne venait pas du cœur.

La feuille transparente épousait le corps de Guano comme sa sœur celui de Hyrax. Comment s’appelait donc le troisième ? se demanda-t-elle en se relevant. Son humeur toujours sombre et taciturne l’avait amenée à le considérer comme le plus dangereux de leurs geôliers, du moins potentiellement. Les événements ne lui avaient pas permis de vérifier le bien-fondé de cette impression.

– Si vous creusiez pour Cicindèle, pater ? Pendant ce temps, j’irai le chercher avec la générale.

– Eh bien, hum…

Menthe se mit en devoir de rassurer Rémora  :

– Il n’a pas l’intention de m’agresser, Votre Éminence. J’imagine qu’il souhaite juste m’entretenir en privé.

– Dans ce cas, je… m’exécute, répondit Rémora en se forçant à sourire. De grand cœur.

– Je veux surtout vérifier que vous êtes capable de creuser pour moi, quand ce sera mon tour d’aller pourrir sous la terre. Vous venez, générale ?

Docilement, elle lui emboîta le pas. À mi-parcours, Aragne s’immobilisa et lui demanda tout à trac  :

– Tout blanc, c’est Échidna qui vous a nommée générale ? Elle vous l’a dit en personne ?

– Certainement.

– Vous l’avez vue comme je vous vois ? Elle s’est adressée à vous au moyen d’une de ces grandes glaces qu’on voit dans les mantéions ?

– Oui. Si vous le désirez, je me ferai un plaisir de vous répéter ses paroles.

Enfin, elle se retrouvait en terrain connu !

– Je connais un gars, il dit qu’il n’a pas entendu ce qu’elle disait mais qu’il comprenait quand même.

– Sans doute cet homme avait-il connu une femme, expliqua-t-elle, espérant qu’Aragne saisirait l’euphémisme. Ou alors… Excusez-moi d’être aussi abrupte, mais il avait eu commerce avec un autre homme.

– C’est la seule raison ?

– Oui. De par la volonté d’Échidna, ceux qui ont commis l’œuvre de chair ne peuvent contempler les dieux ni entendre leurs paroles même si, dans la plupart des cas, ils en percent le sens. Plusieurs raisons ont été avancées afin d’expliquer ces différents degrés de compréhension. Sans entrer dans les détails, c’est la fréquence et la nature des relations qui entreraient ici en ligne de compte. Mais chacun est libre d’avoir sa théorie… Pour ma part, je n’ai jamais connu d’homme. C’est pourquoi j’ai vu le visage de la déesse aussi nettement que le vôtre et même davantage, car le sien rayonnait d’une vive clarté. De même ai-je entendu le moindre mot qu’elle a prononcé. Quand j’aurai connu l’homme…

Ces paroles coupables lui avaient échappé. Elle se hâta d’enchaîner, rouge de confusion  :

– Je n’aurai plus ce pouvoir. À supposer, bien sûr, que j’aie des relations avec un… mon mari. Je ne serai plus capable non plus de vous répéter ses paroles.

– Justement, c’est de ça que je voulais vous parler.

– De ce qu’a dit Échidna ? Elle.

– Non, pour ce qui est de connaître un homme.

D’instinct, elle serra le pointeur au fond de sa poche  :

– Vous, Aragne ? Jamais ! Pas de mon plein gré, en tout cas.

Il secoua la tête  :

– Pas moi, Bison. Surprise, hein ? Avouez que vous étiez inquiète quand je vous ai dit qu’il y avait des gars à moi parmi vous. Vous aviez peur qu’il n’en soit.

– Pas du tout !

Elle prit une profonde inspiration, desserra son étreinte sur le pointeur  :

– Enfin, un peu.

– J’ai bien vu. Puis vous avez pensé que c’était impossible, après ce qu’il vous a dit…

Elle fit un pas en arrière et sentit la paroi glacée du tunnel contre son dos.

– Je ne lui ai rien dit, Aragne. Ni lui non plus. Mais il m’a semblé comprendre… Et lui aussi, je crois. Sans doute ma voix m’a-t-elle trahie.

À sa grande surprise, Aragne s’adossa alors à la paroi près d’elle, lui évitant la gêne d’avoir à soutenir son regard.

– Quel âge avez-vous ?

– Ça ne vous regarde pas, répondit-elle d’une voix aussi ferme que possible.

– Pas sûr. Et moi, vous me donnez quel âge ?

– Refusant de vous avouer mon âge, il ne me paraît pas très correct de spéculer sur le vôtre.

– J’ai trente-huit ans, tout blanc. Quant à vous, je vous en donne trente-trois ou trente-quatre. Pardonnez-moi si je fais erreur, mais puisque vous ne voulez rien dire…

– J’y suis encore moins disposée à présent.

– Tout ça pour vous dire que le temps file sacrément vite. Il me semble qu’hier encore je n’étais qu’un gosse.

– Je vois ce que vous voulez dire.

– Ça m’étonnerait. Moi qui vous cause, j’ai connu une bonne centaine de femmes. Combien au juste, je ne sais plus. Je les ai toutes payées, sauf deux. L’une d’elles était jobarde…

– Il est courant que les hommes jugent le comportement des femmes pour le moins… irrationnel. L’inverse est également vrai.

– Même si la guelte n’allait pas directement dans sa poche, l’autre aussi m’a coûté cher… Plus cher qu’elle ne valait, pour parler blanc. J’ai quelque chose d’important à vous dire, reprit-il avec un regard en biais. Mais je ne sais pas comment faire pour que vous me croyiez.

– Êtes-vous parfaitement sincère, Aragne ?

– Marle, oui !

– Dans ce cas, je vous croirai.

– D’abord, faut que vous sachiez qu’à une époque j’aurais pu avoir une femme dans votre genre. Mais plus maintenant… L’an dernier, j’en ai trouvé une qui me plaisait bien. Je lui ai fait du grignon ; elle réagissait bien mais quand elle a vu que ça devenait sérieux, elle s’est fermée d’un coup. Trop vieux, disait son regard. Moi, je ne me sentais pas si vieux que ça. Aujourd’hui encore…

Pendant presque une minute, le silence régna en maître dans le tunnel.

– À propos de Bison…

Mater Menthe trouva encore la force d’acquiescer.

– Je sais que j’en ai plus pour longtemps. J’espérais qu’ils me buteraient là-bas, pendant que je creusais, et que j’aurais juste le temps de vous le dire avant de dévisser. Là, au moins, vous m’auriez cru. Mais puisque c’est comme ça, autant cracher le morceau. Bison… C’était un de mes gars.

Il sembla à mater Menthe que son cœur s’arrêtait de battre.

– Il était censé faire son rapport tous les soirs. On était convenus d’un endroit pour se retrouver. Mais il n’est venu que la première nuit.

L’air recommença à circuler dans ses poumons.

– Alors, j’ai envoyé quelqu’un aux nouvelles – justement le gars qui nous attend là-bas, Cicindèle. Bison lui a dit qu’il ne fallait plus compter sur lui. Il a promis de ne rien dire sur nous, à condition qu’on ne lui demande plus rien. Tout blanc, générale. Si vous ne me croyez pas, je ne vous en voudrai pas. Mais je sais que je vais y passer bientôt et je voudrais que vous dégoisiez sur moi.

– Que je prie pour votre esprit, murmura-t-elle, reprenant peu à peu les siens.

– Ouais. Je vous avais dit de ne pas compter sur moi pour vous révéler qui étaient mes gars. Lui n’en est plus. Voilà ce que je tenais à vous dire.

Elle se retrouva brusquement sur le seuil de la salle de garde, sans savoir comment elle était arrivée là.

– Voulez-vous que je retourne sur nos pas afin de chercher une feuille de synthétique ? demanda-t-elle. Si vous devez porter Cicindèle sur vos épaules, vous allez tacher vos vêtements.

– Pas la peine, j’en ai pris une, dit-il en la lui montrant.

– Pourtant, c’est moi qui ai votre couteau. Vous me l’avez donné afin de…

– Je me suis servi de celui de Guano avant de le planter sur sa tombe.

Un sourire triste passa telle une ombre sur ses traits rudes, tellement inattendu qu’il en était poignant.

– Pas besoin d’être trois ni même deux pour faire ce boulot. Il m’est souvent arrivé de descendre ici tout seul.

– Oui. J’imagine que plus d’une fois, vous vous êtes trouvé seul à pleurer ces infortunés.

Plongeant les mains dans ses poches, elle finit par y dénicher le couteau, entre ses perles et le pointeur.

– Reprenez-le. Je n’ai nulle envie de vous enterrer, Aragne. Au contraire, je vais tout faire pour vous sauver la vie, et j’y parviendrai.

Malgré ses protestations, elle lui fourra son eustache dans la main.

– Fermez la porte, je vous prie. Évitons autant que possible d’alarmer Son Éminence.

D’un pas décidé, elle traversa la salle et pénétra dans la réserve.

– J’aurais dû faire cela plus tôt, lança-t-elle à Aragne par-dessus son épaule. À deux reprises, j’ai laissé ce soin à Son Éminence, faisant preuve en cela d’une grande lâcheté. Ce placard avec une croix rouge peinte sur la porte… Est-ce là que vous rangez la civière ?

– Ouais, acquiesça Aragne dans son dos.

Elle fit volte-face, pointeur au poing  :

– Les mains en l’air, Aragne. Vous êtes mon prisonnier.

Et comme il la regardait d’un air ahuri  :

– Il se pourrait qu’il nous voie. Levez vite les bras avant qu’il ne vous tue !

Comme il s’exécutait, la porte du placard s’ouvrit à toute volée. Un soldat en sortit et se mit au garde-à-vous.

– Vous n’êtes pas le sergent Sable, remarqua mater Menthe. Votre nom ?

– Soldat Schiste, générale !

– Merci. Je suppose que c’est vous qui avez tué l’homme qui se trouve à côté ?

– Oui, générale.

– Prenez la feuille que tient cet homme et roulez-le dedans – le mort, je veux dire. Puis vous le porterez.

Schiste salua à nouveau.

– Vous saviez depuis le début qu’il était là, accusa Aragne.

Elle secoua la tête, près de défaillir  :

– On me prête souvent une forme de… prescience, mais je vous assure qu’il n’en est rien. J’ai besoin de beaucoup réfléchir. Je crois que vous pouvez baisser les bras.

À en juger par son expression, Aragne n’était pas moins soulagé qu’elle  :

– Comment avez-vous deviné ?

– Grâce à la terre fraîche sur la bêche. Vous n’avez rien remarqué ?

Au même moment, la voix de Schiste leur parvint de la salle de garde  :

– C’est fait, générale !

– Bien. Aragne, vous allez remettre les mains en l’air et marcher devant nous. Il y en a certainement d’autres.

Des centaines d’idées se bousculaient dans son esprit  :

– Et puis, si nous vous laissions fermer la marche, vous pourriez décider de vous enfuir, par loyauté envers le conseiller Potto. Dans ce cas, ce brave soldat ne pourrait faire autrement que de tirer.

– Je vous avertis que je ne rate pas souvent ma cible, dit Schiste en donnant une claque au corps de Cicindèle, négligemment jeté sur son épaule.

– Vous permettez que j’abaisse un bras le temps d’ouvrir la porte ?

– Certainement. Je dois vous dire que j’ai eu l’occasion de m’entretenir avec le sergent du soldat Schiste, reprit mater Menthe. C’était sphixdi dernier, le lendemain du sauvetage de notre caldé. Il s’appelle Sable et il a rallié notre camp avec toute son escouade – ou ce qu’il en reste, beaucoup de ses soldats ayant été tués par un talus.

– Je sais ce que c’est.

– Je vous crois volontiers, Aragne. Ni vous, ni moi, ni le sergent Sable n’avons souhaité cette guerre. Ce que je veux vous dire, c’est que le caldé, le sergent Sable, le généralissime Oosik, la générale Saba et moi-même nous sommes concertés sur l’usage que nous ferions de Schiste et de ses compagnons. Nous sommes vite tombés d’accord, tant la réponse était évidente. Les légionnaires connaissent parfaitement ces tunnels. Qui plus est, ils peuvent y rencontrer d’autres soldats à rallier à notre cause. En bref, la meilleure solution était de les renvoyer sous terre afin de reconnaître les positions de l’ennemi et d’estimer leur nombre.

– Je comprends bien. Mais comment avez-vous su qu’il était là, rien qu’à voir un peu de terre sur ma bêche ?

– Comme je vous l’ai dit, cette terre semblait avoir été fraîchement retournée. Cela signifiait que quelqu’un venait d’enterrer quelque chose. J’ai pensé à quelque dispositif d’écoute – une «  oreille  », comme ils disent.

– Poursuivez, insista Aragne comme elle s’interrompait pour écouter l’écho de leurs pas.

– Puis j’ai pensé que celui-ci aurait été plus à sa place dans la réserve. Intelligent comme je le connais, Sable avait sûrement prévu que nous y ferions halte pour nous restaurer et qu’à cette occasion vous laisseriez peut-être échapper quelque propos susceptible de l’intéresser. Il n’avait pas tort car sitôt installés, je me suis mise à vous questionner. En réalité, c’était Schiste qui était chargé d’écouter.

Déjà, ils avaient franchi la lourde porte de fer. Rémora ouvrit de grands yeux à la vue de Schiste.

– Tout va bien, Votre Éminence. Nous sommes sauvés et Aragne est notre prisonnier.

À ces mots, le sol se souleva aux pieds de Rémora et deux autres soldats en surgirent.

9

UN FRAGMENT DE PAS

Alque utilisa la crosse de son pointeur pour frapper à la porte du vieux presbytère de la rue de la Brique. Derrière lui, Incus produisit une sorte de couinement qui aurait pu le faire confondre avec un lapin. Derrière Incus se pressaient vingt-deux hommes et femmes qui chuchotaient entre eux. Alque frappa à nouveau.

– Il y a quelqu’un, Troupier, lui dit Silex. J’ai entendu du bruit à l’intérieur.

– Pas moi, retourna Alque. Pourtant, j’ai l’oreille fine.

– Pas autant que moi. J’enfonce, pater ?

– De grâce, non ! Vous permettez, mon fils ?

Alque s’écarta avec un soupir las  :

– À votre aise, pater. Si vous pensez cogner plus fort que moi…

– Ce n’est pas que je mette en doute votre force percussive, mon fils… Mais ma matière grise pourrait nous être de quelque secours.

– Pater est le plus intelligent de tous les bios que je connaisse, expliqua Silex aux curieux qui se bousculaient pour mieux voir. Il n’a pas son pareil au méande.

Se redressant de toute sa taille – qui n’était pas grand-chose –, Incus se mit à déclamer  :

– Béni soit ce presbytère, au nom entre tous sacré de Pas, Père des Dieux et créateur du Méande. Béni soit-il au nom de la Gracieuse Échidna, son épouse, ainsi qu’au nom de tous leurs fils et filles, de ce jour et jusqu’à l’achèvement du Plan de Pas. Au nom de Scylla, protectrice de cette cité et de ma modeste personne…

Silex se pencha vers lui et lui murmura à l’oreille  :

– On n’entend plus rien là-dedans, pater.

Incus prit une profonde inspiration  :

– Pater Gerboise ! Nous avons pour vous une vénération sans bornes. C’est un autre augure qui vous parle et même davantage, car Scylla m’a désigné en personne comme le nouveau chef du Chapitre de notre bonne cité. Les deux laïcs qui m’accompagnent ont droit à toute votre attention, car il s’agit d’Alque et de Silex, conjointement choisis par notre Seigneur Pas afin d’exécuter sa volonté, au cours d’un sacrifice que j’ai eu l’honneur…

La porte s’entrebâilla, laissant apercevoir le visage blême et apeuré de pater Test  :

– Vous… vous êtes réellement un augure ?

– Certes, mon fils. Mais si vous êtes bien pater Gerboise, l’augure de ce mantéion, alors vous n’êtes pas celui que nous recherchons.

– Un augure, ça ? fit l’un des disciples d’Alque. Parole, z’avez pas vu comme il est attifé !

Incus se retourna vers le perturbateur, bloquant la porte de son pied menu  :

– Croyez-vous que je ne sache pas reconnaître un de mes pairs, mon fils ? Ce n’est pas une tunique qui peut m’abuser.

– Ton nom ? gronda Alque en tirant Test par le poignet.

Le malheureux le regarda avec des yeux effarés, incapable d’articuler le moindre son.

– Pater Test est mon acolyte, annonça le vieillard à la barbe blanche qui venait d’apparaître derrière Test.

Sa voix grinçait comme la roue d’une charrette trop chargée.

– Quant à moi, je suis pater Gerboise, l’augure de ce mantéion.

Ses yeux chassieux se fixèrent sur Incus  :

– Vous me cherchez, à ce que j’ai cru entendre ?

Étant sorti sur le seuil, il traça le signe de l’addition entre Incus et lui  :

– Faites ce que vous avez à faire, mais laissez la liberté à Test.

Alque ne l’avait pas attendu pour relâcher le pauvre acolyte.

– Alors, c’est vous, notre macque ? Est-ce qu’il y a une Fenêtre dans votre mantéion, pater ?

– Sans cela, il n’aurait guère droit à cette appellation. Cela fait soixante et un ans que je veille dessus. Je…

Une quinte de toux le força à s’interrompre.

– Lequel de vous commande ? reprit-il en regardant tour à tour Incus et Alque.

– Moi, fit Alque en lui tendant la main. Je suis ce qu’on appelle un théodidacte – pater Incus aurait dû vous le dire. Tartaros m’a illuminé. En ce moment, je travaille pour son père. Eux aussi, ajouta-t-il en désignant Silex et Incus.

Gerboise serra la main qu’il lui tendait. La sienne était sèche, froide et paraissait aussi fragile que du verre.

– J’allais exprimer le désir de mourir devant ma Fenêtre Sacrée mais à l’évidence, vous n’êtes pas venus pour me tuer.

– Manquerait plus que ça ! C’est Pas qui nous envoie, pater. Pour récupérer le morceau de lui qu’il a placé en vous.

– Mon fils…

– C’est lui-même qui m’en a chargé, au cours de sa théophanie.

– On y était, pater ! fit une voix dans l’assistance. Pas plus tard que cet après-midi.

– Une nouvelle théophanie ? fit Gerboise en tournant son visage fripé vers le mince fil d’or du soleil.

– Au mantéion d’Organsin ! fit la même voix.

– Il a dit qu’il vous était déjà apparu, reprit Alque.

– C’est vrai, déclara inopinément Test.

Alque sourit, sentant se dissiper ses derniers doutes.

– Bonard ! Pas nous a donné votre nom, sans nous dire où on pouvait vous trouver.

– Je ne comprends pas, geignit Test. Pater a apporté le pardon de Pas à des milliers de mourants, mais…

– Il a en lui un fragment de Pas, expliqua Silex. Comme si on avait dévissé un de mes doigts.

– Il nous faut des bestiaux, annonça Alque en élevant la voix. Tout un troupeau. Écoutez, vous autres ! On a retrouvé le saint augure qui a un morceau de Pas dans sa tête…

Une sibylle, elle-même d’âge canonique, surgit telle son ombre aux côtés de Gerboise  :

– Ils ont l’intention de vous faire du mal, pater ? J’ai transgressé la règle en pénétrant dans le presbytère, mais je m’en moque. Si jamais ils…

– Ne vous inquiétez pas, mater, lui assura le vieillard. Tout va pour le mieux.

Alque reprit, toujours à l’adresse de ses partisans  :

– Maintenant qu’on a fait notre boulot, c’est à votre tour. Vous voulez nous aider à ramener Pas parmi nous ? Alors, allez nous chercher des animaux et ramenez-les par tous les moyens à ce mantéion.

– Il est hors de question que vous alliez ouvrir, gronda mater Marbre.

Organsin se rassit, déçu de ne pouvoir s’arracher ne fût-ce que quelques minutes à la paperasse qui s’entassait sur sa table. La totalité des avoirs de la cité s’élevait à quelque quatre cent mille cartes. Une fortune pour un particulier, mais là-dessus il fallait payer les gardes, les commissaires, les clercs et autres fonctionnaires, sans parler des cantonniers chargés de l’entretien de la voirie. Avec une grimace, il se rappela la promesse qu’il avait faite – un peu à la légère, semblait-il – de récompenser les combattants qui s’étaient illustrés dans l’un et l’autre camp. Jamais Aronde n’accepterait de livrer ne fût-ce qu’un talus tant que les quatre ne lui auraient pas été réglés – le contrat qu’il venait de signer le stipulait noir sur blanc. Sans aller si loin, la Garde avait besoin de provisions, de munitions et de faire réparer cinq de ses flotteurs.

Mater Marbre entra et fit la révérence  :

– Le généralissime Oosik, pater. Il souhaite s’entretenir immédiatement avec vous.

Par l’entrebâillement de la porte, Organsin distingua dans l’antichambre la silhouette massive d’Oosik qui semblait bouillir d’impatience.

– Faites-le entrer, mater. Et pardon de vous avoir fait déranger.

– Il n’y a pas de quoi, pater.

Déjà, Oosik s’avançait d’un pas martial. Il s’arrêta à quelques pas de la table d’Organsin et salua en faisant claquer ses talons vernis.

– J’espère que vos blessures ne vous font pas trop souffrir, caldé ?

– Pas du tout, généralissime. Merci, mater. Ce sera tout.

– Du café, pater ? Ou du thé ?

Oosik secoua la tête.

– Non, merci, mater, fit Organsin en la congédiant d’un geste de la main. Prenez une chaise, généralissime, et détendez-vous. Avez-vous retrouvé… ?

– Je regrette beaucoup, caldé, mais non.

– Dans ce cas, qu’est-ce qui vous amène ?

– Vous avez assisté comme moi au défilé, commença Oosik en approchant une chaise qui semblait trop petite pour lui.

– J’ai trouvé que le détachement de la Garde tenait fort bien son rang, surtout qu’il rentrait juste des combats.

– Merci, caldé. Vous êtes trop aimable. Mais vous avez vu la horde de Siyuf ?

Organsin bondit sur l’occasion d’amener sur le tapis la question qui le préoccupait  :

– C’est surtout ce que je n’ai pas vu qui m’a donné à réfléchir. Mais asseyez-vous, je vous prie. Cela me fait mal au cou de vous regarder.

– Sans doute avez-vous été impressionné par son infanterie, reprit Oosik en s’exécutant.

– Évidemment.

– Et leur cavalerie ? Le double de ce que j’escomptais, dit-il en entortillant sa moustache autour de son doigt.

– Certes. Mais j’ai surtout été frappé par leurs armes. Je n’en avais jamais vu de cette taille. En avons-nous de semblables ?

– Quelques-unes, mais pas autant que je l’aimerais. Et que dites-vous de leurs flotteurs ?

– Je n’en ai pas vu.

– Et leurs talus ?

Organsin secoua la tête.

– Précisément ! s’écria Oosik, lâchant sa moustache. Nul ne peut jamais dire la tournure que prendra un conflit, mais c’est le rôle d’un commandant que de s’y essayer. Une armée doit s’adapter aux circonstances, de la même manière qu’un homme change de costume en fonction de ses activités. Maintenant que j’ai vu celle de Siyuf, je peux vous dire quel type de combat elle espère.

– Je vous écoute, généralissime.

– Elle compte combattre à la surface, pas dans les tunnels et très peu en ville, à en juger par la faible importance de son infanterie. Celle-ci a un but essentiellement défensif, de même que ces fusils qui vous ont tant impressionné. La cavalerie, elle, est faite pour l’attaque. Elle se déplace rapidement et frappe sans prévenir. Elle a parlé de mules pour extraire ses canons de la boue. Veuillez me pardonner, caldé, mais je n’ai pu m’empêcher d’entendre votre conversation.

– C’est bien naturel.

– Pourquoi pas des talus ? Un talus a la force de trente mules. Alors, pourquoi n’en utilise-t-elle pas ?

– Parce qu’elle n’en a pas. Leur absence à la parade ne m’a pas échappé. Peut-être n’en construit-on pas à Trivigaunte ?

– Elles les ont laissés là-bas pour défendre leur ville, caldé. Leurs flotteurs aussi. Dans les tunnels, ceux-ci risquaient de se faire détruire par les soldats et les talus de l’Ayuntamiento. Vous voyez ce que je veux dire ?

– Pas aussi clairement que je le voudrais, répondit Organsin, craignant pourtant de trop bien comprendre. Mais poursuivez.

– Mon épouse rend de fréquentes visites à une femme qui prétend lui dévoiler l’avenir. Elle dit qu’elle n’y croit pas, mais je sais que c’est faux. J’ai beau la réprimander, rien n’y fait. L’homme qui fuit le mariage s’épargne bien des désagréments.

– Nous autres augures prétendons également dévoiler le futur, objecta doucement Organsin. Ou plutôt, nous affirmons lire la volonté des dieux dans les entrailles des animaux. Je vous accorde que des tripes de mouton semblent un support bien improbable, même pour un dieu, mais l’histoire regorge d’exemples de prophéties d’une exactitude pour le moins troublante.

Un fin sourire étira la moustache d’Oosik  :

– Ce coq-à-l’âne ne paraît pas vous avoir déconcerté, caldé.

– Pas le moins du méande.

– Je ne voudrais pas que vous me preniez pour l’un de ces charlatans. Mais à supposer que je vous prédise avec succès la prochaine étape de ce conflit, mon prestige en sera-t-il plus grand à vos yeux ?

– Il ne saurait déjà l’être davantage.

– J’espère ne pas décevoir la confiance que vous placez en moi. Siyuf va envoyer un bataillon au contact de l’ennemi dans les tunnels. On vous invitera sans doute à visiter le théâtre des combats. Vous trouverez un souterrain jonché de cadavres. De retour au Juzgado, vous insisterez pour que ces braves jeunes femmes soient épargnées. On vous donnera raison et après, Siyuf ne combattra plus jamais sous terre.

– Vous faites un bien mauvais prophète, généralissime. Je ferai tout pour que votre prédiction ne se réalise pas.

– Si cela arrivait, nous serions forcés de suppléer à sa défection. En raison de l’étroitesse de ces couloirs, nous devrions nous limiter à une centaine de combattants. Cette aventure finirait par nous coûter nos flotteurs, nos talus et des flopées d’hommes. De jour en jour, nous verrions nos rangs s’éclaircir. Ces milliers de volontaires qui constituent un appoint si précieux… Avez-vous les moyens de les payer ?

Organsin fit signe que non.

– Dans ce cas, comment les retenir ? Un soldat se bat pour l’honneur, par loyauté et quelquefois pour le butin. Mais il n’y a que sa solde qui puisse le faire patienter. Car en l’absence de combat, il n’y a ni butin, ni drapeau à défendre, ni gloire à récolter.

– Les Trivigauntines nous surpassent déjà, fit Organsin d’un air pensif.

– Pas encore, caldé. D’ici à la fin de l’hiver…

Il fut interrompu par un tintement de carillon, suivi d’une cascade de pas pressés.

Les trois augures étaient convenus que Gerboise offrirait la première victime. Incus et Test officieraient ensuite à tour de rôle, chacun choisissant sa victime parmi les bêtes restantes (on en comptait déjà huit et d’autres devaient arriver d’un moment à l’autre), à condition qu’elle ne fût pas systématiquement la plus grosse.

Alque, qui avait assisté sans mot dire à ces tractations, suivait maintenant avec intérêt la lente progression du vieux pater Gerboise en direction de l’ambion. Ce crâne où ne subsistaient que quelques cheveux neigeux contenait un minuscule fragment du Grand Pas, Maître du Méande et Père des Dieux. Comment les dieux pouvaient-ils se défaire d’une partie d’eux-mêmes sans en être amoindris, puis introduire celle-ci dans un simple mortel ? Ce fragment divin aurait très bien pu prendre le pouvoir, mais il n’en avait rien fait. Exactement comme lorsqu’on monte un âne  : on peut le diriger à la baguette, lui ordonner de s’arrêter ou de se mettre au trot, mais ce n’est pas obligé. On peut aussi lui lâcher la bride, le laisser aller où bon lui semble, s’arrêter pour brouter ou s’abreuver… C’était ce qu’avait fait Pas durant toutes ces années.

– Chers et nouveaux amis, commença Gerboise. Je me doute que vous n’êtes pas venus si nombreux…

Il se mit à tousser, avalant ses glaires faute de pouvoir cracher en public.

– … Si nombreux, en apportant aux dieux des offrandes comme nous n’en avions pas vu ici depuis… Je ne sais plus quand.

Il se tourna vers les sibylles qui se pressaient autour de l’autel où la plus jeune s’employait à allumer un feu  :

– Mater Xylène, vous qui avez une meilleure mémoire que moi. On vient encore d’amener un veau. Ça fait trois. Non, quatre. Il y a autant d’agneaux, plus un poulain. Nous aurons aussi un taureau… Qu’est-ce que je voulais vous demander, mater ?

– Depuis quand nous n’avions pas accueilli pareil sacrifice, répondit la vieille sibylle. C’était pour votre arrivée, pater. Vos parents et votre tante avaient offert un bouvillon, un paon et quoi d’autre encore ?

– Un singe, compléta Gerboise. Je me rappelle très bien le singe, mater.

Ce dernier sacrifice lui avait été le plus pénible. Soixante ans plus tard, son visage s’assombrissait encore à cette évocation. Incus, pour sa part, commençait à donner des signes d’impatience. Si Gerboise s’en aperçut, il n’en laissa rien paraître  :

– Mais pour important qu’il ait été, ce sacrifice ne saurait être comparé à celui qui nous réunit aujourd’hui. Un dieu – pas n’importe lequel, mais le Grand Pas en personne – a révélé à ces jeunes gens ainsi qu’à pater… Pater… ?

– Incus, souffla Silex depuis le premier rang.

– À ce propos, qu’est-ce qu’un incus ? Je ne crois pas en avoir jamais sacrifié. Sans doute une de ces petites créatures qui vivent dans les arbres et mangent les œufs des oiseaux, j’imagine. En bref, Pas leur a dit que s’ils me retrouvaient… C’est bien cela ?

Incus, sur le point d’exploser, se contint in extremis  :

– Si vous êtes bien le pater Gerboise que nous cherchions, vous avez été désigné par Pas en personne.

– … S’ils me retrouvaient et procédaient à un sacrifice, il revivrait alors. Me suis-je bien exprimé ?

Silex, Incus et même Test manifestèrent leur approbation d’un signe de tête, comme la plupart des assistants. Un murmure s’éleva dans le fond du mantéion à l’entrée d’un babouin tenu en laisse.

– Pendant que nos chères sibylles activent le feu, je tiens à vous faire remarquer que cela fait trois théophanies qui ont eu lieu en l’espace de quelques jours. C’est vous qui avez parlé à Pas, je crois ? lança-t-il à Incus.

– Exact, fit celui-ci en se rengorgeant.

– Il a dit qu’il viendrait, reprit Gerboise en se retournant vers la foule. Quel honneur pour notre mantéion… S’il vient vraiment, bien sûr.

Mater Xylène lui tendit le couteau du sacrifice.

– Je prendrai ce veau noir avec une tache blanche sur le museau, décida-t-il.

– Oiseau, revenu !

Comme Bison saluait, Oreb quitta l’épaule de Licorne pour se percher sur la tête d’Organsin. Si pas un poil de la barbe de Bison ne frémit, une lueur amusée passa dans son regard.

– Je me suis permis de venir en avance car je souhaitais vous parler, caldé. Mais si vous y voyez la moindre objection…

– Nous aurions pu parler à table.

Organsin se fit la remarque qu’au lieu de chercher à singer la Garde Bison avait opté pour un salut des plus sobres, quoique plein de déférence.

– Pas seul à seul. Et une partie de ce que j’ai à vous dire…

– Nous reparlerons de tout ça plus tard, caldé, fit Oosik en se levant.

Organsin opina, forçant Oreb à abandonner le sommet de son crâne pour son épaule gauche.

– Avec votre permission, j’irai prendre des nouvelles de mon fils. J’espère qu’il sera suffisamment rétabli pour répondre à votre invitation. Je serai de retour à huit heures.

Organsin jeta un coup d’œil à la pendule ; elle indiquait sept heures.

– Dites à votre fils que nous lui souhaitons tous un prompt rétablissement.

Oosik salua et exécuta un demi-tour sur place.

– Belette est de retour avec Maître Xipho, caldé, annonça Licorne en s’écartant afin de laisser sortir Oosik. Il m’a prié de vous en avertir.

Organsin allait lui dire d’appeler Hossaan par son vrai nom quand il se ravisa  : si celui-ci s’était présenté sous le nom de Belette, c’était sûrement qu’il avait une bonne raison pour ça.

– Maître Xipho se trouve au salon bleu. Il vous fait dire que si vous n’avez pas besoin de lui, il ne vous verra qu’au dîner.

– Bien ! dit Organsin avec un sourire. Trop rares sont les gens qui n’ont pas besoin de me voir. À présent, Licorne, dépêche-toi de rentrer chez toi ou tu vas manquer le dîner.

– Ortie et moi allons rester pour aider. On trouvera bien quelque chose à manger.

– Têtes poissons ? interrogea Oreb.

– Si j’en trouve, je te les mettrai de côté. Promis.

– Merci, Licorne. Quand on vous a annoncé, reprit Organsin à l’adresse de Bison, j’ai cru que vous aviez retrouvé mater Menthe. Malheureusement, je crains qu’il n’en soit rien.

– En effet, caldé. Mais c’est bien d’elle que je veux vous parler.

– Dans ce cas, asseyez-vous. Je n’ai pas beaucoup de temps à vous accorder d’ici le dîner – les autres invités ne vont plus tarder – mais s’il le faut, nous prolongerons cet entretien après leur départ.

Bison s’exécuta. Tout comme Oosik, il était bien trop massif pour sa chaise.

– Vous avez contacté Potto et Loris avec votre glace, caldé.

Organsin acquiesça de la tête.

– Moi, ils ne veulent pas me voir. Je le sais parce que j’ai essayé avant de venir. Mais quand vous aurez à nouveau l’occasion de leur parler, demandez-leur de vous montrer la générale Menthe. Puisqu’ils prétendent la détenir, qu’ils le prouvent.

– D’où vous viennent ces doutes, colonel ?

– Je savais que vous me le demanderiez, soupira Bison. Je ne vous en veux pas ; j’en aurais fait autant à votre place. Mais j’aurais préféré ne pas avoir à répondre.

– Homme, pauvre, compatit Oreb.

– Si je veux la voir, il faudra que je leur fournisse un motif valable… À supposer qu’elle soit bien avec eux.

– Vous me laisserez regarder ?

– Bien sûr. Oreb a perçu votre émotion, reprit-il après une pause, et moi aussi. J’espère que votre attachement pour mater Menthe ne vous incitera pas à quelque action téméraire.

– Je l’espère aussi, caldé, fit Bison en serrant ses énormes poings velus. Vous avez été dans les tunnels ; vous nous l’avez dit au cours d’une réunion.

– Trou, mauvais !

– Moi aussi, j’y ai été. Si je ne vous l’ai pas dit alors, c’était pour ne pas avoir l’air de me vanter. Il y a un accès dans l’Orilla, et je suis sûr qu’il en existe d’autres ailleurs.

Organsin opina. Jusque-là, il ne lui était jamais venu à l’esprit que Bison ait pu être un voleur.

– Aujourd’hui, je me suis rappelé une salle de garde du temps où le sous-sol de la cité était en permanence truffé de soldats. Pensant qu’ils avaient pu l’y amener, j’y suis allé avec trente de mes hommes.

– Trou, mauvais ! répéta Oreb.

– Oreb a raison. Je ne suis pas sûr que vous ayez agi sagement, colonel. Néanmoins, je comprends vos raisons.

– On a trouvé la porte de la salle ouverte et des traces de sang sur le sol. Du sang frais, caldé.

– Rien ne prouve que ce soit celui de mater, remarqua Organsin en s’efforçant de dissimuler son malaise. Licorne ? Pourrais-tu venir un instant ?

– De retour à la surface, j’ai tenté de contacter l’Ayuntamiento, reprit Bison. Comme Potto et Loris refusaient de me parler, j’ai essayé avec Tarsier et Galago, sans plus de chance. Alors, je suis venu vous trouver.

– Oui, pater ? fit Licorne en entrant. Je voulais dire, caldé ?

– Il est tard et je suis fatigué. Voudrais-tu demander à mater de me récapituler la liste de nos invités – quand elle en aura le temps, bien sûr.

– Je peux le faire pour elle, caldé. C’est moi qui ai écrit les noms sur les cartons et les ai disposés autour de la table.

– Dans ce cas, je t’écoute.

– C’est vous qui allez présider la table, caldé. À votre droite – la place de l’invité d’honneur –, vous aurez la généralissime Siyuf. Nous avons placé Sa Connaissance à côté d’elle.

– Continue.

– Ensuite, la générale Saba, le colonel Bison…

– C’est moi, dit celui-ci. Je suis venu un peu à l’avance afin de parler au caldé.

– Homme, bon ! assura Oreb.

– Licorne est un des élèves de notre palæstra, expliqua à son tour Organsin. Leur meneur, devrais-je dire. Mais je t’en prie, Licorne, poursuis donc.

– À côté du colonel Bison, le chef d’état-major de la généralissime Siyuf. Quant à mater, elle s’est placée en bout de table pour être plus près de la cuisine. Je ne crois pas que vous la verrez beaucoup durant le dîner, caldé.

– Je m’en doute.

– À sa droite, le chef d’état-major de la générale Saba, Amarante puis Maître Xipho.

– Je commence à m’y perdre, avoua Organsin. Où le généralissime Oosik sera-t-il placé ?

– À votre gauche, caldé. Il nous a priés de placer son fils à côté de lui, parce qu’il se fait du souci pour sa santé.

– C’est bien naturel.

– Maître Xipho est à gauche du fils du généralissime.

– Si j’ai bien suivi, cela fait cinq convives de chaque côté de la table.

– Exact, caldé. Plus mater et vous-même, cela fait douze.

– Oiseau, manger ?

– Et comment ! Comment pourrais-je dîner sans toi ? Mais pour éviter d’être treize à table, je vais demander qu’on place un carton au nom de la générale Menthe à ma gauche. Les invités devront se serrer, mais tant pis.

– Il n’y a pas de mal, caldé. La table est longue.

– Espérons que la générale Menthe pourra se joindre à nous. Elle serait vraiment la bienvenue.

– En effet, murmura Bison.

– Ainsi… Une seconde. Et Mucor ? Elle ne mange pas avec nous ?

Licorne prit un air gêné  :

– Mater a pensé qu’il valait mieux qu’elle dîne dans sa chambre. Elle n’est pas toujours… Vous savez.

– Il n’est pas question que nous dînions sans elle. Dis à mater que j’insiste là-dessus. Toutefois, veille à ce qu’elle ne soit pas trop éloignée de sa grand-mère. Place-la à droite, entre le chef d’état-major de Siyuf et mater. Ainsi, nous serons quatorze convives, quinze avec Oreb.

Un soupir de soulagement souleva la poitrine d’Organsin  : une fois le dîner achevé, c’en serait terminé de toutes ces formalités.

– Je prie pour qu’elle soit toujours en vie, reprit-il à l’adresse de Bison, mais je crains le pire.

Bison opina, la mine sombre.

– Même si nous avions la certitude qu’elle n’est plus – à supposer que nous retrouvions son corps, par exemple –, il ne faudrait pas que les Trivigauntines l’apprennent ni même qu’elles le soupçonnent. La générale a remporté plus de victoires que n’importe lequel de nos autres commandants. Plus nos alliées auront confiance en la victoire, plus elles seront disposées à nous aider. Suis-je assez clair ?

Bison acquiesça de nouveau  :

– Il ne faudra rien dire non plus à ses hommes. S’ils apprennent qu’elle est prisonnière de l’Ayuntamiento, ils iront la secourir de leur propre chef.

– Très juste, approuva Organsin en se levant. Venez, il y a une glace dans la pièce voisine.

La main gantée du vieux Gerboise dégagea le couteau. Le veau tomba à genoux puis bascula sur le flanc tandis que la plus jeune sibylle recueillait son sang dans un calice en terre. Avec une dextérité qu’Alque ne lui soupçonnait pas, Gerboise coupa la tête du veau et la déposa sur l’autel.

Tout à coup, Alque eut son attention attirée par une tache de couleur qui tranchait sur le gris de la Fenêtre Sacrée. Le temps qu’il reprenne son souffle, elle avait disparu. Le dernier sabot du veau atterrit dans les flammes, soulevant une gerbe d’étincelles écarlates. Gerboise se tourna vers la Fenêtre, les bras levés vers le ciel  :

– Agrée, ô Grand Pas…

Il s’interrompit pour tousser. Au même moment, un bouquet de rose, de violet et de jaune d’or s’épanouit sur l’écran blafard. Comme Alque regardait, stupéfait, le tourbillon coloré se fondit en un visage d’une beauté surhumaine et d’une netteté parfaite.

– Vous cherchez mon amant, dit l’apparition.

– C’est vrai, ô déesse, fit Gerboise dans un souffle. Nous le cherchons afin d’accomplir sa volonté.

– Il avait dit qu’il viendrait si on retrouvait pater, lâcha Alque.

La déesse détacha ses yeux violets du vieil augure  :

– Que d’amour je sens ici… C’est bien toi, Alque ? Trouve-la, Alque. Collez-vous l’un à l’autre pour ne plus jamais vous séparer.

– Je n’y manquerai pas, Aimable Kypris. Seulement, Pas nous a confié un boulot. Maintenant qu’on a retrouvé pater, on aurait besoin de lui pour rétablir le contact, en quelque sorte.

– Au Grand Mantéion, Alque.

Les yeux étincelants de la déesse se posèrent à nouveau sur Gerboise, pareils à deux lacs insondables  :

– Auras-tu la force de t’y rendre, vieil homme ? Cher vieil homme, si rempli d’amour…

Comme Gerboise semblait frappé de mutisme, Test déclara d’une voix étonnamment ferme  :

– Je l’y conduirai, ô déesse.

Mal à l’aise, Incus se balançait d’un genou sur l’autre  :

– J’ai pour mission…

– De m’empêcher de nuire, acheva Kypris avec un rire aussi pur et coupant que des cristaux de glace. Combien d’enfants dois-tu tuer pour que Scylla abaisse les yeux vers toi ? Cinquante ? Cent ? Ce laideron… Elle joint le caractère de son père à la méchanceté de sa mère.

Incus en fut comme pétrifié.

– Il faudra sacrifier, Alque. Mais pas d’enfants.

– Pas d’enfants, répéta Alque avec un soulagement infini.

– Pour l’heure, mon amant est occupé avec sa femme.

Cette fois, le rire de Kypris avait des sonorités chaudes et cuivrées  :

– Mais pas pour faire de nouveaux lardons, non… C’est bien comme ça qu’on dit chez vous ? Pour l’effacer de la mémoire centrale. Alque ? N’oublie pas de te procurer une victime pour attirer l’attention de mon amant. Quelque chose d’inhabituel. Réfléchis-y.

– Un sacrifice au Grand Mantéion, répéta Alque d’un air hébété.

– Dès que possible.

Durant une demi-seconde, un pli soucieux barra le front ivoirin de la déesse  :

– L’élément contenu dans le vieillard l’aidera peut-être dans son combat. Du moins, je l’espère.

Organsin s’approcha de la table en boitillant et s’appuya sur le dossier de sa chaise tandis que Bison gagnait sa place, un large sourire aux lèvres.

– Au nom de la Cité de Viron, je vous souhaite à tous la bienvenue, déclara Organsin. Je regrette de n’avoir pu vous accueillir à votre arrivée, mais j’étais en conférence avec le colonel Bison…

– Assis, garçon ! murmura Xipho. Pensez à votre jambe.

– Je suppose que mater vous a donné le salut au nom de Scylla, poursuivit Organsin. Pour ma part, je vous salue au nom de l’Autre, l’unique dieu en qui j’aie confiance parce qu’il m’a illuminé.

– Il a raison, caldé, dit Oosik en reculant sa chaise. Si vous ne vous asseyez pas, c’est mon fils et moi qui allons nous lever. Il est hors de question que nous restions assis devant notre souverain.

Déjà, le pâle jeune homme à sa gauche faisait mine de se soulever de son siège.

– Veuillez pardonner ma négligence, généralissime, dit Organsin en prenant place sur sa chaise marquetée. J’allais ajouter que malgré cela, j’avais le plus grand mal à me fier à quelque dieu que ce soit.

– Nous sommes tels des enfants, pater caldé, dit Quetzal tandis qu’Oreb quittait l’épaule d’Organsin pour le lustre de cristal. Un enfant doit toujours avoir foi en ses parents, même si ceux-ci en sont indignes.

À ces mots, une lueur de colère qui pouvait aussi bien passer pour un symptôme de maladie brilla dans le regard du jeune cornette  :

– Qu’est-ce que vous insinuez par là ?

– Rien du tout, Mattak, dit son père en posant sa large main sur la sienne.

Siyuf avait un rire franc et plaisant à l’oreille  :

– Nous pouvons toutes en dire autant de Sphigx, caldé. Mais il y a chez nous une règle qui interdit les disputes avant la quatrième bouteille.

– Une règle excellente, ma foi, glissa Bison. Mais pourquoi pas plutôt la dixième ?

Comme le jeune officier se détendait, Organsin sourit à son tour  :

– Généralissime Siyuf, avez-vous eu le temps de faire la connaissance de nos autres hôtes ?

– J’en vois une que je brûle de connaître, caldé  : la charmante voisine de la commandante Hadale.

– Elle s’appelle Amarante et vit au palais, généralissime, dit la commandante (une femme d’environ quarante ans, au visage émacié).

– Je regrette que vous ne l’ayez pas mise entre nous deux, reprit Siyuf en se tournant vers Organsin.

– Fille, bonne ! affirma Oreb du haut de son perchoir.

– Amarante est une amie proche – une vieille amie, devrais-je dire –, tant il s’est passé de choses depuis notre rencontre. Elle est d’une grande aide à mater ici présente. N’est-ce pas, Amarante ?

– Oui, pater, dit celle-ci en piquant du nez vers son assiette.

– Et Maître Xipho ?

– Je n’ai pas ce plaisir, répondit Siyuf sans détacher son regard d’Amarante.

– Xipho est mon maître d’armes ainsi que mon ami. C’est aussi la plus fine lame que j’aie jamais vue.

– Et riche, avec ça ! Chez Hermine, vous m’avez demandé d’ouvrir la fenêtre, vous vous rappelez ? Tout le monde a entendu ! Après ça, ils ont pris ma porte d’assaut ! Mes élèves, leur nombre a triplé depuis molpedi ! Sans mentir !

– Enchantée, dit Siyuf. À propos de fines lames… Je ne crois pas que votre caldé a jamais vu des femmes croiser le fer. Nous lui montrons bientôt.

Ses paroles rappelèrent à Organsin la parodie d’escrime à laquelle s’était livrée Jacinthe avec l’azoth. Pour dissimuler son trouble, il se dépêcha d’enchaîner  :

– Mais nous oublions le cornette… Ni la généralissime ni moi n’avons l’honneur de vous connaître. Pratiquez-vous également l’escrime ? Sans doute, en tant qu’officier de cavalerie.

– Je suis le cornette Mattak, caldé, fit le jeune homme d’un ton poli. J’ai fait usage de mon épée contre vous – sans doute vous l’a-t-on dit. À présent, je brûle de la mettre à votre service.

– Pas avant d’être parfaitement rétabli, lui dit son père.

– Je prierai pour lui, généralissime, murmura Quetzal. Nous n’avons de cesse que nous n’incitions les gens à prier pour leurs ennemis. Les nôtres étant rares, nous avons peu d’occasions de mettre nos principes en pratique. Je suis heureux de celle qui s’offre à moi.

Mater Marbre n’était pas moins heureuse de voir la conversation s’orienter vers les questions religieuses  :

– C’est ce que Pas nous enseigne. N’est-ce pas, Votre Connaissance ?

– Pas vraiment, mater, répondit Quetzal en balançant sa tête chauve.

– Que Sa Connaissance m’excuse, dit Mattak. J’étais un peu fiévreux…

Sa voix se bloqua dans sa gorge quand il croisa le regard de Quetzal.

– Mon fils est en proie à des visions atroces, expliqua Oosik. Même à l’état de veille…

Il fut interrompu par l’entrée d’une imposante bouteille de vin toute couverte de poussière et de toiles d’araignée.

– Mon prédécesseur s’était constitué une cave des plus remarquables, commenta Organsin à l’intention de Siyuf. Quant à moi, je suis d’une ignorance totale dans ce domaine. Toutefois, des experts m’ont dit qu’une bonne part de ce vin risquait d’être éventée.

Le sommelier lui versa un doigt de vin, libérant dans l’atmosphère un puissant arôme de fleurs sauvages.

– Pas celle-ci, caldé.

– En effet. Il est inutile que je le goûte, dit Organsin en faisant tournoyer le liquide clair dans son verre.

Il goûta néanmoins et fit un signe de tête approbateur.

– Si les services de renseignements de la généralissime sont à la hauteur de leur réputation, ces présentations n’ont pas lieu d’être, déclara subitement Bison.

– Réputation exagérée, lui assura Siyuf. Pourtant, on me fait de vous une description très exacte, colonel Bison.

Elle attendit que le sommelier ait fini de remplir son verre pour le congédier d’un geste de la main.

– Il n’y a pas si longtemps, vous êtes sur le même pied que la plupart de vos hommes. À présent, vous n’avez de comptes à rendre qu’à Menthe. Exact ?

– Je suis en quelque sorte son bras droit, en effet.

– Aussi, je ne m’étonne pas que le caldé vous entretienne en privé juste avant ce dîner. Félicitations. Mais je vois encore quelqu’un que je ne connais pas. Cette frêle jeune fille, près de la colonelle Abanja… Est-elle aussi de la maison ? Dites, belle Amarante.

– Mucor est la petite-fille de mater, expliqua Amarante.

– Petite-fille adoptive, je présume.

Amarante acquiesça d’un air mal assuré.

– Bonsoir, Mucor. Je suis la généralissime Siyuf de Trivigaunte. Que doit-on vous souhaiter ? De devenir une robuste guerrière ou une sainte femme comme votre grand-mère ?

Mucor ne répondit pas. Comme le sommelier attendait pour la servir, mater Marbre posa la main sur son verre.

– Je vois… Un bien grand malheur. Caldé Organsin, vous connaissez déjà la générale Saba. Je vous présente la colonelle Abanja et la commandante Hadale. Me dites-vous à présent pour qui cette chaise à votre gauche ? Plutôt, non… Laissez-moi deviner. Il est bien normal que j’occupe la place d’honneur, mais je m’étonne que la seconde ne revient pas au généralissime Oosik. C’est donc qu’elle est réservée à un hôte de marque, mais à qui ? Pas à l’un des nôtres, le docteur Héron ayant perdu la vie en voulant vous sauver de l’ennemi. À moins que je me trompe ?

– Hélas, non, répondit Organsin en se signant discrètement.

Un serveur portant une livrée différente de celle des autres apporta alors les hors-d’œuvre. Comme il déposait une assiette devant Siyuf, Organsin reconnut Hossaan. Siyuf elle-même ne broncha pas.

– Donc, éliminons Héron. La coutume veut que chaque officier est accompagné d’un subordonné  : la colonelle Abanja pour moi, la commandante Hadale pour la générale Saba et pour votre généralissime, son fils. Mais si le colonel Bison est bien parmi nous, je ne vois nulle part la générale Menthe.

– Vous avez raison, dit Organsin en observant Hossaan du coin de l’œil.

– Oiseau, manger ? fit Oreb en couvant d’un œil gourmand un plateau de palourdes du lac Limna.

– Bien sûr, lui dit Organsin. Descends et sers-toi.

– Fille, dire.

– Moi ? s’exclama Amarante en levant un regard surpris vers l’oiseau qui battait nerveusement des ailes. Comme c’est gentil à toi, Oreb ! Tu m’en vois très flattée. J’ai toujours cru que tu aimais mieux Alque…

Elle se tut brusquement tandis que mater Marbre lui lançait un coup d’œil scrutateur.

– Mais je ne t’en veux pas, parce que moi aussi. Je vais te donner quelques-uns de ces coquillages. Tu peux en manger autant que tu veux.

– Ce Alque, demanda Siyuf à Organsin. Il est mort ?

Organsin secoua la tête.

– Dans ce cas, ce carton doit être pour lui, reprit-elle en prenant celui-ci entre deux doigts. Parce que votre générale Menthe est aussi morte que notre docteur Héron.

– En êtes-vous si sûre, généralissime ? interrogea Quetzal. J’ai de bonnes raisons de croire le contraire.

– Vous le lisez dans la panse d’une brebis ? Nous aussi, nous sommes en relation avec une déesse. La Sublime Sphigx fait plus pour nous que pour aucune autre cité. Elle est la seule des dieux à s’adresser à nous dans notre ancienne langue, celle qu’on parle dans la maison de ma mère et dans la mienne à présent.

– Le haut trivigauntin ? intervint Organsin. J’ai lu des choses à ce sujet mais je ne crois pas l’avoir jamais entendu parler. Pourriez-vous nous dire quelque chose, une prière ou quelques vers ?

– Ça n’est pas un divertissement, caldé, objecta Siyuf. Laissez-moi achever  : aucune autre cité n’entretient de relations aussi étroites avec sa divinité. Prenez Viron  : les femmes y sont esclaves. Si Scylla se soucie de vous, comment l’accepte-t-elle ? Nous autres, reprit-elle en haussant la voix pour couper court aux protestations de Mattak, n’avons pas besoin de massacrer des bêtes pour connaître la volonté de la déesse. Il suffit de la prier d’un cœur sincère, sans la presser de questions. Ainsi, nous savons bien des choses. Votre Menthe est tuée, dit-elle en cherchant un soutien du côté de Saba qui opina. Je regrette de vous apporter d’aussi mauvaises nouvelles. Elle est accompagnée d’un saint homme pour négocier avec l’ennemi, je crois ?

– C’est ça, acquiesça Bison.

– L’ennemi les tue tous les deux, quoiqu’il prétende les avoir seulement capturés. Mais je parle à Loris et il est incapable de les montrer.

Elle se tut, attendant des objections qui ne vinrent pas.

– La générale Menthe est une femme d’une grande bravoure. J’aime la rencontrer et peut-être croiser le fer avec elle, sous l’arbitrage de ce vieillard. Je ne doute pas qu’elle se défend lors de sa capture. Un imbécile la tue en même temps que le saint homme. Un crime odieux. Je l’apprends juste après le défilé. Déjà, nos unités de terrassement sont à l’œuvre. Quand nous détectons ces tunnels, nous aménageons une entrée près du lac et nous nous lançons à la recherche de l’Ayuntamiento de Viron. La générale Menthe est bientôt vengée.

Bison jeta un coup d’œil à Organsin. Comme celui-ci l’y encourageait d’un signe de tête, il prit la parole  :

– Je dois vous dire, généralissime, que le caldé et moi-même avons vu la générale Menthe au moyen d’une glace juste avant de passer à table. Le caldé a demandé au moniteur de nous montrer ce qu’il avait vu juste avant que nous ne l’interrogions. C’est alors qu’il nous a fait voir la générale dans un tunnel. Elle était accompagnée de légionnaires ainsi que d’animaux et de quatre autres personnes. Il n’est pas impossible qu’elle nous rejoigne d’ici à la fin de la soirée.

– Je crois les légionnaires vos ennemis ? fit Siyuf avec une moue dubitative.

Saba reposa son verre de vin  :

– Certains ont protégé le caldé quand des gardes ont tenté de l’assassiner, généralissime. J’en ai fait mention…

Brusquement, sa voix s’altéra et sa bouche se tordit en un rictus affreux  :

– Je l’ai trouvée, Organsin. Je l’ai vue au marché. Elle y a acheté un de ces petits animaux qui parlent et l’emmène là où on les tue.

10

UNE VICTIME POUR PAS

Le sergent Sable s’était engagé le premier dans le dévaloir. Mater Menthe, harassée et à demi suffoquée par la cendre qui imprégnait le conduit, n’en revenait pas qu’il ait pu livrer passage au géant de métal. Celui de l’autel de la rue Soleil, qu’elle connaissait bien pour l’avoir souvent nettoyé, était moitié moins large.

– Ces… victimes, commença Rémora en indiquant la paire de dieux dont s’occupait Éland. Pour Pas… ou son, hum ! Fantôme ?

– Vous dites que Pas est mort ?

Cette idée même semblait inconcevable à mater Menthe.

– Nous n’affirmons rien, dit Sil. Mais c’est ce qu’a dit le prolocuteur. Le sergent y croit, ajouta-t-il en désignant le conduit où venaient de disparaître les pieds de Sable. Alors, moi aussi.

Urus s’approcha de mater Menthe  :

– Tous jobards, ces chimios. Nous autres, on est des bios, pas vrai ? Vous, moi, Aragne, Éland et même l’égorgeur.

Si elle distinguait à peine les traits d’Urus dans la pénombre cendreuse, elle n’imaginait que trop bien ses airs enjôleurs.

– Alors, autant se serrer les coudes. Si on les écoute, on sera tous bientôt refroidis.

– Bon débarras, marmonna Aragne.

La voix de Sable, réfléchie par les parois du dévaloir, mit un terme à la conversation  :

– Passez-moi l’augure, maintenant.

– Un mantéion, hum ? fit Rémora en levant les yeux.

– Un grand, pater. Très sombre.

– Je vais vous attraper les jambes et vous hisser, pater, expliqua Ardoise en s’accroupissant aux pieds de Rémora. Tendez les bras au-dessus de la tête pour vous diriger. Quand vous serez bien engagé, je vous lèverai le plus haut possible afin que le sergent vous récupère.

Subitement, la gueule sombre du conduit s’éclaira, dessinant un rectangle lumineux. Certainement un grand mantéion, songea mater Menthe. Il doit s’y brûler une charretée de bois à chaque sacrifice.

– J’ai allumé deux lampes à huile pour vous guider, annonça Sable.

– Vous avez toute ma… reconnaissance, mon fils.

– Tout va bien se passer, Votre Éminence, lui assura mater Menthe.

La lumière tombait en plein sur Rémora, éclairant son sourire  :

– Pour revoir le jour, mater, je suis prêt à… Ouf !

Ardoise venait de l’empoigner par les chevilles et de le soulever du sol. Au début, Rémora oscilla dangereusement, puis Aragne le redressa en poussant sur ses hanches, et en l’espace de quelques secondes, ses bras et sa tête furent avalés par le conduit.

– Il arrive, sergent !

– Ils croient qu’ils doivent donner quelque chose à Pas, souffla Urus presque à l’oreille de mater Menthe. C’est votre jefe qui leur a fourré ça dans la tête.

Elle fit volte-face, secouée par une quinte de toux  :

– J’imagine mal Sa Connaissance dans ces affreux tunnels.

– Moi itou. Mais…

– Taisez-vous. Comment comptez-vous faire monter ces créatures, Ardoise ? demanda-t-elle en considérant les «  dieux  ».

– J’y ai pensé. Regardez !

D’une détente des jarrets, Ardoise se propulsa jusqu’au conduit dont il escalada la paroi à mains nues.

– J’espère que vous allez rester ici pour nous aider à monter, la générale et moi, dit Aragne à Schiste et à Sil.

– Sûr, répondit Schiste en s’adossant à la paroi. Vous allez voir, ils passeront aussi facilement que les lance-dragées.

– Cet Ardoise, dit Sil avec une nuance de dédain, il court après ses galons de caporal.

La voix d’Ardoise leur parvint du conduit  :

– Fermez ça, là en bas, et faites plutôt passer les lance-dragées.

Tandis que Schiste s’exécutait, Sil commenta  :

– Je les ai attachés ensemble avec une bretelle. Comme ça, ils sont plus faciles à diriger.

Le paquet de lance-dragées poursuivit son ascension en bringuebalant.

– Vous voulez y aller, générale ? demanda Aragne.

– Le devoir me commande de passer la dernière.

– Ça m’étonnerait que vous puissiez sauter si haut, objecta Schiste.

– Que vous puissiez sauter si haut, générale, dit-elle en se plantant sous son nez.

– À vos ordres, générale. Mais sauf votre respect, je ne crois pas que vous y arriviez toute seule. Je serai heureux de rester pour vous aider, générale.

– Ce ne sera pas nécessaire. Soldat Sil ?

– Oui, générale ?

– Cette trouvaille de la courroie prouve votre ingéniosité. Quand vous et Schiste aurez fait passer ces animaux, Aragne, Urus et cet autre forçat.

– Éland, fit celui-ci, ouvrant la bouche pour la première fois depuis qu’ils s’étaient enfoncés dans la partie la plus sombre du tunnel.

– Merci. Quand tout le monde sera monté, donc, vous fabriquerez une corde en nouant plusieurs bretelles ensemble. À sa base, vous ménagerez une boucle afin que je puisse y glisser le pied. Croyez-vous que ce soit possible ?

– Certainement, générale.

– Dans ce cas, faites-le. Ensuite, vous n’aurez plus qu’à me hisser.

– Vous allez devoir rester toute seule en bas pendant plusieurs minutes, hasarda Aragne.

Une nouvelle quinte de toux empêcha mater Menthe de répondre tout de suite  :

– Ces animaux… Comment faut-il les appeler ?

– Des bufes, dit Éland.

– Merci.

Détournant la tête, elle cracha par terre.

– Pour ma part, je me refuse à leur donner le nom de dieux. Je prie pour qu’il n’en vienne pas d’autres. S’il en vient, je leur tirerai dessus. Si je vise mal ou que je ne les voie pas à temps, c’en sera fini de moi.

– Je reste avec vous, décida Aragne.

Comme elle secouait la tête, Ardoise appela  :

– Passez-moi un des dieux.

Sil souleva une des bêtes qui se mit à gigoter et passa son arrière-train dans l’ouverture. Le «  dieu  » roulait des yeux féroces et le sang gouttait du tendon qui lui servait de muselière.

– J’sais pas si j’aurais pu les dresser, gros comme ils sont, marmotta Éland. Mais quand même, quel gâchis !

– C’est moi qui les ai capturés, générale, expliqua Sil. Près du bio mort que vous aviez laissé. On se doutait bien que l’odeur allait les attirer.

– Quand Ardoise et le sergent ont compris que vous alliez le rechercher, ils ont eu peur que vous ne les fassiez fuir. C’est pour ça qu’ils sont sortis si vite de dessous la terre.

– Je conçois qu’un légionnaire puisse capturer un animal de cette espèce. Mais vous, Éland ?

– Les miens étaient plus petits. Les gros, on avait été forcés de les tuer. Les petits, je les ai eus en leur passant une corde autour de la gueule.

– Même ainsi, ce devait être dangereux.

Les épaules squelettiques d’Éland se soulevèrent à peine  :

– Permettez que je monte ensuite ? Pour pas les laisser seuls…

– Faites passer les autres bios, lança Ardoise.

Sur un signe de mater Menthe, Schiste souleva Éland à bout de bras.

– Ces bêtes-là, faut pas croire que ça s’apprivoise, dit Éland avant de disparaître dans le conduit. Mais j’crois que les miens m’aimaient bien…

– Dites, ma petite dame  : des fois que Pas ne rappliquerait pas avec les bufes…

– Nul ne peut le dire à l’avance.

– … Après, ça serait not’ tour, à Éland et à moi. Si vous le laissez faire, ce sergent…

– Mon fils, attaqua mater Menthe en s’approchant jusqu’à lui caresser les côtes de son pointeur, j’ai fait preuve jusqu’ici d’une indulgence coupable à votre égard. Il faudra que je m’en accuse en confession – si je dois encore me confesser. Dorénavant, j’exige que vous m’appeliez mater, et non «  ma petite dame  ». Est-ce compris ?

– Bien, mater.

– Bon, soupira-t-elle en levant vers lui un visage souriant (il la dépassait d’une bonne tête). En tant que votre mère spirituelle, il est une chose que je dois vous expliquer. Veuillez m’accorder toute votre attention.

– Au suivant ! appela alors Ardoise.

– Allez-y, Aragne, dit mater Menthe, puis elle se retourna vers Urus  : Bien que je n’aie guère eu le temps d’approfondir l’étude de votre caractère, je dois vous avouer que je vous tiens en piètre estime.

Comme il restait sans voix, elle poursuivit  :

– Quoique impie, le sergent Sable est énergique, loyal et relativement honnête. Le comparer à vous serait lui faire injure. Et je ne parle même pas de Son Éminence… Si celui-ci manque de courage physique – encore ne faut-il pas se fier aux apparences –, sa piété et son assiduité lui ont valu une position élevée au sein du Chapitre. En plus de cela, il est intelligent, quoiqu’il fasse un peu trop étalage de l’agilité mentale qu’il a reçue des dieux – du moins à mon goût…

– Vous avez mis la sécurité, ma petite dame ?

– Mater. Je me permets d’insister.

– Bien, bien… Vous avez mis la sécurité, répéta Urus d’une voix tremblante… Mater ?

– Point du tout, mon fils. Maintenant, reprit-elle après une profonde inspiration, vous allez cesser de parler et m’écouter. Votre vie est en jeu et nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous. Je suis générale et sibylle. En tant que sibylle, je m’efforce de discerner en chacun au moins une parcelle de bien et, sans me vanter, j’y parviens presque toujours. Le bien que j’ai trouvé en Son Éminence ne m’a pas étonnée outre mesure. En revanche, je n’en attendais pas autant du sergent Sable. Le bien existe aussi chez ces trois légionnaires, quoique le dessein qu’il serve soit des plus élémentaires. Chez Aragne, j’en ai trouvé plus que je n’osais l’espérer. Chez Éland, il est à peine perceptible mais néanmoins présent. Mais je parle trop, soupira-t-elle, et crains de vous avoir déjà égaré.

Urus opina. Quelque chose brillait sur sa pommette ; il fallut quelques secondes à mater Menthe pour comprendre qu’il transpirait… La sueur mêlée de cendre formait comme des traînées de peinture fraîche sur son visage.

– En tant que générale, le devoir m’ordonne de vaincre l’ennemi fût-ce en lui ôtant la vie. Je trouve cela répugnant, mais c’est ainsi. En l’occurrence, l’ennemi, c’est vous, Urus. Vous me suivez toujours ?

À cet instant, la voix d’Ardoise leur parvint d’en haut  :

– Envoyez le suivant !

– C’est à vous, dit mater Menthe à Sil. N’oubliez pas ce que je vous ai dit à propos des courroies.

– Je m’en occupe tout de suite, générale, assura Sil en saluant.

Elle reporta alors son attention sur Urus  :

– Comme je l’ai dit, l’ennemi, c’est vous. L’Épée d’Échidna peut-elle vous laisser la vie sauve quand elle vous a à sa merci ?

– Vous combattez l’Ayuntamiento, pas vrai ? Eh bien, je vous jure par tous les dieux que jamais je n’ai…

– Silence ! gronda-t-elle. Je me doute que vous n’avez jamais servi l’Ayuntamiento. Mais l’ennemi ultime auquel chacun de nous s’affronte, c’est le mal.

Elle se tut. Une sorte de raclement témoignait de la progression de Sil le long de la paroi. Hormis cela, on n’entendait que le gémissement du vent et le souffle saccadé d’Urus.

– On dirait que l’air est plus respirable, remarqua-t-elle tout à coup.

Schiste acquiesça  :

– On ne remue plus autant de poussière, générale.

– Sans doute.

Elle enfonça le canon de son pointeur dans les côtes d’Urus, lui arrachant un cri  :

– Je suis harassée, Urus. J’ai dormi à même le sol et marché des lieues et des lieues. Il y a une seconde, vous caressiez le projet de m’arracher mon pointeur.

Schiste eut un rire métallique.

– Je ne doute pas que vous en soyez capable. Désarmer une femme fatiguée et plus petite que soi n’a rien d’un exploit.

Comme il ne bougeait pas, elle ajouta  :

– Si vous n’en avez plus l’intention, je vous prie de mettre les mains en l’air. Sans cela, le moindre mouvement de votre part pourrait actionner la détente.

Urus leva lentement les bras.

– J’ai eu l’occasion de parler avec le conseiller Potto, Urus. Aussi avec Aragne, qui a longtemps servi l’Ayuntamiento et ne demanderait pas mieux que de continuer. Et encore avec de nombreux membres de la Garde, à commencer par le généralissime Oosik. J’ai également interrogé des prisonniers. Chez tous, j’ai découvert au moins une once de bonté. Même chez le conseiller Potto, pourtant le pire de tous.

– La générale, puis l’autre bio, ordonna Ardoise.

Mater Menthe recula et fit signe à Urus de s’approcher de la base du conduit  :

– Je vous avertis, Urus… Il vaudrait mieux que je trouve du bien en vous, et vite.

– C’est bien vrai ? dit-il avec un sourire aussi pitoyable qu’atroce. Vous allez me laisser sortir d’ici ?

– Mater…

– M… mater, bredouilla-t-il comme Schiste l’empoignait par les chevilles et le soulevait.

– Il n’a pas de plaies sur les jambes comme l’autre, remarqua le soldat. Après l’avoir monté, j’ai dû me frotter les mains avec de la cendre. Elles étaient pleines de pus.

– Sans doute se faisait-il mordre de temps en temps par les bêtes qu’il avait capturées, supposa mater Menthe d’un air distrait. Peut-être est-ce celles-ci qu’a abattues pater Incus ?

Dans ce cas, il était probable qu’Éland et Urus avaient rencontré Alque. Elle nota dans un coin de sa tête qu’elle ne devait pas tuer Urus avant d’avoir tiré cette affaire au clair.

– Vous restez ici, générale ?

– Le temps que le soldat Sil m’envoie les courroies. Allez-y, Schiste. On vous attend là-haut.

Elle n’avait pas menti en disant que son pointeur n’avait pas de sécurité. Le fait d’avoir dit la vérité atténuait-il ou aggravait-il sa faute ? Elle enfouit l’arme dans la poche de son habit déchiré, suivant des yeux l’ascension de Schiste, puis s’assit dans la cendre pour attendre son tour ou les bêtes féroces qu’Éland appelait des bufes.

– Deux cartes à chacun, caldé ? s’exclama Bison en reposant la cuisse de faisan à laquelle il n’avait pas touché.

– Oui, acquiesça Organsin sans pouvoir détacher son regard de Mucor. Je ne comptais pas vous l’annoncer si tôt, colonel. Pour être franc, je m’étais accordé jusqu’à demain matin pour prendre une décision. Mais si Mucor parvient à localiser le mantéion où s’est rendue la femme que je lui avais demandé de repérer, je risque d’avoir une journée très occupée. Et puis, autant que le généralissime Oosik et la généralissime Siyuf l’apprennent en même temps que vous. Dès demain, nous renverrons vos volontaires dans leurs foyers avec une lettre de crédit d’un montant de deux cartes à retirer auprès du Fisc.

– Caldé, fit Oosik en étendant la main pour lui toucher le bras. Il faudra plus d’un jour, ne serait-ce que pour récupérer leurs armes.

– C’est inutile. Ces armes leur appartiennent désormais.

Saba regarda Siyuf et comme celle-ci ne réagissait pas, elle se lança  :

– C’est pure folie !

– Elle a raison, pater, acquiesça Amarante. C’est jobard.

– Et pourquoi, je vous prie ?

– Parce que ce sont des hommes à quatre-vingt-dix pour cent, fit Saba d’une voix coupante. Et comme tous leurs semblables, ils sont instables.

– Parce qu’ils s’entre-tueraient, pater, ajouta Amarante.

– Comme ils l’ont toujours fait, objecta Organsin.

– Cinquante mille hommes avec des lance-dragées ? fit Siyuf en inclinant imperceptiblement la tête.

– Ils sont certainement plus, mais tous n’ont pas de lance-dragées. Voyez-vous, mon mantéion est situé dans le quartier de la rue du Soleil. C’est un quartier violent ; le pire de la ville, vous diraient la plupart des augures. Il jouxte l’Orilla, que nous appelons un quartier vide en cela qu’il ne possède pas de mantéion. Toutefois, certains habitants de l’Orilla fréquentent le nôtre. À l’inverse, quelques habitants de notre quartier se rendent parfois dans l’Orilla pour y acquérir des biens volés. Il ne se passe pas de semaine sans qu’on ait à déplorer au moins un ou deux meurtres. Quand un homme est décidé à en tuer un autre, il le fait de toute manière, que ce soit avec un lance-dragées, un pointeur, un poignard, une hache ou un simple bâton. Si son adversaire est plus faible, il peut aussi le renverser au sol et l’achever à coups de pied. S’il agit en groupe, c’est encore plus facile. Je vous citerai l’exemple d’un homme qui avait violé un enfant. Une douzaine de femmes s’en sont prises à lui, l’ont battu à mort avec leurs planches à laver et transpercé de coups de ciseaux et de couteaux de cuisine. Pas plus tard que cet après-midi, une femme de notre quartier est venue trouver mater ici présente. Mater lui a demandé si elle ne craignait pas de s’aventurer si loin de chez elle avec tous ces hommes armés qui couraient les rues. Pour toute réponse, la femme lui a fait voir son pointeur.

– Dans ces conditions, gronda Saba, je ne vous donne pas un an à régner.

– Peut-être avez-vous raison. Mais si le peuple me retire sa confiance, j’abdiquerai sans qu’il ait à faire usage de la force. C’est là la principale différence entre nous et l’Ayuntamiento. Ce dernier croyait qu’il lui suffisait de désarmer le peuple pour régner sans partage, fort de l’appui de la Garde et de l’Armée.

– Ça me paraît sensé, approuva Saba.

– Sensé, peut-être. Mais inefficace, à coup sûr. Il y a de cela quelques jours, le peuple a défait des centaines de gardes et leur a pris leurs armes. Vous n’êtes toujours pas convaincue, générale ? Dans ce cas, je vais poser le problème en d’autres termes  : le généralissime Oosik a dit qu’il nous faudrait plus d’un jour pour récupérer les armes aux mains des volontaires de la générale Menthe.

– À condition qu’ils veuillent les rendre, glissa Bison.

– Exact. Les meilleurs se feraient un devoir que d’obtempérer, mais les autres se dépêcheraient de les cacher, soit le contraire de ce que nous recherchons. Qui plus est, il se pourrait que nous ayons à nouveau besoin un jour de ces volontaires et il faudrait alors au moins autant de temps pour leur restituer leur armement.

Jusque-là, Quetzal s’était contenté d’écouter sans toucher au contenu de son assiette.

– Cent mille cartes représentent une somme considérable, pater caldé, murmura-t-il. Êtes-vous sûr de pouvoir vous permettre une telle dépense ?

Organsin secoua la tête, provoquant une sortie de Xipho  :

– Alors, ne le faites pas, garçon !

– Si nous n’en avons pas les moyens, rétorqua Organsin avec un sourire désabusé, nous pouvons encore moins l’éviter. Pour commencer, j’ai promis de récompenser les combattants des deux camps et jusqu’ici, je n’ai encore rien fait. Et s’il est une chose à laquelle je me refuse, c’est qu’on dise que mes promesses ne valent rien. Aussi tous les volontaires de la générale Menthe et du colonel Bison recevront-ils demain deux cartes chacun, en même temps que leur congé et la permission de conserver leurs armes. Comme ça, nul ne pourra dire que nos partisans n’ont pas été justement récompensés.

– Je pense aussi que nous pouvons très vite avoir besoin de l’armée de Menthe, dit Siyuf. Après pareille récompense, ils ne peuvent qu’accourir à votre convocation.

– Merci. Pour la plus grande part, nos difficultés financières résultent…

Hossaan était entré pendant qu’il parlait, portant un énorme rôti sur un magnifique plat d’or.

– Laissez donc cela aux employés d’Hermine, Belette, lui dit Organsin. Occupez-vous plutôt de votre flotteur ; je vais en avoir bientôt besoin.

– Oiseau, venir ! s’écria Oreb en se posant sur l’épaule d’Organsin.

– Si tu le souhaites…

– Il me tarde d’entendre votre conclusion, caldé Organsin.

– Je voulais dire que si tous les impôts en souffrance rentraient d’un coup dans les caisses, notre cité roulerait sur l’or. Pour la plupart, les soldats de la générale Menthe ne vont pas tarder à réinjecter leur prime dans le circuit économique. Et si en plus nous engageons une vaste opération de collecte des impôts en retard…

– Tu dis qu’il est fou, dit Siyuf en regardant Saba. Il ne l’est pas du tout. Simplement, il est plus malin que toi.

De nombreux récits attestaient que les morts remontaient parfois des enfers – c’est à eux que songeait mater Menthe tandis qu’on la hissait le long du dévaloir.

J’ai été sacrifiée, se disait-elle. J’aurais dû m’en rendre compte quand le conseiller Potto a demandé à Aragne de me renverser sur son genou. Quel bonheur ce serait si tous les morts pouvaient emprunter le même passage que moi pour reprendre leur place parmi les vivants !

Un rectangle de jour se découpait au-dessus de sa tête, tellement brillant qu’il lui sembla qu’il était midi. Elle se vit émergeant dans un mantéion dont les fenêtres laisseraient pénétrer à grands flots les rayons du soleil de Pas. Fascinée, elle regardait les mains d’acier d’Ardoise tirer sur la corde en cadence, la rapprochant peu à peu de son but. Puis une longue main veinée de bleu – celle de Rémora – se tendit vers elle, l’aidant à prendre pied sur un sol de mosaïque.

– Vous voici enfin, mater. Nous vous attendions. Le sergent est impatient de… procéder ?

Propre et débarbouillé de frais, Rémora avait troqué sa robe souillée pour une nouvelle, plus somptueuse encore. Elle chercha du regard les fenêtres qu’elle avait imaginées, mais le mantéion n’était éclairé que par une vingtaine de lampes en cristal de roche et par le feu qui brûlait sur l’autel.

– J’ai… embrasé le, hum ! crut bon de préciser Rémora. Simple prévoyance…

– Je vois que Son Éminence a fait un brin de toilette. Serait-il indiscret de lui demander où ?

Au même moment, elle aperçut Urus qui s’éloignait en tapinois vers le fond du mantéion.

– Qu’on arrête ce prisonnier ! s’écria-t-elle.

– Un vestiaire ou… cubiculum ? Derrière la sacristie… Destiné aux sibylles. Des armoires pleines de linge, aussi je, eh ?

– J’aimerais du savon et de l’eau – chaude, si possible.

– Le sergent voudrait qu’on passe tout de suite au sacrifice, intervint Aragne.

– Le prolocuteur a dit que Pas viendrait, générale, acquiesça Sable qui s’était placé entre Urus et la porte. La règle fixe veut que le Plan de Pas prime sur tout le reste.

– Certes. Mais si Pas vient comme nous l’espérons tous – à part peut-être Urus –, il est juste que nous nous présentions devant lui dans une tenue correcte. Je ne dis pas cela uniquement pour moi, mais pour tout le monde ici.

Sur ce, elle suivit Rémora derrière l’autel couronné de flammes.

– Quant à nous… situer ?

– Votre Éminence demande où nous nous trouvons ? Je n’en ai pas la moindre idée, avoua-t-elle en regardant autour d’elle. Je n’ai jamais vu de mantéion de ce genre.

La sacristie était trois fois plus vaste que celle de la rue du Soleil. Des calices étincelants de pierreries étaient alignés sur une étagère et une dizaine de couteaux à manche d’or ou d’ivoire reposaient sur un billot en bois de santal.

– J’ai… officié ici à maintes reprises, lui confia Rémora. L’oratorium abolitus… La chapelle privée sous le palais. À l’usage… exclusif de Sa Connaissance. Et des augures détenteurs de charges… officielles, eh ? Pour des services… confidentiels.

Comme il allait se retirer, elle tira sur la large manche de sa robe  :

– Où pourrais-je me laver et me changer ?

– Oh ! oui, oui, oui. Cette porte, dit-il en l’ouvrant pour elle. Je crois qu’il se trouve une… targette ? À l’intérieur. Aussi une citerne d’eau. Sous la coupole ouest, précisa-t-il en pointant l’index vers le plafond.

Cette nouvelle salle faisait le double de surface de sa regrettée chambrette. Avec un soupir de gratitude, elle repoussa la porte et tira le verrou. Deux grandes armoires, un lavabo, un coffre à linge sale, une table d’angle. Au mur, un miroir en pied et une glace.

Dans une des armoires, elle trouva une demi-douzaine d’habits de différentes tailles. Elle se servit du plus grand pour recouvrir la glace, puis vida ses poches sur la table, retira son habit et le jeta dans le coffre à linge où ne tardèrent pas à le rejoindre culotte, chemise et bandeau. Le fait d’ôter ses souliers et ses bas lui procura un plaisir digne de l’Unité Centrale, même si elle dut s’asseoir par terre pour cela. L’absence de chaise semblant indiquer qu’il n’y avait pas de bas de rechange, elle rinça les siens et les essora du mieux qu’elle put avant de les mettre à sécher sur la porte ouverte de l’armoire.

L’eau qui coulait du robinet, d’abord à peine tiède, ne tarda pas à se réchauffer. Nul doute que le palais était équipé d’une chaudière. Si elle connaissait l’existence de ces installations par mater Seringa (celle-ci venait d’une famille aisée), elle n’avait jamais imaginé que des sibylles puissent bénéficier d’un tel luxe.

Elle dut se laver trois fois les mains (avec du savon parfumé, encore !) avant que l’eau qui s’en égouttait cessât d’être noire de crasse. Puis elle se cura les ongles avec une aiguille prélevée dans le chargeur de son pointeur.

Son petit visage las avait l’air aussi sale que ses mains, sinon plus. Elle le lava avec soin ainsi que ses courts cheveux bruns, tamponnant délicatement les traces de coups et de brûlures. Pour finir, elle frotta tout son corps avec une éponge sans se soucier des flaques qui se formaient sur le sol en tomettes. La voix plaintive de Rémora lui parvint à travers la porte  :

– Le sergent Sable souhaiterait…

– Dites-lui que je souhaiterais moi-même des sandwiches, le coupa-t-elle en réprimant un sourire. Demandez-lui aussi s’il sait comment fonctionne la cour martiale.

– Vous… Quelque taquinerie, hum ?

– Au contraire, je suis très sérieuse.

La vue de son reflet dans le miroir la plongea dans une profonde consternation. Si Bison la voyait ainsi ! Il y avait peu de chances pour que cela arrivât un jour, toutefois elle savait que les hommes n’aiment pas les jambes maigres, les hanches étroites et les petits seins… Pourtant, elle avait été jolie vingt ans plus tôt. Bien des gens le lui avaient dit, dont beaucoup d’hommes.

Une jolie fille aux longs cheveux châtains… Peut-être certains de ces hommes mentaient-ils, mais tous ?

L’intérieur de la seconde armoire était divisé en plusieurs casiers. La plupart étaient vides, mais l’un d’eux contenait deux chemises et deux culottes propres. Les culottes étaient beaucoup trop grandes mais en serrant le cordon au maximum, cela pouvait aller. Pour le reste, elle pouvait rincer son bandeau comme elle l’avait fait de ses bas…

Dans un brusque geste de rébellion, elle le balança parmi le linge sale. Un bandeau pour couvrir et soutenir quoi ? Si elle en avait porté jusqu’ici, c’était pour complaire à sa mère puis à mater Rose. Autrement, sa silhouette n’était guère différente dans cette chemise jaunie. Elle arracha l’habit qui recouvrait la glace et frappa dans ses mains  :

– Moniteur ?

Bien qu’elle ait eu maintes occasions de se servir d’une glace au cours des derniers jours, elle n’était pas encore tout à fait familiarisée avec ces objets.

– Madame ?

Le visage gris exprimait un mélange de déférence et de détachement.

– Regardez-moi et dites-moi quel attribut féminin essentiel me fait défaut.

– J’en vois plusieurs, madame  : la robe, les bas et les souliers.

– À part ça ? dit-elle en se présentant de profil devant la glace.

– Madame me voit perplexe. Pourriez-vous me mettre sur la voie ?

– Inutile. Savez-vous qui je suis ? interrogea-t-elle en prenant le plus petit des habits dans l’armoire.

Le temps de l’enfiler, elle se trouva plongée dans le noir. Toujours pas de coiffe, réfléchit-elle.

– Je vous reconnais, à présent. Vous êtes la générale Menthe. Préférez-vous qu’on vous appelle générale ou madame ?

– À votre guise. Quelqu’un a-t-il essayé de me contacter ?

Durant quelques secondes, le visage du moniteur se décomposa en une succession de lignes  :

– Il y en a plusieurs, madame. En ce moment même, je me trouve en relation avec le capitaine Serval. Désirez-vous lui parler ?

Quoique vaguement familier, ce nom ne lui évoquait rien. Elle acquiesça néanmoins, se disant que c’était l’occasion de découvrir qui était le capitaine Serval et ce qu’il lui voulait. Le visage du moniteur se remodela aussitôt, gagnant des couleurs, un menton rond et une élégante moustache.

– Capitaine Serval au rapport !

Elle lui retourna machinalement son salut.

– Générale, le généralissime Oosik m’a chargé de vous informer de la situation. En même temps que je vous parle, un détachement du Premier Cercle de la Cavalerie a posté des sentinelles près des miennes. J’ai prié l’officière qui les commande de s’en expliquer auprès du généralissime Oosik, mais elle refuse.

Mater Menthe poussa un profond soupir, regrettant l’absence de chaise.

– Laissez-moi d’abord vous dire, capitaine, combien je suis heureuse de vous revoir.

– Tout le plaisir et l’honneur sont pour moi, générale.

– Merci. À ce propos, je m’étonne de ce que vous ne soyez toujours que capitaine. J’en toucherai un mot au généralissime. Veuillez me pardonner, mais j’ai été totalement coupée de la réalité ces derniers jours. Ce Premier Cercle de la Cavalerie dont vous parliez à l’instant fait-il partie de l’armée trivigauntine dont notre cité préparait l’arrivée ?

– Oui, générale. Un régiment d’élite.

– Pourquoi vouliez-vous que cette officière entre en contact avec le généralissime ?

– Afin qu’elle lui dise pourquoi elle et ses femmes ont pris position autour du Juzgado quand il est déjà gardé par mes hommes, générale.

Ainsi, l’appel provenait probablement du Juzgado…

– Je voulais aussi qu’elle dise de qui elle tenait ses ordres.

– Où se trouve actuellement le généralissime Oosik ?

– Au palais, générale. Le caldé reçoit à dîner. Il m’a communiqué que le caldé vous avait vue au moyen de sa glace et qu’il vous avait réservé une place à table.

– J’ai plus besoin de dormir que de manger, laissa-t-elle échapper.

– Si je puis me permettre, générale, vous devriez vous ménager.

– Possible. Pouvez-vous me répéter les instructions du généralissime concernant ces Trivigauntines ?

– Le généralissime soupçonne qu’elles ont eu vent de quelque menace sur le Juzgado. J’ai reçu l’ordre de coopérer et d’éviter toute friction entre mes officiers et les leurs… Autant que faire se peut, enchaîna-t-il après une pause lourde de sous-entendus. Il m’a également commandé de demeurer vigilant et de lui faire mon rapport si je découvrais quelque chose.

– Si c’était le cas, pensez à m’en avertir.

– Je n’y manquerai pas, générale.

– Et aussi le colonel Bison. Vous lui direz que j’approuve la prudence du généralissime.

Quelqu’un avait frappé à la porte.

– Le colonel Bison assiste aussi au dîner du caldé. Le généralissime a dit qu’il le tiendrait personnellement informé.

– Bien. Je ne vous retiens pas plus longtemps, capitaine. Merci de m’avoir mise au courant. Moniteur ? Y a-t-il un colonel Bison parmi les personnes qui ont tenté de me joindre ?

Le visage sur l’écran s’amincit et reprit son habituelle teinte grisâtre  :

– Oui, madame.

– Je souhaite lui parler immédiatement. Il se trouve au palais du caldé.

Un an plus tôt, elle avait aperçu celui-ci en se rendant au Grand Mantéion. Les fenêtres closes de la grande bâtisse lui avaient évoqué un alignement de cercueils et elle avait détourné la tête avec un frisson.

– J’en ai pour une seconde, Votre Éminence !

– Je vais demander à quelqu’un de le ramener devant la glace, madame.

Enfin, elle allait le revoir… et se montrer à lui telle qu’elle venait de se découvrir dans le miroir ? Les yeux battus, les lèvres blêmes, les cheveux plaqués sur le crâne, le visage meurtri…

– Moniteur ?

– Madame ?

– Vous me passerez la première personne qui se présentera.

Cette décision lui avait été pénible, plus encore que de fermer les yeux durant la théophanie de Kypris.

– Comme madame voudra.

Une minute, puis deux s’écoulèrent. Enfin, un visage d’homme aux joues creuses et aux paupières tombantes se substitua à celui du moniteur  :

– Générale Menthe ? Je suis Belette, le chauffeur du caldé. Qu’y a-t-il pour votre service ?

Le visage renfrogné de la générale Saba évoquait plus que jamais la hure d’une truie, mais morte.

– Je la vois qui approche, Organsin, dit-elle. Elle gravit la pente de cette colline où tu te trouves.

– Sorcellerie, déclara Siyuf.

– Je ne suis pas d’accord, mais je n’ai pas le temps d’en discuter, rétorqua Organsin en se levant si brusquement qu’Oreb manqua choir de son épaule. En vous laissant ainsi, j’ai conscience de me conduire comme le dernier des malpolis et je comprendrais fort bien que vous soyez tous furieux contre moi. Je vous en demande humblement pardon, mais il faut que j’y aille. Mater Marbre me représentera jusqu’à la fin du dîner.

Xipho bondit à son tour de sa chaise quand il passa à sa hauteur.

– Je pars seul, lui dit Organsin.

Xipho lui emboîta néanmoins le pas et la porte se referma sur leurs deux silhouettes. Saba sursauta et promena un regard vague autour d’elle.

– Ce qui vient de t’arriver, fit Siyuf d’une voix sifflante. Tu dois me l’expliquer. Mais pas maintenant.

– Je me rappellerai ce dîner jusqu’à mon dernier jour, dit la commandante Hadale en vidant son verre d’un coup. Quel spectacle !

– J’aurais dû l’accompagner aussi, glissa mater Marbre à l’oreille d’Amarante. Avec sa blessure…

Siyuf l’entendit  :

– La générale Saba me rapporte que votre caldé souffre d’une entorse à la cheville, mater. C’est bien ainsi qu’on doit vous appeler ?

– C’est exact. Cela a fait une semaine phæsdi dernier qu’il est tombé. Mais…

– Quand il sort, je remarque qu’il boite. Il est pressé et fait de grands pas, mais sa jambe droite a du mal à suivre.

– Plus grave, on lui a tiré dessus, ajouta mater Marbre en montrant sa poitrine de sa main valide.

– Pas avec un lance-dragées ou il est mort. Avec un pointeur ? hasarda Siyuf.

– Oui, généralissime, dit Oosik. C’est un de mes officiers qui a tiré. Nous faisons pourtant notre possible pour éviter ce genre de méprises.

– Un jeune homme remarquable, en tout cas. Je n’en vois pas de semblables à Trivigaunte. Vous plaît-il d’entendre l’opinion de la colonelle Abanja ?

– Avec plaisir, surtout si elle concerne notre caldé, répondit Oosik avec une inclination du buste en direction du chef d’état-major de Siyuf.

– Je suis historienne amateur, généralissime, commença Abanja. Spécialisée en histoire militaire.

– Comme il se doit pour un officier de votre valeur.

– Merci. Mes recherches m’ont amenée à me pencher sur le succès. Je ne parle pas de la victoire, celle-ci étant surtout affaire d’effectifs et de matériel, quand elle n’est pas simplement due à un coup de chance. J’ai étudié de nombreux cas où entre deux adversaires de force inégale, c’était le plus faible qui avait eu le dessus.

Entre-temps, Saba avait retrouvé tous ses esprits  :

– Je persiste à croire que c’est l’intelligence et le génie militaire qui font la différence.

– La colonelle Abanja n’est pas de cet avis, rétorqua Siyuf. L’intelligence est bonne, à condition d’être correctement relayée. Quant au génie, je suis incapable d’en dire quoi que ce soit, sinon qu’il est rare et qu’on ne doit pas s’y fier.

– Je me suis forgé une théorie toute personnelle au contact de la générale Menthe, dit Bison. Je serais curieux de la comparer à celle de la colonelle.

– Si j’invite Abanja à en parler, poursuivit Siyuf, c’est que l’exemple du caldé Organsin l’illustre parfaitement. La colonelle croit moins au génie qu’à l’énergie mise au service d’une pensée claire. Nous t’écoutons, Abanja.

– Les meilleurs chefs militaires sont ceux qui montrent le plus d’endurance, commença Abanja. Il y a un jeu très populaire chez nous. Je ne crois pas que vous le connaissiez mais l’an passé, j’ai gagné beaucoup d’argent en pariant dessus. Comme la plupart des jeux, celui-ci imite la guerre. Il se pratique à cheval. Les joueuses ont la possibilité de changer de monture entre chaque manche mais elles-mêmes ne peuvent être remplacées, même en cas de blessure. La partie comprend deux mi-temps séparées par une pause de vingt minutes. En général, l’équipe gagnante n’est pas tant celle qui a marqué le plus de points en première mi-temps que celle qui se montre la plus agressive durant la seconde.

Siyuf inclina imperceptiblement la tête, indiquant que le chapitre était clos  :

– Quittons les terrains de killi pour revenir à cette bonne cité de Viron. Des deux adversaires, qui gagne déjà ? Un camp se terre dans des trous, l’autre tient la surface. Aussi, je repose ma question  : qui est le vainqueur ?

Personne ne dit mot.

– Qui ? Le caldé Organsin ? Vraiment ? Songez à sa cheville, à cette autre blessure à la poitrine, comme le révèle notre hôtesse. Pourtant, il a recours à la magie pour chercher une femme et quand il la trouve, il ne craint pas de quitter brusquement la table, laissant là dîner et amis. Peu de femmes ont ce courage.

– J’ai peur que l’aide d’un vieillard ne lui soit pas d’un grand secours, soupira Amarante. J’aurais dû insister pour qu’il m’emmène.

– De deux vieillards, rectifia Mattak. Sa Connaissance aussi est partie.

Siyuf jeta un regard surpris à la chaise à côté de la sienne  : vide !

– J’en suis bien content, ajouta Mattak à voix basse.

– Il n’est pas venu, laissa tomber le sergent Sable, exprimant la pensée de tous.

Rémora était agenouillé près du corps décapité et démembré du second molosse.

– Je dois… procéder, dit-il. Je crains de m’être quelque peu… égaré. Un enthousiasme… contagieux, hum ? Mais peut-être la victime nous éclairera-t-elle ?

– C’est ça, lisez donc, fit Aragne tandis que le couteau ouvrait la bête sur toute la longueur de l’abdomen. Ça ne peut pas faire de mal.

Sauf à cette pauvre créature, songea mater Menthe. Au moins, sa mort aura été rapide.

Sable avait déjà épaulé son lance-dragées quand elle aperçut Urus qui grimpait trois à trois les degrés de fer de l’escalier en colimaçon au fond du mantéion.

– Ne tirez pas ! cria-t-elle.

Quelques secondes plus tard, la porte au sommet de l’escalier se referma en claquant.

– Il a eu peur que nous ne l’offrions aux dieux, expliqua-t-elle à Éland. Mais rassurez-vous, je ne laisserais pas faire une chose pareille.

Entre-temps, Rémora s’était penché sur les entrailles de la seconde victime. Il se releva subitement et gagna l’ambion en quelques enjambées.

– Extraordinaire, mes fils… et fille. D’abord, rien et maintenant, ceci.

Sable regagna son siège et courba la nuque.

– Permettez-moi un… préambule. Dans le passé, les sacrifices humains se pratiquaient ici même. Ils ont été interdits par… le présent détenteur du baculus.

Grands dieux ! songea mater Menthe. Il va nous dire que les entrailles ordonnent qu’on sacrifie Éland. Qu’est-ce que je dois faire ?

– Des enfants, pour la plupart. Car à quoi bon un messager qui ne pourrait voir le… récipiendaire ? Même à l’époque, ces sacrifices ne constituaient en aucun cas une règle. En toute dernière extrémité, eh ?

Insensiblement, Ardoise s’était rapproché d’Éland.

– M’aurait-on… consulté au préalable que j’aurais dit…

Les mains de Rémora serraient convulsivement le rebord de l’ambion tandis qu’il fixait du regard la carcasse décapitée  :

– Moi, faire cela ? Jamais… Pas un enfant. Même pas Urus. Maintenant… Les deux moitiés des entrailles, vous me suivez ? Une pour la cité, la congrégation, l’autre pour le donateur et l’augure. Pour notre chère cité, la guerre, la mort, la destruction… Calamiteux ! En ce qui me concerne, l’obligation d’offrir… un homme. Ordre de Pas.

– Éland, pouvez-vous voir les dieux ? demanda mater Menthe d’une voix ferme.

Éland parut sincèrement stupéfait  :

– J’en sais rien, générale. J’en ai jamais vu aucun.

– Avez-vous déjà possédé une femme ? insista-t-elle au mépris de toute pudeur.

– Sûr. Des tas de fois, même. Avant qu’on me balance au trou.

– Il ne convient pas, dit-elle en se tournant vers Rémora.

– Moi, si, dit Sable en se frappant la poitrine – on aurait dit des chaînes qui s’entrechoquaient.

– Vous ne parlez pas sérieusement !

– Si, générale.

Sable gravit les marches qui menaient à l’autel avec la démarche régulière d’une mécanique bien réglée  :

– Pas est apparu au Grand Mantéion. Il a chargé le prolocuteur de nous répéter ses paroles. Il nous a dit de vous secourir parce que ça faisait partie du Plan. Le Plan prime sur tout le reste, générale.

– Certainement, mais…

Il continua de marcher vers elle, aussi impressionnant qu’un talus avec ses deux cents kilos d’acier  :

– Vous ne faites que répéter ce qu’on vous a enseigné au palæstra. Mais moi, j’y crois de toute ma pompe. Il nous a dit de vous sauver puis de lui offrir un sacrifice et qu’il viendrait alors nous donner de nouvelles instructions. C’est pour ça qu’on a capturé les deux bios et comme je craignais que ça ne suffise pas, je leur ai dit d’attraper une paire de dieux…

– De bufes, sergent.

– Comme vous voudrez. Seulement, les bufes n’ont servi à rien. Maintenant, vous dites que les bios ne conviennent pas non plus.

Sable fit volte-face vers Rémora et lui colla de force son lance-dragées entre les mains  :

– Je le savais avant même que vous ayez lu, pater. Vous n’avez jamais eu envie de mourir ?

– Moi ? Je… Euh, non.

Il ment, pensa mater Menthe.

– Moi, si. Et eux aussi, ajouta Sable en désignant ses compagnons. Je veux mourir pour Pas, et le plus tôt sera le mieux.

Sur ce, il s’agenouilla, le front courbé vers le sol, tandis que Rémora considérait le lance-dragées d’un air interloqué.

– Si Son Éminence le souhaite, murmura mater Menthe, quelqu’un de plus expert dans le maniement des armes peut agir en son nom.

– Vous… souscrivez ?

Elle soupira  :

– Les généraux ont parfois besoin qu’un simple sergent les rappelle à leur devoir. Sable a raison. Le Plan est la chose la plus importante au méande et puisque la victime est consentante…

– Merci, générale, murmura Sable.

Elle s’agenouilla près de lui  :

– J’ai ouï dire que les chimios avaient la capacité de… de se reproduire. Vous-même…

– Aucun de nous ne l’a fait, générale, intervint Ardoise. D’ailleurs, il ne reste presque plus de chimios femelles.

Elle se tourna alors vers Rémora et tendit la main vers le lance-dragées  :

– Moi non plus, je ne me suis jamais servie de ceci. Mais je l’ai vu utiliser des milliers de fois depuis le début des événements.

– Non, mat… générale.

– S’il vous plaît, Votre Éminence. Pour votre bien.

Il la fit taire en épaulant le lance-dragées et en visant maladroitement Sable.

– Précisément. Pour mon propre bien, je me dois d’officier en personne… Sous ma seule responsabilité, comprenez-vous ? Des sanctions à la fois pénales et… sacerdotales, eh ? Ni plus ni moins que ma… révocation.

Sa respiration sifflante semblait retentir dans tout le mantéion.

– Mais pour lui, le père des dieux… Ah ! Pour Pas…

– Pas comme ça, Votre Éminence. Tenez-le bien calé contre l’épaule, expliqua-t-elle, geste à l’appui. Si votre prise n’est pas assez ferme, le recul vous semblera un vrai coup de massue.

– Visez la tête, pater, recommanda Sable.

– Ici, l’augure, c’est moi, lui rétorqua Rémora avant de faire feu.

La détonation résonna tel un coup de tonnerre. Sable se releva d’une détente et pivota vers la Fenêtre Sacrée, les bras levés. Il fit entendre un son étrange qui tenait autant du ricanement que du cri de douleur. Puis un liquide noirâtre gicla de sa gorge, éclaboussant l’habit propre de mater Menthe. Juste comme il s’effondrait, les hiérochromes apparurent.

Mater Menthe ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, ce n’était pas une mais deux têtes qui occupaient l’espace de la Fenêtre, l’une à l’expression maladive, l’autre empreinte d’une majesté à la fois inflexible et condescendante.

– Peuple fidèle, articula ce Pas bicéphale, reçois la bénédiction de ton dieu.

– Je le vois !

On aurait dit la voix d’Aragne, mais il n’y avait pas moyen de s’en assurer. Celle de Pas, en tout cas, avait la puissance d’un ouragan dévastateur  :

– Conduisez ce noble soldat au Grand Mantéion. Là, je m’exprimerai…

Les deux têtes du dieu s’effacèrent brusquement de l’écran et celui-ci fut envahi par un grouillement jaune et noir ; un enchevêtrement de serpents derrière lesquels on distinguait à peine le visage torturé d’Échidna. Puis celle-ci disparut comme par enchantement, cédant de nouveau la place à son époux  :

– Là, le prophète Alque le rendra à la vie.

11

AMANTS

– J’ai quantité de choses à vous dire, caldé, annonça Hossaan comme le flotteur décollait. Comme nous n’allons pas loin, je n’aurai probablement pas le temps d’achever.

– Dépêchez-vous, enfin ! gronda Organsin.

– Calme, garçon ! fit Xipho, posant une main sur son bras.

– Aussi, je commence par la plus importante, poursuivit Hossaan en regardant Organsin dans le petit miroir placé au-dessus de lui. Vous avez peur que Jacinthe ne trouve personne au Grand Mantéion et qu’elle reparte.

– C’est vrai !

– Vous avez tort. Comme je vous l’ai dit, je me suis entretenu ce soir avec la générale Menthe. C’est d’ailleurs cela qui m’a retardé.

Le flotteur donna de la bande afin d’esquiver une litière dorée à huit porteurs.

– Je vous ai dit que nous parlerions de ça plus tard.

– Entendu. Seulement, elle m’a donné envie d’aller jeter un coup d’œil au Grand Mantéion. Je l’ai trouvé comble, avec au moins trois augures.

– Et Jacinthe ? Vous l’avez vue ?

– Non, mais j’ai pu la manquer. Elle n’est pas aussi grande que la rouquine et il y avait une flopée de femmes avec des animaux.

– Pas couper, marmonna Oreb.

– Mais si Mucor l’a vue en train de monter au Palatin, elle n’est peut-être même pas encore arrivée.

– Pourquoi tout ce monde ? interrogea Xipho.

– Sans doute une nouvelle théophanie, hasarda Organsin. On dit que Pas est apparu à Sa Connaissance.

– C’est ce qu’on raconte, acquiesça Hossaan. Vous croyez que c’est ça qui les a attirés ?

Organsin secoua la tête  :

– Depuis molpedi dernier, l’émotion a eu le temps de retomber. Que peut bien signifier l’apparition d’un dieu mort ? ajouta-t-il d’un air songeur.

Le flotteur poursuivit sa course dans un complet silence, nul n’ayant de réponse à lui fournir.

Une foule compacte se pressait dans la rue de l’Or.

– Stop ! s’écria Organsin. Ou plutôt, non. Faites demi-tour. Je viens de la voir.

– Où ça, caldé ?

– Couper ! siffla Oreb. Couper chat !

Le flotteur s’éleva dans un rugissement de moteurs.

– Deux ou trois rues plus bas. Mais faites donc demi-tour !

– Votre oiseau a raison. Impossible de manœuvrer dans cette cohue, expliqua Hossaan tandis que le flotteur poursuivait sur sa lancée. Mais en coupant par là…

Après une embardée, le flotteur enfila une ruelle escarpée, bordée de hautes murailles.

– Comme ça, on n’aura plus qu’à remonter la foule depuis le bas de la rue de l’Or.

Organsin prit une profonde inspiration. Sa poitrine ne le faisait presque plus souffrir, pourtant il y avait des jours et des jours qu’il n’avait pas respiré aussi librement.

– Vous vous êtes présenté à Licorne sous le nom de Belette, remarqua-t-il. Également, vous vous êtes procuré une livrée afin de servir à table…

– J’aime me rendre utile, caldé.

– C’est tout à votre honneur. Mais vous prétendiez avoir quantité de choses à me dire. Je propose que vous commenciez par me donner les raisons de votre conduite.

Guidant le flotteur d’une main experte, Hossaan jeta un coup d’œil à Xipho par-dessus son épaule.

– J’ai toute confiance en maître Xipho. À supposer que j’émette des hypothèses, aurez-vous la bonté de me dire si elles sont ou non fondées ?

Le flotteur tourna l’angle d’une rue sans ralentir.

– Je crains par avance que vous ne vous mépreniez. La générale Menthe m’a dit que les filles de Siyuf ont pris position autour du Juzgado. C’est ce qui m’a donné envie d’aller faire un tour du côté du Grand Mantéion.

– D’où vous parlait-elle et comment l’avait-elle appris ?

– Je l’ignore, caldé. Je ne lui ai pas posé la question. Elle a juste dit qu’elle le tenait d’un des officiers d’Oosik, lequel lui avait donné l’ordre d’entrer en contact avec elle.

– Il est sorti au moment des amuse-gueules, dit Xipho. Un serveur est venu le chercher, vous vous rappelez ?

– Non, c’était après que j’ai demandé à Mucor de découvrir à quel mantéion Jacinthe apportait ses offrandes.

Le flotteur slalomait maintenant au milieu du cortège bruyant qui remontait la rue de l’Or.

– Elle avait un manteau noir, murmura Organsin. D’après ce que j’ai pu voir, elle portait un gros lapin.

– Chat, parler ! le renseigna Oreb. Mal parler !

– L’oiseau a raison, garçon ! La gamine a dit qu’il parlait !

Xipho n’avait pas achevé que le flotteur ralentissait et abaissait son dôme. L’espace d’une seconde, Organsin crut à une erreur du pilote. La jeune femme qui se pressait vers le mantéion, un animal à la fourrure orange coincé sous son bras, paraissait trop grande, trop mince. Mais comme le flotteur stoppait derrière elle, elle se retourna et il vit son visage.

– Jacinthe !

Il se leva d’un bond et se pencha par-dessus bord, s’unissant à elle en un long baiser – lui à moitié dehors, elle plus qu’à moitié dedans.

Quand ils eurent fini, ils restèrent un moment affalés sur la banquette en cuir moelleux tandis que Xipho, dressé au-dessus d’eux, tentait de repousser les curieux avec de grands moulinets de sabre.

– J’avais peur que tu ne sois morte, avoua enfin Organsin.

– Je ne suis pas passée loin, mais je… je… On ne pourrait pas relever ce dôme ? demanda-t-elle, les yeux noyés de larmes.

– Je ne sais pas comment faire.

– Moi, je sais.

Lui lâchant la main, elle se glissa sur le siège de Hossaan dans un envol de jupe et de jupon qui laissa entrevoir ses jambes et les talons acérés de ses escarpins rouges. Le dôme se releva, forçant Xipho à baisser la tête, et devint presque opaque.

– Attention, j’arrive !

Elle se laissa basculer par-dessus le dossier, obligeant Organsin à la rattraper, et plaqua un nouveau baiser sur sa bouche. Bats-moi, humilie-moi, laisse-moi mourir de faim mais ne me quitte pas, disait son baiser. De son côté, il s’efforça de lui faire comprendre qu’il était bien incapable de telles vilenies.

– Par où commence-t-on ? haleta-t-il.

– Je t’aime, répondit-elle en souriant. C’est un bon début, non ? Je ne m’étais pas sentie comme ça depuis… depuis que tu as sauté de ma fenêtre.

Comme il riait, elle se tourna vers Xipho  :

– Cette fois, je vous remets. Vous donnez des leçons d’escrime. Ça tombe bien, j’ai l’intention d’apprendre. Vous le suivez partout ?

– Autant que possible, fillette !

– Où étais-tu passée ? demanda Organsin. Je t’ai cherchée partout.

– Dans une horrible bicoque de l’Orilla, où Alque me faisait garder par un légionnaire aussi mastoc que ce flotteur. Tu connais Alque, pas vrai ? Lui dit qu’il te connaît. C’est Tartaros qui m’a délivrée, ajouta-t-elle avec un sourire de gamine espiègle. Tu as beau être augure, je vois bien que tu ne me crois pas. Mais moi, je sais que c’est vrai. Dis, ça ne t’embête pas si je ne t’appelle pas mon chéri ?

– Pas le moins du monde.

– Ces mots-là, je les ai dits à trop d’hommes avant toi. Il faudra que je trouve autre chose, mais ça risque de prendre du temps. Vous avez un strapontin sur le côté, indiqua-t-elle à Xipho. Ce sera plus confortable.

– Je serai mieux dehors, fillette ! Vous savez comment on ouvre cette fichue porte ?

– Restez, sinon on va finir tout nus et en nage sur la banquette. Au fait, où est passé le chauffeur ?

– Parti chercher votre chat avec l’oiseau ! répondit Xipho en rengainant son sabre afin de prendre place sur le strapontin.

– C’est vrai ! Pauvre Tique, dire qu’il m’a coûté cinq cartes.

– Une fois libre – béni soit Tartaros ! –, tu aurais dû venir me trouver, remarqua Organsin. Mais bien sûr, tu ne savais pas non plus où j’étais…

– Mais si ! Tous les gens à qui je posais la question me disaient que tu étais soit au Juzgado, soit au palais du caldé. Seulement, je puais pire que la pire catin de l’Orilla. J’avais bien essayé de me laver, mais avec une eau si crasseuse qu’on ne voyait pas la différence. Alors, j’ai essayé de retourner chez Sangre. Là-bas, je savais trouver du parfum, de la poudre, des vêtements propres, sans compter tout un tas de colifichets. Tu sais de quoi j’aurais l’air sans ces trucs-là ?

– De Kypris en personne.

– T’es trop chou. Non, d’un petit garçon… Sauf que j’ai les nichoirs qui me tombent sur le ventre. Tu l’as bien vu, d’ailleurs.

– Ils ne tombent pas du tout, protesta Organsin, rouge comme une pivoine.

– Plus ils sont gros et plus ils tombent, expliqua Jacinthe à Xipho. À moins d’avoir un truc pour les remonter. Est-ce que ça risque de me gêner pour l’escrime ?

– Oui, s’ils font des bonds ! Mais il y a des moyens d’y remédier ! Pensez si je les connais, après toutes ces années !

– Maître Xipho, je m’en remets entièrement à vous, dit-elle avec un sourire plein de sous-entendus avant d’effleurer la joue d’Organsin de ses lèvres. Quand on s’est rencontrés chez Sangre, j’étais déjà décidée à prendre des leçons. Au saut du lit, tu m’as dit que j’étais trop préoccupée par mon physique pour faire une bonne escrimeuse. Alors, je me suis juré de te surprendre.

Il opina, la gorge nouée.

– Je danse bien, tu sais. Pourtant, je n’ai jamais appris. Aussi, avec quelques leçons, je devrais y arriver. Seulement, j’étais loin de chez Sangre, Alque m’avait pris tout ce que j’avais et avec ça, j’étais mise comme une souillon. Alors, je suis allée trouver Orchidée. Elle m’a prêté de la guelte et m’a permis de me laver et de me pomponner. Elle m’a dit que Sangre avait eu son compte phæsdi dernier. T’étais au courant ?

– Oui. C’est moi qui l’ai tué.

À la vue de ses grands yeux, Organsin ressentit une pointe de fierté à laquelle se mêlait une honte tenace.

– Mais je préférerais ne pas entrer dans les détails. En tout cas, je comprends ce qui t’attirait là-bas…

– J’y ai laissé toutes mes affaires ! Mes frusques, mes bijoux, tout ce que je possédais !

– Je comprends aussi que tu te sois adressée à Orchidée. J’en ai fait autant il y a quelques jours, avec autant de succès puisque cela m’a permis de retrouver Amarante. À ce propos, comment s’appelait-il ? Le légionnaire qui te surveillait pour le compte d’Alque ?

– Silex. Le caporal Silex. Il avait des galons sur le bras, comme une sauterelle, sauf que les siens étaient peints. Mais tu as l’air bien soucieux, tout à coup. Qu’est-ce qui t’arrive ?

– C’est long à expliquer, mais je tâcherai d’être bref. Je t’aime vraiment beaucoup.

– Moi aussi, je t’aime !

– Et parce que je t’aime, je me sens le devoir de te protéger. C’est sans doute le cas de bien des hommes, mais moi je n’en ai pas l’habitude.

– Je ferai de mon mieux pour t’aider.

– Je le sais. Mais tu vas t’exposer au danger, et cette idée m’est insupportable.

Quelqu’un frappait doucement sur le dôme.

– J’ai promis à Amarante de l’aider à retrouver Alque et voilà que c’est Alque qui t’enlève à moi ! Sais-tu où il se trouve ainsi que le caporal ?

– N’est-ce pas Belette qui frappe ? intervint Xipho.

– Ouvrez-lui, je vous prie.

– Je ne sais pas comment fonctionne cette porte de malheur !

– Dans ce cas, cela nous laisse encore un peu de temps. Je suis sûr que vous allez bientôt trouver.

– Tu as trop fréquenté les gens de mon espèce, remarqua Jacinthe dans un éclat de rire. Je sais où il est – ou du moins où il était. En montant ici, j’ai entendu quelqu’un dire qu’on l’avait vu au vieux mantéion de la rue du Soleil. Ce n’est pas le tien, par hasard ?

– Ça l’était, répondit Organsin avec un sourire nostalgique. Il était vieux et délabré mais je l’aimais – et je l’aime toujours.

Hossaan frappa de nouveau, plus fort. C’était à peine si on discernait sa silhouette derrière la vitre opaque.

– Orchidée m’a raconté que Kypris était apparue à l’enterrement d’Orpin. Je regrette de ne pas y avoir été parce que je connaissais bien Orpin. Et puis, j’ai toujours eu un faible pour Kypris, ajouta-t-elle en se mordillant la lèvre. C’est vrai ce qu’a dit Orchidée, que la villa avait été détruite ?

Organsin se rappela la dernière vision qu’il avait eue de la maison de Sangre au cours de son sauvetage  :

– À tout le moins, elle a subi de gros dommages.

– Si ce n’est que ça, il faut y aller tout de suite !

– Pas sans Belette, objecta Organsin. Il faisait partie du personnel de Sangre. Mais tu dois le connaître ; c’est lui qui t’a conduite à notre rendez-vous chez Hermine.

– Dans ce cas, il n’a qu’à nous y amener.

– Je crois que j’ai trouvé ! s’exclama Xipho. Je le fais entrer, garçon ?

Organsin opina et la portière s’ouvrit. Tandis que Hossaan tendait le bras afin de déverrouiller celle du devant, Oreb entra comme une flèche et vint se percher sur l’épaule d’Organsin, tout palpitant d’indignation  :

– Chat, mauvais ! Couper chat !

Comme Hossaan se glissait à la place du conducteur, la créature blanc et roux qu’il serrait contre lui feula  :

– Gnon !

– Ça n’a pas été du gâteau, commenta Hossaan. On l’a eu juste comme il allait se faufiler dans un trou au fond d’une ruelle.

– Mais tu saignes ! s’écria Jacinthe.

– Il s’est défendu. Si quelqu’un veut bien le tenir, je vais sortir la trousse de premiers secours.

– Gnon ! répéta le minuscule catachrest. Modem, père potier, nielle lycée pomme thé !

– Tu n’as rien à craindre, du moins pour le moment, assura Organsin. Belette, conduisez-nous chez Sangre afin d’y récupérer les affaires de Jacinthe. Et après, au palais du prolocuteur. Nous aurions besoin d’armes, ajouta-t-il comme le flotteur s’ébranlait. Mais si je reparais maintenant au palais, j’en ai pour des heures avant de pouvoir en repartir.

– Et mon épée, garçon ? dit Xipho en prenant le catachrest des mains de Hossaan.

Organsin acquiesça distraitement tandis que la mélodie des boosters enflait peu à peu  :

– Espérons que ça suffira.

– On peut prendre au bar un verre, dit Siyuf à Amarante. Mais plus tranquilles nous sommes dans mes quartiers…

– J’en ai déjà bu trois au dîner, répondit Amarante en parlant volontairement trop fort. Alors, si je dois m’écrouler et enlever tout ce que j’ai sur le dos, j’aime autant le faire en privé. Seulement, ajouta-t-elle en promenant un regard curieux sur la sellaria d’Hermine, il va falloir trouver une chambre pour ça.

– Mon état-major y pourvoit tandis que j’assiste au défilé avec votre ami le caldé.

Arrêtant un serviteur en livrée, elle lui demanda  :

– Mes appartements se trouvent en haut de cet escalier, je suppose ? Numéro soixante-dix-neuf.

– Nous n’avons pas de chambre portant ce numéro, générale.

– Généralissime. Attendez, je vous montre.

Siyuf tira une clé de sa poche tandis qu’Amarante affectait des petits airs innocents.

– Ah ! fit le serviteur. Numéro sept-neuf. La Chambre du Tétracorde. À droite en haut du grand escalier, généralissime. Vous ne pouvez pas la manquer.

– Dites-vous une chambre ? Je crois plus.

– Nos suites comportent quatre, cinq ou six pièces, répondit le valet d’un ton confidentiel. Nous les appelons «  chambres  » par commodité. La Chambre du Tétracorde – ainsi nommée en raison de la présence de cet instrument dans son salon de musique – comprend onze pièces, dont trois chambres avec balcon et salle de bains, une sellaria, une salle de réception…

D’un geste, elle lui intima le silence  :

– Vous avez ici un qui s’y connaît en boissons ?

– Le sommelier, généralissime. Mais pour l’heure, il doit se trouver au palais du caldé.

– J’en viens. Lui aussi, je crois. Envoyez-le-moi dès qu’il est là. Les hommes sont bêtes, vous trouvez aussi ? reprit-elle à l’adresse d’Amarante comme elles s’éloignaient. C’est ce qui les rend si peu attirants, même les plus beaux. Ça et d’autres choses. Les hommes par devoir, les filles par plaisir… C’est ce qu’on dit chez moi.

Amarante acquiesça avec force battements de cils  :

– Vous voulez dire, à Trivigaunte ? C’est la première fois que j’aime quelqu’un qui vient d’aussi loin. Je n’y suis pas encore habituée.

– C’est bien naturel. La maison que j’ai là-bas – celle de ma mère – est aussi grande qu’ici. Aussi une ferme pour mes chevaux et mon repos. Et deux pavillons de chasse, dont un dans la roche pour le frais. Je vous montre quand vous venez. Cela vous plaît, je pense. Mais par endroits, vous devez baisser la tête.

– J’adorerais chasser. Mais je croyais que vous aviez votre camp à l’est de la ville ? Le caldé – pater, je l’appelle – a parlé de tentes…

Bras dessus bras dessous, elles commencèrent à gravir les marches de l’escalier monumental.

– J’ai bien mon quartier général à l’extérieur de la ville. Bon pour la chasse, là-bas. Nous tuons trois êtres volants et capturons un quatrième.

– Des aériens ?

Dans sa surprise, Amarante en oublia de paraître admirative.

– Je croyais qu’on ne pouvait pas les attraper ?

Siyuf éclata de rire  :

– Il y a neuf ans déjà, à Trivigaunte, une en tue un. Mais elle ne récupère pas cette chose ronde sur leur dos pour propulser… J’oublie le mot.

– Ce n’est pas moi qui vais vous aider.

– Moi, j’en récupère un, mais le prisonnier refuse de dire comment il marche… Pour le moment, ajouta-t-elle en passant un bout de langue sur ses lèvres.

Pour la première fois, Amarante sentit la peur la gagner.

– Oui, pour le moment. Il est comme tous les hommes, stupide. Sans ses ailes, rien. En plus, il n’est même pas beau. J’ai cinq maris, tous mieux. Mais il te plaît peut-être ? Quand j’ai fini avec lui, je t’en fais cadeau.

– Oh ! non. Je n’aime pas du tout les hommes, à part pater… Et un autre, aussi.

– Bien !

Arrivée au sommet du grand escalier, Siyuf jeta un coup d’œil à sa droite puis un autre à ses clés.

– Mes maris quelquefois j’aime, comme un chien on aime. Pour moi, les filles grandes et fortes par-dessus tout. J’aime au début qu’on me résiste.

Mater Marbre s’arrêta afin de suivre du regard l’étrange procession qui remontait la rue du Mantéion. Le legs de mater Rose avait amélioré sa vision au-delà de ses espérances. À la faveur de l’éclairage public, elle distingua au loin un grand gaillard au visage carré, accompagné d’un homme plus petit et si maigre qu’on aurait dit un squelette vivant. Derrière eux venaient trois grands et beaux légionnaires qui en portaient un quatrième, puis un augure à la taille interminable et… et…

– Sibylle ! Oh ! générale ! Générale Menthe ! C’est moi ! s’écria mater Marbre en faisant des bonds d’allégresse.

La minuscule sibylle qui marchait près du grand augure tourna la tête dans sa direction et stoppa net, bouche bée. Le legs de mater Rose n’avait pas seulement amélioré la vision de mater Marbre  : Oreb lui-même n’aurait pas franchi aussi vite la distance qui la séparait du groupe, à croire qu’elle avait des ailes ! Retenant sa coiffe de sa main valide, elle passa telle une flèche entre les deux lascars qui ouvraient la marche, marmonna des mots d’excuse à l’adresse du légionnaire qu’elle avait heurté dans sa hâte et jeta ses bras autour du cou de mater Menthe.

– C’est vous, c’est bien vous ! Si vous saviez comme nous étions inquiets. Quand pater a dit que vous alliez bien, je me suis dit, c’est justement quand on les croit tirés d’affaire que les gens se font tuer et… Ô Hiérax ! Ô Scylla ! Ô Thelxiepeia ! Je ne vivais plus. Vous, le soleil de mon existence ! Je ne vous l’ai jamais dit, mais c’est la vérité. Si j’avais dû vivre en compagnie de mater Rose et de cette chimio, je crois que je serais devenue folle !

Mater Menthe riait aux éclats en la serrant contre elle. Dans sa joie, elle essayait même de la soulever de terre, au point que mater Marbre s’écria  :

– Arrêtez, sibylle ! Vous allez vous faire mal !

Mais quelle importance ? Tout ce qui comptait, c’était que mater Menthe soit là, toujours égale à elle-même, et que nulle mère n’ait jamais été plus proche de sa fille qu’elles l’étaient à cette seconde.

– Quel bonheur d’être revenue ! s’exclama mater Menthe quand son excitation fut un peu retombée.

– Où étiez-vous passée ? Ma chère petite ! Pater a dit que vous étiez aux mains de l’ennemi, retenue captive dans quelque horrible trou, puis qu’on vous avait vue avec des légionnaires. Là-dessus, la généralissime Siyuf nous annonce que vous étiez morte et… Oh ! Comme vous m’avez manqué ! J’ai tellement hâte de vous présenter Amarante, qui est comme ma deuxième petite-fille. Mais personne au méande ne comptera jamais autant que vous pour moi !

– On dirait que tout Viron partage votre… sentiment, mater, remarqua l’augure. Regardez-les !

Déjà, des têtes se tournaient dans leur direction, des doigts se pointaient vers eux.

– Une… allocution ? Ou préférez-vous que je… ?

Mater Menthe salua, adressant des baisers à l’assistance, et tout à coup, la trompette d’airain que mater Marbre avait déjà entendue le jour où la Reine du Méande leur était apparue durant son sacrifice d’adieu retentit tel un appel au combat  :

– C’est la générale Menthe qui vous parle ! Son Éminence et moi-même revenons des tunnels où se cache l’Ayuntamiento et avons reçu des instructions de Pas en personne. Nous nous rendons à présent au Grand Mantéion ! Vous aussi, je présume ? dit-elle en désignant la foule d’un ample mouvement du bras, comme si elle dégainait un sabre.

Il y eut des acclamations et de nombreuses voix s’élevèrent  :

– Oui ! Oui !

– Notre Seigneur Pas nous a dit que son prophète Alque s’y trouverait également. Y a-t-il quelqu’un parmi vous qui le connaisse ?

Une sorte de géant leva la main. Il se fraya un chemin à travers la cohue, un bélier coincé sous son bras gauche, un babouin apprivoisé trottant sur ses talons.

– Moi, je le connais, dit-il d’une voix de basse. Vous aussi, générale, je vous connais.

Ses jambes aussi massives que des colonnes eurent vite fait d’avaler la distance entre eux. Pour la seconde fois, le visage de mater Menthe exprima une stupeur sans bornes  :

– Gibbon ! Tu étais à mes côtés dans la rue de la Cage, quand nous chargions les flotteurs de la Garde !

– Tout blanc, générale.

Le géant mit un genou en terre, arrachant un bêlement courroucé au bélier.

– C’est moi, Gibbon de la taverne du Coq. J’essayais de vous coller, mais ce fichu bourrin voulait rien savoir. C’est là qu’il se ramasse une dragée, et vlan ! Tout le monde descend. Aussi, excusez si je ne vous salue pas, dit-il en montrant son bras droit dans le plâtre. Mais Bongo va le faire à ma place. Salue la générale, Bongo !

Obéissant, le babouin se dressa de toute sa taille et mit sa main en visière au-dessus de ses yeux au regard étonnamment humain.

– Ainsi, tu connais Alque ? demanda mater Menthe. Je veux dire, le prophète de Pas ?

Devinant son hésitation, mater Marbre expliqua  :

– Elle connaît quelqu’un qui porte ce nom ; un ancien élève de notre palæstra. Mais elle n’est pas sûre que ce soit le même. Pas vous a parlé d’Alque, sibylle ?

Mater Menthe opina, faisant voler ses courts cheveux bruns  :

– C’était il y a quelques minutes à peine, dans la chapelle souterraine du palais. Il est apparu à la Fenêtre. Nous l’avons tous vu comme je vous vois, mater. Même Aragne et Éland. Un miracle !

– Il a parlé de notre sergent, dit le soldat qui tenait les pieds de son compagnon inerte. Nous l’avons offert à Pas.

– C’est lui-même qui s’est proposé, corrigea un des deux autres. Pas souhaite qu’on le fasse réparer. Il dit qu’on aura encore besoin de lui, aussi il ne veut pas qu’on l’envoie à la ferraille…

D’un geste, mater Menthe coupa court à ces digressions  :

– Oui ou non, Gibbon, connais-tu le prophète Alque ?

– Pour sûr, générale. Même qu’il est pour partie propriétaire de ma taverne.

– Décris-le-moi.

– Il est à peu près comme ce gaillard, dit Gibbon en agitant son plâtre en direction du plus grand des deux hommes qui accompagnaient mater Menthe, mais plus jeune. Avec des oreilles en chou-fleur qui pointent sous sa crinière.

– Et le menton qui avance ? fit mater Menthe en trépignant presque.

– Tout juste, générale. Vous pourriez y étendre votre lessive.

Un rire puissant fusa de la large poitrine de Gibbon, le rire d’un ogre débonnaire  :

– Si j’osais, je dirais qu’il est tout le portrait de Bongo… Mais Alque est un vieux pote, il ne se vexerait pas pour si peu.

– Ce… hiatus, générale… ?

Mater Menthe acquiesça, faisant signe à Gibbon de se relever. Puis elle se remit en marche, entraînant le géant dans son sillage.

– Voyons… Tu ne connais personne ici à part moi. Au fait, mater, vous ai-je présentée à Son Éminence ? Votre Éminence, voici mater Marbre, ma supérieure et meilleure amie. Mater, Son Éminence pater Rémora…

Mater Marbre s’inclina en une profonde révérence.

– Un grand honneur, mater… Surtout pour moi. Une relation entamée sous les meilleurs… auspices, eh ?

– Certainement, Votre Éminence.

– Vous connaissez déjà Gibbon, reprit mater Menthe sans ralentir l’allure. Ce légionnaire qui tient nos prisonniers en joue… C’est inutile, Ardoise. Ils ne s’échapperont pas. Où en étais-je ? Ah ! oui… Le caporal Ardoise dirige cette escouade en attendant que Pas rende la vie au sergent Sable par l’entremise du prophète Alque.

– J’imagine que c’est le pauvre sergent que l’on transporte ainsi ? hasarda mater Marbre en allongeant le pas.

– Exact. Les deux légionnaires qui le portent se nomment Schiste et Sil. Voici enfin Aragne et Éland, nos prisonniers – quoique pour ma part, je les considère plutôt comme des amis.

Tout en parlant, ils avaient rejoint le gros de la foule qui se pressait devant le Grand Mantéion. Mater Menthe se hissa sur la pointe des pieds, espérant apercevoir Alque…

Xipho ayant trouvé et allumé une bougie, Organsin entraîna Hossaan à l’écart, dans l’obscurité du corridor.

– Maître Xipho va l’éclairer pendant qu’elle cherche. Vous et moi avons à parler.

– Homme, bon ! assura Oreb.

– Je vous ai employé, sachant que vous étiez un agent de la rani, parce que Trivigaunte est notre alliée. Je suppose que vous en êtes conscient.

– Certainement, caldé.

– Vous n’avez aucun devoir envers Viron, pas plus qu’envers moi. Mais si vous désirez rester à mon service, il faudra être plus clair que vous ne l’avez été jusqu’ici.

– C’est parce que le vieux écoutait, caldé. Je sais que vous lui faites confiance et sans doute avez-vous raison. Mais je ne suis pas vous. Je ne me fie jamais à personne plus qu’il ne le faut.

– Et les officiels auxquels vous faites vos rapports, ont-ils confiance en vous ?

Hossaan resta silencieux pendant quelques secondes. Il faisait trop sombre pour qu’Organsin puisse distinguer ses traits, mais l’aurait-il pu qu’il n’en aurait pas été plus avancé.

– Pas plus que ça, caldé, répondit enfin Hossaan. Mais je ne m’en formalise pas  : j’y suis habitué.

– Pas moi. Je sais que je vais devoir m’y faire, mais cela m’est difficile. Si vous avez tenu à servir à table, c’était pour faire voir à quelqu’un que vous aviez réussi à vous infiltrer dans ma maison. Je me trompe ?

Seul le silence lui répondit. Mal à l’aise, Oreb commença à s’agiter sur l’épaule d’Organsin.

– Cette personne, bien entendu, suppose que j’ignore tout de vos activités…

– Inutile de jouer sur les mots, caldé. Je suis un espion et vous le savez depuis le début. Pour être précis, depuis que vous m’avez repéré sur le bateau.

– Je ne doute pas que vous receviez une récompense et les félicitations de vos chefs.

Hossaan allait répliquer, mais Organsin le coupa  :

– Je n’ai pas terminé. Pendant que vous nous conduisiez ici, j’ai eu tout loisir de réfléchir à votre subterfuge. Par pitié, ne niez pas. Vous ne feriez qu’aggraver votre cas.

– C’est bon, je me tais.

– Dans ce cas, laissez-moi vous dire ceci  : vous pouvez répéter à vos supérieurs tout ce que vous savez. Je me suis toujours douté que vous le feriez et comme je n’ai pas l’intention de trahir la rani, Viron n’a rien à en craindre. Mais je vous demande la même faveur qu’au docteur Héron  : que vous me disiez tout ce que je souhaiterai savoir de vos activités et du contenu de vos rapports. En retour, je promets de ne pas trahir votre secret.

Les secondes s’égrenèrent, puis  :

– C’est d’accord, caldé. Mais je n’ai jamais eu l’intention de vous cacher quoi que ce soit.

– Merci. Ce matin, je vous ai demandé si Siyuf ou Saba vous connaissaient de vue. Vous avez répondu que non et je vous ai cru…

Organsin eut tout à coup l’impression d’une présence furtive dans les ténèbres près d’eux. Il se tut et tendit l’oreille, mais il n’entendit qu’un bruissement d’ailes, juste comme Oreb s’élançait depuis son épaule.

– J’ai dit vrai, caldé. Je ne leur ai jamais adressé la parole et je doute que l’une ou l’autre sache de quoi j’ai l’air.

– Mais quelqu’un à ma table vous connaissait. Qui ?

– La colonelle Abanja. Elle est chargée du renseignement au sein de l’état-major de Siyuf.

– Est-ce à elle que vous faites vos rapports ?

– À partir de maintenant, certainement. Mais…

Une lueur tremblante venait d’apparaître dans l’embrasure de la porte de Jacinthe.

– Chat, vient ! annonça Oreb depuis l’épaule de Xipho.

– Qu’ont donné vos investigations, maître Xipho ?

– Rien, garçon ! Vous voulez une chaînette en argent ? Une bague d’une demi-carte ?

– Non, merci.

– Moi non plus ! C’est tout ce qu’on a trouvé ! Que croyez-vous qu’elle en a fait ? Les balancer par terre ! Authentique !

– Fille, pleure, confia Oreb.

– Vous n’auriez pas dû la laisser seule dans le noir, murmura Organsin.

– Mais c’est elle qui m’a chassé ! Bougie et tout !

Organsin sentit alors que Hossaan le poussait dans le dos.

– Vous avez raison. C’est à moi d’y aller. Je ne crois pas lui être d’un grand secours, mais je ferai de mon mieux.

Il s’enfonça dans le corridor et franchit le seuil (plus sombre encore) de ce qui avait été l’appartement de Jacinthe. De la glace, de la table de toilette incrustée d’or et d’ivoire, des armoires bourrées de robes et de manteaux de prix, il ne subsistait plus rien… Rien que les ténèbres et la mélancolie douceâtre d’un parfum répandu. À cet endroit devaient se trouver deux portes, l’une ouvrant sur le balneum et l’autre sur la chambre à coucher. Il tenta de se rappeler laquelle était à gauche et laquelle à droite, quoiqu’il n’ait eu qu’à se repérer sur les sanglots qui parvenaient à ses oreilles. En tâtonnant, il finit par trouver la bonne porte. Elle n’était pas fermée. Il ne lui restait qu’à entrer, accompagné du spectre d’un certain pater Organsin.

– Halte !

Derrière la voix de la sentinelle (un homme), l’espionne en chef de Siyuf avait perçu le déclic d’un cran de sécurité. Elle leva les mains, s’efforçant d’apercevoir le garde à la faible lueur d’un ciel nuageux.

– Colonelle Abanja, au service de la rani !

Des chuchotements… Ils étaient donc au moins deux.

– Approchez et donnez le mot de passe.

Abanja s’avança lentement, les mains toujours en l’air. Si ces hommes étaient de la garde du caldé, on pouvait leur supposer une certaine discipline. Mais s’ils étaient des volontaires de la générale Menthe, ils étaient fort capables de tirer sans sommation.

– Au nom de la rani, halte !

Abanja s’arrêta et s’annonça une seconde fois.

– Y a de la friction dans l’air, souffla une voix derrière elle. Si j’étais vous, j’éviterais de rester entre eux.

– Merci du conseil.

Une amazone dégingandée émergea de l’ombre. Abanja fut soulagée de constater que son lance-dragées se balançait à son côté.

– À moi aussi, le mot de passe devez donner, colonelle.

– Boraz.

Maintenant, on allait voir si la méconnaissance de la langue commune (signe d’une origine aristocratique) qu’affectait la sentinelle était réelle ou feinte.

– Nous ne vous retiendrons pas davantage, colonelle.

Feinte…

– Halte !

Encore les hommes du caldé.

– Vous m’avez déjà arrêtée une fois, protesta Abanja.

– Vous ne m’avez pas donné notre mot de passe.

– J’ignorais qu’il en fallait un, dit-elle en réprimant un soupir. Je dois parler à l’officière qui commande notre détachement.

– Vous ne pouvez pas entrer au Juzgado sans le mot de passe.

– Dans ce cas, donnez-le-moi.

De nouveaux chuchotements, puis  :

– C’est contraire au règlement, colonelle.

Maintenant que ses yeux étaient habitués à la pénombre, elle distinguait parfaitement les deux sentinelles et leurs armures qui reflétaient la faible clarté des terres célestes.

– Si vous ne pouvez pas me le donner, comment voulez-vous que je le sache ? Va la chercher, reprit-elle à l’adresse de l’amazone. Je t’autorise à quitter ton poste.

La voix dans son dos souffla, trop bas pour que les hommes entendent  :

– J’connais un bon coin. Chez Mulot, ça s’appelle. À une rue d’ici. On peut y discuter autour d’un verre. Dites à ces sauterelles de nous l’envoyer quand elle sera là.

Abanja secoua la tête.

– Ma petite dame, vous avez plus besoin de moi que moi de vous.

– Vraiment ? fit Abanja sans se retourner. Je ne voyais pas les choses ainsi.

– J’pourrais vous faire passer comme qui rigole. Tenez, dites-leur Charte. Surtout, ne me remerciez pas.

– Sentinelle ! appela Abanja. Votre mot de passe vient de me revenir. Votre caldé me l’a dit ce soir au dîner.

Les deux gardes sortirent de l’ombre, tenant leur lance-dragées pointé sur elle  :

– Allez-y.

– À moins que quelqu’un ne l’ait changé sans en référer au caldé, le mot de passe est «  charte  ».

– Passez, camarade.

– Encore merci, murmura Abanja.

Cette fois, la voix était à peine audible  :

– Dans l’arrière-salle. Demandez Urus.

– P-p-plus rien…

Les sanglots de Jacinthe s’étaient peu à peu apaisés, cédant la place à des reniflements.

– Plus de sourires, de crèmes, de lotions… Plus de rouille ni de racine de mendiant. Envolé, tout ça… Ô Kypris, gémit-elle, secouée par une nouvelle vague de pleurs. Aie pitié de moi…

– Je crois que c’est déjà fait, murmura Organsin.

– Concile loi ! fit le catachrest. Mise-mise.

Organsin s’exécuta, déposant un baiser sur le lobe de l’oreille de Jacinthe, sur sa nuque puis sur ses lèvres quand elle releva la tête.

– Bain ! Encart mise !

– Essuie-toi le museau, dit Jacinthe à la fin de la troisième «  mise  ». Je t’ai tout barbouillé de morve.

– De larmes, rectifia Organsin en sortant son mouchoir.

– Les deux. J’ai tant pleuré que j’ai le nez comme une fontaine. Ça y est, ça me reprend…

– Gnon, modem ! Haché !

– Tu… tu veux savoir tout ce que j’ai emporté quand je suis partie de chez moi ? Deux robes que m’avait faites ma mère et son parapluie. Elle… c’est tout ce qu’elle pouvait me donner. Un grand parapluie vert. Je l’ai gardé pendant des années. Je ne sais pas ce qu’il est devenu. Et voilà tout ce qui me reste, à présent… Les vêtements que je porte, une robe qu’Orchidée a promis de faire nettoyer, Tique et une carte… Avec ça, je lui en dois sept. Qu’est-ce que je vais lui dire ?

– Que tu la rembourseras plus tard, dit Organsin en se levant.

– Tu… tu apprends vite, à ce que je vois. Tu sais, je n’ai pas fini de pleurer à cause de tout ça. Je vais pleurer…

– Haché !

– Ce soir, avant de m’endormir. Je pleure presque tous les soirs et quelquefois aussi en dormant. Par Thelx !

– Que t’arrive-t-il ?

– Va fermer la porte. Vite ! Ne pose pas de questions. Tique ? Tu es encore là ? C’est bon, arrête de tirer sur ma jupe. Tu peux rouvrir la porte. Je t’ai dit pourquoi je l’avais acheté ? Pour l’offrir à Kypris afin qu’elle te rende à moi.

Organsin en resta sans voix.

– Le marché était fermé, mais il y traîne toujours des gars avec des tas de bestioles. J’ai filé une carte au gardien pour qu’il me laisse entrer et puis j’ai acheté Tique. Le gars m’a dit qu’une bête qui parle, c’est ce qu’il y a de mieux pour les dieux.

– On me l’a dit à moi aussi. Sans doute était-ce le même vendeur.

– Je lui avais passé une corde autour du cou pour qu’il ne se sauve pas pendant que je cherchais mes frusques. Je l’avais coincée entre mes dents pour avoir les mains libres. Quand je me suis mise à chialer, j’ai posé le pied dessus mais il a dû défaire le nœud ou ronger la corde, va savoir.

– Pet pardi !

– C’est vrai, tu n’es pas parti. Pourtant, tu savais ce que je voulais faire de toi puisque tu n’as pas arrêté de me supplier. Tous les gens que je rencontrais semblaient se diriger vers le Grand Mantéion, alors j’ai suivi le mouvement.

– Je comprends.

– Tu es un vrai croyant, toi. Pas moi. Mais tu pourrais m’apprendre.

Organsin se fit la réflexion que ça aurait été plutôt à elle de lui donner des leçons.

– Je crains de ne pas être le professeur rêvé mais si tu le souhaites, j’essaierai.

– Tu as dit qu’on irait chez le prolocuteur en sortant d’ici. Si c’est pour moi, c’est pas la peine.

– Tu n’as plus l’intention d’offrir Tique ? dit Organsin avec un demi-sourire.

– Seulement si tu me le demandes.

– Gnon ! protesta l’intéressé.

– Je n’en vois pas l’utilité.

Au même moment, un corps souple vint se presser contre la jambe d’Organsin. Celui-ci voulut l’attraper, mais ses mains se refermèrent sur le vide et l’obscurité.

– Tu voulais que je t’enseigne la foi. Pour moi, l’expérience m’a appris que les dieux étaient très sensibles aux dons qu’on leur fait. Quand ils exaucent nos vœux…

Cette fois, il avait été à deux doigts de se faire renverser.

– Qu’est-ce que c’est ? s’exclama Jacinthe.

– Je crois comprendre… Oreb a tenté de m’avertir dans l’entrée. Un des lynx de Mucor a dû se glisser dans la chambre avec nous.

– C’est quoi ? Une sorte de chauve-souris ? s’inquiéta Jacinthe.

– Non, de chat.

– Est-ce que… Quelque chose vient de me frôler ! C’était gros comme un chien.

– C’est bien ça. Maître Xipho ? appela Organsin. Pourriez-vous nous apporter de la lumière ?

– Ce sont ces gros chats que le talus lâchait la nuit dans le parc ? fit Jacinthe d’une voix où perçait l’angoisse.

– Mucor les tient sous son contrôle, dit Organsin d’un ton qui se voulait rassurant. J’imagine que celui-ci attend de nous que nous le ramenions à sa maîtresse.

Un miaulement trop sonore pour provenir de Tique s’éleva alors, comme pour acquiescer.

Abanja embrassa du regard l’intérieur de la taverne. Personne, à part un vieux endormi sur une table et un gros homme occupé à rincer des chopes en terre cuite.

– Tavernier ?

– Qu’est-ce que je vous sers, ma petite dame ?

– Dans la mesure où c’est moi qui vous sollicite, je vous autorise à m’appeler «  ma petite dame  ». Mais si vous souhaitez obtenir quelque chose de moi, je vous conseille plutôt de me donner le titre de colonelle.

– Dans ce cas, ma petite dame, autant commencer par là.

– Vous avez parmi vos clients un certain Urus.

– J’en connais au moins trois, dont un aux oubliettes.

– Urus m’attend dans votre arrière-salle. Conduisez-moi à lui.

– Y a personne derrière, ma petite dame.

– Dans ce cas, je l’attendrai ici. Cette bouteille, là. C’est bien du sauternes ?

– C’est ce qui est marqué dessus.

– Apportez-la-moi avec deux verres propres.

– J’en ai un autre meilleur, mais il fait vingt-sept bits.

– Vous l’inscrirez sur mon compte. Au nom d’Abanja.

– Ma petite dame, la maison ne… Rentrez ce truc-là !

– Les hommes…

Avec un sourire dédaigneux, Abanja se glissa derrière le bar.

– Comment pourriez-vous affronter des lances quand un simple pointeur vous effraie ? Apportez votre meilleur sauternes ainsi que les verres. Vous comptiez alerter la Garde du Caldé ? Je serais étonnée qu’ils arrêtent une officière de la rani. En revanche, je doute que votre ami Urus apprécie leur visite.

– Jamais je ferais une chose pareille, ma petite dame.

– Dans ce cas, vous m’épargnerez la peine de vous faire mettre aux arrêts, voire même de vous tuer. Pour ne rien vous cacher, cette idée m’a effleurée…

Abanja sourit de plus belle en entendant s’entrechoquer les verres dans la main du gros homme.

– Passez devant. Si vous vous conduisez bien, vous n’avez rien à redouter.

Sous la menace du pointeur d’Abanja, le gros tavernier tira un rideau vert pisseux, dévoilant l’entrée d’un étroit corridor.

– C’est vous, Mulot ?

Il acquiesça de la tête.

– Je suppose que c’est ici que les accusés fêtent leur acquittement ou boivent leur dernier verre avant d’entrer au Juzgado. Le tribunal ne siégeant pas actuellement, je comprends que votre établissement soit vide.

– L’arrière-salle aussi est vide.

Mulot s’était arrêté devant une porte.

– Vous pouvez attendre ici. Si un certain Urus se présente, je lui dirai que vous êtes là.

Mulot ouvrit la porte et demeura bouche bée à la vue de l’homme sale et barbu qui était attablé à l’intérieur. Avec une politesse exagérée, Urus se leva et avança une chaise vers Abanja.

– Je me suis fait la belle, expliqua-t-il à Mulot. Apporte-moi de quoi briffer. Tu le mettras sur l’ardoise de madame.

Abanja opina sans se départir de son sourire.

– Merci pour la bouteille et le dîner, dit Urus quand la porte se fut refermée sur Mulot. Vous n’allez pas ranger votre aboyeur ?

– Non. Mulot ignorait votre présence.

– Y m’aurait obligé à consommer et j’avais pas une quine. Vous voyez que je suis tout blanc avec vous… Vrai, on m’a collé au trou. Vrai, je m’en suis tiré et je suis raide. Mais comme vous avez besoin de moi, vous allez me filer dix cartes…

Abanja éclata de rire.

– Ce que j’ai à vous dégoiser les vaut bien. Après, je tâcherai d’en apprendre plus long. Ça fait que vous et moi, on sera bons amis, pas vrai ?

– Débouchez donc ça et servez-vous. Si je vous offre à boire, c’est parce que j’ai pitié de vous.

– Vous savez qui est Aragne ?

– Je le devrais ?

– Marle, oui ! Vous avez des espions ici, non ? Aragne les connaît tous. À moi aussi y m’connaît… Seulement, il sait pas que je bosse pour vous.

– Ce n’est pas vrai… Du moins, pas encore. À supposer que ce Aragne existe, à qui fait-il son rapport ?

– Il est le bras droit du conseiller Potto. Vous avez jamais entendu parler de Guano ? Et de Hyrax, Cicindèle, Pécari ?

– Certains de ces noms ne me sont pas inconnus, fit Abanja, l’air songeur.

– Tous morts. Moi, je sais ce qui leur est arrivé. Aragne était leur jefe. Je sais où il est et ce qu’il fait. Vous croyez qu’ils ont pincé la générale Menthe ?

– On prétend qu’elle est de nouveau libre, répondit Abanja en rengainant son pointeur.

– Mais vous ne l’avalez pas ?

– Je ne crois que ce que je vois.

– C’est tout blanc. J’peux vous conduire à elle et à Aragne aussi, vu qu’ils sont ensemble. Seulement, j’suis quelqu’un dans votre genre, ajouta-t-il avec un sourire matois. Et ce que j’veux voir, moi, c’est de la guelte.

Abanja tira une carte de sa poche et la fit glisser vers Urus par-dessus la table poisseuse.

Après un coup d’œil furtif à la chambre voisine, Amarante tapota de l’ongle la surface de la glace. Un visage gris sans corps apparut  :

– Oui, madame ?

– Plus bas, souffla Amarante. Quelqu’un dort à côté.

– La généralissime Siyuf, madame. Elle est placée dans mon champ visuel.

– C’est ça. Mets-y la sourdine, si tu ne veux pas la réveiller.

– Comme madame voudra. Toutefois, je conseille à madame de fermer la porte, par mesure de précaution.

Amarante secoua ses boucles couleur framboise  :

– Je veux savoir si elle bouge. Tu connais le palais du caldé ?

– Certainement, madame.

– Là aussi il y a une glace. Le caldé m’a déjà autorisée à l’utiliser – lui et moi, on est des amis. Est-ce toi qui m’as répondu là-bas ?

– Non, madame. Chaque glace possède son propre moniteur. Néanmoins, je puis consulter mes confrères en cas de besoin.

– Je lui avais demandé de retrouver Alque, mais il n’y est pas arrivé. Quand je suis entrée avec Siyuf, j’ai tout de suite repéré ta glace et ça m’a donné envie d’essayer de nouveau. Je sais qu’il y a des tas de macques qui portent ce nom, mais celui que je cherche habite l’Orilla. Maintenant, on l’appelle Alque le prophète. Un grand gaillard, pas vilain à voir, avec un nez cassé…

– Ça y est, madame. J’ai réussi à le localiser. Ça n’a pas été très difficile, le terme de prophète comptant très peu d’entrées. Désirez-vous lui parler ?

– Je… Une seconde. Si je lui parle, lui aussi peut me voir, pas vrai ?

– Si madame le désire, nous pouvons lui laisser le temps de se vêtir.

– Dis-moi juste où il est.

– Au Grand Mantéion, madame.

– En ce moment même ?

– Oui, madame.

– Et il va bien ? Il n’est pas mort ni rien ?

– Il a l’air quelque peu fatigué, madame. Cela mis à part, je le crois en bonne santé. Vous ne voulez pas vous entretenir avec lui ?

– J’aimerais mieux qu’il sache pas, pour moi et Siyuf. Même si je fermais la porte, il me demanderait ce que je fiche ici.

– Madame fait preuve en cela d’une grande sagesse, approuva le visage désincarné.

– N’est-ce pas ? Ne bouge pas, le temps que je gamberge.

– Bien, madame.

Pendant près d’une minute, on n’entendit aucun bruit dans l’appartement, hormis les ronflements de Siyuf. Enfin, Amarante annonça  :

– J’ai un truc à te demander. Seulement, ça va pas être du flan.

– Nous autres moniteurs ne craignons pas l’adversité, madame.

– Pour ça, tu vas être servi. Je veux que tu transmettes un message à une dame du nom d’Orchidée. Quelle heure est-il ?

– Deux heures vingt et une minutes, madame. L’ombre se lèvera dans moins de quatre heures.

– C’est bien ce que je craignais. Si tu n’arrives pas à la joindre, je ne te ferai aucun reproche.

– Je ferai de mon mieux, madame. Mais Orchidée est un nom très répandu. Un supplément d’information serait le bienvenu.

– Cette Orchidée habite une maison jaune dans la rue de la Lampe. Une grosse bonne femme dans les quarante-cinq ans…

– C’est assez, madame. Je suis parvenu à l’identifier. Pour l’heure, elle s’apprête à se coucher. Dois-je la convoquer devant sa glace ?

– Je vois de quoi tu parles, mais elle ne marche pas.

– Madame fait erreur. Cette glace est parfaitement opérationnelle, quoiqu’elle n’ait pas servi depuis… dix-huit ans. Désirez-vous parler à Orchidée ?

Amarante fit signe que oui. Au bout de quelques secondes, Orchidée lui apparut, sommairement vêtue d’une culotte de dentelle noire et d’un peignoir enfilé à la hâte.

– Amarante ? ! Comment ça se fait que ce bidule marche, tout à coup ?

– T’occupe pas de ça. J’ai un service à te demander… Un service qui peut te rapporter gros.

– Je t’écoute, dit Orchidée en zieutant en connaisseuse le riche mobilier de la suite.

– Tu vises la fille dans le pieu, à côté ? C’est la généralissime Siyuf de Trivigaunte.

– Toujours aussi veinarde, toi.

– Si on veut. Seulement, faut que je mette les bouts. Violette serait pas libre, par hasard ?

Les épaules grasses d’Orchidée se soulevèrent et retombèrent comme de la pâte à pain  :

– Tu sais comment vont les affaires… T’es où ?

– Chez Hermine. Chambre 7-9, tu piges ? Juste en haut du grand escalier. Siyuf aime les grandes ; elle m’en aurait bien refilé cinq… Qu’est-ce que c’est que cinq cartes pour elle ? Dis à Violette qu’elle s’aboule et la fleurette un brin. Qu’elle dise à Siyuf qu’elle est ma copine et qu’en m’entendant raconter quel bon temps j’avais eu, elle a eu envie d’être de la fête. Je laisserai la porte ouverte en sortant. Seulement, pas d’entourloupe, reprit-elle d’une voix brusquement plus âpre. On fait moitié-moitié.

– Sûr.

– Vu mes bonnes relations avec le caldé, j’ai les moyens de te faire une fleur de temps à autre…

En tâtonnant, Amarante finit par retrouver son bandeau sur le tapis.

– Mais je te le répète, pas d’entourloupe. Un mot de moi et tu peux mettre la clé sous la porte.

– Il faut vraiment en passer par là ? murmura Jacinthe.

Organsin opina, quoiqu’une question aussi stupide ne méritât pas de réponse. Au même moment, la voix de mater Marbre fusa de l’obscurité de la chapelle d’Échidna, derrière l’ambulatoire  :

– Encore un instant, pater, je vous prie. Pater Incus fait de son mieux et…

– Elle tient à être là, ajouta la voix de Silex, tel un grondement de tonnerre. Tenez bon, caldé. Pater a presque terminé.

– C’était vraiment pas la peine, dit Jacinthe à mi-voix. On aurait très bien pu aller quelque part et faire ça comme ça…

– Pâtir ! renchérit Tique dans ses bras.

– Je vous ai relevé de votre vœu de chasteté, dit Quetzal sans qu’on sache s’il avait ou non entendu. Toutefois, vous demeurez un augure. Est-ce clair ?

– Parfaitement, Votre Connaissance.

– Indélébile, eh ? fit Rémora avec un sourire qui se voulait rassurant. Pas même Quetzal…

– Vous le resteriez même si je vous l’interdisais.

– Je comprends, Votre Connaissance.

– Si vous n’êtes plus obligé de célébrer ni de procéder au sacrifice, vous êtes toujours libre de le faire, comme de porter la robe – ce que je vous conseille, d’ailleurs. Nos citoyens ont élu un augure, croyant suivre en cela la volonté des dieux. Nous nous devons d’entretenir leur foi, voire de la justifier.

Voyant qu’il la regardait, mater Menthe prit la parole  :

– Votre Connaissance se demande si la mienne aura survécu à la défection de Pas ? Je l’ignore et il me faudra des semaines, peut-être des années, pour le savoir. Je voudrais tant que Bison soit là…

– Moi aussi, acquiesça Aragne.

– Je crains de n’avoir pas prêté une attention suffisante au récit que vous m’avez fait des événements, générale, reprit Organsin. Pas avait-il promis de vous apparaître ici ?

– Je…

Avec un soupir, mater Menthe plongea son visage dans ses mains.

– C’est ce qu’il m’a semblé. Mais pour être honnête, je ne me rappelle pas bien.

– Il n’a pas promis, générale, rectifia Ardoise. Il a juste dit, transportez le sergent au Grand Mantéion parce que mon prophète Alque s’y trouve et que j’ai l’intention de lui dire comment le réparer.

– S’il a dit qu’il m’apprendrait, intervint Alque, il va le faire. Le truc, c’est qu’il n’est pas encore là. C’était aussi jobard pour moi que pour mater, et même pire. Comme il ne se passait rien, toute ma troupe s’est cassée. Je vous laisse imaginer ce qu’ils pensent de moi après ça.

– Pauvre ! compatit Oreb.

– Mais de ça, je m’en fiche, reprit Alque en jetant un regard de défi aux participants du mariage improvisé. Tout ce qui m’inquiète, c’est ce qu’ils pensent du Plan. Quoi qu’il arrive, je reste. Tout le méande peut bien se défiler, pas moi.

– Tout est ma faute, caldé…

La voix de stentor venait du fin fond de la nef, loin des dernières lueurs de l’autel. Un homme encore plus grand qu’Alque se leva d’un banc tandis qu’une silhouette difforme sautait d’un bond sur le dossier.

– Ça m’étonnerait que vous vous souveniez de moi, caldé… Gibbon, de la taverne du Coq.

– Gibbon ! s’exclama Organsin en souriant. Bien sûr, que je me souviens de vous, quoique je sois surpris de vous trouver ici. Vous avez prié ?

– J’ai essayé, en tout cas.

– Ferme ça, Gibbon, dit Alque. Tu n’y es pour rien.

– Si quelqu’un est fautif, renchérit Organsin, cela ne peut être que moi. J’ai trop tardé à faire réparer la main de mater Marbre.

– Cesse de toujours t’accuser, pesta Jacinthe. Tu crois que tu es le seul à faire des erreurs ?

– Depuis que je me suis claqué une nageoire, expliqua Gibbon, je fais suivre Bongo partout. J’avais prévu de le vendre une fois guéri. Puis Alque a dit d’apporter des animaux…

Gerboise leva une main tremblante, réclamant la parole  :

– C’est moi, caldé. Je… je répugne à les sacrifier. Je ne suis qu’un vieil imbécile, acheva-t-il d’une voix brisée.

– Ne dites pas cela, pater, protesta une sibylle au moins aussi âgée que lui. Ils lui rappellent trop les enfants, caldé. Je le sais, quoique je ne partage pas son avis. Nous en avons déjà parlé ensemble.

– Un jour, quelqu’un en a offert un à Thelxiepeia, fit pater Test en s’avançant. Un petit singe noir à tête blanche. Pater m’a demandé de le sacrifier à sa place.

– Je crois comprendre, pater Gerboise, dit Organsin. Vous avez dissuadé Gibbon.

– Pendant que nous marchions…

Gerboise dut s’interrompre pour tousser.

– Un long trajet jusqu’ici. Il m’a soutenu en chemin. C’est un brave homme, caldé, même s’il n’en a pas l’apparence. Je l’ai prié de s’abstenir, par égard pour moi. Il nous a alors quittés, le temps d’acheter un bélier que j’ai sacrifié en son nom ce soir.

– Je crois que c’est pour ça que Pas n’est pas venu, reprit Gibbon. On tue des bêtes pour les mariages, non ? Alors, on n’a qu’à…

– Alque !

Organsin reconnut la voix d’Amarante avant même qu’elle n’apparaisse, retroussant sa jupe pour courir plus vite  :

– C’est un mariage, ou quoi ? Bonjour, pater. Salut, Jacinthe… et félicitations. Vous allez les marier, Votre Connaissance ?

Quetzal sourit sans répondre  : mater Marbre venait d’émerger de la chapelle d’Échidna en compagnie de Silex. Elle vint s’agenouiller devant lui  :

– J’ai supplié le prédécesseur de Sa Connaissance…

Mater Menthe lui jeta un regard stupéfait.

– Maintenant, c’est moi qui détiens le baculus, répondit Quetzal en balançant sa tête chauve sur son long cou flétri.

– Je me suis jetée à ses pieds, mais il a refusé. Son Éminence a dit il y a quelques minutes que même Votre Connaissance ne pouvait défaire un augure. Je le sais bien, mais…

– Leurs vœux, souffla Rémora à Organsin. Parfaitement… délébiles. Moins sérieux, hum ?

– Souhaitez-vous que je vous relève de vos vœux, mater ? s’enquit Quetzal. Répondez seulement oui ou non.

– Oui. Mais je vous dois…

– Des explications. J’y consens volontiers, pour votre tranquillité. Vous êtes une femme de bon sens, mater. Il y a longtemps que je l’ai vu. Votre bon sens ne vous souffle-t-il pas que ces explications, vous les devez plutôt à vos sœurs sibylles ici présentes ? Soyez brève.

– Ça fait longtemps qu’elle et moi on se connaît, expliqua Silex tandis que mater Marbre se relevait. Vous vous rappelez, caldé ? Je vous avais parlé d’elle juste avant que vous ne nous faussiez compagnie. Alors, elle s’appelait Moly.

Mater Marbre commença sa confession, si bas qu’Organsin dut tendre l’oreille  :

– Quand les premiers bios ont pris possession de cette cité, j’étais servante. C’est moi qui ai préparé notre cénobion pour les sibylles. À l’époque, je ressemblais à… à Carline. Vous vous rendez compte ? dit-elle avec un rire nerveux.

Mater Menthe parvint à opiner.

– À cette époque, elles étaient six à loger au cénobion de la rue du Soleil. Je n’avais pas de chambre à moi. Qu’en aurais-je fait, d’ailleurs ? Mais avec le temps, leur nombre tomba à cinq, puis quatre, puis trois… Et un jour, il ne resta plus que mater Betel et moi. Ces perles étaient à elle, dit-elle en tirant de sa poche un chapelet jauni. Elles sont en ivoire et la chaîne en argent. Quelle excellente femme c’était…

– Fille, pleure, commenta Oreb quoique aucune larme ne sillonnât le visage de métal poli.

– Plus que nous deux et le jeune pater Bécard… Nous n’y arrivions plus, avec tous ces enfants. Aussi, un jour, mater a… Elle a…

– Elle a embauché Moly, acheva Silex.

– C’est-à-dire, moi. Je connaissais l’arithmétique. C’est obligé, quand on a la responsabilité d’une maison. Avec ça, je tenais une sorte de… journal pour ne pas perdre la main. J’ai toujours eu une belle écriture, aussi étais-je parfaitement à même d’enseigner aux plus petits. Certains parents se sont plaints, alors… Alors j’ai prononcé mes vœux sur les Écritures, en présence de mater Betel et de mater Rose. Puis elles m’ont embrassée et m’ont aidée à passer mon nouveau costume. On m’a aussi donné un nouveau nom.

Elle leva un regard implorant vers Silex, en appelant à sa compréhension  :

– Tu avais disparu. J’étais restée des années et des années sans nouvelles de toi.

– Il dormait, intervint Incus. On lui en avait donné l’ordre.

– Vrai, acquiesça Silex. Et un ordre, c’est un ordre. Mais pater m’a assuré que ça ne posait plus aucun problème. S’il avait dit non…

Ardoise lui donna sur l’épaule une tape qui résonna tel un coup de gong dans le silence religieux du Grand Mantéion.

– Double mariage, garçon ! s’exclama Xipho en clignant de l’œil à l’intention d’Organsin.

– Votre Connaissance doit trouver tout cela bien étrange, hasarda mater Marbre.

– Tout à fait naturel, au contraire, la rassura Quetzal.

– Chez nous, ce n’est pas comme pour vous autres bios  : l’âge n’entre pas en ligne de compte.

– Elle et moi avons à peu près le même âge, avoua Silex. Mais moi, j’ai dormi longtemps.

– Tout ce qui compte pour nous, c’est de pouvoir… Ma main fonctionne à nouveau, dit-elle en remuant les doigts. Et avec les pièces de rechange dont j’ai hérité, je suis tout à fait capable… Aussi allons-nous essayer, si toutefois Sa Connaissance y consent…

– Molybdenum, je vous relève de tous vos vœux, déclara Quetzal. Considérez-vous comme libre.

– C’est beau comme dans un livre, hein, fillette ? glissa Xipho à Jacinthe, d’un ton qui se voulait confidentiel. Qu’on aille chercher une seconde bague !

12

ALQUE, C’EST MOI

Il n’est plus temps de veiller, songea Organsin.

Ou plutôt, il n’est pas temps de dormir… Faisant attention à ne pas réveiller Jacinthe, il roula sur le dos et glissa ses mains sous sa nuque. Combien de fois n’avait-il pas rêvé d’une nuit semblable et rejeté cette idée comme irréalisable ? À présent…

Décidément, ce n’était pas le moment de dormir. Le plus doucement possible, il se glissa au bas du lit afin d’aller se soulager et prendre un bain. Jacinthe avait pleuré au cours de cette nuit et lui aussi… Il avait pleuré de joie et de douleur, pleuré de la joie que lui causait sa douleur même. Quand ils n’avaient plus eu de larmes, ils avaient posé leurs têtes côte à côte sur l’oreiller et elle lui avait dit que c’était la première fois qu’un homme pleurait dans ses bras.

Deux étages plus bas, leurs reflets s’enlaçaient toujours dans l’eau du bassin au pied de Thelxiepeia, bien présents quoique invisibles. Là, Jacinthe continuerait de pleurer sur lui bien après qu’ils auraient quitté cette vie. Son corps nu s’enfonça dans l’eau tiède d’un autre bassin, à peine moins romantique.

Au sortir de l’eau, il découvrit qu’Hermine procurait non seulement à ses clients du savon, des serviettes et tout un assortiment de poudres et de parfums, mais aussi de moelleuses robes de chambre  : l’une ivoire ou jaune paille, et l’autre d’une teinte sombre – du bleu, comme il aurait pu s’en assurer s’il avait seulement osé frapper dans ses mains pour activer les étincelles qui se poursuivaient les unes les autres au plafond.

Après s’être séché, il enfila la plus sombre des deux robes, regagna leur chambre et recouvrit la nudité parfaite de Jacinthe avec des gestes d’une infinie délicatesse. Plaqué sur le ciel nocturne, son double ténébreux reprit son geste comme en écho, tirant le drap sur les jambes galbées et les hanches rondes de sa femme endormie…

… Licorne et Ortie blottis l’un contre l’autre sur une couche qui sentait le moisi, dans une chambre minuscule et glacée du palais du caldé…

… Pater Bécard tranchant la gorge d’un lapin moucheté acheté par ses soins…

… Un enfant en haillons sanglotant sur une paillasse…

… Un aveugle métamorphosé en dieu…

… Un homme à peine plus grand qu’un enfant couché nu à même le sol, enchaîné au mât d’une tente, le torse et le visage couverts d’ecchymoses…

… Un fou qui errait parmi les tombes en gueulant que le soleil allait mourir…

… Siyuf enlaçant Violette dans la chambre au-dessous…

… Alque étendu sur le dos devant l’autel encore fumant du Grand Mantéion…

Alque ? Alque ?

Il se releva, se frotta les paupières… Amarante dormait à ses côtés, la tête reposant sur ses bras musclés, la jupe relevée jusqu’aux genoux. Le sergent Sable gisait mort au pied de la Fenêtre Sacrée, non loin de pater Gerboise, de Test et d’Incus – ce dernier ronflait.

Aragne et Éland dormaient aussi derrière l’ambion de marbre, veillés par trois légionnaires. L’ayant aperçu, Ardoise salua en portant deux doigts à son front. Dans la troisième rangée de bancs, mater Menthe priait à genoux.

– Quelqu’un m’a appelé ? murmura Alque.

La grosse caboche d’Ardoise se balança de gauche à droite.

– Il me semblait avoir entendu mon nom. J’ai dû rêver.

Alque se rallongea. Jamais il ne s’était senti aussi fatigué de sa vie. Dans le fond, il était soulagé que personne ne l’ait appelé.

Sciathan survolait une plaine aride à la tombée de la nuit. Il apercevait Aer loin devant lui. Comme il criait son nom, elle regardait par-dessus son épaule et il distinguait son sourire, ses joues roses et une mèche de cheveux blonds échappés de son casque. Aer ! Aer ! reviens… Mais déjà, elle détournait la tête. Peu à peu, il la voyait s’éloigner jusqu’à se fondre dans le ciel noir qui s’étendait au-dessus d’eux.

Alque ? Alque !

Il s’assit. À la raideur de ses membres, il comprit qu’il avait dormi de longues heures. Les fenêtres cintrées du Grand Mantéion, jusqu’ici d’un noir d’encre, révélaient à présent de vagues motifs – figures de dieux, d’animaux et de prolocuteurs défunts.

Mater Menthe releva la tête en l’entendant racler le sol de ses bottes. Il vint s’agenouiller près d’elle  :

– Vous m’avez appelé ?

– Non, Alque.

– Vous êtes restée éveillée tout ce temps, maman ?

– Oui, Alque.

Une étincelle joyeuse avait brillé dans ses yeux rougis, le réchauffant comme un grand feu.

– Vois-tu, j’ai fait le vœu de prier jusqu’à ce que Pas – ou le jour – paraisse. Je ne fais que tenir parole.

– Ce n’est plus la peine, dit-il en lui désignant les fenêtres. J’étais si fatigué que j’ai dormi avec mes bottes, vous voyez ? Je parierais que vous l’étiez autant que moi. Vous savez ce que je vais faire, à présent ?

– Non, Alque. Comment le pourrais-je ?

– Me recoucher et me rendormir. Mais d’abord, me déchausser. Vous allez en faire autant ou je gueule si fort qu’ils vont tous se réveiller. Vous êtes quitte envers Pas.

Jacinthe se leva et s’approcha de la fenêtre afin d’examiner sa bague à la lumière du jour naissant. Une rose d’argent terni avec un minuscule portrait de femme en son cœur. Elle l’avait achetée un jour parce qu’un des commis de Sardoine lui avait dit que le portrait lui ressemblait, sans se douter qu’elle était en train de choisir sa future bague de mariage. Elle l’avait portée une ou deux fois avant de l’oublier au fond d’un tiroir.

En vérité, la femme du portrait ne lui ressemblait pas du tout. Elle était plus âgée, à la fois plus aguicheuse et plus… Non, «  jolie  » n’était pas le terme exact. Quoique Organsin la trouvât belle… Du moins le prétendait-il.

Elle l’embrassa dans son sommeil puis gagna le vestiaire et se planta devant la glace.

– Oui, madame ?

– Fais-moi voir la tête que j’ai. Ô dieux…

Le visage aux paupières bouffies – son propre visage ! – tout barbouillé de traces de maquillage, déclara  :

– Madame est très séduisante. Mais si je puis suggérer à madame…

D’un geste, elle lui intima le silence  :

– Maintenant, regarde ma bague. Tu ne pourrais pas faire en sorte que je lui ressemble au moins un peu ?

Elle passa un bon moment à étudier le résultat, tournant la tête de gauche et de droite  :

– Comme ça, c’est bien. Ne change plus rien.

Et s’emparant de sa brosse à cheveux, elle se lança dans une opération qui sembla recueillir toute l’approbation de Tique, le petit catachrest.

Alque ! Alque !

Il s’assit et se tourna vers la Fenêtre Sacrée. La voix venait de là… Cette fois, il en était sûr. Il se leva, empoigna son épée afin que le fourreau ne racle pas le sol et traversa le sanctuaire à pas de loup. Si Test et Incus dormaient à poings fermés, Gerboise avait entrouvert les yeux. Alque se rappela que les vieilles personnes dormaient peu. Il s’accroupit près de lui  :

– Tout va bien. J’avais pas l’intention de vous piquer votre porte-cartes, pater.

Gerboise ne répondit pas.

– C’est juste que j’ai entendu quelqu’un m’appeler. Ce serait pas vous ? Un rêve, peut-être ?

Test marmonna des paroles inintelligibles et détourna la tête, mais Gerboise ne broncha pas. Alque lui souleva le bras gauche et glissa une main sous sa tunique. Puis il se releva, s’essuyant distraitement les mains sur les cuisses. La bienséance voulait qu’il déplace le corps du vieillard pour le mettre à l’écart. Les sibylles dormaient dans la sacristie – du moins était-ce là que mater Menthe s’était retirée après qu’il l’eut eu persuadée de prendre quelques heures de repos. À y bien réfléchir, il se rappelait avoir vu mater Xylène et les autres y entrer pendant qu’il s’allongeait sur le sol de mosaïque. S’accroupissant à nouveau, il souleva le corps de Gerboise dans ses bras et l’emporta vers l’ambulatoire. Schiste se redressa en les voyant  :

– Mort ?

– Ouais, chuchota Alque. Comment as-tu deviné ?

Les épaules de Schiste se soulevèrent  :

– Il a l’air d’un mort, c’est tout.

– Comment Pas va-t-il faire pour récupérer son bien, maintenant qu’il est mort ? interrogea Ardoise.

Sans répondre, Alque porta le corps jusqu’à la chapelle de Hiérax et le déposa sur l’autel.

– Tu vas te rendormir ? demanda encore Ardoise.

– Marle, j’en sais rien ! Je crois que je vais me rechausser et sortir faire un tour.

– Je me disais que tu pourrais réveiller les autres…

Ardoise attendit sa réponse plus longtemps que ne l’aurait fait un bio. Comme rien ne venait, il reprit  :

– Qu’est-ce que tu regardes, au juste ? Ça a l’air bougrement intéressant.

– Lui.

– Qui ça ? fit Ardoise en se relevant lentement.

– Lui.

Lui tournant le dos, Alque gagna la Fenêtre Sacrée en quelques enjambées  :

– Ce soldat. Il a morflé en plein dans le coprocesseur de fonction automatique, tu vois ? dit-il en s’age-nouillant près du sergent Sable. En fait, le processeur central pourrait très bien prendre le relais…

En cherchant son couteau dans sa botte, il s’aperçut qu’il n’était pas chaussé. Ayant réparé cet oubli, il alla secouer Incus par l’épaule  :

– Assez roupillé, pater ! J’ai besoin de votre gadget.

– Debout !

Un coup de botte dans les côtes tira l’aérien captif de son sommeil.

– Ça fait une heure qu’on a sonné le réveil. Tu n’as pas entendu ?

Sciathan se redressa en frissonnant.

– Tu parles bien la langue commune, dit la femme en uniforme qui se penchait sur lui. Réponds !

– Mieux que la plupart d’entre nous.

Sciathan se tut, s’efforçant de mettre ses pensées au clair.

– Je n’ai pas entendu le… comme vous avez dit. En fait, je n’ai entendu aucun bruit. Et quand bien même, je n’aurais pas su ce que c’était.

– Autant t’exposer tout de suite la règle du jeu  : quand je pose une question, tu réponds. Si ta réponse me plaît, je te ferai peut-être donner des vêtements et de quoi manger. Sinon, tu regretteras de ne pas être mort avec les autres. Sentinelle ! cria-t-elle en frappant dans ses mains.

Une jeune femme, si grande qu’elle dut se courber pour franchir le seuil de la tente, entra et se mit au garde-à-vous  :

– À vos ordres, colonelle !

– Détache-le. Je l’emmène en ville. Sais-tu qui je suis ? demanda la colonelle tandis que la sentinelle cherchait sa clé.

L’aérien secoua la tête. Peut-être un sourire aurait-il amadoué son interlocutrice, mais il ne s’en sentait pas la force.

– Mon nom est Sciathan. Je suis un aérien.

– Qui t’a interrogé hier, Sciathan ?

– D’abord Sirka.

Il tendit ses poignets à la plus jeune des deux femmes afin qu’elle lui remette ses menottes.

– Et après ?

– La généralissime.

– La généralissime Siyuf, corrigea l’autre. J’y étais aussi. Tu te souviens de moi ?

Il opina  :

– Mais vous ne m’avez pas adressé la parole.

– Pourquoi toi et les tiens avez-vous attaqué la commandante Sirka et sa troupe ?

Toujours la même chose…

– Nous ne les avons pas attaquées.

Le poing de la femme s’écrasa sur son oreille.

– Vous avez tenté de leur prendre leurs armes. Un s’est échappé, trois ont été tués et toi, tu es prisonnier. Pourquoi as-tu brisé tes ailes ?

– C’est ce que nous faisons toujours.

– Comment as-tu désactivé ton module ?

Comme il haussait les épaules, elle le frappa à nouveau, cette fois sur la bouche.

– On ne peut pas le désactiver. On a étudié plusieurs systèmes, mais ils étaient tous trop lourds.

Contre toute attente, la femme sourit  :

– Lèche-toi. Mes bagues t’ont entaillé les lèvres. Donne-lui de quoi se faire un pagne, reprit-elle à l’adresse de la sentinelle. Je suis la colonelle Abanja, ajouta-t-elle, s’adressant de nouveau à Sciathan. Pourquoi as-tu attaqué la troupe de Sirka ?

– Parce qu’elles nous avaient tiré dessus.

Si ce n’était pas tout à fait exact, c’était à tout le moins plausible.

– Puis j’ai fait une grimace… Je ne sais pas pourquoi.

La surprise se lut dans le regard d’Abanja  :

– Une grimace ?

Sciathan esquissa un sourire  : plutôt parler de ça que des modules de propulsion…

– En retroussant les lèvres.

– Tu veux dire que c’est pour ça que nous avons abattu tes compagnons ? Toi-même, tu n’as pas été touché.

– En me voyant, Aer s’est mise à crier et vos femmes l’ont tuée. Alors, on a essayé de les désarmer pour les empêcher de tirer.

Abanja se rapprocha, le dominant de toute sa taille  :

– Elle a crié parce que tu as fait une grimace ? Recommence, pour voir ?

– Je vais essayer, dit-il en s’exécutant.

Le choc de deux talons leur signala le retour de la sentinelle. Comme Abanja se retournait, la jeune femme lui fit voir un chiffon graisseux  :

– Ça ira, colonelle ?

Abanja secoua la tête  :

– Apporte-lui sa combinaison ainsi qu’une chemise chaude et une couverture. Et fais-toi donner un repas qu’il pourra manger en route.

Puis elle reporta son attention sur Sciathan  :

– Arrête de grimacer, ça fait saigner ta lèvre. Tu as dit à Sirka que tu cherchais un homme, un Vironais. Tu as même donné son nom. Ce nom, je crois l’avoir entendu hier soir. Répète-le-moi.

– Alque, articula Sciathan. Il s’appelle Alque.

Le bras du sergent Sable tressaillit et heurta le sol du Grand Mantéion avec tant de force qu’il le fissura. Amarante poussa un cri d’avertissement.

– T’inquiète pas, lui dit Alque. C’est rien qu’une interférence. J’y ai déjà remédié.

– C’est dommage que pater Test ne soit pas là, fit une voix inconnue dans son dos. Quand nous lui raconterons ce que nous avons vu, il sera déçu de l’avoir manqué.

– Son Éminence aussi, murmura mater Menthe. Mais c’est lui qui a tenu à retourner au palais. Il n’était pas question de l’attendre pour exécuter les ordres de Pas – d’ailleurs, il ne l’aurait pas souhaité. Es-tu certain de ne pas avoir vu Pas, Alque ?

– Sûr et certain, mater. Il a pourtant bien fallu qu’il me montre comment faire, réfléchit-il en fermant à demi les yeux. Il me vient une idée… Vous voulez la connaître ?

– Et comment !

– Je crois que c’est votre promesse qui l’a attendri. Jusque-là, il devait se demander si on valait bien tout le mal qu’il se donnait pour nous. Une seconde, faut que j’aille farfouiller dans son coprocesseur de fonction automatique.

Ce dernier branchement effectué, Alque se releva, étirant ses muscles endoloris.

– Vous pourriez aller me chercher une lampe, pater ? Je vais avoir besoin de lumière.

Incus s’éloigna d’un air affairé.

– Pater Test est allé chercher un corbillard pour ramener le corps de pater à notre mantéion, reprit la propriétaire de la voix inconnue, une jeune et jolie sibylle. Mater lui a objecté qu’à cette heure-ci tout serait fermé mais il a dit qu’il attendrait. Mater m’a avoué qu’elle avait été tentée de demander à Sa Connaissance que le sacrifice d’adieu de pater ait lieu ici même, au Grand Mantéion. D’un autre côté, les fidèles de notre quartier ne…

Incus revint s’agenouiller près d’Alque  :

– Ceci vous convient-il, mon fils ? demanda-t-il en élevant un globe de cristal surmonté d’une flamme. Si nécessaire, je puis allonger la mèche…

– C’est bonard. Et maintenant, dit Alque en introduisant la pointe de son couteau dans la boîte crânienne de Sable, bouclez-la tous. J’ai besoin de réfléchir.

Il compta à voix basse et au bout de quelques secondes, mater Menthe sursauta en entendant la voix de Sable  :

– V-cinquante-huit, zéro. V-cinquante-huit, un. V-cinquante-neuf, zéro. V-cinquante-neuf, un…

– Des entrées de coprocesseur de fonction automatique, expliqua Incus. Il est en train de les valider.

Comme Alque ne le rappelait pas à l’ordre, la jeune sibylle murmura à son tour  :

– Je n’arrive pas à croire que mater… Je veux dire, Molybdenum et ce soldat vont… Où vont-ils se procurer des coprocesseurs ?

– Ils les fabriqueront, mater, répondit Incus. Et c’est moi qui les aiderai.

Mater Menthe lui fit signe de se taire.

– Le voilà bon pour le service, dit Alque en rangeant son couteau dans sa botte.

Comme à un signal, Sable releva la tête et regarda autour de lui.

– Reste comme ça, lui dit Alque. Il faut encore que je revisse ta plaque crânienne. Alors, c’était comment, l’Unité Centrale ?

Au même moment, ils entendirent le crépitement d’un pointeur suivi d’un grondement féroce, de nouveaux coups de feu puis de la détonation d’un lance-dragées. Une statuette en néphrite dégringola de la partie haute du chœur et vint se fracasser sur le sol près de leur groupe.

– C’est chaud ? demanda Abanja comme Sciathan enfilait sa tenue de vol.

– Pas toujours autant que je le voudrais.

– Dans ce cas, je te conseille de mettre la chemise par-dessus. Elle est en laine. Une fois à cheval, tu n’auras qu’à t’enrouler dans la couverture. Tu sais monter ?

– Je n’ai jamais essayé.

– Tant mieux. Ton ignorance pourrait te sauver la vie, insinua Abanja en palpant son pointeur.

Une bise glacée les cueillit à l’extérieur de la tente. Là, deux hommes barbus retenaient à grand-peine une paire de chevaux rétifs.

– Voici le mien, dit Abanja en désignant le plus grand des deux chevaux. L’autre est pour toi. Voyons comment tu te débrouilles.

Elle resta cinq minutes à l’observer en compagnie des deux hommes qui avaient le plus grand mal à contenir leur hilarité.

– Il ne fait aucun doute que tu n’es jamais monté à cheval, dit-elle enfin. Ou alors, tu es un acteur hors de pair.

D’un geste, elle intima aux deux hommes l’ordre de l’aider à se mettre en selle. Elle-même se hissa sur le dos de sa monture avec une aisance quasi miraculeuse.

– Maintenant, laisse-moi t’expliquer une chose, reprit-elle. Il y a deux lieues d’ici à la ville. Au cas où il te prendrait l’envie de me fausser compagnie…

– Je n’en ferai rien.

– Je pourrais t’enchaîner à ta selle. Mais si tu vidais les étriers, ton cheval te traînerait sur le sol et tu en mourrais peut-être. Or, je tiens à te conserver. Alors, écoute bien  : si tu fais galoper ton cheval, tu risques de tomber et de te tuer. Et même si tu ne tombes pas, je te rattraperai et tu regretteras de n’être pas mort. Tu ne pourras pas dire que je ne t’aurai pas prévenu.

Sur ce, elle cravacha son cheval qui se mit en mouvement, à une allure déjà trop rapide au goût de Sciathan.

– Je ne chercherai pas à vous dépasser, promit-il.

Durant quelques secondes, on put se demander s’il allait seulement avancer. Puis un des deux barbus cria  : Hop ! en donnant une claque sur la croupe du cheval et Sciathan eut l’impression d’être soulevé par une violente bourrasque. Abanja tira sur ses rênes et lui lança par-dessus son épaule  :

– Encore une chose  : j’ai un bon cheval. Le tien est une vieille rosse dont plus personne ne veut. Même si un lion le prenait en chasse, il ne pourrait courir aussi vite que le mien.

Trop malmené pour opiner, Sciathan se cramponna à sa couverture.

– Si tu tentes de filer, je tue ton cheval. Une demi-douzaine de pointes devraient lui faire son affaire. J’essaierai de ne pas te toucher, mais je ne promets rien.

– Vous êtes bonne, balbutia Sciathan.

– À ta place, je ne m’y fierais pas, s’esclaffa-t-elle. C’est juste que tu peux encore m’être utile. En tout cas, je te conseille d’être aussi docile avec Siyuf que tu l’es avec moi. Est-ce à dire que les femmes de ton peuple ne sont pas bonnes ?

– Oh ! si. Elles sont gentilles.

– Et cette Aer qui a crié, l’était-elle aussi ? Si tu es trop secoué, tends les jambes dans les étriers.

– Oui, très.

– Tu l’aimais.

La voix d’Abanja avait une inflexion qu’il ne lui avait encore jamais entendue.

– Beaucoup. Mear aussi aimait Sumaire. J’ai pensé à eux la nuit dernière, sous la tente. Quel idiot j’ai été ! Je ne m’en étais jamais aperçu avant leur mort.

– Mear, est-ce la femme qui a tué nos amazones ?

Pour la première fois depuis sa capture, Sciathan eut envie de rire  :

– Mear est un nom d’homme. C’est Sumaire qui a tué les femmes avec les fusils, avant que les autres ne la tuent.

– Et tu dis que vous avez juste essayé de les désarmer ?

Aer avait été abattue avant que Sumaire n’intervienne, mais à quoi bon discuter ?

– C’était elle, votre chef ? demanda Abanja en ralentissant l’allure.

Sciathan lui en fut sincèrement reconnaissant  :

– Merci. Chez nous, chacun vole pour son propre compte. Sumaire était la meilleure au gleacaiocht, une façon de se battre avec les mains et les pieds… Comment dit-on chez vous ?

– Laquelle était-ce ? La blonde ?

– Non, la brune.

– La petite ?

Sciathan opina, songeant au caractère enjoué de Sumaire. Elle n’était jamais aussi heureuse que lorsque les éléments se déchaînaient autour d’elle. Quand l’Unité Centrale avait besoin d’informations, non d’excuses, c’était toujours elle qui héritait de la mission.

– Réponds !

– Excusez-moi. Je ne voulais pas être impoli.

Sciathan laissa errer son regard sur le chemin de terre et les champs balayés par le vent, y cherchant quelque motif de consolation.

– La petite, oui. Plus petite qu’Aer.

– Mais plus grande que toi… Ou plus petite ? ajouta-t-elle devant sa mine étonnée.

– Le sommet de la tête d’Aer arrivait au niveau de mon regard. Sumaire, elle, devait m’arriver au menton.

– Pourtant, elle a tué des amazones qui la dépassaient d’une bonne coudée.

– Elle excellait à la lutte. Quand elle ne volait pas, elle donnait des leçons aux autres.

– Pratiques-tu aussi cette forme de combat ?

– Le gleacaiocht ? Oui. Mais je suis loin d’être aussi rapide et agile qu’elle. Bien peu rivalisaient avec elle. Nous l’apprenons tous, ajouta-t-il comme Abanja gardait le silence. Nous ne pouvons transporter d’armes comme vous le faites. Même un petit couteau serait trop lourd.

Maintenant qu’il était moins secoué, il commençait à sentir le froid. Dépliant la couverture à laquelle il n’avait cessé de se cramponner, il s’en enveloppa, agençant une capuche pour sa tête et son cou.

– Vous ne pouvez pas non plus transporter d’eau ni de nourriture ?

– Non, seulement nos instruments.

– Tu as vu nos ptéro-amazones ?

– J’en ai entendu parler. Mais j’ai vu votre vaisseau.

– On l’aperçoit d’ici, indiqua Abanja en pointant l’index vers l’horizon. Cette chose brune qui scintille au soleil, au-dessus des toits. Nos ptéro-amazones transportent un lance-dragées ainsi que des munitions, mais pas d’eau ni de rations. On dirait que nos ailes ne sont pas meilleures que les vôtres. Tu as dit que vous les brisiez en cas d’atterrissage forcé ?

– C’est ça.

– Les autres ne l’ont pas fait. Siyuf en a expédié une paire à Trivigaunte pour qu’on l’étudie. Celles de la blonde, ainsi que son module propulseur. C’est bien comme ça que vous dites ?

– Dans la langue commune, oui.

– Et dans la vôtre ?

– Ça n’a pas d’importance.

Abanja arrêta son cheval et dégaina son pointeur  :

– Ça en a pour toi, nabot. Car si tu ne réponds pas, je tire. Alors, comment dites-vous ?

– Le canna, dit-il, optant pour le terme le moins explicite.

– Et tu prétends ne pas savoir comment il fonctionne ?

– C’est vrai. Tuez-moi, qu’on en finisse.

– Te tuer ? dit-elle avec un de ces sourires tellement déroutants. Alors que j’en ai à peine commencé avec toi ? Qui les fabrique ?

– Nos scientifiques.

– Parce que vous avez des scientifiques ?

– Ce n’est peut-être pas le mot juste.

Il était conscient d’en avoir déjà trop dit.

– Plutôt des assembleurs… des mécaniciens.

– Des scientifiques, répéta Abanja d’un ton sans réplique. Tu aimais Aer, déclara-t-elle brusquement. Vous comptiez vous marier ?

– Non. Elle était une aérienne.

– Et alors ?

– Chez nous, le mariage ne se conçoit que pour enfanter. Une aérienne ne peut pas être mère, à moins de renoncer au vol. Celles qui font ce choix le regrettent vite, ajouta-t-il après un temps d’hésitation.

– Mais toi, tu as le droit de te marier ?

– Oui.

S’il était revenu victorieux, on lui aurait accordé au moins deux épouses, sinon trois. Il refoula vivement cette pensée.

– Mais tu aimais Aer. Vivante, elle devait être belle. Et elle, elle t’aimait ?

– Je me suis souvent posé la question. Elle ne se confiait pas volontiers. Maintenant qu’elle est morte, j’en suis certain.

– Je suis vraiment désolée de vous déranger, pater. Surtout aujourd’hui…

Dans le cadre de la glace, le visage d’Amarante exprimait une consternation presque comique.

– Pourquoi ? demanda Organsin en prenant place sur une chaise devant elle. Parce que mon œuf va refroidir ? Les cuisines m’en feront parvenir un autre si je le leur demande.

Les seins opulents d’Amarante se soulevèrent tels deux bateaux chavirés par les flots  :

– Alque et moi, la générale Menthe, Sable et les autres soldats, Aragne, pater Incus, mater Xylène, mater Négondo et les autres sibylles dont j’ai oublié le nom…

– Je doute que ce soit très important.

– … On s’est réunis pour parler de plein de choses, mais surtout des coups de feu. Oh ! salut, Jacinthe. Désolée pour le dérangement, mais pater m’a assuré que vous aviez fini et que vous en étiez au petit déjeuner.

– Oiseau, manger ! claironna Oreb sur l’épaule de Jacinthe.

– Plat noix ! protesta aussitôt Tique.

Jacinthe les fit taire et présenta une assiette de toasts à Organsin.

– Salut, Amarante. Toi aussi, tu es mariée ?

– On en parle, mais on voudrait que ce soit fait par pater. Pour le moment, y a que Moly et son soldat.

– Je connais ce soldat, dit Jacinthe en posant un coquetier devant Organsin. Alque aussi, je le connais. Que Kypris vous ait toutes les deux en pitié.

– Alque n’est pas un mauvais bougre. Suffit de savoir le prendre, répondit Amarante avec un clin d’œil appuyé.

– Vous avez mentionné des coups de feu, remarqua Organsin après s’être éclairci la voix. Cela semblait sérieux. Quelqu’un a-t-il été tué ?

– Oui, Éland.

– Qui est Éland ?

– Un des deux macques que la générale Menthe avait pincés dans les tunnels. Les soldats devaient les surveiller. Éland, c’était le maigre. À présent, il est mort.

– Avant de vous laisser poursuivre, il est un point que j’aimerais éclaircir  : parmi les participants à cette conférence improvisée, il me semble avoir relevé le nom du sergent Sable…

– Vrai, pater. Alque l’a ressuscité.

– Je vois. Je crains d’avoir manqué de foi en Pas. Mais comme mater Menthe elle-même s’avouait déçue…

– Alque l’était aussi. Il avait rameuté toute une troupe en leur disant que Pas allait venir. A la fin, ils se sont tous trissés à part Gibbon. Lui aussi a fini par partir, en même temps que vous, Jacinthe, Moly et Silex. Mais je ferais mieux de reprendre au commencement…

– Dites-moi tout, l’encouragea Organsin.

– Quand vous vous êtes retiré, maître Xipho vous a suivi, sans doute pour continuer de veiller sur vous. Sa Connaissance n’a pas tardé à vous imiter, ainsi que cet autre augure que j’avais vu une fois chez vous. Comme Alque était décidé à rester, j’en ai fait autant. On a dormi par terre, sans même se toucher. Ceux de la rue de la Brique aussi sont restés, de même que pater Incus, la générale Menthe, les soldats – avec Sable qui était mort – et les deux gars qu’ils surveillaient. Je crois n’avoir oublié personne. Je me suis réveillée en entendant tirer un des soldats – Ardoise, il s’appelle. Quelqu’un venait d’abattre Éland depuis le balcon. Ardoise a tiré dans sa direction, mais il ne croit pas l’avoir atteint. Tout ce qu’il a réussi à faire, c’est de briser une jolie statue. Alque est monté jeter un coup d’œil avec lui. Ils en ont redescendu une sorte de grand chat, mort. D’abord, j’ai cru que c’était le babouin de Gibbon. Un grand chat tacheté, avec une barbiche et une drôle de petite queue.

– C’est nous qui l’avions amené dans notre flotteur ! s’exclama Jacinthe.

– Sevré, approuva Tique.

– Il s’appelait Lion et il appartenait à Mucor, ajouta Organsin en posant sa tasse. Arrivés au palais – pas très loin du Grand Mantéion, donc –, nous l’avons laissé partir, pensant qu’il retrouverait sa maîtresse. Dois-je comprendre que Lion se trouvait avec la personne qui a tué Éland et qu’Ardoise l’a touché en voulant atteindre le meurtrier ?

Amarante secoua la tête, agitant ses boucles framboise  :

– C’est pas une dragée mais une pointe qui l’a tué. Probable qu’il a attaqué le meurtrier et que celui-ci l’a abattu à son tour. Alque dit qu’il a entendu un pointeur faire feu à quatre ou cinq reprises, juste avant qu’Ardoise ne riposte. Ça nous a tous drôlement secoués… Ça et Pas, même si personne ne l’a vu, et la résurrection de Sable. À ce propos, le pauvre a la tête encore tout embrouillée.

– J’aimerais lui parler dès que possible. Mais d’abord, l’une de vous deux connaissait-elle Éland avant qu’il ne soit fait prisonnier par mater Menthe ?

L’une et l’autre jeunes femmes firent signe que non.

– Que s’est-il passé ensuite ?

– Je ne vous ai pas dit que le vieil augure était mort ? Quand je me suis réveillée, il était passé à l’Unité Centrale. On dirait qu’il est parti dans son sommeil.

– Au moment de la venue de Pas, murmura Organsin.

– Possible. Alque dit que Pas lui a montré comment réparer Sable, même s’il ne se rappelle pas l’avoir vu.

Organsin brisa le coin d’un toast et le trempa dans son œuf coque  :

– Pater Gerboise avait en lui un fragment de Pas…

– On dirait que quelque chose te tracasse, remarqua Jacinthe.

– Je me disais que ce fragment divin pouvait expliquer sa longévité. Dans ce cas, c’est son retrait qui aurait causé sa mort, sans que l’ait voulu Pas.

Il enfourna la mouillette, la mastiqua avec soin et avala avant de reprendre  :

– Aussi, je me demande qui est le dieu qui nous maintient tous en vie. Je crois le savoir, mais il nous reste d’autres points à aborder.

– La générale Menthe a dit qu’il fallait vite vous mettre au courant. Seulement, on pensait vous trouver ici…

– Attendez. Vous êtes au palais du caldé ?

– C’est ça. On s’est tous rendus ici, sauf les sibylles qui sont restées veiller le corps du vieux bonhomme. Seulement, Jacinthe et vous n’étiez pas là. C’est alors que j’ai eu l’idée d’interroger la glace…

– Impossible ! s’écria Jacinthe.

– La nuit dernière, Jacinthe a demandé à notre moniteur de ne révéler à personne où nous étions, expliqua Organsin tandis que Jacinthe acquiesçait vigoureusement.

– Ce n’est pas par lui que je l’ai su, mais par Violette. Comme le moniteur ne parvenait pas à vous localiser, j’ai réfléchi à l’endroit où vous pouviez être. Mais j’ai peur que vous ne soyez fâché, pater…

– Je vous promets que non.

– J’ai d’abord pensé à votre petite maison de la rue du Soleil, là où je vous avais attendu une fois. Mais le moniteur du bâtiment où vivent les sibylles ne vous avait pas vus non plus. Alors je me suis dit, où ont-ils pu aller ? Et puis j’ai pensé à Orchidée, fit-elle en évitant avec soin le regard d’Organsin. Ça valait le coup d’essayer. Je croyais la trouver endormie – c’était à peu près l’heure où le marché ouvre – mais c’est elle-même qui m’a répondu. Vous vous rappelez Violette ?

– Bien sûr.

– Il se trouve qu’elle a passé un moment avec la généralissime Siyuf la nuit dernière – pas chez Orchidée, mais chez Hermine. Orchidée était tellement excitée qu’elle s’est levée avant l’aube pour que Violette lui raconte tout à son retour.

– Je crois l’entendre d’ici, intervint Jacinthe. Est-ce qu’il lui faut quelqu’un pour la nuit prochaine, et as-tu pensé à lui signaler qu’on organisait des soirées privées…

– Tout juste. Voilà qui est intéressant, que je me suis dit. Alors j’ai demandé à parler à Violette, reprit Amarante de l’air de s’excuser.

– Y a pas de mal, la rassura Jacinthe.

– Du coup, j’ai eu la confirmation que les Trivigauntines avaient capturé un aérien.

– C’est un des points que j’aurais souhaité aborder avec la généralissime Siyuf au cours du dîner, acquiesça Organsin avec un sourire peiné.

– Ce que vous ne saviez pas, c’est qu’elles en ont tué trois autres. Violette le tient de Siyuf en personne.

– En effet, j’étais loin de m’en douter. Vous avez raison, Amarante. L’affaire est sérieuse.

– Je ne vous ai pas encore dit le pire, pater. Violette a pensé qu’il serait bon de savoir où se trouve l’aérien, des fois que ça intéresserait quelqu’un…

– Si le renseignement est bon, elle recevra une récompense.

– Mais elle l’a dit à Orchidée et celle-ci n’a même pas essayé de le monnayer. Elle m’a dit de vous le répéter, en précisant d’où elle le tenait. Là-dessus, Violette a lâché qu’elle vous avait aperçus tous les deux chez Hermine et c’est comme ça que j’ai pu vous retrouver.

– Tout cela n’est pas si terrible…

– Ce qui l’est, c’est qu’elles ont collé l’aérien dans notre Juzgado. C’est là que Siyuf compte installer son quartier général. Autrement dit, elles sont en train de se l’approprier.

Organsin était trop abasourdi pour réagir.

– Et puis, Violette a dégoisé sur Alque et moi auprès de Siyuf – au détour de la conversation, comme elle dit. En entendant le nom d’Alque, Siyuf a voulu tout savoir de lui… Je me demande si c’est pas pour ça qu’elle s’est montrée si gentille avec moi hier soir. D’après Violette, Alque aurait quelque chose à voir avec l’aérien et c’est pour ça que les Trivigauntines le recherchent. J’ai peur, soupira-t-elle. Pas pour moi, pour lui.

Le petit catachrest bondit subitement sur la table de toilette pour mieux voir Jacinthe  :

– Haché, châlit modem ! Presqu’île nia ?

– Ce n’est rien, Tique, répondit Jacinthe en s’es-suyant les yeux. Mais notre lune de miel aura été bien courte…

Sciathan ouvrit les yeux en entendant tourner la clé dans la serrure. Le nouvel arrivant – un costaud, sale et barbu – était deux fois plus grand et trois à quatre fois plus corpulent que lui. Durant quelques heures, cette cellule glaciale avait constitué un havre de paix pour Sciathan. Apparemment, la trêve était terminée et des ennuis d’un nouveau genre allaient commencer.

– J’peux te trouver des draps propres, si tu veux, fit la voix du gardien à l’extérieur.

– Plutôt de quoi briffer, grommela le nouvel arrivant. Eh, là-haut ! appela-t-il comme la porte de fer tournait sur ses gonds. T’as faim ?

– Non, merci, répondit Sciathan en tournant la tête vers la paroi en roche.

– Moi, si, reprit l’autre en se laissant tomber de tout son poids sur la couchette du bas. Foutrement faim, même. Avec ça, je suis nase. J’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière et encore, par terre. La pierre était dure mais vanné comme je l’étais, elle m’a paru aussi moelleuse que cette couchette.

Les sangles du lit couinèrent, indiquant que le nouveau venu venait de s’y allonger.

– Aaaah ! Y avait longtemps que j’avais pas été à pareille fête.

– Dormez bien, suggéra Sciathan.

– Roupiller le ventre vide ? Plutôt crever ! Et toi ? Tu as passé une bonne nuit ?

– Très paisible, en tout cas, dit Sciathan en risquant un coup d’œil vers son compagnon.

– On t’a joliment brossé, à ce que j’vois.

Dix bonnes minutes s’écoulèrent en silence, jusqu’à ce que la curiosité incitât Sciathan à demander  :

– Vous êtes de Viron ?

– Natif de la rue de la Vigne, répondit l’autre d’une voix ensommeillée  : Tu m’as pris pour un Trivigauntin ? C’est que je ne me suis pas rasé de plusieurs jours. Trop occupé pour ça.

– Moi-même, je suis un étranger, hasarda Sciathan.

– Je sais. Fouine me l’a dit.

Sciathan retrouva d’un coup toute sa méfiance  :

– Qui est Fouine ?

– Le gars dehors, avec les clés. Lui et moi, on est potes. Ça aide, d’être un habitué de la maison… Et aussi d’avoir de la guelte. Au moins, on est assuré de pas crever la dalle.

– Je comprends, murmura Sciathan.

– Les gens croient que c’est un sobriquet, à cause de cette habitude qu’il a de pointer le museau par le judas, histoire de s’assurer qu’on est pas en train de s’entre-tuer. Mais non, c’est son vrai blason. Tiens, le voilà qui radine. Tu sens un peu ce fumet ?

– Ça sent bon, acquiesça Sciathan, humant à son tour. La première bonne odeur que je sens ici.

– Sauté de bœuf aux nouilles. Avec ça, une de ces sauces à la crème et au poivron rouge…

Au même moment, ils entendirent le cliquetis des clés du gardien et celui-ci annonça à travers la porte  :

– Ton déjeuner !

– Mon petit déjeuner, corrigea le nouvel arrivant, puis il rit, à croire que le grincement de la serrure l’amusait.

– J’ai fait pour le mieux avec ce que tu m’as filé, déclara le geôlier. J’ai dit que c’était pour toi et que tu la sautais salement. Ça m’étonnerait que tu arrives à tout engloutir.

– Pour le coup, tu me connais mal.

– Le grand, là…

Le gardien souleva le couvercle d’un plat. Sciathan, qui observait la scène du coin de l’œil, vit s’élever un panache de fumée délicieusement parfumé.

– C’est le sauté de bœuf aux nouilles. Il a mis la dose pour trois, à ce qu’il a dit. La sauce est là, dans le petit.

Cette fois, l’odeur était tellement exquise que Sciathan se redressa sur un coude, juste à temps pour voir le geôlier soulever un troisième couvercle.

– Là, c’est du chou mariné. Il dit que tu aimes.

– Un peu, oui ! fit le nouveau en se frottant les mains.

– Si tu cales, tu n’auras qu’à en mettre de côté pour plus tard. C’est aussi bon froid que chaud. On dirait que les sauterelles ne t’ont pas trop esquinté, remarqua le geôlier après une pause.

– Les sauterelles ? fit Sciathan en se penchant au-dessus du vide pour mieux voir le plateau. Pardon, mais je ne comprends pas.

– Normal, il est pas d’ici, fit le gardien à l’adresse du nouveau.

Celui-ci tira d’une serviette un morceau de pain long comme le bras de Sciathan.

– Quelle mouche te pique, Là-haut ? T’en fais pas, va… Tu seras sûrement aussi bien servi tout à l’heure.

Le geôlier eut un rire entendu.

– Votre repas n’a pas été fait ici ?

Le nouveau secoua la tête  :

– Fouine a été le chercher en face. Je lui ai fourgué une carte dont il a gardé la moitié. C’est l’usage.

– Vous venez juste d’arriver, objecta Sciathan. Comment ont-ils pu préparer tout ça en si peu de temps ?

– Il est d’abord passé par la chambre ardente, expliqua le geôlier. Ils m’ont laissé entrer pour lui demander s’il avait besoin de quelque chose.

– Là-bas aussi, je suis connu.

Sciathan jeta un coup d’œil aux flocons de neige qui dansaient derrière les barreaux de la minuscule fenêtre et s’enroula plus étroitement dans sa couverture  :

– Pourquoi l’appelle-t-on la chambre ardente ? Parce qu’il y fait chaud ?

Les deux hommes éclatèrent de rire, puis le nouvel arrivant expliqua  :

– C’est là qu’on te cuisine. Mais depuis quelque temps, ils sont foutrement plus coulants.

– Avec moi aussi. Mais je redoute le pire pour la prochaine fois.

– Tu es déjà passé par la chambre ardente ? demanda l’autre en beurrant son pain.

– Je ne crois pas. J’ai été interrogé par Abanja pendant que nous chevauchions. Ça a été moins terrible que ce que je craignais. Après, elle a recommencé avec Siyuf et d’autres dont je ne connais pas le nom. Ç’a été pire. Siyuf est une femme dure.

– Il parle de la Trivigauntine qui est en train de prendre le contrôle ici, précisa le geôlier à l’intention du nouveau. Elle fait tout ce qu’elle veut du caldé.

– Je croyais qu’elles étaient venues nous aider ? s’indigna l’autre prisonnier.

– Dis plutôt que c’est nous qui les aidons.

– Tiens, goûte, dit le nouveau en tendant une tartine beurrée à Sciathan. Tu as entendu ce qu’on a dit ?

– Merci. Je ne pouvais pas faire autrement.

– M’est avis que si les sauterelles nous ont tellement à la coule, c’est qu’elles ne savent plus très bien dans quel camp elles se trouvent.

– Vous voulez parler de votre police ?

– Ouais. Du jour au lendemain, les voilà qui passent sous les ordres de la rani, sans même l’avoir vu venir.

– Bon, tout est là, reprit le gardien  : la bouteille de rouge, le verre… Dans le plat carré, là, tu as des pieds de cochon. Si tu veux autre chose, tu n’as qu’à appeler.

– T’en fais pas pour ça, dit l’autre. Surtout, tiens-moi bien à l’œil, rigola-t-il comme la porte se refermait. Des fois que je me ferais la belle…

– Ce pain est très bon. Encore merci.

– Y a pas d’quoi, rétorqua le nouveau en remplissant son assiette de viande et de pâtes.

– J’aimerais pouvoir vous rendre la pareille, mais comment ?

– T’as déjà été en taule avant aujourd’hui ?

– Oui, la nuit dernière. On m’avait enchaîné à un piquet et j’ai dû dormir sur le sol. Moins dur que le vôtre, car il y avait de l’herbe.

– Moins dur, peut-être. Mais plus froid, ça oui.

– C’est vrai, acquiesça Sciathan en mordant derechef dans son pain.

Celui-ci était blanc et moelleux, avec une fine croûte brune qui craquait sous la dent.

– Moi, j’avais ma langouste avec moi pour me tenir chaud. T’as dit que tu avais déjà mangé ?

Sciathan prit le temps d’avaler avant de répondre  :

– Oui, à cheval. Une tranche de viande grise entre deux tartines d’un pain qui ne valait pas celui-ci. Avec Abanja, nous venions de parler de la langue commune, l’idiome dans lequel vous et moi conversons. Elle a dit que mon repas aussi était tout ce qu’il y a de commun, et ça a paru l’amuser.

– Attends une minute, dit l’autre en versant toute la sauce dans son assiette, libérant ainsi un petit plat. Tu veux que je te mette quelques nouilles là-dedans ? Seulement, tu vas devoir manger avec les doigts parce que je n’ai qu’une fourchette.

– Je ne devrais pas, dit Sciathan, luttant contre l’envie. Nous avons pour habitude de manger peu. Certains jours, nous jeûnons carrément.

Il déglutit à nouveau, n’avalant cette fois que sa salive  :

– Tant pis… J’accepte de très grand cœur, et je ne vois aucun inconvénient à manger avec les doigts.

– Envoyez, c’est pesé ! Maigre comme tu l’es, c’est pour chercher de la nourriture que tu es venu chez nous ?

– Manger fait grossir.

Sciathan n’avait eu aucun mal à formuler une telle évidence.

– Quand on prend du poids, on ne vole plus aussi bien. Je suis ce que vous appelez un aérien.

Le nouveau le considéra avec scepticisme  :

– On n’en voit jamais au sol. Et d’abord, il paraît que ce sont tous des espions.

– Je ne suis pas un espion.

– De toute façon, tu ferais mieux d’inventer autre chose. Quelqu’un pourrait finir par te croire. Je t’ai mis un peu de tortue marinée aux oignons, reprit le nouveau en tendant l’assiette de pâtes à Sciathan. Si ça te donne soif, on demandera à Fouine d’apporter de l’eau.

– Je n’ai encore jamais mangé de ceci, avoua Sciathan en prenant une pincée de l’étrange mixture. C’est délicieux, assura-t-il après l’avoir goûtée.

– Dans ce cas, j’en prends aussi.

– Dans le fond, je n’ai plus à craindre de grossir, murmura Sciathan. Mes ailes ne me porteront plus jamais.

– C’est donc vrai que tu es un aérien ? demanda son compagnon en le dévisageant. Comment elles ont fait pour te pincer ? C’est avec leur vaisseau ?

Sciathan soupira  :

– Nous avions atterri dans le but de les questionner. Je savais que c’était risqué mais…

En un clin d’œil, le visage de l’aérien subit une complète métamorphose et ses lèvres se retroussèrent en un rictus macabre.

– Bonjour, Alque.

– Salut, toi. C’est donc vrai, ce que pater et Rondelle disaient de toi. Et dire que je ne les croyais pas !

– Tu as besoin d’aide ?

– Non.

Fuyant le regard désormais vitreux de Sciathan, le prisonnier retourna à son repas  :

– Dis-leur que tout baigne et que je leur ferai signe en temps voulu.

Il entreprit de saucer son assiette à l’aide d’un morceau de bœuf, dans l’espoir qu’elle serait partie avant qu’il n’ait terminé.

– J’enverrai Fouine faire une course pour moi. Autant ne pas l’avoir dans les pattes.

– Comme il a faim, ce petit homme.

– Il a plus de viande sur les os que toi, remarqua l’homme sans cesser de mastiquer.

– Je vais demander à grand-mère de me servir un peu de soupe.

– Bonne idée.

Les yeux de Sciathan clignotèrent et sa main rattrapa son assiette juste comme elle allait glisser de ses genoux.

– Je ne m’attendais pas à cela ! haleta-t-il.

– À quoi ? demanda son compagnon sans lever le nez de son assiette.

– Je viens d’avoir la même sensation de vertige que lorsqu’on vole trop haut. Se pourrait-il que cette nourriture ait été droguée ?

– Non.

– Je sais que vous m’avez parlé et que je vous ai répondu, mais je n’ai aucune idée de ce que nous avons pu nous dire.

– C’est sans importance.

– Je n’ai aucune raison de me fier à vous, remarqua Sciathan en attaquant ses pâtes. Vous pourriez être un espion.

– Vrai.

– En tout cas, vous m’avez bien traité. J’aime encore mieux être épié que battu. J’ai dit tout ce que je savais à Siyuf et à Abanja. Alors, pourquoi me gardent-elles captif ?

– Tu aimes le fromage ? demanda l’autre en découvrant un nouveau plat.

– J’ai déjà mangé plus que nécessaire. Je n’ai même pas fini le pain que vous m’avez donné.

– Tiens, fit l’autre en lui tendant un morceau de fromage veiné de bleu. Voilà pour l’accompagner.

– Merci.

– Maintenant, ouvre bien grandes les oreilles, Là-haut, dit l’autre homme en se versant quatre doigts de vin. Ces femmes dont tu parles – Abanja et Siyuf, c’est ça ? –, je ne les ai jamais vues. En revanche, je connais cet endroit comme ma poche. Si tu veux me dire ce qu’on te reproche, je pourrai t’affranchir sur un ou deux points.

– Je n’ai commis aucun crime.

– Alors, c’est qu’elles veulent t’empêcher de faire quelque chose. Tu as une idée de ce que ça peut être ?

– Si on me laissait sortir, je recommencerais à chercher l’homme appelé Alque. Je leur en ai parlé.

– Qu’est-ce que tu lui veux, à ce macque ? T’as l’intention de le buter ?

– Vous voulez dire, le tuer ? demanda Sciathan en se penchant vers lui depuis sa couchette.

– Ouais. La sainte femme qui nous faisait la classe appellerait ça un synonyme.

– Sûrement pas. Je le mènerai à l’Unité Centrale avec les compagnons de son choix.

– Une seconde, l’interrompit l’autre. Je ne suis pas sûr d’avoir bien entendu. Tu as parlé de l’Unité Centrale ?

– C’est là d’où je viens. C’est là que vit l’Équipage – mon peuple. L’Unité Centrale nous dirige et nous héberge à la fois. Quand des réparations s’avèrent nécessaires, c’est nous qui y procédons suivant ses instructions.

– Ainsi, elle existe pour de bon, marmonna l’homme en sirotant son verre.

– Au même titre que Viron pour vous.

– Si vous êtes de là-bas, pourquoi venez-vous tout le temps tourner au-dessus de nos têtes et faire pleuvoir ?

– Parce que l’Unité Centrale nous en donne l’ordre. Elle régit l’ensemble du Méande, pas seulement notre peuple. S’il ne pleuvait pas, ou s’il pleuvait trop, le Fret périrait. Nous ne sommes qu’une source de données parmi d’autres.

– T’en veux ? proposa l’homme en lui tendant son verre. C’est souverain contre les étourdissements.

– Non, merci.

– Qu’est-ce que tu appelles le Fret ?

– Les hommes, les animaux, les plantes. Parce que nous sommes tous embarqués sur le même vaisseau.

– Tu veux dire que le Fret, c’est nous ? dit l’homme en se frappant la poitrine. Moi et tous les gens que je connais ?

– Exactement, acquiesça gravement Sciathan. Et aussi Siyuf et Abanja. C’est pourquoi il n’est pas question que je tue Alque. Notre rôle est de préserver le Fret, pas de le détruire. Mais c’est de plus en plus difficile, ajouta-t-il en baissant la voix. Le soleil n’obéit plus comme au temps de mon père. La chaleur s’accumule et l’Unité Centrale va probablement devoir éteindre le soleil. Elle nous en a avertis et nous avons fait de notre mieux pour nous y préparer.

– Assez bu, décida l’homme en reposant son verre. J’ai la tête qui tourne rien que de t’écouter.

Puis il se leva et approcha son visage du judas  :

– Eh ! Fouine…

– Vous pensez que je vous ai menti ?

– Tu dis que le méande chauffe trop ? rétorqua l’autre en se retournant.

– Il y a d’autres problèmes, mais c’est le plus grave.

– Alors, vous allez l’éteindre…

– Le temps qu’il refroidisse. Ce n’est pas moi qui vais le faire, mais l’Unité Centrale. L’obscurité sera totale alors.

En deux enjambées, l’homme gagna la fenêtre  :

– Tu as vu, dehors ? Il neige !

– Je constate que vous ne me croyez pas, soupira Sciathan. Je ne puis vous en blâmer. Mais parce que vous avez été bon pour moi, je ne vous mentirai pas. Il a été très difficile de créer un hiver cette année.

– Parce que c’est aussi l’Unité Centrale qui fabrique l’hiver ? Je croyais que ça se faisait naturellement !

– La nature est un concept fort utile pour désigner ce qu’on ne comprend pas, dit Sciathan d’un air las. Une fois, déjà, le soleil s’est éteint pendant que l’Unité Centrale essayait de faire cet hiver. Ce n’était pas volontaire.

– J’en ai entendu parler, acquiesça l’autre, déjà moins catégorique. Quand il s’est rallumé, il brillait si fort que personne ne pouvait le regarder en face. D’ailleurs, il a mis le feu à des arbres. D’après pater – je veux dire, le caldé Organsin –, c’était encore un dieu qui se manifestait. Seulement, il n’a pas dit lequel.

– Ce n’était pas un dieu, affirma Sciathan. C’était juste le soleil qui redémarrait. Pour ça, il fallait qu’il soit au maximum de sa puissance.

– Ça ne m’explique pas ce que tu es venu faire ici.

L’homme se dépouilla de sa tunique, révélant un maillot de laine rouge qu’il ôta à son tour.

– C’est l’Unité Centrale qui t’a dit de chercher Alque ?

– Qu’est-ce que tu veux ? demanda le geôlier en passant la tête par l’embrasure de la porte.

– Va trouver Mulot de ma part, répondit l’autre en lui tendant deux cartes. S’il vient des amis à moi, qu’il leur dise d’aller m’attendre au Coq. Je ne tarderai pas à les rejoindre. Compris ? Maintenant, file.

– Tu trouves qu’il fait trop chaud ici, ou quoi ?

– Nan. J’ai juste besoin de me dégourdir les pattes. Va prévenir Mulot. Après ça, j’aurai peut-être encore un petit travail pour toi.

– Excusez-moi, dit Sciathan comme le gardien s’éloignait. Je ne voulais pas heurter vos convictions religieuses…

– Pas de danger, puisque je n’en ai pas… Ce qui ne m’empêche pas de pratiquer.

– L’Unité Centrale est constituée de l’ensemble des dieux, reprit Sciathan. Je tiens mes instructions de son aspect obscur, qu’on désigne chez vous sous le nom de Tartaros.

Entre-temps, l’homme avait noué les manches de son maillot à un des barreaux de la fenêtre et laissé pendre le vêtement à l’extérieur.

– Dommage que tu ne m’aies pas dit tout ça plus tôt.

Il prit sa fourchette et en plia les dents de ses doigts puissants.

– Au fait, c’est quoi, ton blason ?

– Sciathan. Et vous ?

– Je te le dirai plus tard ou ça risque de nous retarder. Tu sais où se trouve le trou de serrure sur cette porte ?

Sciathan fit signe que oui.

– Bonard. Tu vois comment j’ai bricolé cette fourchette ? Ce que je voudrais, c’est que tu glisses ton bras par le judas. Je pourrais le faire moi-même, à condition de me tartiner de beurre, mais ce sera plus facile pour toi. Après, tu cherches le trou avec ta fourchette. Quand tu l’as trouvé, tu y enfonces la dent du milieu, celle qui est pliée vers le haut, et puis tu tournes.

– Comment pouvez-vous être sûr que ça va réussir ? demanda Sciathan en saisissant la fourchette.

– J’ai bien regardé la clé quand Fouine m’a fait entrer, et puis je sais comment marchent ces serrures. Maintenant, magne-toi. Je ne veux pas les faire attendre.

Sciathan hocha lentement la tête  :

– Après, vous serez libre et je pourrai poursuivre ma quête. Mais comment ferai-je, vêtu comme je le suis et ignorant des usages de votre cité ?

– T’en fais pas, on prendra soin de toi. Dégrouille !

En se hissant sur la pointe des pieds, Sciathan parvint à glisser son bras entre deux barreaux. À force de tâtonner, il finit par repérer la serrure avec sa fourchette.

– J’ai peur de la laisser tomber, dit-il, mais je ferai de mon… Ça y est, c’est ouvert !

– Pour sûr, que ça l’est.

Sciathan retira son bras et son compagnon poussa la porte.

– Amène-toi. La porte extérieure est gardée par deux pistelles. Enroule-toi dans ta couverture pour qu’elles ne voient pas les marques sur toi.

Il guida Sciathan le long du couloir et lui fit descendre un escalier menant à une grande porte en fer.

– Si elles nous voient détaler, elles vont nous arroser de dragées, murmura-t-il. Alors, on va sortir comme si de rien n’était et traverser tranquillement la rue. Qui sait, ça marchera peut-être. Si elles disent quelque chose ou se mettent à beugler, tu continues sans même te retourner, vu ?

– J’essaierai.

– Bonard.

L’homme colla son oreille contre la porte.

– Tout a l’air calme, déclara-t-il au bout d’un silence qui parut interminable à Sciathan. Tiens-toi prêt.

Comme Sciathan s’avançait sur le seuil, fermant à demi les yeux pour se protéger du pâle soleil hivernal, sa couverture frôla le manteau couleur sable d’une des géantes qui flanquaient la porte. La rue était déserte et les roues des charrettes avaient creusé de profondes ornières dans la boue gelée. Des flocons de neige virevoltaient devant ses yeux, certains s’accrochant à ses cils.

– Hep ! vous deux, gueula une voix de femme. Halte !

Au même moment, un véhicule noir fonça sur eux en rugissant. Il sembla à Sciathan qu’une tornade le soulevait, le plaquant contre un homme en noir à l’air hébété, puis quelque chose de lourd s’abattit sur son dos. Une porte claqua et le rugissement enfla en un crescendo assourdissant. Une brusque accélération le projeta contre deux obstacles qui se révélèrent être les deux jambes de l’homme en noir.

– C’était moins une, grommela son compagnon d’évasion derrière lui.

Puis le bruit décrut comme par miracle et deux mains blanches l’aidèrent à se hisser jusqu’à une banquette rembourrée.

– Bienvenue dans la sainte ville de Viron, au nom de ses habitants, de l’Autre et de tous les autres dieux. Vous me voyez désolé d’avoir dû recourir à des moyens aussi violents et spectaculaires. Vous n’êtes pas blessé ? Je suis le caldé Organsin.

Sciathan passa la main sur ses lèvres et constata avec surprise qu’elles ne saignaient pas.

– Si j’ai le corps meurtri, c’est à cause des coups que j’ai reçus. Je m’appelle Sciathan.

À l’extérieur de leur bulle protectrice, la neige continuait de tourbillonner et les façades des maisons défilaient tels des chameaux lancés au galop.

– Sommes-nous en sécurité ? demanda Sciathan en regardant tour à tour son compagnon et l’homme pâle qui s’était présenté à lui comme le caldé Organsin.

– Pour le moment, du moins, répondit ce dernier.

– Je suis votre prisonnier ?

– Bien sûr que non. Vous êtes libre d’aller et venir à votre guise.

Comme c’était bon de pouvoir sourire à nouveau, se dit Sciathan.

– Dans ce cas, je peux poursuivre ma quête ?

– Ne cherche pas plus loin, lui dit son compagnon. Alque, c’est moi.

13

POURPARLERS DE PAIX

– Homme, bon, lança Oreb à la cantonade.

– Je vous présente Sciathan, attaqua Organsin en désignant le petit homme assis à sa gauche. Sciathan a atterri près du camp trivigauntin thelxdi dernier, avec quatre de ses amis aériens. Les Trivigauntines en ont abattu trois et l’ont capturé, lui. Un autre est parvenu à s’enfuir.

Potto acquiesça de la tête. Son visage rond et jovial se reflétait dans le bois poli de la table  :

– Il s’est évadé hier, avec votre concours. Je vous félicite pour l’issue de cette opération, pas pour sa préparation. Nous aurions fait mieux que vous.

– Marle, oui ! approuva Aragne depuis sa place.

– Nous avons dû improviser, plaida Organsin. Nous savions juste que Sciathan recherchait Alque, sans en connaître la raison. Heureusement, le généralissime Oosik a pu s’assurer la complicité des gardes en faction au Juzgado.

– Ils ont été remplacés depuis, le coupa Loris.

– Je suis content qu’il ne leur soit rien arrivé de pire. Suivant les instructions d’Oosik, ils ont prétendu qu’ils venaient d’arrêter Alque. Puis celui-ci a soudoyé un geôlier afin qu’il le place dans la même cellule que Sciathan. Très franchement, nous pensions qu’Alque le laisserait là après s’être entretenu avec lui, du moins provisoirement. Nous n’avions aucune envie d’envenimer nos relations avec les Trivigauntines…

Il fit une pause et observa les visages autour de la table. Mater Menthe avait l’air furieux, quoique moins que Bison. Oosik semblait sur le qui-vive, un lance-dragées posé sur ses genoux. Il était d’avis de supprimer les deux conseillers et rien n’indiquait qu’il eût renoncé à son projet.

– Si tout s’était déroulé comme prévu, Alque serait ressorti du Juzgado escorté par deux gardes et les sentinelles de Siyuf auraient supposé qu’on l’avait relâché après interrogatoire.

– C’était pas possible, intervint Alque. Il faut qu’on aille à l’Unité Centrale, lui, moi et tous ceux qui voudront nous suivre.

Ayant dit, il se tourna vers Rémora et Quetzal, quêtant un soutien de leur part.

– Encore une fois, félicitations, ironisa Potto. Les choses ne pouvaient pas mieux tourner. En attendant, l’ennemi a en sa possession quatre modules propulseurs et trois paires d’ailes intactes.

– L’ennemi, c’est vous ! s’écria Jacinthe.

– Plus depuis thelxdi soir, lui opposa mater Menthe. Excepté l’aérien, je ne vois que des Vironais autour de cette table. Si le conseiller Loris est venu faire la paix, qu’il soit le bienvenu. Qu’Échidna me pardonne ! soupira-t-elle en fermant les yeux.

À l’autre bout de la table, Rémora opina gravement.

– Est-ce le cas, messieurs ? s’enquit Organsin.

– On nous a confisqué nos azoths, gloussa Potto. On m’a fouillé, moi ! C’était d’un comique… Mais moins que de qualifier cette mascarade de conférence pacifique.

– Je n’ai pas dit que c’en était une, fit mater Menthe, mais que ça pourrait le devenir. Pour ce qui est de la fouille que vous avez subie, Son Éminence et moi-même étions venus vous trouver sans armes et vous savez ce qu’il en est advenu. Pour cette raison, nous avons décidé que ces pourparlers auraient lieu sur le terrain de notre choix et que nous serions seuls à être armés.

– Vos effectifs fondent comme neige au soleil ! grinça Loris.

Potto ajouta  :

– Si vous aviez vu votre tête, chère générale, quand j’approchais la bouilloire de vos yeux ! Rien que pour ça, je suis prêt à recommencer sur-le-champ. Vous n’avez pas le droit…

Oosik l’interrompit en dégainant son pointeur  :

– Vous voulez ceci ? Tenez !

Ayant posé l’arme sur la table entre eux, il l’expédia vers Potto d’une pichenette. Pendant au moins trois respirations, nul ne pipa. Enfin, Potto secoua la tête.

– Alors, ne venez plus vous plaindre que vous n’avez pas d’arme, lui dit Oosik.

Organsin frappa sur la table, réclamant l’attention  :

– De même que le généralissime, je juge déplacées les récriminations du conseiller Potto. Si quelqu’un ici est en droit de s’inquiéter du sort de ses armes, c’est nous. Le conseiller Potto semble l’ignorer, quoiqu’il tire orgueil de son service de renseignements. Quant au conseiller Loris, il vient d’affirmer que nos effectifs fondaient à vue d’œil. Nous pourrions lui rétorquer que nous l’avons voulu ainsi. Savez-vous pourquoi ? dit-il en s’adressant à Potto.

– Il n’en sait rien, mais il se ferait hacher plutôt que de l’avouer, dit Loris. Grâce aux dieux, je suis moins borné. Pourquoi, caldé ?

Sur un signe d’Organsin, Bison prit la parole  :

– La généralissime Siyuf a donné l’ordre à la Garde de rassembler les lance-dragées de nos gens et de les entreposer au Juzgado.

Il pencha le buste en avant, fixant intensément Loris  :

– C’était le meilleur moyen de dresser le peuple contre la Garde. Avec ça, elle a adressé ses ordres au commandant de chaque brigade, sans passer par le généralissime Oosik ! Heureusement qu’ils ont eu l’idée de demander confirmation au généralissime, qui s’est empressé de démentir. Nous avons alors dispersé nos hommes pour empêcher que les Trivigauntines ne les désarment elles-mêmes.

Potto éclata d’un rire strident et se donna une claque sur la cuisse  :

– Ça fait que vous ne pouvez pas les utiliser contre nous, à moins de les rappeler. Et vous n’oserez jamais le faire, de peur que vos amies de Trivigaunte ne confisquent leurs armes. Vous voilà dans de beaux draps !

– Si vous croyez que les vôtres sont plus propres, lui rétorqua mater Menthe.

– Les Trivigauntines préparent une offensive contre vous, renchérit Organsin. Vous le savez, j’imagine ?

Loris confirma d’un signe de tête.

– La généralissime Siyuf nous a exposé son plan hier soir. Pour gagner, nous n’avons qu’à nous croiser les bras et la laisser agir. Siyuf ne transige pas sur la discipline. Qui plus est, elle se soucie peu de la vie de ses troupes, surtout de son infanterie qui est principalement composée d’appelées.

Il se carra dans son fauteuil et joignit les mains avant de poursuivre  :

– Comme je vous l’ai dit, nous n’avons qu’à laisser faire pour que les souterrains deviennent le théâtre d’une terrible guerre d’usure, opposant des étrangères à des soldats dont beaucoup de nos concitoyens ignorent jusqu’à l’existence. Quel que soit le vainqueur, il sera trop affaibli pour résister longtemps à la troupe de la générale Menthe, quand celle-ci se sera reformée. Dans tous les cas, nous serons les maîtres de la ville et vous serez perdus.

Tandis que Porto accueillait ses paroles avec un sourire de mépris, Loris déclara d’une voix suave  :

– Il y a quelques minutes, quelqu’un ici faisait remarquer que nous étions tous ou presque des fils de Viron. N’était-ce pas vous, générale ? Vous qui allez parachever l’œuvre de destruction de vos alliées, quand celles-ci auront été vaincues par l’armée régulière de cette cité ?

– En effet.

– Je ne doute pas une seconde du succès de cette stratégie, reprit Organsin. Toutefois, elle comporte trois inconvénients majeurs. Le premier est celui que vient de souligner le conseiller Loris  : la destruction de l’Armée de Viron. Ensuite, elle risque de prendre des années. Or, nous ne pouvons attendre. Enfin, le dirigeable de la générale Saba nous échapperait presque à coup sûr… Sciathan, voulez-vous répéter à ces messieurs ce que vous m’avez dit ?

L’aérien acquiesça d’un air grave  :

– Nous, l’Équipage, avons reçu la visite du dieu que vous appelez Tartaros à l’Unité Centrale. C’était quelques heures avant ma capture. Il nous a donné l’ordre de retrouver l’homme que voici, Alque, et de le conduire ainsi que ses disciples à l’Unité Centrale. De là, ils quitteront le Méande à destination d’une sphère extérieure, tirant son énergie d’un soleil court. Ils ne me croient pas, constata-t-il en se tournant vers Organsin.

– Il suffit qu’ils sachent que moi, je vous crois.

– Le caldé Organsin, en sage qu’il est, vous a parlé du dirigeable, ce grand vaisseau sans ailes qui brasse l’air de ses bras en bois. Le dieu nous a dit de l’utiliser pour ramener cet homme qui est devenu mon ami, ainsi que tous ceux qui souhaiteront l’accompagner. Sans lui, nous ne pourrions mener notre tâche à bien, poursuivit-il avec un profond accent de conviction. Votre peuple ne vole pas comme le mien, et il lui faudrait des mois pour faire la route à pied ou à dos d’animaux. Il faut traverser des montagnes, des déserts et des rivières…

– Avec ça, il nous faudrait des armes pour forcer le passage au cas où on chercherait à nous arrêter, remarqua Alque. Qu’est-ce que tu apportes de bon, Rondelle ? dit-il comme Amarante entrait avec un plateau. Du thé et des petits gâteaux ?

– C’est mater qui en a eu l’idée. Mais comme elle est occupée avec Caillou et pater, c’est Ortie et moi qui avons tout préparé.

– On mange beaucoup trop chez vous, protesta Sciathan à voix basse. Sans mentionner la boisson… Voyez celui-ci, par exemple, ajouta-t-il en désignant Potto.

– Je suis de votre avis, dit Organsin en prenant la tasse de thé qu’on lui tendait. Mais il faut se plier aux lois de l’hospitalité.

– En bref, dit Loris, vous comptez que nous vous aidions à vous emparer du dirigeable. Si je pensais que nous ayons la moindre chance, je m’autoriserais un commentaire sur vos motifs. Mais comme je n’y crois pas…

– Moi, j’y crois ! jubila Potto en se balançant sur sa chaise. Je peux y arriver ! Organsin, je vous propose un marché, au nom de l’ensemble de mes cousins. Mais il va falloir me faire confiance…

– C’est une avancée, remarqua Organsin. Écoutons toujours.

– D’ici à un mois, je me serai emparé du vaisseau et d’autant de membres de son équipage que je le pourrai. Je m’engage à vous les livrer dès lors qu’elles seront d’accord pour coopérer avec vous. Cela m’étonnerait qu’elles se fassent prier, pouffa-t-il, quand elles auront eu affaire à moi. La générale pourrait vous en parler.

Puis il se tourna vers Amarante qui servait Rémora  :

– Puis-je avoir une tasse de thé, mon petit ? Si je ne peux pas le boire, j’aime en respirer l’arôme.

Mater Menthe laissa échapper un grognement dubitatif.

– Mais si, chère petite générale. Je vous trouve bien peu charitable de railler le dernier plaisir corporel qui me reste. Merci beaucoup, reprit-il quand Amarante eut rempli sa tasse. Combien vous dois-je ? Cinq bits ?

Amarante ouvrit de grands yeux  :

– C’est-à-dire… Je ne…

– Le conseiller Potto n’hésite pas à recourir à la goujaterie quand il entend faire passer un message, lui expliqua Organsin. La générale Menthe et moi-même pourrions en témoigner. N’est-ce pas, conseiller ?

Potto sourit  :

– Le message, c’est que tout service a un prix, si modique soit-il. Vous plairait-il d’entendre le mien ?

Organsin sentit la main de Jacinthe serrer la sienne.

– J’ignore ce qu’il a en tête, intervint Loris, aussi poserai-je d’abord mes propres conditions  : durant le mois en question, vous ne lancerez aucune attaque contre nos positions, y compris celle d’Orfraie.

– Cela va de soi… À condition que nous acceptions. Mais écoutons plutôt les conditions de votre cousin.

– Deux hommes, dit Potto. Un que je vous emprunterai et l’autre que je garderai. Vous devinez qui ?

– Je crois. Mais je crains de n’avoir pas été assez explicite  : je n’ai jamais eu l’intention d’accepter votre aide, même si vous me l’aviez proposée à titre gracieux.

Alque allait protester mais il l’arrêta  :

– Que les choses soient claires une fois pour toutes  : Trivigaunte est notre alliée. Certes, il y a eu des frictions entre nous. Mais c’est le cas dans toute union, même entre deux époux.

Ici, Jacinthe lui effleura la joue de ses lèvres.

– Si je n’ai jamais demandé d’aide à la rani, j’ai accueilli à bras ouverts celle qu’elle a bien voulu m’adresser. Aussi n’ai-je pas envie de me dresser contre elle à cause d’un incident somme toute mineur. Mater Marbre m’a souvent dit qu’elle avait beaucoup appris en observant les jeux des enfants. Moi-même, c’est en jouant que j’ai reçu la plus grande leçon de mon existence. Je vous propose un jeu  : pendant quelques minutes, nous allons faire comme si j’étais la généralissime Siyuf. Tout le monde est d’accord ?

Son regard fit le tour de la table, puis il reprit  :

– Admettons que je sois Siyuf. Je devine que certains d’entre vous nourrissent des griefs à mon égard, malgré le secours que je vous ai apporté. Qu’ils les expriment à cœur ouvert. Je répondrai à chacun.

– J’espère que vous ne pousserez pas le perfectionnisme jusqu’à me tuer ? demanda Loris.

Organsin sourit et secoua la tête.

– Bien. En effet, généralissime Siyuf, j’ai un reproche à vous adresser. Je parle ici en tant que président de l’Ayuntamiento, le gouvernement légitime de cette ville. Vous et vos troupes vous êtes immiscées dans nos affaires internes, ce que je considère comme un acte d’hostilité.

Organsin détourna la tête avec un soupir. Ce faisant, son regard tomba sur Amarante qui servait à boire à mater Menthe.

– Conseiller, votre gouvernement ne peut prétendre à la légitimité car il s’est constitué autour de l’assassinat du caldé légalement élu. J’ignore lequel d’entre vous en porte la responsabilité, ou si vous l’avez fomenté conjointement. Par commodité, nous dirons que c’est le conseiller Lémur qui a agi seul. Il n’en reste pas moins…

– Mon intervention ne portait pas là-dessus, protesta Loris avec une expression sinistre.

– C’est vous-même qui avez mis la question sur le tapis en vous présentant comme le gouvernement légitime de Viron. Quoique vous n’ayez fait que votre devoir en recherchant le fils adoptif que le caldé Tussah avait désigné comme son successeur, vous avez enfreint la Charte en nommant de nouveaux conseillers sans passer par les urnes. Mon allié le caldé Organsin gouverne de par la volonté du peuple de Viron, aussi son pouvoir est-il plus fondé que le vôtre. Quant à notre soutien amical, il n’avait rien d’hostile. Oseriez-vous prétendre que nous avons attaqué votre cité ? Au contraire, ses habitants ont salué notre arrivée par des vivats.

Comme Loris restait muet, il enchaîna  :

– J’ai pris connaissance du testament du précédent caldé dont j’ai trouvé une copie dans votre Juzgado. Si vous m’autorisez un avis, le fils adoptif que vous avez si activement recherché n’était qu’une invention de Tussah pour détourner l’attention d’un enfant illégitime – une fille – qu’il n’a peut-être pas connu. Restez, Amarante, ajouta-t-il après une gorgée de thé. S’il vous plaît.

– Elle ? ! s’exclama Potto en se levant d’un bond.

Les yeux sombres d’Amarante lançaient des éclairs  :

– Je ne crois pas que c’est le conseiller Lémur qui a tué mon père – le vrai – mais vous !

Oosik braqua son lance-dragées sur Potto, lui ordonnant de se rasseoir.

– Si c’est vrai, vous devrez passer en jugement. Mais jusqu’ici, nous n’avons aucune preuve contre vous.

– Qui parle ? s’enquit Potto. Siyuf ou Organsin ?

– Organsin. Nous reprendrons le jeu dans un moment. Sa Connaissance aurait-elle la bonté de me relayer ?

Sur l’épaule d’Organsin, Oreb agita nerveusement les ailes. Les yeux de Quetzal étincelaient quand ils se posèrent sur Potto  :

– À votre guise, pater caldé. Très peu d’entre nous ont connu Tussah. Pater Rémora, Loris… Et vous-même, généralissime ?

Oosik fit signe que non  :

– Il y a vingt ans, je n’étais que capitaine. Je l’ai vu en plusieurs occasions, mais je doute qu’il ait su mon nom.

– Il connaissait le mien, fit Rémora après avoir toussé. J’étais coadjuteur en ces temps… bénis. Ma mère… Encore en vie, à cette époque.

– Je ne sais presque rien sur lui, murmura Amarante.

– Je n’avais guère… d’affection pour lui, je le confesse. Nulle haine, toutefois. J’avais tort, hélas… J’en suis conscient à présent. Bruyant, vigoureux, querelleur… Et moi si prompt – trop – à en prendre ombrage. Mais il plaçait la cité au-dessus de tout… Cela, je n’ai pas su – ou voulu ? – le voir.

– Tussah n’a jamais flatté mon coadjuteur, voyez-vous, expliqua Quetzal. Mais il m’a fait l’honneur de se confier à moi. Il ne s’est jamais marié. Les membres du clergé font vœu de chasteté. Même avec le support de la foi, la règle apparaît sévère à beaucoup. Tussah m’a confié un jour qu’il avait une maîtresse… Sa gouvernante.

– Pas sous le sceau du, hum… ?

– Pas en confession, non. C’était au cours d’un dîner en tête à tête. S’il était encore en vie, je ne l’aurais jamais répété. Il m’a présenté la femme en question, me recommandant de prendre soin d’elle s’il venait à mourir.

– Vous ne l’avez pas fait, accusa Amarante.

– C’est vrai. Je ne suis pas parvenu à la retrouver. Quoiqu’elle fût belle dans son genre, dans l’âme elle était restée une servante sans éducation. Je sais qu’elle ne m’aimait pas ; je crois même qu’elle me craignait. Elle n’imaginait pas que je puisse me montrer indulgent pour le péché d’adultère qu’elle commettait presque journellement.

– Vous l’avez fait chercher sitôt que vous avez appris la mort du caldé ? interrogea Organsin.

– En effet, pater caldé. Sans doute n’ai-je pas montré assez de persévérance, puisqu’elle était en vie et que je ne l’ai pas retrouvée.

– Je la revois parfaitement, intervint Loris. La femme du jardinier. C’était elle qui supervisait les cuisines et la lingerie. Une virago.

– Le type qui convenait au caldé et réciproquement, acquiesça froidement Quetzal.

– Le jardinier… commença Alque.

– Un mariage de convenance, célébré à la sauvette par mon prothonotaire. Il s’agissait avant tout d’éviter les ragots. Le jardinier n’était pas intelligent, quoique honnête et travailleur. Il était fier d’avoir conquis une femme de sa beauté. Sans doute l’avait-elle totalement sous sa coupe. Pensant qu’ils chercheraient une nouvelle place après la mort de Tussah, j’avais prévu de les intégrer au personnel du palais. Grâce à pater caldé, je sais à présent qu’ils sont devenus mendiants. À l’époque, j’ai cru qu’on les avait supprimés pour les empêcher de parler.

– On vendait du cresson, dit Amarante. Mais si quelqu’un nous donnait de l’argent, on le prenait. Je faisais aussi des courses pour les gens. Puis un jour, j’ai découvert que les hommes étaient prêts à débourser jusqu’à une demi-carte pour que je leur fasse des trucs. Pour nous, c’était une vraie fortune. Avec ça, on mangeait pendant une semaine, acheva-t-elle en défiant son auditoire du regard.

– Bon sang ne saurait mentir, ironisa Loris.

– L’homme appelé Sangre n’était pas à l’abri du mensonge, lui, déclara Organsin. Mais s’il vivait encore, il vous dirait sa façon de procéder avec les jeunes pensionnaires d’Orchidée  : d’abord, on leur offre de la rouille. Puis dans un deuxième temps, on la leur fait payer, histoire de les maintenir dans l’impécuniosité. L’Ayuntamiento a toujours fermé les yeux sur ses trafics, en échange de services que je n’hésite pas à qualifier de criminels.

– Moi aussi, il m’arrive d’en prendre, intervint Jacinthe. Je me dis que si Amarante est arrivée à décrocher, je le peux aussi. Mais je sais que c’est pas du gâteau et je ne permettrai à personne de dire le contraire.

– Bon sang ne sait mentir, mon fils, glissa Quetzal à Loris avec un sourire édenté.

– Attention ! lança Oreb sans qu’on sache à qui il s’adressait.

– Savez-vous pourquoi ces gens n’ont pas cherché un nouvel emploi, caldé ? demanda mater Menthe.

– Je crois le deviner. La mère d’Amarante était sur le point de donner le jour à l’enfant du caldé quand celui-ci a été assassiné. Quand elle a su que l’Ayuntamiento recherchait partout le fils adoptif mentionné dans le testament, elle a supposé que c’était dans le but de le supprimer à son tour. Même sans beaucoup d’éducation, il lui était facile d’imaginer le sort de son propre enfant si son existence était venue à s’ébruiter.

Il prit une profonde inspiration qui lui provoqua un élancement dans la poitrine  :

– Tout ceci nous éloigne de notre sujet. Mais au point où nous en sommes, autant achever. Le caldé Tussah a laissé une fortune considérable dont je me trouve être le curateur. Je la remettrai à sa fille quand elle aura atteint ses vingt ans.

– Fille, bonne ! assura Oreb.

– Je crains que cette décision n’appartienne à un tribunal, dit Loris.

– Notre gouvernement manque cruellement de liquidités, conseiller. En plus des dépenses ordinaires, nous avons une guerre à mener. Et puis, nous avons donné deux cartes à chacun des volontaires de la générale Menthe avant de les renvoyer dans leurs foyers.

– Vous vous montrez très généreux avec les deniers publics, remarqua Loris.

– Pour ça, nous avons placé sous séquestre les comptes personnels de chacun des membres de l’Ayuntamiento, comme vous avez dû vous en apercevoir.

– Il est urgent qu’on reparle du vaisseau, rappela Sciathan. Cet homme dit qu’il peut l’avoir dans un mois, mais nous ne disposons que de quelques jours.

– Finissons-en plutôt avec la guelte, suggéra Alque. Sinon, ils vont tout le temps revenir dessus.

– Votre choix, s’il vous plaît ? demanda Organsin. La question du vaisseau ou celle de vos comptes ?

– Nous savions que vous nous aviez volé notre argent, lui répondit Loris. Mais nous n’avions pas l’intention de protester, sachant que c’était inutile.

– C’est donc que vous êtes prêts à faire la paix ? lança mater Menthe.

– Pas précisément. Mais nous sommes prêts à assouplir les conditions de votre reddition.

– Je croyais que c’était à prendre ou à laisser ? s’étonna Organsin. C’est ce que vous m’aviez dit chez Sangre.

– C’est ce qu’on dit toujours dans ces cas-là. Mais d’abord, que je vous explique pourquoi vous avez tout intérêt à accepter. Vous prétendez disposer d’une stratégie qui vous assure la victoire, quoique vous répugniez à y recourir. Ce disant, vous n’abusez que vous. Notre propre stratégie vous mènera à la défaite en moins d’un an.

– Dans ce cas, pourquoi ne l’appliquez-vous pas ? remarqua Oosik avec l’approbation d’Organsin.

– C’est déjà fait, avec votre aide, rétorqua Loris.

– Nous aussi, nous distribuons les lance-dragées à qui en veut, ajouta Potto.

– Également des pointeurs. Nous avons encore accès à plusieurs dépôts d’armes. Vous m’excuserez de ne pas vous en révéler l’emplacement.

– Vous les distribuez à qui ? s’enquit Bison.

– Patience. Vous êtes allé sous terre, colonel. Savez-vous combien ces tunnels sont vastes ? Vous n’en avez pas vu le centième.

– D’après Aragne, ils sont encore plus étendus, dit mater Menthe.

– C’est lui que je veux, intervint Potto. Lui et l’aérien. J’ai proposé le dirigeable et vous avez refusé. Dites votre prix.

– Pourquoi faut-il toujours que des futilités viennent entraver le cours des discussions ? soupira Organsin. Aragne est notre prisonnier. Nous l’échangerons contre un otage de même importance. Avez-vous quelqu’un à nous proposer ?

– Ça ne saurait tarder. Donnez-le-moi tout de suite et je vous le paierai bientôt au double de sa valeur.

– Non ! gronda mater Menthe en abattant son poing menu sur la table.

– Ducale, modem, fit le catachrest de Jacinthe en risquant sa petite tête au-dessus de la table.

– Il n’en est pas question, confirma Organsin. Mais il existe peut-être une solution de rechange.

– Dites toujours.

– Bientôt. Vous voulez également Sciathan ?

– Provisoirement, pouffa Potto. Mettons que je vous le loue à la journée. Qu’en dites-vous ? La fortune qui me reste dépasse de beaucoup ce que vous avez pu me voler.

– Sachant ce que vous valez, je m’oppose à ce que vous l’emmeniez. Et puis, Sciathan est un homme libre. Il n’est pas en mon pouvoir de le retenir ou de le céder. Il est ici en tant que mon invité, et non par contrainte.

– «  L’existence et les biens de l’étranger que tu accueilles sont sacrés aux yeux de Pas  », cita Rémora en rejetant ses cheveux en arrière.

– En plus, vous seriez déçu. La généralissime Siyuf a déjà tenté de lui arracher le secret de son module propulseur. Pour les mêmes raisons, le conseiller Lémur a tué Iolar, un autre aérien. Lémur étant mort peu de temps après, il est possible que vous n’en ayez rien su.

– Nous étions au courant de sa capture, dit Loris. Malheureusement, quoi que Lémur ait pu apprendre, il l’a emporté avec lui.

– Il n’avait rien appris et c’est pour cela qu’il l’a tué. Sciathan et moi avons parlé des modules propulseurs aujourd’hui. Leurs fabricants ne quittent jamais l’Unité Centrale et leurs utilisateurs sont maintenus dans l’ignorance, pour des motifs qu’ils comprennent et approuvent. Vous vous en seriez doutés si la soif de pouvoir ne vous avait pas aveuglés. Maintenant, vous pouvez toujours en dérober un aux Trivigauntines et le démonter, mais je doute que vous en soyez plus avancés…

– Pour Aragne, combien ? le coupa Porto. Cent cartes ? Et pour le module propulseur ?

– Je n’en ai pas. Lémur prétendait être un bio, pas un chimio. En êtes-vous un aussi, conseiller Loris ?

– Certainement.

– Dans ce cas, comment avez-vous pu briser un serre-livres en marbre entre vos doigts ?

– Mon vrai corps se trouve sur notre bateau, hors d’atteinte. Celui-ci, expliqua Loris en touchant sa tunique de velours noir, est une sorte de chimio… Je ne verrai pas d’objections à ce que vous employiez ce terme, pour simplifier. Je le manipule depuis mon lit, afin qu’il parle et bouge comme je le faisais lorsque j’étais plus jeune.

– Ne vous l’avais-je pas déjà expliqué ? s’étonna mater Menthe.

– Si, mater. Je vous en suis très reconnaissant… Comme devrait l’être Aragne.

– À condition d’être libre, grogna ce dernier.

– D’après la générale Menthe, votre spécialité était le contre-espionnage. Je ne suis pas naïf au point de ne pas imaginer que votre organisation – ou ce qu’il en reste – ne puisse servir d’autres desseins. D’autre part, j’ai remarqué que le conseiller Potto insistait pour vous récupérer quand il projetait de prendre le contrôle du dirigeable de la générale Saba.

– Il nous est de toute façon précieux, rectifia Potto.

– Pour confondre les espions ?

– En premier lieu, oui.

– Aragne, la générale Menthe dit que vous êtes un honnête homme et même un patriote. Si je vous rends au conseiller Potto, comme vous semblez le souhaiter, me promettez-vous de ne rien faire qui puisse gêner nos troupes ? J’entends par là celles d’Alque et du généralissime Oosik, mais aussi la Garde et les volontaires de la générale Menthe.

Aragne se passa la langue sur les lèvres avant de répondre  :

– Si le conseiller Potto m’y autorise, oui.

– Une seconde ! fit Potto en levant la main. Quelque chose me chiffonne dans ce que vous avez dit. Notre ami Alque commande un corps d’armée, à présent ?

– Ouais, répondit Alque avec un large sourire. Il est composé des meilleurs voleurs de la ville. Il vous aurait fallu un mois pour vous emparer du vaisseau ? M’est avis qu’il nous faudra moins que ça !

– Il le faut ! s’exclama Sciathan en se levant. Si le Fret refuse de quitter le Méande, Pas l’en délogera de force. Il nous accablera de maux, Fret et Équipage, jusqu’à ce que nous partions !

– «  Une pluie de sang  », murmura Loris, le regard brillant. C’est bien ce qui est écrit ?

– Pire, conseiller, ajouta Rémora d’un air solennel. Famine, épidémies… hum ?

– Écoutez ! reprit Sciathan d’une voix fêlée par l’émotion. Pour le faire patienter, il suffirait qu’il parte une navette, une seule ! L’Équipage en a une prête à décoller, mais le Plan ne prévoit pas de nous évacuer si nombreux dans un premier temps. C’est pourquoi Tartaros s’est assuré l’adhésion d’Alque et des siens…

– J’en suis, affirma Amarante. Excusez-moi d’être restée pour écouter, pater. Mais si Alque part, moi aussi.

– Avec ma bénédiction, gloussa Potto. Vraiment, je serai ravi de voir disparaître mon accusatrice en même temps qu’un vaisseau ennemi.

Puis, se tournant vers Organsin  :

– Dois-je comprendre qu’Aragne sera libre d’agir contre vos chères alliées ? Vous ne pensiez pas que j’allais laisser passer ça, pas vrai ?

– Si vous ne l’aviez pas relevé, je l’aurais fait pour vous. En plus d’Aragne, mater Menthe avait ramené des tunnels deux autres prisonniers. L’un – un forçat du nom d’Éland – a été assassiné hier matin au Grand Mantéion.

– Un mystère ! s’exclama Potto en battant des mains comme un poupard. J’adore ça !

– Pas moi. Dans un premier temps, j’ai imaginé qu’il avait été abattu par quelque ennemi qui l’aurait reconnu au cours du sacrifice de la veille. J’ai demandé à Alque de se renseigner. Mais plus il avançait dans son enquête, moins cette hypothèse tenait la route. Éland n’était pas un voleur comme je l’avais cru d’emblée, mais un palefrenier qui avait tué son patron dans un accès de colère. Sans doute jouissait-il d’un certain nombre de sympathies, car il a évité la peine capitale. D’après les témoignages qu’Alque a pu recueillir, personne ne lui en voulait au point de désirer sa mort.

– Et Urus, caldé ? suggéra mater Menthe.

– Nous l’avons rapidement écarté. Urus aurait eu tout loisir de l’éliminer dans les souterrains. Pourquoi aurait-il attendu et encouru le risque d’être abattu par le caporal Ardoise, comme a bien failli l’être l’assassin ? J’ai pu me procurer un signalement sommaire de celui-ci, d’où il ressort qu’il n’était ni sale, ni dépenaillé – je vous dirai comment plus tard.

– C’est ce qui s’appelle protéger ses sources, apprécia Aragne.

– La plupart des amis et connaissances d’Éland le croyaient mort depuis longtemps, pourtant quelqu’un s’est caché dans le chœur du Grand Mantéion afin de le tuer. Pourquoi ? Au bout de plusieurs heures de réflexion, il m’est venu à l’esprit que l’assassin avait pu se tromper de cible. Après qu’Amarante m’eut décrit dans le détail le costume des différents protagonistes, je suis parvenu à la conclusion que s’il y avait bien eu méprise, la personne visée ne pouvait être qu’Alque ou Aragne.

Oreb siffla en lorgnant du côté d’Aragne.

– Je ne crois pas que ce soit moi qu’il visait, objecta Alque.

– Moi non plus. Vous trouvant près de l’autel, de surcroît dans une zone éclairée, vous étiez plus près du tireur qu’Aragne et Éland qui, eux, se trouvaient dans une chapelle derrière le sanctuaire. Sans doute avait-on décrit Aragne au tueur en lui précisant qu’il était gardé par des soldats. Étiez-vous réveillé quand on a tiré ? demanda-t-il à Aragne.

Celui-ci fit signe que oui  :

– Avec Éland, on était assis par terre. Les soldats nous avaient interdit de nous lever à moins d’une bonne raison.

– Dans cette position, vous paraissiez à peu près de la même taille. Il est possible que le tueur ne vous ait pas vu dans la pénombre, ou qu’il ait jugé qu’Éland correspondait davantage au portrait qu’on lui avait fait. Maintenant, je vous le demande  : qui pouvait avoir intérêt à faire disparaître Aragne ? Les conseillers de l’Ayuntamiento ou les Trivigauntines. Les premiers par crainte qu’il ne nous divulgue ce qu’il savait de leurs activités et des souterrains…

– J’aurais pu, mais je ne l’ai pas fait, dit Potto.

– Et puis, vous n’auriez pas eu de mal à trouver quelqu’un qui connaisse Aragne de vue. Restent les Trivigauntines. Si elles sont nos alliées, Aragne est leur ennemi parce qu’il en sait trop long sur leurs espions.

– Vous ne pouvez rien prouver, remarqua mater Menthe après qu’il se fut tu.

– C’est vrai. Mais avouez que c’est plausible. Nous avons bien soustrait un prisonnier à la généralissime Siyuf. Est-il si absurde d’imaginer qu’elle ait pu vouloir éliminer l’un des nôtres ? Dans cette hypothèse, je trouverais injuste d’empêcher Aragne d’exercer ses activités à l’encontre de Siyuf et de son armée.

– Je n’y comprends rien, se plaignit Jacinthe en posant la main sur le bras d’Organsin. On est pour ou contre elles ?

– Ça paraît presque de l’histoire ancienne, dit mater Menthe en le regardant bien en face, mais avant que tout ceci commence – c’est-à-dire jusqu’au départ de la pauvre mater Rose –, il me semblait vous comprendre aussi bien que moi-même. En l’espace de dix jours, vous êtes devenu quelqu’un d’autre, quelqu’un que je ne comprends plus, et moi non plus. Vous voici marié – j’ai assisté à la cérémonie – et je nourris des projets similaires…

À son expression, Organsin devina que Bison venait de lui prendre la main sous la table.

– Je crois aussi que vous avez perdu la foi, reprit-elle après un long silence. Que nous est-il arrivé ?

Potto éclata d’un rire strident.

– C’est le contexte qui a changé, mater, murmura Quetzal. C’est tout, ou presque. Chaque être humain a en lui un noyau que rien ne peut altérer, quelles que soient les circonstances. Mais il est moins important qu’on ne le croit.

– Si je puis me… permettre, hasarda Rémora en repoussant une mèche rebelle, la générale et moi avons été compagnons dans… l’adversité. Ce noyau… inaltérable ? dont Sa Connaissance, hum ? L’esprit qui survit à la mort… C’est quand on le piétine qu’il croît le mieux, tel le pissenlit, eh ? C’est quelque chose que j’ai appris… Je n’étais pas capable de tuer Aragne, avoua-t-il en regardant ses longues mains osseuses. Dans ces tunnels… Mais je regrette de n’avoir pas au moins essayé. Et ici, hein ? Même plus coadjuteur. Après toutes ces années… Aujourd’hui, j’ai reçu mon… affectation. À ce propos, caldé… Il faut que nous ayons une… conversation. La rue du Soleil, eh ? Des questions pratiques et… financières ? Quand la séance aura été levée, bien sûr.

– Avec plaisir, pater, se força à répondre Organsin.

– Dépouillé de toutes… prérogatives. Diminué extérieurement, mais au-dedans… Plus grand, ça oui ! reprit-il en montrant son gammadion en métal bon marché. C’est du moins ce que je ressens.

Mater Menthe prit la parole, autant pour masquer la gêne de Rémora que la sienne  :

– Vous prétendiez justifier toutes les actions de Siyuf, arguant qu’elle était notre alliée. Et malgré cela, vous accorderiez à Aragne le droit de lui nuire ?

– Il est vrai que j’ai changé, générale. Mais pas autant que vous l’imaginez. Auparavant, je tenais ma foi de mon éducation et de l’exemple de ma mère. Celle que je suis en train d’acquérir est le fruit de mon expérience. Avant de pouvoir reconstruire, il faut d’abord détruire ce qui existait préalablement.

Il tendit la main à Jacinthe qui s’en empara.

– Comme vous l’avez fait remarquer, je viens de me marier. Je ne crois pas que ma mère l’ait jamais fait. Pourtant, je suis là… Conseiller Potto, vous qui aimez les mystères, sauriez-vous résoudre celui-ci ? Mais je vous avertis  : j’ai déjà menti une fois à ce sujet au cours de cette soirée.

– Vous n’êtes pas un menteur, pater, protesta mater Menthe.

– Nous mentons tous quand nous y sommes obligés. Quand on nous demande de révéler un secret entendu en confession, par exemple. Pour le moment au moins, je me trouve forcé de mentir. Car si je disais la vérité, personne ne me croirait.

– Pas moi, pater, fit soudain la voix de mater Marbre.

Organsin pivota sur son siège.

– Ne voyant pas revenir Amarante, j’ai craint qu’elle n’ait eu un problème. D’autant plus que Licorne aussi a disparu.

– En effet, nous avons soulevé un certain nombre de problèmes, acquiesça Organsin. Mais certains sont en voie de résolution. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit de mon illumination, Moly ? Que j’avais vu pater Bécard prier les dieux de venir en aide à notre mantéion ? Puis un jour, l’Autre lui a dit que sa prière allait être exaucée. J’ai alors attendu, le cœur battant d’espoir, de voir l’aide qu’il lui avait envoyée. Cette aide, c’était moi… Rien que moi. Vous pouvez rire, conseiller.

Mais pour une fois, Potto s’abstint.

– En un éclair, je me suis vu tel que j’étais apparu à pater Bécard… Une sacrée leçon d’humilité que j’ai reçue là. C’est ce souvenir qui me donne aujourd’hui le courage de me mesurer à des conseillers et à des généralissimes, des gens dont la compagnie m’est étrangère et l’opposition, un motif de frayeur.

– Ils en ont autant à votre service, pater, lui assura mater Marbre.

– J’en doute, réfuta Organsin avant de s’adresser à Loris  : Je vous propose un marché, conseiller. Aragne a promis de ne rien entreprendre contre nos troupes si nous le relâchions. Il est inutile qu’il prête serment sur les Écritures, mater Menthe juge qu’il est un homme de parole. En échange, nous ne demandons qu’une chose  : votre personne. J’entends par là le conseiller Loris qui se trouve ici avec nous. Vous pourrez placer votre conscience dans un autre corps sitôt après cette conférence. Y consentez-vous ?

– Non. Je n’ai pas de corps de rechange.

– Dans ce cas, Aragne demeurera avec nous jusqu’à ce que vous ayez un prisonnier de même valeur à nous proposer en échange. Vous êtes sûr de ne pas revenir sur votre décision ?

Loris allait répondre quand son regard tomba sur Rémora.

– Le malheureux est sujet à de telles crises, murmura Quetzal.

– Elles arrivent, Organsin, annonça Rémora d’une voix atone. Cent cavalières avec une colonelle à leur tête.

– Merci. Alque, le temps nous est compté. Vous et Sciathan allez sortir par une porte latérale. Quand vous les retrouverez à la taverne du Coq, prévenez vos hommes que les Trivigauntines les recherchent. Il est préférable qu’Amarante vous accompagne ou elles seraient capables de la séquestrer pour faire pression sur vous.

– Nous ferions mieux de partir aussi, dit Loris en se levant.

– Pas avec nous. Vous, vous passerez par-devant. Rondelle, Là-haut ? Par ici !

– On dirait qu’il ne partage pas l’affection que semble vous porter Organsin, cher cousin, pouffa Potto en se levant à son tour.

Mais Organsin leur fit signe de se rasseoir  :

– Vous êtes ici pour négocier ; elles devraient en tenir compte.

– Je, hum ? fit Rémora en considérant d’un œil rond la chaise laissée vacante par Quetzal.

– Sa Connaissance nous a quittés, expliqua Organsin. Sans doute est-elle sortie en même temps qu’Alque, alors que vous somnoliez. Vous êtes venus réclamer ma reddition, reprit-il à l’adresse des deux conseillers. Dites-moi ce qui vous fait croire à notre défaite.

– Comme vous voudrez, commença Loris. Siyuf a entrepris de réquisitionner des vivres et du fourrage dans notre campagne, contre des billets à ordre dénués de valeur. En réaction, les paysans se sont mis à cacher leurs réserves et s’organisent en bandes armées…

– C’est vous qui l’y avez autorisée durant le défilé, caldé, le coupa Oosik. Je n’en croyais pas mes oreilles.

– Tu te crois très malin, pas vrai, Oosie ? railla Jacinthe. Tu aurais fait quoi à sa place ?

Oosik était sur le point de répliquer mais il se ravisa.

– Il lui aurait dit de payer comptant, dit Organsin. Voyant qu’elles ne pouvaient subvenir à leurs besoins de cette façon, elles n’auraient pas tardé à réquisitionner comme elles le font actuellement et nous aurions alors tenté de les en empêcher. En quelques jours, nos rues auraient été envahies de Trivigauntines en armes. Je souhaitais seulement éviter cette situation ou au moins la retarder, mais je crains d’avoir échoué.

– On aurait pu se charger de collecter nous-mêmes le fourrage, suggéra Bison.

– Et nous attirer la haine des paysans ? lui opposa mater Menthe. S’ils doivent s’en prendre à quelqu’un, autant que ce soit à Siyuf et à sa horde.

– L’important, c’est qu’ils aient commencé à résister, reprit Loris… Avec notre aide.

– Rien de tel pour cimenter leur loyauté, commenta Potto. Voilà que leurs regrettés gouvernants surgissent des tunnels, les bras chargés de lance-dragées qu’ils distribuent comme des petits pains…

– Parmi les cinquante mille volontaires de la générale Menthe, nous estimons qu’il se trouvait environ quinze mille paysans, poursuivit Loris. Ceux-ci avaient déjà reçu une arme par vos soins. À l’heure qu’il est, nous en avons armé quatre mille de plus, et ce n’est pas fini. D’ici à trois mois, Siyuf ne pourra plus nourrir ses troupes, sans parler de ses chevaux, ses mules et ses chameaux. Elle sera forcée de regagner Trivigaunte. À ce moment-là, la moitié des habitants de la ville aura changé de camp. En conséquence, nous vous demandons de nous restituer nos avoirs.

– Et de ne plus fourrer votre nez dans les comptes du Fisc, ajouta Potto.

Loris promena lentement son regard autour de la table. Son prestige et son expérience étaient tels que tous, y compris mater Menthe, se sentaient enclins à souscrire à tout ce qu’il pourrait dire.

– À présent, souhaitez-vous entendre nos conditions ?

Organsin tendit l’oreille avant de répondre  : des pas pressés se faisaient entendre dans le vestibule.

– Nous n’avons plus le temps. J’accepte. Nous nous rendons. Nous discuterons plus tard des conditions…

C’est alors que j’ai fait irruption dans la salle  :

– Elles arrivent, caldé. Elles sont au moins deux cents, avec des chevaux.

– Merci, Licorne. J’espère qu’elles auront la politesse de frapper. Dans ce cas, tu les feras patienter.

– Nous prenons acte de votre reddition, dit Potto en se levant. Allons-nous-en, cousin.

La porte de la cuisine s’ouvrit alors à toute volée, livrant passage à Hossaan. Il tenait un pointeur dans chaque main et la demi-douzaine de femmes qui l’accompagnaient, chacune un lance-dragées.

– Les mains en l’air, tout le méande ! ordonna-t-il. Sans ça, la vie du caldé et son règne pourraient bien s’achever ici.

Jacinthe, Organsin, Rémora, Potto, Aragne et Licorne obtempérèrent, bientôt imités par mater Marbre et Bison.

– C’est un malentendu, tenta d’expliquer Organsin.

– Dispersez-vous dans la pièce, dit Hossaan aux femmes qui se pressaient derrière lui.

Il sourit alors à Organsin, mais ses paupières à demi closes ne laissaient rien filtrer de son regard  :

– Je souhaite que vous ayez raison, caldé. À titre personnel, je vous aime bien ainsi que votre femme. Je ne fais qu’exécuter…

La détonation d’un pointeur le fit taire net. Puis un grondement fracassant s’éleva, noyant la déflagration des lance-dragées, suivi d’un nuage de poussière qui les suffoqua. Le mur ouest de la pièce venait de s’écrouler, tranché à la base par l’azoth qu’Organsin avait un jour confié à mater Menthe.

14

LES MEILLEURS VOLEURS DU MÉANDE

– Pater ? souffla Licorne. Caldé ?

– Oui ? fit Organsin en se dressant sur son séant.

– Les autres dorment, mais j’ai vu que vous aviez les yeux ouverts.

Organsin hocha la tête. Licorne l’apercevait à peine dans la demi-obscurité glacée de la tente.

– Tu as raison, j’étais éveillé. Comme nous tous, tu as peur. Je ferai de mon mieux pour te rassurer.

– Et puis, je me pose des questions…

Un sourire étincela dans la pénombre.

– Moi aussi, mais je doute que tu puisses m’aider. En revanche, je pourrais peut-être répondre à quelques-unes des tiennes.

– Je ne dors pas non plus, chuchota Ortie. Je faisais semblant pour ne pas inquiéter Licorne. Moi aussi, j’ai une question, ajouta-t-elle comme son ami lui prenait la main.

– D’abord le réconfort, décida Organsin. Il est peu probable que la généralissime Siyuf vous fasse exécuter ou même emprisonner. Hossaan – c’est le vrai nom de Belette – sait que vous n’étiez au palais que pour aider Moly. Et puis, vous êtes encore presque des enfants. Siyuf peut être dure mais je ne la crois pas cruelle. Si elle l’était, ses troupes ne lui témoigneraient pas la même loyauté. Aussi, je crois pouvoir affirmer qu’on vous relâchera tous les deux après interrogatoire.

– Y a-t-il quelque chose qu’on ne doive pas dire ?

– Au contraire, dites-en le plus possible. Plus vite elles comprendront votre rôle dans cette affaire, plus vite vous serez libres – du moins je l’espère.

– Vous croyez que les dieux nous en veulent, pater ? demanda Ortie dans un murmure.

– Non, répondit-il avec aplomb. Quel âge as-tu ?

– Quinze ans.

– J’en ai huit de plus. Ça doit te sembler beaucoup. Mais que peut représenter cette différence pour Sa Connaissance ?

– Rien du tout, affirma Licorne. Sa Connaissance était déjà un très vieil homme quand nous sommes nés.

– Alors, imaginez combien nous pouvons paraître jeunes aux yeux de Pas, le créateur du méande. Ou à ceux de l’Autre qui a façonné nos ancêtres avec la boue du Méande du Soleil Court.

Il se tut et écouta le pas régulier des sentinelles au-dehors ainsi que les ronflements de Rémora.

– Je ne l’ai jamais vu qu’en rêve. Et même alors, je n’ai pu distinguer ses traits. Mais lui me voyait déjà bien avant ma naissance et il m’a choisi pour accomplir son dessein, c’est-à-dire sauver notre mantéion. Sangre est mort ainsi que Musc, et pater Rémora est le nouvel augure de la rue du Soleil. Peut-être l’Autre cherche-t-il à me signifier par là que je suis quitte envers lui. Je suis sûr qu’il vous est aussi reconnaissant que moi de votre aide.

– On n’a pas fait grand-chose, marmonna Licorne.

– Au contraire ! Il est possible que je me trompe et qu’en définitive j’aie échoué. Mais s’il est une chose dont je suis sûr, c’est de son pardon.

– Je pensais surtout à Échidna, reprit Ortie. J’étais présente quand elle a parlé à mater Menthe.

– Moi aussi. Échidna lui a dit de détruire l’Alambrera. C’est chose faite. À l’heure qu’il est, tous les détenus ont recouvré leur liberté.

– Oui, mais…

– Échidna avait également ordonné la destruction de l’Ayuntamiento. Celui-ci existe toujours, mais dans quel état ! Lémur est mort, de même que son successeur Loris…

– Mater Menthe a dit que ce n’était pas vraiment lui, objecta Ortie. D’après elle, c’est Potto qui manipule les conseillers qu’on voit, un peu comme des marionnettes.

Le rire d’Organsin parut dissiper quelque peu l’obscurité  :

– Juste avant que le docteur Héron ne le tue, nous avons découvert que le vrai Lémur était mort depuis des années. Mais son corps se croyait encore manipulé par le cadavre qui occupait le lit de Lémur. Vous me suivez ? Par la suite, je me suis demandé ce qu’il en était des autres conseillers. Si Loris était resté avec nous comme je l’en priais, et s’il s’était trouvé incapable d’investir un nouveau corps, nous aurions eu la certitude de détenir le vrai président de l’Ayuntamiento. En fait, il a lui-même répondu à mes interrogations en s’emparant du pointeur d’Oosik et en tirant. Connaissant Siyuf, il se doutait qu’elle trouverait un, prétexte pour le faire exécuter. Sa vie même était en jeu, comme pour n’importe quel homme. Il aura au moins eu la satisfaction de mourir en combattant.

– Je l’ai vu tomber, fit la voix de mater Marbre.

On aurait dit que c’était le fantôme de mater Rose qui venait de parler.

– Content de vous retrouver, Moly. Je n’ai pas voulu prendre le risque de réveiller les autres pour m’assurer que vous étiez là.

– Quelque chose m’intrigue, reprit Ortie. Tout le monde dit que ce sont les femmes qui commandent à Trivigaunte. Alors, comment se fait-il que ces filles – celles qui ont tué le conseiller Loris – aient obéi aux ordres de Belette ?

– Tu as encore beaucoup à apprendre, Ortie, remarqua mater Marbre en reniflant. Est-ce que Licorne ne fait pas toujours ce que tu lui demandes, même quand il n’en a pas envie ?

– Je n’ai pas d’avis à formuler là-dessus, dit Organsin. Mais parmi les agents de la rani, il se trouve beaucoup de Vironais. Hossaan m’a dit un jour que le docteur Héron et lui étaient les seuls Trivigauntins de leur réseau.

Licorne allait enchaîner sur une autre question mais Organsin l’arrêta  :

– Lorsque je me trouvais sous le lac, j’ai cru voir quelqu’un marcher devant moi au loin. Et plus tard, dans les tunnels, j’ai buté sur un corps – celui d’une femme.

– Chaque fois que j’entends parler de cet endroit, dit Ortie, j’en ai froid dans le dos.

– Il y a de quoi. Pour en revenir à la morte, j’imagine qu’elle avait l’habitude de circuler entre Trivigaunte et Viron. Je sais qu’Amarante portait parfois des messages à une femme sur le marché ; peut-être était-ce la même.

– En parlant de Silex, est-ce que quelqu’un l’a vu ? s’enquit Ortie.

– Tu t’inquiètes de savoir si je suis déjà veuve ? murmura mater Marbre. Il était sorti faire une course quand Belette est arrivé avec ses amazones. S’il avait été là, peut-être nous aurait-il tous sauvés… En tout cas, il aurait tout fait pour me sauver ainsi que pater Incus et la fille que nous avions commencé à construire.

– Il en venait encore deux cents derrière, mater, lui opposa Licorne. Pater m’avait posté dans la rue pour que je le prévienne de leur arrivée. Silex n’avait aucune chance.

– Cela, nous ne le saurons jamais, fit mater Marbre en s’asseyant près d’Ortie.

– Le connaissant, je serais étonné qu’il n’essaie pas au moins de nous porter secours, dit Organsin. C’est d’ailleurs cela qui m’inquiète. Mais revenons à la question d’Ortie  : pour ne pas attirer les soupçons sur eux, la rani a intérêt à employer plutôt des hommes comme agents. En revanche, il paraît naturel que ceux-ci recrutent des femmes à leur tour. Plus qu’un homme, une femme est susceptible de se laisser gagner à la cause de Trivigaunte. Quant à celles qui accompagnaient Belette, peu importe qu’elles fussent de Viron ou de Trivigaunte. Si elles n’avaient pas obéi aux ordres, on les aurait de toute façon éliminées.

– Il y a autre chose que je voudrais vous demander, pater. Seulement, j’ai peur que mater ne me gronde.

– Dis-moi ce que c’est, proposa Licorne, et je poserai la question à ta place.

– Non. Si ces femmes ont eu le cran de tuer un conseiller, je peux bien courir ce risque. Figurez-vous que j’ai écouté à la porte, caldé. Mater m’a surprise et m’a obligée à me retirer mais je suis revenue sitôt qu’elle a été occupée à construire son enfant…

– Je ne t’adresserai aucun reproche, promit mater Marbre. Mais j’espère que tu es consciente d’avoir mal agi.

– Cela n’a plus guère d’importance à présent, remarqua Organsin.

– Vous… vous avez renoncé.

– Mais on était en train de gagner, s’insurgea Licorne. Tout le monde l’a dit !

– Eux disaient le contraire. Ils ont expliqué que les paysans allaient se soulever contre les Trivigauntines et qu’elles devraient partir. Alors le caldé a dit, c’est bon, nous nous rendons. On discutera plus tard des conditions.

– Pater Organsin n’a jamais été très vindicatif, ma chère petite.

– Je le sais, mater. Vous ne vouliez pas tuer les conseillers, caldé ?

– Bien sûr que non. Je n’ai jamais eu qu’un seul désir, ramener la paix et l’unité dans notre cité. Échidna a donné l’ordre à mater Menthe de détruire l’Ayuntamiento et de rendre Viron à Scylla. As-tu jamais réfléchi à ce que cela impliquait, Ortie ?

– Pas vraiment, non.

– Rendre Viron à Scylla signifie restaurer la Charte. Or, celle-ci prévoit l’existence d’un Ayuntamiento – une assemblée régulièrement élue d’hommes et de femmes d’expérience sur qui le caldé puisse se reposer. Fort de cette certitude, la voie conduisant à la paix m’apparaissait toute tracée  : je serais demeuré caldé aussi longtemps que le peuple l’aurait désiré. J’aurais dissous le présent Ayuntamiento et organisé des élections dans la foulée, avec possibilité pour les anciens conseillers de s’y présenter. Voilà comment les choses auraient pu se passer…

– Comme vous avez l’air triste ! soupira Ortie en se pressant contre Licorne. Rien n’est encore perdu.

– Peut-être. Je repense tout à coup à la liste de conditions que nous avait présentée Loris chez Sangre…

– Un ramassis d’absurdités, assena mater Marbre.

– Sans doute étaient-elles excessives. Il réclamait des otages à la rani et escomptait juger le généralissime Oosik ainsi que les autres officiers de la Garde.

– Ce jour-là aussi vous aviez proposé d’abdiquer. Vous aviez fait preuve d’un grand courage, pater.

– Je n’étais qu’un idiot fatigué et terrifié. Sinon, j’aurais tout de suite vu ce qu’il me restait à faire  : cesser le combat et discuter des détails de ma reddition. As-tu déjà eu affaire aux clercs du Juzgado, Ortie ?

– Non, caldé.

– Moi si. Sachant que le père de Jacinthe y occupe les fonctions de premier clerc, j’ai tenu à le rencontrer. Elle a beau le haïr, elle n’en demeure pas moins sa fille. Pendant que nous discutions d’une possible réforme du Fisc, il a dit que les diables résidaient dans les détails.

Ce souvenir semblait le mettre en joie car il rit  :

– Un peu plus tard, j’ai entendu de nouveau cette expression dans la bouche d’un officier du Fisc. Je me suis alors rappelé ce qu’on nous enseignait à la schola, que la malice des diables était telle qu’ils anéantissaient même les méchants. Mes professeurs ne croyaient pas aux diables, pas autant que pater Bécard en tout cas. Toutefois, ils disaient vrai, et les fonctionnaires du Fisc aussi. Laissons donc l’Ayuntamiento se débrouiller avec les diables. La paix entraînerait le départ des neuf dixièmes de l’armée de Siyuf. Des milliers de jeunes femmes innocentes éviteraient ainsi une mort atroce dans les souterrains, nous pourrions nourrir décemment celles qui resteraient et l’Ayuntamiento ne pourrait plus jouer son atout  : plus il armerait de paysans, plus il renforcerait notre camp.

– Vous comptiez gagner en renonçant ?

Organsin secoua la tête  :

– Ce n’est pas ainsi qu’on remporte la victoire, Ortie. Même s’il est peu de combats qui valent la peine qu’on les gagne. Je comptais obtenir la paix en convainquant l’adversaire qu’il faisait une bonne affaire, ce qui est d’ailleurs la vérité. Je n’ai pas perdu l’espoir d’y parvenir, même si mes chances paraissent minces pour l’instant.

– La générale Menthe et le colonel Bison se sont enfuis ainsi que le généralissime Oosik, remarqua Licorne.

– Le gros conseiller aussi, ajouta Ortie. Vous croyez qu’on va avoir la paix, maintenant que vous avez dit que vous abdiquiez ?

– J’en doute, soupira Organsin. Cela dépendra de l’attitude des Trivigauntines. Tant qu’elles nous retiendront captifs, le généralissime Oosik et la générale Menthe les considéreront comme nos ennemies, au même titre – sinon pire – que l’Ayuntamiento.

– Je ne vois pas pourquoi elles tiennent tant à nous garder, renifla mater Marbre.

– Sa Connaissance aime à fournir des réponses brèves qu’il développe ensuite. Dans le cas présent, il dirait que Siyuf avait mauvaise conscience. Elle est venue à Viron en alliée, mais avec l’espoir secret de faire de notre cité un satellite de Trivigaunte.

– C’est elle qui vous l’a dit, pater ?

– Évidemment que non. Mais elle n’était que trop disposée à s’imaginer que nous complotions contre elle. Quand quelqu’un croit avoir été trahi, il est enclin à rendre la pareille. Quand la générale Menthe et pater Rémora ont cherché à parlementer avec l’Ayuntamiento, Siyuf a eu peur que nous ne concluions un arrangement par trop défavorable à Trivigaunte. En s’emparant du Juzgado, elle manifestait clairement son intention de gouverner Viron. Aujourd’hui – ou plutôt hier – j’ai commis l’erreur de convier Loris et Potto à conférer directement avec nous, comme ils le souhaitaient. Je savais que Hossaan rapporterait tout à Abanja, mais comme j’étais résolu à ne rien dire qui puisse heurter Siyuf, je n’y ai vu aucun mal.

– Et vous avez tenu promesse, caldé… Sauf à la fin.

– À ce moment-là, ça n’avait plus d’importance.

Licorne et Mucor m’avaient déjà averti de l’arrivée des Trivigauntines et je savais que je m’étais montré présomptueux en laissant les conseillers entrer dans le palais. Si Hossaan s’était contenté de nous retenir en attendant l’arrivée de la cavalerie, peut-être les choses auraient-elles tourné autrement. Telles qu’elles sont actuellement, nous avons beaucoup perdu, à commencer par la paix. Et celle-ci est plus urgente que jamais, à cause de la menace de Pas. Ayant sauvé notre mantéion, j’ai voulu en faire autant pour Viron et le méande. À présent, il ne me reste plus que mes yeux pour pleurer, acheva-t-il en essuyant ceux-ci.

– C’est une tâche bien lourde pour un homme seul, remarqua Ortie. Vous croyez que Pas va nous détruire ?

– Est-ce que quelqu’un a vu Oreb ? s’inquiéta tout à coup Organsin.

– Oiseau, là ! fit une voix rauque.

– Oreb ! J’étais sûr que tu m’aurais suivi. Viens vite !

Il y eut un frou-frou d’ailes dans la nuit et Oreb atterrit avec un bruit sourd sur l’épaule de son maître.

– Sa Connaissance m’a dit un jour que certaines gens aimaient les oiseaux au point de les vouloir garder en cage, tandis que d’autres les préféraient libres. Il a ajouté qu’Échidna et les Sept appartenaient à la première catégorie et Pas, à la seconde. Quand j’ai acheté Oreb, il était en cage. J’ai brisé celle-ci afin de lui rendre sa liberté, sans réfléchir qu’elle pouvait lui apparaître comme un refuge.

– Je n’ai jamais considéré le méande comme une cage, dit Licorne.

– Moi non plus, jusqu’à ce que l’Autre m’en fasse voir l’extérieur.

– Peut-être Alque et Amarante parviendront-ils à voler le vaisseau de la générale Saba et à conduire Sciathan à l’Unité Centrale, comme il le demande.

– Homme, vole, intervint Oreb. Homme, bon.

– C’est vrai, Oreb. Alque ne l’est pas moins et dans son genre, Amarante ne manque pas de qualités. Mais pour être franc, je ne donnerais pas cher de leurs chances – j’aurais plus volontiers parié sur Aragne et Potto. Dans mon idée, l’unique moyen de faire parvenir Alque à l’Unité Centrale était de convaincre la générale Saba et son équipage de l’y conduire. C’était une raison supplémentaire pour souhaiter la paix – en fait, c’était même la principale. Tant que la guerre aurait duré, Saba aurait refusé de déplacer son dirigeable. Il n’aurait été d’aucune utilité dans les tunnels, évidemment. Mais l’Ayuntamiento aurait fini par envoyer des troupes à la surface afin d’en reprendre le contrôle et là, il se serait révélé un adversaire redoutable. Une fois la paix revenue, peut-être – je dis bien peut-être – aurait-elle accepté de nous rendre ce service. À présent, je crains qu’il ne nous faille attendre l’issue du conflit ou le déclenchement des manœuvres incitatives de Pas.

Il se tut, attendant la prochaine question, mais Oreb lui-même semblait frappé de mutisme.

– Maintenant, tâchons de dormir, reprit-il comme le silence se prolongeait. J’ai peur qu’une dure journée ne nous attende.

– Ah ! hum… Caldé ?

La voix nasillarde de Rémora flottait dans la nuit telle une écharpe de brume.

– Désolé de vous avoir réveillé, pater. Pourtant, nous avons parlé bas.

– Je vous ai écouté avec grand… profit. Dommage que je ne me sois pas réveillé plus tôt, eh ? Mais quelque chose me… turlupine. À propos d’Éland. Vous avez dit…

– J’ai dit qu’on m’avait fourni un vague signalement de l’assassin. Je soupçonne Hossaan, mon chauffeur, que vous connaissez mieux sous le nom de Belette. Mais je ne vous dirai pas encore comment je l’ai su. Vous pouvez vous rendormir, pater.

– Fille, bonne, glissa Oreb sur le ton de la confidence.

– Navet foie, commenta la voix ensommeillée de Tîque, blotti contre le flanc de Jacinthe.

Organsin leva les yeux vers le dirigeable et il serra les dents, résolu à ne pas les laisser s’entrechoquer malgré la bise glacée qui fouettait sa robe, non plus qu’à laisser paraître la stupeur que lui inspirait la vue du gigantesque vaisseau, véritable force de la nature. Avec quelle majestueuse lenteur il oscillait dans le jour gris ! Par intervalles, il disparaissait derrière des nuages lourds de neige pour reparaître l’instant suivant, chaque fois plus proche du champ détrempé où Organsin et ses compagnons l’attendaient sous bonne garde.

Mater Marbre lui agrippa brusquement le bras et fit entendre un bruit qui évoquait le tintement de l’eau tombant en pluie dans un seau – d’abord goutte à goutte, puis de plus en plus vite. Organsin s’arracha à la contemplation du dirigeable et se tourna vers elle  :

– Qu’est-ce que c’est que ce bruit, mater ?

– Elle pleure, souffla Jacinthe. Fiche-lui donc la paix.

– Fille, sage ! approuva Oreb.

– Vous ne pouvez pas emmener votre oiseau, caldé.

Saba mit pied à terre et s’avança vers eux. Son faciès porcin exprimait un mélange de compassion et de sévérité  :

– Je regrette, mais c’est impossible. Vous aviez aussi une bestiole avec vous, mon petit, ajouta-t-elle en pointant sa badine vers Jacinthe. Où est-elle passée ?

– Un c-c-catachrest, articula Jacinthe qui claquait des dents. Je lui ai donné un peu de ma ration avant de le renvoyer.

– Tu dois partir, Oreb, expliqua Organsin à l’oiseau. Retourne là où tu vivais avant ta capture.

– Organsin, bon !

– Tu es un bon oiseau aussi. Maintenant, va-t’en. Essaie de retrouver les marais de Palustria. D’après le vendeur du marché, c’est de là que tu viens.

– Oiseau, reste ! annonça Oreb.

Puis il poussa un cri et prit son essor afin d’échapper à la cravache que Saba brandissait dans sa direction.

– Désolée, caldé. Je ne voulais pas lui faire de mal, juste le chasser. Le déjeuner était bon ?

– Tu parles ! siffla Jacinthe. Du pain fait avec de la paille.

– C’est avec ça qu’on fait des guerrières des petites filles dans votre genre, lui rétorqua Saba.

– Je m’attendais à être interrogé par la généralissime Siyuf, s’étonna Organsin.

– Nous sommes des augures consacrés, protesta Incus dans son dos. Vous n’avez pas…

– Silence ! beugla Saba. Ou, par Sphigx, je vous fais tous fouetter !

Elle entreprit de les compter, remuant à peine les lèvres  :

– … Et huit. C’est bon, il y a le compte. Vous allez monter à mon bord, reprit-elle à voix haute. Le caldé voulait visiter notre vaisseau. Eh bien, il va être exaucé. On vous emmène faire un tour chez nous afin que la rani et ses ministres puissent jeter un œil à vos bobines. Mais si quelqu’un – ou quelqu’une – fait le mariole, il pourrait bien finir le voyage plus tôt que prévu. Vu ? Si vous… si…

Voyant le regard vitreux de Saba, Organsin ôta son bras des épaules de Jacinthe  :

– Si nous faisions quelques pas, générale ? J’aimerais vous parler en privé.

Saba hocha la tête mécaniquement, tel un pantin  :

– Je suis restée là-dedans toute la matinée, Organsin. Elle pense que tu ne reviendras pas de ce voyage.

– Je vois, dit Organsin en l’entraînant à part. Mais si elle avait eu l’intention de nous tuer, elle ne nous aurait pas menacés comme elle vient de le faire. Je n’ai pas peur pour moi, Mucor. Je sais que l’Autre me viendra en aide d’une façon ou d’une autre. C’est pour toi et Jacinthe que je m’inquiète.

– Grand-mère prendra soin d’elle, Organsin.

– Pour le moment, c’est plutôt l’inverse. Mais une fois ta grand-mère partie, qui s’occupera de toi ?

À ces mots, Saba éclata d’un rire sans joie. Organsin frissonna, se demandant si les sentinelles l’avaient entendu.

– Je vous accompagne là-haut, Organsin. L’homme aux ailes brisées y est déjà.

– C’est impossible, entendez-vous ? Impossible ! aboyait Roquet, le sous-directeur d’Hermine, en trottant au côté de Sable.

– Là-haut, sergent, appela Silex. Visez ces deux souris, ajouta-t-il en désignant les sentinelles qui gardaient la porte de Siyuf. C’est sûrement là.

Les «  souris  » en question ôtèrent comme un seul homme le cran de sécurité de leurs lance-dragées. Sans plus leur prêter attention, Sable empoigna Roquet par le devant de sa tunique et le souleva de la moquette.

– Tu as raison, lui dit-il. Ce serait malpoli d’entrer sans être annoncés. Aussi, tu vas passer devant.

Sur le palier, Sable brandit Roquet sous le nez des sentinelles en les visant du lance-dragées qu’il tenait d’une seule main, comme un pointeur.

– Quand tu seras entré, tu diras à la généralissime qu’on a du neuf pour elle et que si…

La porte en bois sculpté de la Chambre du Tétracorde s’entrouvrit, révélant une grande et belle jeune femme brune en déshabillé diaphane.

– Salut. Vous voulez voir la généralissime ?

– Tu l’as dit, Bauxite !

Sable s’approcha de la porte après avoir balancé Roquet par-dessus la rampe  :

– Annoncez-lui la Première Escouade, Première Section, Compagnie «  S  » de l’Armée de Viron. Vous l’avez en entier ?

– Ouais, mais dans le désordre. Moi, c’est Violette.

– Sergent Sable, pour vous servir. Dites-lui bien qu’elle ne regrettera pas de nous avoir reçus. On promet de ne pas la retenir trop longtemps.

– Une minute, elle s’habille.

La porte se referma.

– Vous croyez qu’elle va nous recevoir ? demanda Ardoise à Silex.

– De gré ou de force, oui, répondit Silex.

Et d’un geste si rapide que l’œil pouvait à peine le suivre, il arracha leurs lance-dragées aux deux sentinelles et les broya entre ses mains puissantes.

Scléroderme se mit à frapper à coups redoublés à la porte du palais avec la crosse de son pointeur tout neuf. Presque aussitôt, une fenêtre s’ouvrit au premier étage et une voix d’homme au timbre fêlé appela  :

– Qui va là ? Un visiteur ? Vous voulez voir le caldé ? Moi aussi !

– Je suis venue voir Moly, annonça Scléroderme sans rien perdre de son aplomb. J’ai bien l’intention d’entrer.

– Moly ? Connais pas ! Attendez !

La fenêtre se referma avec un grand vacarme. Scléroderme glissa le pointeur dans la poche de son manteau, tirant si fort les pans de celui-ci que l’espace d’une seconde, elle parut presque pouvoir le boutonner.

La porte s’ouvrit brusquement  :

– Entrez ! Entrez ! Fait froid dehors ! Dedans aussi ! Un mur effondré ! Terrible ! Pas de Moly. Vous voulez dire, Mucor ? Elle est là ! Vous la connaissez ?

– Mais oui. C’est la petite-fille de Moly. Peut-être…

– Muette comme une carpe, la coupa le vieillard qui lui avait ouvert. À vous, elle parle ? Vous voulez la voir ? Là-haut !

L’embonpoint de Scléroderme lui inspirait une solide aversion envers les escaliers. Elle secoua énergiquement la tête en refermant la porte derrière elle.

– Pauvre petite, elle va attraper la mort. Faites-la descendre tout de suite.

Trottinant à sa suite, elle pénétra dans la cuisine.

– Je vais faire du feu, lui lança-t-elle comme il franchissait la porte, et lui préparer son dîner.

Oreb scrutait l’intérieur de l’espèce de cage qui se balançait sous le vaisseau trivigauntin. La question n’était pas de savoir s’il parviendrait à rejoindre Organsin, mais quand. Mieux valait attendre qu’il soit seul. D’ici là, il pourrait peut-être trouver de quoi manger. Il y avait toujours de la nourriture en quantité dans la grande maison sur la colline. Mais d’abord, il avait un compte à régler.

Après avoir examiné la fille qui se pressait contre Organsin, il dirigea son regard plus perçant qu’un télescope vers les alignements de petites maisons pointues. Ayant repéré sa cible, il amorça une descente en piqué…

– Tu vas devoir te faire aussi discret qu’une souris dans ce sac, glissa la ptéro-amazone Nizam à son nouvel ami à fourrure.

– Bain, modem.

– Quand on sera à bord…

Un projectile noir et rouge fila entre eux dans un sifflement d’air. Le nouveau compagnon de Nizam sortit les griffes et retroussa ses babines sur des canines acérées  :

– Filin naseau ! Nez vapeur, modem.

Un à un, les soldats pénétrèrent dans la luxueuse sellaria et firent claquer leurs talons. Siyuf retourna nonchalamment son salut à Sable  :

– J’entends beaucoup parler de vous, sergent. Cette visite, pourquoi ?

– Vous détenez deux prisonniers…

– Plus.

– Deux en particulier. Le caporal Silex…

Celui-ci se mit au garde-à-vous.

– Vous détenez sa femme et son meilleur compain. Les informations qu’on vous apporte valent bien que vous fassiez un geste. Alors, voici ce que je vous propose  : on vous déballe le paquet et c’est vous qui décidez. Si vous jugez que ça ne les vaut pas, on débarrasse la moquette. Sinon, vous nous les rendez. Qu’en dites-vous ?

Siyuf frappa dans ses mains.

– Trouve la colonelle Abanja, dit-elle au moniteur de sa glace quand celui-ci apparut. Violette chérie, reprit-elle, apporte-moi la liste que la colonelle me donne hier soir.

– Sûr, dit Violette avec un clin d’œil à Silex.

– La femme, l’ami, aussi soldats ?

– Non, généralissime. Ma femme est une civile – Moly, elle s’appelle. Quant à mon ami, c’est un bio  : Son Éminence pater Incus.

Le visage du moniteur adopta les traits d’Abanja.

– Un sortilège de plus, colonelle. Vous voyez ces soldats  : chez nous, on les met au musée mais ici, ils combattent. Ceux-ci proposent à moi un marché. Suis-je une femme d’honneur, oui ou non ?

– Certainement, généralissime, répondit Abanja tandis que Violette acquiesçait avec enthousiasme.

– Je ne veux pas les tromper, aussi je dois savoir  : avons-nous un saint homme appelé Incus ? Violette chérie, lis les noms. Nous en avons combien, colonelle ?

– Quatre-vingt-deux, généralissime. Il y a plusieurs augures en plus du caldé. Il doit en faire partie, ajouta-t-elle en feuilletant une liasse de papiers située en dehors de l’écran.

Silex se pencha par-dessus l’épaule de Violette et lui désigna une ligne de son index gros trois fois comme le sien.

– J’ai pas l’habitude de lire, murmura la jeune femme. C’est quoi, déjà, l’autre nom ? Ce n’est… Dis donc, mon chou, il y a une Amarante dans le lot. Tu crois que c’est celle qu’on connaît ?

– La maîtresse de ce Vironais qui projetait de voler notre dirigeable, généralissime, dit Abanja en levant le nez de ses papiers. Elle était assise en face de moi au dîner organisé par le caldé.

– Là ! s’exclama Silex, lisant  : «  Mater Marbre, sainte femme.  » C’est elle, c’est ma Moly. Pater aussi y est.

– J’écoute, dit Siyuf à Sable. Si vos renseignements valent la peine, je les libère dès que possible – je ne dis pas tout de suite. Vous ne trahissez pas votre cité ?

– Au contraire, rétorqua Sable. Si vous êtes maligne, vous relâcherez aussi le caldé quand vous aurez entendu ce que j’ai à vous dire.

– Généralissime, le dirigeable, s’affola Abanja.

– Plus tard, la coupa Siyuf. Pour le caldé Organsin, reprit-elle à l’adresse de Sable, je ne promets pas. Il n’est pas inclus dans les termes du marché.

– Si on vous l’avait demandé d’emblée, vous auriez refusé de nous écouter. Mais dans votre intérêt et le nôtre, je vous conseille de le relâcher. D’ailleurs, vous n’aurez plus de raison de le garder quand j’aurai parlé.

Sable jeta un coup d’œil à la glace où s’encadrait toujours le visage d’Abanja avant de reprendre  :

– L’insurrection est terminée. C’est ça qu’on est venus vous dire. Maintenant, pour avoir les détails, jurez que vous allez libérer Moly et l’augure.

– Je le fais quand je peux, comme je dis déjà. Qu’on m’apporte une image de la déesse.

– Votre parole suffit, assura Sable. Vous préférez me poser des questions ou que je vous raconte tout d’un bloc ?

– D’abord, je pose une question. Puis vous racontez et j’interroge encore, si nécessaire. Quand je suis satisfaite, je donne l’ordre. Où voulez-vous qu’on vous les amène ? Mais pas plus loin qu’un jour de marche.

– Au palais du caldé, répondit Silex. C’est là qu’on vivait, Moly et moi.

– Maintenant, ma question  : vous dites que je relâche votre caldé. J’en doute, mais je veux savoir pourquoi cette certitude.

– Parce que de tous les gens auxquels vous avez eu affaire ici, c’est lui qui vous aime le mieux, répondit Silex. Je le connais bien, vous savez. Le sergent et moi, on l’a pincé un jour au cours d’une patrouille, et puis il nous a faussé compagnie. Et depuis que je vis au palais, Moly m’a beaucoup parlé de lui.

– Moi aussi, je le connais, ajouta Sable. J’ai aidé le conseiller Potto à l’interroger après qu’on l’a rattrapé. C’est un homme de paix. Quand vous l’avez arrêté, il tentait de mettre un terme à l’insurrection.

Durant quelques secondes, Siyuf scruta le visage sans expression de Sable comme si elle espérait y lire ses pensées.

– Vous tuez ce Potto. Après, je suppose ? C’est Menthe qui le dit. Mais vous le tuez à moitié, parce qu’il revient.

– Moi aussi, je suis revenu de l’autre côté, rétorqua Sable, arrachant un petit cri d’effroi à Violette. Si vous voulez, je peux vous raconter mais ça risque d’être long.

– Plutôt, parlez-moi de l’insurrection.

– Bien. Hier soir, le caldé avait invité des huiles à faire un brin de causette au palais. Aucun de nous n’y était, mais on le tient de la générale Menthe. Vos gens ont embarqué tout le méande, à part Loris qui est H.S. et les quatre qui se sont enfuis – c’est-à-dire, outre la générale, le colonel Bison, le généralissime Oosik et le conseiller Potto.

– Je sais, dit Siyuf en lançant un regard assassin à l’image d’Abanja.

– Mais saviez-vous que le caldé s’était rendu juste avant que vos gens ne débarquent ?

– La colonelle Abanja me le rapporte. Elle a un informateur parmi le personnel du palais. Encore un succès à votre actif, colonelle.

– Merci, généralissime.

– Ceux qui avaient réussi à s’échapper se sont entassés dans un flotteur de la Garde et ont mis les voiles. Potto était avec eux. Il leur a dit, maintenant que votre caldé a jeté l’éponge et que Loris est mort, c’est moi qui commande. Si vous faites ce que je dis, je vous laisserai peut-être la vie sauve.

– À en croire le colonel Bison, ils se sont joliment volé dans les plombs, s’esclaffa Silex. Mais il y a au moins une chose sur laquelle ils étaient d’accord. Dites-leur, sergent.

– Vous, généralissime, dit Sable en pointant son énorme index vers Siyuf. Le conseiller Potto est mauvais comme une châtaigne et il ne peut pas vous voir en soudure. Quant à la générale Menthe, elle déteste par-dessus tout Potto, mais vous êtes numéro deux sur sa liste.

– La pièce maîtresse, dit Siyuf d’un ton songeur. La seule femme… Colonelle, de tout cela que dites-vous ?

Abanja haussa les épaules dans la glace  :

– Ça ne contredit pas mes informations, généralissime.

– Dites-moi, sergent, et les deux autres ?

– Le colonel Bison est l’homme de la générale. Si elle lui dit de pisser de l’huile, il demande combien de litres.

– Je saisis. Poursuivez.

– Quant au généralissime Oosik, on ne l’a pas vu. Mais le caporal Ardoise ici présent a taillé une molette avec son chauffeur, celui qui l’avait conduit au rendez-vous et les a aidés à s’enfuir. À toi, Ardoise.

– Il était venu avec un lance-dragées, commença Ardoise. Son chauffeur dit que d’habitude, il se déplace juste avec un pointeur et son épée. Vous savez comment sont faits nos flotteurs ? Il n’y a pas de séparation entre les passagers et le chauffeur, ce qui fait qu’il a tout entendu. À un moment, la générale Menthe a parlé de Loris et c’est là que le généralissime a dit qu’il était mort. D’après le chauffeur, à voir son air réjoui, il était clair que c’était lui qui l’avait tué.

– Seulement, Potto l’a dans le collimateur, reprit Sable. Avant l’insurrection, il était simple général de brigade, tout dévoué à l’Ayuntamiento. Quand le caldé Organsin est arrivé au pouvoir, il l’a tout de suite promu à la tête de la Garde. Connaissant Potto, il doit se douter qu’il n’est pas près de passer l’éponge.

Siyuf avait écouté, avachie dans son fauteuil. Tout d’un coup, elle se redressa  :

– En somme, vous demandez que je libère votre caldé pour sauver Viron. Mais je n’ai rien à faire de votre cité.

– Moi si, dit Violette. Quand même… Et puis, sa femme est une vieille connaissance.

– Vous croyez que tout va se poursuivre comme avant ? demanda Sable. Eux sous terre et nous à la surface ? Va te faire ficher ! Comme je vous l’ai dit, ils sont au moins d’accord sur un point.

– Pour que nous rentrions chez nous, j’imagine, intervint Abanja. Sans doute a-t-il raison, généralissime.

– Moi, oui. Mais vous, non. Leur idée, c’est de vous empêcher de repartir.

Comme Siyuf ne réagissait pas, il reprit  :

– Pour ça, ils ont l’intention de vous anéantir avant que vous ne receviez des renforts de Trivigaunte.

– Jamais le caldé ne le permettrait, déclara Silex. Ils ont rappelé les volontaires de la générale Menthe. À l’heure qu’il est, la Garde et l’Armée sont en train de prendre position. Si on n’avait pas été détachés, on y serait aussi. Ça vous laisse un jour, deux au maximum. Mais si vous relâchez tout de suite le caldé, il mettra un couvercle sur la marmite.

– Je me range à votre avis, dit Siyuf. Colonelle Abanja ? Conduisez notre ami le caldé Organsin à mon Juzgado. Je l’y retrouve bientôt. Aussi les deux autres, Marbre et le saint homme. Le dirigeable de Saba ne part pas encore ?

– Je crains que si, généralissime, répondit Abanja d’un ton de regret. Il y a à peu près une heure qu’il a décollé. Mais je vais convoquer la générale Saba devant sa glace et la prier de votre part de regagner Viron.

Silex fit un pas en direction de Siyuf. Son visage rude et sa peinture éraflée détonaient parmi cette profusion de satin, de porcelaine et de bois de rose.

– On ne veut pas de prières, mais des ordres ! Dites-leur de faire demi-tour.

– Impossible, expliqua Siyuf. Dès que le vaisseau quitte Viron, il passe sous le contrôle de notre Ministre de la Guerre. Je suppose qu’elle le renvoie si je demande.

– Demandez-le-lui tout de suite.

– Impossible aussi. Moniteur, assez vu Abanja. Elle sait ce qu’elle a à faire. Abanja s’adresse à la générale Saba et Saba, à notre ministre, expliqua-t-elle à Sable et à Silex. Pendant ce temps, je prépare notre offensive.

– Je voudrais bien me rendre utile, murmura Violette comme le visage d’Abanja se fondait dans le gris de la glace. Seulement…

– Pour ça, pas de problème, assura Sable.

Et mettant son lance-dragées à la bretelle, il saisit par la taille une Siyuf stupéfaite et la renversa cul par-dessus tête sur sa large épaule d’acier.

– T’as qu’à venir avec nous. Comme ça, tu lui tiendras compagnie.

– Et puis, ça nous fait un otage de plus, ajouta Sil en tirant Violette par le bras. C’est toujours bon à prendre.

Assis en tailleur sur une des ridicules vessies qui servaient de matelas à bord du dirigeable, Organsin se cramponnait de toutes ses forces à la grille en bambou qui tenait lieu de plate-forme.

– J’admire votre bonne humeur plus que je ne saurais dire, dit-il à Alque. La gaieté exprime un consentement joyeux à la volonté des… des…

– J’ai déjà dégobillé, l’informa Alque. C’est ce que j’ai vu de pire depuis que je me suis fracassé le crâne dans le souterrain.

– Il ne me semble pas avoir entendu que des clameurs enthousiastes, remarqua Sciathan avec un sourire espiègle. Il nous arrive aussi de jurer – notre langue s’y prête mieux que la vôtre – mais ce que j’ai entendu au moment du décollage…

– Ne parlons plus de ça, gémit Amarante, effondrée derrière Alque.

– Justement, je parlais d’autre chose. Dans votre langue commune, une phrase comme  : «  Que tes poils pubiens s’allongent autant que tes mensonges et qu’ils se prennent dans la roue d’un moulin  » prête seulement à rire. Dans la mienne, elle provoque chez votre interlocuteur un effroi tel qu’il fait un bond jusqu’au soleil et à la cime des arbres. Toutefois, les jurons d’Alque m’ont paru aussi grandioses et hideux que la naissance d’un diable.

– Moi aussi, j’ai vomi, avoua Organsin avec un pauvre sourire. C’était dans cette espèce de cage qui se balançait si atrocement. Nous étions si serrés que je n’ai pu éviter de souiller Jacinthe et aussi pater Rémora. La bienveillance qu’ils m’ont témoignée dans cette épreuve n’a fait qu’accroître ma gêne.

Jacinthe vint s’asseoir près de lui, souriante  :

– Tu ne m’en as pas mis tellement dessus. Par contre, il en a eu plein ses godasses. Maintenant que tu te sens mieux, tu devrais jeter un coup d’œil dehors.

– Pas tout de suite, dit Organsin en s’essuyant le nez avec son mouchoir.

– Ce n’est pas comme le Juzgado, il n’y a pas de barreaux aux fenêtres.

– On pourrait peut-être tenter la belle ? plaisanta Alque.

– J’en ai ouvert une et j’ai regardé dehors. Pas longtemps, parce qu’il fait froid. C’est dommage qu’il y ait ces trucs blancs pour nous boucher la vue.

– De la peau de mouton, expliqua Alque. Quand on l’a bien étirée, on l’enduit de graisse pour qu’elle laisse passer le jour. On en voit beaucoup à la campagne, parce que les gens peuvent le préparer eux-mêmes et que le verre est cher. Aussi, c’est plus léger. C’est pour ça qu’on en a mis ici. Gros comme il est, cet engin doit peser le moins possible pour pouvoir transporter des armes et des explosifs, sans compter l’eau, les vivres et des réserves d’huile de palme pour les moteurs. Ça va nous faciliter la tâche.

– Quelle tâche ?

Gibbon se laissa tomber sur la grille, au grand effroi d’Organsin qui crut qu’elle allait céder sous son poids.

– Pour l’alpaguer, pater. Bien obligés. Dommage que Bongo soit pas là ; cet endroit l’aurait rendu jobard.

– On l’est déjà tous, grogna Amarante. Moi comprise.

– Après nous avoir embarqués, expliqua Alque, il a obliqué vers le nord-ouest pour aller vous chercher. Avec le vent qu’il faisait, il secouait si fort qu’on a tous été malades comme des chiens. Maintenant…

– Pas moi, rectifia Sciathan. J’ai l’habitude des caprices atmosphériques.

– Moi non plus, ajouta Jacinthe. De toute manière, je ne suis jamais malade.

– J’aurais voulu t’y voir. Maintenant c’est mieux, parce que le vent vient du nord et qu’on se dirige vers le sud. C’est pourquoi on entend à peine les moteurs ; ils n’ont pas besoin de tourner à plein régime.

– On survole le lac, annonça Jacinthe à Organsin qui se prit à souhaiter que l’appareil s’abîmât dans les eaux de celui-ci (mais bien sûr, il garda ses pensées pour lui).

– On dirait que Tartaros le Terrible nous a mâché le boulot. Le gros réclamait tout un mois pour le faire, vous vous rappelez ? Je lui ai dit qu’avec mes voleurs ça irait plus vite. Je pensais deux ou trois semaines, le temps de nous procurer des uniformes et d’introduire des complices à bord.

Aragne, qui venait de se joindre à leur groupe, secoua la tête en levant les yeux au ciel.

– Tu connais un meilleur moyen ? Bonard ! Je dis pas que mon plan était foudre, mais c’est le seul que j’avais en tête. L’os, c’est qu’il nécessitait plein de filles. Et pour dégoter des pistelles qui ne se cavalent pas au moindre pétard…

– On aurait été trop malades, objecta Amarante, pâle comme un linge.

– S’il faut y voir la main de Tartaros… commença Organsin.

– C’est forcé. Il se dit, Alque a besoin d’un sérieux coup de main. Alors, il envoie Belette dire aux Trivigauntines qu’Alque et sa bande se réunissent à la taverne du Coq. Les voilà qui nous mettent le grappin dessus et nous expédient dans les airs. Total, tout est réglé en moins d’une journée. C’est à ces détails qu’on voit la différence entre un dieu et un gars comme moi.

Pendant quelques minutes le silence régna seul, à peine troublé par les conversations lointaines des autres prisonniers, les gémissements du bambou, le vrombissement presque inaudible des moteurs et une foule de grognements et de craquements anonymes.

– Elles ont des lance-dragées, sans doute aussi des pointeurs, remarqua Organsin. Et vous… vous n’avez rien.

– Faux, pater. On a Tartaros.

Amarante se leva brusquement. Ratatiné à ses pieds, Organsin fut stupéfait de la voir le dominer ainsi.

– Je me sens mieux, annonça-t-elle. Tu me fais visiter, Jacinthe ?

– Sûr. Attends-toi à un choc quand tu regarderas dehors.

– Puis-je venir aussi ? dit Organsin en se relevant avec effort. J’essaierai de ne pas…

Il se fit l’effet d’être Rémora, à chercher ainsi ses mots. Heureusement, Amarante vola à son secours  :

– Gerber.

– T’as vu leurs couchettes ? demanda Jacinthe en filant un coup de pied à une des vessies. Il y en a quatre rangées de vingt-cinq chacune, ce qui veut dire que cette gondole est prévue pour cent ptéro-amazones. C’est Gibbon qui m’a dit qu’on appelait ces cabines des gondoles. En zieutant par les intervalles du plancher, tu apercevras les canons. Il y en a trois de chaque côté qui sortent par ces trous. C’est pour ça qu’il fait si froid ici.

Déjà, Amarante s’escrimait contre un hublot  :

– Comment que ça s’ouvre ?

– Du bois, déclara Organsin après avoir donné du poing contre la paroi.

– Faut que tu retires les deux épingles, Amarante. T’as raison, ce sont des planches incurvées. Comme sur les bateaux, mais en plus mince.

Amarante fit glisser l’écran de parchemin graissé, dévoilant une étendue d’un blanc neigeux qui étincelait au soleil.

– Il y a une autre gondole devant, lui dit Jacinthe, et deux derrière. Pour les voir, il faut passer la tête dans le trou. Pourquoi pas plutôt une seule grande ?

– Sans doute se romprait-elle, répondit distraitement Organsin.

Il passa la tête à l’extérieur, scrutant le ciel au-dessus de lui et sur les côtés.

– Tu te rappelles quand on était sur le toit du flotteur ? J’étais morte de trouille…

Sa cuisse se pressait contre la sienne, chaude et voluptueuse, et sa poitrine lui frôlait le coude.

– Mais toi, tu n’avais même pas peur !

– Dis plutôt que j’étais terrifié.

Organsin recula, luttant de toutes ses forces contre l’idée qui tentait de s’imposer à son esprit. À son tour, Amarante passa la tête par le hublot.

– C’est magnifique, dit-elle après l’avoir rentrée. Mais on ne voit pas le lac ? Ce doit être à cause du brouillard. Dommage, j’aurais bien aimé revoir le temple où j’étais allée avec Alque. Vous croyez que c’est comme ça que nous voient les dieux ? Demanda-t-elle à Organsin.

– Non.

Il était à peu près certain que les dieux, consignés qu’ils étaient dans l’Unité Centrale, ne voyaient le méande qu’à travers les Fenêtres Sacrées.

Ses mains moites tripotaient nerveusement le hublot.

À travers les Fenêtres et les yeux des mortels qu’ils possédaient… À part Tartaros le Ténébreux, qui était aveugle de naissance.

Le long soleil s’étirait au-dessus de la plaine neigeuse, tel un fil tendu entre l’Unité Centrale et les confins du méande.

À travers les Fenêtres Sacrées, les yeux des mortels et peut-être les glaces… Kypris ne lui était-elle pas apparue dans celle d’Orchidée ?

– Je pense que l’Autre voit le méande de cette manière, répondit-il à Amarante. Mais pas le reste des dieux – c’est d’ailleurs là leur problème.

Un de ses lacets s’était emmêlé, comme chaque fois qu’il était pressé. Il arracha la chaussure d’un coup sec.

– Qu’est-ce que tu fais ? interrogea Jacinthe.

– Je m’efforce de te gagner.

Il ôta ses bas et les fourra dans ses chaussures, songeant aux eaux glacées du lac Limna.

– C’est pas la peine ; tu m’as déjà !

C’était vrai, mais il n’avait rien fait pour la mériter. Comment le lui expliquer ?

– Le docteur Héron et moi avons couché dans la même chambre au bord du lac…

– Je me fiche de ce que tu as pu faire avec lui. Ça n’a pas d’importance.

– Nous n’avons rien fait… Pas dans le sens où tu l’entends. Je ne crois pas qu’il ait eu ce genre de penchants. Quant à moi, je suis certain de ne pas les avoir. C’est là qu’il m’a révélé que c’était sur ta prière qu’il m’avait remis l’azoth. Puis il a ajouté quelque chose qui m’est juste revenu  : «  À votre âge, j’en aurais fait des bonds au plafond.  »

– La moitié du temps, j’entrave rien à ce qu’il dégoise, confia Jacinthe à Amarante.

– Je regardais par la fenêtre de cette chambre comme je viens de le faire par ce hublot, reprit-il en posant le pied sur le rebord de celui-ci.

Il passa le corps à l’extérieur du dirigeable, se cramponnant au hublot pour ne pas basculer dans le vide.

– J’avais peur que la Garde ne vienne m’arrêter.

Tellement peur qu’il avait envisagé de fuir par les toits… Pourtant, il risquait tout au plus de se faire tuer. L’enjeu était différent à présent  : la foi d’Alque risquait de leur coûter la vie à tous. Combien de ptéro-amazones y avait-il à bord ? Une centaine ? Peut-être deux fois plus.

Jacinthe passa la tête par le hublot, lui criant quelque chose qu’il n’entendit pas (il ne le souhaitait d’ailleurs pas). Sa main ou celle d’Amarante le saisit par la cheville gauche. Il la repoussa sans cesser d’observer le balancement du grand vaisseau.

Alque et ses hommes attendraient probablement la nuit, à supposer que le dirigeable n’ait pas atteint Trivigaunte d’ici là. Puis ils briseraient la cloison qui les séparait du corps du bâtiment, emprunteraient l’échelle de corde à l’intérieur du couloir de toile qu’il apercevait du coin de l’œil et attaqueraient par surprise, éborgnant et fracassant les crânes à tour de bras…

Inutile d’attendre plus longtemps. Jacinthe avait déjà dû appeler de l’aide. D’ici quelques secondes, Alque et Gibbon l’empoigneraient par les jambes et le tireraient à l’intérieur.

Il sauta et agrippa le rebord du toit. Très loin de lui, quelqu’un hurlait. Il en prit conscience tandis qu’il escaladait frénétiquement les bordages à clins.

Un ultime effort, et il se retrouva à plat ventre sur le toit. Un mouvement de bascule sur le dos l’éloigna d’une bonne coudée du bord. Il ferma les yeux et comprima sa poitrine de ses deux mains, s’efforçant de contrôler les battements de son cœur.

Pour un peu, il se serait cru sur le toit de la villa de Sangre… Sauf que, dans le cas présent, une chute s’avérerait à coup sûr mortelle.

Il s’assit et s’essuya le visage avec l’ourlet de sa robe. Quel idiot il avait été de s’en encombrer ! Pourtant, il dut s’avouer qu’il était bien agréable de s’emmitoufler dans ses replis laineux tandis qu’il réfléchissait à la suite des opérations.

D’abord, se mettre debout, au risque de tomber. Il se leva néanmoins, marmonnant une prière à l’Autre. Le toit de la gondole se présentait comme une banale plate-forme badigeonnée en marron clair, ou peut-être enduite d’un léger vernis. Elle était suspendue à six câbles colossaux provenant de l’intérieur du corps du dirigeable. En avant, le couloir de toile déroulait ses méandres, pareil à un intestin. En arrière, une écoutille fermée par des lanières de cuir lui permettrait de regagner la gondole – à moins que les autres ne l’empruntent d’abord dans l’autre sens. Il tenta de se représenter leur avance clandestine suivie d’une charge aveugle, les jeunes ptéro-amazones tombant sous leurs coups et, passé le premier instant de surprise, la riposte de leurs compagnes d’armes…

Les ordres aboyés auraient vite fait de ramener la cohésion dans leurs rangs. Avec les armes qu’ils se seraient procurées, les Vironais en tueraient peut-être quelques-unes de plus, mais ils ne tiendraient pas plus de cinq minutes sous leur feu. Alque, Amarante et Gibbon allaient mourir, aussi Licorne, Ortie et même cette pauvre Moly. Après quoi, à moins d’un coup de chance inouï, Jacinthe et lui…

– Bonjour, Organsin.

Il virevolta. Assise en tailleur sur la plate-forme, Mucor enserrait ses tibias de ses bras squelettiques. Il poussa un cri de surprise qui lui fit comme un coup de poignard dans la poitrine.

– J’avais oublié que tu pouvais faire cela.

Un sourire dévoila les dents jaunes de Mucor  :

– J’aime mieux les miroirs, parce que c’est plus effrayant.

– Je peux t’assurer que j’ai eu une peur bleue en entendant ta voix, répliqua Organsin en se rasseyant.

– Je ne voulais pas t’impressionner. Je voulais juste te parler, mais pas devant les autres.

– J’imagine que ton apparition aurait provoqué une émeute !

– Tu t’inquiétais de mon sort maintenant que vous êtes tous partis. Le vieil homme et la grosse femme se sont occupés de moi. Et puis, mon grand-père est venu prendre de mes nouvelles. Il voulait savoir où étaient grand-mère et le petit augure, alors je le lui ai dit.

Le «  grand-père  » en question ne pouvait être que Silex. Organsin sourit  :

– Est-ce que le vieil homme dont tu parles a une barbe et se déplace en sautillant ?

– Oui.

Dans ce cas, il s’agissait de Xipho et non de Sa Connaissance. Quant à la grosse femme, ce devait être une amie de Xipho ou quelque domestique.

– J’ai mangé un peu de soupe.

– Je t’en félicite. Toi qui as possédé la générale Saba, tu dois pouvoir me répondre  : quand pense-t-elle que nous atteindrons Trivigaunte ? Il est important que je le sache.

– Ce soir.

– Pourrais-tu préciser l’heure ? demanda Organsin en l’encourageant d’un signe de tête.

– Vers minuit. Vous passerez la nuit en l’air et ne descendrez qu’au matin.

– Merci. Alque a l’intention de détourner ce vaisseau vers l’Unité Centrale.

– Je n’étais pas au courant, fit-elle d’un air ravi.

– Il n’y arrivera pas. Il se fera tuer ainsi que d’autres personnes qui me sont chères. Le seul moyen que j’ai…

Il se tut brusquement, entendant des voix.

– Elles sont là-dedans, dit Mucor en pointant le menton dans la direction du couloir de toile.

– Est-ce qu’elles nous entendent ?

– Non.

Il attendit d’avoir entendu coulisser la cloison qui livrait accès à la gondole pour reprendre  :

– Qu’est-ce qu’elles sont venues faire ?

– Je n’en sais rien.

– Quand tu t’en iras d’ici, tu voudras bien essayer de le découvrir ? Je t’en serais très reconnaissant.

– Je ferai de mon mieux.

– Merci. Je sais que tu peux voler. As-tu visité tout le vaisseau ?

– Presque.

– Pour empêcher Alque de se faire tuer en tentant de s’en emparer, j’ai imaginé de le mettre hors d’état. Pourrais-tu m’indiquer comment ? Je comptais d’abord m’introduire dans ce couloir…

– Il y a une fille armée dedans.

– Une sentinelle ? De toute façon, je n’ai rien pour déchirer la toile. Si au moins je m’étais fait faire de nouvelles lunettes, j’aurais pu les casser et l’entailler avec un bout de verre. Mais tu viens de m’inspirer une autre solution, au moins provisoire. Mucor, voudrais-tu me faire le plaisir de posséder à nouveau la générale Saba ?

Il avait présenté sa requête d’un ton presque solennel, pour mieux en souligner l’urgence. Mais comme les secondes s’égrenaient, il se dit qu’elle n’avait peut-être pas compris.

– La grosse femme qui avait eu si peur de toi au palais, précisa-t-il. Elle en avait renversé son café, tu te rappelles ? Tu m’as parlé par sa bouche juste avant que Jacinthe et moi ne montions dans la cage.

– Oh ! celle-là…

– Elle s’appelle Saba et commande ce vaisseau. J’aimerais que tu lui souffles de mettre le cap à l’est. Tant que nous poursuivrons dans la direction de…

Déjà, Mucor commençait à s’effacer. Durant quelques secondes, il ne subsista d’elle qu’un vague spectre, tel un reflet miroitant à la surface d’un lac, puis elle disparut tout à fait, l’abandonnant à sa solitude.

Il se fit une grande violence pour se remettre debout. Il avait encore au moins une demi-douzaine de questions à lui poser (Quelle était la situation à Viron ? Mater Menthe était-elle toujours en vie ? Quels étaient les plans de Siyuf ?), mais elles s’étaient abîmées dans l’océan légendaire des occasions perdues.

Il s’approcha du couloir. Si la toile en était plus fine qu’il ne l’avait craint, elle paraissait résistante. Ses poches ne contenaient qu’un mouchoir et des perles, les seuls objets qu’on l’avait autorisé à conserver. Il tenta de déchirer la toile avec un des bras de la croix de Pas, sans parvenir seulement à l’entamer. Il songea avec rage que beaucoup d’hommes avaient toujours un petit couteau sur eux… Mais même s’il en avait eu un, il lui aurait probablement été confisqué avec le reste de ses effets.

Et à supposer qu’il ait pu percer un trou dans la toile et l’agrandir assez pour passer à travers, il aurait presque à coup sûr été tué ou capturé par la sentinelle postée en haut de l’échelle. Saba avait bien dû envisager que ses prisonniers tenteraient de forcer une écoutille. Dans ce cas, la sentinelle isolée pourrait tenir sa position jusqu’à épuisement de ses munitions, tandis que ses coups de feu alerteraient des renforts. Si les autres n’avaient encore rien tenté, il était le premier à faire les frais de la prévoyance de Saba, à croire que celle-ci avait deviné ses projets.

S’étant ravisé, il reprit pied sur la plate-forme et gagna le câble le plus proche. Il avait l’épaisseur d’un jeune arbre, aussi rugueux au toucher que l’écorce de celui-ci. Plus important, il était passé dans une poulie qui infléchissait sensiblement sa trajectoire.

Ayant ôté sa robe, il la jeta sur son épaule et la noua autour de sa taille. Passé les premiers instants, l’exercice lui parut relativement aisé. Enfant, il avait escaladé des arbres et des mâts autrement difficiles. L’astuce consistait à fixer son attention sur le câble, sans accorder un regard à la vallée de nuages en contrebas.

Il s’était un jour vanté de son agilité auprès de Licorne, lui concédant tout juste qu’elle n’atteignait pas celle d’un singe. C’était le moment de se montrer à la hauteur de sa réputation…

Qu’aurait pensé Bongo, le babouin de Gibbon, s’il l’avait vu ainsi cramponné au câble, avec ses mains moites et ses dents qui s’entrechoquaient ? Est-ce que les singes riaient ?

Il lui sembla que le vaisseau changeait imperceptiblement de cap. D’autre part, le bruit des moteurs semblait s’être amplifié. Regarder vers le sol, c’était courir au-devant de la mort. Mais vers le ciel ?

Tant qu’il avait filé plein sud, le vaisseau avait dû régler sa course sur l’axe du soleil. En levant les yeux, peut-être apercevrait-il la barre dorée de celui-ci d’un côté ou de l’autre de l’énorme coque à laquelle se balançait la gondole…

Il fit une pause afin de détendre les muscles de ses cuisses et risqua un coup d’œil vers le haut. À dix coudées au-dessus de sa tête, le câble disparaissait dans le ventre du monstre. Déjà, il distinguait par l’ouverture la poutre à laquelle il était accroché.

– Papelard haie, modem.

– Tique ! s’écria Jacinthe, refoulant ses larmes d’un battement de cils. Comment diable…

– Il est entré par le hublot, expliqua Alque en lui tendant le petit catachrest. Un vrai monte-en-l’air. Pas vrai, vieux frère ?

– Jeudi, houle achat lit, modem ? expliqua Tique. Olive, hyène affect moins. Allure, chez… Naseau !

– Salut, Alque ! Salut, fille !

Ignorant superbement le petit catachrest, Oreb s’élança vers Jacinthe, devançant de peu Organsin.

Alque étouffa un juron. Lâchant Tique (qui retomba heureusement sur ses pattes), Jacinthe se jeta dans les bras d’Organsin.

Noyé comme il l’était dans l’extase de son étreinte, comment aurait-il prêté la moindre attention au lointain appel de Licorne ? Mais au bout d’un temps qui leur parut une éternité de passion, une main vint se poser sur le bras d’Organsin et Jacinthe s’écarta.

– Caldé Organsin ! fit une voix rude.

Il cligna des paupières, cherchant à mettre un nom sur le visage sévère et émacié de l’officière trivigauntine qui lui faisait face.

– Vous êtes le caldé Organsin ? Inutile de vous dérober.

– C’est bien moi.

Un déclic s’était fait dans sa mémoire. Il la revoyait assise très droite sur sa chaise, un verre de vin à la main.

– Commandante Hadale, je vous présente mon épouse, Jacinthe. Chérie, voici la commandante Hadale, une des plus proches collaboratrices de la générale Saba. La commandante m’a fait l’honneur de paraître au dîner que j’avais organisé thelxdi dernier.

– Fille, bonne ? s’enquit Oreb avec un regard inquiet dans la direction de Hadale.

– Vous prétendez qu’il n’était pas là il y a une heure, quand vous êtes venue le chercher ? demanda la commandante à la lieutenante qui l’accompagnait.

– Je suis formelle, commandante.

Le visage de la lieutenante était de marbre.

– Son apparence m’est familière et j’ai examiné les prisonniers un par un. Il n’était pas parmi eux.

Hadale se tourna alors vers une amazone armée d’un lance-dragées  :

– Combien de temps es-tu restée à ton poste ?

– Si je puis… commença Organsin.

– Une seconde. Alors, Matar ?

L’amazone se mit au garde-à-vous  :

– J’avais presque achevé mon quart, commandante.

Alque murmura quelque chose à l’oreille d’Organsin, mais celui-ci demeura impassible.

– Vous allez maintenant lui demander si elle a vu quelqu’un quitter la gondole. Elle vous répondra que non et vous ou la lieutenante allez la traiter de menteuse. Si nous…

– Je l’ai déjà interrogée avant de descendre, l’interrompit Hadale. Elle dit avoir vu entrer un saint homme vironais. Il avait un laissez-passer de la générale Saba. N’est-ce pas, Matar ?

– Oui, commandante.

Organsin pêcha un papier au fond de sa poche  :

– Le voici. Désirez-vous le voir ?

– Non ! gronda Hadale en le lui arrachant. Mais le garder, oui. Vous avez bien fait de me rappeler que j’avais été votre hôte, caldé. Vous m’avez bien accueillie, ce qui me place dans une situation embarrassante. Dégagez ! lança-t-elle aux curieux qui s’étaient agglutinés autour d’eux. Reculez tous vers le fond !

Alque sourit et secoua la tête, mais Sciathan tira Organsin par la manche  :

– Il n’y a que vous qui puissiez les arrêter.

– Vous avez raison. Écoutez-moi et obéissez, reprit-il à voix haute. Vous êtes braves et elles ne sont que trois, mais cet appareil en transporte au moins une centaine de plus.

– Au fond ! renchérit Oreb.

Mater Marbre joignit sa voix à la leur, du ton d’un professeur qui tente de ramener l’ordre dans sa classe  :

– Vous avez entendu l’oiseau ? C’est un crave, une espèce consacrée à Tartaros. Faites confiance à Tartaros !

– Au nom des dieux immortels.

Dressé sur la pointe des pieds, Incus agitait les bras telles les ailes d’un moulin  :

– Vous devez obéir au caldé, car il est l’élu des dieux.

– Merci à vous trois, souffla Organsin.

Hadale poussa un long soupir  :

– À mon tour de vous remercier, caldé. Ils n’avaient aucune chance, mais ça aurait été une vraie boucherie. Par Sphigx, cette situation me déplaît. Dire qu’il y a quelques jours nous portions des toasts ensemble…

– Elle me déplaît autant qu’à vous, assura Organsin. C’est pourquoi je propose que nous y mettions fin. Pourrais-je m’entretenir avec la générale Saba ?

Hadale secoua la tête et dit  :

– Lieutenante, vous et Matar allez me surveiller ces gens. Tirez au moindre geste suspect.

– J’imagine que ce vaisseau est équipé d’une glace, reprit Organsin quand les deux guerrières se furent éloignées. Pourrais-je au moins l’utiliser pour parler à votre généralissime ?

– Non.

Hadale se tut pour mieux écouter.

– Un des moteurs vient de s’arrêter.

– Le deuxième, précisa Jacinthe. Quand le premier a claqué, Alque est venu en avertir mon mari. Depuis, j’ai tendu l’oreille.

– Je devrais déjà me trouver au poste de pilotage ; ce doit être la panique là-haut. Est-ce vous qui faites ceci, caldé ?

– Homme, bon ! affirma Oreb. Organsin, bon !

Hadale lui jeta un regard réfrigérant.

– Votre oiseau est un oracle de Tartaros, aussi je ne saurais mettre sa parole en doute. Savez-vous que beaucoup d’entre nous ne croient pas à Tartaros, caldé ? Il y a chez nous une faction qui prêche que Sphigx est l’unique déesse, Pas et les autres n’étant que des légendes. Beaucoup se sont ralliées à cette théorie.

Organsin acquiesça tout en surveillant l’échelle qui pendait derrière elle.

– Je ne doute pas qu’elle soit plus proche de la vérité que nombre de nos croyances. M’autorisez-vous une suggestion, commandante ?

– J’en ai également une à vous faire. Mais écoutons d’abord la vôtre.

– Nous n’avons pas d’armes, dit-il en lui faisant voir ses mains. Vous pourriez le vérifier en nous fouillant. Nous ne vous attaquerons pas – nous sommes prêts à le jurer, devant Sphigx ou le dieu de votre choix. Cela étant, je propose que nous nous rendions au poste de pilotage, comme vous dites. D’abord, parce que nous aurions grand plaisir à le visiter, même si cette raison vous paraît bien égoïste. Ensuite, parce qu’il est patent que vous brûlez d’y aller et que nous y parlerons aussi bien qu’ici. Puis…

– Ça suffit, le coupa Hadale. Vous deux, vous passez devant, reprit-elle en leur désignant l’échelle de corde.

– Sommes-nous en guerre aujourd’hui ? attaqua Siyuf en prenant place sur la chaise de bois que lui tendait l’étranger au visage rond.

Sans manifester de curiosité, son regard sombre glissa sur l’ameublement sommaire de la pièce, le champ de manœuvre enneigé et le ciel plombé qu’on apercevait par les fenêtres.

– C’est un des points dont nous avions prévu de discuter, généralissime, déclara Oosik en s’asseyant à son tour. Malheureusement, les événements nous ont pris de court.

– Trivigaunte a déclaré la guerre à Viron il y a une heure à peine, annonça brutalement mater Menthe. Nous croyons vous devoir des explications. Notre caldé pense que vous vous souciez peu de la vie de vos recrues. Contrairement à mes habitudes, je présume qu’il a tort. S’il a raison, cette réunion ne changera rien au cours des événements. Mais s’il se trompe, il pourrait en sortir du bon. Je vous le demande, la vie de vos recrues est-elle précieuse pour vous ?

– Utile, oui. Précieuse, à voir. Savez-vous que je brûle de vous connaître, Menthe ? Une de ces chaises est-elle pour Bison ? Lui peut en témoigner.

– Et moi, donc ! s’exclama une voix inconnue. Je réponds de sa sincérité, chère petite générale. Elle en a exprimé le souhait à plusieurs reprises.

Siyuf se tourna vers le nouvel arrivant  :

– Je vous reconnais d’après portrait. Vous êtes Potto de l’Ayuntamiento, qui veut faire la guerre à ma cité. Vous gagnez, il me semble.

Potto s’assit du bout des fesses, testant la résistance de sa chaise.

– Comme si une déclaration de guerre suffisait à assurer la victoire !

– Je suis le conseiller Triton, expliqua l’étranger au visage rond. Le tout nouveau membre de l’Ayuntamiento.

– Et moi, votre prisonnière, répliqua Siyuf en serrant la main qu’il lui tendait.

– J’espère qu’on vous traite bien.

– On ne peut mieux, cher cousin, s’esclaffa Potto. En même temps que conseiller, je vous ai nommé cousin honoraire. J’espère que vous n’y voyez pas d’inconvénient ?

– Faisons d’abord le point sur la situation, proposa Oosik.

– Nous sommes en guerre, vous dites. Je vous crois. En conséquence, j’indique mon nom et mon grade mais rien d’autre. Vous voulez m’échanger ?

– Certainement, acquiesça mater Menthe.

– Après, je me bats contre vous, Menthe. C’est dommage mais c’est ainsi. Vous ne pouvez pas m’obliger à répondre à vos questions…

Ici, Potto ne put s’empêcher de ricaner.

– Non plus que je ne vous oblige à répondre aux miennes. Quand même, je demande. Me combattez-vous ensemble, Menthe ? Ou les uns contre les autres aussi ? Quand je retrouve mon armée, il est bon que je le sais.

– Viron s’est réunifiée. C’était le plus cher vœu de notre caldé et je me réjouis que nous l’ayons réalisé.

– Il me tarde de voir sa tête quand il apprendra que nous sommes dans le même camp ! jubila Potto.

– Il rayonnera de bonheur. Si vous le connaissiez comme moi, vous n’en douteriez pas une seconde.

Mater Menthe reprit alors à l’intention de Siyuf  :

– En plus de faire la paix, nous avons doté la cité d’un nouveau gouvernement. Notre accord comprend deux clauses principales  : l’une instaure un gouvernement chartiste, soit un caldé plus un Ayuntamiento. Il a été convenu entre nous que le caldé Organsin…

– Mon prisonnier, la coupa Siyuf.

– Vous vous vantez.

La voix grave d’Oosik semblait emplir la salle. Il se pencha vers elle, les coudes en appui sur la table  :

– Nous craignons plutôt qu’il n’ait été déporté vers votre cité.

Siyuf se retourna vers mater Menthe  :

– Vous me parlez de votre Charte quand cet homme vous interrompt. Je trouve ça intéressant.

– Dites plutôt que c’est vital. Pour nous assurer la faveur des dieux, il faut nous soumettre à la Charte qu’ils nous ont donnée. Pour la première fois depuis bien longtemps, nous sommes sur le point d’y parvenir.

– Vous dites que c’est Organsin le chef du gouvernement, mais il est absent. Qui commande ici ? Vous ?

Mater Menthe secoua la tête  :

– Pour les questions militaires, le généralissime Oosik. Pour les affaires civiles, le président de l’Ayuntamiento, soit le conseiller Potto.

– Alors, vous n’avez rien ici à faire, lui rétorqua Siyuf. Vous non plus, ajouta-t-elle à l’intention de Triton. Pourtant, vous êtes là et je vois une chaise encore libre. Vous adoptez notre usage de venir avec un subordonné ? Vous avec Potto, Menthe avec Oosik… Et avec moi, qui ? Violette ? Je dis ça pour rire.

– Je ne suis ici que pour me mettre au courant, répondit Triton d’un air faussement humble.

– Et moi, parce que nous avons pensé que vous seriez plus sensible à nos arguments s’ils vous étaient présentés par une femme.

– Je ne connais personne qui ait l’esprit aussi subtil ! que vous, bougonna Oosik. Vous êtes notre unique chance de succès.

– Et vous présente, je suis moins susceptible de tuer Oosik, insinua Potto.

– Il plaisante, assura Triton.

– Je souhaite que non. Vous êtes nouveau conseiller, vous dites. D’où est-ce que vous sortez ?

– Le Conseiller Triton était commissaire au Juzgado, répondit mater Menthe. C’est lui qui assurait le ravitaillement de la Garde et le paiement des soldes. Quand Échidna m’a désignée comme son épée, reprit-elle après un silence, je croyais que j’aurais seulement à me battre. Je découvre chaque jour un peu plus que ce n’est pas là le principal, ni le plus difficile.

Siyuf inclina la tête en souriant.

– Il faut aussi assurer l’approvisionnement, pas seulement en munitions mais aussi en vivres, en vêtements et en matériel de couchage. Quoi qu’il en soit, nous sommes tous d’accord pour que Viron ait un Ayuntamiento…

Potto lui fit une révérence assise.

– Mais un Ayuntamiento régulièrement élu. Les circonstances empêchant la tenue d’élections, nous avons promis d’en organiser au bout d’un an de paix. D’ici là, les conseillers actuels continueront d’exercer leur mandat, sous la présidence du conseiller Potto. De nouveaux conseillers doivent être désignés par le caldé ou en l’absence de celui-ci, par un conseil de facto regroupant des personnes en qui il ait placé sa confiance – dans le cas présent, l’Ayuntamiento en exercice, le généralissime Oosik, Sa Connaissance et moi-même. Je souhaitais au moins une femme conseiller…

– Vous n’en avez pas, souligna Siyuf. Ce sont tous des hommes.

– C’est pourquoi nous avons désigné Ficaire. Elle ne se trouve pas aujourd’hui parmi nous car elle est occupée à expliquer ces nouvelles dispositions à la population. Dans mon idée, nous avions besoin d’une femme «  ordinaire  », dotée de qualités exceptionnelles. Partie de rien, Ficaire dirige aujourd’hui une écurie renommée. Elle sait ce que c’est que de gérer une affaire. En plus, c’est certainement la femme la plus courageuse de Viron…

– Vous êtes trop modeste, générale, glissa Oosik.

– Ainsi, poursuivit-elle sans relever le compliment, Ficaire représente le peuple et Triton le Juzgado.

– Et c’est avec ça que vous me combattez, dit Siyuf, songeuse. C’est dommage je ne suis pas à la tête de mon armée. Je vous bats à coup sûr. Est-ce que la générale Rimah vous bat aussi ? Je ne sais pas. Elle est un bon officier. Vous demandez si j’aime mes filles. Pourquoi ?

– Parce que nous espérons que vous aurez à cœur d’épargner leur vie autant que moi celle de mes hommes, expliqua Oosik. Jusqu’ici, nous n’avons encore vu que des escarmouches. Mais en cas d’offensive, votre armée serait anéantie et ma Garde, décimée.

– Sans parler de ce qui arriverait à notre cité, ajouta mater Menthe.

– Seuls les lâches estiment la vie plus que la victoire.

Mater Menthe allait répliquer mais Oosik la fit taire d’un geste  :

– Je ne doute pas des qualités de la générale Rimah ; vous n’êtes pas du genre à supporter la médiocrité. Mais un abîme sépare un officier capable d’un meneur d’exception. La troupe perçoit aussitôt la différence. Je ne vous demanderai pas si vous aimez vos soldats. Vous et moi sommes trop semblables pour ça ; si semblables que je me reconnais dans chacun de vos propos. Vous désirez la victoire et savez aussi bien que moi que vous êtes la plus à même de l’obtenir. Mais supposons qu’une de vos compatriotes vous empêche de reprendre votre place à la tête de vos troupes… Ne se rendrait-elle pas coupable de haute trahison ?

– Vous croyez c’est le cas ? Je souhaite savoir.

Le visage quelconque de mater Menthe rayonnait d’énergie et de résolution  :

– Vous brûlez d’en découdre avec moi à cause de ma réputation. Mais moi, je n’aspire qu’à la paix. Mon seul désir est de mettre un terme à cette guerre idiote, et que chacun retrouve une existence normale. Mais tant que vous détiendrez notre caldé, il n’y aura pas de paix possible.

– Je suis captive aussi, remarqua Siyuf.

– À la différence près que nous n’avons pas l’intention de vous garder. Notre projet est de vous échanger contre notre caldé. Si même ainsi la paix s’avérait impossible…

Siyuf réclama la parole d’un geste, en femme habituée à être obéie  :

– Je jure à votre sergent Sable que je libère le saint homme Incus et Marbre. Elle est une amie à vous ?

– Oui.

Mater Menthe jeta un coup d’œil vers Oosik. Comme il ne disait rien, elle reprit  :

– Vous avez menti, en toute connaissance de cause. Quand vous avez promis de les relâcher, vous saviez qu’ils se trouvaient déjà à bord de votre dirigeable.

– Vous me répondez de cette injure quand je suis libre. Je ne suis pas parjure, Menthe. Si vous me laissez partir, je les rattrape et les relâche. Le caldé Organsin aussi.

– Je vous crois, laissa tomber mater Menthe après l’avoir longuement observée. Je vous présente mes excuses.

Porto gloussa.

– Mais on dirait que votre dirigeable n’a pas encore atteint Trivigaunte. Cela ne vous inquiète pas ?

Siyuf secoua la tête  :

– Cette nuit ou demain matin.

– Pourquoi pas plutôt demain après-midi ? grommela Oosik.

– Peut-être, lui concéda Siyuf.

– Ou phæsdi prochain ? Que dites-vous de ma supposition ?

– Je dis que vous êtes un idiot. Notre vaisseau est depuis longtemps rentré d’ici là.

– Nous avons contacté votre Ministre de la Guerre au moyen d’une glace, reprit Oosik en entortillant la pointe de sa moustache. Nous lui avons exposé la situation et proposé de vous échanger contre notre caldé.

– Elle a refusé tout net, compléta Triton.

– Nous avons imputé sa décision à quelque dissension interne, dit mater Menthe.

– Toutes les cités ont leurs factions, suggéra Oosik.

– Vous ne dites pas le nom de la personne à qui vous parlez, remarqua Siyuf. Est-ce Ljam ? A-t-elle une cicatrice ici ? dit-elle en montrant sa lèvre supérieure.

Triton et mater Menthe opinèrent.

– C’est impossible. Votre généralissime a raison  : ma cité a ses factions. Mais Ljam est de moi la plus proche. Si j’échoue, elle perd son poste, peut-être sa tête.

– Vous êtes sûre qu’elle n’a pas pu vous trahir ? interrogea Oosik en plissant les yeux.

– Non, à moins de se trahir elle-même !

– Je vous l’avais bien dit ! chantonna Potto.

– Il pense que votre dirigeable s’est écrasé quelque part, ou qu’il est tombé en panne, expliqua mater Menthe d’un air sombre. Naturellement, votre ministre ne pouvait pas nous le dire. Par malheur, il semble qu’il ait raison.

– Mais rassurez-vous, dit Potto à Siyuf. Nous vous laisserons quand même partir. N’est-ce pas, que nous sommes gentils ? Faites-les entrer ! s’écria-t-il en se relevant d’un bond.

Un soldat ouvrit la porte et Violette entra au bras d’une seconde Siyuf. À la vue de la première, elle s’arrêta net, bouche bée de stupeur.

– Je crains que vous ne deviez nous quitter, chère petite catin, lui dit Potto. Je ne doute pas que d’autres apprécient mieux que nous votre compagnie. Prenez un siège, généralissime. Je suis à vous dans un instant.

– Faut-il m’asseoir à côté de cette bio ? s’enquit la seconde Siyuf. Cela ne me plaît pas. Vous dites vous me renvoyez à mon armée. Quand cela est-il ?

– Vous allez vous évader, expliqua Triton à la première Siyuf. Ou plutôt, ce sera elle.

– Tout ça est trop mystérieux pour moi, soupira Hadale en se laissant tomber dans un des fauteuils du poste de pilotage. On dit chez nous que vous êtes un peuple de sorciers. Jusqu’ici, je ne voulais pas le croire. J’aurais dû redoubler de précautions. Vous êtes un magicien, caldé.

Organsin promenait sur tout ce qui l’entourait un regard à la fois craintif et émerveillé  :

– On dirait un laboratoire…

– Chose, mauvaise ! croassa Oreb.

– Sevré, morveux ! renchérit Tique en se débattant dans les bras de Jacinthe.

– Trois moteurs hors d’état…

Hadale considéra d’un air morose le paysage rocailleux qui se dessinait derrière le hublot.

– Qu’espérez-vous ? Que je me rende ? J’aime mieux vous tuer et affronter le désert.

– On ne vous a rien demandé, se récria Jacinthe.

– D’autre part, je ne suis pas un magicien, ajouta Organsin. Déjà que je suis à peine un augure…

– La générale Saba m’a dit l’autre jour que vous aviez lu notre arrivée dans des boyaux de mouton. Le niez-vous ?

– Non, quoique ce soit faux. Mais à vouloir nier, je ne ferais que perdre du temps. Aussi, libre à vous de croire ce qui vous plaît. Cinq moteurs sont encore en service. Cela suffira-t-il à nous maintenir en l’air ?

Le pilote leva brièvement les yeux de ses tracés tandis que Hadale pointait l’index vers le haut  :

– C’est le gaz, non les moteurs, qui nous maintient. Allons-nous les perdre les uns après les autres ?

– Je ne puis rien promettre. Mais j’espère que non.

– Vous espérez ?

– Pas tirer ! s’alarma Oreb. Homme, bon !

Durant quelques secondes, Organsin permit à ses yeux de se rassasier de la beauté de Jacinthe.

– Ma plus grande crainte était que mes agissements ne causent la mort de Jacinthe. Je suis très heureux que cela ne soit pas arrivé. Car voyez-vous, j’ai trahi mon dieu pour elle… J’avais très peur qu’il ne m’en tienne rancune.

Elle lui prit la main et la pressa contre sa cuisse chaude  :

– Tu as trahi l’Autre pour moi ?

– On en a toujours cinq de bons ? demanda Hadale au pilote.

Celle-ci acquiesça de la tête  :

– Mais avec ce vent, il n’y a pas moyen d’avancer avec seulement cinq moteurs, colonelle.

– Le vent ne souffle donc pas dans la direction de Trivigaunte ? s’étonna Jacinthe.

– En effet, il nous pousse vers le sud, répliqua Hadale d’un ton acerbe. Mais pas vers Trivigaunte. Nous avons mis le cap à l’est une heure avant que le premier moteur ne lâche.

– Nous virons nord-nord-ouest, commandante, communiqua le pilote.

S’étant échappé des bras de Jacinthe, Tique se dressa sur ses pattes arrière et tapota le genou de Hadale  :

– Bête don fiança onguent cinq, modem. Coutil rabbin.

– Il a raison, approuva Jacinthe. Et puis, ne faites pas trop attention à ce que raconte mon mari. Il… Comment vous dire ? Il s’accuse à tort et à travers. Le genre à s’excuser de me serrer trop fort quand je voudrais qu’il me serre encore plus fort, vous pigez ?

– Votre catachrest est l’oracle de notre déesse, aussi je devrais le croire aveuglément ?

– Ce n’est pas ce que j’ai dit, objecta Jacinthe en s’asseyant. Mais je l’aurais peut-être dit comme ça si j’avais su que vous y croyiez.

– Date chou ! éternua Tique.

Organsin sourit  :

– Il me semble comprendre que la générale Saba ne commande plus ce vaisseau ? Où est-elle ?

– Dans sa cabine, sous bonne garde. Je ne vous demanderai pas comment vous l’avez rendue folle, car je suppose que vous ne me le diriez pas.

– Ce n’est pas moi qui l’ai rendue folle.

Il se pencha sur le tableau de bord en forme de croissant pour mieux voir le désert en contrebas.

– Je me suis juste arrangé pour qu’elle soit possédée, comme elle l’avait déjà été au cours de notre dîner. Est-ce vous qui commandez à présent ? N’y a-t-il personne au-dessus de vous ?

– Le Ministre de la Guerre. D’ici quelques minutes, je lui ferai mon rapport sur la situation.

– Pas parler, conseilla Oreb.

– Qu’entendez-vous par «  la situation  » ?

– La panne frappant trois de nos moteurs. Je lui ai déjà signalé l’ordre qu’avait donné Saba de virer à l’est. J’espérais que vous répareriez les moteurs avant que je ne sois obligée d’en parler. C’est pour ça que je vous avais autorisé à monter ici. Comptez-vous le faire ?

– Je ne peux pas, répondit Organsin en s’asseyant à côté de Jacinthe. Et même si je le pouvais, je n’en ferais rien. Alque et sa bande tenteraient à nouveau de prendre le contrôle du vaisseau et tout s’achèverait par un bain de sang. Si j’ai dit que j’avais trahi l’Autre…

– Le vent souffle maintenant plein ouest, commandante, signala le pilote.

– Notre direction ?

– Est quart sud, commandante.

– Descendez de cent cinquante coudées. Il se peut que nous nous écrasions comme vous le redoutiez, reprit Hadale à l’intention d’Organsin. Il est risqué de voler à cette altitude avec un vent tel que celui-ci. Si le vent nous rabat au sol, c’en est fini. Mais plus bas, il soufflera moins fort.

– Nous tombons, remarqua Organsin tandis que Jacinthe avait un haut-le-corps.

– Vous voulez aller à l’est, n’est-ce pas ?

– Vers l’Unité Centrale, répondit Organsin avec un signe de tête affirmatif. Alque entend réaliser le Plan de Pas et l’Autre aussi. C’est pourquoi j’avais le sentiment de trahir celui-ci quand j’ai saboté vos moteurs. Mais c’était le seul moyen d’empêcher Alque de s’emparer de votre vaisseau.

– Maintenant que nous n’avons plus assez de moteurs pour lutter contre le vent, votre magie ne pourrait pas nous éviter de nous écraser ?

Organsin secoua la tête  :

– Je puis tout au plus prier, ce qui équivaut à mendier. Qui sait, peut-être serai-je exaucé ?

Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre  :

– Votre désir est de conserver votre vaisseau et de me livrer à vos supérieures à Trivigaunte. Comme vous le savez certainement, vos autres prisonniers ne comptent guère aux yeux de celles-ci…

Hadale acquiesça lentement.

– Vous pouvez y arriver, si vous acceptez de coopérer. Conduisez-nous à l’Unité Centrale, comme le souhaite l’Autre et l’ordonne Pas. Alque et sa troupe seront libres de quitter le méande. Quant à Jacinthe et moi, nous retournerons…

– Silence ! aboya Hadale en tendant l’oreille.

– Numéro sept H.S., commandante, signala le pilote avec une absence d’inflexion qui n’exprimait que trop ses sentiments.

– Dépêche-toi de remonter. Juste sous la couverture de nuages.

– Est-ce que le vent n’est pas plus fort à cette hauteur ? interrogea Jacinthe.

– Beaucoup plus, répondit Hadale en scrutant le désert au-dessous d’eux. Mais nous allons atterrir et essayer de réparer les moteurs. Si nous n’y arrivons pas, nous aurons au moins cessé de dévier de notre course. L’idéal serait de trouver une oasis pour nous y poser.

– Pas poser ! protesta Oreb.

– Si vous nous conduisiez à l’Unité Centrale comme il…

Hadale fit volte-face vers Jacinthe  :

– Il est incapable de les réparer. Il vient de l’avouer.

Organsin se leva à son tour.

– Commandante Hadale, je vous supplie de n’écouter que votre foi, dit-il presque dans un souffle.

– C’est ce que je fais. Ô Sphigx ! Viens à notre secours ! Et pour commencer, donne-nous un terrain propice pour nous poser.

– Si vous vouliez bien accomplir la volonté des dieux, au lieu de vous y opposer, les moteurs…

– Commandante ! s’exclama le pilote, pointant l’index.

– Je les vois. Peux-tu nous rapprocher ?

– Je vais essayer, commandante.

– On dirait des fourmis, remarqua Jacinthe tandis qu’Organsin se penchait en avant, plissant les yeux pour mieux voir.

– Une caravane, indiqua Hadale. Peut-être une des nôtres. Et même si ce n’est pas le cas, ils auront de l’eau et des vivres. Quelques-unes d’entre nous pourront rejoindre la ville à dos de chameau pour alerter des secours.

– Et s’ils ne sont pas amicaux ? murmura Jacinthe.

– Ils ne tarderont pas à le devenir, assura Hadale, subitement rajeunie d’au moins dix ans. J’ai deux sections de ptéro-amazones à bord.

15

À L’UNITÉ CENTRALE !

– Organsin, dire ! Dire Alque !

Perché sur le poignet d’Alque, Oreb souligna l’importance de son message d’un coup de sifflet strident.

– C’est bon, accouche.

– Éloigne-toi de ce hublot, commanda Matar en lui enfonçant le canon de son lance-dragées dans les côtes. La lieutenante a peur que tu ne sautes.

– Très peu pour moi, déclina Alque en rentrant la tête et le bras à l’intérieur de la gondole. Cela dit, je pourrais. On n’est plus très loin du sol et avec ce sable, c’est un billard.

– Où as-tu trouvé cet oiseau ?

– Filles, partir ! Dire Alque !

– Il a volé vers moi et s’est posé sur ma main, expliqua Alque. Lui et moi, on est de vieux potes, reprit-il en caressant Oreb de l’index.

– Il était avec nous dans les souterrains de Viron, intervint Amarante. Qu’est-ce qu’on a pu en baver !

– Certes, ma fille, acquiesça Incus en se joignant à eux. C’est là, toutefois, que la divine Scylla m’a distingué…

– De quoi causez-vous, là-bas ? les interpella la lieutenante, assise à l’entrée de la gondole.

– Des souterrains, lieutenante.

Matar était une mince jeune femme, légèrement plus petite que la plupart de ses compagnes.

– C’est également là, reprit Incus, que j’ai appris à me servir d’un pointeur…

Il s’avança vers la lieutenante, le visage rayonnant de satisfaction  :

– C’est un talent dont bien peu d’augures peuvent s’enorgueillir. Je dois dire que j’ai eu un excellent professeur en la personne de mon fidèle ami, le caporal Silex.

– Filles, partir ! répéta Oreb. Prendre chameaux !

– Matar ! Amène-toi.

Comme Matar se dépêchait d’obtempérer, mater Marbre tira Alque par la manche  :

– Le petit chat de la femme du caldé est également de retour, lui chuchota-t-elle.

– Je parie qu’il a aussi un message d’Organsin.

– Il parle d’onguent et de gemmaux. Je me demande ce qui peut l’exciter comme ça. Gibbon s’occupe de lui.

– Une caravane de chameaux, souffla Alque. Je les ai aperçus et j’ai vu des amazones qui allaient vers eux. Maintenant, faut que je m’assure de la pistelle et de son jefe, ou le petit égorgeur va s’en attribuer tout le mérite…

À cette seconde précise, une détonation éclata à l’avant de la gondole et une femme poussa un cri.

Organsin observa un moment le manège des deux Trivigauntines qui sondaient le sable du désert, cherchant un sol suffisamment homogène pour y planter un piquet. Quand le tapement sourd du maillet parvint au cockpit, il se retourna vers le pilote  :

– Est-il possible de décoller sans dénouer ces cordes ?

– Sans larguer les amarres ? Non.

– C’est dommage. Cela aurait sauvé bien des vies.

Il se rassit près de Jacinthe et lui prit la main, écoutant la lointaine plainte des démons du sable.

– Il en faudrait au moins une demi-douzaine de plus, commenta le pilote. Chez nous, on en met vingt-quatre.

– Jusqu’ici, elles n’en ont planté que cinq.

Autant que les doigts de Jacinthe… Il porta ceux-ci à ses lèvres et les baisa ainsi que la bague bon marché qui leur tenait lieu d’alliance. Soudain, son fauteuil de cuir lui parut se soulever.

– Vous avez senti ? demanda le pilote.

– J’ai vu un éclair par là, expliqua Jacinthe en ouvrant en grand le panneau par où était sorti Tique.

– Vous allez faire rentrer l’air froid, protesta le pilote.

Organsin mit un doigt sur ses lèvres. Des détonations à peine audibles alternaient avec les coups de maillet.

– Des coups de feu, commenta-t-il.

Puis la gondole tangua à nouveau, les secouant fortement tandis que le dirigeable prenait son essor.

La déflagration d’un lance-dragées retentit dans les profondeurs du vaisseau, recouvrant un temps les craquements et les gémissements de la gondole. Le pilote dégaina son pointeur en titubant. Jacinthe le lui arracha, enfonça ses pouces dans ses orbites et lui décocha de violents coups de pied dans les tibias jusqu’à rouler au sol avec elle.

– Qu’est-ce que vous fabriquez ? s’enquit Alque.

– Je lâche du lest, répondit Organsin. Jetez un coup d’œil par là et vous verrez comme un panache de fumée qui s’échappe de la dernière gondole.

Alque passa la tête et les épaules par une ouverture dont la vitre avait volé en éclats.

– J’ai vu.

– Du sable, dit Jacinthe. Le pilote nous a expliqué. C’est les moteurs qui font monter ou descendre l’appareil. Mais si on veut gagner rapidement de l’altitude, le plus simple est encore de jeter du sable comme il le fait.

– On dirait que le sol penche moins, remarqua Amarante.

Organsin opina et montra sur le tableau de bord une bulle dans un tube horizontal.

– Si vous voulez, je peux aller chercher quelqu’un pour vous remplacer, proposa Alque en s’asseyant près de lui. Pourquoi pas cette femme pilote ?

– Elle est aveugle, dit Organsin en poussant un levier. Jacinthe lui a crevé les yeux. Je l’ai vue faire.

– Mais non, pater ! Elle les aura bientôt à nouveau en face des trous…

– On dirait que ça te plaît, pas vrai ? fit Jacinthe en prenant place à sa gauche.

– Je trouve ça à la fois merveilleux et terrifiant. J’ai peur de nous tuer tous. Mais une Trivigauntine pourrait le faire intentionnellement, ce qui n’est évidemment pas mon cas. Et si je manque d’expérience, je me dis que cette femme aussi a débuté un jour.

Amarante vint s’asseoir à côté de Jacinthe  :

– C’est vrai, tu lui as fait une fourchette ?

Jacinthe acquiesça de la tête  :

– Elle allait nous descendre.

– Pas tirer ! s’écria Oreb en faisant irruption dans le poste de pilotage.

– Je suis de ton avis, lui dit Jacinthe. Mais on a quand même eu des coups de feu, quand les gars d’Alque se sont frottés avec les amazones qui gardaient la générale.

– On dirait que pater n’a pas encore digéré ce qu’il t’a vue faire à cette fille, observa Amarante.

– Suis-je si transparent que cela ? demanda-t-il en la regardant à la dérobée.

– Sûr ! dit-elle en souriant. Dites donc, pater, vous croyez qu’on était toujours bien polies chez Orchidée ? Vous croyez qu’on se disait toujours s’il te plaît, merci, pardonne-moi si je m’excuse mais la robe que tu as sur le dos ressemble beaucoup à une des miennes ?

– Je ne me suis jamais posé la question, avoua Organsin. Mais j’aurais souhaité que oui.

Perché sur son épaule, Oreb le considéra d’un air narquois.

– Vous pensez que je suis brutale à cause de ma taille, et ces Trivigauntines aussi parce qu’elles préfèrent leurs lance-dragées aux crèmes et aux fards… Si j’ai jamais eu beaucoup à faire le coup de poing chez Orchidée, c’est parce que j’étais la plus grande. Vous savez où m’arrive Jacinthe ?

– J’en ai eu un aperçu.

– Sans ces talons sur lesquels elle se perche, elle m’arriverait même pas à l’épaule. Le temps qu’elle a passé chez Orchidée, c’était elle la plus belle fille – Orchidée vous le dirait aussi bien que moi. Maintenant, c’est Pavot qui peut prétendre à ce titre. Pavot ressemble à Jacinthe comme une fausse carte à une vraie. Vous voyez ce que je veux dire ? À première vue, on s’y laisse prendre. Mais quand on y regarde de plus près, la fausse fait vraiment toc. Regardez Jacinthe, ses yeux, son nez… Et son menton, vous le voyez ? Les quelques jours qui ont suivi son arrivée, je n’avais qu’à jeter un coup d’œil à son menton pour me sentir comme un crapaud écrasé sur la route.

La voix d’Amarante avait pris cette inflexion rauque des femmes quand elles abordent des sujets de la plus haute importance  :

– Pavot est mignonne. Mais Jacinthe, c’est de l’or.

– Je le sais.

– Ça fait que presque toutes les filles la détestaient. Moi-même, c’était pas loin. Le troisième jour…

– Le deuxième, corrigea Jacinthe.

– Elle s’est pointée dans la grande salle avec un coquard à chaque œil. Orchidée est entrée dans une de ces rages… Et vous savez quoi ?

– C’est marre, dit Jacinthe.

– Parlez, ordonna Organsin à Amarante. Quoi que vous disiez, je promets de ne pas lui en tenir rancune.

– Pas parler, croassa Oreb.

– Je ne vous dirai pas ce qui s’est passé après, puisqu’elle ne veut pas. Mais elle a vite pigé – ça valait mieux pour elle, sinon les autres l’auraient tuée. Quelques jours plus tard, une fille a commencé à l’asticoter. Jacinthe lui a fait un croc-en-jambe et lui a cassé une chaise sur le dos. Les autres l’ont vu et après ça, elles lui ont fichu la paix. Maintenant, vous allez me demander si elle et moi, on s’est déjà volé dans les plumes…

Jacinthe secoua la tête.

– Ça serait peut-être arrivé si j’avais pu lui piquer ses frusques, ou elle les miennes. Mais je mentirais en disant qu’on était copines. D’abord, elle est pas restée assez longtemps. Mais si je n’aimais pas tout chez elle, dans l’ensemble elle me plaisait bien. On en a déjà parlé une fois sous votre tonnelle, au mantéion.

– Je pourrais vous répéter tout ce que vous avez dit ce jour-là. Non que j’aie une mémoire exceptionnelle, mais Jacinthe m’est plus chère que tout.

Il déplaça son attention vers le tableau de bord, puis vers les nuages et finit par se tourner vers Alque  :

– Auriez-vous la bonté de faire monter Sciathan ?

– Sûr, répondit Alque en se levant. Mais avant, dites-moi ce que vous avez fait à ces moteurs et si on risque d’en perdre encore.

– Je vais le chercher, annonça Jacinthe.

Elle sortit avant qu’Organsin ait pu la retenir.

– À son avis, vous devriez être fier d’elle, souffla Amarante en se rapprochant. Moi aussi, je le pense.

Il acquiesça silencieusement.

– Mais vous ne l’êtes pas, et ça lui fait mal. La première fois que vous l’avez vue, elle avait un azoth à la main et vous avez sauté par la fenêtre pour lui échapper. C’est pas vrai ? Je le tiens de Moly.

– C’était terrifiant, concéda Organsin.

Malgré le froid, il s’essuya le visage avec sa robe.

– L’azoth a pulvérisé le rebord de la fenêtre. Cette image ne s’effacera jamais de ma mémoire.

– Vous avez dû penser qu’elle était jobarde, non ? demanda Alque.

– Non. Je l’ai tout de suite perçue dans sa vérité.

Il garda ensuite le silence jusqu’à l’entrée de Sciathan.

– Vous souhaitiez me parler, caldé Organsin ? fit l’aérien en s’inclinant.

– Oui. Avez-vous déjà piloté un appareil de ce genre ?

– Je n’ai jamais volé qu’avec mes ailes… Et à bord du Méande. Mais celui-ci est piloté par l’Unité Centrale.

– Toutefois, vous en savez plus long que moi sur les courants atmosphériques. J’occupe les commandes de cet appareil depuis que Molpe – bien que je préfère y voir la main de l’Autre – nous a rendus au ciel. Voudriez-vous me remplacer un moment ? Je vous en serais très reconnaissant.

– Volontiers ! Merci beaucoup, caldé Organsin.

– Il n’y a ni rênes ni volant, expliqua Organsin en lui cédant son fauteuil. Ce sont les moteurs qui servent à se diriger. Vous avez compris ?

Sciathan opina.

– Le vent d’ouest nous pousse droit vers l’Unité Centrale. Nous pourrions voler plus vite, mais il est plus sage d’économiser notre carburant. Ces huit cadrans indiquent la puissance des différents moteurs. Comme vous le voyez, il y en a quatre hors d’usage.

En quelques mots, Organsin exposa à Sciathan ce qu’il avait compris du fonctionnement des manettes et des boutons du tableau de bord. Puis il se tourna vers Alque  :

– Vous vouliez savoir ce que j’avais fait aux moteurs. À dire vrai, pas grand-chose. En grimpant, je me suis introduit dans le corps de cet appareil. Presque tout l’espace – et il est immense – est occupé par des rangées de ballons, reliées par des poutres et des passerelles en bambou.

– Je sais, je m’y suis baladé.

– Il y a aussi des réservoirs et des tuyaux. En me promenant, j’avais trouvé un collier de serrage. J’ai comprimé un tuyau avec. Si ça n’a pas stoppé l’afflux de carburant, ça l’a considérablement ralenti. Ce n’est pas difficile de trouver quand on sait où chercher.

– Ça, c’est vous qui le dites, grogna Alque.

– Pour le repos de ma conscience, je dois vous avouer que j’ai menti à la commandante Hadale – du moins par omission. Quand elle m’a demandé si j’étais capable de réparer les moteurs, j’ai répondu très sincèrement que non. On ne parle de réparation que quand une chose est cassée. À ma connaissance, les moteurs ne le sont pas. Mais s’ils l’étaient, je me trouverais certainement incapable d’y remédier. En tout cas, si j’avais prétendu le contraire, Hadale m’aurait fait rouer de coups pour m’y contraindre.

Sciathan acquiesça avec vigueur sans se retourner.

– Tout à l’heure, je demanderai à pater Incus de me confesser. Maintenant, voulez-vous m’excuser ? Je… j’aimerais être seul.

– Quand vous le verrez, lança Alque dans son dos, demandez-lui son truc pour charmer les lance-dragées.

Un mince volet de toile tendu sur un cadre en bambou séparait le poste de pilotage d’un étroit couloir bordé de boxes. Entendant une voix familière, Organsin souleva le premier rideau sur sa droite.

Presque tout l’espace de la cabine était occupé par une couchette, une petite table et un tabouret. Assise sur celui-ci, Ortie dirigeait son pointeur sur Saba, installée sur la couchette. Le sourire de la générale serra le cœur d’Organsin.

– Fille, pauvre, murmura Oreb.

Organsin traça le signe de l’addition dans le vide  :

– Soyez bénie, générale Saba, au nom entre tous sacré de Pas, Père des Dieux, au nom d’Échidna, son épouse, au nom de leurs fils et de leurs filles, de l’Autre et de tous les dieux mineurs, en ce jour et à jamais. Je vous bénis en particulier au nom de Sphigx la Cinglante, déesse du courage et glorieuse patronne de votre cité natale…

– C’est très aimable à vous, caldé. Je croyais que vous seriez venu pour me narguer.

– Vous le connaissez mal, protesta Ortie.

– Si j’ai quitté le poste de pilotage, c’était d’abord pour échapper à mes amis. En vous entendant parler, je n’ai pu m’empêcher de jeter un coup d’œil. «  Quand ni les dieux ni les hommes ne ruinent nos desseins, nous les ruinons nous-mêmes.  » J’ai lu cette maxime quand j’étais enfant. Depuis, j’ai eu maintes occasions d’en mesurer l’exactitude.

– La générale me parlait de Trivigaunte, caldé, indiqua Ortie. Je ne crois pas que j’aimerais y vivre, mais ça me plairait de la visiter.

– Notre passe-temps favori est d’édifier des tours, expliqua Saba avec un sourire. On dit chez nous que c’est parce que nous n’avons pas notre pareil pour les construire. Mais c’est peut-être parce que nous en construisons autant que nous les réussissons si bien. Des tours blanchies à la chaux, des avenues larges et propres. À nos yeux, votre cité ressemble plutôt à… (elle s’interrompit, cherchant un mot suffisamment éloquent) à un campement. Sale et faite de bric et de broc. Je sais que vous l’aimez, mais c’est ainsi que nous la voyons.

– Je comprends. Nos maisons sont propres au-dedans, du moins pour la plupart, mais nos rues sont jonchées d’immondices. C’est un des problèmes auxquels je tentais de remédier quand j’ai été arrêté.

– Ce n’est pas moi qui en ai donné l’ordre, se justifia Saba.

– Je sais.

– Mais vous parlementiez avec l’ennemi sans nous en avoir averties. Si…

Sur ce dernier mot, sa voix se brisa. Oreb lui exprima sa compassion d’un sifflement plein de mélancolie.

– À chacun ses blessures, conclut Organsin en laissant retomber le rideau derrière lui. Je ne vous demanderai pas de soigner les miennes, mais peut-être pourrais-je mettre un peu de baume sur les vôtres. Qu’alliez-vous me dire ?

– Que j’allais parler en votre faveur quand nous retournerions à Viron. Si Siyuf n’a pas encore pris le pouvoir là-bas, ça ne saurait tarder. Puis je me suis rappelé quelle était ma position, reprit-elle avec un rire forcé. Je l’avais oublié, en parlant avec cette petite. Je suis la générale qui, frappée de folie, a mis le cap à l’est au lieu de regagner sa patrie avec son vaisseau. C’est ce que Hadale a dit au palais, que j’avais perdu la raison. Elles ont dû croire que j’avais trahi et qu’elle tentait de me couvrir.

– À aucun moment vous n’avez perdu la raison, la rassura Organsin. Sur ma prière, Mucor s’était emparée de vous comme elle l’avait déjà fait au cours de notre dîner. La commandante Hadale a dû vous raconter cet épisode…

– Je n’ai pas envie de l’entendre. Hadale aussi est votre prisonnière ?

Organsin secoua la tête  :

– Elle avait quitté le bord avec le plus gros de votre troupe afin de capturer une caravane. Après ça, Alque et sa bande n’ont eu aucun mal à venir à bout des autres.

– Licorne et moi, on avait déjà affronté les sauterelles avec la générale Menthe, expliqua Ortie en brandissant son pointeur. Mais parmi la bande d’Alque, il y en a beaucoup qui n’avaient pas pris part aux combats – surtout les femmes. Vos amazones ne sont pas mauvaises, ajouta-t-elle à l’intention de Saba, mais elles n’arrivent pas à la cheville de nos sauterelles. Ceux-là, pour les affoler, il fallait en faire des tonnes.

– Je ne doute pas que tu te sois brillamment comportée, lui dit Organsin. Malheureusement, c’est loin d’avoir été mon cas. Jacinthe a réussi à maîtriser le pilote et à lui arracher son arme. Je l’ai ramassée et suis resté là à les regarder, n’osant tirer de peur de blesser Jacinthe. Avec mon pointeur, j’avais l’air d’un parfait empoté. Là-dessus, quelqu’un s’est mis à tirer depuis ce couloir, des projectiles ont atterri dans le cockpit et c’est un miracle qu’aucun de nous trois n’ait été tué. Je tenais à vous remercier de la bienveillance que vous m’avez toujours témoignée, générale, reprit-il après un temps de réflexion. De mon côté, je veillerai à ce que vous soyez bien traitée.

Saba haussa les épaules  :

– Cet homme, Alque… Il a dit que je pouvais rester ici. C’était très aimable à lui. Ce sont mes gardiennes qui ont failli vous abattre. Je préfère de beaucoup cette petite.

Puis le silence retomba, à peine troublé par le vrombissement des moteurs.

– Mes filles ont combattu aux côtés de la générale Menthe quand nous étions les seules Trivigauntines à Viron. Nous avons aidé la Garde à vous tirer de cette villa, à l’extérieur de la ville. Me croiriez-vous si je vous dis que j’avais déjà l’intention de parler en votre faveur au départ de Viron ?

– Certainement.

– Eh bien, c’est faux. Mais j’aurais dû, au lieu de penser seulement à sauver mon cul… Comme si j’avais la moindre importance !

– Par pitié, générale, cessez de vous tourmenter ! supplia Organsin en tirant le rideau qui servait de porte à la minuscule cabine. Y a-t-il dans ce secteur une écoutille qui permette d’accéder au toit ?

– Si cette petite le veut bien, je vais vous la faire voir.

– Ce ne sera pas nécessaire.

Il sortit à reculons et laissa retomber le rideau.

Une échelle de corde enroulée au plafond indiquait l’emplacement de l’écoutille. Il n’eut qu’à tirer sur un cordon pour libérer l’échelle. Un autre cordon relié à une cheville fermait l’écoutille. Organsin délogea la cheville, repoussa le volet et se hissa sur le pont désert.

Avec un cri de joie, Oreb s’arracha à son épaule, remonta toute la longueur de la gondole à tire-d’aile et s’élança vers le ciel. Bientôt, les yeux myopes d’Organsin le distinguèrent à peine.

D’un pas moins hardi, il s’avança jusqu’à la proue semi-circulaire de la gondole, laissant poindre le bout de ses vieux souliers tout éraflés – il n’avait pas encore trouvé le temps de les remplacer – au-dessus du vide vertigineux. Il les considéra comme s’il les voyait pour la première fois, s’émerveillant de la façon dont ils épousaient ses pieds et notant avec une curiosité étonnée de nouvelles craquelures dans leur cuir fatigué. Puis il remarqua un orifice cerclé de laiton dans le pont près de sa chaussure gauche. Sans doute y plantait-on un drapeau les jours de parade.

Il était probable que le pont présentait des orifices similaires sur tout son périmètre. Tendue entre les mâts, une corde devait servir de garde-corps aux dignitaires de Trivigaunte (des femmes aux uniformes chatoyants, la poitrine couverte de médailles) tandis qu’elles saluaient la foule en contrebas. Qui sait si la rani en personne ne s’était pas tenue un jour à cet endroit même ?

Un soubresaut de la gondole, répondant à une infime variation du vent, manqua de le déséquilibrer. À la dernière seconde, il se retint d’avancer le pied droit pour se rétablir. S’il l’avait fait, il serait tombé, mettant fin du même coup à cette douleur persistante à la cheville.

Pour qui ne craignait pas la mort, tomber de cette hauteur s’avérerait sûrement une expérience inouïe, laissant amplement le temps à l’observation, à la prière et à la réflexion.

À la fin, son corps toucherait le sol, certainement dans une zone inhabitée. Son esprit suivrait de nouveau la Voie Aurélienne où une fois déjà, il avait aperçu ses pères et mères. Quand on retrouverait enfin son squelette – à supposer qu’on le retrouve un jour –, les enfants d’Ortie seraient grands. Aux yeux des vivants, il ne serait pas mort mais disparu ; son absence donnerait lieu à mille légendes. Si tous les hommes étaient mortels, très peu pouvaient se prévaloir d’un semblable trépas.

Il leva les yeux vers la Voie Aurélienne et se sentit de nouveau perdre l’équilibre. Si réellement ses parents l’y attendaient, ils n’étaient pas visibles pour les vivants.

Un de ses pères était également celui d’Amarante. Lui qui n’avait jamais eu de famille en dehors de sa mère, voilà qu’il avait gagné une sœur. Toutefois, ni Amarante, ni Jacinthe, ni nulle autre femme ne remplaceraient jamais sa mère.

Le souvenir du rasoir qui l’avait si souvent intrigué lui fit passer la main sur sa joue broussailleuse. Cela faisait presque deux jours qu’il ne s’était pas rasé. En tout cas, c’était bon de savoir à qui appartenait le rasoir.

Il regarda à nouveau ses souliers. Juste au-dessous de lui, Sciathan était assis aux commandes. Rien qu’en bougeant le doigt, il arrivait à déplacer un appareil cent fois plus important que le Grand Mantéion. S’il n’y avait pas de Fenêtre Sacrée à bord, sans doute y avait-il une glace quelque part. Organsin se demanda négligemment où elle pouvait être. Pas dans le poste de pilotage, en tout cas, ni dans la cabine de Saba. Pourtant, elle se trouvait presque à coup sûr dans cette gondole  : c’était là que les officières de la rani dormaient et prenaient leurs repas ; c’était de là qu’elles dirigeaient le vaisseau. Peut-être dans la salle des cartes ? Il ne l’avait pas vue quand il avait traversé celle-ci pour se rendre sur le pont, mais il est vrai qu’il était alors absorbé dans ses pensées…

Trop absorbé pour apporter un quelconque soulagement à Saba. Celle-ci et ses ptéro-amazones avaient peut-être le dessous pour le moment, mais…

Deux mains s’abattirent sur ses épaules  :

– Ne sautez pas, caldé !

Prudemment, il fit un pas en arrière  :

– Je n’en avais pas l’intention, protesta-t-il sans trop savoir s’il disait vrai.

Il se retourna. Le visage livide de Licorne ne trahissait que trop ses pensées.

– Je suis désolé de t’avoir fait peur. J’ignorais que tu étais là.

– Je vous en prie, caldé, éloignez-vous du bord. Vous voulez bien faire ça pour moi ?

Pour apaiser Licorne, il mit un pas de plus entre lui et le vide.

– C’est Ortie qui t’a dit que j’avais demandé après une écoutille ?

– Encore un peu plus loin, s’il vous plaît, caldé…

– C’est idiot. Mais si cela te rassure, je veux bien m’asseoir.

Il s’exécuta, tirant sa robe sur ses jambes repliées.

– Tu vois ? D’ici, je ne risque pas de tomber. Et toi non plus, si tu fais comme moi. J’ai besoin de parler à quelqu’un.

Licorne s’assit à son tour, visiblement soulagé.

– J’avais hâte de quitter le poste de pilotage afin de prier – du moins le croyais-je. Mais une fois monté ici où j’aurais pu prier tout mon soûl, je me suis pris à songer à certaines choses en fixant le bout de mes souliers. Si ces réflexions n’avaient rien de futile, je me sens néanmoins stupide de leur avoir consacré tout ce temps. Comptes-tu quitter le méande avec Alque ? L’Équipage – c’est ainsi que Sciathan appelle les siens – a conservé intactes quelques-unes des tours souterraines que Mamelta m’a fait voir. Ils vont en donner une à Alque.

– Vous ne m’aviez jamais parlé de ces tours, caldé.

Organsin se hâta de réparer cet oubli.

– Pour répondre à votre question, reprit Licorne quand il eut terminé, je ne crois pas. Il ne nous l’a pas proposé, ni à moi ni à Ortie. De toute manière, je ne pense pas qu’elle voudrait. Nous avons tous les deux laissé notre famille à Viron.

– Je comprends.

– J’aime énormément Amarante. Mais Alque ne me plaît pas, quoique Tartaros l’ait illuminé. Et ceux qui l’accompagnent ne valent pas beaucoup plus cher. Il dit d’eux que ce sont les meilleurs voleurs du méande, parce qu’ils se sont emparés de ce vaisseau.

– Ce ne sont pas tous des voleurs, quoi qu’en dise Alque. Pour la plupart, ce sont des pauvres de l’Orilla et de notre quartier. Je ne crois pas que de vrais voleurs auraient assez de foi pour le suivre dans cette aventure…

Il se tut, hésitant à exprimer le fond de sa pensée, mais Licorne insista  :

– Oui, caldé ?

– Pour être franc, je doute que beaucoup le fassent. Amarante ira avec lui, bien qu’elle puisse être une femme riche et puissante à Viron. Mais je ne serais pas étonné qu’ils ne soient qu’une poignée à le suivre.

– Et vous, caldé ?

Organsin secoua la tête  :

– J’aimerais bien, mais je ne crois pas que Jacinthe non plus soit d’accord. Et en définitive, c’est l’affaire d’Alque, pas la mienne.

– Alors, Ortie et moi retournerons à Viron avec vous. Moly aussi désire rentrer. Elle veut retrouver son mari et reprendre la construction de leur fille. Pater Incus et pater Rémora viendront également.

– Mais nous ne serons plus assez nombreux pour empêcher les Trivigauntines restées à bord de réclamer leur vaisseau – à moins que la grande majorité des disciples d’Alque ne lui fassent faux bond au dernier moment. C’est à cela que je songeais quand tu m’as saisi par les épaules.

– Dans ce cas, il n’y a qu’à les laisser à l’Unité Centrale. Je ne vois pas d’autre solution.

– J’en vois une autre, moi. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle je n’ai pas sauté dans le vide. Désolé si je t’ai fait de la peine, se dépêcha-t-il d’ajouter devant l’expression de Licorne.

– J’ai quelque chose à vous dire, déclara celui-ci. Une sorte de secret. Je n’en ai parlé à personne à part Ortie. Je sais que vous ne vous moquerez pas, mais s’il vous plaît, ne le répétez pas.

– Je n’en ferai rien, sauf cas de force majeure.

– Vous connaissez la bonne femme à la viande à chat ? Elle assiste au sacrifice presque chaque scyldi.

– En effet.

– Elle aime bien mater… Je veux dire, Moly. Un jour, elle lui a rendu visite au palais. Je ne l’aurais pas crue capable de gravir la colline à pied. Elles se sont assises dans la cuisine et là, la bonne femme à la viande à chat…

– Scléroderme, murmura Organsin en laissant errer son regard sur les pentes violacées d’une lointaine chaîne de montagnes.

– C’est elle qui s’est occupée du cheval de la générale Menthe avant qu’elle ne charge les flotteurs dans la rue de la Cage, poursuivit Licorne. Elle l’a raconté à Moly et comme celle-ci réclamait des détails, elles ont parlé en long et en large des combats, de la visite de Kypris à notre mantéion… Là-dessus, Scléroderme lui a dit qu’elle avait entrepris d’écrire tout ce qui était arrivé et qu’elle en était juste au moment le plus palpitant…

Organsin ne put retenir un sourire.

– Elle fait ça pour ses petits-enfants, pour qu’ils sachent comment elle a fait votre connaissance quand vous sortiez à peine de la schola, et comment elle avait ses entrées au palais du caldé. Moi aussi, j’ai trouvé ça plutôt amusant.

– En même temps, cela me réchauffe le cœur. Nous pouvons bien rire, cela n’empêche qu’elle ait raison. Ses petits-enfants sont encore trop jeunes pour garder le souvenir de cette époque troublée. Plus tard, ils seront ravis d’en avoir un compte rendu, rédigé du point de vue de leur famille. J’applaudis à cette initiative.

– Pour être franc, pas moi. En la questionnant, je me suis aperçu qu’elle n’avait pas été au cœur des événements comme elle le prétendait. C’est vous le pivot de cette histoire, plus encore que la générale Menthe. Moi aussi, je vous ai connu à votre arrivée rue du Soleil. Vous veniez nous parler dans la classe et plus d’une fois, je vous ai vu assister pater Bécard lors du sacrifice. Aussi, j’ai décidé de rédiger mes souvenirs dès que je pourrai mettre la main sur du papier. J’appellerai ça Le Livre de pater Organsin, ou quelque chose dans ce style.

– Tu m’en vois très flatté.

Cette fois, il avait réussi à s’empêcher de sourire.

– Tu y relateras également cette conversation ?

– Bien sûr, acquiesça Licorne avant d’emplir ses poumons d’air pur. Si vous aviez sauté dans le vide, mon récit se serait achevé là, ajouta-t-il en martelant le pont de ses poings. Je me serais interrogé sur les raisons de votre suicide, puis ça aurait été tout. Je ne crois pas que ça aurait fait une très bonne fin.

– Je me range à ton avis.

– C’est pourtant celle que vous aviez en tête. Vous étiez trop près du bord pour ne pas y penser. Qu’avez-vous, caldé ? On dirait que quelque chose vous fait mal. Si je savais quoi, je pourrais peut-être vous aider…

Au lieu de répondre, Organsin détourna la tête. Au bout d’un moment, il se traîna sur les fesses jusqu’à laisser pendre ses jambes dans le vide.

– Approche, Licorne.

– J’ai trop peur.

– Tu ne risques pas de tomber. Sens  : le vaisseau avance sans le moindre à-coup. Tu ne me soupçonnes quand même pas de vouloir te pousser ?

Tête baissée, Licorne le rejoignit en rampant.

– Quelle vue magnifique on a d’ici ! reprit Organsin. En tant que professeur, il était de mon devoir de te faire admirer ceci. Regarde ! N’est-ce pas beau ?

– C’est comme si on survolait les terres célestes, hasarda Licorne. Sauf qu’on est en plein jour.

– Le soleil est déjà plus mince. Nous n’avons que quelques heures pour jouir du spectacle.

– On pourrait recommencer demain. Et puis, on verrait aussi bien par un hublot…

– Le vaisseau pourrait s’écraser cette nuit, lui rétorqua Organsin. Il pourrait encore être forcé d’atterrir, ou bien les nuages nous empêcheraient de distinguer le méande au-dessous de nous. Aussi, profitons bien de cette occasion unique.

Licorne se rapprocha du bord de quelques centimètres.

– Regarde cette cité, là-bas… Elle paraît plus grande que Viron. Et ces points minuscules sont ses habitants. Si nous les voyons si pâles, c’est certainement qu’ils ont le visage tourné vers nous. Selon toute vraisemblance, c’est la première fois qu’ils voient un engin volant. Ils en ont pour des mois, peut-être des années, à spéculer.

– Est-ce Palustria, caldé ?

– Palustria n’est même pas située dans cette direction.

– Et puis, on dit que Palustria est entourée de marais, ajouta Licorne. Or, on n’en voit aucun.

– Je me suis laissé dire que la plupart avaient été convertis en rizières. Mais cette année, pour la première fois dans l’histoire de la ville, la récolte a été quasiment nulle à cause de la sécheresse.

Organsin s’abîma dans un silence songeur, le regard fixé sur la lointaine cité étrangère.

– Puis-je vous poser une question, caldé ?

– Certainement.

– Pourquoi le vent n’est-il pas plus fort ici ? Je ne suis jamais monté au sommet d’une montagne, mais mater nous a dit que le vent y soufflait presque toujours en tempête.

– J’ai posé la même question à notre pilote. En entendant sa réponse, je me suis intérieurement traité d’idiot. Si tu lèves les yeux, tu apercevras un des moteurs toujours en activité. Tu vois comme il tourne lentement ? On arrive presque à distinguer ses pales.

– On dirait les ailes d’un moulin.

– Un peu. Mais alors que les ailes d’un moulin sont mues par le vent, ces pales le sont par l’action des moteurs. Pour l’heure, ils produisent juste assez de vent pour nous empêcher de tomber. Mais comme, d’autre part, nous suivons la direction du vent naturel, celui-ci nous paraît quasiment nul.

– Et si on faisait demi-tour ?

– Alors, nous aurions à affronter une vraie tempête.

Soudain, le pont bascula sous eux.

– Pater !

Licorne l’avait empoigné par un pan de sa robe. Le vrombissement des moteurs s’était subitement amplifié.

– Tout va bien.

– Vous auriez pu tomber !

– La gondole n’était pas assez penchée pour ça.

La brise lui ébouriffait les cheveux.

– Que s’est-il passé ?

À en juger par le son de sa voix, Licorne s’était beaucoup éloigné du bord.

– Le vent a forci. Il a dû atteindre d’abord la poupe du vaisseau et la soulever.

– Vous avez toujours envie de mourir.

L’accent plaintif de Licorne était plus douloureux qu’une accusation.

– Non.

– Vous ne voulez vraiment pas me dire ce qu’il y a ?

– Je te le dirais si je pouvais l’expliquer.

Ils avaient laissé la cité derrière eux, les maisons et les champs cédant la place à des forêts impénétrables.

– Mettons que ce soit une accumulation. Tu sais, comme ces journées où tout semble aller de travers ?

– Je vois.

– Veux-tu bien t’approcher ? Je t’entends à peine.

– D’accord.

– Je pourrais dire aussi que c’est à cause du Plan de Pas, quoique ce ne soit pas tout à fait exact. Car vois-tu, Pas n’est pas le seul dieu à avoir un plan. Cela, je l’ai compris en parlant avec Ortie et la générale Saba. Sans compter ce que l’Autre m’a confié durant ma nuit de noces… Mais oui, Licorne  : j’ai de nouveau été illuminé. Par où souhaites-tu que je commence ?

– S’il vous plaît, pater, venez me rejoindre. Moi aussi, je vous entends mal.

– Je t’assure que je suis très bien ici.

Organsin s’aperçut qu’il se cramponnait au rebord du pont. Il s’obligea à se détendre et joignit les mains comme pour prier.

– Si tu le veux bien, je commencerai par mater Marbre… ou plutôt Moly, comme elle se fait appeler maintenant. Franchement, crois-tu que ce soit son vrai nom ?

– C’est elle qui le dit, caldé…

Licorne était en train de se rapprocher ; on entendait ses vêtements frotter sur les planches.

– Moi, je n’y crois pas. J’espère qu’elle ne tardera pas à m’avouer son mensonge.

– Je… je ne suis pas de votre avis, caldé.

Licorne avait pris une voix plus grave pour affirmer son opinion  :

– Mater est quelqu’un de scrupuleux.

– Je le sais. C’est d’ailleurs ce qui la torture. Je compte demander à pater Incus de me confesser. Je souhaite que cela l’incite à en faire autant.

– Quand même, je…

– T’es-tu jamais demandé pourquoi les chimios étaient si peu nombreux à présent ? C’est une des failles du Plan de Pas. En créant à la fois des mâles et des femelles, il manifestait son intention de les voir croître et multiplier. Je suppose qu’en bonne logique il avait prévu autant de femelles que de mâles. Alors, qu’a-t-il bien pu se passer ?

Le temps s’était rafraîchi, ou alors il était devenu plus sensible au froid. Il s’enroula plus étroitement dans son épaisse robe de laine.

– Je n’en sais rien, caldé. Les soldats ont beaucoup dormi, aussi ils n’ont pas pu… en construire d’autres.

– C’est vrai des nôtres, à tout le moins. Dans la plupart des autres cités, il ne subsiste plus guère de soldats. Pour la majeure partie, ils sont morts depuis au moins un siècle. Pas aurait dû prévoir également des soldats femelles, comme les amazones de Trivigaunte. Il a commis une erreur en ne le faisant pas.

– Vous ne devriez pas dire des choses pareilles, pater.

– Pourquoi pas, si c’est la vérité ? Pas m’aimerait-il davantage si j’étais un lâche ? Pour ce que j’ai pu en voir, certains chimios mâles étaient artisans, ouvriers agricoles ou encore domestiques. Mais les soldats étaient de loin les plus nombreux. Ceux-ci sont morts en défendant leurs cités ou on les a mis au repos, comme Silex. Les femelles – servantes ou cuisinières pour la plupart – se sont usées et sont mortes sans avoir procréé. Il y a trois siècles, presque chaque soldat devait courtiser une servante ou une cuisinière. À ton avis, quelles étaient les chances pour qu’un de ces couples se reforme après tout ce temps ?

– Ça n’a rien d’impossible, répliqua Licorne.

– Bien sûr. Les choses les plus invraisemblables peuvent toujours arriver, même si c’est rarement le cas. Quoi qu’il en soit, quelque chose la tourmente depuis qu’elle a épousé Silex et je crois savoir ce que c’est. Mais restons-en là pour le moment.

– Même si vous aviez raison, objecta Licorne, ce ne serait pas une raison pour vouloir mourir.

– Je n’en suis pas si sûr, mais parlons d’autre chose. Tout à l’heure, j’ai compris qu’Amarante et Jacinthe s’étaient battues quand elles étaient toutes deux chez Orchidée. Ma sœur…

– J’ignorais que vous aviez une sœur, caldé.

Organsin sourit  :

– Oublie ça. C’est ma langue qui a fourché. Je voulais dire qu’Amarante avait poché les deux yeux à Jacinthe. Cela n’a rien d’étonnant car elle est plus grande et plus forte. Ne crois pas que je lui en tienne rigueur  : visiblement, Jacinthe lui a pardonné, aussi je ne peux pas faire moins. Mais elles ont toutes deux menti et cela m’a été très pénible. Je n’en ai pas de preuve, Licorne. Mais si tu t’étais trouvé là, tu les aurais percées à jour comme moi…

Une large rivière constellée de blocs de glace traversait la forêt en contrebas. Organsin se pencha afin de mieux la voir.

– Encore une fois, tu me rétorqueras que ce n’est pas une raison suffisante pour vouloir mourir, et je te répondrai encore que je ne suis pas d’accord.

– Caldé… ?

– Oui ?

– Vous ne lui ressemblez pas du tout… Je veux dire, à Amarante. Sous la teinture, ses cheveux sont plutôt sombres. Vos yeux sont bleus, les siens marron, et comme vous l’avez dit, elle est grande et forte. Vous aussi, mais…

– Tu n’es pas obligé de poursuivre.

– Si Amarante était un homme, elle ressemblerait plutôt à Alque…

– Mais sur certains points, nous sommes semblables.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire, reprit Licorne avec un embarras croissant. Depuis que vous êtes caldé, les gens reparlent de l’ancien. L’autre soir, avant qu’on nous arrête tous, vous avez évoqué son testament. Dedans, il désignait son fils adoptif comme son successeur. Mais d’après Ortie, c’était moins une volonté qu’une prédiction…

Organsin opina  :

– «  Quoiqu’il ne soit pas né de moi, mon fils me succédera.  »

– Amarante est sa vraie fille – ça aussi, je le tiens d’Ortie. Et vous, vous êtes le nouveau caldé. Donc, si Amarante est votre sœur…

– Restons-en là, Licorne.

– Comme vous voudrez. Je n’en dirai rien à personne.

– Et même si tu en parlais, ce méande est si imprégné de mensonge que personne ne te croirait. M’autorises-tu encore un exemple ? Je t’ai dit que Jacinthe avait terrassé notre pilote à mains nues. Comment t’exprimer mon sentiment devant ce spectacle ? Je pourrais dire que je n’aurais pas été plus surpris de voir pater Incus faire mordre la poussière à Alque, mais je serais encore en deçà de la vérité. C’est que j’imaginais Jacinthe totalement désemparée face à la violence…

– Je ne vous entends pas. Pourriez-vous tourner la tête par ici ?

– Rapproche-toi plutôt.

Ayant saisi la main de Licorne, il le tira vers le bord.

– Personne ne vous croyait capable de vous battre non plus, remarqua le jeune garçon.

– Si je me suis introduit dans la villa de Sangre, c’était en partie pour prouver que je n’étais pas la chiffe molle que tout le monde supposait, moi le premier. Mais je t’avoue que j’étais terrifié.

– Peut-être Jacinthe avait-elle peur aussi ?

Avec une hardiesse surprenante, Licorne se redressa et étendit les jambes jusqu’à toucher le bord de la gondole avec ses talons.

– Dès que vous la regardez, Jacinthe minaude et prend des airs languissants, comme si elle tenait à peine sur ses jambes. Elle se donne un mal fou pour vous plaire. Vous vous rappelez le gros chat de Mucor ?

Organsin suivait du regard la course d’un torrent impétueux sur les pierres rouges d’une vallée encaissée.

– Tu veux parler de Lion ?

– Je l’ai vu un soir où je montais son dîner à Mucor. Il se frottait contre elle en souriant… Parce que les chats aussi sourient.

– Je sais.

– Il posait sa patte sur les genoux de Mucor afin qu’elle le caresse, mais avec moi, il n’était pas tranquille. Il retroussait ses babines pour me faire voir ses dents, tout ça sans un bruit. Je n’en menais pas large.

– Je te comprends, Licorne. Une fois, j’ai tué deux de ces chats. Je le regrette à présent. Tu as vu cette falaise ? demanda-t-il en se penchant à nouveau au-dessus du vide.

– Oui, nous venons à peine de la survoler. Je ne crois pas que j’aurais pu l’escalader, mais ça m’aurait plu d’essayer. Je sais ce que vous éprouvez pour Jacinthe, caldé, reprit-il assez fort pour être entendu. Mais moi, elle me fait plutôt penser au chat de Mucor. Toutefois, elle a l’air de respecter Moly.

– Tu as raison, acquiesça Organsin en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Il y a beaucoup de bon en Jacinthe. Mais s’il n’y en avait pas, je ne l’en aimerais pas moins.

– Quand elle se frotte à Silex, ça fait des étincelles. Il n’est pas d’un caractère facile, vous savez.

– J’en suis conscient.

– Il est gentil avec Moly et pater Incus. Mais il nous traite comme des morveux, Ortie et moi. Et avec les autres, il est pire qu’Alque. Jacinthe n’est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Une fois, elle était tellement en colère contre lui qu’elle l’a traité de tous les noms. Je croyais connaître tous les gros mots – j’en ai appris plein quand j’étais petit –, mais pour le coup, j’en ai découvert des tas de nouveaux. Si le pilote de ce vaisseau avait visé Mucor avec son pointeur, comment croyez-vous qu’aurait réagi son chat ?

– Viens donc t’asseoir près de moi, insista Organsin. Que redoutes-tu ? Que je t’entraîne dans ma chute ?

– J’ai encore peur.

– Il y a un instant, tu te disais prêt à escalader cette falaise. Que tu tombes d’ici ou de son sommet, tu mourrais de la même manière.

– D’accord.

Avec précaution, Licorne s’approcha du bord et laissa pendre ses jambes dans le vide. Oreb prit son épaule pour perchoir.

– Voici que m’est offerte l’occasion de te dévoiler une partie du Plan de Pas. Tu vois cette cité, là-bas ? Les montagnes que nous venons de franchir l’isolent du reste du méande à l’ouest. Nous n’allons pas tarder à découvrir un autre obstacle à l’est. Si nous mettions le cap au nord ou au sud, nous trouverions d’autres barrières naturelles, toutes plus ou moins infranchissables.

– Leurs maisons ont des formes humaines, caldé. Regardez ! Voici Pas avec ses deux têtes. Même les plus petites ont la forme de personnages couchés, avec du chaume en guise de couverture.

– Ville, bonne, apprécia Oreb en gonflant ses plumes.

– Certainement, approuva Organsin. Mais si nous n’étions pas habitués à contempler Pas sous cet aspect, nous le jugerions bel et bien monstrueux. Je ne te demanderai pas si tu as déjà couché avec une femme, Licorne. Ce sont là des questions trop intimes pour qu’on les aborde ailleurs qu’en confession, et je te connais trop bien pour te confesser. Si tu souhaites le faire, adresse-toi plutôt à pater Rémora.

– Entendu.

– Moi, je ne l’avais jamais fait jusqu’à ma nuit de noces. En fait, cela demeure ma seule expérience à ce jour. Inutile de me rappeler que Jacinthe a couché avec des dizaines d’hommes. J’en étais parfaitement conscient, et elle aussi. Je ne saurais dire ce que notre expérience signifiait pour elle – peut-être rien du tout. Mais moi, j’ai trouvé ça merveilleux ! Je suis allé vers elle comme un affamé. Pourtant.

– Je sais ce que vous voulez dire, avoua Licorne en détournant vivement la tête.

– Je suis heureux que tu me comprennes. Pourtant, il y avait une ombre à mon bonheur. Elle ne provenait ni de Jacinthe ni de moi, mais de l’acte en lui-même. Au bout de deux heures et quelques, j’ai pris un peu de repos. Nous avions fait tout ce que les hommes et les femmes font ensemble, et plutôt deux ou trois fois qu’une. Je me sentais comblé, épuisé et en même temps, souillé. En particulier, il me semblait deviner la réprobation d’Échidna. Je doute que j’aurais jamais osé sauter le pas si je ne l’avais pas chassée de mon cœur après sa théophanie…

– C’est une très grande déesse, caldé, objecta timidement Licorne.

– Certes. Et terrible, avec ça. Je ne prétends pas avoir eu raison de la rejeter, mais c’est ainsi. C’est alors que l’Autre m’a illuminé pour la seconde fois. Je ne saurais te répéter tout ce qu’il m’a dit, mais sache que c’est lui qui a créé Pas. Les Sept, comme chacun sait, sont les enfants de Pas et d’Échidna. Mais je ne m’étais jamais demandé d’où venaient ceux-ci. Pourquoi crois-tu que Pas ait dressé des barrières entre les cités ?

– Pour les empêcher de se battre ? hasarda Licorne, pris de court.

– Pas du tout. Non seulement cela ne les dissuade pas de se faire la guerre, mais je suis convaincu que Pas l’avait prévu. Sinon, pourquoi les aurait-il dotées d’armées ? La vérité, c’est qu’il les a isolées pour qu’elles ne puissent pas faire alliance contre lui et l’Unité Centrale.

– Est-ce l’Autre qui vous l’a dit, caldé ?

– Non. C’est Silex. Comme il me l’a fait remarquer, l’Autre n’avait aucune raison de redouter que nous nous liguions contre lui. À titre individuel, nous le trahissons déjà presque quotidiennement. Sa seule crainte était que nous le délaissions au profit d’autres idoles – et encore était-ce le souci de notre sauvegarde qui le guidait. Du temps où j’officiais à notre mantéion de la rue du Soleil, il arrivait qu’on me demande pourquoi Pas ou Scylla laissaient faire des choses qu’ils considéraient comme mauvaises – comme si les dieux avaient besoin de signer un papier pour qu’un homme soit tué ou qu’un enfant tombe malade ! La nuit de mes noces, l’Autre m’a expliqué le pourquoi de l’existence du mal  : le mal sert ses intérêts tout en le détestant.

– Un peu comme une mule qui vous décoche une ruade à la première occasion…

– Tout juste. La mule fait avancer la charrette, même à contrecœur. Livré à lui-même, le mal nous guide néanmoins vers l’Autre. Je t’ai dit que j’avais cessé de respecter Échidna – à cause de sa méchanceté, croyais-je. La vérité, c’est que je l’ai rejetée parce qu’elle était moins bonne que Lui. Quand un enfant se brûle la main, il décrète que le feu est mauvais. En réalité, le feu cherche juste à lui dire  : Ce n’est pas vers moi qu’il te faut tendre la main, mais vers Lui.

– Caldé, je commence à avoir froid.

– Nous allons bientôt rentrer. Comme ça, toi et Oreb serez au chaud et pourrez manger quelque chose. Mais d’abord, as-tu bien regardé notre méande, Licorne ? En ce moment, nous survolons un champ de blé d’hiver. As-tu observé comme le soleil le parait de reflets et comment il ondulait sous la caresse du vent, révélant au regard toutes les nuances possibles de vert ?

– Vous ne m’avez toujours pas dit…

– Pourquoi j’étais tenté de sauter ? N’est-ce pas évident ?

Au même moment, Oreb lança un appel rauque  :

– Attention !

Mais déjà, Licorne glissait dans le vide, levant vers Organsin le rictus macabre de Mucor.

– Tu sais où est Organsin ? demanda Alque en refermant la porte du poste de pilotage derrière lui.

– Là-haut, répondit Sciathan en lui désignant le plafond. J’ai vu des chaussures et des bas par la vitre. Ils étaient noirs et les jambes qu’ils habillaient, trop longues pour appartenir au petit augure. Quant au plus grand, je l’imagine mal se livrant à ce genre d’exercices.

– Le numéro sept devrait redémarrer, indiqua Alque en se tordant le cou pour apercevoir la limite du pont.

Sciathan bascula deux manettes et fit un signe de tête affirmatif comme l’aiguille du septième cadran décollait du zéro.

– Maintenant, on travaille sur le numéro cinq, expliqua Alque. Ils sont montés sur des mâts, mais il y a moyen de les rentrer pour les réparer. Fameux, comme système. On n’y a pas été de main morte, mais je ne crois pas qu’on leur ait fait trop de mal.

– Le caldé Organsin vient d’entrer dans la cabine de la générale Saba, indiqua Sciathan, la tête penchée de côté. J’ai reconnu sa voix.

Alque sortit dans le couloir. La haute silhouette d’Organsin s’encadrait dans la porte de Saba tandis que Licorne, l’air défait, se serrait avec Ortie à l’intérieur de la cabine.

– Content de vous voir, Alque, s’écria Organsin à sa vue. Je m’apprêtais à envoyer Ortie vous chercher. Nous allons restituer son dirigeable à la générale Saba.

Alque en resta comme deux ronds de flan.

– Ne craignez rien  : nous allons quand même vous conduire à l’Unité Centrale – ou plutôt, c’est la générale qui s’en chargera. Puis je m’en retournerai avec elle.

– Je ne suis pas sûre de bien comprendre, commenta Saba, mais j’accepte.

– Je vous en félicite, l’approuva Organsin. Ainsi, chacun y trouvera son intérêt. Que diriez-vous d’une petite cérémonie au cours de laquelle vous remettriez son sabre à la générale ? demanda-t-il à Alque. Cela ne fait rien, reprit-il comme celui-ci secouait la tête. De toute manière, il n’a pas quitté cette boîte au pied de sa couchette.

– Je peux ranger ça ? dit Ortie, montrant son pointeur.

– Garde-le ! aboya Alque.

– Rien qu’une toute petite cérémonie… Voudriez-vous me remettre votre sabre, générale ? Je le ferai passer à Alque qui vous le rendra ensuite. Après cela, je vous conseille de le garder au côté, afin de rassurer vos troupes.

– Il n’est pas question qu’on rende les lance-dragées, objecta Alque.

– Pas dans l’immédiat, du moins. Nous devrons d’abord nous assurer que l’appareil que vous a réservé l’Équipage est bien pourvu en armes.

– À part vous, personne n’y comprend rien, remarqua Licorne en s’épongeant le front.

– C’est pourtant simple  : ni la générale Saba ni moi ne voulons d’une guerre entre Viron et Trivigaunte. Or, des Vironais se sont emparés de ce dirigeable, l’orgueil de sa cité.

Licorne jeta un coup d’œil éloquent à Ortie qui protesta  :

– Ce sont elles qui se sont emparées de nous.

– Une raison supplémentaire pour qu’éclate le conflit que nous souhaitons éviter. La solution est évidente  : notre liberté contre le dirigeable.

– Nous sommes déjà libres !

– Il n’est pas de vraie liberté sans la paix. Si nous retournions à Viron maintenant, la généralissime Siyuf tenterait de reprendre ce vaisseau de force, tandis que la générale Menthe et le généralissime Oosik feraient tout pour l’en empêcher. Rien que le premier jour, il en coûterait au moins cinq cents vies humaines.

– Tu devras attendre un peu avant de visiter Trivigaunte, dit Saba à Ortie. Quand il m’a demandé si j’acceptais de vous ramener chez vous en échange de mon dirigeable, j’en suis restée muette de stupeur. Mais il va de soi que je le ferai, sitôt après avoir débarqué Alque et sa clique à l’Unité Centrale. Mais je perçois qu’à part votre caldé personne ici ne me fait confiance, remarqua-t-elle en se penchant vers sa cantine.

Alque poussa un grognement qui en disait long sur ses sentiments.

Quand Saba se redressa, elle tenait à la main un sabre à la lame recourbée et à la poignée incrustée de pierreries  :

– Ce sabre m’a été offert par la rani en personne, pas plus tard que l’année dernière. J’en suis très fière. Si je ne l’ai pas porté plus souvent jusqu’ici, c’était par crainte qu’il ne lui arrive malheur.

– Il est magnifique ! s’exclama Ortie tandis qu’Oreb poussait un sifflement admiratif.

– C’est elle qui m’a permis de le conserver, expliqua Saba à Alque. Elle m’a certifié que vous n’y verriez pas d’inconvénient.

– Pas couper !

Oreb sauta de l’épaule d’Organsin à celle de Saba pour voir l’épée de plus près. Tenant celle-ci à deux mains, Saba recula et leva la lame à hauteur de son regard  :

– Je jure sur cette lame de faire tout ce que me commandera le caldé Organsin tant qu’il demeurera à mon bord. Je jure que lui et ses compagnons quitteront librement cet appareil une fois rendus dans leur cité.

– Dans ces conditions, approuva Organsin, nous vous rendons le commandement de ce dirigeable.

– Vous me laisserez appeler le palais pour les informer de notre accord ?

– À votre guise. C’est vous le commandant.

– Si jamais je manque à ma parole, je vous autorise à prendre ceci et à le briser, dit Saba en abaissant son sabre.

Elle les conduisit dans une salle claire et spacieuse, meublée de plusieurs vitrines, d’une longue table et de deux fauteuils en cuir. Une glace était fixée au mur près de la porte.

– La salle des cartes, annonça Saba. Le centre nerveux de cet appareil. C’est ici que se trouvent les instruments de navigation. Elle est reliée au poste de pilotage par un tuyau acoustique – c’est comme une glace, l’image en moins.

– C’est ici que vous devriez vous installer, suggéra Alque à Organsin, mais celui-ci secoua la tête.

– Cette écoutille, reprit Saba en désignant le plafond, nous sert à mesurer l’angle entre le vaisseau et le soleil. Pour l’heure, il doit être nul. Je m’en assurerai sitôt après que j’aurai eu le palais.

– Promettez-moi de ne pas remonter, supplia Licorne en posant sa main sur le bras d’Organsin.

– Il paraît que vous avez fait un tour là-haut ? interrogea Alque.

– Il était prêt à sauter, dit Licorne. Je l’ai rattrapé je ne sais comment.

– J’ai vu le mal dans le méande, expliqua Organsin. Je croyais le connaître mais, en réalité, je n’avais pas idée de sa puissance. Cela fait quelques jours à peine que j’en ai pris conscience.

Il se tut, attendant que quelqu’un parle. Comme tous restaient muets, il enchaîna  :

– Il y a une heure, je l’ai vu dans toute son étendue. C’était horrible. Le pire, c’est qu’au lieu de m’attacher à le débusquer en moi je ne le discernais que chez les autres. Par exemple, je vous aurais dit alors qu’il y avait beaucoup de mauvais en Licorne.

– Caldé, je n’ai jamais prétendu…

– Quelle erreur ! En disant cela, je ne nie pas que le mal existe – au contraire, il est profondément ancré en chacun. Mais en ne voyant que lui, je me faisais bien plus de mal que Licorne ou quiconque pourra jamais m’en faire. Je n’aspirais plus qu’à me réunir à l’Autre, au moyen d’un acte en lui-même détestable. Heureusement, Licorne m’a empêché de commettre l’irréparable.

– J’en suis si heureuse ! s’écria Ortie en couvant Licorne des yeux.

– Il a suffi qu’il me rejoigne sur le toit de la gondole. Par égard pour lui, je m’abstiendrai désormais d’y monter, quoiqu’il m’en coûte de renoncer à la sensation enivrante de contempler le méande depuis le ciel. Là-haut, j’ai compris ce que peut éprouver Sciathan à voler.

– Il faut que je vous parle du collier de serrage, annonça Alque après s’être éclairci la voix. Autant le faire tout de suite, avant qu’elle n’appelle ses jefes…

– Vous l’avez trouvé ?

– Ouais. Seulement, le tuyau ne transportait pas du carburant, mais de l’huile.

– Quoi ? s’exclama Saba en écarquillant les yeux.

– Une fois le flot interrompu, poursuivit Alque sans lui prêter attention, les moteurs ont chauffé et se sont grippés. Le réservoir et la pompe étaient bonards, mais il ne passait plus grand-chose. On a déjà remis le numéro sept en état.

– Ils ne fonctionneront plus jamais comme avant, fit Saba d’un air écœuré.

– Plus tard, vous me remercierez de les avoir améliorés.

– Têtes poissons ? interrogea Oreb en regardant tour à tour Alque et Saba.

– Puisque après tout il faut vivre, je mangerais bien aussi quelque chose, annonça Organsin.

Saba fit un pas en direction de la glace et frappa dans ses mains. À peine était-il apparu que le visage du moniteur se fondit dans un tourbillon rose pêche et bleu éthéré, ce dernier fonçant progressivement jusqu’à paraître noir. Organsin tomba à genoux. À ses yeux, la salle des cartes et ses occupants avaient cessé d’exister.

– Organsin ?

Le visage dans la glace était d’une beauté surnaturelle, à la fois sensuel et innocent.

– Tu ne voudrais pas ressembler à Pas, Organsin ? Nous serions pour toujours unis…

Il courba la nuque, incapable d’articuler le moindre son.

– Pour ça, on n’aurait qu’à te scanner. Comme je l’ai été moi-même. Il me tenait par la main…

Organsin se risqua à relever le front. À la vue de son sourire, il sentit tout son être fondre.

– Tu continuerais de vivre comme auparavant, Organsin. En même temps, tu serais Pas. Et lui serait toi. Regarde…

L’adorable apparition se dissipa tel un rêve, aussitôt remplacée par une sorte de colosse en bronze, aux muscles hypertrophiés, doté de deux têtes.

L’une d’elles était celle d’Organsin.

16

L’EXODE DU LONG SOLEIL

Ils flottaient dans un vide infini, éclairé par un soleil noir et cylindrique. Bientôt, le minuscule point rouge de la navette eut complètement disparu.

– Au revoir, mon nyctolâtre…

La voix (une voix d’homme, grave et mélancolique) semblait toute proche, bien qu’elle portât la trace d’un écho lointain.

– Au revoir, Alque, dit Organsin. Au revoir, petite sœur. Adieu à tous…

– Cette pauvre générale Menthe en aura le cœur brisé, murmura mater Marbre.

– Il part à la découverte d’un méande comme aucun de nous n’en a jamais rêvé.

– J’avais de l’antipathie pour lui, quoique la courtisane Amarante ne fût pas dépourvue de qualités. Toutefois, je me sens comme endeuillé…

– C’est un de ces petits points, là-bas ? demanda Jacinthe, si bas qu’Organsin crut être le seul à l’avoir entendue.

– L’un ou l’autre, répondit le dieu. Le bleu ou le vert.

– Alque… Votre adorateur, eh ? Comme nous tous, bien entendu. Mais si vous n’êtes pas… hum ?

Il n’y eut pas de réponse. Déjà, les lumières s’estompaient au loin. Jacinthe se pendit au bras d’Organsin et lui désigna le soleil noir étincelant derrière eux  :

– Qu’est-ce que c’est que ça ? C’est de là qu’est sortie la navette…

– Notre Méande, répondit Sciathan en s’essuyant les yeux.

– Cette petite chose ?

La «  petite chose  » s’effaça à son tour.

– Vous l’aimiez, n’est-ce pas ? demanda Organsin à l’aérien. Moi aussi. Dussé-je vivre aussi longtemps que Sa Connaissance, je me rappellerai toujours notre rencontre à la taverne du Coq.

– Je n’ai pas pleuré quand Aer est morte – ma douleur était trop grande pour les larmes. Alque n’est pas mort, mais plus jamais je ne l’entendrai m’appeler Là-haut. C’est ça qui me rend triste.

– Croyez-vous que le Grand Pas soit… apaisé ?

Rémora activa son module propulseur et se dirigea vers l’ouverture circulaire, suivi d’Organsin et de Jacinthe.

– Je crains que le départ d’Alque ne nous laisse qu’un bref répit. Pas ne sera satisfait que lorsque le dernier homme aura quitté ce méande.

Ils émergèrent dans un demi-jour qui leur parut presque insoutenable auprès de l’obscurité d’où ils venaient.

– J’en ai ma claque de voler, se plaignit Jacinthe. À ce régime-là, je vais me faire du lard.

– Pas avec ce que vous mangez, mon petit, répliqua mater Marbre. D’ailleurs, je me fais du souci pour vous.

– Et puis, ça me déplaît que les gens puissent regarder sous mes jupes. C’est peut-être idiot, mais dès que quelqu’un lève le nez, j’en ai les cuisses qui me brûlent.

– Il n’y a ni haut ni bas, lança Incus en accélérant pour les rattraper. C’est le règne de la lumière…

– Les… défunts, hasarda Rémora. Comment Votre Éminence explique-t-elle… Les fidèles, hum ? Ils s’attendent que leurs chers disparus…

– Désirez-vous la visite d’un mort ? s’enquit Sciathan.

– Non, répondit Organsin d’un ton si définitif que Jacinthe en resta bouche bée (durant quelques secondes, son visage en parut moins beau).

Organsin ralentit pour attendre Sciathan.

– J’ai déjà rencontré mes défunts. La tentation de les rejoindre serait trop forte. Je sais que votre proposition partait d’un bon sentiment mais… Non, vraiment.

– Il ne s’agit pas d’une présence physique, expliqua le petit aérien. L’Unité Centrale les recrée et transmet directement les données au cerveau.

– Moly, voudriez-vous escorter Jacinthe jusqu’au dirigeable ? Je désire m’entretenir avec Sciathan, dit Organsin en prenant le bras de celui-ci.

– On peut venir ? demanda Licorne.

Organsin hésita, puis secoua la tête. Oreb quitta alors l’épaule de Licorne pour les suivre.

Le pilote était occupé à tester les moteurs. Tour à tour, ils toussaient puis leur souffle s’enflait en un rugissement qui décroissait aussitôt.

– Tu ne frappes pas ? demanda Ortie à Licorne.

Il aurait préféré que ce fût elle qui s’en chargeât, mais comment refuser ?

– Frapper où ?

– Sur le chambranle, tiens !

Comme il levait le poing, Organsin écarta le rideau  :

– Vous me cherchiez ?

Les deux jeunes gens acquiescèrent de la tête.

– Que puis-je pour vous ?

Licorne se lança  :

– Vous vous rappelez votre promesse de ne plus monter sur le pont, caldé ?

– Très bien. J’ai tenu parole.

– Mais moi, j’y suis monté avec Ortie.

Oreb applaudit à cet aveu en agitant joyeusement les ailes.

– C’est moins effrayant quand on flotte dans les airs, remarqua Ortie avec un regard insistant à l’adresse de Licorne.

– On aimerait que vous y retourniez avec nous.

– Tu me délivres donc de ma promesse ?

– Ouais…

– On dit «  oui  ». Tu te dois de faire honneur à notre palæstra, Licorne.

– Oui, caldé. Dites, c’est vrai que pater Rémora est notre prochain augure ?

– Pas le prochain, puisqu’il est déjà en poste, répondit Organsin d’un air absent. Comment faites-vous pour ne pas dériver ?

– Nous avons trouvé un rouleau de corde dans la dernière gondole, expliqua Licorne. La table de la salle des cartes est vissée au sol, aussi nous l’avons nouée à son pied.

– C’est mieux que de se balader avec ce truc sur le dos, commenta Ortie. On n’a qu’à se laisser flotter et quand on en a assez, on tire sur la corde pour rentrer.

– Moi, je n’en ai jamais assez, ajouta Licorne.

Tout en conversant, ils avaient traversé les quartiers des officières sans jamais toucher le sol. Dans la salle des cartes, Organsin noua la corde autour de sa taille, suivant les instructions de Licorne, et se propulsa jusqu’à l’écoutille en s’aidant du pied.

Le dirigeable avait tourné sur son axe (soit par un effet de couple, soit sous l’action du vent), si bien que l’Unité Centrale se dressait devant eux tel un mur hérissé de plaques géantes. Son Pylône écrasait le vaisseau de sa masse. On aurait dit un pont dont l’extrémité se perdait dans la nuit.

– Vous voyez, caldé ? demanda Licorne en lui désignant l’ensemble. En se penchant, on aperçoit les Montagnes Face aux Montagnes.

Ortie émergea à son tour de l’écoutille  :

– Je ne comprends toujours pas ce qu’est l’Unité Centrale, caldé.

– Elle est dans tout ce que tu as devant toi, répondit Organsin. Représente-toi des millions – que dis-je, des milliards – de minuscules circuits, comme dans une carte. Chacun individuellement produit moins d’énergie qu’un ver luisant. Mais si on les regroupait, la chaleur ainsi produite les consumerait tous, donnant naissance à un second soleil. Grâce à eux, il règne ici un éternel été.

– Les circuits, ce sont ces lignes qui s’entrecroisent sur les cartes ? interrogea Ortie. Mais elles ne servent à rien !

– Elles pourraient beaucoup, si on les rendait à leur fonction première.

– C’est Sciathan qui vous a appris tout ça ? s’enquit Licorne.

– Pas de façon si explicite. Mais il m’en a dit assez pour que je déduise le reste. Maintenant, qu’avais-tu à me demander ?

– Beaucoup de choses. Ce serait pour mon livre…

– Moi aussi, j’aurais des questions à vous poser, quoique je n’écrive pas de livre, intervint Ortie. Mais il se pourrait que j’aide Licorne avec le sien. Est-ce vous qui avez fait apparaître les morts ?

– J’en serais bien incapable, sourit Organsin. J’ai prié Sciathan de demander à l’Unité Centrale de le faire pour nous, mais il m’a rétorqué que c’était inutile. L’Unité Centrale sait tout ce qui se passe ici. À peine avais-je formulé ma requête qu’elle l’avait prise en compte. Je lui en suis infiniment reconnaissant.

– En tout cas, elle n’entend pas tout ce qui se passe chez nous, objecta Ortie.

– C’est vrai. Néanmoins, elle en perçoit plus que je ne l’aurais cru. Depuis la théophanie d’Échidna, je pensais que les dieux n’avaient d’autres moyens d’investigation que les glaces et les Fenêtres Sacrées. Ce n’est vrai qu’en partie, car l’Unité Centrale dispose également des données transmises par les aériens.

– Cette fois, j’ai une colle pour vous.

– Je t’écoute, Licorne.

– D’après Amarante, Tartaros aurait dit à Alque que le Méande du Soleil Court possédait de l’herbe, des rochers et des fleurs, mais différents des nôtres. Pourquoi ça ?

– C’est évident, rétorqua Ortie en secouant la tête. Pas les aura sélectionnés afin de leur faciliter le travail.

– Ou le contraire, marmonna Organsin.

– Pour le coup, je ne comprends pas.

– Admettons qu’ils n’aient trouvé ni plantes ni animaux en débarquant (laissons les minéraux de côté, si vous le voulez bien). Ils ont avec eux tout un stock de graines et d’embryons. Alque n’aurait eu qu’à choisir ceux qu’il entendait voir se développer. Telle qu’elle se présente, sa tâche sera à la fois plus passionnante et compliquée.

Soudain, le bruit des moteurs s’amplifia. La corde se tendit et les trois se retrouvèrent à la proue de la deuxième gondole.

– Rentrer maison ! claironna Oreb.

– Quand nous aurons quitté cet endroit, il me semblera que tout ceci n’était qu’un rêve, soupira Ortie. Ma grand-mère est venue me parler. Je lui ai dit de repartir avec nous, mais elle m’a répondu que c’était impossible.

– La mère de pater Rémora aussi, ajouta Licorne. Il lui a dit qu’il avait un mantéion à lui à présent, qu’il ne serait plus obligé de travailler au palais. Elle lui a répondu que c’était ce qu’elle avait toujours souhaité pour lui.

– La mère de Jacinthe aussi lui a rendu visite.

– Je ne savais pas qu’elle était morte, s’étonna Ortie.

– Jacinthe non plus ne le savait pas.

En exerçant une série de tractions sur la corde, ils parvinrent à regagner le pont. À peine avait-il posé le pied sur celui-ci (et encore, à peine) qu’Organsin se détacha.

– Je me demande pourquoi il y a des toits ici, puisqu’il ne pleut jamais, s’interrogea Ortie. Et puis, comment se fait-il que l’ombre soit si épaisse qu’on ne voit même pas le soleil ?

– C’est le Pylône qui la produit, n’est-ce pas, caldé ? avança Licorne. En la consumant, le soleil la transforme en l’air qu’on respire. Si le Pylône cessait de la fabriquer, il ferait jour en permanence mais l’Unité Centrale grillerait, à cause de la proximité du soleil. Celui-ci part du sommet du Pylône et traverse tout le ciel jusqu’au Pôle Ouest.

– Loin, acquiesça Oreb.

– Nous aussi, nous avons un long voyage à faire, remarqua Organsin, l’air songeur.

– Je crois que je comprends, pour les toits ! s’exclama Ortie.

– Vraiment ?

– Quand j’étais petite, on allait au lac tous les étés. Après… Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais il semble qu’on n’ait plus eu assez d’argent.

– Les impôts ont beaucoup augmenté après la mort de l’ancien caldé, expliqua Licorne.

– La dernière fois qu’on y a été, j’avais neuf ou dix ans. On avait attendu la fin de l’été, parce que c’était moins cher alors. On profitait de l’après-midi pour se baigner, mais les matinées étaient fraîches. Le jour du départ, je me suis levée la première et je suis allée regarder le lac. Je savais que c’était la dernière fois que je le voyais.

– Où est le rapport avec les toits ? demanda Licorne, mais Organsin lui fit signe de se taire.

– Le lac était couvert de fantômes ; ils surgissaient de l’eau et s’élançaient vers le ciel, à chaque seconde plus grands et forts. À cette époque, j’étais très préoccupée par les fantômes  : ma grand-mère – celle à qui j’ai parlé aujourd’hui – venait de partir pour l’Unité Centrale. C’est du moins ce qu’on disait, mais personne n’y croyait vraiment. Il y avait une vieille qui pêchait sur la jetée. Quand je lui ai parlé des fantômes, elle m’a expliqué qu’il y avait de l’eau en suspens au-dessus du lac. Par temps froid, cette eau se condensait en des milliers de gouttelettes qui mettaient très longtemps à retomber ; c’était ça que j’avais pris pour des fantômes. Jusque-là, je ne m’étais jamais demandé d’où venait le brouillard.

– Brouillard, bon.

– C’est vrai que tu es un oiseau des marais. La fois dont je vous parle, le brouillard était si épais que l’humidité pénétrait partout, jusque dans les maisons. Ici aussi – je veux dire, à l’endroit que nous venons de quitter – le brouillard est dense… D’où les toits.

Organsin repoussa la corde du pied.

– Nous sommes de nouveau soumis à l’action de la pesanteur, remarqua-t-il comme elle retombait en tas sur le pont. Quelle impression enivrante… Aussi enivrante que le fait de voler – je devrais dire, de flotter. Pour ça, il n’est pas besoin de modules. Seulement, on a toujours au-dessus de soi cette ombre qui n’apporte jamais la nuit ni jamais ne se lève sur un jour neuf.

– Il est en train de se lever par là-bas, dit Licorne en indiquant la proue du dirigeable, si énorme qu’elle bouchait presque l’horizon.

– Nous avons atteint les Montagnes Face aux Montagnes, commenta Organsin. Si nous nous étions laissés flotter jusqu’ici, nous aurions dû poursuivre à pied, tandis que les ailes de Sciathan lui permettent de franchir les montagnes et les vallées.

– Oiseau, vole !

– Exact. Sciathan vole à l’instar d’Oreb. J’ai eu un aperçu de la sensation que procure le vol pendant que je pilotais cet appareil, acheva-t-il avec un sourire ravi.

Saba passa alors la tête par l’écoutille  :

– Bonjour, caldé ! Vous allez m’aider à faire le point ?

– J’en serais bien incapable !

– J’ai apporté un goniomètre afin de vous montrer, reprit Saba en se hissant lestement sur le pont. J’ai surpris la fin de votre discussion. Je commande à des milliers de ptéro-amazones, mais jamais je ne volerai comme elles. Vous aussi vous seriez trop lourd, caldé. Même cette petite devrait perdre du poids.

– J’allais dire à ces enfants que si les ailes étaient de merveilleux outils, leurs pieds les valaient bien. Si on m’amputait des deux jambes, je serais alors assez léger pour voler. Mais malgré le désir que j’en ai, je ne renoncerais à mes jambes pour rien au méande. Si nous envions les ailes des aériens, combien ceux qui en sont privés doivent nous envier nos jambes !

– Je ne vous le fais pas dire. J’ai de bonnes amies qui ont perdu les leurs.

– Vous n’allez pas piloter l’appareil durant notre voyage de retour, caldé ? demanda Licorne. Vous vous êtes bien débrouillé à l’aller.

– Pour un débutant, c’était mieux que pas mal. Il prendra les commandes dans quatre heures.

Licorne eut l’air soulagé.

– Sitôt que nous aurons passé ces montagnes, lui assura Organsin en se dirigeant vers la proue.

– Je devrais vous l’interdire, caldé, protesta Saba en trottinant derrière lui. Nous n’avons pas encore pris assez d’altitude et je me méfie de ces vents.

– Tout ira bien.

– Licorne a peur que vous ne sautiez, caldé, fit la voix d’Ortie derrière Saba. Quand la générale vous a proposé de piloter l’appareil, il s’est senti rassuré, pensant que vous ne voudriez surtout pas manquer ça.

Organsin contempla les versants des montagnes en contrebas, les prairies qui cédaient la place aux forêts à l’approche des sommets, et il sourit  :

– Vous n’avez aucune raison de vous inquiéter. J’aime trop la vie et Jacinthe pour sauter. Et si je sautais, je ne pourrais plus répondre à tes questions, Ortie. En as-tu d’autres ?

– Oui, à propos des montagnes.

D’un pas hésitant, elle s’approcha et lui prit la main  :

– J’ai peur de les regarder, qu’elles soient au-dessous de nous ou là-haut, dans les terres célestes…

– Je suppose que Pas les a placées là pour protéger l’Unité Centrale, mais je n’en sais pas plus que toi.

– Pensez-vous qu’elles soient habitées ? Et pourquoi y a-t-il de la neige au sommet ? Celui-ci est plus près du soleil, aussi il devrait y faire plus chaud.

– Je ne crois pas que le soleil réchauffe beaucoup l’air, répondit Organsin d’un air distrait. Pas plus que sa lumière ne le rend visible à nos yeux.

– Aucune lumière ne le peut, rétorqua Licorne.

– Correct. Le soleil réchauffe le sol et les eaux qui à leur tour réchauffent l’air. À cette hauteur, la fraîcheur et la présence de la neige s’expliquent par la distance qui sépare les pics entre eux. Je n’ai jamais demandé à Sciathan s’il vivait quelqu’un là-haut, reprit-il après un temps de réflexion. Quoiqu’on n’y voie pas de villes, des fugitifs pourraient y avoir trouvé refuge. La lutte pour la vie doit y être féroce. Mais sans doute certains aiment-ils cela.

– Tu es là ? appela Jacinthe depuis l’écoutille.

Il se retourna vers elle et lui sourit.

– Je t’ai cherché partout, mais personne ne savait où tu étais passé. Oh ! bonjour, générale…

Avec sa grâce coutumière, Jacinthe se rétablit sur le pont.

– Salut, les lardons. On dirait que la vue est meilleure d’ici, non ?

– Tu peux me laisser, dit Organsin à Licorne.

La neige tombait dru sur Viron, accentuant l’impression de désolation. Elle rendait toute surface glissante, détrempait les vêtements et envahissait les yeux de mater Menthe chaque fois qu’elle se tournait face au vent.

– Nous avons fait notre possible, générale.

En raison du mauvais temps, le capitaine se tenait à ses côtés, non devant elle. Le col relevé, le képi enfoncé jusqu’aux oreilles, il se trouvait dans l’incapacité de saluer, son bras droit étant soutenu par une écharpe sanglante.

– Je n’en doute pas, colonel. D’ici à quelques heures, les morts se compteront par dizaines.

– Je ne suis pas colonel, générale.

– Je viens juste de vous nommer à ce grade. Maintenant, prouvez-moi que vous le méritez en leur trouvant un abri.

– J’ai essayé, générale. Je vais essayer encore, bien qu’il n’y ait plus une maison debout dans tout le quartier.

– Je sais.

– C’était votre quartier, je crois ?

– Ça l’est toujours.

– Avant de vous laisser, m’autorisez-vous à vous dire que j’aime mieux combattre pour vous et pour les dieux ? Viron doit être libre.

– Ne craignez-vous pas de perdre votre bras, colonel ?

– Une main suffit pour se servir d’un pointeur, générale.

Malgré la gravité de l’instant, elle ne put retenir un sourire  :

– Même si c’est la gauche ?

Il recula d’un pas et salua de son bras valide  :

– Quand on ne peut viser, on serre l’ennemi au plus près.

Il disparut, avalé par la tempête de neige, avant qu’elle ait pu lui retourner son salut. Laissant retomber son bras, elle s’enfonça dans le groupe compact formé par les centaines de malheureux qui avaient fui les hostilités.

Je suis sûre que je les reconnaîtrais tous si je pouvais voir leurs visages, songea-t-elle. Grand Pas, ne nous accorderas-tu pas au moins un rayon de soleil ?

Encore des enfants et des vieillards… Si ces derniers ne prenaient pas part au combat, était-ce à cause de leur faiblesse ou parce que, l’âge aidant, ils avaient pris conscience de son absurdité ? Quelqu’un tira sur sa jupe  :

– Est-ce qu’on aura de quoi manger ?

Elle mit un genou en terre. Le visage ridé tourné vers elle lui rappela un peu celui de mater Rose.

– J’ai donné l’ordre à des combattants blessés d’aller chercher des vivres.

– Ils auront tout gardé pour eux !

Ce n’était pas impossible  : eux aussi avaient faim et après tout, ils l’avaient bien mérité.

– On vous apportera quelque chose avant la nuit, promit-elle en se relevant.

– Mater ? Maman a très froid.

Son regard tomba sur un petit visage blême.

– Essaie de trouver du bois et d’allumer un feu. Quelqu’un doit bien avoir un briquet.

– Elle ne…

La voix de l’enfant se brisa. Elle s’agenouilla près de lui  :

– Oui ?

– Elle ne veut pas prendre mon manteau, mater. Vous ne voudriez pas lui dire de le faire ?

– Non. Je n’ai pas à faire obstacle à la volonté d’une femme aussi courageuse.

La frimousse de l’enfant lui était familière sous la vieille toque en peau de lapin.

– Ne t’ai-je pas déjà vu à notre palæstra ?

Le garçonnet hocha silencieusement la tête.

– Tu étais dans le groupe de mater Marbre. Comment t’appelles-tu ?

– Pelisse, mater.

Il prit une profonde inspiration, puisant dans l’air glacé le courage de poursuivre  :

– J’ai été malade, mater. Un gros serpent m’a mordu. Je vous jure que c’est la vérité.

– Je n’en doute pas une seconde, Pelisse.

– C’est pour ça qu’elle ne veut pas. S’il vous plaît, dites-lui que je suis guéri !

Son manteau entrebâillé laissait voir un chandail trop grand pour lui.

– Il n’en est pas question, Pelisse. Boutonne-toi ou tu vas prendre froid, recommanda-t-elle tout en rajustant son propre manteau. Maintenant, trouve vite du bois et allume un feu.

Comme elle se relevait, le vent apporta à ses oreilles l’écho d’une détonation – on aurait presque dit un coup de tonnerre. Lointain, certes, mais pas tant que ça… Cela voulait dire que l’ennemi avait opéré une percée. Si sa présence s’avérait nécessaire, Bison lui ferait parvenir un cheval par l’entremise d’un messager. Ces deux-là…

– Vous vous sentez bien ?

– On fait aller…

Un vieillard, le bras passé autour des épaules d’une femme tout aussi âgée.

– Nous ne sommes pas blessés, indiqua la vieille.

L’homme  :

– On va marcher un peu pour se réchauffer.

La femme  :

– On était très fatigués en arrivant ici.

– J’essaie de vous procurer de quoi manger, dit mater Menthe.

– On pourrait aider, pas vrai, Dahlia ? En distribuant les rations, par exemple…

– C’est très aimable à vous. L’un de vous aurait-il un briquet ?

Les deux vieux secouèrent la tête.

– Dans ce cas, voudriez-vous demander autour de vous si quelqu’un en a un ? J’ai chargé un petit garçon de réunir du bois. Il serait bon que nous puissions allumer quelques foyers.

– Tout a brûlé, dit le vieil homme avec un geste vague de son bras libre. En cherchant bien, on devrait pouvoir trouver du charbon. D’ailleurs, il me semble sentir de la fumée. Je vais jeter un coup d’œil, ajouta-t-il après que mater Menthe l’eut aidé à se relever.

Si vous pouviez me voir en ce moment, mater Seringa… N’ai-je pas toujours rêvé de soulager les souffrances des pauvres gens ? Mais quel secours ai-je à leur offrir ?

Elle se représenta le visage sévère de mater Seringa. La jeune fille qui allait bientôt prendre le nom de Menthe n’aspirait qu’au sacrifice ; elle se voyait faisant pleuvoir ses bienfaits sur ce méande auquel elle s’apprêtait à renoncer. Mater Seringa l’avait mise en garde contre la maigreur des repas, les lits durs, le travail ingrat et la solitude pesante… En définitive, elles avaient toutes deux raison.

Mater Menthe tomba à genoux, les mains jointes, le front courbé  :

– Ô Grand Pas, ô Échidna, merci d’avoir exaucé mes vœux…

Une sensation inconnue secoua tout son être. Si son corps demeurait dans la neige, son esprit, lui, était agenouillé sur un tapis de violettes et de muguet, dans l’ombre d’une tonnelle de rosiers en fleur.

– J’ai triomphé du combat de l’existence. S’il vous plaît d’y mettre fin aujourd’hui, qu’il en soit fait selon votre volonté. J’accueillerai avec joie l’étreinte de Hiérax.

– On a tout essayé, mater.

Ces paroles ne lui étaient pas adressées. À qui, alors ? Elle se releva précipitamment.

– Il fait si froid, reprit la même voix de femme, quelque part sur sa gauche. Avec ça, elle n’a presque pas de chair sur ses pauvres os…

Deux silhouettes enrobées encadraient une petite forme étique assise dans la neige. La femme en noir qui se penchait vers eux était bien une sibylle.

– Mater ? C’est vous, mater Négondo ?

– Non, sib.

Elle se redressa et fit pivoter sa tête sur son cou, trop loin pour un être ordinaire. Mater Menthe distingua deux yeux étincelants dans un visage de métal poli.

– C’est moi, Maggie…

– Je… je… Oh ! Moly…

Elles se jetèrent dans les bras l’une de l’autre, comme quelques jours plus tôt sur le Palatin. Une nouvelle détonation éclata au loin.

– Moly ! Oh ! Moly… Vous permettez que je vous appelle mater Marbre, rien que pour cette fois ? Vous m’avez tant manqué…

– Dépêchez-vous  : je m’apprête à sombrer dans le péché.

– Vous, Moly ?

– Oui, répondit mater Marbre d’une voix aussi ferme que le granit. Et s’il vous plaît, cessez de m’appeler Moly. Mon vrai nom est Magnésie. Vous pouvez m’appeler Maggie ou Marbre, si cela vous fait plaisir. Mon mari sera… Mais peu importe. Connaissez-vous ma petite-fille, sib ? La voici. Excusez son silence.

– Mucor ?

Mater Menthe s’accroupit près de l’adolescente au visage émacié. Pas une lueur d’intelligence ne brillait dans son regard.

– Réveille-toi. Brise-le…

Le silence ouaté se referma sur eux, jusqu’à ce que la grosse femme le rompe  :

– Je vous présente mon mari, générale. Il s’appelle Grièche.

– Scléroderme ? Je ne vous avais pas reconnue !

– Moi, je vous avais reconnue. J’ai dit à Grièche  : tiens, voilà la générale Menthe. C’est moi qui tenais son cheval pendant qu’elle donnait l’assaut à la rue de la Cage. Si tu étais venu avec nous, au lieu de te terrer comme le lâche que tu es, tu l’aurais reconnue comme moi.

Le gros homme porta gauchement la main à son chapeau.

– Je suis montée au palais du caldé voir mater, mais je ne l’y ai pas trouvée. En revanche, il y avait un mur écroulé. Depuis, j’ai pris soin de sa petite-fille, la pauvre enfant. Est-ce vrai que vous avez été enlevée par de mauvaises femmes, mater ? C’est ce qu’on raconte partout.

– Appelez-moi donc Maggie, dit mater Marbre en se dépouillant de son habit.

– Mater !

– Je ne suis plus une sibylle.

Son corps svelte étincelait dans la neige.

– Comme je vous l’avais annoncé, voici que je verse dans le péché.

Elle laissa tomber l’ample robe noire sur la tête de Mucor, tel un paquet  :

– Enfile tes bras dans les manches, mon chou. Comme elles sont larges, c’est facile.

– Un vieil homme m’a aidé à m’occuper d’elle, expliqua Scléroderme. Puis il est parti se battre, les mauvaises femmes sont arrivées et on a dû filer.

Mater Menthe aurait souri si la nudité de mater Marbre ne l’avait point choquée autant.

– J’ai peur qu’il n’ait été tué. Vous n’avez pas froid, mater ?

– Pas le moins du méande. En fait, je suis plus à l’aise ainsi, même si mes poches me manquent. Je crains que ce ne soit la fréquentation de toutes ces femmes de mauvaise vie qui n’ait fini par déteindre sur moi, reprit-elle à l’adresse de mater Menthe.

Celle-ci toussa. Que n’aurait-elle donné pour se réveiller de ce mauvais rêve au coin d’un bon feu, une tasse de thé chaud entre les mains, sachant que cette créature au corps de liane argenté n’était pas la vénérable sibylle qu’elle croyait connaître !

– Ont-elles capturé… ?

De ses doigts agiles, mater Marbre enroula son bonnet de meunier à rayures bleues autour du cou de mater Menthe.

– Vous aurez plus chaud ainsi, ma chère petite. C’est fait pour ça. Après, on glisse l’extrémité dans le col du manteau, dit-elle en joignant le geste à la parole. Le pompon l’empêche de ressortir, voyez-vous ?

– Ces femmes dont vous parlez…

Sa véhémence la surprit elle-même. Toutefois, elle poursuivit sur le même ton  : après tout, n’était-elle pas générale ?

– Étaient-ce des soldates ennemies ou les espionnes de Belette ?

– Pas du tout… Cette chère Amarante – une enfant vraiment charmante, dans son genre – et la femme du caldé. Celle-ci ne vaut guère plus cher qu’on pouvait s’y attendre, si vous voyez ce que je veux dire. Plus les compagnes des voleurs. Toutes ces femmes ne font aucune difficulté pour se montrer nues. Amarante semble même y prendre un réel plaisir – ce que je conçois, car elle est plus belle de corps que de visage.

– Vous aussi, mater, remarqua Scléroderme tandis que son mari opinait d’un air enthousiaste.

Une nouvelle détonation couvrit le reste de son intervention. Elle semblait plus proche que les précédentes, ce qui n’augurait rien de bon.

– … a dit Sa Connaissance, acheva Scléroderme.

– Sa Connaissance ? s’exclama mater Menthe.

Elle posa un doigt sur ses lèvres  : cette fois, on aurait dit que les explosions avaient lieu juste au-dessus d’eux.

– Qu’est-ce que c’était ? interrogea Scléroderme.

– Une batterie mobile. On n’entend pas les détonations, juste le sifflement des obus et les explosions.

Mater Marbre prit Mucor par la main et l’aida à se relever  :

– Vous voulez bien nous excuser ? Je l’emmène près du feu.

– Quel feu ? demanda mater Menthe en regardant autour d’elle.

– J’ai aperçu des flammes par ici. Viens, mon chou.

Scléroderme et Grièche se levèrent à leur tour, avec tant d’efforts, de soupirs et de grognements qu’ils donnaient l’impression d’accomplir un exploit.

Le messager devrait déjà être là, songea mater Menthe.

– Avant de partir, reprit-elle à l’adresse de Scléroderme, dites-moi où vous avez vu Sa Connaissance.

– Il est passé au milieu des gens, adressant un mot gentil à chacun, répondit Grièche. Si ma femme ne m’avait pas dit qui c’était, je ne l’aurais jamais deviné  : un petit vieux tout simple, avec une soutane noire comme n’importe quel augure. S’ils continuent à se bousculer comme ça, quelqu’un va finir par tomber dans les flammes, remarqua-t-il en suivant du regard mater Marbre et Mucor.

– Vous avez raison.

Trottinant dans la neige, Mater Menthe s’approcha du feu  :

– Votre attention, s’il vous plaît ! Vous êtes trop nombreux pour que ce feu vous réchauffe tous. Allez chercher du bois et allumez-en un autre.

La foule se dispersa avec un entrain qui ne laissa pas de l’étonner. Elle se retourna vers Scléroderme et Grièche  :

– Si Sa Connaissance est ici, je me dois d’aller la saluer. De quel côté est-elle partie ?

– Je ne sais pas, générale, répondit Scléroderme.

– Il a dit qu’on devait quitter ce méande, ajouta son mari. Là-dessus, le caldé est arrivé et l’a emmené. Lui aussi, c’était la première fois que je le voyais.

– Le caldé Organsin ?

Scléroderme opina.

Les Trivigauntines avaient donc fini par relâcher leurs prisonniers. C’était la seule explication possible. Mater Menthe promena autour d’elle un regard impatient, cherchant le messager que Bison ne pouvait avoir manqué de lui adresser.

– Il cherchait le caldé, expliqua Grièche. Seulement, c’est lui qui l’a trouvé.

– Générale ! Générale !

Derrière les cris, mater Menthe distingua le martèlement saccadé des sabots d’un cheval galopant au milieu des obstacles.

– Par ici ! s’époumona-t-elle en agitant le bras au hasard.

– Écoutez un peu ces tambours ! murmura Scléroderme. Ça me donne des fourmis dans les jambes…

– Des tambours ? répéta mater Menthe avec un rire nerveux dont elle eut aussitôt honte. Je croyais que c’était mon cœur qui battait ainsi.

– Générale ? appela le messager à travers la tourmente.

Elle lui fit un nouveau signe tout en tendant l’oreille. Ce n’était pas le roulement cadencé des hauts et étroits tambours de Trivigaunte, mais le rataplan des tambours de guerre de Viron (ils la faisaient toujours songer au grand chaudron d’étain du palæstra) qui invitaient les troupes à se ranger en ordre de bataille  : Bison s’apprêtait à attaquer et il tenait à ce que cela se sache, tant dans ses propres rangs que dans ceux de l’ennemi.

– Générale !

Le messager dégringola du dos de son poney bai efflanqué.

– Le dirigeable est de retour ! C’est lui qui balance des bombes sur nos rangs. Le colonel Bison a dit de se rapprocher et de se mêler à l’ennemi, pour l’empêcher de continuer.

– Vous a-t-il confié un cheval pour moi ?

– Oui, générale. Seulement, le caldé me l’a pris. Je n’aurais peut-être pas dû le laisser, mais…

– Vous avez bien fait.

Écartant le messager, elle sauta en selle.

– Mais vous allez devoir vous en retourner à pied. Où est Bison ?

– Dans l’ancien hangar à bateaux, répondit le messager en désignant un point vague dans la neige (elle se demanda brusquement s’il n’était pas aussi perdu qu’elle).

– Je vous accompagne, déclara Scléroderme.

– Il n’en est pas question !

Mater Menthe serra les flancs du poney entre ses cuisses, sans se soucier de sa jupe retroussée jusqu’aux genoux.

– Restez là et prenez soin de votre mari. Aidez aussi mater – je veux dire, Maggie – à s’occuper de cette pauvre enfant.

Elle pointa l’objet qu’elle tenait à la main vers le messager, s’apercevant un peu tard qu’il s’agissait de la poignée de son azoth.

– Êtes-vous certain qu’il se trouve dans ce hangar ? Je lui avais dit de rester en arrière pour ne pas se faire tuer.

– Avec tout ce qui nous tombe sur la tête, c’est encore l’endroit le plus sûr, générale.

Une forme floue surgit alors de la neige. Quand elle fut plus près, mater Menthe distingua deux silhouettes noires sur un cheval blanc. Puis une voix familière cria  :

– Suivez cet officier, il vous mènera à un abri. Éloignez-vous de ce feu !

C’était la voix d’Organsin. Sous le regard stupéfait de mater Menthe, le cheval franchit les flammes d’un seul bond. Durant quelques secondes, elle hésita à le suivre, puis les tirs des lance-dragées la décidèrent.

– Ça me plaît mieux comme ça, murmura Jacinthe en se pressant de plus belle contre Organsin. Surtout, empêche-le de se remettre à trotter.

Il tira sur les rênes et s’abrita les yeux de sa main droite (celle qui lui servait à se cramponner au pommeau de la selle). Il avait cru apercevoir à travers la neige une femme accompagnée de plusieurs enfants. Serrant les dents, il enfonça ses talons dans les flancs du hongre blanc. Il devait veiller à l’empêcher de trotter (ils étaient trop secoués alors), et plus encore à garder aux pieds des étriers trop prompts à lui meurtrir les chevilles. Le cheval dérapa sur une plaque de neige et durant une seconde, on put craindre qu’il tombât.

– Redresse-le ! fit la voix stridente de Jacinthe dans son dos.

Elle paraissait en colère. Il se surprit à regretter que les dieux ne l’aient pas dotée du même timbre cuivré que mater Menthe.

– Caldé !

Une silhouette mouchetée de blanc venait de saisir leur cheval par la bride.

– Oui ?

– Ils sont tous rentrés sous terre, caldé. Rejoignez-les vite ou vous allez vous faire tuer !

Il secoua la tête.

– Je vous jure que c’est vrai. Je finis de vous envoyer les rares à être encore dehors. Madame, s’il vous plaît, faites-lui entendre raison.

Le capitaine se mit à courir, traînant le cheval derrière lui, et ils furent de nouveau secoués comme des pruniers.

– Voici l’entrée, caldé. Pardonnez-moi de ne pas vous aider à descendre, vous et votre dame.

Trop ébranlé pour songer seulement à résister, Organsin se laissa glisser au sol puis aida Jacinthe à en faire autant. Le capitaine lui montra un trou d’obus presque à ses pieds. Une lueur verdâtre en éclairait le fond.

Organsin songea avec malaise à la tombe qu’il avait vue en rêve.

– La première fois, dit-il à Jacinthe, on avait voyagé dans un corbillard. C’était plus confortable, sauf qu’il y avait de la poussière à la place de la neige.

Il avait parlé avec un parfait naturel, toutefois elle lui lança un regard effaré.

– Ce sont les bombes ennemies qui nous ont ouvert ce refuge, reprit le capitaine en montrant le trou. La pente est raide. Nous avons eu de nombreuses chutes, mais aucune blessure sérieuse.

– Vous allez retourner au combat, remarqua Organsin en le voyant s’escrimer de la main gauche avec son pointeur.

– Oui, caldé. Avec votre permission.

Mais Organsin secoua la tête  :

– Je préfère vous confier un message pour la générale Menthe. Savez-vous où conduit ce trou ?

– À un des souterrains qui s’étendent sous la ville, caldé.

– On est supposés quitter le méande, dit Jacinthe en défroissant sa robe. Pour ça, on a besoin de milliers de cartes. On sera drôlement rupins une fois là-bas, ajouta-t-elle avant de cracher dans la neige.

– J’ai vidé les coffres du Fisc, expliqua Organsin, et Sa Connaissance en a fait autant avec ceux du Chapitre. Il est important que la générale Menthe sache ce qu’il est advenu de nous et de l’argent public. Savez-vous laquelle des deux Siyuf vous combattez ?

Une voix monta vers eux du fond du cratère  :

– Caldé !

– C’est toi, Licorne ?

– Oui, caldé.

Des pierres se détachaient sous les pieds de Licorne et roulaient au fond du tunnel.

– Redescends immédiatement, ordonna Organsin.

Loin d’obéir, Licorne lui prit la main pour s’aider à monter.

– On ferait bien d’y aller, non ? dit Jacinthe.

– Vous avez dit quelque chose au sujet des deux Siyuf, caldé, reprit le capitaine. Pour ma part, je n’ai entendu que des rumeurs, mais j’ignore si elles sont fondées.

– J’ai contacté la générale Menthe avec la glace du bord durant notre voyage de retour, répondit Organsin. Un des conseillers – Tarsier, je suppose – a altéré un chimio pour en faire la parfaite réplique de Siyuf. Elle avait pour mission d’améliorer les relations entre les deux camps ou de veiller à ce que Trivigaunte perde la guerre. Mais il semblerait qu’elle ait décidé de conquérir Viron pour son propre compte. Le généralissime Oosik a libéré la vraie Siyuf dans l’espoir…

La fin de sa phrase se perdit dans le fracas d’une nouvelle explosion. Organsin se trouva projeté dans le cratère, avec Licorne et Jacinthe qui se cramponnait de toutes ses forces à la paroi, le corps secoué de sanglots.

– Celui-ci n’est pas tombé loin, parvint-il enfin à articuler. J’en ai les oreilles qui tintent.

– Où est le capitaine ? s’enquit Licorne.

– Licorne ! appela Ortie au-dessous d’eux.

– Je l’ignore, répondit Organsin en tendant le cou. Je ne le vois nulle part.

– Pas plus que notre cheval, ajouta Jacinthe en se relevant avec effort. Il a dû être tué.

– À moins que le capitaine n’ait réussi à partir avec lui. Dans tous les cas, nous ferions mieux d’y aller.

Jacinthe lui décocha un regard furieux, puis elle se laissa glisser au fond, bouscula Ortie et disparut dans le souterrain. Licorne tira Organsin par le bras  :

– Pourquoi avoir attendu si longtemps, caldé ? On aurait dit que vous hésitiez à partir.

– Je voulais d’abord m’assurer que tous les civils qui avaient fui les combats étaient à l’abri.

Il s’interrompit pour tousser et cracher.

– J’ai la bouche pleine de terre, s’excusa-t-il. Sans doute était-elle ouverte au moment de l’explosion – cela m’apprendra à parler autant ! J’étais sur le point de dire au capitaine que j’abdiquais et désignais la générale Menthe pour me succéder. Mais surtout, ne te crois pas obligé de lui courir après pour lui transmettre mon message…

– Je vais suivre Jacinthe, les informa Ortie. Vous venez avec nous ?

– Dans une minute, lui dit Licorne. J’avais promis à Sa Connaissance de vous trouver et de vous conduire à ce tunnel. Mais d’abord…

Il devint écarlate.

– Oui, Licorne ?

– Il dit qu’il y a longtemps à marcher jusqu’à la grotte où des gens dorment dans des caisses en verre. Quand nous y serons, il va falloir les réveiller. Aussi, on ferait bien de se presser.

– C’est inutile, rétorqua Organsin en prenant ses aises sur le rebord du cratère. J’ai chargé Mucor de réveiller un homme, le plus robuste qu’elle trouvera, et de lui faire casser le cylindre avant que le gaz à l’intérieur ne l’asphyxie. Si j’ai pu en briser un aussi facilement avec le pointeur de Jacinthe, un homme un tant soit peu costaud peut bien en faire autant avec ses poings. J’espère qu’ils viendront à notre rencontre et nous montreront un raccourci pour rejoindre les navettes, dans le ventre du méande.

Il posa sur Licorne un regard préoccupé  :

– Maintenant, vas-tu me dire pourquoi tu m’as empêché de suivre Jacinthe ?

– Pour rien, caldé.

Une troupe à cheval passa alors près d’eux dans un vacarme proprement infernal. La nuit et la neige empêchaient de distinguer le visage et l’uniforme des cavaliers.

– Des Trivigauntines, hasarda Organsin. Est-ce bon ou mauvais signe ? Mauvais, sans doute, Supposons que je tente de deviner ce que tu avais à me dire…

– J’aimerais mieux pas, caldé.

– Essayons quand même. Tu t’apprêtais à me révéler pourquoi toi et Ortie teniez tant à ce que je monte sur le toit de la gondole. Un peu plus tard, Saba et Jacinthe sont venues nous rejoindre, l’air de rien, comme si elles n’avaient pas…

– Je voulais vous remercier de m’avoir sauvé la vie la fois précédente. Je ne sais pas ce qui m’a pris de me laisser ainsi glisser dans le vide, mais sans vous je serais mort.

Organsin secoua la tête  :

– C’est moi qui t’ai mis en danger par ma conduite irresponsable. Mais trêve de bavardages, soupira-t-il. Jacinthe a rendu visite à la générale Saba dans sa cabine. Vu la minceur des cloisons, Ortie et toi craigniez que je ne les entende et comprenne qu’elles étaient en train de se donner du plaisir…

L’expression de Licorne lui arracha un sourire attristé  :

– Crois-tu que je ne sois pas au courant de ces choses-là ? J’ai confessé quantité de femmes, et les instructeurs de la schola avaient pris soin de nous avertir – quoique imparfaitement, hélas – des turpitudes que nous aurions à affronter une fois lâchés dans le méande. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en considérant l’objet que lui tendait Licorne.

– Votre pointeur, caldé. L’aérien l’a retrouvé dans le poste de pilotage où vous l’aviez oublié.

Organsin prit l’arme et la glissa dans sa ceinture.

– Tu escomptes que je vais tuer Jacinthe avec ?

– C’est à vous de voir, bredouilla Licorne.

– Je le prends uniquement pour le cas où j’aurais à la protéger dans les tunnels. Maintenant, écoute bien  : tu as le sentiment que Jacinthe m’a trahi de façon éhontée. Mais t’es-tu demandé quel pouvait être le sien ? Elle savait mon intention de restituer le dirigeable à la générale une fois rendus à Viron. Qui te dit qu’elle n’a pas agi dans le souci d’amadouer celle-ci afin qu’elle demeure notre alliée ?

– Tu t’amènes, oui ou non ? lui lança Jacinthe par une brèche dans la paroi du tunnel.

– Encore une seconde. Nous n’avons pas terminé.

– Caldé, c’est elle qui nous bombarde depuis tout à l’heure… La générale Saba.

– En cela, elle ne fait qu’obéir à ses ordres, comme tout officier qui se respecte. Je doute que Jacinthe ait réellement espéré la détourner de son devoir, mais un officier de haut rang jouit d’une certaine latitude dans l’exercice de son commandement. Mon opinion est que Jacinthe cherchait à nous assurer au moins la neutralité bienveillante de la générale Saba.

– Mais déjà, à bord du dirigeable, vous aviez annoncé notre départ du méande. Là où nous allons, il importe peu que la générale Saba nous aime ou non…

– Exact. Mais Jacinthe ne pouvait deviner que nous partirions si vite – il est même probable qu’elle n’en avait pas le désir.

– Caldé, il faut y aller à présent, dit Licorne comme Organsin restait silencieux.

– Pas encore. J’ai encore une chose à te dire – non, deux. La première, c’est que quelle que soit l’importance que toi ou moi – ou même la générale Saba – accordons à cet acte, il ne signifiait rien ou pas grand-chose pour Jacinthe. Elle a accordé les mêmes faveurs à un nombre incalculable de partenaires. Le généralissime Oosik, par exemple.

– Je l’ignorais.

– C’est lui-même qui me l’a dit. Après son départ de chez le commissaire qui l’avait achetée à son père, elle a vécu un temps avec un capitaine. Puis ils se sont querellés et ont fini par se séparer.

– Vous n’êtes pas obligé de me raconter tout ça, caldé.

– Si. Pas pour ton livre – je doute que tu l’écrives un jour – mais pour ta propre gouverne. Sais-tu qui était ce capitaine ?

Licorne secoua la tête.

– Moi, je crois le deviner. Il n’en a rien laissé paraître, mais j’ai bien vu son regard quand il a arrêté notre cheval. Je ne crois pas qu’elle ait jamais beaucoup tenu à lui – il lui a juste été utile à une époque – mais on dirait que lui ne l’a pas oubliée.

– Elle remonte, murmura Licorne.

Organsin se laissa glisser jusqu’à mi-pente afin d’aider Jacinthe  :

– N’y vois aucun reproche – tu sais combien ta présence m’est douce – mais Licorne et moi allions justement vous rejoindre.

Ortie déboucha à son tour du tunnel  :

– Vous n’imaginez pas la foule que c’est en bas, caldé. Tout le quartier semble s’y être donné rendez-vous. Il y a là Rachis, l’épicier, Grièche, le boucher, et même le nouvel augure. Je l’ai vu passer sa robe à Moly. Le prolocuteur les a tous fait asseoir.

Licorne tendit une main à Jacinthe et l’autre à Organsin.

– Aussi ma mère, mes frères et sœurs, tous ceux que j’aime. Mais si je dis ça, enchaîna-t-il d’une voix étranglée, on va croire que je n’aimais pas mon père.

– Je sais que ce n’est pas vrai, murmura Ortie.

– Il m’obligeait à travailler tard le soir à la boutique. Avec ça, on n’arrêtait pas de se disputer. Pourtant…

– Je comprends.

– C’est moi l’aîné, reprit Licorne, comme si cela expliquait tout.

– Et notre congrégation ? demanda Organsin à Ortie. Les habitués du scyldi, les enfants du palæstra ?

– Ils sont presque tous là, à part les hommes qui se battent aux côtés de la générale Menthe. Mais j’ai aperçu Crête, Plume, Pelisse et mon amie Gingembre. Et aussi… Attendez que je réfléchisse. Carline, ses frères et sœurs et leur mère. Et Asphodèle, Aster, Kermès et son petit frère Milan, Cenelle et Daguet. Ce dernier est blessé. Plus la bonne femme de la viande à chat, le vieux qui vend de la glace l’été et des tas d’autres.

– J’ai réussi ! s’exclama Organsin en tournant un visage radieux vers Jacinthe. Je devais sauver notre mantéion. Or, le cœur de celui-ci s’incarne dans tous ces gens qui s’y rassemblaient pour adorer les dieux. Le reste – moi compris – relevait du superflu.

Jacinthe gardait les yeux obstinément baissés.

– Quand tu es remontée, j’étais en train d’expliquer à Licorne qu’en définitive seul l’amour était important. L’Autre m’a dit un jour que plus Kypris personnifierait l’amour véritable, plus leur union serait étroite. C’était avant notre rencontre chez Hermine, au bord du bassin. Là où on voit Thelx avec un miroir, acheva-t-il avec un sourire.

Comme Jacinthe hochait la tête, Licorne vit briller des larmes dans ses yeux.

– Vous l’avez vu pour de bon, caldé ? Je veux dire, l’Autre ?

– En rêve, au-dessus de l’eau. Ce que j’avais encore à te dire peut très bien être entendu par Ortie et Jacinthe. C’est que l’amour pardonne toutes les offenses. Je suis certain de la loyauté de Jacinthe, comme tu l’es de celle d’Ortie. Mais à supposer qu’elle me trahisse un jour – même des milliers de fois –, je ne l’en aimerai pas moins.

D’un mouvement violent, Jacinthe s’écarta de la bouche du cratère  :

– Je refuse d’en entendre davantage !

– Alors, descendons vite.

– Je n’irai pas ! hurla Jacinthe, défigurée par la fureur. Je déteste cet endroit ! Les navettes sont toutes cassées, tu n’es même pas sûr de pouvoir les réparer, et c’est pour ça que tu renonces à Viron ?

Elle n’avait pas fait cinq pas hors du cratère qu’un tourbillon de neige l’engloutit. Organsin voulut la suivre mais, dans sa précipitation, il glissa et se retrouva presque au niveau d’Ortie.

Enfin, il regagna la surface et se lança à sa poursuite, Licorne et Ortie sur ses talons. Une nouvelle explosion, si proche que le sol en trembla sous leurs pieds, l’arrêta dans son élan.

– Retournez là-bas, tous les deux. Il faut que vous partiez ensemble.

Son regard étincelait, même au milieu de la tourmente.

– Tu entends, Ortie ? Toi aussi, Licorne ? Quand je l’aurai retrouvée, je rapporterai assez de cartes pour réparer une autre navette. Allez trouver Sa Connaissance et répétez-lui ce que je viens de vous dire. Nous tâcherons de vous rejoindre plus tard. Emmène-le de force, s’il le faut, ajouta-t-il alors qu’Ortie prenait la main de Licorne.

Il lui tendit son pointeur, mais elle lui fit voir celui qu’elle avait pris à Saba. Il remit alors le sien dans sa ceinture et disparut dans la neige, tandis que la voix rauque de son oiseau répétait sans relâche au-dessus de leurs têtes  :

– Organsin ? Organsin ? Organsin ?

Plusieurs minutes s’écoulèrent, scandées par les battements de leurs cœurs. Pressés l’un contre l’autre, Ortie et Licorne continuaient à le chercher des yeux en se demandant ce que l’avenir leur réservait. Enfin, ils se sourirent et Ortie confia son pointeur à son fiancé. Main dans la main, ils dévalèrent la pente du cratère, se glissèrent par la brèche dans la paroi du tunnel et coururent rejoindre la mère de Licorne.

POSTFACE

Mon intention était de clore Le Livre d’Organsin sur l’épisode que vous venez de lire, car nous ne l’avons jamais revu depuis. Mais je me devais de répondre aux questions et aux critiques que nous ont adressées les lecteurs des précédentes sections, sections qu’Ortie a corrigées et transcrites d’une écriture plus lisible que la mienne.

Beaucoup me pressent de reprendre mon récit à la première personne, en me bornant à relater ce à quoi j’ai directement assisté – ce qui reviendrait à me donner le rôle du héros. J’invite ceux-ci à rédiger leur propre compte rendu  : ils sont aussi qualifiés que moi pour le faire.

En effet, mon propos n’est pas de retracer la genèse de la colonisation de Bleu, mais de narrer l’histoire de pater Organsin, caldé de Viron et l’homme le plus extraordinaire que j’aie connu. Comme je l’ai déjà indiqué, je comptais appeler mon récit Le Livre d’Organsin (et non L’Épopée des étoiles, entre autres titres idiots qui m’ont été suggérés). En définitive, il s’est diffusé sous le titre de Livre du long soleil, en raison de son succès auprès des jeunes nés après le Jour de l’Atterrissage. Je n’y vois pas d’inconvénient  : tout ce qui m’importe, c’est qu’il soit lu par le plus grand nombre.

Quant aux critiques, je n’ai qu’un mot à leur dire  : Ortie et moi avons personnellement connu pater Organsin. Aujourd’hui encore, je revois parfaitement ses traits et sa démarche. Un jour, comme je le raconte, j’ai été puni pour avoir trop bien imité sa voix.

Nous avons presque aussi bien connu mater Marbre (de son vrai nom Magnésie), qui fut notre professeur au même titre que mater Menthe et mater Rose. Elle était l’amie et la confidente d’Organsin. En fait, je crois qu’elle le considérait un peu comme le fils qu’elle n’avait pas eu, même si elle n’en avait pas conscience. À son tour, elle s’est confiée à nous le temps que nous avons servi sous ses ordres au palais, à bord du dirigeable et jusqu’ici, sur Bleu. Elle était le bon sens et la générosité mêmes.

Nous avons eu maintes occasions de côtoyer Alque au cours du voyage vers l’Unité Centrale. Également, Amarante nous a beaucoup parlé de lui durant notre séjour au palais. S’il est exact qu’Organsin ne nous a jamais révélé la teneur de la confession qu’il lui avait faite, nul n’ignorait dans le quartier qu’il avait un jour tué un homme à coups de botte. Et puis, Amarante a confié à Ortie qu’il l’avait battue à deux reprises, avec force détails.

On m’a reproché de peindre Alque sous un jour trop favorable. La vérité est que je crains plutôt de l’avoir noirci  : je n’ai jamais aimé Alque. Même après toutes ces années, il m’a été difficile de revenir sur mon jugement. D’ailleurs, à part Organsin, Amarante et Gibbon, rares étaient ceux qui parlaient de lui en bien.

Si Alque a mis mon impartialité à rude épreuve, que dire de Jacinthe  : son extraordinaire beauté fut à la fois sa chance et son malheur. En sus de son manque d’éducation, elle était par trop vaniteuse et colérique. En présence d’Ortie, elle jouait les coquettes avec moi, se penchant pour me faire voir son décolleté, relevant sa jupe pour rajuster sa jarretière… Mais dès qu’Ortie n’était plus là, elle me couvrait d’injures si j’osais seulement la regarder. Elle n’envisageait les relations entre les êtres qu’en termes d’argent, de pouvoir ou de |luxure. Il est probable que Tique la comprenait mieux qu’elle ne comprenait Organsin.

Dresser un portrait fidèle de la générale Menthe à ceux – nombreux – qui n’ont pas eu l’honneur de la connaître relevait presque de l’impossible. D’ordinaire, elle s’exprimait d’une voix douce et craintive. Mais quand sonnait l’heure de l’action, la timide sibylle s’effaçait et une flamme s’allumait dans son regard. Sur un mot d’elle, des blessés jugés trop faibles pour tenir sur leurs jambes reprenaient leur place dans le rang. Elle menait elle-même ses troupes au combat, chevauchant d’un pas hardi tout en criant des encouragements à ceux qui la suivaient. Sans Bison et sans le capitaine Serval, elle aurait certainement été tuée dès le deuxième jour.

Sur le plan tactique, elle n’avait pas son pareil pour imaginer un plan simple, valable en toutes circonstances. Cette faculté explique son succès, en même temps que l’incroyable loyauté qu’elle savait inspirer. À ma grande surprise, l’hypothèse d’Organsin selon laquelle elle aurait tenu ses aptitudes guerrières de la Déesse de l’Amour n’a soulevé que peu d’objections, quoiqu’elle me paraisse peu plausible. Ortie, pour sa part, soutient que la plupart des femmes, étant animées par l’amour de dieux et de leur cité, feraient preuve du même courage indomptable. Ne dit-on pas de nos jours que l’amour braverait les inhomi à minuit ?

Si nous n’avons jamais eu affaire directement à Sangre, nous l’avons aperçu en deux occasions, lors de sa première visite au mantéion et la fois où Musc et lui offrirent un couple de lapins blancs. Organsin comme mater Marbre nous ont rapporté les conversations qu’ils avaient eues avec lui. Je dois dire que le bien qu’ils affirmaient avoir trouvé en lui n’est évident ni à mes yeux ni à ceux d’Ortie.

En revanche, nous n’avons jamais vu le docteur Héron. Mater Marbre et Organsin le tenaient en grande estime. Amarante, qui l’a bien connu, disait de lui qu’il considérait les maladies et les blessures comme un boucher considère les porcs et les bœufs. Je me suis efforcé d’en faire passer quelque chose. D’après Organsin, il ne croyait pas plus en Sphigx qu’en les autres dieux. Si on lui avait apporté la preuve de son existence, il est probable qu’il l’aurait alors prise pour cible de ses railleries, au lieu de ses adorateurs.

Pour le personnage d’Incus, je me suis basé sur les descriptions de Rémora autant que sur nos propres observations. Nul doute que sa propension à se mettre en avant visait à compenser sa petite taille. En tout cas, il ne manquait pas de cran  : à bord du dirigeable, je me rappelle l’avoir vu «  charmer  » un lance-dragées en glissant un doigt dans la détente et en l’arrachant à l’amazone pendant que celle-ci s’escrimait avec.

De nombreux lecteurs m’ont réclamé le récit de notre expédition dans les tunnels, puis du vol qui devait nous conduire sur Bleu par-delà l’abysse. J’invite ceux-ci à prendre eux-mêmes la plume, suivant l’exemple de Scléroderme (je signale que le petit-fils de celle-ci tient son œuvre à la disposition des visiteurs qui souhaiteraient la copier). En ce qui me concerne, je n’en dirai pas plus qu’il n’en faut pour éclairer le personnage de l’inhomo qu’Ortie et moi connaissions sous le nom de Sa Connaissance pater Quetzal, prolocuteur de la cité de Viron. Sans doute des voix s’élèveront-elles contre le fait d’assimiler un tel monstre à une personne. Mais à en croire ceux qui les capturent et les dressent, les hus eux-mêmes présentent de notables différences de caractère d’un individu à l’autre.

Nous n’avons jamais considéré Quetzal comme un inhomo mais comme un vénérable vieillard, plein de sagesse et de compassion. Organsin n’avait pas d’ami plus loyal. Après être redescendus dans les tunnels, c’est à lui qu’Ortie et moi avons délivré le message d’Organsin. Beaucoup ont alors manifesté l’intention de remonter à la surface afin de l’aider dans ses recherches, mais Quetzal leur a fait valoir qu’ils auraient ainsi désobéi aux ordres du caldé et tout le méande a pris la direction du lac.

Au bout de plusieurs heures de marche, les plus résistants eux-mêmes commençaient à accuser la fatigue. Quetzal s’était peu à peu laissé distancer et se trouvait alors presque en queue de cortège, où je le rejoignis avec Ortie.

– Reste près de moi, mon fils, me dit-il en posant sur mon épaule une main si légère que je la sentais à peine. Aurais-tu la bonté de me soutenir ? Tu es jeune et robuste. Sais-tu combien pater caldé t’aime ?

Je lui répondis qu’il avait toujours été bon pour moi.

– Il m’a parlé de toi en des termes on ne peut plus chaleureux. De toi aussi, chère petite. Vous êtes tous deux de bons enfants. Mais quel vieil idiot je fais ! Vous êtes bel et bien des adultes, même si vous n’en avez pas conscience.

Nous l’avons remercié.

– Je peine autant que cette grosse femme. Mais il n’est pas question de la laisser, n’est-ce pas ? Et elle est trop lourde pour qu’on la porte…

Il était vêtu d’une simple robe d’augure mais il avait emporté son baculus – le signe de son autorité – qui lui servait de canne.

– Te sens-tu capable de rester éveillé pour monter la garde, mon fils ? me demanda-t-il brusquement.

Je répondis que oui.

– Bien. Il faut que quelqu’un s’en charge, et ça ne peut pas être moi. Tu peux demander au jeune Rémora, je suis tout le temps en train de somnoler. Quels tours nous jouent les dieux ! Dire que c’est à moi, qui suis à peine capable de mettre un pied devant l’autre, qu’il revient d’exhorter les autres à presser le pas ! As-tu une arme, chère enfant ?

Ortie fit signe que non et j’expliquai qu’elle m’avait confié son pointeur.

– Garde-le, me dit Quetzal. Tu en auras besoin pendant ta veille.

Puis il tourna la tête et me regarda droit dans les yeux. Son long cou ridé m’aurait aussitôt renseigné sur sa vraie nature, si j’avais su alors ce qu’étaient les inhomi. Pourtant, la dureté de son regard me fit froid dans le dos. Tout à coup, j’eus l’impression de contempler un masque mortuaire.

– Tu promets de ne pas me tirer dessus ? fit-il.

Naturellement, je me récriai.

– Parce que je ne cesse jamais de marcher. Ceux qui me surprenaient la nuit à errer dans les couloirs du palais prétendaient que ce n’était pas moi mais mon esprit échappé de mon corps. Crois-tu à ces histoires, mon enfant ?

– Si Votre Connaissance le dit, balbutia Ortie.

– Tu aurais tort. La vérité, c’est que je souffre d’insomnie. Aussi, je fais les cent pas jusqu’à m’écrouler de fatigue. Mon fils, voudrais-tu dire à la tête d’accélérer ? Je manque de souffle pour le faire.

– Sa Connaissance vous fait dire d’aller plus vite ! criai-je.

– Merci. À présent, attendons que la grosse femme et son mari nous aient rattrapés.

S’étant retourné, il leur fit signe de se dépêcher.

– Le coin doit être drôlement malsain pour qu’il nous fasse presser comme ça, me glissa Ortie à l’oreille.

C’est à peine si je l’avais entendue, mais pater Quetzal acquiesça  :

– Il l’est, mon enfant, mais je ne saurais dire à quel point. Aussi vaut-il mieux redoubler de précautions.

– Est-ce à cause du danger que Votre Connaissance a faussé compagnie à Aragne dans ces mêmes tunnels ? demandai-je, songeant à un épisode que m’avait rapporté Rémora à bord du dirigeable.

Sa tête se balança au bout de son long cou tendu – une attitude pour le moins insolite  :

– Non, mais parce qu’il me faisait perdre un temps précieux. C’est le jeune Rémora qui te l’a dit ? demanda-t-il avec un rire aigrelet. Je me suis proprement fondu dans la nuit. Tiens, regarde !

Nous tournant le dos, il se couvrit la tête de sa robe noire. Cette section du tunnel avait beau être éclairée, j’avais le plus grand mal à le distinguer.

– Je vois, Votre Connaissance. Plutôt, je ne vois rien.

C’est alors que Scléroderme et son mari nous rejoignirent, lui boitant, elle titubant de fatigue. Ortie leur dit que Quetzal s’était inquiété pour eux.

– C’est plutôt moi qui me faisais du souci pour lui, rétorqua-t-elle.

Se cramponnant à mon bras et à celui de son mari, comme si nous étions deux arbres, elle se laissa tomber sur le sol et envoya dinguer ses chaussures.

– Vous marchez trop vite, souffla son mari en s’écroulant près d’elle. Comment Sa Connaissance arrive-t-elle à vous suivre ?

Me rappelant que je devais veiller sur eux, je fis signe à Ortie de s’asseoir et en fis autant.

– Je t’ai entendu crier aux autres d’accélérer, lança Scléroderme d’un ton de reproche.

Je lui expliquai que je tenais mes ordres de Quetzal.

– Au fait, où est-il passé ? demanda Ortie. Il était là il n’y a pas une minute.

– Devant, sans doute, lui répondit Grièche. Ça fait un bout de temps qu’on ne l’a pas vu.

Nous sommes restés là une bonne heure à nous reposer. Ortie et moi avions peur de ne pas retrouver les autres, mais le tunnel se poursuivait en ligne droite (et en pente douce, pour notre plus grand plaisir) sur une bonne lieue. À la fin, nous sommes tombés sur un couloir latéral. À l’entrée, nous avons trouvé une note signée de Daguet, écrite à la demande de Sa Connaissance, spécifiant qu’ils avaient suivi le tunnel principal et que quiconque trouverait ce billet devrait le laisser à l’intention des retardataires.

Au bout d’une demi-lieue, nous avons entendu les pleurs d’un bébé ainsi que des ronflements. Un peu plus loin, nous avons retrouvé les amis de notre quartier ainsi que ma mère, mes frères et sœurs. Tous dormaient à poings fermés. Scléroderme et son mari se sont immédiatement couchés. J’ai invité Ortie à en faire autant. À peine avait-elle posé la tête sur ma veste qu’elle s’endormit.

Pour ma part, je me déchaussai et me massai les pieds. Si j’avais promis à Quetzal de veiller sur notre groupe (à ce moment-là, il ne comptait pas moins de quatre cents personnes), j’étais également épuisé et affamé.

Après mûre délibération (il me faut toujours une éternité pour peser les problèmes quand je suis fatigué), je décidai de monter la garde jusqu’à ce que quelqu’un se réveille et puisse me remplacer.

Tout à coup, je me demandai si je ne m’étais pas assoupi à mon insu  : il m’avait semblé entendre un frou-frou d’ailes, comme si quelque oiseau de nuit avait volé au loin dans le tunnel. Il me revint alors que Quetzal souffrait d’insomnie. Songeant qu’il pourrait peut-être me relayer, je me levai et le cherchai à pas de loup parmi les dormeurs. Je ne le vis nulle part.

Je ne saurais dire quelle fut alors ma déception. Je me répétai que j’avais dû me tromper, que quelqu’un pouvait lui avoir prêté une couverture ou un manteau qui m’aurait caché sa robe noire, et examinai cette fois les dormeurs un par un. À la fin, je crois que j’aurais été capable de décrire chacun d’entre eux en précisant où il était couché. Il y avait là une douzaine de nourrissons, un fort contingent d’enfants, un grand nombre de femmes et pas plus d’une quarantaine d’hommes, en comptant Rémora et Grièche. Pour me rassurer, je me dis qu’une femme, même jeune, pouvait aussi bien que moi monter la garde. Il suffisait qu’elle me réveille en cas de danger.

Au bout d’un moment, je me demandai ce qu’aurait fait Organsin à ma place. Prier, sans doute. Aussi m’agenouillai-je, les mains jointes et la tête courbée, et implorai-je l’Autre de tirer de son sommeil l’un ou l’autre de mes compagnons (fût-il une femme ou une jeune fille).

En relevant la tête, j’aperçus une silhouette assise au milieu des corps allongés. Mais quand elle eut tourné vers moi ses yeux caves et vitreux, il me sembla être la victime de quelque facétie divine.

– Mucor, murmurai-je. Viens plus près de moi.

Un visage sans corps (elle portait une robe noire de sibylle) s’éleva vers le plafond et sembla glisser vers moi.

– Mucor, où se trouve ta grand-mère ?

Entre-temps, il m’était venu à l’esprit que mater Marbre était la mieux indiquée pour me remplacer, vu qu’elle n’avait pas besoin de dormir.

– Partie, répondit Mucor.

La connaissant, je n’en attendais pas davantage. Mais au bout de quelques secondes, elle ajouta  :

– Elle est allée rejoindre l’homme qui n’est pas là.

Jugeant inutile de demander qui était l’homme en question, je la priai plutôt de partir en esprit à la recherche de sa grand-mère, pour le cas où elle aurait eu besoin d’aide. Après quoi, nous sommes bien restés un quart d’heure assis côte à côte sans échanger un mot. Juste comme j’allais m’endormir, elle reprit  :

– Elle le porte dans ses bras. Elle pleure. Elle aimerait que quelqu’un vienne.

– Ta grand-mère ?

J’avais dû parler fort, car Ortie se redressa et demanda ce qui se passait.

Mucor pointa alors l’index vers le tunnel  :

– Pas loin.

En effet, à peine avions-nous fait quelques pas que nous avons rencontré mater Marbre, affublée d’une robe d’augure si longue qu’elle balayait le sol. Elle portait Quetzal dans ses bras. Si son visage n’exprimait aucune émotion, son attitude trahissait une angoisse sans bornes.

– On lui a tiré dessus, expliqua-t-elle. Il n’a pas voulu que j’arrête le sang.

Avec une extrême lenteur, Quetzal tourna alors la tête vers nous. Elle était terrible à voir, à croire que la mort l’avait broyée dans son étau.

– Je ne saigne pas, dit-il. Voyez-vous la moindre goutte de sang, mes enfants ?

Je me proposai pour le porter mais mater Marbre refusa, arguant qu’il ne pesait presque rien. J’eus l’occasion de le vérifier plus tard  : mon plus jeune frère était plus lourd que lui. Ortie demanda qui l’avait blessé.

– Des amazones de Trivigaunte…

Il parvint à grimacer un sourire.

– Elles sont tombées sur ce tunnel en creusant des tranchées à l’est de la ville. Elles croient qu’Organsin se trouve avec nous. Elles feront leur possible pour nous arrêter. Ordre de Sphigx, acheva-t-il dans un souffle.

– Nous devons accomplir la volonté de Pas, dis-je.

– N’oublie jamais ce que tu viens de dire, mon garçon…

Entre-temps, nous étions presque revenus à notre point de départ. Ortie courut réveiller Rémora (en l’absence de médecin, un augure est encore le mieux indiqué) mais Quetzal refusa de le laisser examiner sa plaie.

– Je suis un vieil homme, dit-il. Je suis prêt à affronter la mort. Finissons-en vite.

Il ne devait mourir que le lendemain, alors que nous avions déjà entamé la traversée de l’abysse.

Quand Rémora lui eut apporté le pardon de Pas, Quetzal lui tendit son gammadion avec ces mots  :

– À votre tour, pater. Vous avez été lésé par Scylla, mais c’est à vous qu’il reviendra de guider le Chapitre sur le Méande du Soleil Court.

(Ainsi fut-il fait  : Sa Connaissance pater Rémora dirige ce qu’on appelle ici le Culte Vironais. Je devais cette précision à ceux de mes lecteurs originaires d’autres cités.)

Après cela, voyant qu’il se taisait, nous avons demandé des explications à mater Marbre  :

– J’avais les yeux ouverts et je réfléchissais à des tas de choses quand j’ai vu Sa Connaissance se lever et s’enfoncer plus avant dans le tunnel. J’ai alors dit à Mucor de ne pas s’inquiéter, que je serais bientôt de retour, et je lui ai couru après en lui demandant où il allait. Il m’a répondu qu’il ne trouvait pas le sommeil, aussi allait-il s’assurer qu’aucun danger ne nous attendait plus loin. Je lui ai conseillé d’envoyer plutôt un des garçons en reconnaissance, lui disant qu’il ne devait pas s’exposer ainsi…

Elle éclata alors en sanglots et pleura si longtemps qu’une grande partie de son auditoire s’éloigna. Bientôt, nous ne fûmes plus qu’une poignée autour d’elle.

– Il m’a ordonné de retourner me coucher, reprit-elle quand elle se fut ressaisie. Je lui ai rétorqué que maintenant que j’étais une laïque, je n’étais plus tenue de lui obéir et qu’il était hors de question que je le laisse risquer ainsi sa vie. Il m’a répondu qu’il connaissait parfaitement ces tunnels pour s’y être déjà aventuré seul à la rencontre de l’Ayuntamiento. Malgré cela, j’ai refusé de céder…

– Vous n’avez rien à vous reprocher, lui assura Ortie.

– Après avoir longtemps marché, nous sommes parvenus à un carrefour. J’ai demandé quelle direction nous prenions. Il a répondu qu’il allait à droite mais que je devais faire demi-tour. Je l’ai quand même suivi quand il s’est engagé dans le couloir de droite – le plus sombre. Je courais presque pour ne pas le perdre mais malgré cela, il est arrivé un moment où je ne l’ai plus vu. J’ai poursuivi droit devant moi, jusqu’à buter sur une grande porte en fer. Je suis alors revenue sur mes pas. Arrivée au carrefour…

Un sanglot souleva sa poitrine.

– … je l’ai entendu marcher mais très lentement, comme s’il trébuchait à chaque pas. Il se trouvait loin devant moi, mais j’ai légué à Marbre des oreilles excellentes.

Ortie me lança un regard interloqué mais je lui fis signe de se taire.

– J’ai couru à sa rencontre.

Pour secs qu’ils étaient, les yeux qu’elle leva alors vers nous n’en étaient pas moins poignants.

– Le temps que j’arrive, il était tombé. Il saignait atrocement, comme un animal sacrifié, mais comme il refusait de se laisser examiner, je l’ai emporté.

N’ayant pas de quoi confectionner une civière, nous avons continué de le transporter dans nos bras comme un enfant. C’était lui qui nous guidait, car il savait où se trouvaient les Trivigauntines et par où les dormeurs viendraient à notre rencontre.

(Je ne dirai rien de notre accrochage avec les Trivigauntines, celui-ci ayant déjà été commenté à satiété. Sachez seulement que Scléroderme a risqué sa vie pour mettre nos blessés à l’abri. Au plus fort du combat, elle fut elle-même blessée. Sa jupe était toute poisseuse de son sang qu’elle trouvait encore la force de nous réconforter. Cela fait des années qu’elle est morte. Je regrette sincèrement d’avoir tant attendu pour lui rendre hommage. Ses petits-enfants sont très fiers d’elle et disent à qui veut l’entendre qu’elle était un personnage important à Viron. La vérité est que nous n’avions vu en elle qu’une grosse bonne femme plutôt comique – comme la fois où elle avait renversé un seau de «  viande à chat  » sur la tête d’Organsin, pensant qu’il cherchait à lui faire la morale. Ses petits-enfants ont raison et nous avions tort. Je ne vois guère que la générale Menthe qui lui ait été supérieure. Si elle l’avait pu, elle aurait chevauché aux côtés de celle-ci. Elle s’est illustrée contre la Garde dans la rue de la Cage et dans la lutte contre les incendies qui menaçaient de détruire la ville. Quand le feu a eu raison de notre quartier, elle et son mari Grièche ont perdu leur maison, leur boutique et tous leurs biens. Malgré cela, je ne l’ai jamais vue céder au désespoir.)

Quetzal avait rapporté du palais des centaines de cartes dont il avait déjà confié une bonne part à Rémora. Arrivé aux navettes, il lui donna le solde. Certains avaient expliqué son refus de se faire panser par la crainte qu’on ne lui volât son trésor, mais il persista dans cette attitude même après que les cartes eurent été remises aux dormeurs.

Nous avions décidé de répartir ceux-ci entre nos deux navettes, car ils savaient mieux que nous comment elles fonctionnaient. Comme on l’a souvent écrit depuis, le moniteur qui contrôlait la nôtre est apparu dans les glaces et nous a fait voir Bleu et Vert en nous demandant quelle était notre destination. N’en sachant rien, nous avons consulté Quetzal bien qu’il ait eu à peine la force de parler.

Il demanda à être transporté au poste de pilotage. Là, le moniteur lui fit voir les deux méandes. Il choisit Vert et expira. Rémora le ramena lui-même à l’infirmerie, quoique ce ne fût pas une tâche facile car nos moteurs tournaient alors à plein régime.

Il y avait à bord une femme nommée Bruyère dont le métier était de laver et de parfumer les morts avant leurs funérailles. Rémora lui demanda de se charger de Quetzal. Mater Marbre et Ortie se proposèrent pour l’aider. Aussi longtemps que je vivrai, je n’oublierai jamais leurs cris.

Nous ne savions pas encore que les inhomi vivaient sur Vert, qu’ils se rendaient sur Bleu quand les deux méandes se trouvaient en conjonction, ni qu’ils buvaient le sang des hommes et pouvaient changer de forme. En fait, nous ignorions tout d’eux. Toutefois, ceux qui ont eu l’occasion de contempler le corps de Quetzal en ont été bouleversés. Rachis et moi avons alors insisté pour que nous mettions le cap sur Bleu.

Rémora nous a laissés parler, puis il a réaffirmé sa foi en Quetzal et décrété que nous poursuivrions en direction de Vert. Mais trois jours plus tard, alors même que nous nous rapprochions de Bleu, il est devenu évident que le moniteur avait enfreint son ordre. Il ne viendrait à l’idée de personne aujourd’hui de lui reprocher son initiative.

J’espère que ces quelques concessions (déjà trop nombreuses à mon goût) auront calmé l’ardeur de mes critiques. Quoi qu’il en soit, je répète que mon intention était de raconter ici l’histoire d’Organsin.

Peut-être a-t-il été tué sur le Méande du Long Soleil, à moins que Jacinthe et lui n’aient embarqué sur une navette à destination de Vert où les attendait une mort certaine.

Mais mon intuition me dit qu’il est toujours en vie, soit sur le Méande du Long Soleil, soit (comme je l’espère) dans quelque autre partie de ce Méande du Soleil Court que nous appelons Bleu. Le temps l’aura sûrement changé mais pour moi, je le revois encore tel qu’il m’est apparu en ce lointain jour d’été, comme il venait de m’arracher la balle des mains  : un homme plus grand que la moyenne, au teint pâle, aux yeux bleus et aux cheveux blonds toujours en bataille. Quoique mince, il n’était en rien chétif. Sans doute son dos porte-t-il encore la trace d’une ancienne blessure, et son avant-bras celles du bec du vautour à la tête blanche.

Mon nom est Licorne. Ma femme Ortie et moi-même vivons avec nos fils sur la queue de l’île du Lézard, où nous fabriquons et vendons du papier. Si quelqu’un pouvait nous donner des nouvelles de pater Organsin, nous lui en serions infiniment reconnaissants.

ÉPILOGUE

Licorne essuya la pointe de sa plume sur un morceau de cuir souple et reboucha le flacon d’encre (c’est sa femme et lui qui fabriquaient celle-ci, à base de sève et de suie). Puis il repoussa sa chaise, se leva et sortit. Son œuvre était achevée. Le fantôme du jeune homme qu’il avait été allait peut-être enfin le laisser en paix.

Le bord incandescent du soleil court touchait déjà la mer. Une nouvelle Voie Aurélienne s’étirait dans le ciel à l’ouest, menant à une Unité Centrale à coup sûr fictive. Il descendit jusqu’à la plage où jouaient Haret et Halot et leur demanda où était Scops.

– Il chasse, déclara Halot.

– Sur la grande île, père, ajouta Haret.

Ses grands yeux noirs brillaient d’admiration.

– Il devrait être rentré à l’heure qu’il est.

– Ici, les enfants, appela Ortie par la fenêtre de la cuisine.

Comme les jumeaux renâclaient, leur père les poussa vers la maison d’une bourrade.

Du sommet de la colline, il embrassait d’un coup d’œil tout le détroit. Pourtant, il lui fallut bien une minute pour voir apparaître le coracle sur le dos d’une lointaine vague.

À l’est, la nuit avait déjà semé ses grains de lumière sur le velours noir du ciel. Bientôt, Vert poindrait à l’horizon tel un second soleil, un funeste présage de tempêtes et de marées infernales…

Là !

Licorne retint son souffle  : une lueur à peine visible venait de faire son entrée sur cette sombre scène. C’est dans ce halo tremblant qu’il était né et avait grandi. C’est là encore que Scops avait été conçu, probablement au palais du caldé. Ça semblait impossible, et pourtant…

Une forme sombre (si rapide que l’œil ne pouvait la suivre) venait de s’interposer entre Licorne et son ancien méande. Un long frisson le secoua tout entier.

Le Livre de Poche

Titre original :

EXODUS FROM THE LONG SUN

A Tor Book, published by Tom Doherty Associates, Inc.

© Gene Wolfe, 1996.

Couverture : illustration de Jackie Paternoster

© Librairie Générale Française, 2013, pour la traduction.

9782253174240

Avec le soutien du

www.centrenationaldulivre.fr