JAMES ROLLINS

LE LABYRINTHE
DES OS

Traduit de l’anglais (États-Unis)
Par Leslie Boitelle-Tessier

Aux Espaceurs Tordus,
groupe présent à mes côtés depuis le début…
et qui continue à me faire paraître sous mon meilleur jour

Notes historiques

Deux figures historiques jouent, dans mon roman, un rôle crucial : un duo de prêtres qui, bien qu’ayant vécu à plusieurs siècles d’écart, se révèlent liés par un destin commun.

Au XVIIe siècle, le père Athanasius Kircher a la réputation d’être le Léonard de Vinci jésuite. En effet, à l’instar de son illustre aîné, il excelle dans une foule de disciplines : il étudie la médecine, la géologie, l’égyptologie et aime inventer des automates complexes, notamment une horloge magnétique (dont on peut admirer une réplique à la célèbre bibliothèque Green de l’université Stanford). Cet homme de la Renaissance et son œuvre ont influencé quantité de grands personnages au fil des siècles, de René Descartes à Edgar Allan Poe, en passant par Isaac Newton et Jules Verne.

Ils ne sont pas les seuls.

Le père Carlos Crespi est né quelques siècles plus tard, en 1891. Inspiré par les travaux de Kircher, il est, lui aussi, devenu un moine aux multiples talents. Botaniste, anthropologue, historien et musicien, Crespi a fini par s’établir en Équateur, où il a œuvré comme missionnaire durant un demi-siècle. Là-bas, il s’est retrouvé en possession d’une vaste réserve secrète d’antiquités en or, remises par la tribu indigène des Shuars. Selon la légende, ces objets proviendraient d’un gigantesque réseau souterrain qui s’étend sur toute la largeur de l’Amérique du Sud et dont une galerie abriterait une bibliothèque disparue remplie de tablettes métalliques et de livres en cristal immémoriaux. Les vestiges seraient couverts d’illustrations étranges et de hiéroglyphes incompréhensibles.

Certains archéologues ont estimé qu’il s’agissait de faux ; d’autres ont cru à la version du prêtre concernant l’origine des antiquités. Quoi qu’il en soit, en 1962, un mystérieux incendie a détruit le musée où était entreposée la majeure partie de sa collection, et le gouvernement équatorien a décidé de mettre sous clé les rares qui avaient échappé aux flammes.

Quelle est la part de vérité dans l’histoire du père Crespi ? Quelle est la part de mensonge ? Nul ne le sait. Toutefois, il ne fait aucun doute que ce fervent religieux était convaincu par son histoire et que l’immense cachette existait réellement.

En 1976, une équipe scientifico-militaire britannique a tenté de localiser la bibliothèque enfouie. Hélas, elle n’a mis au jour qu’un entrelacs de cavernes. Détail surprenant, l’expédition était dirigée par un Américain qui n’était autre que Neil Armstrong, premier homme à avoir marché sur la Lune.

Qu’est-ce qui a incité ce héros américain solitaire à quitter sa tanière, lui qui vivait reclus et n’accordait presque jamais d’interviews ? La réponse est directement liée à une énigme encore plus grande qui, en fait, ébranle les fondements mêmes de notre place sur Terre.

Notes scientifiques

Un mystère fondamental de nos origines, de ce qui définit notre humanité, peut se résumer en une seule question : Pourquoi sommes-nous aussi malins ?

L’évolution de l’intelligence humaine continue d’intriguer scientifiques et philosophes. Certes, il est possible de suivre l’évolution de notre cerveau depuis les premiers hominidés jusqu’à l’émergence d’Homo sapiens il y a quelque deux cent mille ans. En revanche, le secret demeure quant à savoir pourquoi notre espèce a connu une brusque et inexplicable progression de son intelligence il y a cinquante mille ans.

Les anthropologues parlent de « Grand Bond en Avant ». Il se manifeste dans les archives fossiles comme une explosion subite en matière d’art, de musique et même d’armement. Sur le plan anatomique, rien n’a changé dans la taille du cerveau pour justifier un tel essor de notre ingéniosité, néanmoins, il s’est forcément produit un bouleversement majeur susceptible d’expliquer ce pic d’intelligence et de conscience. Les théories se bousculent, attribuant le phénomène à un changement climatique, à des mutations génétiques, voire à une modification de notre régime alimentaire.

Il est encore plus déconcertant de constater que, depuis dix mille ans, la taille de notre cerveau diminue – déjà quinze pour cent en moins à ce jour. Pourquoi ? Et qu’est-ce que cela présage pour notre avenir ? Une réponse surgira peut-être quand nous aurons élucidé l’énigme du « Grand Bond en Avant ». Or, à l’heure actuelle, aucune conclusion solide qui expliquerait un développement aussi décisif dans l’histoire du genre humain n’a émergé.

Jusqu’à aujourd’hui.

Avec les révélations des pages suivantes, une question plus troublante se pose aussi : arrivons-nous à l’orée d’un nouveau « Grand Bond en Avant » ? Ou sommes-nous condamnés à régresser, encore une fois ?

« L’intelligence est un accident de l’évolution, et pas nécessairement un avantage. »

ISAAC ASIMOV

« L’intelligence se mesure à la capacité de changer. »

ALBERT EINSTEIN

Automne, 38000 av. J.-C.
Alpes du Sud

— Cours, mon enfant !

Des incendies illuminaient les bois. Depuis la veille, la progression des flammes obligeait K’ruk et sa fille à s’enfoncer au cœur du massif enneigé, toutefois ce n’étaient ni la fumée suffocante ni la chaleur écrasante qu’il redoutait le plus. D’un regard appuyé derrière lui, il chercha les chasseurs qui, dans leur course-poursuite, avaient mis le feu à la forêt. Ils n’étaient nulle part.

Au loin, on entendait cependant hurler des loups à leur service. La meute ne semblait plus qu’à une vallée de ses proies.

Inquiet, K’ruk observa le soleil qui déclinait à l’horizon. Son halo rougeoyant lui rappela la douce chaleur qui les attendait là-bas, leurs maisons troglodytiques nichées sous des collines verdoyantes et des tonnes de roche noire. L’eau continuait d’y couler à flots et, sur les pentes les plus basses, bisons et cerfs paissaient en abondance.

Il imagina les flambées de cheminée, le gras de viande qui tombait sur le feu crépitant, le clan réuni une dernière fois avant la nuit. Il se languissait de son existence passée. Hélas, il savait que ce quotidien-là ne lui était plus accessible – encore moins à sa fille.

Un cri de douleur l’incita à regarder de nouveau devant lui. Onka avait dérapé sur la mousse d’un caillou et fait une lourde chute. D’ordinaire, elle avait le pied sûr, mais leur folle cavale durait déjà depuis trois longs jours.

Il courut l’aider à se relever. Le visage de la petite luisait d’effroi et de transpiration. Il s’arrêta assez longtemps pour prendre la joue de sa fille au creux de sa main. Dans ses traits délicats, il reconnut l’héritage de sa mère, guérisseuse de la tribu, décédée peu après la naissance d’Onka. Son index s’enroula autour d’une mèche flamboyante.

On dirait tellement ta mère…

En même temps, K’ruk voyait autre chose chez elle, des détails révélateurs de sa différence. Elle avait le nez plus fin que n’importe quel autre membre du clan, y compris pour une fillette d’à peine neuf printemps. Son front était aussi plus droit, moins large. Il admira ses yeux bleus, aussi lumineux qu’un ciel d’été. Autant d’éclats et de signes distinctifs qui faisaient d’elle un être métissé, à mi-chemin entre le peuple de K’ruk et ceux qui étaient récemment arrivés du Sud, avec leur silhouette plus svelte et leur langue plus déliée.

On disait de ces enfants spéciaux qu’ils étaient de bon augure, car ils prouvaient, par leur naissance, que les deux groupes – nouveaux et anciens – étaient capables de cohabiter en paix. Peut-être pas au sein des mêmes grottes, mais ils pouvaient au moins partager leurs terrains de chasse. À mesure que les deux tribus s’étaient rapprochées, d’autres jeunes gens comme Onka avaient vu le jour. Très admirés, ils posaient sur le monde un regard différent, devenant chamanes, guérisseurs ou chasseurs de premier ordre.

Or, quelques jours plus tôt, un habitant de la vallée voisine s’était présenté. Bien que blessé à mort, il avait eu le temps de les avertir qu’un ennemi puissant semait la désolation à travers la montagne. Les nombreux membres du clan mystérieux traquaient les êtres spéciaux comme Onka. Aucune tribu n’avait le droit de recueillir de tels enfants, et celles qui osaient passer outre étaient massacrées sans pitié.

D’emblée, K’ruk avait compris qu’il ne pouvait ni mettre son peuple en danger ni laisser Onka se faire enlever. Il avait donc pris la fuite avec sa fille. Hélas, quelqu’un avait dû informer l’adversaire de leur départ.

Et de l’existence d’Onka.

Je les empêcherai de te prendre.

Il lui attrapa la main et pressa le pas, mais la fillette, gênée par sa cheville meurtrie, se mit bientôt à boitiller plus qu’à marcher. Au moment de franchir une crête, il la prit dans ses bras et scruta la forêt en contrebas. Un ruisseau y serpentait, promesse d’un endroit où se désaltérer.

— Nous pourrons faire halte là-bas, mais juste un bref…

Sur la gauche, une branche cassa net. Méfiant, K’ruk s’accroupit, puis il posa Onka et brandit sa lance à pointe de silex. Une silhouette élancée, bien emmitouflée et chaussée de cuir de renne, surgit de derrière un piège à gibier. Leurs regards se croisèrent. Sans même qu’un mot soit prononcé, K’ruk comprit que l’homme était métis, comme Onka. À en juger par son accoutrement et la façon dont ses cheveux hirsutes étaient retenus par une cordelette en cuir, il ne faisait toutefois pas partie de leur clan, mais d’une tribu au corps svelte établie depuis peu dans la région.

Un autre hurlement jaillit derrière, plus proche que jamais.

Le nouvel arrivant dressa l’oreille, à l’affût, puis agita une main. Quelques mots furent lâchés, qui échappèrent à K’ruk. Finalement, l’inconnu secoua le bras en direction du ruisseau et dévala la colline boisée.

Alors que K’ruk hésitait à le suivre, des mugissements de loup balayèrent ses réticences et il détala, sa fille dans les bras, pour ne pas se laisser distancer. En bas les attendait un groupe de dix ou douze individus, certains plus jeunes qu’Onka, d’autres manifestement beaucoup plus âgés et voûtés par le poids des ans. Ils arboraient les traits distinctifs de différents clans.

Quoique en parallèle ils eussent tous un point commun.

C’étaient des êtres métissés.

L’inconnu posa un genou à terre devant Onka. De l’index, il lui effleura le front et caressa sa pommette, signe qu’il la reconnaissait comme l’une des leurs.

À son tour, la fillette toucha la marque qu’il avait au front : un ensemble de cicatrices formant de drôles de pointes.

Du bout du doigt, Onka frôla les points en relief, comme si elle y avait trouvé un sens caché. L’autre sourit d’un air entendu, se redressa et posa la paume sur son propre torse.

— Teron.

K’ruk comprit qu’il devait s’agir de son nom. Après quoi leur guide se mit à parler très vite en désignant un vieil homme appuyé sur une grosse canne noueuse.

L’ancien s’exprima dans la langue natale de K’ruk :

— Teron dit que la fillette peut venir avec nous. Nous allons franchir un col montagneux qu’il connaît. Là-haut, il n’y a pas encore de glace, mais ce n’est qu’une question de jours. Si nous réussissons à y faire route avant l’ennemi, nous pourrons semer nos poursuivants.

— Jusqu’à ce que la neige fonde, frémit K’ruk.

— Cela n’arrivera pas avant beaucoup de lunes. D’ici là, nous aurons disparu, et notre piste aura refroidi depuis longtemps.

Dans le lointain, les hurlements des loups leur rappelèrent que, pour l’instant, la piste était encore très chaude.

Le vieil homme aussi y songea.

— Il faut lever le camp avant qu’ils ne nous tombent dessus.

K’ruk poussa Onka vers Teron.

— Et vous allez emmener ma fille ?

Teron saisit le père par l’épaule et, d’une pression de ses doigts puissants, il lui en fit la promesse.

— Elle est la bienvenue, confirma l’ancien. Nous la protégerons. À l’occasion de notre long voyage, vos reins solides, votre lance acérée nous seraient quand même très utiles.

K’ruk recula d’un pas et agrippa son arme.

— Nos adversaires avancent trop vite. Je me battrai jusqu’à mon dernier souffle pour les détourner de votre chemin et les retenir le temps que vous traversiez le col.

Son regard croisa celui d’Onka, déjà brillant de larmes.

— Papa…

La gorge serrée de douleur, il souffla :

— C’est ton clan maintenant. Ils vont te conduire vers des terres meilleures, où tu seras à l’abri et où tu grandiras pour devenir la femme forte qui, j’en suis certain, sommeille au fond de toi.

Onka se dégagea de l’étreinte de Teron et sauta au cou de son père.

Étranglé par le chagrin autant que par les bras de la fillette, il l’obligea à se détacher et la rendit à Teron, qui l’enlaça par-derrière. K’ruk se pencha et, d’une caresse sur le front, il fit ses adieux à Onka, conscient qu’il ne la reverrait plus jamais.

Puis il tourna les talons et quitta la berge pour gravir de nouveau la colline en direction de la meute déchaînée. Pour l’instant, tout ce qu’il entendait, hélas, c’étaient les sanglots plaintifs d’Onka.

Je te souhaite une belle vie, mon enfant.

Bien décidé à la protéger, il accéléra. Une fois sur la ligne de crête, il se rua vers les loups aux ordres des chasseurs. Leurs cris, jaillis de la vallée voisine, avaient redoublé d’intensité.

Courant à toute vitesse, K’ruk rejoignit le sommet suivant au moment où le soleil mourait à l’horizon, plongeant la vallée dans l’obscurité. Par prudence, il ralentit – d’autant que, entre-temps, les loups s’étaient tus. Tête baissée, il se faufila d’ombre en ombre et veilla à ne briser aucune branche sous ses pas.

Enfin, il aperçut le fond de la vallée, agité de noirs mouvements. Les loups ! Une bête finit par apparaître. Avec son poil tout emmêlé et sa prodigieuse musculature bardée de cicatrices, elle n’avait rien du loup ordinaire. Ses babines se retroussaient sur de longs crocs jaunis.

Le cœur battant, K’ruk resta accroupi, le temps que les maîtres des monstres se manifestent à leur tour.

Enfin, de grandes silhouettes émergèrent d’entre les arbres. La plus haute surgit en pied et dévoila, pour la première fois, le véritable visage de l’ennemi.

K’ruk se figea de terreur.

Non, impossible…

Déterminé, il se cramponna néanmoins à sa lance et lorgna par-dessus son épaule.

Sauve-toi, Onka. Cours sans jamais t’arrêter.

*
*     *

Été 1669
Rome, États pontificaux

Nicolas Sténon conduisit le messager dans les entrailles du musée du Collège romain. L’inconnu portait des vêtements lourds, des bottes crottées de boue, preuve du caractère à la fois extrêmement urgent et secret de la nouvelle qu’il était chargé d’annoncer.

Le jeune Germain avait été envoyé par Léopold Ier, empereur romain germanique. Son pli était destiné au père Athanasius Kircher, excellent ami de Nicolas et fondateur du musée.

Le messager admira, bouche bée, les nombreuses curiosités de la nature que l’établissement abritait, les obélisques égyptiens, les bijoux de mécanique qui cliquetaient et ronronnaient, le tout surmonté d’immenses coupoles ornées de détails d’astronomie. Son regard fut soudain attiré par un bloc d’ambre qui, à la lueur des bougies, revélait en son sein le corps intact d’un lézard.

— Allez, ne lambine pas, grommela son guide.

Nicolas Sténon connaissait chaque recoin de l’endroit, chaque ouvrage relié, rédigé le plus souvent par le maître des lieux. Il venait de passer près d’une année entière là-bas, sur l’ordre de son mécène, grand-duc de Toscane, afin d’étudier les trésors du musée et, une fois de retour au palais à Florence, d’y constituer son propre cabinet de curiosités.

Enfin, il atteignit une haute porte en chêne, à laquelle il frappa du poing.

Une voix répondit :

— Entrez.

Nicolas invita le jeune Germain à pénétrer dans un petit cabinet d’étude, à peine éclairé par les braises d’un feu mourant.

— Navré de vous déranger, mon révérend père.

Aussitôt, le messager mit genou en terre et baissa la nuque.

Un long soupir s’échappa de la silhouette penchée entre les piles de livres qui jonchaient le bureau. L’homme tenait une plume, dont la pointe surplombait un grand parchemin.

— Mon cher Nicolas, viendriez-vous encore piller ma collection ? Sachez que j’ai entrepris de numéroter les ouvrages rangés en ces murs.

L’intéressé sourit.

— Je promets de vous rendre mon exemplaire de Mundus Subterraneus dès que j’en aurai réfuté toutes les théories dont vous vous faites l’écho.

— Ah oui ? J’ai entendu dire que vous mettiez la dernière touche à des travaux concernant les mystères enfouis de la roche et du cristal.

— Exact. Néanmoins, avant de vous présenter mes conclusions, j’accepterais humblement l’analyse percutante d’un érudit tel que vous.

Depuis l’arrivée de Nicolas un an plus tôt, ils avaient passé de longues nuits à discuter avec ferveur de sciences, de théologie et de philosophie. Malgré les trente-cinq ans qui les séparaient et le respect qu’on lui devait à cet égard-là, Kircher appréciait la controverse. D’ailleurs, lors de leur première rencontre, ils avaient eu un débat enflammé sur un article de Nicolas, publié deux ans auparavant, selon lequel les glossopètres ou « langues de pierre » retrouvés enchâssés dans la roche étaient, en réalité, des dents fossiles de requin. Le père Kircher partageait son intérêt pour les ossements et les vestiges du passé prisonniers de la roche stratifiée. L’origine de pareils mystères avait donné lieu à un dialogue plus qu’animé. Voilà dans quel creuset de recherche scientifique les deux hommes étaient devenus des admirateurs réciproques de leur travail, des collègues et, surtout, des amis.

Le regard du père Kircher se posa sur le messager, toujours agenouillé devant son large bureau encombré.

— Qui est donc votre camarade ?

— Il vient vous livrer un paquet de la part de Léopold Ier. Apparemment, l’empereur aurait conservé assez de souvenirs de son éducation jésuite pour déposer quelque chose d’importance à votre porte. Il a fait appel au grand-duc pour que je vous présente ce jeune homme dans les plus brefs délais, sous couvert du secret absolu.

Kircher posa sa plume.

— Intéressant.

Ils savaient tous les deux que, grâce aux érudits jésuites chargés de son éducation, le souverain actuel avait beaucoup cultivé son penchant pour les sciences et le monde naturel. Le pieux étudiant aurait d’ailleurs dû entrer lui-même dans les ordres si le décès de son frère aîné, terrassé par la variole, ne l’avait pas propulsé sur le fameux trône glacé du Nord.

Kircher fit signe au messager.

— Assez de cette posture ridicule, mon bon ami. Relève-toi et présente-moi ce pour quoi tu as effectué un si long voyage.

Le jeune homme se redressa et rabattit le col de son capuchon, laissant apparaître un visage d’à peine vingt ans. De sa sacoche il sortit une grosse lettre scellée du cachet impérial. Il avança d’un pas, la posa sur le bureau et regagna aussitôt sa place.

Kircher jeta un coup d’œil à Nicolas qui, d’un haussement d’épaules, avoua son ignorance complète de l’affaire.

À l’aide d’un couteau, le révérend père trancha le cachet de cire. Un petit objet roula devant lui. C’était un os, tout enrobé de roche cristalline. Intrigué, Kircher extirpa de l’enveloppe un parchemin, qu’il déplia. Même à quelques mètres de distance, Nicolas reconnut une carte détaillée de l’Europe de l’Est. Son ami l’étudia quelques instants.

— Je ne comprends pas, finit-il par concéder. Un plan, un vieux morceau d’os… et aucune lettre d’explication.

Le jeune émissaire intervint alors en italien, avec un accent très prononcé :

— L’empereur m’a choisi pour transmettre l’autre moitié du message. Des mots que j’ai juré de garder en mémoire et de ne révéler qu’à vous seul, mon révérend père.

— Quels sont-ils donc ?

— Sa Majesté connaît votre goût pour le passé lointain, les secrets enfouis au plus profond de la terre, et elle vous demande de mener l’enquête au sujet de ce qui a été mis au jour à l’endroit indiqué sur la carte.

— Qu’a-t-on pu y trouver ? l’interrogea Nicolas. D’autres ossements semblables à celui-ci ?

À l’examen du fragment organique sous sa croûte blanchâtre, il pressentit l’âge éminemment vénérable de l’objet qu’on lui avait apporté.

— Des ossements et bien davantage, confirma le messager.

— À qui appartiennent-ils ? reprit Kircher. De quelle sépulture proviennent-ils ?

Le garçon donna la réponse, particulièrement choquante. Soudain, avant qu’un de ses interlocuteurs n’ait pu réagir, il sortit une dague et se trancha la gorge d’une oreille à l’autre. Un flot de sang gicla tandis que le malheureux s’étranglait et s’effondrait d’abord à genoux, puis au sol.

Nicolas se précipita à son chevet en maudissant la nécessité d’un geste aussi brutal. Les derniers mots du jeune homme n’étaient destinés qu’au père Kircher et à lui-même, et c’était comme si, une fois délivrés, ils ne devaient plus jamais être prononcés.

Le jésuite contourna son bureau. Il s’agenouilla pour prendre la main du défunt entre ses paumes, mais sa question s’adressa à Nicolas :

— Cela pourrait-il être vrai ?

Son ami ravala sa salive, consterné par l’ultime phrase sortie des lèvres ensanglantées du messager.

Les os… ils appartiennent à Adam et Ève.

Première partie

DU SANG ET DES OMBRES

∑

Chapitre 1

29 avril, 10 h 32, heure d’Europe centrale
Joupanie de Karlovac, Croatie

Nous ne devrions pas être ici.

Une vague crainte superstitieuse incita Roland Novak à s’arrêter en chemin. La main en pare-soleil, il observa la pente escarpée. De gros nuages noirs s’amoncelaient au loin.

Selon certaines légendes croates, qu’on lui avait racontées lorsqu’il était enfant, sorcières et fées profitaient des soirs de tempête pour se réunir au sommet du mont Klek, où leurs hurlements résonnaient jusqu’à la ville voisine d’Ogulin. C’était un pic hanté par les récits du sort effroyable que des promeneurs imprudents ou malchanceux avaient pu y connaître.

Si, pendant des siècles, la rumeur du danger avait permis de préserver le site, les falaises vertigineuses attiraient, depuis quelques dizaines d’années, un nombre croissant d’alpinistes locaux. Ce n’était toutefois pas la raison pour laquelle, ce matin-là, Roland et ses camarades avaient entrepris de gravir la face nord de la montagne maudite.

— Nous ne sommes plus très loin, assura Alex Wrightson, et il vaudrait mieux avoir bouclé nos investigations avant l’orage.

Il avait beau aller sur ses soixante-dix ans, le géologue britannique à la tête du quatuor affichait une carrure aussi solide que les pics alentour. Malgré le froid mordant, il avait opté pour un short de randonnée kaki qui laissait apparaître des mollets puissants et bien dessinés. Quant à sa chevelure immaculée, beaucoup plus dense que celle de Roland, à la calvitie naissante, elle disparaissait à moitié sous son casque d’escalade.

— C’est la troisième fois qu’il nous le dit, commenta Lena Crandall à mi-voix.

Au bout de plusieurs heures d’ascension, ses joues luisaient d’une pellicule de sueur, mais elle ne semblait pas essoufflée. Il fallait dire qu’elle avait à peine plus de vingt-cinq ans et, à en juger par l’usure de ses chaussures, ce devait aussi être une férue de randonnée.

Elle scruta le ciel, et en particulier le bloc de nuages sombres qui se dressaient à l’horizon.

— Heureusement que je suis arrivée un jour plus tôt. Dès que l’orage aura éclaté, Dieu sait combien de temps ces montagnes resteront impraticables…

Conscient de la menace, le groupe se pressa sur le chemin non balisé. Lena ouvrit son anorak et remonta les bretelles d’un vieux sac à dos flanqué du logo d’Emory, son université de rattachement à Atlanta (Géorgie). Roland ne savait pas grand-chose d’elle, sinon que la généticienne avait été sollicitée alors qu’elle effectuait un stage subventionné à l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne. Comme lui, elle ignorait pourquoi le géologue britannique et son collègue, paléontologue français, les avaient priés de venir.

Au cours de l’ascension, le Dr Dayne Arnaud discutait à voix basse avec Wrightson et, même si son accent à couper au couteau empêchait Roland de le comprendre, l’éminent chercheur paraissait agacé. Jusqu’à présent, aucun des deux n’avait évoqué la destination de l’expédition ni la nature de leurs découvertes.

Le Croate s’obligea à être patient. Il avait grandi à Zagreb, la capitale, mais il connaissait toutes les histoires liées à cette montagne célèbre des Alpes dinariques. Son sommet ressemblait, de manière troublante, à un géant couché sur le dos. On racontait qu’il s’agissait du corps du géant Klek qui, puni pour s’être battu contre le dieu Volos, avait été changé en roc. Avant d’être pétrifié, le colosse avait juré qu’un jour il finirait par se réveiller et que sa vengeance contre le monde serait terrible.

Roland sentit de nouveau un frisson de superstition lui chatouiller l’échine.

Récemment, le monstre s’était mis à gronder.

Le fait de se trouver dans une zone à fort risque sismique expliquait peut-être l’émergence d’une légende sur un géant endormi. Le mois précédent, un gros tremblement de terre, mesuré à 5,2 sur l’échelle de Richter, avait secoué les environs, allant jusqu’à fissurer le clocher d’une église médiévale d’Ogulin.

Roland supposa que la secousse était liée à la mystérieuse découverte du géologue et du paléontologue. Ses soupçons se confirmèrent quand le groupe contourna un pic escarpé et s’engagea dans une forêt de pins touffue. Droit devant, un pan de falaise s’était écrasé sur les arbres. Le paysage en avait été ravagé, comme piétiné par l’effroyable Klek en personne.

Tandis qu’ils se faufilaient entre les troncs déchiquetés et les éboulis de pierres, Wrightson reprit :

— Un ornithologue amateur est tombé par hasard sur cette zone dévastée par le séisme du mois dernier. Alors qu’il était parti en randonnée au petit matin, il a vu de la vapeur s’échapper d’entre les rochers, signe de l’existence possible d’un réseau de cavernes souterraines.

— Et vous pensez que les secousses récentes ont créé une brèche d’accès ? demanda Lena.

— Absolument. Bon, il ne s’agit pas du scoop du siècle. Ce massif montagneux est constitué, en majorité, de karst, qui est une sorte de structure calcaire. Avec ses précipitations abondantes et sa multitude de sources, la région est un formidable terrain de jeu géologique. Rivières secrètes, dolines, grottes… Vous avez l’embarras du choix !

Roland observa Arnaud.

— J’imagine que vous avez trouvé davantage qu’une simple caverne.

Le regard de Wrightson brilla d’une excitation amusée.

— Ne vous gâchons pas la surprise, hein, docteur Arnaud ?

Le paléontologue laissa échapper un grognement irrité, qui semblait aller de pair avec son naturel grincheux. Alors que Wrightson paraissait sociable et extraverti, le Français était son obscur alter ego, toujours mesquin et renfrogné. Il était à peine plus âgé que Roland (qui, lui, avait trente-deux ans), mais son comportement le vieillissait fortement. Sans doute était-il contrarié de voir deux inconnus se joindre à l’expédition. Certains scientifiques possédaient, en effet, un puissant instinct de territoire dès lors qu’on empiétait sur leurs travaux.

— Ah, nous y voilà !

Wrightson s’arrêta devant une échelle dont les derniers barreaux dépassaient d’un banal trou dans le sol.

Concentré sur leur objectif, Roland ne remarqua l’imposant garde à l’ombre d’un rocher qu’au moment où ce dernier avança au grand jour, fusil sur l’épaule. Bien qu’il ait été en tenue civile, sa posture raide, ses vêtements impeccablement repassés et son regard d’acier trahissaient son passé militaire. Même ses cheveux noirs, presque rasés, faisaient penser à un képi.

Il s’adressa rapidement à Arnaud en français.

Roland ne parlait pas la langue mais, à en juger par son attitude, la sentinelle n’avait rien d’un subordonné : c’était plutôt un collègue, qui s’exprimait d’égal à égal. Le doigt pointé vers le ciel menaçant, il semblait hésiter à les laisser descendre. Il lâcha finalement un juron, s’approcha d’un groupe électrogène et tira sur le lanceur, qui mit le moteur en marche.

— Je suppose qu’il s’agit du commandant Henri Gérard, annonça Wrightson. Il fait partie des chasseurs alpins, bataillon d’élite de l’infanterie française. Ses hommes et lui empêchent quiconque de pénétrer clandestinement dans le périmètre.

Roland scruta les environs en quête d’autres militaires. Peine perdue. Le géologue continua :

— Triste, mais nécessaire précaution, hélas. Dès sa découverte de la brèche, l’ornithologue a prévenu une association de spéléologie afin qu’elle explore les lieux. Par chance, ses membres respectent un code de conduite strict et fondé sur le secret. Lorsqu’ils ont saisi l’importance de ce qui était en bas, ils ont contacté leurs homologues français, qui avaient supervisé la sauvegarde de grottes aussi célèbres que Chauvet et Lascaux.

Expert en histoire de l’art, Roland saisit tout le sens de l’allusion. Ces deux sites-là étaient réputés pour leur art rupestre paléolithique, dont les auteurs étaient de très vieux ancêtres de l’homme moderne.

Il observa le trou et se douta alors de ce qui devait dormir au fond.

Lena aussi comprit :

— Auriez-vous mis au jour des peintures rupestres ?

Wrightson arqua les sourcils.

— Oh, nous avons trouvé bien davantage ! (Son regard se posa sur Roland.) Voilà pourquoi nous avons contacté le Vatican, père Novak… pourquoi vous avez été prié de quitter quelque temps votre université catholique de Zagreb pour participer à l’aventure.

Roland examina le tunnel. Tandis que le tonnerre grondait au loin, une légère appréhension l’incita à caresser son col romain.

La voix toujours empreinte d’un fort accent français, Arnaud enchaîna avec un dédain manifeste :

— Père Novak, vous êtes ici pour constater et vérifier l’authenticité du miracle que nous avons découvert.

*
*     *

11 h 15

Lena descendit l’échelle derrière Wrightson et Arnaud. Le câble électrique installé en parallèle permettait au générateur d’alimenter les modestes éclairages en contrebas. Comme ses camarades, l’Américaine portait un casque de spéléologie muni d’une lampe frontale. Son pouls battait fort contre ses tempes, à la fois d’excitation mais aussi à cause d’une vague claustrophobie.

Lena passait la majeure partie de son existence entre les murs d’un laboratoire de génétique, le regard rivé à un microscope ou aux pages de code qui défilaient sur l’écran de son ordinateur. Dès qu’elle avait un moment de libre, elle s’échappait dans n’importe quel coin de nature qui s’offrait à elle. Ces derniers temps, ils se résumaient surtout aux minces rubans d’espaces verts en bordure des nombreux cours d’eau qui arrosaient Leipzig. Elle se languissait des hectares de forêt qui entouraient son centre de recherche en périphérie d’Atlanta. Sa sœur jumelle aussi lui manquait. Généticienne comme elle, la jeune femme poursuivait leur projet d’étude commun aux États-Unis, tandis que Lena se chargeait de travaux annexes en Europe, passant seize à dix-huit heures par jour à reconstituer du vieux code ADN à partir de fragments d’os ou de dents abîmées.

Si cette grotte mystérieuse était bien un site paléolithique rempli d’objets et de vestiges fossilisés, la scientifique n’avait aucun mal à comprendre ce qu’on attendait d’elle : recueillir avec soin des échantillons, qu’elle devrait ensuite analyser en laboratoire. L’Institut Max-Planck était réputé pour sa capacité à extraire l’ADN d’ossements anciens et à reconstruire leur séquence génétique.

Lena regarda entre ses pieds, curieuse de savoir ce qu’elle découvrirait en bas. Elle aurait aimé que sa sœur Maria soit à ses côtés pour partager un moment aussi unique.

Un halètement résonna au-dessus d’elle quand le père Novak faillit rater un barreau de l’échelle. Heureusement, il se rattrapa vite. Elle ne comprenait toujours pas pourquoi un prêtre avait été associé à l’expédition. Sur le trajet depuis Zagreb, elle avait engagé la conversation avec lui et appris qu’il enseignait l’histoire médiévale à l’université. Drôle de spécialité pour quelqu’un à qui on avait demandé d’explorer une grotte préhistorique !

Wrightson aida Lena à mettre pied à terre, puis il l’invita à suivre Arnaud qui, les genoux fléchis, continuait sa route le long d’un tunnel. Même si elle avait la tête baissée, son casque cognait régulièrement contre le plafond bas, ce qui agitait le faisceau lumineux de sa lampe. Il faisait plus chaud que dehors, où il régnait une vive fraîcheur matinale, mais, avec une atmosphère saturée en eau, les parois calcaires étaient humides et une fine couche de limon rendait le sol glissant.

Au bout de quelques mètres, Arnaud se redressa. Le temps de parvenir à sa hauteur, Lena étira sa colonne vertébrale endolorie, puis elle se figea, ébahie.

Devant eux s’ouvrait une grotte hérissée de stalactites et de stalagmites. Non seulement les murs disparaissaient sous des coulées de calcite, mais le plafond était orné de splendides « lustres » en cristal, dont les pampilles torsadées allaient, en taille, de l’infime brindille noueuse jusqu’aux grands bois de cervidés.

Wrightson remarqua l’intérêt de la jeune Américaine.

— Vous avez là un spectacle grandiose d’hélictites. Ce genre de spéléothèmes naît d’une force capillaire qui pousse l’eau au travers de fissures microscopiques. Il leur faut environ un siècle pour croître de quelques centimètres.

— Impressionnant, chuchota-t-elle, de crainte que son seul souffle ne trouble un décor a priori aussi fragile.

Arnaud ajouta sur un ton plus sévère :

— Maintenant, prudence ! Ne marchez que sur les échelles que nous avons posées en guise de passerelles. Ce qui est préservé sous nos pieds est aussi important que ce qui pend au-dessus de nos têtes.

Toujours à l’avant du cortège, il emprunta une série d’échelles métalliques étroites qui plongeaient au cœur de la caverne. Quelques voyants lumineux, alimentés par le groupe électrogène en surface, balisaient le chemin. Lena aperçut, éparpillés au sol, des objets couverts de givre et englués sous des dépôts de calcite. À travers les cristaux, elle distingua des fémurs et des crânes d’animaux.

— Cette réserve prodigieuse de vie préhistorique est en parfait état de conservation, reprit le paléontologue, dont l’amertume initiale cédait peu à peu la place à l’émerveillement.

Il hocha le menton vers un ossement.

— Ici une patte arrière intacte de Cœlodonta antiquitatis.

— Ou rhinocéros laineux, compléta Lena.

Arnaud lui jeta un regard qui, en dépit d’un certain respect, trahissait un étonnement des plus insultants.

— Exact.

À son tour, elle indiqua un élément posé sur le socle d’une stalagmite : un crâne agrégé à la roche par des filets de calcite.

— Sauf erreur de ma part, ceci provient d’Ursus spelæus.

— Le célèbre ours des cavernes, concéda Arnaud à regret.

Wrightson gloussa à mi-voix.

Lena, elle, réprima un sourire. Vous n’êtes pas le seul à pouvoir jouer à ce jeu-là.

— Étant donné sa position, reprit le Français, il servait sans doute de totem. On discerne, juste devant, la trace noire d’un vieux foyer. Les flammes devaient projeter l’ombre du crâne de la bête sur la paroi du fond.

Lena tâcha d’imaginer le résultat et ce qu’une mise en scène pareille avait représenté dans l’esprit du peuple ancestral qui avait élu domicile en ces lieux.

Le paléontologue continua d’identifier d’autres raretés à mesure qu’ils traversaient la caverne : les cornes annelées d’une antilope saïga, un crâne de bison, une pile de défenses de mammouths et même la dépouille complète d’un aigle royal. Par endroits, on apercevait aussi des marques noirâtres, probables vestiges du foyer individuel de chaque habitat.

Au bout d’un moment, ils pénétrèrent dans une salle si vaste que, en comparaison, la première grotte paraissait minuscule. Non seulement le plafond montait à plusieurs étages de hauteur, mais un autobus à impériale n’aurait eu aucune difficulté à faire demi-tour dans un espace aussi impressionnant.

— Le clou du spectacle, indiqua Wrightson qui, désormais en tête du groupe, s’engagea sur de nouveaux barreaux en acier.

Lena n’avait besoin de personne pour apprécier le caractère grandiose du site. Sur la moitié inférieure des murs, d’immenses pétroglyphes – comme autant de clichés instantanés du monde naturel – illustraient toutes sortes de scènes de vie. Certains semblaient dessinés au charbon de bois. D’autres avaient été gravés à même la roche noire, grattée jusqu’à en révéler les couches claires. Plusieurs étaient agrémentés de couleurs vives, imprégnés de vieux pigments.

Lena fut surtout frappée par leur beauté inouïe. Ni simples bonshommes schématisés ni interprétations rudimentaires, il s’agissait de réelles œuvres d’art. On avait l’impression que la crinière des chevaux flottait au vent. Les bisons étaient pris sur le vif, en plein galop. Les cerfs tendaient leurs bois vers le ciel, comme pour tenter d’attraper les aigles qui tournoyaient au-dessus d’eux. Tout autour, des lions et des léopards fendaient le troupeau, qu’ils soient en phase de traque ou qu’ils s’enfuient eux-mêmes. Non loin de là, un énorme ours des cavernes, dressé sur ses pattes arrière, dominait l’ensemble de la scène.

Lena eut du mal à garder les pieds sur la passerelle métallique, tant elle essayait de regarder partout à la fois.

— Incroyable ! Si seulement ma sœur était là !

— Ça fiche la honte aux gribouillis de Lascaux, non ? ironisa Wrightson, radieux. Et encore, ce n’est pas tout !

— Que voulez-vous dire ? intervint le père Novak.

— Si nous leur montrions ce qui se cache sous nos yeux ?

Arnaud haussa les épaules en silence.

Le Britannique attira alors l’attention au milieu de la salle. Une grande tache sombre de deux mètres de diamètre indiquait l’emplacement probable d’un bûcher d’envergure. On y avait installé des panneaux lumineux sur trépied.

Le géologue s’agenouilla près d’un tableau de commande rattaché au câble électrique.

— Éteignez vos lampes frontales, s’il vous plaît.

Quand tout le monde eut obéi, il appuya sur un bouton qui coupa l’alimentation des panneaux lumineux. L’obscurité s’abattit sur le groupe.

— Maintenant, revenons quarante mille ans en arrière ! annonça Wrightson d’une voix de stentor.

On aurait dit le Monsieur Loyal d’un cirque.

Un interrupteur cliqueta, et la lumière revint. Uniquement produite par les trois panneaux centraux, elle n’en restait pas moins éblouissante, d’autant que son vacillement incessant créait un effet stroboscopique.

Pour imiter un feu de joie, comprit Lena.

Au début, l’intérêt du dispositif lui échappa un peu, puis elle entendit le père Novak haleter. Elle suivit le regard du prêtre. Des ombres colossales dansaient sur les parois, bien plus haut que la couronne de pétroglyphes. En fait, elles étaient projetées par un ensemble circulaire de stalagmites qui – Lena s’en apercevait à présent – avaient été gravées et sculptées, façonnées et percées de manière à créer la sinistre armée apparue sur les murs.

Malgré une forme humaine, certaines silhouettes avaient des cornes recourbées. D’autres agitaient une lance. La lumière tremblotante accentuait aussi l’impression de mouvement des animaux affolés. Le puissant ours des cavernes se dressait face à l’un des personnages, sauf qu’un javelot sombre lui transperçait dorénavant le flanc. Quant à son ancien mugissement de colère, il exprimait davantage une terreur figée.

Lena pivota lentement, fascinée par les images et peu à peu envahie par un sentiment comparable d’effroi. Même le père Novak se protégea au moyen d’un signe de croix.

— Hé ! On arrête les bêtises ! aboya Arnaud.

Wrightson s’exécuta, et le reste des lampes s’alluma.

Grâce à une profonde inspiration, Lena se réimprégna de l’atmosphère terreuse des lieux. Elle sentit de nouveau les barreaux métalliques sous ses pieds et revint au présent.

— Im… impressionnant, bégaya-t-elle. Mais, à votre avis, quel en est le sens ? S’agit-il d’une scène de chasse ? De la preuve que cette tribu savait traquer et capturer ses proies ?

Silence général, jusqu’à ce que le père Novak murmure :

— On aurait plutôt dit une mise en garde.

Il secoua doucement la tête, comme s’il peinait à mettre des mots sur son ressenti.

Lena comprit. L’idée n’était pas de célébrer les prouesses d’une tribu à la lance et au gourdin. C’était plutôt une intimidation, un événement brutal et menaçant.

— Vous n’êtes pas venus résoudre ce genre de mystère, maugréa Arnaud. Ce n’est pas la raison de votre présence ici.

Il les entraîna au fond de la salle, où une arcade permettait de quitter la grotte peinte. Alors qu’ils longeaient une stalagmite sculptée, Lena voulut l’examiner, voir comment ce peuple ancien avait créé une si belle illusion de forme et de mouvement, mais Arnaud les obligea à continuer d’un pas pressé.

À l’extérieur de la salle principale, il n’y avait plus de panneaux lumineux. Rien que les ténèbres. Lena ralluma sa lampe frontale, dont le faisceau éclatant perfora l’obscurité, révélant une petite galerie qui débouchait sur un mur en ruine.

Arnaud les conduisit jusqu’à la légère déclivité qui menait au fond du tunnel.

Lena caressa l’assemblage de briques scellées au mortier.

— Même s’il ne date pas d’hier, on ne doit pas cet ouvrage à un quelconque peuple paléolithique.

Wrightson se pencha afin d’éclairer, à hauteur d’homme, un trou pratiqué dans le mur.

— Le couloir se prolonge sur cinquante mètres avant d’aboutir à un éboulis. Selon moi, c’est par là qu’on accédait, à l’origine, au réseau souterrain. À l’évidence, quelqu’un en a muré l’accès en vue d’empêcher toute intrusion intempestive. Après quoi, un séisme a dû, il y a plusieurs siècles, le sceller de manière encore plus hermétique.

Lena regarda par l’ouverture.

— Ce qu’un tremblement de terre a bouché, un autre l’aurait donc rouvert.

— Exact. Les secrets enfouis ont toujours l’art de resurgir au grand jour.

— Qu’y a-t-il derrière ? se renseigna Novak.

— Précisément les mystères qui justifient votre présence à tous les deux, répondit le géologue.

D’un geste, il les invita à s’approcher de la brèche.

Sa curiosité piquée au vif, Lena fut la première à ramper à l’intérieur. La paroi mesurait cinquante centimètres d’épaisseur. De l’autre côté s’ouvrait une salle tout en briques, qui faisait penser à une petite chapelle.

Le père Novak braqua la lampe de son casque vers un plafond soutenu par un système complexe d’arches doubles.

— Je reconnais l’architecture, bredouilla-t-il, déconcerté. Ce genre de maçonnerie gothique est typique du Moyen Âge.

Sa jeune voisine l’entendit à peine, intriguée par la présence d’une alcôve taillée à même la roche du mur latéral. Un squelette y gisait au sol, ses bras décharnés croisés sur la poitrine, le tout ceint de cailloux disposés en un cercle parfait. Au centre, des os plus petits – côtes, carpes et tarses, phalanges minuscules – avaient été placés savamment autour du corps de manière à former un motif complexe.

— Serait-ce la sépulture d’une des personnes qui ont bouché le tunnel il y a des siècles ? demanda Novak.

— À la forme du bassin, c’était un homme.

Lena éclaira la dépouille de la tête aux pieds.

— Observez toutefois le crâne, le front large. Si je ne m’abuse, ce sont des restes d’Homo neanderthalensis.

— Un homme de Néandertal ?

Elle acquiesça en silence.

Novak souffla :

— J’ai ouï dire qu’on en avait découvert d’autres spécimens ailleurs en Croatie.

— Oui, dans la grotte de Vindija.

Lena commençait à comprendre pourquoi on avait sollicité son aide. C’était l’Institut Max-Planck qui avait analysé l’ADN des dépouilles retrouvées à Vindija, et les résultats avaient permis aux chercheurs allemands d’élaborer le premier génome complet de Néandertal.

— Je croyais que les Néandertaliens ne pratiquaient pas la peinture rupestre, s’étonna Novak avant de se retourner brièvement vers la salle principale.

— La question fait débat. Prenez l’exemple de la grotte d’El Castillo, en Espagne. C’est un véritable repaire d’artistes : empreintes de mains, dessins d’animaux, motifs abstraits… Le processus de datation indique que certaines œuvres auraient été réalisées par une tribu de Néandertal. Néanmoins, on n’est sûr de rien, et vous avez vu juste en ce qui concerne le degré de sophistication des dessins ici présents. Les plus beaux pétroglyphes – comme ceux qu’on trouve en France, à Lascaux et à Chauvet – sont tous le fait d’hommes primitifs. Nul n’a encore découvert d’œuvres pariétales complexes et abouties susceptibles d’être attribuées à des Néandertaliens.

Du moins, jusqu’à aujourd’hui, peut-être.

Derrière eux, Arnaud, qui les avait rejoints dans la chapelle avec Wrightson, prit la parole :

— Voilà pourquoi nous avons réclamé votre aide et celle de vos collègues généticiens, docteur Crandall. Nous voulons savoir si les occupants de ces grottes étaient bien de l’époque de Néandertal et, le cas échéant, découvrir ce qui les rendait si différents, si doués pour l’art.

Lena éclaira un ultime dessin au fond de la sépulture : un pétroglyphe constitué d’empreintes de paumes disposées en forme d’étoile. Brun-rougeâtre, elles faisaient penser à du sang séché.

Après avoir pris quelques photos avec son portable, elle se concentra de nouveau sur la dépouille allongée dans la modeste niche et se demanda si ces empreintes-là étaient l’œuvre du défunt néandertalien. Elle se rappela aussi les ombres terrifiantes qui tremblotaient au mur et l’intime conviction du prêtre croate.

On aurait plutôt dit une mise en garde.

Wrightson se racla la gorge.

— Ce qui nous amène au fameux mystère… celui destiné à notre bon père Novak.

*
*     *

11 h 52

En entendant prononcer son nom, Roland leva la tête. N’est-il pas déjà assez mystérieux que quelqu’un ait enterré un homme de Néandertal dans ce qui a tout l’air d’être une chapelle médiévale ?

— Un dernier effort, mon cher, insista Wrightson, l’index pointé vers une brèche qui fendait le mur du fond.

Selon les dires du géologue, elle conduisait à l’endroit où le tunnel remontait, à l’origine, vers la surface.

Intrigué, Roland se faufila par l’ouverture. Une fois à l’intérieur, il balaya les lieux avec sa lampe mais ne remarqua rien de particulier, si ce n’était une série de stries parallèles qui semblaient avoir labouré les couches de calcite au sol.

Wrightson le rejoignit, lui-même visiblement contrarié par les dégâts.

— J’ai l’impression qu’on a traîné un objet lourd hors d’ici. Sans doute l’individu, quel qu’il soit, qui a décidé de boucher hermétiquement cette galerie.

— Et vous me croyez capable de vous aider à résoudre l’énigme ? s’étonna l’ecclésiastique.

— Difficile à dire. En revanche, il y a un sujet sur lequel votre contribution nous sera très utile.

Wrightson le prit par les épaules et l’incita à se retourner : un rectangle de métal était vissé au mur, telle une plaque funéraire.

— Quelque chose en latin est écrit dessus.

Roland plissa les paupières. Le temps et la corrosion avaient abîmé quelques lettres mais, aucun doute, c’était bien du latin. Il discerna plusieurs fragments, dont la dernière ligne et la signature de l’auteur du message.

— « Reverende Pater in Christo, Athanasius Kircher », lut-il à haute voix avant de traduire. « Révérend père dans le Christ, Athanasius Kircher ».

Roland n’en croyait pas ses yeux.

— Je… Je le connais. J’ai consacré mon mémoire de doctorat à ce prêtre et à son œuvre.

— Oh, je sais ! répondit Wrightson. C’est bien la raison pour laquelle le Vatican vous a envoyé ici. (Il hocha la tête vers l’écriteau.) Et la suite du message ?

— J’en déchiffre des bribes. Avec du temps et les solvants adaptés, je devrais pouvoir le restaurer. Toutefois, le plus long extrait qui, là, m’apparaît clairement dit en substance : « Que nul n’emprunte ce chemin sous peine d’affronter le courroux de Dieu en personne. »

— Un peu tard, non ? marmonna le Britannique.

Roland ne releva pas et continua d’étudier la plaque.

Encore un avertissement.

Un roulement de tonnerre résonna au loin. L’orage avait fini par s’abattre sur la montagne.

— Il est temps de partir, annonça Wrightson.

Il incita Novak à rebrousser chemin à travers la chapelle, entraînant au passage leurs deux autres compagnons d’expédition. Dès qu’ils eurent tous rejoint la salle principale, le géologue tendit le bras.

— Nous devrions regagner la surface avant que…

Il fut interrompu par un énorme coup de tonnerre. Soudain, les nombreux projecteurs de la grotte s’éteignirent, ne laissant pour éclairage que les petites lampes frontales des aventuriers. Devant eux, un hurlement déchira les ténèbres.

Rien à voir, cette fois-là, avec les cris de sorcière du vieux folklore local !

Des coups de feu crépitèrent.

Arnaud empoigna Roland par le bras.

— On nous attaque !

Chapitre 2

29 avril, 6 h 08, heure de l’Est
Lawrenceville, Géorgie

La terreur le réveille.

Les coups de boutoir dans ses oreilles l’incitent à bouger. Il quitte son lit au moment où une image surgit devant ses yeux, un visage…

[Maman]

Dans le noir, il se précipite à la fenêtre et frappe ses paumes, puis ses poings contre le verre épais. Une pression croissante lui étreint la poitrine, jusqu’à devenir insupportable. Il mugit de frustration.

Finalement, une lumière jaillit au-dessus de sa tête et, derrière la vitre, apparaît un visage qui le scrute avec attention. Ce n’est pas celui qu’il veut voir.

Il pose le pouce sur son menton et, sans relâche, il répète son geste.

[Maman, maman, maman…]

*
*     *

6 h 22

Maria fut réveillée par un coup brusque frappé à la porte de son bureau. Envahie par un vague sentiment d’affolement, elle s’appuya sur un coude. Son cœur battait au fond de sa gorge. Un livre ouvert, posé contre sa poitrine, glissa à terre. Elle mit une demi-seconde à se rappeler où elle se trouvait – mais pas davantage, étant donné les nombreuses nuits qu’elle passait déjà au travail.

Une fois rassurée, elle jeta un œil à l’ordinateur voisin : les résultats du dernier test génétique défilaient à l’écran. À vrai dire, elle s’était assoupie en attendant la compilation des données.

Putain… Encore en cours.

— Ou… oui ? articula-t-elle d’une voix rauque.

— Docteur Crandall, répondit-on derrière la porte. Pardon de vous déranger, mais Baako fait du grabuge. Je me suis dit que vous voudriez être au courant.

Maria se redressa. Elle avait reconnu l’accent nasillard de son étudiant à la nursery animale de l’université Emory.

— J’arrive, Jack.

Une lampée de Coca-Cola light éventé pour réhydrater sa bouche desséchée, et elle sortit dans le couloir.

— Que s’est-il passé ?

L’instinct maternel ayant pris le dessus, son ton s’était fait plus accusateur qu’elle ne l’avait voulu.

— Aucune idée, répondit Jack Russo, de garde ce matin-là. Je nettoyais quelques enclos vides quand il a piqué une crise.

Maria arriva devant la porte de Baako. Là, il profitait à lui seul d’une aire de jeux, d’une chambre et d’une salle de classe, le tout soigneusement séparé du reste du bâtiment. Dans la journée, et sous surveillance, il pouvait aussi s’ébattre librement sur les quarante hectares de terrain boisé que comptait la station expérimentale du Centre national de recherche sur les primates Yerkes. Ce dernier était rattaché à l’université Emory d’Atlanta, située à une cinquantaine de kilomètres de là.

Au goût de Maria, c’était encore trop près. Elle préférait l’autonomie que lui offrait Lawrenceville. Mené en quasi-autarcie et subventionné par une bourse du DARPA1, son programme entrait dans le cadre d’une récente initiative de la Maison Blanche baptisée BRAIN2, qui soutenait la recherche sur le cerveau au moyen de neurotechnologies avancées novatrices.

Après avoir décroché, à Columbia, un double doctorat en génomique et en sciences du comportement, la jeune femme avait été recrutée – ainsi que sa sœur Lena – pour mener un projet exceptionnel : explorer l’évolution de l’intelligence humaine. Ses travaux étaient cofinancés par l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste implanté en Allemagne, où sa jumelle menait actuellement des recherches en parallèle sur les tout derniers progrès de la génomique.

Arrivée à la porte du bas, elle présenta son badge d’accès devant le lecteur électronique et s’élança à l’intérieur, talonnée par Jack. Son étudiant, qui la dépassait d’une bonne tête, portait une ample combinaison de travail kaki flanquée du logo d’Emory sur l’épaule. Nerveux, il ne cessait de caresser sa barbiche blonde, aussi hirsute que ses longs cheveux retenus par un bandana, comme tous les jeunes hipsters de l’université.

Au moment de pénétrer dans le vestibule du laboratoire, Maria s’efforça de le rassurer.

— Tout va bien. Pourquoi n’irais-tu pas chercher Tango ? Il nous aide toujours.

— Je m’y rends de ce pas.

Jack parut soulagé de s’éclipser par une porte latérale.

La généticienne s’approcha d’une grande fenêtre, dont le verre de sécurité mesurait dix bons centimètres d’épaisseur. La baie donnait sur une pièce où gisaient des caissons rouges, jaunes et bleus, marqués chacun d’une lettre de l’alphabet. On aurait dit des cubes pour enfants, sauf qu’ils faisaient trente centimètres de côté et qu’ils étaient fabriqués en plastique dur. Le mur du fond accueillait un tableau blanc effaçable où, le long d’une rainure, on pouvait glisser des marqueurs. Seul élément de mobilier : une grande table munie de chaises.

C’était la salle de cours d’un élève unique.

Lequel faisait les cent pas devant la fenêtre. Il marchait en s’appuyant sur son poing gauche et esquissait des signes avec la main droite, comme s’il marmottait. Manifestement, il était très agité.

— Baako ! l’interpella Maria, la paume plaquée contre la vitre. Ne t’inquiète pas, je suis là.

À sa vue, il poussa un cri et s’approcha.

Elle se servit de son badge pour déverrouiller la porte principale et se faufila dans la petite cage latérale. Après quoi elle souleva le loquet du sas de sécurité et rejoignit son protégé à l’intérieur de la salle de cours.

Baako se précipita vers elle en se redressant de toute sa stature, puis il l’enlaça par la taille avec sa grosse main chaude et velue. Son large front appuyé contre le ventre de la jeune femme, il cherchait du réconfort.

Elle s’assit par terre et l’enjoignit à faire de même, tout en tentant de décrypter son langage corporel.

Baako était un gorille des plaines de l’Ouest âgé de trois ans, un mâle immature de soixante-dix kilos pour plus d’un mètre vingt. Malgré sa puissance, il restait très gauche, que ce soit avec ses membres ou son corps tout entier. Lorsqu’il s’installa devant elle, ses grands yeux caramel la fixèrent d’un air désemparé. Ses sourcils noirs broussailleux restèrent froncés d’inquiétude. Ses lèvres pincées, presque tremblantes, laissaient à peine entrevoir des dents immaculées.

Maria, qui élevait l’animal depuis sa naissance, le connaissait par cœur, qu’il s’agisse de son comportement ou des détails les plus infimes de sa physiologie. Tous les trois mois, il passait un examen d’IRM complet afin qu’on établisse un suivi précis de sa croissance physique, en particulier celle de l’anatomie du crâne et de ses structures cérébrales.

La scientifique profita du fait qu’il était blotti contre elle pour caresser la crête sagittale au sommet de sa tête. Elle était moins proéminente que chez les gorilles de son âge. Même les os des mâchoires étaient moins marqués, ce qui, chez un primate, lui aplatissait un peu le nez.

— Qu’est-ce qui te chagrine, mon tout beau ? chuchota-t-elle sur un ton doux et rassurant.

L’animal leva les poings, puis il rouvrit les mains et posa ses doigts écartés sur son torse, les paumes tournées en direction de sa poitrine.

[Peur]

Répondant à la fois par la voix et par le langage des signes, elle pointa l’index vers lui, répéta son geste et tendit les paumes au ciel en haussant légèrement les épaules.

— De quoi as-tu peur ?

Il posa le pouce sur son menton, les autres doigts écartés.

[Maman]

Maria savait que Baako la considérait comme sa mère, ce que, à de nombreux égards, elle était réellement. Elle ne l’avait peut-être pas mis au monde, mais elle l’avait choyé et élevé comme son propre enfant. D’ailleurs, même d’un point de vue biologique, Baako était techniquement à elle. Il ne s’agissait pas à cent pour cent d’un gorille des plaines de l’Ouest. Son génome d’exception avait été créé en laboratoire, puis la gestation de l’embryon avait été assurée par une femelle gorille de substitution.

— Je vais bien, le rassura-t-elle en le serrant contre elle. Tu peux le constater par toi-même.

Baako se dégagea de son étreinte et secoua la tête.

Il répéta le signe correspondant à « mère », posa la main droite sur son menton et la laissa tomber d’un coup vers son poing gauche, l’index orienté vers la jeune femme.

[Sœur-Maman]

Maria acquiesça en silence. Elle avait compris.

Il se fait du souci pour Lena.

Baako avait deux mères : Maria et sa sœur Lena, qu’il considérait à égalité comme de véritables figures maternelles. Au début, elles s’étaient dit que l’animal se tromperait peut-être entre les jumelles mais, très vite, elles s’étaient rendu compte qu’il n’avait aucun mal à les différencier, contrairement à certains de leurs collègues du centre.

Sans relâche, Baako répéta son premier signe.

[Peur, peur, peur…]

— Inutile de te tracasser, mon grand. On en a déjà parlé. Lena n’est peut-être pas ici, mais elle va revenir. Tout est OK pour elle.

Elle signa les lettres O et K.

Une fois encore, le singe secoua la tête et réitéra son signe d’anxiété.

Curieuse d’en savoir plus, elle revint à sa première question avec davantage d’insistance.

— De quoi as-tu peur ?

*
*     *

6 h 38

Il s’affaisse sur son derrière et contemple ses paumes ouvertes. Il serre et desserre les doigts en réfléchissant à la façon de se faire mieux comprendre. Finalement, il pose le bout de ses doigts sur son front et tourne sa paume vers elle.

[Je ne sais pas]

Il croise le bras gauche sur son poitrail et, le pouce droit tendu à deux reprises vers son visage, il frappe son poignet droit contre le gauche.

[Danger]

Elle fronce les sourcils, puis regarde dans l’autre pièce, vers le tas de couvertures posé sur le lit. Elle s’effleure le front du bout de l’index, puis écarte son doigt et, tout en parlant, elle le plie deux fois.

— Ce n’était qu’un rêve, Baako.

Il laisse échapper un soupir.

— Tu sais ce que sont les rêves, Baako. On en a déjà parlé.

Il secoue la tête, puis reproduit son geste.

[Pas rêve]

*
*     *

6 h 40

Maria lut de la conviction dans le regard de Baako : le primate était persuadé que Lena courait un danger. Son comportement rappela soudain à la jeune femme son inexplicable état d’anxiété lorsqu’elle s’était réveillée sur le sofa quelques instants plus tôt.

Devrais-je m’inquiéter ?

Ayant grandi aux côtés d’une sœur qui était la copie conforme d’elle-même, elle avait lu de nombreux articles sur le lien très spécial qui unissait parfois les jumeaux. Ainsi, certains binômes, même séparés par des milliers de kilomètres, semblaient éprouver des émotions similaires. Les animaux avaient la réputation de posséder le même don surnaturel, à l’image du chien qui se plantait devant la porte plusieurs minutes avant l’arrivée inopinée de son maître. En bonne scientifique, Maria n’y accordait cependant que peu de poids, préférant les données empiriques aux récits anecdotiques.

Il n’empêche…

Peut-être faudrait-il que j’appelle Lena.

Au moins, sa voix rassurerait Baako.

Et moi aussi.

Elle consulta sa montre. Quelle heure était-il en Croatie ? Presque chaque jour, Lena et elle se parlaient au téléphone ou par visioconférence. Elles comparaient leurs notes, partageaient les potins et passaient souvent des heures à discuter afin de préserver leur complicité malgré l’éloignement. Certes, il n’était pas rare que des jumeaux entretiennent une relation aussi fusionnelle, mais sa sœur et elle s’étaient aussi rapprochées en raison des difficultés de la vie et des chagrins d’amour.

Les paupières closes, elle se remémora le petit appartement où elles avaient grandi à Albany, dans l’État de New York.

La porte de leur chambre s’ouvrit en grinçant.

— Où sont mes deux chatons ?

Cachée sous les couvertures, Maria se blottit contre Lena. À neuf ans, elle avait son propre lit, mais sa sœur et elle dormaient toujours ensemble jusqu’au retour de leur mère. Bien qu’elles n’aient pas connu leur père, il arrivait que Lena sorte un album de photos. Les fillettes contemplaient alors son visage et s’inventaient des histoires sur l’endroit où il était parti ou la raison pour laquelle il les avait laissées bébés. Parfois c’était le héros, parfois le méchant.

— Est-ce que j’entends ronronner là-dessous ?

Lena gloussa, bientôt imitée par Maria.

Le plaid se souleva, apportant un parfum frais de savon à la pêche. De retour à la maison, leur mère se lavait toujours les mains.

— Ah ! Les voilà, mes chatons adorés.

Elle se laissa tomber sur le lit, exténuée d’avoir enchaîné deux emplois : la journée dans un supermarché à l’autre bout de la ville et, le soir, dans un magasin de spiritueux à deux pas de chez elles. Elle enlaça ses filles avec tendresse, puis invita gentiment Maria à regagner son propre lit.

Les enfants restaient souvent seules à l’appartement. Une baby-sitter aurait coûté trop cher. Néanmoins, elles avaient appris à rentrer directement de l’école, puis à s’enfermer à double tour. Ni l’une ni l’autre ne se plaignaient de la situation – du moins, pas beaucoup. À deux, elles avaient toujours de la compagnie, que ce soit pour jouer ou pour regarder un dessin animé.

Une fois Maria pelotonnée dans son lit jumeau, sa mère l’embrassa sur le front.

— Endors-toi, mon petit chat.

Maria tenta de miauler. À la place, elle bâilla et, avant même que sa mère ait refermé la porte, la fillette était déjà tombée dans les bras de Morphée.

Un tapotement insistant ramena la jeune femme à la réalité.

Elle pivota vers la fenêtre d’observation. Jack lui faisait signe en brandissant l’extrémité d’une laisse.

Elle se racla la gorge et lança :

— Entre !

Elle tâcha de se ressaisir, de balayer ses inquiétudes à propos de Lena. Son flash-back lui avait en tout cas rappelé que la vie pouvait basculer en un clin d’œil, l’amour disparaître sans crier gare. Alors qu’elles étaient étudiantes en deuxième année, le téléphone avait sonné une nuit dans la résidence universitaire : victime d’un braquage, leur mère était morte sur le sol en linoléum du vendeur d’alcool.

Dès lors, elles s’étaient retrouvées seules au monde.

Une nouvelle bouffée d’angoisse lui étreignit la poitrine.

Lena, tu as intérêt à être en pleine forme.

Pendant que Jack se dirigeait vers la porte, Baako se mit à crier en sautant sur les fesses, moins excité par la venue du garçon que par l’arrivée de celui qui l’accompagnait généralement au bout d’une laisse.

Ils étaient talonnés par un type dont la présence était, elle, moins réjouissante. Le crâne chauve du directeur de la station expérimentale apparut derrière la vitre. La nouvelle du tapage matinal au laboratoire avait dû tirer le Dr Trask hors de son bureau situé à l’autre bout du campus.

Maria se prépara à une inévitable confrontation. Premier à entrer, Jack franchit la porte de la cage, puis il détacha la laisse de son protégé.

Le gorille souffla d’enthousiasme quand le jeune bouvier australien courut se rouler par terre avec lui. À dix mois – donc lui aussi adolescent –, Tango avait le pelage gris tacheté et un masque noir. Six mois plus tôt, Baako l’avait choisi parmi tout un groupe de chiots. Depuis, ils étaient devenus les meilleurs amis du monde.

Le Dr Leonard Trask afficha un air contrarié.

— J’ai appris qu’il y avait un souci avec votre cobaye.

— Rien d’insurmontable, monsieur, répliqua Maria, le doigt pointé vers les joyeuses retrouvailles. Comme vous pouvez le constater.

Sans prêter attention à la scène, le directeur croisa les bras.

— Vous avez lu les recommandations du comité au sujet de votre cobaye en pleine puberté. Des mesures de sûreté devraient déjà être en place.

— Comme le fait de l’enfermer dans une cage quand il n’est pas sous surveillance directe.

— C’est une question de sécurité, autant pour l’animal que pour les employés. Comment auriez-vous réagi si votre primate avait brisé la fenêtre et qu’il s’était enfui ?

— Il n’a pas assez de force…

— Cela ne saurait tarder, la coupa-t-il. Mieux vaut l’habituer à vivre en cage tant qu’il est encore assez docile.

Maria s’obstina :

— J’ai transmis au comité une flopée de rapports expliquant que le confinement des primates retardait parfois leur développement mental. Ce sont des êtres doués d’intelligence. Non seulement ils ont conscience d’eux-mêmes, mais ils sont capables de comprendre le passé et le présent, d’élaborer des pensées abstraites. L’isolement et la claustration risquent donc d’entraver leur bonne construction psychologique, ce qui, à terme, peut engendrer des troubles liés au stress, voire une psychose caractérisée. Tel est notre problème majeur en matière de sécurité au travail.

— Le comité a étudié vos préoccupations et rendu son jugement. Vous avez quarante-cinq jours pour instaurer les nouvelles restrictions.

Maria savait que l’organisme en question ne faisait qu’approuver presque aveuglément les décisions de Trask. Avant qu’elle puisse poursuivre son argumentation, le directeur prit congé. Elle le laissa partir, consciente que le harcèlement de son supérieur était surtout motivé par de la jalousie professionnelle. Les financements généreux accordés aux sœurs Crandall éclipsaient les autres projets du centre. Résultat : les deux femmes captaient une bonne partie des ressources en place, notamment l’espace de travail.

Le bruit courait que Trask souhaitait élargir son propre programme de recherche sur les transplantations et utiliser des chimpanzés comme cobayes. Maria, qui avait lu ses dossiers de demande de subvention, n’avait pas été convaincue : d’une part, ses travaux auraient reproduit des expériences déjà en cours ailleurs et, d’autre part, ils étaient d’une cruauté inutile.

Raison de plus pour défendre mon bifteck.

Elle reporta son attention sur Baako, qui berçait Tango contre lui. Sans doute sensible à la tension ambiante, le gorille s’était tu. Peut-être avait-il aussi compris qu’on parlait de lui. Elle balaya du regard l’enfilade de pièces qui constituait son habitat et tenta d’imaginer son cher primate confiné pour la nuit.

Quoique… Cet endroit n’a-t-il pas déjà tout d’une cage ?

Une pointe familière de culpabilité s’insinua en elle. Au fond, l’animosité de Maria envers Trask était, en grande partie, le fruit d’un dilemme intérieur sur la dimension éthique de son travail. Bien sûr, elle tâchait de limiter au maximum le stress de Baako. Opposée à toute pratique invasive, elle n’autorisait que les prises de sang et les scanners. Elle veillait aussi à ce qu’il fasse de l’exercice physique, qu’il soit stimulé et qu’il ait de quoi se divertir.

Est-ce néanmoins la bonne voie ?

De nombreux pays avaient interdit les expérimentations sur les grands singes : Nouvelle-Zélande, Pays-Bas, Royaume-Uni, Suède. Les États-Unis n’établissaient, eux, aucune restriction, et l’étude, unique en son genre, des deux sœurs ne pouvait être menée que dans un centre dédié aux primates, comme celui de Géorgie.

Baako, qui avait apparemment deviné son désarroi, gémit doucement et, pour la rassurer en langue des signes, serra les poings contre son poitrail.

Elle sourit.

— Moi aussi, je t’aime.

Le gorille montra Tango et répéta son geste.

— Oui, et j’aime Tango aussi.

Satisfait, Baako empoigna une vieille couverture et improvisa un jeu de tir à la corde avec le jeune bouvier.

À présent que les craintes de l’animal semblaient apaisées, Maria quitta les lieux avec une ferme idée en tête.

Appeler Lena.

1. Defense Advanced Research Projects Agency : organe du ministère de la Défense des États-Unis chargé de la recherche et du développement des nouvelles technologies à usage militaire.

2. En anglais : Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

Chapitre 3

29 avril, 12 h 45, heure d’Europe centrale
Joupanie de Karlovac, Croatie

Lena était couchée à plat ventre sur la roche boueuse. Près de son épaule, le père Roland Novak respirait bruyamment. Tous deux s’étaient réfugiés dans une fissure horizontale de la grotte principale. L’ouverture de leur cachette se trouvant à ras de terre, elle n’offrait qu’une vue sur l’extérieur, à hauteur de genou.

Plongée dans le noir, l’Américaine tenta de comprendre ce qui se passait dehors. À mesure qu’un méchant orage balayait la montagne, des coups de tonnerre éclataient. Derrière elle, on percevait le grondement caractéristique d’une rivière souterraine. Lena aurait juré que le bruit s’était accentué depuis qu’ils avaient rampé dans leur tanière. Elle imagina les flots surgir, alimentés par les eaux de crue qui dévalaient le massif.

À moins que les sons ne paraissent juste plus forts dans l’obscurité.

Soumis à une attente terrible, ses sens s’étaient aiguisés au maximum. Le goût cuivré de la peur lui emplissait la bouche. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes et contre le sol en pierre sur lequel sa poitrine reposait.

— Que se passe-t-il là-haut ? murmura-t-elle, haletante.

Sa question avait beau être rhétorique, le père Novak répondit :

— Les assaillants sont peut-être partis. Puisque Wrightson et Arnaud se sont rendus, il est possible qu’ils aient mis les voiles.

Elle implora le ciel pour que leurs deux camarades d’expédition soient encore de ce monde.

Peu après la rafale de coups de feu, une voix amplifiée au mégaphone avait retenti depuis l’entrée de la caverne, exigeant que le paléontologue et le géologue se montrent au grand jour. Selon toute vraisemblance, les agresseurs avaient neutralisé le bataillon d’infanterie français et investi les lieux. Le dernier ordre résonna dans l’esprit de Lena.

Si vous voulez avoir la vie sauve, sortez maintenant !

La consigne avait été lancée en anglais et en français.

Wrightson avait aussitôt pris une décision.

— Ces enfoirés n’exigent de voir qu’Arnaud et moi. (S’adressant à Roland et Lena :) Pas vous. Le commanditaire de l’assaut, quel qu’il soit, ne doit pas être informé de votre présence. Vous n’étiez pas censés venir avant demain, jusqu’à ce que l’orage modifie nos plans. Alors restez ici à l’abri.

Le subterfuge était risqué, mais c’était leur meilleur espoir à tous. Avec un peu de chance, Roland et Lena pourraient alerter les secours dès que la situation serait assez stabilisée pour prendre la fuite. Il n’y avait pas trente-six solutions. Le prêtre et elle s’étaient donc glissés à l’intérieur de la brèche, pendant que les deux autres partaient affronter leur destin. Depuis, Lena était à cran et elle guettait les coups de feu annonçant l’exécution des deux scientifiques.

Novak lui attrapa la main et chuchota :

— Quelqu’un arrive.

Avertie par le prêtre, Lena vit une lueur émaner de la caverne voisine qui communiquait avec la surface. Plusieurs ombres casquées, en tenue de combat noire, s’engouffrèrent dans la vaste grotte. Le faisceau de leurs torches vacilla lorsqu’elles se ruèrent à l’intérieur. Sans se soucier de l’assemblage d’échelles qui permettaient d’enjamber le site, elles piétinèrent la collection de crânes et d’ossements préhistoriques jusque-là restée intacte, puis elles disparurent dans le tunnel qui conduisait à l’étrange site funéraire protégé par une chapelle murée.

— Que se passe-t-il ? murmura le père Novak.

Malgré sa terreur, Lena sentit monter en elle une colère vive. Les pillages de tombes étaient la plaie des archéologues ! À l’évidence, des personnes mal intentionnées avaient eu vent des récentes découvertes et elles allaient tout dérober en douce.

Des raclements, accompagnés d’un fracas de pierre brisée, émanèrent de la galerie au loin. Quelques minutes après, Novak étreignit de plus belle la main de sa voisine.

— Ils reviennent.

Les voyous rebroussaient chemin avec le même sans-gêne, sauf qu’à présent deux hommes transportaient une espèce de long cercueil en plastique. Lena devina aisément qu’il contenait la dépouille du Néandertalien scrupuleusement inhumée au sein de la chapelle gothique. Un squelette aussi bien conservé valait une petite fortune au marché noir. En même temps, les pillards ne prêtaient aucune attention aux précieuses reliques alentour, écrasant des centaines de milliers de dollars d’antiquités sous leurs bottes.

Pourquoi sont-ils… ?

Soudain, une détonation étouffée lui arracha un halètement. Un nuage de fumée et de poussière de roche s’échappa du tunnel que la mystérieuse bande venait d’évacuer. Lena resta bouche bée de stupeur.

Ils ont dû faire sauter la chapelle.

Mais pourquoi ?

Les pillards disparurent en emportant leurs lampes. Dès que l’obscurité eut repris possession des lieux, le père Novak voulut ramper hors de sa cachette.

Lena le rattrapa par la manche de son manteau.

— Il vaudrait mieux patienter. S’assurer qu’ils sont partis pour de bon.

— Je doute qu’ils reviennent, mais vous avez raison. Autant rester à l’abri un peu plus longtemps. En attendant, je vais voir ce qui reste de leur raid destructeur.

Il alluma sa torche, dont il tamisa l’éclairage avec sa main.

Lena le suivit, à la fois convaincue par la sage initiative du prêtre et – à son grand embarras – inquiète de devoir rester seule dans le noir. Elle esquissa quelques pas tremblants mais, ensuite, elle prit de l’assurance, à présent qu’elle bougeait et qu’elle avait un but, quelque chose sur quoi fixer son attention.

Novak ouvrait la voie avec sa lampe.

Derrière, l’Américaine, qui jetait des regards anxieux par-dessus son épaule, resta à l’affût d’un retour éventuel des voleurs. Lorsqu’ils eurent atteint l’entrée fumante de la galerie, elle lança :

— À quoi bon savoir s’ils ont laissé des choses ?

— Le Dr Wrightson m’a demandé d’élucider un mystère historique enfoui ici depuis des siècles. Je ne les laisserai, ni Arnaud ni lui, s’être sacrifiés en vain.

Au souvenir des deux hommes engloutis par les ténèbres, Lena tressaillit de culpabilité. Elle aussi avait été appelée pour résoudre une énigme.

D’ordre scientifique, en l’occurrence.

Avant d’emprunter le tunnel, elle jeta un dernier coup d’œil aux stalagmites sculptées et à la débauche impressionnante d’art rupestre. Le père Novak avait raison.

Ils devaient engranger un maximum de renseignements.

Avant qu’il ne soit trop tard.

*
*     *

13 h 16

Unique représentant de l’Église catholique sur place, Roland était bien décidé à témoigner de la profanation de la petite chapelle, dont l’édification avait apparemment été supervisée et sanctifiée par le père Athanasius Kircher. Sur le chemin de la galerie, les questions se bousculèrent dans sa tête.

Pourquoi le révérend a-t-il consacré cet endroit il y a plusieurs siècles ? Pourquoi le site a-t-il été gardé secret et, plus important encore, pourquoi vient-il d’être pillé et souillé ?

Dans l’espoir d’obtenir des réponses, il suivit le faisceau de sa lampe sous les tourbillons de poussière et de fumée résiduelle. Enfin, il atteignit les ruines de la chapelle gothique. Les murs n’étaient plus qu’un triste amas de cailloux. Par ailleurs, la majeure partie des débris semblaient avoir été pulvérisés de manière à ensevelir complètement le site funéraire, ses curieux pétroglyphes et ses ossements disposés avec soin.

La généticienne américaine toussa derrière lui, le poing plaqué contre sa bouche pour en atténuer le bruit.

— Je pense qu’ils voulaient couvrir leurs traces, effacer la moindre preuve de pillage, murmura-t-elle.

— Heureusement, vous avez pris des photos, non ?

— Ah, bon Dieu de oui !

Sa pointe d’honnête indignation fit sourire le prêtre.

— Pardon, mon père. Je ne voulais pas…

— Aucun problème. Moi aussi, bon Dieu que je suis content que vous ayez pris ces clichés. Et, s’il vous plaît, appelez-moi Roland. Vu la situation, pas de chichis entre nous.

Elle s’approcha à son tour de l’entrée du site dévasté.

— Je doute qu’on sauve quoi que ce soit ici.

— Ne soyez pas aussi catégorique.

D’un pas prudent, Roland escalada les décombres profanés. Avec un peu de chance, les brigands, concentrés sur leur objectif, avaient oublié d’examiner le mur du fond, notamment la partie qui faisait face au labyrinthe souterrain.

Il n’avait pas fini d’enjamber les gravats que Lena lança derrière lui :

— Père… Roland, venez voir !

Il se retourna. Elle avait dirigé sa lampe frontale vers la paroi opposée à la vieille sépulture. Le souffle de l’explosion avait détruit un pan de briques, révélant la présence d’une nouvelle alcôve secrète. Le prêtre rejoignit la jeune femme et éclaira l’endroit jadis scellé par un mur de la chapelle.

Le spectacle le laissa bouche bée. Au fond de la seconde alcôve figurait un autre grand pétroglyphe en forme d’étoile, lui aussi constitué d’empreintes de paume.

— Il est identique à celui de tout à l’heure.

— Pas exactement, objecta Lena.

— Comment cela ?

Elle sortit son téléphone portable, qu’elle brandit devant le dessin.

— Les marques sont plus petites, plus nombreuses… et vous avez remarqué les traces laissées ici par l’auriculaire ? Elles sont un peu tordues, comme si le doigt de l’artiste, fracturé, s’était ressoudé de travers. Je suis sûre que ce pétroglyphe est l’œuvre d’un auteur différent. Et, à en juger par la taille des empreintes, il pourrait s’agit d’une femme.

Tandis que Lena prenait des photos, Roland contempla le monceau de cailloux qui jonchait la tombe opposée.

— L’autre homme était peut-être son compagnon.

Sa camarade d’expédition éclaira le bas de l’alcôve.

— Possible, mais nous n’en saurons jamais rien. Il n’y a pas d’ossements ici.

Du moins, il n’y en a plus.

Le Croate rebroussa chemin vers l’éboulis, puis, un genou à terre, il étudia les stries parallèles qui l’avaient intrigué à son arrivée. Les sillons, vieux de plusieurs siècles, couraient entre la chapelle et l’ancienne entrée.

Nos assaillants ne sont peut-être pas les seuls à avoir dérobé quelque chose ici.

Il se redressa et s’attarda de nouveau sur la partie effondrée du mur : une à une, il retourna minutieusement les briques descellées, une prière silencieuse aux lèvres.

— Que cherchez-vous ? demanda Lena.

Avant que le prêtre ait pu répondre, le faisceau de sa lampe se réfléchit sur un objet métallique qui dépassait à peine de la paroi. Roland sortit la brique avec un soupir de soulagement.

— Ceci.

Du bout du pouce, il caressa le nom inscrit au bas de sa trouvaille. C’était la plaque funéraire qu’il avait déjà étudiée.

À Lena, venue lorgner par-dessus son épaule, il expliqua :

— Ces mots pourraient bien être la clé de tous les mystères. Malgré la forte corrosion du temps, et avec de la patience, je pense être en mesure de…

La caverne fut ébranlée par une nouvelle déflagration, qui retentit au loin. Roland attrapa Lena par le bras.

— Qu’est-ce que c’est ? frémit-elle.

Par crainte de la réponse, il s’élança avec elle vers la salle principale. Sa lampe éclaira alors un nuage de fumée et de poussière venant du long tunnel qui devait les ramener à la première grotte, plus modeste, puis à la surface.

— Oh, non…, gémit l’Américaine.

Les voleurs ne s’étaient pas contentés de détruire la chapelle. Ils avaient aussi décidé de condamner l’entrée de la grotte, de manière à mieux masquer leur délit.

— Qu’allons-nous faire ? s’inquiéta Lena.

Alors que Roland s’apprêtait à répondre, un grondement puissant ébranla le sol sous leurs pieds. Un pan de délicates hélictites de la taille d’un gros lustre se détacha du plafond et se fracassa en mille morceaux qui fusèrent, immaculés, jusqu’aux bottes du Croate.

Lena agrippa le bras de son voisin en attendant que le site cesse de trembler.

Roland se souvint qu’un séisme de magnitude 5,2 sur l’échelle de Richter avait brisé une épaule du géant de pierre qu’était le mont Klek et mis au jour l’antique dédale de galeries souterraines qu’il abritait. Le violent orage, associé au poids de l’eau déversée, avait dû exercer une pression supplémentaire sur les lignes de faille qui traversaient le massif et, par conséquent, déclencher une réplique – à moins que ce ne soit l’onde de choc des récentes explosions qui ait favorisé le nouveau séisme.

En tout cas, ils allaient au-devant de graves ennuis.

Roland retint son souffle, le temps que les secousses se calment et que le sol s’arrête de vibrer.

— Tout va bien, murmura-t-il, histoire de rassurer sa compagne d’infortune autant que lui-même.

— Regardez ! s’exclama Lena, le doigt pointé vers la brèche où ils étaient cachés quelques minutes auparavant encore.

De l’eau en jaillissait désormais à flots.

Sans doute le séisme avait-il modifié l’hydrographie de la montagne, affectant le système circulatoire du géant Klek et réorientant le trop-plein de l’orage en direction de la poche béante. L’eau ruisselait aussi par une quantité d’autres lézardes, plus étroites.

Lena posa sur Roland un regard éperdu, dans l’attente qu’il lui offre un espoir, un plan.

Il n’avait ni l’un ni l’autre.

Chapitre 4

29 avril, 13 h 38, heure d’Europe centrale
Paris, France

Ce fut au pire moment que le téléphone sonna.

Le commandant Gray Pierce se tenait nu devant la baignoire fumante. Depuis la fenêtre de sa chambre d’hôtel, la vue était imprenable sur la majestueuse et historique avenue arborée des Champs-Élysées. Pourtant, ce qu’il avait sous les yeux était infiniment plus séduisant.

Dans les effluves embrumés de lavande, une jambe élancée était posée avec nonchalance sur le rebord de la baignoire. Une mousse aérienne masquait à peine la silhouette qui se prélassait dans l’eau. Son corps de liane le disputait à ses courbes appétissantes et, quand il se tourna légèrement, une mèche mouillée, aussi noire qu’une aile de corbeau, glissa de son front, laissant apparaître des prunelles émeraude.

Elles luisaient de l’irritation d’avoir été interrompus.

— Si tu ne décrochais pas ? suggéra-t-elle.

Elle tendit sa jambe, puis la refit plonger sous les bulles.

Il fut tenté d’accepter. Hélas, la sonnerie ne venait pas du téléphone de l’hôtel mais de son portable, posé sur la table de chevet, et la mélodie personnalisée indiquait un appel de son patron, Painter Crowe, directeur de la Sigma Force.

Gray soupira.

— Il n’appellerait pas si ce n’était pas urgent.

— Quand n’y a-t-il pas d’urgence ? murmura-t-elle.

Elle s’immergea un instant dans son bain, puis remonta à la surface. Une vapeur légère s’échappa de son visage, tandis que l’eau ruisselait sur ses pommettes larges et le long de son cou délicat.

Gray dut convoquer toute sa volonté pour se détourner de la baignoire.

— Désolé, Seichan.

Il regagna la chambre et prit son téléphone. Cela faisait trois jours que le couple appréciait les charmes de Paris – du moins, ce qu’on en apercevait par la fenêtre ou qu’on pouvait commander au service d’étage. Après avoir été séparés trois longues semaines, ils avaient rarement passé le seuil de leur suite au Fouquet’s.

Seichan arrivait directement de Hong Kong, où elle avait supervisé la construction d’un refuge pour femmes battues. Lui avait décollé de Washington, à l’autre bout du globe, et il s’accordait quelques jours de vacances – non seulement loin de Sigma mais aussi de son père, atteint de la maladie d’Alzheimer. Ces derniers temps, l’état de santé du vieil homme semblait se stabiliser, rassurant assez Gray pour qu’il s’offre une escapade. En son absence, son frère cadet et une infirmière de jour se partageaient la charge des soins.

Au moment de décrocher, il ne put néanmoins s’empêcher d’avoir une appréhension, persuadé que l’appel concernait son père. Jour après jour, ce tourment-là s’ancrait en lui comme un bloc de granit : dur, glacé, inamovible. Au fond de lui, Gray se préparait toujours au pire.

Le téléphone plaqué contre l’oreille, il attendit que sa liaison cryptée avec Sigma s’établisse. Le miroir au-dessus de la commode lui renvoya son reflet : sa mâchoire crispée trahissait une réelle anxiété. Frustré de devoir patienter ne serait-ce que quelques secondes, il écarta les cheveux humides de ses yeux et frotta sa barbe naissante.

Allez…

Enfin, la voix de son supérieur se fit entendre :

— Commandant Pierce, je suis content de vous avoir. Navré d’interrompre vos congés, mais c’est important.

— Un problème ?

— Oui. Il y a une vingtaine de minutes, j’ai reçu un appel pressant du général Metcalf.

Gray se laissa tomber sur le lit, soulagé. Ce n’était pas au sujet de son père.

— Je vous écoute.

— Les services secrets français ont, semble-t-il, capté le S.O.S. affolé d’une de leurs unités envoyées en Croatie.

— En Croatie ?

— Quelque part là-bas, en pleine montagne, un bataillon de chasseurs alpins gérait la sécurité d’un site de fouilles archéologiques. A priori, les militaires seraient tombés dans une embuscade. Pour l’instant, toutes les tentatives pour rétablir le contact ont échoué.

Gray se demanda en quoi Sigma était concerné mais, si Metcalf avait sollicité Painter, ce n’était pas par hasard. En tant que patron du DARPA, le général Gregory Metcalf était le supérieur hiérarchique immédiat du chef Crowe. Placée sous l’égide du DARPA et composée d’anciens soldats des Forces spéciales reconvertis dans différentes disciplines scientifiques, la Sigma Force envoyait discrètement ses équipes déjouer les menaces à l’encontre des États-Unis ou de la sûreté de la planète.

— Je ne comprends pas. C’est plutôt un problème interne à l’armée française, non ? Quel rapport avec nous ?

— Le DARPA y a des intérêts en jeu. Ces militaires assuraient la protection d’un groupe international de chercheurs, parmi lesquels le Dr Lena Crandall, généticienne américaine. Ses travaux sont, en partie, financés par le DARPA. Voilà pourquoi le général Metcalf nous a appelés : un membre de Sigma doit aller mener l’enquête sur place.

Et puisque je suis presque déjà dans le coin…

— Kat vous réserve un avion privé. Vous serez déposé au sommet de cette fameuse montagne dans moins de deux heures.

Responsable du service de renseignement, Kat – le capitaine Kathryn Bryant – était le bras droit de Painter. Son mari et elle étaient aussi les meilleurs amis du commandant.

— Et Seichan ?

— Kat a supposé qu’elle serait également du voyage.

Un mouvement attira l’attention de Gray vers la salle de bains. Adossée à l’encadrement de la porte, Seichan était drapée d’une simple serviette humide qui ne dissimulait pas grand-chose.

— Où allons-nous ?

Visiblement, elle avait compris ce qui se passait.

Il sourit devant son intuition hors normes, sans doute forgée au cours de sa longue carrière de tueuse à gages. Encore à présent, la jeune femme n’avait pas dévoilé tous ses mystères. Pourtant, alors que plusieurs pays la recherchaient en raison de ses crimes passés, il n’aurait voulu personne d’autre à ses côtés.

Et pas uniquement parce que c’était une fine gâchette.

Il contempla son corps svelte, sa peau nue et sensuelle, son teint café au lait. Même immobile, c’était un mélange, à parts égales, de grâce et de puissance.

— Je crains fort que nos vacances ne tournent court.

Elle haussa les épaules, et la serviette glissa de sa poitrine.

— De toute façon, je commençais à me lasser de Paris.

Elle pivota sur ses talons, révélant la courbe splendide de sa chute de reins.

Voilà une vue dont, moi, je ne me lasserai jamais.

Painter l’arracha à sa rêverie :

— Par précaution, j’étends nos investigations à l’échelle nationale. Le Dr Crandall étant rattachée à l’université Emory, je vais envoyer une équipe à Atlanta afin qu’elle interroge sa sœur, coresponsable des travaux.

— Sa sœur ?

— Sa jumelle, en fait. Le Dr Maria Crandall. Il semblerait que ce projet soit une histoire de famille.

— Sur quoi planchent-elles ?

— Une bonne partie de leurs recherches sont classées secret défense. À ce stade précoce de l’affaire, même Metcalf n’en connaît pas les détails précis. Tout ce que je sais, c’est qu’elles s’intéressent à l’origine de l’intelligence humaine.

L’origine de l’intelligence humaine ?

Intrigué, Gray aurait voulu en savoir davantage, mais il soupçonna Painter de garder pour lui certaines informations, le temps d’étudier l’affaire de près.

— Qui allez-vous missionner à Atlanta ?

— C’est le problème… Il me faut quelqu’un qui maîtrise couramment la langue des signes.

Gray fronça les sourcils. Il ne comprenait pas la nécessité d’une telle compétence mais, s’il y avait une enquête à mener sur l’intelligence humaine, Painter sélectionnerait, à coup sûr, les éléments les plus brillants de Sigma.

— Alors, qui est l’heureux élu ?

Son patron se contenta de soupirer.

*
*     *

7 h 55, heure de l’Est

— Je croyais qu’elle était enceinte, grommela Joe Kowalski, encore marqué par le regard courroucé de la nouvelle agente de sécurité en charge des bureaux de l’étage.

Maussade, il quitta l’ascenseur pour rejoindre, avec Monk Kokkalis, le centre névralgique de la Sigma Force.

— Et alors ! On ne demande jamais à une femme quand elle doit accoucher. Jamais ! Même quand on est certain qu’elle attend des triplés.

— C’est cette saleté d’uniforme, avec sa grosse ceinture noire ! J’aurais juré que la nana était presque à terme.

— Vous avez de la chance qu’elle ne vous ait pas flingué.

Elle aurait peut-être dû…

Tandis que les deux hommes empruntaient le couloir d’un pas décidé, Kowalski fixa le plafond. Le siège de Sigma était enterré sous la Smithsonian Institution, dans de vieux bunkers désaffectés de la Seconde Guerre mondiale. Quelques minutes plus tôt, de retour d’un jogging matinal le long du National Mall, il avait tenté de se comporter en bon voisin, de s’intéresser aux nouvelles recrues de l’étage supérieur. Bien sûr, il n’avait pas craché sur le fait que la fille soit mignonne, avec de jolies lèvres pulpeuses.

— En tout cas, vous vous êtes bien cramé.

Kowalski laissa échapper un grognement irrité. Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle ses piètres performances avec la gent féminine depuis quelque temps.

— Laissez tomber.

Monk caressa son crâne chauve, peut-être conscient d’avoir poussé la plaisanterie un peu trop loin. Il mesurait une tête de moins que son camarade et n’avait rien d’une gravure de mode. Kowalski savait néanmoins que ses propres atouts charme étaient eux-mêmes assez maigres : plusieurs femmes l’avaient déjà comparé à un gorille rasé, et encore, elles se montraient sans doute généreuses.

Une silhouette élancée, vêtue d’un impeccable uniforme bleu marine, sortit du centre de communications de Sigma et vint à leur rencontre.

— Ah, vous voilà ! J’allais justement voir le patron.

— Que nous vaut une convocation si soudaine ? demanda Monk qui, tout en marchant, prit la main de son épouse.

Kowalski remarqua cette marque d’affection, si naturelle et spontanée. Une amère pointe d’envie l’envahit, assorti d’une lueur d’espoir.

Si ce mec a réussi à séduire une femme pareille…

Sauf que Monk compensait un physique assez banal par de multiples cordes à son arc. Ancien Béret vert (avec les cicatrices pour le prouver !), il s’était reconverti, chez Sigma, en expert médico-légal, et bon nombre d’ennemis se laissaient berner par ses airs de brute, sous-estimant ses talents et sa vivacité d’esprit.

Un jour, le chef Crowe avait expliqué à Kowalski que Sigma tirait son nom de la lettre grecque ∑, symbole mathématique signifiant « la somme de », car l’organisation regroupait le meilleur des capacités humaines – l’alliance du cerveau et des muscles. La description allait comme un gant à Monk Kokkalis.

Kowalski surprit alors son propre reflet dans une porte vitrée. Il contempla sa carcasse mal dégrossie, son cou épais, son nez de travers.

Non, mais qu’est-ce que je fiche ici ?

Au cours de sa carrière dans la marine, il n’avait jamais dépassé le grade de simple matelot. Même chez Sigma sa formation « scientifique » s’était résumée à faire exploser des choses. Le métier ne lui déplaisait pas, mais il savait, au fond de lui, qu’en termes d’équilibre entre le cerveau et les muscles, la balance pour lui penchait inévitablement en faveur des seconds.

— Painter va vous expliquer la raison de votre présence, précisa Kat. Nous tentons encore nous-mêmes d’y voir clair.

Kowalski suivit le couple jusqu’au bureau du directeur. Monk et lui avaient reçu l’ordre de regagner Sigma alors qu’ils contournaient le Lincoln Memorial pendant leur footing matinal. D’ailleurs, ils avaient toujours leur pantalon de survêtement et leur sweat-shirt à capuche.

Kat invita son mari à entrer le premier, laissant Kowalski fermer la marche. Ils trouvèrent Painter Crowe assis, comme d’habitude, derrière une montagne de dossiers. Le patron leva la main vers eux, le temps de terminer sa conversation téléphonique. Les trois murs derrière lui étaient tapissés d’écrans géants qui affichaient plusieurs cartes, des fils d’actualité ainsi que des vues aériennes d’un massif montagneux. Le siège de Sigma avait beau être enfoui sous terre, ces moniteurs-là faisaient office de vastes fenêtres sur le monde extérieur.

Painter raccrocha, ôta son oreillette Bluetooth et se leva.

— Merci d’être venus. Il semblerait qu’une nouvelle affaire requière votre combinaison unique de talents.

Il leur raconta le guet-apens tendu à un bataillon français dans les montagnes croates. Après avoir étayé son propos par la projection de cartes topographiques et d’images satellites en direct sur ses écrans XXL, il s’attarda sur le groupe de chercheurs dont les chasseurs alpins assuraient la sécurité. Le visage des scientifiques apparut sur les différents moniteurs : un géologue britannique, un paléontologue français et un mystérieux historien envoyé par le Vatican. La dernière photo montrait une jeune femme en blouse blanche. Tout sourire, elle avait des dents parfaites, un joli teint hâlé et des joues constellées de taches de rousseur. Ses cheveux blond foncé étaient retenus par une efficace queue-de-cheval.

Kowalski poussa un petit sifflement admiratif.

Painter ne releva pas et annonça :

— Voici le Dr Lena Crandall, généticienne à l’université Emory. Elle supervisait un projet subventionné par le DARPA.

— Sur quoi travaillait-elle ? se renseigna Monk.

Kowalski s’en fichait. Il continua d’admirer la photo.

— C’est la question à laquelle vous devrez répondre tous les deux, répliqua Painter. Kat vous a planifié un vol dès ce matin pour Atlanta afin que vous interrogiez la sœur du Dr Crandall et que vous découvriez en quoi leurs recherches à Emory sont liées à des fouilles archéologiques en Europe centrale. Ces éléments du puzzle nous manquent encore.

— Et le groupe de scientifiques en Croatie ?

— Gray et Seichan sont partis mener l’enquête.

Painter lança un regard interrogateur à Kat, qui confirma en silence.

— Le temps qu’ils atterrissent là-bas, il me faut un inventaire détaillé de ces fameux travaux de recherche.

Tout en faisant craquer ses phalanges, Monk étudia les divers écrans, histoire de se préparer à sa nouvelle mission.

Painter posa une main sur son épaule.

— Grâce à votre expérience en médecine et en génétique, vous êtes, à mon avis, le mieux placé pour discuter avec le Dr Maria Crandall. Vous serez rejoint par un agent de liaison de la National Science Foundation1 : un chercheur chargé de surveiller le financement du projet. Quant à vous, Kowalski…

Le colosse fronça les sourcils, incapable d’imaginer quelle pourrait être sa contribution en dehors d’un rôle de garde du corps.

— Vous êtes notre meilleur élément pour entrer en contact avec le cobaye du Dr Crandall, qui est à la fois pierre angulaire et point d’orgue de ses travaux.

— Pourquoi donc ?

— Parce que je sais que vous parlez couramment la langue des signes.

Kowalski fut sidéré de constater que son patron connaissait un détail aussi personnel de son passé. Toutefois, quand il s’agissait d’examiner les compétences de ses employés, Sigma ne faisait jamais les choses à moitié. Alors, oui, bien sûr que l’organisation s’était renseignée sur sa famille, apprenant qu’il avait grandi dans le sud du Bronx, littéralement du mauvais côté de la route. Ses grands-parents avaient fui la Pologne assiégée. Son père avait ouvert une petite épicerie-traiteur mais, le week-end, il buvait la majeure partie des bénéfices. Kowalski avait eu une sœur cadette, Anne, atteinte du syndrome de Goldenhar, maladie congénitale orpheline caractérisée par une malformation de la colonne vertébrale et de graves problèmes auditifs. Après qu’un chauffard ivre avait tué leur mère, son père avait sombré davantage dans l’alcool, laissant la pauvre fille à la charge quasi exclusive du jeune Kowalski.

D’une profonde inspiration, il tenta de refouler le souvenir douloureux des souffrances – physiques et émotionnelles – de sa sœur décédée prématurément à l’âge de dix-sept ans. Ses doigts s’enfoncèrent dans sa poche, où dormait un cigare. Au contact du papier Cellophane, il eut soudain très envie de fumer.

— Je suis plutôt rouillé, chef, marmonna-t-il.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire. On m’a raconté que vous interveniez parfois bénévolement auprès d’enfants sourds vulnérables à l’hôpital de Georgetown.

Monk releva la tête, étonné.

Après avoir maudit en silence la curiosité maladive de Sigma, Kowalski lâcha :

— Qui suis-je censé interroger là-bas ?

— Je préfère vous laisser le rencontrer en personne, répondit Painter. Si nous voulons nous assurer la pleine coopération du Dr Crandall, votre facilité de communication avec son cobaye s’annonce très salutaire.

Peu importe…

Kowalski tourna les talons d’un air agacé.

— Et l’autre sœur, celle de Croatie ? reprit Monk. Toujours pas de nouvelles du sort de l’équipe de chercheurs ?

Le ton du directeur Crowe se fit plus grave :

— Aucune. Tout ce qu’on sait, c’est que la région est, à l’heure actuelle, en proie à une forte activité sismique. Résultat : la montagne ne cesse de trembler sous les répliques.

Kat ajouta :

— Et la situation ne va probablement que s’aggraver.

1. Agence américaine indépendante visant à promouvoir les progrès de la science, à améliorer la santé et à sécuriser la défense nationale.

Chapitre 5

29 avril, 14 h 15, heure d’Europe centrale
Joupanie de Karlovac, Croatie

Accroupie sur un promontoire rocheux, Lena frissonna dans l’obscurité. Sa lampe frontale éclairait la surface noire du lac qui, peu à peu, inondait le fond de la grotte.

Il faut qu’on sorte d’ici…

En vingt minutes, l’eau avait effacé toute trace du campement préhistorique souterrain, submergeant les ossements enrobés de calcite et les ronds carbonisés des anciens foyers domestiques. Seules continuaient de dépasser les pointes des stalagmites et les peintures rupestres mais, à présent, les troupeaux de cerfs et de bisons donnaient plutôt l’impression de se noyer.

Malgré sa terreur, Lena déplora la perte de tels joyaux.

À ses côtés, le père Novak, désabusé, rangea son portable dans son sac. Pas plus qu’elle il ne réussissait à capter de signal. La jeune femme avait tenté de joindre sa sœur aux États-Unis. Hélas, aussi profondément sous terre, il était impossible d’avoir du réseau.

Le prêtre proposa :

— Et si nous pataugions jusqu’à la caverne d’à côté, au cas où il y aurait une issue quelque part ? Avec cette série de répliques, un éboulis a peut-être rouvert ce que les pillards ont bouché avec leur bombe.

Il ne semblait guère optimiste, mais Lena approuva son idée en silence, car elle voulait faire quelque chose, ne serait-ce que rester en mouvement. Elle remonta une bretelle de son sac à dos et se laissa glisser vers les ténèbres du lac. Aussitôt, l’eau glacée emplit ses bottes et imprégna son pantalon à mi-cuisse. Les mâchoires serrées, la jeune femme esquissa quelques pas, puis continua sa route.

— Soyez prudent. C’est plutôt glissant.

Roland haleta bruyamment au moment de s’immerger.

— Glissant ? Vous auriez dû aussi m’avertir que c’était hyper froid.

Lena, sensible à ses efforts pour détendre l’atmosphère, ne put s’empêcher de sourire. Ensemble, ils traversèrent le vaste espace et rejoignirent la galerie qui conduisait à la grotte voisine, de taille plus modeste. Avec un peu de chance, ils y trouveraient le moyen de s’échapper.

Un grondement sourd s’éleva, créant des rides à la surface du lac.

— Encore une réplique, chuchota l’ecclésiastique.

Par crainte du pire, ils retinrent leur respiration mais, à l’image de ce qui s’était déjà passé une demi-douzaine de fois, la secousse se calma vite. Lena pressa néanmoins le pas et braqua le faisceau de sa lampe vers l’entrée du couloir.

— La grotte est à moitié inondée.

— C’est toujours mieux que complètement inondée.

— Vous avez raison.

Elle s’engagea dans la galerie. La nuque courbée à cause du plafond bas, le souffle court, elle s’efforça de contrôler sa claustrophobie. D’habitude, les endroits exigus ne l’effrayaient pas spécialement. Mais là, écrasée par le poids de la montagne et la nécessité de marcher tête baissée, le nez au ras de l’eau, elle sentait son sang cogner contre ses tempes.

Par bohneur, la pente remontait un peu et, vers la fin, l’eau ne leur chatouillait plus que les chevilles. Lena était quand même trempée jusqu’aux os et elle avait un mal fou à se retenir de claquer des dents – à cause du froid glacial, mais pas seulement.

Roland, qui ne s’en sortait pas beaucoup mieux, frémit à la vue d’un gros éboulis. Il orienta sa torche au plafond. Lena l’imita, et tous deux scrutèrent la pierre en quête de l’entrée d’origine. Hélas, l’explosion avait tout détruit. Seuls quelques filets d’eau ruisselaient entre les rochers d’une montagne malmenée par les intempéries.

Le poing serré, il marmonna tout bas en croate et, même si la généticienne n’y comprenait rien, ses propos lui firent davantage penser à un chapelet de jurons qu’à une fervente prière.

— Tout ira bien, reprit-elle sans conviction. Nous allons attendre la fin de l’orage. Les secours devraient partir à notre recherche. Au moindre bruit, nous pourrons crier à tue-tête et, dès qu’ils nous auront entendus, ils creuseront pour nous délivrer.

Roland contempla l’eau qui, déjà, lui montait à mi-mollet, et, attitude appréciable, il se garda d’énoncer l’évidence : si l’inondation ne les tuait pas, le froid et l’hypothermie s’en chargeraient.

— Oui, attendons et…

Il fut interrompu par un gémissement, qui émanait de la pénombre, à gauche. Tandis que Lena faisait volte-face, une silhouette mystérieuse émergea derrière d’épaisses coulées de calcite. Craignant qu’il s’agisse d’un pillard, Roland se plaça devant Lena.

L’homme, à quatre pattes, roula sur le flanc et leva la main pour se protéger de l’éclat aveuglant des lampes frontales.

— Père Novak… docteur Crandall*1…, articula-t-il dans un français parfait. C’est vous ?*

Lena découvrit un visage familier à moitié ensanglanté. Malgré la brièveté de leur rencontre, elle reconnut le chef du bataillon de chasseurs alpins.

Roland aussi. Il se précipita.

— Commandant Gérard !

Soulagé, le militaire sortit son fusil de derrière le rideau de calcite. La solidité de l’arme sembla l’aider à reprendre ses esprits.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?* demanda-t-il d’une voix éraillée avant de répéter sa question en anglais.

Lena rejoignit Roland, qui examinait le crâne du soldat. Sa plaie au cuir chevelu continuait de saignoter. Sans doute avait-il été blessé lors de l’explosion.

— Comment… Comment vous êtes-vous retrouvé ici ?

Gérard contempla les décombres de l’ancienne entrée, puis, toujours sous le choc, il répondit d’une voix lente, hésitante :

— Au moment de l’assaut, je me suis rué à votre secours. C’était notre priorité.

Lena comprit. Assurer la sécurité des civils qu’on lui avait confiés.

— Hélas, l’ennemi a été trop rapide. À peine avais-je eu le temps de me cacher qu’ils ont débarqué en force derrière moi. Je les ai entendus demander à Wrightson et Arnaud de se montrer. Quand vous n’êtes pas apparus à leurs côtés, je me suis dit qu’ils vous avaient cachés. Pour vous protéger, n’est-ce pas ?*

L’Américaine approuva en silence.

— Nos agresseurs étaient trop nombreux pour que je me risque seul à libérer les deux scientifiques. Toute tentative aurait signé leur arrêt de mort. J’ai donc patienté dans l’espoir de vous sauver, vous, puis de donner l’alerte une fois le danger écarté.

— Nous avions plus ou moins le même plan, reconnut Lena.

— J’allais sortir de ma tanière quand… (Il secoua la tête.) Je ne me souviens plus.

— Les pilleurs ont fait sauter l’entrée. Vous avez dû perdre connaissance à ce moment-là.

Une main posée au mur, l’autre hissant son fusil sur son épaule, Gérard se releva d’un pas vacillant. Il regarda l’eau clapoter contre ses jambes.

— Les grottes vont bientôt être noyées, annonça Roland. Nous aurions tout intérêt à grimper le plus haut possible.

Sans réagir à sa suggestion, le Français s’écarta. Il détacha une lampe torche de sa ceinture et éclaira la galerie qui communiquait avec la caverne voisine. À quelques mètres de là, le couloir était déjà sous l’eau.

— Je pense que Roland… que le père Novak a raison, insista Lena. Nous devrions gravir ces parois, essayer de rester au-dessus du niveau de la crue.

— Les équipes de sauvetage mettraient trop de temps à nous atteindre, objecta Gérard.

— Alors, que proposez-vous ? demanda le prêtre.

Le chasseur alpin pointa l’index derrière le rideau de calcite : il avait précédemment trouvé refuge à l’entrée d’une autre galerie, qui s’ouvrait un bon mètre au-dessus du sol inondé.

Mais où menait-elle ?

Gérard sortit un document manuscrit, qu’il étala au mur : il s’agissait d’une carte détaillée du réseau souterrain.

— Nous sommes ici, annonça-t-il, son gros doigt planté sur un point du plan. Selon l’examen géologique de Wrightson, ces grottes sont reliées à une série de tunnels et de cavernes qui filent loin au cœur des montagnes. Peut-être jusqu’au gouffre de Ðula.

Roland parut sceptique.

— De quoi parle-t-il ? demanda Lena.

— Avant d’arriver, vous avez traversé la ville d’Ogulin, non ?

Elle se souvint d’un bourg médiéval pittoresque, avec son château en pierre et ses vieilles maisons.

— Eh bien, cette cité est érigée sur le plus long labyrinthe souterrain de Croatie : plus de vingt kilomètres de grottes, de galeries et de lacs secrets. Au centre de la ville se trouve l’un des accès à ce réseau exceptionnel.

— En plein cœur d’Ogulin ?

Roland expliqua :

— La rivière Dobra prend sa source en montagne et creuse un col profond qui coupe la commune de part en part. C’est là qu’elle se jette dans un précipice, où elle échappe aux regards et devient un cours d’eau souterrain. Le site porte le nom de « gouffre de Ðula » car la légende raconte qu’une jeune fille appelée Ðula s’y est suicidée pour ne pas être obligée d’épouser un vieil aristocrate cruel.

Lena s’adressa au militaire français :

— Vous pensez que ces grottes pourraient nous conduire au gouffre en question et, par conséquent, à une porte de sortie ?

— C’était l’avis de Wrightson, quoiqu’il n’ait jamais procédé à l’exploration complète des lieux.

— Et la ville se trouve loin d’ici ?

— Environ sept kilomètres à vol d’oiseau, répondit Roland.

L’Américaine sentit le désespoir l’envahir.

— J’ai des cordes, du matériel d’escalade et des piles de rechange dans mon paquetage, souligna Gérard.

Afin de tromper son angoisse, elle regarda le lac grossir.

— Et si le reste du réseau souterrain était aussi inondé ?

— Bah ! Je ne sais pas* mais, ici, en tout cas, l’eau monte inexorablement.

Roland se tourna vers sa compagne d’infortune.

— Que souhaitez-vous faire ? Si vous préférez rester, je me rangerai à votre décision.

Sa lampe braquée vers le tunnel, Lena réfléchit aux dangers mystérieux qui rôdaient dans les ténèbres. Cependant, le chasseur alpin avait raison : il valait mieux se jeter dans l’inconnu plutôt que de croupir là, où la mort les attendait certainement au tournant.

Elle se redressa et lança aux deux hommes :

— Allons-y !

*
*     *

16 h 04

À bord d’un hélicoptère ballotté par l’orage, Gray agrippa la poignée près de son épaule. Les trombes d’eau qui s’abattaient sur le pare-brise gênaient considérablement l’efficacité des essuie-glaces et, même si le coucher de soleil n’était prévu que deux heures plus tard, de lourds nuages noirs donnaient l’impression qu’il faisait nuit en plein jour.

À côté du commandant Pierce, le pilote se colletait avec ses manettes, tandis que les rotors cisaillaient violemment le mauvais temps. Son modeste appareil était en butte à un vent puissant qui, à mesure qu’ils grimpaient vers les sommets alpins, semblait venir des quatre points cardinaux à la fois. Enfin ils franchirent un col, et des lumières éparses apparurent au fond de la vallée.

— Ogulin ! mugit le pilote à la radio, le front en sueur. Vu la tempête, je ne vous emmènerai pas plus loin. On m’annonce des conditions météo encore plus exécrables sur l’autre versant des montagnes.

Gray pivota vers Seichan qui, tranquillement installée à l’arrière, n’avait pas du tout l’air perturbée par leur ascension tumultueuse. Elle haussa les épaules, signe qu’elle acceptait le changement de plan avec le même flegme.

Une demi-heure plus tôt, ils avaient atterri à Zagreb, où un pilote croate les attendait avec son hélicoptère. Le trajet jusqu’au point GPS où le bataillon français était porté disparu n’aurait dû prendre qu’un quart d’heure, mais un violent orage avait doublé la durée de vol et, à présent, il menaçait de les renvoyer au sol.

Gray, qui refusait de perdre davantage de temps, voulut obliger le pilote à continuer. À force de lambiner, ils risquaient de perdre la trace des scientifiques et de leur garde rapprochée. Les nuages noirs chargés d’éclairs le convainquirent toutefois de se raviser, et il se renfonça dans son siège.

— Ramenez-nous à terre.

Soulagé, le pilote mit le cap vers les lumières qu’on distinguait, çà et là, au creux de la vallée.

— Je vais me poser dans un champ en périphérie de la ville. Par radio, je demanderai à une voiture de nous y retrouver. Dès que le pire de la tempête sera passé, il sera possible de retenter le coup, mais il y a fort à parier qu’on ait besoin de patienter jusqu’à demain matin, au moins. Pour ce soir, je peux vous réserver une chambre d’hôtel.

Déjà occupé à chercher un plan bis en adéquation avec leur nouveau programme, Gray l’entendit à peine.

— Combien de temps pour rejoindre le site à pied ?

Le Croate lui lança un regard sceptique.

— Un chauffeur peut vous emmener au village de Bjelsko, à six petits kilomètres de là, puis c’est encore à quarante minutes de marche. Enfin, par beau temps ! Vu la violence de l’orage, traverser cette forêt très dense, où les sentiers auront sans doute disparu sous les flaques, pourrait prendre des heures. En plus, vous risquez de vous perdre. Moi, je vous conseille plutôt d’attendre une accalmie.

Histoire de ponctuer ses dires, une grosse bourrasque fit pencher l’hélicoptère sur le flanc. Le pilote se refocalisa alors sur sa phase d’atterrissage en plein champ.

Gray sortit son téléphone, qu’il déverrouilla avec l’empreinte digitale de son pouce, et il se replongea dans ses dossiers. À bord de l’avion qui les avait amenés à Zagreb, il avait déjà tout analysé en détail et il savait ce qu’il cherchait. Il afficha la photo d’un quinquagénaire, les cheveux poivre et sel, qui, en baudrier d’escalade, posait au bord d’un précipice.

Il se retourna pour montrer l’écran à Seichan.

— Fredrik Horvat, responsable de l’association locale d’alpinisme. C’est son groupe qui, le premier, a exploré le fameux réseau souterrain et en a gardé le secret jusqu’à ce qu’une équipe de chercheurs soit constituée pour sécuriser le site.

— Il habite ce patelin ?

— Oui. J’espère qu’il connaît la montagne mieux que personne. S’il peut nous guider là-bas…

Seichan se redressa sur son siège et conclut :

— Nous ne serions pas obligés de poireauter jusqu’à demain matin.

— J’ai ses coordonnées.

Sans tarder, le pilote se posa sur un vaste champ. Quelques secondes plus tard, les phares d’une berline fendirent la pénombre et longèrent à vive allure la route qui menait à eux. À leur descente de l’appareil, Gray et Seichan se pelotonnèrent dans leur manteau pour se protéger des terribles rafales de pluie, puis ils s’engouffrèrent en vitesse sur la banquette arrière.

Une fois que la BMW eut redémarré, le commandant Pierce donna au conducteur – un certain Dag – le nom et l’adresse de l’alpiniste qu’ils cherchaient.

— Ah, Fredrik… je le connais, répondit le jeune homme dans un anglais hésitant.

Un large sourire dévoila ses dents du bonheur.

— C’est une petite ville. Il est un peu fou. À ramper au fond des grottes. Moi, je préfère le grand air. Plus il y en a, mieux c’est.

— J’ai essayé d’appeler. Pas de réponse.

— Il est peut-être au pub. À l’hôtel Frankopan. Il n’habite pas loin. Beaucoup de gens vont au pub pendant l’orage. Le cognac, ça fait du bien quand les vještice – les sorcières – hurlent.

Un effroyable coup de tonnerre ébranla les vitres. Surpris, Dag se voûta légèrement, puis il se ressaisit et fit un signe de croix.

— Peut-être que c’est mieux de ne pas parler des vještice.

Sur le trajet, Gray tenta plusieurs fois de joindre le montagnard. Sans succès. Il n’avait donc plus le choix.

— Arrêtons-nous d’abord au pub, indiqua-t-il à Dag avant de s’adresser à Seichan. Si Fredrik n’y est pas, quelqu’un de l’hôtel devrait connaître un autre guide.

— Enfin, s’ils n’ont pas trop peur des sorcières, ironisa Seichan avant de renverser la tête en arrière, les paupières closes.

Arrivé en ville, Gray observa le paysage qui défilait au carreau. Avec ses rues étroites, ses petits parcs arborés et ses maisons au toit de tuiles rouges, Bjelsko était un adorable village de conte de fées. Où que l’on regardât, on voyait bien qu’il datait du XVIe siècle : depuis la vieille église majestueuse avec son haut clocher jusqu’aux vestiges d’un ancien fortin juché sur une colline voisine. Ils finirent par s’arrêter sous les murailles d’un château en pierre, dont chaque angle était flanqué d’une grosse tour ronde. Les remparts surplombaient une rivière encaissée, probablement celle qu’on apercevait sur le cliché avec Fredrik.

— Le château de Frankopan, annonça Dag, qui se garait le long du trottoir.

Il attira leur attention vers le bâtiment blanchi à la chaux qui jouxtait la citadelle gothique.

— Et, là, l’hôtel Frankopan. Le pub est juste à l’intérieur. Je vais vous le montrer et demander au sujet de Fredrik.

D’habitude, Gray préférait jouer la carte de la discrétion, mais le détour leur avait déjà coûté du temps, et ils avaient encore une longue et pénible route devant eux.

— Hvala, souffla l’Américain.

En s’entendant remercier dans sa langue natale, Dag sourit de plus belle.

— Venez. Peut-être, nous aussi, nous pourrons boire un cognac. Pour tenir les vještice à distance.

Gray n’y vit aucune objection. Si leur chauffeur pouvait leur amener Fredrik sur un plateau, il était même prêt à lui payer une bouteille entière.

Sous une pluie battante, le jeune Croate gravit d’un pas pressé le perron de l’hôtel. À l’intérieur, le hall avait aussi des murs blanchis à la chaux, toutefois l’atmosphère était réchauffée par du beau mobilier ancien en bois. Alors que le trio longeait le comptoir d’accueil sous le regard intrigué de la réceptionniste, Dag lui fit signe.

— Zdravo, Brigita !

Elle eut beau hocher la tête, sa curiosité céda rapidement la place à une prudence méfiante.

— Tout le monde connaît tout le monde ici, constata Gray.

— Et aussi ceux qui ne sont pas du coin, ajouta Seichan sur un ton qui n’augurait rien de bon.

La démarche nonchalante de la jeune femme avait changé de manière quasi imperceptible. Gray remarqua aussi un subtil plissement de paupières, ou encore la précaution accrue avec laquelle elle esquissait chaque pas.

— Un problème ? chuchota-t-il, tandis qu’ils s’avançaient vers le brouhaha d’un bar bondé.

— Tu as vu la réaction de cette fille ? Pas très chaleureux comme accueil. J’imagine que nous ne sommes pas les premiers étrangers à avoir débarqué ici récemment. Quelle que soit leur identité, ces types-là ne lui ont pas laissé la meilleure impression.

D’un coup d’œil furtif, Gray vit que la réceptionniste les fusillait du regard, les bras croisés sur la poitrine.

— Tu as sans doute raison. Une question me vient alors : les mystérieux voyous qui ont tendu un guet-apens aux Français ont dû passer par Bjelsko. Ils y ont peut-être même fait halte. Cela vaudrait le coup de se renseigner discrètement.

Seichan arqua les sourcils.

— Au cas où ils seraient encore en ville, coincés comme nous par l’orage ? Est-ce que nous pourrions être aussi vernis ?

Une rafale de tirs crépita devant eux, accompagnée de hurlements.

Apparemment, oui.

*
*     *

16 h 24

Roland glissa sur les fesses le long de la pente boueuse qui menait à la grotte suivante. En freinant avec les talons, il réussit à s’arrêter tant bien que mal, puis le commandant Gérard l’aida à se relever. Ils rejoignirent Lena qui, une main posée au mur, courbait légèrement l’échine sous le plafond bas.

— C’est encore loin, à votre avis ? demanda-t-elle, un peu essoufflée par deux heures d’escalade, de marche à quatre pattes et de contorsions au cœur d’un dédale obscur.

D’après la carte qu’ils venaient de redéployer, ils avaient quitté le périmètre exploré par le géologue britannique et se trouvaient à présent, au sens littéral du terme, en zone inconnue. Muni de sa boussole, Gérard notait soigneusement leur progression afin de ne pas s’égarer davantage.

— Nous ne devons plus être très loin, répondit Roland qui, pourtant, n’en avait aucune idée.

Tout à coup, Lena se redressa.

— Écoutez !

Le Croate tâcha de calmer sa respiration saccadée. Même Gérard baissa sa carte et, attentif, il l’entendit lui aussi : un grondement lointain, comparable à un roulement de tonnerre sous terre.

— Une rivière, comprit-il.

Jusqu’alors, leur chemin avait évité le plus gros des inondations. Tout juste avaient-ils été obligés de contourner ou de traverser quelques grosses flaques. Et encore ! Elles devaient être là depuis longtemps, sans rapport avec les intempéries actuelles.

Le chasseur alpin pria en silence pour que le cours d’eau soit praticable.

— Allons-y, ordonna-t-il sur un ton bourru.

À la lumière des lampes frontales, ils s’engouffrèrent dans une grotte, dont le plafond s’éleva peu à peu. La roche s’orna aussi d’amusantes cornes d’hélictite blanches, parfois entrecoupées de grosses stalactites. Pendant ce temps-là, le fracas de la rivière, qui ne cessait de s’amplifier, couvrait les rares chuchotis du trio, leur laissant pour unique compagnie les battements effrénés de leur cœur.

Soudain, Lena saisit le bras de Roland.

— Regardez ! Un autre pétroglyphe.

Lassé des peintures préhistoriques, le prêtre humecta ses lèvres desséchées. Ces dernières heures, ils étaient tombés plusieurs fois sur des représentations d’animaux esseulés : bison, ours, antilope, voire léopard tacheté. Apparemment, les artistes qui avaient décoré la grotte principale s’étaient aussi aventurés dans les entrailles du labyrinthe, qu’ils avaient émaillé de balises primitives.

— Là, il ne s’agit pas d’un animal, précisa Lena.

Sur la droite, une silhouette, peinte dans un camaïeu de blancs, montait à cinq mètres de haut. Vu sa poitrine opulente, c’était la représentation spectrale d’une femme en version XXL. Ses yeux – deux cercles rouge foncé – semblaient toiser le groupe. Au-dessus du front, des points bleus formaient une étoile à six branches, comme les symboles déjà découverts dans les sépultures.

— Pourrait-il s’agir de la Néandertalienne dont les ossements ont disparu de l’autre caverne ? s’interrogea Lena.

Dérobés par le père Kircher il y a plusieurs siècles.

— C’est ici le premier portrait d’une personne. Les autres pétroglyphes figuraient tous des animaux.

Exception faite des images fantomatiques projetées par les stalagmites sculptées, ajouta le père Novak en silence. Évocation d’un redoutable ennemi de ce peuple.

— Regardez un peu ici, enchaîna-t-elle.

La jeune femme éclaira un endroit où, entre les chevilles du pétroglyphe, s’ouvrait la bouche sombre d’un tunnel. Roland orienta sa propre lampe à l’intérieur. C’était, en réalité, l’entrée voûtée d’une caverne annexe.

— Oubliez ! protesta Gérard. Nous n’avons pas le temps de jouer les explorateurs.

Le grondement sourd des eaux tumultueuses ne fit que donner du poids à sa mise en garde.

Cependant…

Lena prit les choses en main et franchit le seuil à quatre pattes. Aussi curieux qu’elle, Roland lui emboîta le pas, sans prêter attention aux soupirs contrariés de leur guide.

La salle voisine, de taille modeste, ne mesurait pas plus de cinq mètres de large. Là, aucun ossement à terre, rien qu’un sol en pierre, où un rond calciné signalait l’emplacement d’un ancien foyer. Lena se redressa et, lorsqu’elle tourna lentement sur elle-même, elle laissa échapper un hoquet de surprise.

Au lieu d’être peinte, la roche avait été sculptée en rangées de niches qui, toutes, abritaient des figurines animalières. Une vraie ménagerie minérale ! Ici, un petit mammouth avait la trompe en l’air. Là, un lion se dressait sur ses pattes arrière. À son tour, Roland éclaira des loups, des ours, des bisons, ainsi qu’une foule de cerfs et d’antilopes. Les rayonnages supérieurs étaient réservés aux oiseaux de toutes sortes – du faucon chasseur au gibier d’eau.

La couche épaisse de calcite qui figeait tout sur place ne laissait planer aucun doute quant à l’origine préhistorique de l’étrange collection. Pour qu’une telle croûte protectrice se forme, il avait fallu des millénaires.

— Il doit s’agir de totems tribaux, réfléchit Lena, le doigt pointé vers un léopard voûté. Or, s’ils ont été sculptés par des Néandertaliens, notre découverte pourrait révolutionner notre vision fondamentale de leur espèce.

Roland approuva et s’approcha de l’alcôve principale, face à l’entrée. Une empreinte de paume avait été apposée de part et d’autre de la niche, elle aussi peinte en rouge vif.

Lena le rejoignit.

— Celle de gauche a le même auriculaire tordu que sur la vieille tombe pillée. (Elle observa le dessin de droite.) Quant à celle-là, je parie qu’elle correspond à la série d’empreintes situées au-dessus du squelette masculin de Néandertal.

— Encore un témoignage des deux mêmes personnes, marmonna le prêtre, intrigué.

— À l’évidence, c’étaient des membres importants de la tribu. Peut-être des chefs. Ou, vu la collection de totems, des chamanes vénérés.

Roland éclaira le fond de la niche. Contrairement aux autres, elle n’accueillait pas de statuette en pierre. En revanche, quelque chose y était soigneusement emballé.

Il tendit la main.

— Soyez prudent, prévint l’Américaine sans chercher toutefois à le dissuader davantage.

Il s’empara d’un mystérieux objet enroulé dans plusieurs couches d’étoffe raidie. Aussitôt, des débris de cire s’effritèrent sous ses doigts.

— Ça, ça ne date pas de l’ère préhistorique.

Sa voisine se pressa contre lui.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il s’humecta les lèvres et, à mesure qu’il ôtait les couches de tissu, il fit tomber encore plus de cire. Finalement, il dévoila un livre relié de cuir. La couverture était frappée d’une estampe, dont les circonvolutions multiples formaient un motif.

— On dirait presque la coupe transversale d’un cerveau, balbutia Lena, impressionnée.

Il sourit. Bien sûr, en tant que généticienne, c’était ce qu’elle voyait.

— Moi, je pense plutôt à un labyrinthe. Depuis qu’il s’est découvert une âme d’artiste, l’homme adore peindre ou graver ce genre de dédale.

— Quelle en est la signification ?

— Je n’en sais rien, mais regardez les initiales en bas.

Lena lut à voix haute :

— « A. K »… et « S. J. ».

— Athanasius Kircher… Société de Jésus, souffla Roland sur un ton mâtiné d’un immense respect.

Les mains tremblantes, il comprit qu’il tenait un ouvrage ayant jadis appartenu au père jésuite auquel il avait consacré des années entières de recherche. Incapable de résister, il souleva délicatement la couverture. Quelque chose s’en échappa et heurta le sol avec un cliquetis métallique.

Lena le ramassa.

— Une clé.

Long comme sa paume, l’objet possédait un anneau en forme de chérubin surmonté d’une série de petits crânes.

Roland ne put s’empêcher de penser au crâne et aux ossements dérobés dans la tombe d’à côté. Quel est le sens de tout cela ?

Il se pencha sur le livre pour obtenir des réponses, mais les pages insérées entre les deux plaques de cuir avaient, hélas, subi l’outrage du temps. Au fil des siècles, l’humidité s’était infiltrée dans les épaisseurs de tissu paraffiné, réduisant le papier en miettes. L’empreinte de la clé était toujours visible. En revanche, tout le texte avait été effacé depuis des siècles.

— Il faut y aller ! gronda Gérard avec autorité.

Lena s’attarda encore à fouiller la niche du bout des doigts.

— Je sens des débris de calcite, comme si quelque chose, autrefois incrusté ici, avait été délogé et emporté.

Roland examina les rangées de totems, tous englués sous des coulées millénaires de calcite.

— Kircher a dû prendre ce qui se trouvait en évidence, puis il a laissé le livre derrière lui, peut-être pour donner des indices de ce qu’il avait trouvé et de l’endroit où il l’avait mis.

Il contempla le manuscrit en piteux état.

— Tout n’est peut-être pas perdu, espéra Lena. En le confiant à un expert en restauration de livres anciens…

Même s’il doutait fort qu’on puisse récupérer quoi que ce soit, le prêtre hocha la tête et indiqua la sortie.

— Quittons d’abord ces satanés tunnels.

Ils rejoignirent Gérard. Roland comprit alors pourquoi le Français les avait pressés de rebrousser chemin : le grondement des eaux déchaînées était de plus en plus assourdissant.

Lena lui lança un regard affolé.

Il n’y avait plus un instant à perdre.

*
*     *

16 h 48

Des tirs éclatèrent au niveau du bar.

Une nuée de gens jaillit du bout du couloir et se précipita au-devant de Gray et de Seichan. Aussitôt, le commandant attrapa Dag par le bras et le renvoya vers le hall de l’hôtel.

— Prévenez la police !

Au moment où une foule apeurée passait devant lui en trombe, Gray s’aplatit contre le mur, puis il sortit le Sig Sauer noir qu’il avait dissimulé sous sa veste trempée, dans un holster d’épaule. En face, Seichan brandissait, d’une main, une longue dague de combat et, de l’autre, son propre pistolet. Dès qu’ils eurent le champ libre, ils s’élancèrent en direction du bar, chacun de son côté et le plus discrètement possible.

Avant que le couple ait pu atteindre la porte, des pas résonnèrent derrière eux. Dag était déjà de retour, le souffle court, visiblement éberlué par l’arme que son client avait entre les mains.

Gray le poussa sans ménagement contre le mur. Seichan se renfrogna et, tout en continuant de viser l’entrée du bar, elle mit un genou à terre. Les coups de feu s’étaient tus, mais on entendait encore hurler à l’intérieur, comme si quelqu’un donnait des ordres en croate. A priori, les assaillants – quels qu’ils soient – détenaient des otages.

Putain, qu’est-ce qui se passe ?

Dag avait la réponse.

— J’ai entendu les autres parler, haleta-t-il, les yeux écarquillés de terreur. Un groupe de razbojnici… des bandits ont débarqué au pub. Ils ont réclamé que Fredrik se montre. Ils ont tiré vers le toit. Ils ont blessé un homme à la jambe.

Gray observa le jeune chauffeur, puis Seichan. Les agresseurs recherchaient le même alpiniste qu’eux. Cette attaque est sans doute liée à celle perpétrée dans la montagne. Quelqu’un était-il en train de faire le ménage, d’effacer ses traces afin de s’assurer que les habitants susceptibles de détenir des informations sur le site secret soient tous éliminés ?

— Et Fredrik ? se renseigna Gray.

Dag indiqua le bar en silence.

— Donc il est toujours là.

— Dans les toilettes du fond, oui. Seul son ami sait qu’il s’y cache, je pense.

— Il y a une fenêtre ? Un moyen de s’échapper ?

— Une fenêtre, oui. Mais trop petite.

Le gars est donc coincé.

Il y avait fort à craindre que le refuge de Fredrik soit vite découvert. Gray se tourna vers Seichan qui, ayant déjà compris ce qu’on attendait d’elle, hocha la tête. Ce n’était pas leur premier pas de deux. Elle empoigna Dag par le col.

— Toi, viens avec moi, lâcha-t-elle froidement.

Tandis qu’elle l’entraînait dans le couloir, Gray fila vers l’entrée du pub et se tapit d’un côté. Au ras du sol, il jeta un bref coup d’œil à l’intérieur, puis regagna furtivement sa cachette. Grâce à la photo instantanée qui s’était imprimée dans son cerveau, il évalua la menace : quatre bandits cagoulés, tous équipés de pistolets – et non de fusils automatiques. Deux d’entre eux surveillaient trois clients entassés sur une banquette rouge capitonnée. Un autre était penché au-dessus d’un homme roulé en boule par terre. Un filet de sang suintait sur le parquet ciré. Le quatrième montait la garde mais, par chance, un grand comptoir en acajou avait permis à Gray d’effectuer son repérage incognito.

L’agent Sigma avait aussi remarqué qu’un occupant de la banquette pointait le doigt vers le fond du bar, sans doute en direction des toilettes.

Il n’y avait plus de temps à perdre.

Comme un fait exprès, de nouvelles détonations claquèrent, assorties d’un fracas de verre brisé. Le bruit venait d’un des W.-C., à l’arrière de l’établissement. C’était le signal que Gray attendait pour agir. Toujours à l’abri du comptoir, il roula vers le seuil. Les quatre voyous, prêts à riposter aux coups de feu, avaient pivoté vers les toilettes.

Gray tira deux balles, chaque fois en pleine tête. Alors que ses victimes s’effondraient, il visa la jambe du troisième assaillant, lui arracha un genou et le propulsa à terre, près du client blessé, comme lui, à la rotule.

Quel enfoiré, ce karma !

Le quatrième bandit, au bout de la salle, s’élança vers le seul abri disponible : les toilettes dames. Sans doute était-il persuadé que les tirs venaient de sa cible, Fredrik, dans le box voisin, et il comptait sur la présence d’une fenêtre pour déguerpir.

Gray, lui, se rappela les mots de Dag.

Une fenêtre, oui. Mais trop petite.

Un unique coup de feu retentit à l’intérieur, de nouveau accompagné d’un bruit de verre cassé.

Le fuyard revint s’écraser dans le bar, l’arrière du crâne en bouillie.

Impatient d’obtenir des réponses, Gray courut vers le seul rescapé de la bande, celui qu’il avait touché à la jambe. Hélas, l’homme masqué posa aussitôt un pistolet sur sa tempe et pressa la détente. La déflagration couvrit le juron frustré de l’Américain.

Ravalant sa déception, Gray courut aux toilettes messieurs. Fredrik y était pelotonné dans un box, livide, ses longs cheveux poivre et sel en bataille. Malgré sa terreur, il foudroya l’intrus du regard, prêt à affronter son destin.

Une voix s’éleva de la lucarne du fond démolie.

— Fredrik !

Debout sous la pluie, Dag montra son visage et se mit à parler à toute allure en croate afin de le rassurer.

Gray tâcha aussi de calmer le pauvre alpiniste en se servant du peu de vocabulaire local qu’il avait appris dans l’avion.

— Zovem se Gray, se présenta-t-il avant de ranger son arme et de lever les mains, paumes ouvertes.

Seichan poussa Dag sur le côté et le héla par l’ouverture :

— La voie est libre !

Gray se figura qu’elle avait filé par l’extérieur de l’hôtel et tiré à travers la fenêtre pour créer une première diversion.

Sans doute avait-elle aussi entendu le dernier agresseur débarquer dans les toilettes voisines et, de dehors, elle avait neutralisé la menace qu’il représentait.

Dès qu’il eut repris ses esprits, Fredrik révéla son excellente maîtrise de l’anglais :

— Qu… que se passe-t-il ?

Gray désigna la porte.

— Allons discuter dans un endroit plus privé. Je ne serais pas étonné que ces quatre-là aient des complices dans les parages.

Inutile de le dire deux fois à Fredrik ! Son sauveur lui fit traverser le pub et l’entraîna vers une sortie annexe, sans passer par le hall. Ils rejoignirent Seichan et Dag dehors, puis, ensemble, ils se hâtèrent de regagner la BMW.

Avant qu’il ait pu dire au conducteur de démarrer, Gray sentit son téléphone vibrer au fond de sa poche. À peine avait-il décroché qu’il reconnut la voix de Kat.

— Nous avons capté un signal du portable du Dr Crandall. Faible et intermittent, il ne suffit pas à établir de communication, mais nous avons pu trianguler sa position approximative. Problème : le résultat n’a aucun sens.

— D’où l’appareil émet-il ?

— Je te transfère les coordonnées GPS.

Gray étudia la carte surgie à l’écran. Le village était en forme de fer à cheval : ses rues et ses maisons étaient agglutinées autour d’une gorge de rivière qui, à mi-chemin, se divisait en deux et aboutissait à un grand précipice surplombé par le château tout proche.

Un point clignotant indiquait l’emplacement du bip détecté par Sigma.

Perplexe, Gray leva la tête et observa le sombre précipice au bout de la rue. La balise semblait émettre de là-dessous.

C’est mauvais signe…

1. Les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte.

Chapitre 6

29 avril, 11 h 03, heure de l’Est
Lawrenceville, Géorgie

Pourquoi ne décroches-tu pas ?

Assise à son bureau, Maria pressa nerveusement le téléphone entre ses mains. Depuis deux heures qu’elle tentait de joindre sa sœur, chaque appel resté sans réponse faisait grimper son angoisse d’un cran.

Elle avait contacté son agent de liaison au DARPA et appris que le site archéologique croate connaissait des ennuis, cependant elle n’avait pas réussi à en savoir beaucoup plus. On lui avait demandé de ne pas bouger et de continuer à appeler Lena. Pendant ce temps-là, une équipe d’enquêteurs lui avait été envoyée de Washington, à la fois pour l’interroger sur les détails de ses travaux et pour la tenir au courant de la situation en Europe de l’Est.

D’un coup d’œil à son portable, elle vérifia l’heure.

Ils devraient arriver d’un instant à l’autre.

Elle inspira profondément, tâcha de garder son calme, mais comment oublier l’anxiété de Baako ce matin-là ? Elle se rappela le geste quasi obsessionnel du primate, quand il écartait les doigts et passait, encore et encore, la paume ouverte sur son torse.

[Peur, peur, peur…]

— Moi aussi, murmura-t-elle à la salle déserte.

Elle vit le visage de Lena. Sa sœur n’avait que vingt minutes de plus qu’elle mais, au sein de leur relation, elle jouait un rôle presque maternel, comme si elle assumait pleinement ces quelques minutes supplémentaires de maturité. À l’époque, c’était Lena qui faisait réchauffer le dîner au micro-ondes quand leur mère était au travail. Elle s’assurait aussi que Maria avait terminé ses devoirs avant de regarder la télévision. Résultat : Lena était plus sérieuse, plus prudente, alors que Maria avait toujours été la plus insouciante des deux, la plus intrépide face aux nouveaux défis.

Aujourd’hui, je suis loin d’être intrépide. Juste inquiète.

Après un énième échec pour joindre sa jumelle, elle entendit parler à voix basse dans le couloir. On frappa à sa porte avec détermination. Elle alla ouvrir et tomba sur Leonard Trask. Derrière le directeur du Centre national de recherche sur les primates Yerkes se tenaient deux visiteurs et Amy Wu, qu’elle connaissait bien. Employée par la National Science Foundation, Amy était chef de projet sur l’initiative BRAIN et elle avait soutenu activement le financement des sœurs Crandall. D’ailleurs, ces trois-là – qui avaient le même âge et étaient des femmes dans un milieu très masculin – avaient noué une amitié solide.

Amy bouscula un peu Trask pour serrer Maria dans ses bras. Elle sentait bon le chèvrefeuille. Ses cheveux bruns coupés à la garçonne chatouillèrent l’oreille de la généticienne. Elle s’écarta pour la regarder en face.

— Tu tiens le coup ? s’inquiéta-t-elle avec sincérité.

Maria eut beau apprécier le geste, elle souhaitait surtout être rassurée sur sa sœur.

— Tu as du nouveau ?

Amy se tourna vers les deux inconnus. On aurait dit les videurs d’un bar de motards. Sous le costume, leur musculature d’athlète ne faisait aucun doute. Au vu du crâne rasé et de l’attitude raide, elle supposa qu’ils étaient militaires. Le plus trapu la salua d’un signe de tête et offrit un sourire réconfortant.

Amy se chargea des présentations :

— Ces messieurs sont du DARPA. Voici Monk Kokkalis. Et son collègue, Joseph Kowalski.

— Joe, rectifia l’intéressé.

Contraint de courber la nuque pour entrer, ce dernier, sur ses gardes, observa la pièce d’un air sévère.

Quand Trask voulut leur emboîter le pas, Amy l’arrêta sur le seuil.

— Je crains fort que notre conversation ne soit une affaire de sûreté nationale. Je suis certaine que vous comprenez, Leonard.

Et elle lui ferma la porte au nez, non sans que Trask ait eu le temps de toiser Maria avec mépris.

L’affront se paierait probablement plus tard, mais la priorité du moment était d’obtenir des informations sur Lena. Sa sœur n’eut pas besoin de poser davantage de questions. La porte à peine close, Amy reprit :

— Je me doute bien que tu te fais du mouron pour Lena. Nous serons aussi honnêtes et ouverts que possible, néanmoins, beaucoup d’éléments restent flous. Nous essayons encore de découvrir ce qui s’est passé dans ces montagnes.

— Que savez-vous pour l’instant ?

— Uniquement que le site a été pris d’assaut et que nous avons perdu le contact avec le bataillon français qui assurait la sécurité là-bas.

Maria contempla le téléphone entre ses mains. Chaque mot lui faisait l’effet d’un coup de poing à l’estomac. Elle se laissa retomber lourdement dans son fauteuil.

— Et Lena ?

— N’imaginons pas le pire. Comme je te l’ai dit, nous ne réussissons pas à les joindre. Or, en ce moment, un violent orage s’abat sur la région, déjà frappée par une série de petits séismes. Une équipe du DARPA est partie fouiller la zone. Avec un peu de chance, nous aurons bientôt de ses nouvelles. Enfin, il y a quand même une belle lueur d’espoir.

Amy pivota vers Monk Kokkalis.

L’homme s’éclaircit la voix et expliqua :

— Nous tentons en permanence de rétablir la liaison. Or, il y a quelques minutes, en quittant l’aéroport, nous avons appris que nos experts en communications avaient détecté le signal du portable de Lena. Il est certes faible mais a été repéré très loin des coordonnées GPS du site de fouilles.

Amy prit la main de son amie.

— Ce qui laisse penser que ta sœur se déplace, peut-être afin de quitter la montagne.

Mi-angoissée, mi-soulagée, Maria sentit ses larmes monter.

— Mais vous ignorez si elle est seule ? Ou kidnappée, ou blessée ?

— Vous avez raison, admit Monk. En revanche, je connais le type qu’on a envoyé là-bas. Il va la retrouver.

Sa voix grave, pleine d’assurance, donnait envie de le croire.

Il enchaîna :

— S’il ne s’agit pas d’une banale affaire de pillage archéologique, le meilleur espoir de votre sœur et de ses camarades chercheurs est que nous identifiions les raisons de l’attaque. Voilà pourquoi nous sommes ici. Pour recueillir un maximum d’informations sur la nature de vos recherches.

— Je vous répondrai de mon mieux, même si je ne vois pas en quoi nos travaux pourraient motiver le moindre assaut.

— Cela n’a peut-être aucun rapport, mais il ne faut négliger aucune piste.

— Que voulez-vous donc savoir ?

— On m’a exposé les grandes lignes de votre projet. (Il hocha la tête vers Amy.) Toutefois, si vous le permettez, j’aimerais l’entendre de votre bouche.

Maria accepta en silence.

— Je sais que vous avez décidé d’explorer les origines de l’intelligence humaine. Pourriez-vous m’expliquer en détail votre méthodologie et les hypothèses sur lesquelles vous travaillez ?

La jeune scientifique poussa un bruyant soupir : elle ne savait ni par où commencer ni si le militaire en face d’elle allait y comprendre quoi que ce soit. Désireuse de coopérer, elle se redressa malgré tout sur son siège.

— Ma sœur et moi étudions une période de l’histoire de l’humanité appelée le « Grand Bond en Avant », ce moment du développement cognitif, il y a quelque cinquante mille ans, où s’est produite une avancée inexplicable de l’art et de l’innovation.

Monk acquiesça :

— Le big bang de la conscience humaine.

Intriguée, Maria comprit que peut-être, face à elle, il n’y avait pas qu’un amateur de pugilat. Dans l’éclat de son regard, elle lut un mélange d’amusement et de profonde sagacité.

D’accord, poussons le curseur un peu plus loin.

— L’homme moderne a vu le jour il y a environ deux cent mille ans. À l’époque, nous avons vite progressé par rapport à nos ancêtres hominidés. Selon une étude récente menée par trois généticiens de l’université de Chicago, l’apparition subite d’Homo sapiens est imputable à la mutation rapide de seulement dix-sept gènes cérébraux. Une misère ! Pourtant, ces simples modifications ont déclenché une réaction en chaîne – un effet boule de neige, si vous préférez – qui, en un laps de temps assez court, a initié des centaines de changements sur des milliers de gènes.

Monk fronça les sourcils d’un air pensif.

— Et cet effet boule de neige a donné naissance à notre cerveau moderne, permettant ainsi de nous différencier des chimpanzés et des premiers hominidés ?

— Il nous a aussi apporté la majeure partie de nos caractéristiques humaines : la cognition, la conscience et la conscience de soi.

Maria observa les visages attentifs, ravie de parler pour oublier un peu son angoisse au sujet de Lena.

— Ce qui nous ramène au « Grand Bond en Avant ». Jusque-là, le genre humain stagnait plus ou moins depuis cent cinquante mille ans. Certes, on taillait des outils rudimentaires en pierre mais, à l’époque, on ne créait pas encore d’œuvres artistiques, on n’ornait pas son corps de bijoux, on n’enterrait pas ses morts selon un quelconque rituel.

— Et ensuite ? insista Monk.

— Tout a explosé d’un coup. On est passé des outils en pierre à l’os, on a mis au point de nouvelles techniques de tannage, on a chauffé les pigments pour créer des couleurs différentes, on s’est servi de coquillages pour fabriquer des bijoux. Soudain, on a porté des colliers, des bracelets, et on a inhumé les chers disparus avec des présents funéraires : nourriture, outils et autres offrandes. Le plus spectaculaire, c’est qu’on a commencé à produire de splendides œuvres d’art, à décorer les cavernes de représentations bariolées du monde naturel… et, là, l’homme moderne a réellement vu le jour.

Derrière les autres émana la voix bourrue du lugubre collègue de Monk :

— Qu’est-ce qui a causé ce chambardement ?

— Le mystère demeure. C’est ce que ma sœur et moi étudions actuellement. Une chose est sûre : notre cerveau n’a pas grossi. Les fossiles nous montrent que la taille de notre boîte crânienne est la même avant et après le « Grand Bond ». En l’absence d’explication anatomique, les théories se sont donc multipliées quant à la cause exacte d’un tel essor de notre ingéniosité. Certains pensent à l’introduction d’un meilleur régime alimentaire, plus riche en acides gras oméga, qui nous aurait permis de mieux réfléchir. D’autres invoquent un changement climatique, quand les pressions de l’environnement nous ont obligés à muscler notre jeu. Selon un troisième camp, le progrès viendrait plutôt de ce que les premiers hommes ont commencé à migrer hors d’Afrique : exposé à de nouveaux stimuli, notre cerveau aurait eu besoin de décupler ses talents pour survivre.

— Et quel est votre point de vue ? se renseigna Monk.

La jeune femme montra son diplôme au mur.

— Moi, je suis généticienne. Si notre cerveau n’a pas foncièrement augmenté de volume, nos progrès fulgurants s’expliquent peut-être au plan héréditaire. Rappelez-vous, seule une poignée de mutations génétiques a permis à l’homme moderne d’émerger. Un phénomène aussi exceptionnel a-t-il pu avoir lieu il y a cinquante mille ans et modifier notre génome ? Quelque chose d’assez significatif pour déclencher le fameux « Grand Bond en Avant » ?

— Du genre ? intervint Kowalski.

— L’introduction de nouveaux gènes, issus d’une nouvelle espèce, répondit Monk, songeur.

Maria confirma :

— C’est à peu près à la même époque qu’Homo sapiens a rencontré des tribus néandertaliennes et que le métissage a débuté. Avez-vous déjà entendu parler d’hétérosis ?

Alors que Kowalski haussait les épaules, Monk, lui, croisa les bras en silence. Elle le soupçonna de savoir où elle voulait en venir. En fait, il devait avoir plusieurs longueurs d’avance sur elle, mais il la laissait mener la danse.

— L’hétérosis est un phénomène biologique aussi appelé « vigueur hybride ». Elle a lieu quand l’accouplement de deux espèces différentes crée un individu dont les traits caractéristiques sont plus forts que ceux de chaque parent pris séparément.

Monk compléta :

— D’après votre hypothèse, le croisement des Néandertaliens et des premiers hommes aurait donc donné naissance à des êtres plus malins, responsables de cette explosion intellectuelle.

— C’est ce que Lena et moi étions en train d’étudier. Deux à trois pour cent du génome de l’homme moderne sont constitués de gènes néandertaliens – à l’exception de la plupart des peuples africains, qui ne se sont jamais métissés avec Néandertal. Bizarrerie supplémentaire, nous ne possédons pas tous le même fragment d’ADN néandertalien et, si on additionne les différentes séquences, on aboutit à vingt pour cent de notre patrimoine génétique complet. Sans doute assez pour modifier de manière significative le destin de l’humanité. Des spécialistes ont déjà établi que des segments d’ADN néandertalien avaient sans doute aidé nos ancêtres migrants à s’adapter aux climats septentrionaux de l’Europe, par exemple grâce à une augmentation de la pilosité et à une peau moins pigmentée.

— Si je comprends bien, il n’y a toutefois aucun signe de leur impact sur l’amélioration de l’intelligence ? objecta Monk.

— Exact. D’ailleurs, ma sœur et moi peinons à croire qu’il existe une corrélation aussi directe.

L’agent du DARPA fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que les populations africaines primitives ont aussi participé au « Grand Bond en Avant », alors qu’elles ne possèdent aucun ADN néandertalien. D’où l’émergence d’un second mystère lié à ce moment charnière de l’histoire : il ne s’agit pas du tout d’un bouleversement isolé. Au contraire, il a concerné, de façon quasi simultanée, les différents peuples et tribus éparpillés aux quatre coins du monde. Il s’est propagé à travers l’Europe, l’Asie et le continent africain.

— Comment l’interprétez-vous ?

— Selon notre théorie, le « Grand Bond en Avant » aurait été causé par un mélange de génétique et d’ingénierie sociale. Nous pensons que cette révolution planétaire a d’abord été amorcée par le métissage, responsable de l’apparition subite des hybrides vigoureux dont je vous parlais tout à l’heure – des individus hors normes, qui réfléchissaient et agissaient différemment. À leur tour, ils ont inspiré de rapides bouleversements sociaux – dans le domaine de l’art, des rituels et de la conception des armes –, autant d’aptitudes qui ont ensuite été enseignées et diffusées à l’échelle du globe grâce aux mouvements migratoires. Nous savons, par la génétique, que les schémas de migration des premiers hommes n’ont pas été à sens unique. Loin de simplement quitter l’Afrique, des populations – dont certaines étaient porteuses de marqueurs génétiques néandertaliens – y sont aussi retournées.

— Voyons un peu si j’y vois clair, récapitula Monk. Vous émettez l’hypothèse que le métissage aurait déclenché un bond en avant intuitif chez quelques individus « hors normes », puis que leur nouveau mode de pensée et de savoir se serait répandu d’un bout à l’autre du globe.

— Absolument. Du reste, ce n’est pas une théorie personnelle : nous l’avons extrapolée à partir d’un article publié en 2013 par Nick Bostrom, philosophe à l’université d’Oxford. Selon lui, il ne faudrait qu’un petit nombre d’individus suraméliorés – c’est-à-dire dotés d’une intelligence supérieure – pour modifier le monde par leur créativité et leurs découvertes, autant d’innovations susceptibles d’être partagées à l’échelle mondiale. Son papier parle de l’avenir, mais ses théories, applicables au passé, expliqueraient aussi le « Grand Bond en Avant » d’il y a cinquante mille ans.

— Des êtres suraméliorés ? répéta Monk. Comme vos hybrides théoriques ?

— Possible. En fait, ma sœur et moi travaillons sur ce que cela signifiait d’être la première génération issue de l’union entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens. D’être à moitié néandertalien et à moitié homme moderne. Le véritable hybride. On sait que l’héritage néandertalien s’est vite dilué au sein de notre génome, jusqu’à se réduire à deux ou trois pour cent à peine, donc trop peu pour avoir un quelconque impact sur notre intellect actuel.

Elle balaya la pièce du regard.

— Mais si nous étions capables d’inverser l’horloge biologique et de recréer, aujourd’hui, ce véritable hybride ?

— Tel est le but que vous vous êtes fixé avec votre sœur ? lâcha Monk, mi-horrifié, mi-ébahi.

— Nous n’avons pas fait que le « fixer », nous l’avons atteint, corrigea Maria avant de se lever. Auriez-vous envie de le rencontrer ?

*
*     *

11 h 35

Ma main au feu que vous racontez des craques…

Derrière la vitre, Kowalski contempla une salle de maternelle qui, à l’évidence, avait été aménagée pour un drôle d’élève. Des cordes pendaient du plafond. Un pneu monté en balançoire remuait mollement dans un coin. De gros cubes en plastique étaient éparpillés un peu partout.

Au milieu du désordre, une petite silhouette velue les observait, appuyée sur les articulations d’une main, son nez aplati reniflant les inconnus derrière le verre.

— Il s’appelle Baako, annonça Maria.

— C’est un gorille, grommela Kowalski.

Incapable de masquer son mépris, il n’avait aucune envie de fournir le moindre effort, tant ses expériences précédentes avec les singes avaient été désastreuses.

Pas étonnant que Painter ne m’ait rien dit !

— Un gorille des plaines de l’Ouest, précisa Maria. Un mâle immature de trois ans.

Monk, abasourdi lui aussi, fixa l’enclos.

— C’est lui, votre hybride ?

La déléguée de la National Science Foundation, Amy Wu, répondit :

— Nous n’aurions jamais pu autoriser une étude pareille sur des embryons humains sans déclencher un tollé général. Même si elle n’est pas illégale en soi, la modification de l’ADN humain à des fins expérimentales est particulièrement mal vue, surtout en matière de création d’hybrides humains.

— Et je ne parle pas des implications morales et éthiques, renchérit Maria. Voilà pourquoi nous travaillons sur le gorille. Le génome d’Homo neanderthalensis a été séquencé il y a six ans. Grâce à ces informations et à des techniques dernier cri d’édition génique, nous sommes parvenus à recréer ex nihilo le génome néandertalien. L’échantillon ainsi remanié nous a permis de féconder l’ovule d’un gorille et de produire un embryon viable, que nous avons mené à terme grâce à une femelle gorille qui a servi de mère porteuse.

Prenant sans doute la mine dégoûtée de Kowalski pour de l’incrédulité, Maria tenta d’expliquer comment un tel monstre avait pu voir le jour :

— Il y a déjà plusieurs années que des chercheurs créent des hybrides mi-humains, mi-animaux. En 2003, des Chinois ont réussi à fusionner des cellules humaines avec des ovules de lapine pour générer des embryons en pleine croissance. L’année d’après, la Mayo Clinic, ici aux États-Unis, a annoncé avoir donné naissance à des porcs qui avaient du sang humain dans les veines. Depuis lors, on a vu des souris grandir avec un foie, voire un cerveau, constitué de cellules humaines. Beaucoup de projets comparables impliquent d’ailleurs d’autres espèces : chats, moutons, vaches, etc.

Amy Wu indiqua l’objet poilu de leur discussion.

— Moi, j’ai la nette intuition que ce primate n’est qu’une première étape vers des programmes plus ambitieux à lancer d’ici peu.

— En ce qui concerne vos objectifs de travail, reprit Monk, je suppose que le choix du gorille a été motivé par ses nombreux points communs avec l’être humain.

— Absolument, confirma Amy.

— En revanche, pourquoi ne pas lui avoir préféré le chimpanzé ? Je pensais qu’il possédait un patrimoine génétique encore plus proche du nôtre.

— Oui et non, répondit Maria. Certes, le chimpanzé a quatre-vingt-dix-huit pour cent de gènes en commun avec nous – contre quatre-vingt-seize pour cent pour le gorille – mais, dans le cadre de notre étude, la qualité a primé sur la quantité. En ce qui concerne la perception sensorielle, l’ouïe et, plus important encore, le développement cérébral, le génome du gorille nous ressemble beaucoup plus.

— Nous nous sommes aussi appuyées sur de précédentes études comparatives en matière de communication, enchaîna Amy. Washoe et Nim sont sans doute deux des plus célèbres chimpanzés qui ont appris la langue des signes, cependant leur vocabulaire plafonnait à deux cents mots environ, alors que Koko le gorille en a mémorisé près d’un millier.

Les yeux rivés sur ses propres mains, Kowalski se souvint que c’était la raison pour laquelle Painter l’avait envoyé là-bas.

— Pourquoi la communication par signes est-elle si importante ?

La généticienne le gratifia d’un petit sourire, qui lui fit monter le rouge aux joues. Elle avait le même regard bleu vif, les mêmes taches de rousseur que sa sœur jumelle, vue sur la photo dans le bureau de Painter. Unique différence : les cheveux blonds de Maria, coupés en carré asymétrique, étaient un peu plus longs sur l’oreille droite. Du même côté, un tatouage gros comme le pouce – représentant une double hélice d’ADN – dépassait du col de sa blouse dès qu’elle tournait la tête.

— Les aptitudes linguistiques sont un excellent baromètre de l’intelligence et de l’ingéniosité. De plus, après des décennies de recherches sur le langage simiesque, nous disposons d’une base de référence toute prête à laquelle comparer le développement intellectuel de Baako.

Elle posa sa paume contre la vitre.

— Plus sérieux encore, on parle de la conception d’une créature unique en son genre, comme il n’en existe aucune autre sur Terre. Alors, bien sûr, il nous fallait une méthode de communication, un moyen de mieux cerner cet être vivant.

La jeune femme pivota de nouveau vers son auditoire.

— Venez le rencontrer, et vous comprendrez.

Elle les conduisit vers une porte, qu’elle ouvrit à l’aide d’un badge électronique.

Acculé, Kowalski suivit les autres de mauvaise grâce.

On dirait bien que mon rôle chez Sigma, c’est celui du mec qui parle aux singes.

Il pénétra à l’intérieur d’une vaste cage. Maria déverrouilla le battant devant eux mais, sécurité oblige, seulement après que la première porte se fut refermée de manière hermétique. Au moment de rejoindre la salle de classe, Kowalski se mit en retrait. Cet espace confiné était trop chaud, trop humide à son goût et, même si l’atmosphère n’était pas aussi pestilentielle qu’il l’avait redouté, il y flottait une odeur très musquée.

Maria se détacha du groupe et tendit le bras.

— Baako, viens dire bonjour.

Le jeune gorille se dressa sur ses pattes arrière. Toutefois, encore méfiant, il n’avança pas d’un centimètre.

Kowalski l’observa à son tour. Debout, la bête avait beau lui arriver à peine au nombril, elle dégageait une sacrée impression de puissance. Curieux, il scruta son corps velu en quête du moindre signe d’hybridation. En vain. Il ne s’y connaissait pas assez en gorilles pour discerner une quelconque différence.

— Tout va bien, insista doucement Maria.

Baako hésita un instant, puis, avec un petit cri, il retomba sur ses phalanges, sautilla vers elle et lui prit la main.

— Bon garçon.

Puis elle s’adressa aux visiteurs :

— Il vaudrait mieux que vous le laissiez venir à vous.

Amy Wu posa un genou au sol.

— Salut, Baako. Tu te souviens de moi ? On avait joué aux chatouilles.

Le gorille se réfugia derrière les jambes de sa maîtresse.

— Votre dernière rencontre remonte à six mois, commenta Maria, la main posée sur le crâne de l’animal. Je doute qu’il se rappelle.

Baako grogna de nouveau, presque de désapprobation, puis il leva les bras vers son torse et agita les doigts. Inutile de parler couramment la langue des signes pour comprendre son geste.

[Chatouilles]

— Exact ! s’esclaffa Amy.

Le singe s’approcha, la nuque et les épaules timidement baissées. Il s’arrêta devant la scientifique et l’étreignit d’un bras. Amy le chatouilla sous les côtes, ce qui lui arracha un bref halètement, comme un rire rauque. Toutefois, même de l’avis de Kowalski, il réagissait de façon machinale et un peu condescendante. D’autant que son regard restait vissé sur les deux inconnus de la pièce.

Monk essaya à son tour.

— Si tu me faisais un câlin ? proposa-t-il en s’agenouillant, les bras tendus vers le gorille.

Baako grogna, mal à l’aise.

— C’est un gentil monsieur, le rassura Maria avant de faire glisser sa paume droite sur la gauche.

[Gentil]

— Dis bonjour.

Le singe avança à contrecœur mais non sans une certaine curiosité. Il huma l’air ambiant. Une fois tout près, il fit un signe de la main droite en partant du front.

[Bonjour]

Il posa ensuite la paume en creux devant son torse, effectua un mouvement vers le bas, puis, à vive allure, ses doigts formèrent différentes lettres.

[Je m’appelle Baako]

Ses prunelles sombres fixèrent Monk, toujours perplexe.

Kowalski donna un léger coup de coude à son collègue.

— Le gars vous dit son nom.

Maria le regarda, un peu étonnée.

— Vous avez raison.

Le colosse désigna Monk et, à son tour, épela son nom.

[Il s’appelle Monk]

La tête penchée d’un air entendu, Baako prit la main de ce dernier et la pressa entre les siennes. Après quoi il lui renifla l’autre main, intrigué, et poussa un petit cri.

— C’est une prothèse, précisa l’intéressé.

— Ah oui ? souffla Maria. Je ne l’aurais pas deviné.

Kowalski n’était pas surpris. La prothèse de l’agent Kokkalis était un petit bijou de technologie – et pas qu’en raison de son aspect ultraréaliste. Inventée tout récemment par le DARPA, elle permettait une incroyable dextérité. De plus, grâce à un implant neuronal dans le cerveau, Monk pilotait sa main artificielle, non seulement via les points de contact de sa manchette en titane, mais aussi par la simple pensée.

Désireux de montrer une autre de ses propriétés exceptionnelles, il détacha la prothèse du bracelet métallique fixée à son moignon et la tendit à Baako.

Le gorille l’examina sous toutes les coutures. Au moyen d’une commande sans fil, Monk était aussi capable de remuer les phalanges. Baako haussa les sourcils, comme interloqué. Même Maria n’en revenait pas. Soudain, le primate mordilla un doigt.

Kowalski frémit, de peur que les ingénieurs du DARPA ne s’offusquent de voir leur merveille technologique ainsi malmenée. Monk, qui avait éprouvé la même crainte, avança d’un pas.

Maria le retint et observa Baako, amusée.

— Ne vous inquiétez pas. Il veut juste vous chatouiller. C’est la manière dont les gorilles procèdent parfois, en mordillant doucement les doigts ou le ventre.

Monk rit, moins en réaction aux chatouilles que parce qu’il était impressionné.

— À vrai dire, je sens ce qu’il essaie de faire.

— Incroyable ! s’extasia la jeune femme. J’avais lu que le DARPA testait des membres artificiels munis de capteurs sensoriels, mais je n’aurais jamais imaginé un tel degré de sophistication.

— Bah ! Considérez-moi comme un de leurs cobayes.

Baako finit par lui rendre sa prothèse.

— Merci, petit.

Le gorille pivota vers la dernière personne du groupe, dont il étudia attentivement les deux bras.

— Oh ! Ne t’imagine pas n’importe quoi, bougonna Kowalski. Ces mains-là sont bien réelles.

Il conclut en refermant les doigts d’une main sur l’autre.

[On ne mord pas]

Le regard pétillant, Maria sourit.

— Vous signez bien. Je suis épatée.

Gêné par autant d’intérêt, il fit tourner deux doigts en spirale, puis les posa sur le dos de son autre main.

[Bien sûr que oui]

Plus réticent, Baako refusa d’approcher et se laissa retomber lourdement sur les fesses. Après quoi, il donna une pichenette en direction du colosse et le montra du doigt.

[Je ne t’aime pas]

Kowalski se rembrunit.

C’est réciproque, mon vieux.

*
*     *

11 h 48

Baako voit comment l’homme se tient, il sent l’aigreur qui émane de son corps, il lit les tics de mépris sur son visage. Il sait que ce nouveau-là ne l’apprécie pas et il ne comprend pas pourquoi. Son trouble crée en lui de la souffrance – et aussi de la colère.

Sa mère approche, les lèvres pincées, prête à le gronder. Elle fait des gestes.

[C’est un gentil monsieur aussi]

Baako ne sait pas comment s’expliquer, donner ses raisons, donc il croise les bras et refuse de communiquer.

Cet homme ne m’aime pas, donc je ne l’aime pas.

En plus, sa mère a admiré la façon dont il parle avec ses mains. Il a vu comment elle lui souriait. Elle ne devrait aimer que la façon dont Baako parle.

Pas ce type-là.

Elle montre la porte et fait un geste ferme.

— Va dans ta chambre, Baako.

Il grogne de douleur et de frustration.

De nouveau, elle tend deux doigts vers la sortie.

[Dehors]

Il souffle et, docile, se relève. Puis il s’éloigne en se dandinant sur ses grands bras, le cœur plein de chagrin. Avant de quitter la pièce, il lance un dernier regard furieux à l’homme. Il ne le signe pas, mais il le pense.

Toi, va-t’en.

*
*     *

11 h 49

— Il est fatigué, s’excusa Maria.

Elle espéra ne pas avoir été trop dure avec son jeune primate mais, parfois, il fallait se montrer ferme.

Monk sourit.

— Ne vous inquiétez pas. Kowalski fait souvent ce genre d’effet aux gens : on met toujours un peu de temps à l’apprécier.

En guise de protestation, son collègue se contenta de froncer les sourcils.

Maria, désolée de la situation, tenta de le rassurer :

— Cette nuit, Baako a mal dormi. Il a fait des cauchemars à propos de Lena.

— Ah oui ? lança Amy avec intérêt.

— Simple coïncidence.

Jamais elle n’avouerait s’être elle-même réveillée avec des appréhensions comparables au sujet de sa sœur.

— En parlant de Lena, reprit Monk, sur quoi travaille-t-elle au juste, en Europe ?

Maria fut ravie de changer de sujet.

— Une bourse nous a été accordée par l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig. En matière d’étude des hominidés, l’établissement est à la pointe de la recherche internationale. Sa subvention nous a permis d’intégrer un programme dont l’objectif est, d’une part, d’élaborer un modèle plus précis de la variabilité génétique de l’espèce Néandertal et, d’autre part, de mettre au point de nouvelles méthodes de collecte de l’ADN sur les ossements fossilisés.

— Pourquoi Lena est-elle allée là-bas, et pas vous ?

— Quoique nous soyons toutes les deux spécialisées en génétique, mes recherches portent sur une macro-compréhension de l’ADN. Le résultat final, si vous préférez. Lena se concentre plutôt sur une micro-échelle, avec l’édition génique et l’épissage. Il nous a donc semblé plus logique que la bourse allemande lui revienne.

Rongée par la culpabilité, Maria serra les bras contre sa poitrine, signe qu’elle regrettait à présent sa décision. Au lieu d’être auprès d’elle, en sécurité aux États-Unis, sa sœur affrontait là-bas Dieu sait quels dangers.

— C’était une proposition en or, car les fossiles néandertaliens dont on peut extraire un ADN correct se comptent sur les doigts de la main. Les sources de qualité sont très rares. Grâce à de meilleurs échantillons, à des techniques de collecte plus ciblées et à une compréhension globale de la variabilité des gènes au sein des diverses tribus de l’époque, Lena et moi espérons déterminer ce qui nous différencie de Néandertal et la manière dont une hybridation de ces caractéristiques-là aurait déclenché le « Grand Bond en Avant ». Il y a tant à gagner.

Le visage de Lena s’imposa à elle.

Et, maintenant, tant à perdre.

— Connaissez-vous ses nouveaux collègues en Europe ?

— Non, mais j’ai leurs noms sur mon ordinateur à l’étage. Ce sont tous des experts en leur domaine, qui étudient d’autres hominidés ayant contribué à notre génome.

Kowalski se racla la gorge.

— Nous ne possédons donc pas que de simples gènes néandertaliens ?

— Exact. Une autre espèce d’hominidés, les Dénisoviens, a cohabité avec Homo sapiens et Néandertal. Grâce au métissage, elle a aussi apporté sa pierre à notre capital génétique.

— J’ai l’impression que ce « capital » devient foutrement pollué, ronchonna Kowalski.

— Au contraire, c’est l’apport des Dénisoviens qui a aidé notre espèce à survivre. Par exemple, dès que l’atmosphère s’appauvrit en oxygène, le gène EPAS1 augmente la production d’hémoglobine. Chez les Tibétains, on retrouve une variante de ce gène, qui leur permet de résister à des altitudes extrêmes, où l’oxygène est très raréfié, comme sur les hauteurs de l’Himalaya. Eh bien, ce trait caractéristique provient des Dénisoviens.

— On a fait le tour ? lâcha Kowalski avec un vague dédain. Ou d’autres hommes des cavernes ont-ils participé à cette orgie préhistorique ?

Maria lorgna Amy. Le sujet intéressait, en effet, tout particulièrement son amie, qui prit le relais :

— L’analyse génétique d’ossements fossilisés issus à la fois de Néandertaliens et de Dénisoviens suggère qu’une troisième espèce s’est mélangée à nous : un mystérieux hominidé qui, jusqu’à présent, n’a été ni découvert ni répertorié.

— Preuve supplémentaire que, sans ces croisements, nous ne serions pas ce que nous sommes aujourd’hui. Voilà qui étaye notre théorie de la vigueur hybride. Les interactions entre l’homme et les différentes espèces d’hominidés ont apporté la variabilité génétique qui nous a permis de nous déployer à travers l’Europe et, par la suite, aux quatre coins de la planète. Grâce à ces gènes d’emprunt, notre espèce a pu survivre jusqu’à maintenant.

— Et c’est ce que vous étudiez ici avec Baako, conclut Monk. Vous analysez les traits singuliers qui pourraient avoir déclenché le « Grand Bond en Avant ».

— Exact. Bien que Baako soit encore très jeune, nous avons déjà constaté une progression remarquable de ses capacités cognitives. Il apprend trois fois plus vite que n’importe quel autre singe évalué par le passé. L’anatomie de son cerveau montre aussi des différences notables, en particulier une augmentation de la surface du cortex et un plus grand volume de matière grise, comme on le constate sur les résultats d’IRM.

— J’aimerais bien les voir. Ça a l’air fascinant.

— Les fichiers sont archivés sur mon ordinateur. Je peux vous montrer où…

Elle fut interrompue par un geignement. Le son était discret, presque inaudible, mais, guidée par son instinct maternel face à un enfant en détresse, elle se tourna vers la chambre voisine. Accroupi à l’ombre du seuil, Baako se traçait des cercles sur le torse avec le poing.

[Je suis désolé]

— Je peux emmener ces messieurs à ton bureau et leur montrer les comptes rendus les plus pertinents, suggéra Amy. En attendant, j’ai l’impression que quelqu’un essaie de se racheter.

À la vue de Baako, si blessé et désemparé, Maria sentit son cœur se serrer.

— De toute façon, il faut que je fasse mon rapport à Washington, renchérit Monk avant de s’éloigner d’un pas. J’espère aussi vous donner bientôt des nouvelles de Croatie.

— Merci.

— Je vous laisse en compagnie du grand costaud. Quelque chose me dit qu’il n’est pas étranger au problème ici et qu’il constitue peut-être une partie de la solution.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? s’étonna Kowalski.

Monk ne répondit pas.

— Dès que nous aurons terminé, je lui téléphonerai et je vous le ferai savoir.

Maria acquiesça en silence. Sans doute n’était-ce qu’un prétexte pour qu’Amy et Monk puissent comparer leurs notes en toute tranquillité. Pendant qu’ils prenaient congé, elle jeta un œil à Kowalski. Apparemment, l’avis du colosse en matière d’expertise scientifique n’était pas souhaité. On préférait lui confier le rôle de baby-sitter.

Elle se demanda qui devait se sentir le plus vexé.

Tant pis ! Elle était trop fatiguée pour protester, et elle avait surtout envie de consoler Baako. Avant de le rejoindre, elle sortit quand même son portable et appuya sur la touche de rappel du dernier numéro : celui de Lena. Le temps qu’une liaison s’établisse, elle guetta l’habituel bip discordant, suivi du message automatique lui annonçant que la connexion avait échoué.

Au lieu de quoi il y eut des parasites, puis elle entendit :

— … ria !

La voix, lointaine, semblait à la fois affolée et sous le choc.

— Est-ce que tu m’ent…

Rupture de communication.

Alors que les mots ÉCHEC DE L’APPEL s’affichaient à l’écran, Maria s’égosilla dans le téléphone :

— Lena !

Chapitre 7

29 avril, 18 h 04, heure d’Europe centrale
Joupanie de Karlovac, Croatie

Non, non, non…

Haletante, les doigts crispés sur son téléphone, Lena essaya plusieurs fois de rétablir la communication. En vain. Gérard et Roland l’observèrent en silence. Le prêtre aussi avait tenté sa chance avec son portable, sans plus de succès.

— C’était elle ! Ma sœur.

Les trois rescapés avaient investi un promontoire rocheux qui surplombait, devant eux, un lac immense, d’au moins quatre cents mètres de long sur deux cents de large. À l’extrême droite, une rivière débouchait à grand bruit d’une galerie et, peu à peu, elle inondait les lieux. La raison pour laquelle elle n’avait pas encore tout submergé se trouvait à gauche : la surface noire du lac était agitée par un énorme vortex, qui indiquait l’emplacement du puits d’écoulement de la grotte. Lena imagina l’eau couler dans les entrailles du réseau souterrain et tout balayer sur son passage jusqu’à disparaître au plus profond de la montagne.

Nous serons peut-être ses prochaines victimes.

— Il doit s’agir de la Dobra, précisa Roland, les yeux rivés aux flots impétueux. Cette grosse rivière s’engouffre dans le village d’Ogulin, puis plonge sous terre à hauteur du gouffre de Ðula.

— Le père Novak a sans doute raison, confirma Gérard. Si votre portable a capté un signal, ne serait-ce qu’un court instant, nous devons nous trouver à proximité de ce gouffre.

Lena baissa son téléphone, découragée.

— Nous sommes si près !

Elle contempla l’effroyable déluge.

Et, en même temps, si loin !

— Si seulement nous pouvions nager à contre-courant, murmura Roland.

Personne n’osa l’envisager. Si jamais ils se jetaient à l’eau, ils seraient aspirés par le puissant tourbillon avant même d’avoir pu approcher la source de la rivière.

Lena sentit sa vue brouillée par des larmes de frustration. D’un geste rageur, elle s’essuya les yeux, refusant d’accepter la défaite. Soudain, une gerbe d’eau éclaboussa ses bottes. Le niveau du lac venait désormais lécher leur perchoir de fortune.

— Il faut rebrousser chemin, annonça Gérard.

— Pour aller où ? souffla Roland, affligé. Derrière nous, les grottes sont aussi en passe d’être submergées.

— Il doit bien y avoir un abri surélevé quelque part. Un endroit où nous pourrions attendre tranquillement la fin des intempéries.

Personne ne protesta, néanmoins ils avaient tous conscience de la futilité d’un tel plan.

Lena serra son téléphone contre elle en espérant retrouver du réseau. Non qu’elle comptât sur un quelconque contact avec Maria pour sauver sa peau.

Mais, au moins, je pourrais lui dire au revoir.

*
*     *

18 h 11

Le visage ruisselant de pluie, Gray leva les yeux vers les créneaux du château de Frankopan. Du fond de l’imposante gorge où il avait atterri, des éclairs illuminaient le ventre de gros nuages noirs.

Ce n’était toutefois pas le moment de se laisser distraire. Une corde pendait d’une plate-forme au niveau de la rue. Muni d’un harnais de rappel, le svelte et athlétique Fredrik Horvat s’en servit pour rejoindre rapidement le commandant près de la rivière souterraine en crue. Derrière, un embarcadère métallique en U abritait un bateau pneumatique de type Zodiac.

Pendant que le Croate se délestait de son équipement, Gray tenta de nouveau de le dissuader de venir.

— Je peux me débrouiller seul. Les bateaux, je connais.

Fredrik lui flanqua une tape sur l’épaule.

— Certes, mais vous ne connaissez ni cette rivière ni les grottes qu’elle traverse. Moi, j’organise des visites guidées dans le gouffre de Ðula depuis vingt ans. J’en maîtrise chaque virage, chaque caillou, sur le bout des doigts. Si vous avez envie de retrouver votre amie, vous avez besoin de moi.

L’homme avait beau afficher un air confiant et bravache, Gray vit ses prunelles sombres briller d’effroi. Malgré son expérience de la Dobra et des grottes alentour, l’idée de s’y aventurer en plein orage était une réelle plongée dans l’inconnu. Les courants seraient traîtres, et il y avait fort à craindre que ses points de repère aient été submergés ou emportés par les eaux.

Fredrik indiqua tout de même le canot pneumatique.

— Montez ! La rivière n’est pas près de se calmer.

Gray leva les yeux une dernière fois vers la plate-forme. Seichan se pencha par-dessus la rambarde, le jeune Dag à ses côtés. Elle ne sautait guère de joie à l’idée de rester à quai, mais l’entreprise était périlleuse, et il n’y avait aucune raison de risquer plus de vies que nécessaire. Par ailleurs, au cas où les mystérieux agresseurs de Fredrik reviendraient finir le travail, il fallait bien que quelqu’un surveille leurs arrières.

Il n’empêche que, quand son amant voulut la saluer, Seichan, toujours vexée, préféra lui tourner le dos.

Gray grimpa à l’avant du Zodiac. Même arrimée au ponton, l’embarcation tanguait méchamment, tel un taureau de rodéo derrière son portail. Fredrik largua les amarres et sauta, à son tour, vers le moteur.

— Accrochez-vous !

Son passager agrippa une poignée en caoutchouc dès que le hors-bord démarra en éructant, mais ce n’était rien comparé au grondement tapageur de la rivière en crue.

Le bateau quitta l’embarcadère et se jeta à l’eau. Aussitôt assailli par des courants déchaînés, il tourna frénétiquement sur lui-même avant que le pilote ne réussisse enfin à prendre le bon cap. Les parois escarpées défilèrent à vive allure. En face, la rivière disparaissait dans la gueule béante d’un tunnel.

— C’est parti ! s’époumona Fredrik.

*
*     *

18 h 15

Seichan regarda le bateau zigzaguer dans le courant, puis filer à l’intérieur du boyau. Ses doigts se crispèrent sur la rambarde qui empêchait les promeneurs de faire une chute vertigineuse au fond des gorges.

Je devrais être en bas.

Quand Fredrik avait parlé du Zodiac, Gray et elle avaient imaginé un plan, bien à l’abri dans la BMW. Toutefois, ils avaient hésité à le mettre à exécution. Il était particulièrement risqué d’explorer des grottes inondées et, même si Sigma avait détecté le signal du portable de la généticienne disparue, il n’y avait aucune certitude qu’elle soit encore vivante. Elle avait peut-être été tuée et son corps – ou juste son téléphone – charrié depuis le haut de la montagne jusqu’à la vallée d’Ogulin.

Dix minutes plus tôt, coup de théâtre : ils avaient appris, par Washington, que les sœurs Crandall avaient établi une brève liaison et même échangé quelques mots.

Notre cible était a priori encore en vie, coincée quelque part sous terre.

À l’annonce de la nouvelle, Seichan s’était quand même faite l’avocate du diable, énumérant toutes les raisons de ne pas tenter de sauvetage. À quoi bon se mettre en danger pour secourir une seule personne ? Autant qu’on sache, ce n’était qu’une simple histoire de pillage archéologique. Risquer de perdre un agent Sigma chevronné paraissait d’une grande imprudence. Une approche plus conventionnelle – comme la décision de patienter jusqu’à la fin de l’orage – aurait donc été beaucoup plus sage.

Hélas, comme Seichan s’y attendait, Gray avait fait la sourde oreille.

Un bruit de bottes dans les flaques lui indiqua que Dag revenait au galop. Leur jeune chauffeur était parti jauger la situation à l’hôtel, se renseigner sur la façon dont la police locale gérait l’attaque du pub.

— Qu’as-tu appris ?

Des gyrophares d’ambulances clignotaient derrière les arbres.

— C’est le chaos ! Personne ne sait vraiment qui…

Il fut interrompu par un fracas, qui l’incita à se baisser légèrement. D’emblée, Seichan comprit qu’il ne s’agissait pas d’un roulement de tonnerre. Elle pivota à l’ouest et vit une boule de feu chargée de suie monter vers le ciel sombre.

Elle se rappela la campagne inondée… et leur pauvre hélicoptère stationné là-bas.

Même Dag devina la cause de l’explosion.

— Quelqu’un a fait sauter votre appareil.

Plus près d’eux, des sirènes mugirent dans le sillage de la déflagration. Le parc résonna de cris en provenance de l’hôtel. Quelques secondes plus tard, les phares aveuglants des véhicules filèrent vers l’ouest, en direction des champs isolés.

Une rapide inspiration par le nez, et Seichan sortit son Sig Sauer.

Dag la dévisagea avec stupeur.

— Que se passe-t-il ?

Sans répondre, elle rebroussa chemin vers la gorge.

En pulvérisant l’hélicoptère, leur obscur adversaire devait chercher non seulement à les piéger sur place, Gray et elle, mais aussi à écarter les forces de l’ordre, à faire diversion vers l’ouest.

Loin d’ici.

À l’affût, elle guetta le moindre bruit de pas entre les arbres. Or, ce fut un gémissement venu des profondeurs qui attira son attention. Sur la rivière, trois lumières approchaient à vive allure. Des jet-skis ! Ils arboraient tous le logo d’une marina locale et, à en juger par leur gros phare, ils devaient servir, comme le Zodiac de Fredrik, à explorer le site souterrain.

Les passagers, en revanche, n’avaient rien de touristes en excursion.

Chaque scooter était chevauché par deux hommes casqués. Elle reconnut l’ombre caractéristique d’un fusil sur leur épaule.

Notre ennemi aussi a dû apprendre que quelqu’un avait survécu à leur assaut.

Le coude posé sur la balustrade, Seichan visa le jet-ski se trouvant en tête. Forte de sa position dominante, elle pressa trois fois la détente. Son premier tir emporta l’homme assis à l’arrière, dont le corps fut éjecté dans la rivière. La deuxième balle ricocha sur le volant mais, comme la jeune femme l’espérait, l’engin des mers tangua, ce qui exposa brièvement le pilote et permit à la troisième balle de le blesser à l’épaule. Délogé de son siège, il tomba à l’eau. Le jet-ski donna alors de la bande et fila s’écraser contre l’embarcadère métallique.

Un de moins…

Elle ajusta son arme vers la cible suivante, mais ses adversaires, avertis du danger, slalomaient à pleins gaz et changeaient sans arrêt de trajectoire. En conséquence de quoi elle vida son chargeur sans jamais mettre dans le mille, hélas.

Soudain, les deux scooters disparurent au fond du tunnel.

D’un coup de crosse contre la rambarde, Seichan maudit l’inconscience de leur plan – et l’homme qui avait eu la folie de s’y lancer.

Putain, Gray…

*
*     *

18 h 21

C’était peut-être une erreur.

Gray s’était accroupi à l’avant du bateau, à la fois pour permettre à Fredrik d’avoir une vue plus dégagée et ne pas se faire embrocher sur les stalactites. La rivière en crue avait presque envahi le tunnel. Quant aux concrétions qui pendaient au plafond, elles ressemblaient à des crocs acérés qui déchiquetaient les flots et risquaient tout autant de tailler en lambeaux les boudins gonflables du Zodiac.

— Continuez de braquer la lampe bien en face !

Sans broncher, Pierce serra la poignée d’un projecteur fixé à l’avant. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour aider le pilote.

À chaque virage, les flots déchaînés montaient très haut sur les parois. Contre-courants et remous tourbillonnaient dans les grottes voisines. Et ces phénomènes naturels n’étaient pas les seuls dangers. Le Zodiac devait aussi éviter les morceaux de bois mort qui, lancés à toute vitesse, heurtaient les rochers ou les murs.

En même temps, le plafond ne cessait de se rapprocher.

Le moteur du bateau gémissait dès que Fredrik enclenchait la marche arrière pour mieux affronter le courant, mais force était d’admettre qu’il s’en sortait comme un chef.

— Cramponnez-vous !

Aussitôt, Gray aperçut le danger : le tunnel bifurquait brusquement à gauche, où de puissants tourbillons d’écume blanche semblaient prêts à les dévorer tout crus.

Un changement de régime moteur ramena son attention vers la proue. Fredrik avait désactivé la marche arrière et poussé les gaz à fond. Message reçu ! S’ils voulaient franchir l’obstacle, il fallait engranger de la vitesse.

Gray se retourna au moment où le Zodiac fonçait vers le siphon, se laissant porter par le courant au lieu de le combattre. Dès qu’ils arrivèrent au virage, le moteur rugit de plus belle quand Fredrik poussa les manettes vraiment au maximum. Résultat : le bateau décolla et se dressa presque à la verticale.

Gray retint son souffle, mais ils eurent tôt fait de quitter les rapides pour retrouver des eaux plus calmes.

Alors que le commandant laissait échapper un soupir de soulagement, Fredrik cria, l’index pointé devant lui :

— Terminus !

Juste en face, le faisceau de leur projecteur s’évanouissait au fond d’une grotte immense et à moitié inondée.

Le pilote ralentit sagement.

— La traversée s’annonce délicate.

— Pourquoi ?

Sa réponse tint en un seul mot :

— Charybde.

Gray, qui avait saisi l’allusion, s’inquiéta. Dans l’Odyssée d’Homère, Charybde était le nom d’un tourbillon effroyable qui engloutissait les marins imprudents et leurs navires.

Voilà qui n’augurait rien de bon.

*
*     *

18 h 24

Roland pila, et sa jambe dérapa au moment où il faisait volte-face. Sous leurs pieds, l’eau coulait à flots, dégringolant depuis le promontoire rocheux qu’ils avaient laissé derrière eux. Le trio avait quitté la grotte inondée et rebroussé chemin, pourchassé par un déluge toujours plus puissant qui s’échappait du lac en crue.

Leur guide, Gérard, cherchait un chemin secondaire susceptible de les emmener plus haut et, par conséquent, de fuir les entrailles submergées du massif montagneux.

— Attendez ! lança le prêtre.

Lena s’arrêta, exténuée. Sa lampe frontale tremblotait, signe que les piles commençaient à faiblir.

— Qu’y a-t-il ?

— Écoutez.

Le chasseur alpin bougonna :

— On n’a pas le temps de…

— Contentez-vous d’écouter, bon Dieu !

Son juron lui vaudrait d’implorer plus tard la grâce du Seigneur mais, pour l’heure, Roland devait attirer l’attention des autres, leur faire oublier le désespoir, le froid et l’épuisement.

Ses efforts finirent par payer. Lena pencha la tête, et ses yeux s’écarquillèrent.

— Je n’entendrais pas un bruit de turbine ?

Émanant du lac derrière eux, un gémissement strident couvrait à peine le rugissement des flots.

— Oui, c’est un moteur, confirma Gérard. Vite, demi-tour !

Aussitôt dit, aussitôt fait. Roland s’élança à contre-courant. Il trébucha plusieurs fois et, vers la fin, il rampa même à moitié. Le temps de regagner leur perchoir, il avait de l’eau aux chevilles et devait lutter pour ne pas être renvoyé d’où il venait. Gérard aida Lena à rejoindre leur camarade d’infortune.

En silence, le prêtre remercia Dieu de Sa miséricorde.

Une étoile brillait là-bas, sur le lac sombre.

Un bateau !

— Tenez bon ! mugit quelqu’un. On arrive !

Derrière, deux autres phares jaillirent du tunnel.

Roland réprima un sanglot de soulagement et agita les bras.

Apparemment, une flottille entière était venue les secourir.

*
*     *

18 h 27

Gray se retourna au moment où des lumières flamboyèrent derrière lui, assorties d’un vrombissement de moteur. Deux jet-skis avaient fait irruption dans la caverne.

Putain, qu’est-ce que…

Ébloui, il ne distingua pas les pilotes, mais il eut un mauvais pressentiment. Son appréhension se confirma quelques secondes plus tard, quand des coups de feu éclatèrent. Heureusement, poussé par l’instinct, il s’était déjà mis en action. Il sortit son Sig Sauer de son holster d’épaule et, le temps de se ruer à l’arrière pour plaquer Fredrik au fond du Zodiac, il riposta.

Ses balles firent voler en éclats l’unique phare du premier jet-ski. Avant que la lumière ne s’éteigne, il aperçut des silhouettes masquées : le pilote et un tireur derrière lui. Sous le mitraillage du commandant, le scooter des mers changea de cap.

Un second jet-ski surgit dans la direction opposée. Avec son phare étincelant, on aurait dit une étoile filant sur le lac.

Ils veulent nous prendre en tenaille.

Gray serra les dents. Si le Zodiac se faisait coincer entre les deux jet-skis, ils étaient fichus. En effet, l’Américain possédait l’unique arme à bord, et il ne pouvait défendre qu’un côté à la fois. Il avait besoin d’aide.

Tout en tirant sur le second engin, il tendit le bras.

— Fredrik ! Restez couché, mais continuez de naviguer droit vers ces deux-là !

Plus courageux que jamais, son guide rampa jusqu’au moteur. Il remit les gaz, et le Zodiac tenta de semer ses assaillants.

Allongé à tribord, Gray continua de pilonner l’embarcation éclairée, mais le pilote de l’autre jet-ski – celui au phare cassé – avait repris ses esprits. Des coups de fusil jaillirent de là-bas. Alors qu’une pluie de balles s’abattait sur le boudin pneumatique, un sifflement d’air annonça une nouvelle menace.

Si Fredrik et lui parvenaient à rester indemnes, le Zodiac, en revanche, n’en réchapperait peut-être pas.

Gray se concentra de nouveau sur le jet-ski non éclairé. Il fallait obliger ces salopards à reculer. Il brandit son pistolet mais, surprise ! des tirs fusèrent d’ailleurs. Des flashes crépitèrent entre les trois sources de lumière, à l’entrée de la grotte.

Quelqu’un là-bas a un flingue. Quelqu’un qui doit avoir déjà croisé ces agresseurs masqués.

Le jet-ski éteint pivota sur lui-même pour affronter son nouvel adversaire et tira en direction de la paroi rocheuse. Deux lampes disparurent. Les coups de fusil continuèrent de claquer au loin. Gray savait que leur sauveur anonyme était à découvert et qu’il ne tiendrait pas très longtemps.

Il n’empêche que son acte de bravoure offrait un court répit pour s’occuper de l’autre scooter.

Arrivé à leur hauteur, le jet-ski éclairé cavala le long du bateau. Gray maudit la vitesse et l’adresse du petit engin. Il s’appliqua pour viser, car selon ses calculs, il ne lui restait que deux balles, et il devait en faire bon usage.

— Accrochez-vous ! brailla Fredrik.

Et, sans lui laisser le loisir de protester, il coupa le moteur. L’embarcation ralentit, puis tangua violemment au moment où il enclencha la marche arrière.

Sur le lac, la cible de l’Américain continua sa course et bondit par-dessus leur poupe dans une gerbe d’eau mousseuse.

Merde…

Le pire cauchemar de Gray était devenu réalité.

Leur Zodiac se retrouvait pris en sandwich entre les deux jet-skis : un devant, un derrière. Comme s’il jetait l’éponge, Fredrik reculait toujours péniblement en marche arrière.

— Qu’est-ce que vous foutez ? vociféra l’agent Sigma.

Derrière lui, la fusillade était terminée. Celui qui avait tenté de les aider avait été soit tué, soit contraint de se cacher. Le jet-ski éteint, qui avait désormais le champ libre, se précipita vers eux, tel un faucon fondant sur sa proie blessée.

Fredrik afficha alors un étrange sourire carnassier.

Soudain, un hurlement jaillit en provenance du jet-ski éclairé. Gray jeta un coup d’œil par-dessus le flotteur : le scooter tournoyait au cœur d’une dépression du lac, aspiré par les mâchoires d’un vortex trop puissant pour son modeste moteur.

En quelques secondes, il chavira et fut entraîné par le fond avec ses deux passagers. Le faisceau du phare luisit encore un peu sous l’eau, puis disparut.

Gray comprenait à présent la manœuvre de Fredrik, qui avait attiré leur ennemi droit dans la gueule du monstre Charybde.

Il subsistait tout de même une autre menace.

Profitant de l’état de stupeur provisoire du pilote, Gray visa le dernier jet-ski. Il n’eut pas le temps de faire feu qu’une nouvelle salve de tirs retentit depuis le mur de la caverne.

L’homme assis à l’arrière du scooter s’écroula sur le flanc et tomba lourdement dans l’eau.

Voilà qui est fait…

À son tour, Gray pressa deux fois la détente.

La visière du casque du pilote explosa, et sa tête se renversa, touchée par les deux balles. Après quoi son corps s’avachit sur le tableau de bord. Livré à lui-même, l’engin dépassa le Zodiac et fonça vers Charybde où, quelques instants plus tard, il rejoignit son alter ego dans la tombe.

— Demi-tour ! mugit Gray, l’index pointé vers les lumières agglutinées au mur. Allons les chercher et fichons le camp d’ici !

Fredrik examina successivement la partie dégonflée de son flotteur et la rivière qui emplissait le tunnel.

— Si c’est possible…

*
*     *

18 h 33

Recroquevillée au milieu du bateau, Lena avait encore les oreilles qui bourdonnaient à cause des coups de feu. Elle s’efforça de détacher son regard de Roland, en train de bander l’entaille que Gérard avait au bras. Une fois à bord, le Français avait ôté sa veste. En fait, sa blessure n’avait pas été causée par une balle mais par un fragment coupant de roche.

— Sans votre aide, mon vieux, nous n’aurions jamais réussi, souffla leur sauveur, le doigt pointé vers le fusil. Vous êtes un champion de la gâchette.

L’homme s’était présenté comme étant le commandant Gray Pierce, envoyé, si elle avait bien compris, par un détachement militaire du DARPA. Enfin, bon, elle se moquait de savoir qui avait volé à leur secours, du moment que cela leur permettait de fuir cet enfer souterrain.

Gérard serra son arme contre lui.

— Je le leur devais. À mes hommes.

Gray hocha la tête avec gravité : il comprenait parfaitement la loyauté qui soudait les membres d’un bataillon.

Le pilote du bateau – un certain Fredrik – redémarra en trombe, mais il avait l’air inquiet, ce qui était loin d’apaiser les trépidations du cœur de Lena. Par prudence, elle s’écarta du boudin légèrement dégonflé. Élancés vers l’entrée du tunnel, ils volaient presque sur l’eau à un train vertigineux.

— J’ai besoin d’un maximum de vitesse ! La rivière a beaucoup monté ! Alors, que tout le monde baisse bien la tête ! Ça s’annonce ric-rac !

Lena le prit au mot et s’aplatit jusqu’à ce que son casque ne dépasse plus du boudin. Elle continua néanmoins d’épier attentivement ce qui se passait à la ronde.

Si je dois mourir ici, je veux avoir les yeux ouverts.

Lorsqu’il eut atteint la source du cours d’eau, le Zodiac se jeta, bille en tête, dans un torrent. Porté par son élan, il s’engouffra à l’intérieur de la galerie, où le rugissement s’amplifia au point de devenir un vacarme assourdissant. Le bateau se mit à vibrer, ballotté par le courant, et il ne tarda pas à ralentir sous les assauts répétés de la rivière.

Lena savait quel danger les guettait s’ils perdaient la bataille (elle n’avait pas oublié la puissance de l’énorme vortex), mais ce qui se profilait devant eux n’était guère plus engageant.

À dix mètres de là, la rivière impétueuse amorçait un virage bouillonnant d’écume.

Fredrik mit le cap vers la courbe intérieure, là où il y avait le moins de turbulences, puis il se colleta avec son bateau pour le faire avancer, alors qu’il se traînait désormais comme un escargot. Il jura en croate, s’accroupit au volant et réussit, centimètre après centimètre, à prendre le terrible virage.

Lena leva les yeux vers le rempart d’eaux déchaînées qui constituait le flanc extérieur.

Oh, mon Dieu, mon Dieu…

Et, puis, d’un seul coup, ils franchirent le monstrueux obstacle. La rivière cherchait toujours à les repousser en arrière, mais le courant n’était plus aussi violent.

Manque de chance, une nouvelle menace se présenta aussitôt.

— On peut passer par là ? frémit Roland.

— Il faudra bien, répondit Fredrik.

L’eau n’était plus qu’à un mètre du plafond qui, pour ne rien arranger, était hérissé de piliers rocheux.

Des stalactites, comprit Lena.

Le pilote ralentit pour aider son bateau à traverser le labyrinthe déchiqueté.

Si jamais on s’embroche sur un de ces machins-là…

Sauf que d’autres dangers rôdaient aussi sous l’eau ! Un bruit d’accroc attira l’attention de la jeune femme : un pic rocheux avait transpercé le plancher du Zodiac.

Fredrik réussit à les dégager, mais le mal était fait. L’eau s’engouffrait déjà par le trou.

— Utilisez vos casques pour écoper ! ordonna Gray. Vite !

Lena tira sur la mentonnière et arracha son couvre-chef, bientôt imitée par Roland et Gérard. Ils se lancèrent alors dans un combat contre la rivière, à évacuer autant d’eau qu’ils pouvaient.

Hélas, même elle, elle savait que c’était inutile.

Malgré les vrombissements d’un moteur en surrégime, le Zodiac inondé commença à reculer. Elle vit Gray échanger un regard avec Fredrik. Le pilote secoua doucement la tête.

Soudain, un nouveau son se fit entendre – un écho familier, venu d’en face.

Reconnaissable entre mille, la plainte rauque d’un jet-ski se répercuta contre les parois en pierre. Une forme sombre apparut, précédée d’un faisceau lumineux étincelant. Penché sur son guidon afin de ne pas racler le dangereux plafond, le pilote fonçait droit à leur rencontre.

Apparemment, l’ennemi n’en avait pas terminé avec eux.

Un puissant juron aux lèvres, Gérard brandit son fusil, mais Gray détourna le canon.

— Ne tirez pas !

*
*     *

18 h 46

Seichan s’approcha du bateau en perdition.

Derrière, elle guetta la moindre trace de leurs poursuivants en jet-ski. Après avoir vu les deux engins ennemis disparaître dans la gueule du tunnel, elle était descendue le long de la corde qui menait à l’embarcadère – là où le troisième scooter des mers s’était écrasé. Par bonheur, la clé était encore sur le contact, et non attachée au pilote qu’elle avait abattu.

Désormais aux manettes du scooter, elle filait vers le Zodiac. Une fois sur place, elle se positionna de biais, le long du bateau. D’un coup d’œil, elle évalua la situation : l’eau montait à bord, un flotteur était dégonflé et, malgré le vacarme, le moteur semblait impuissant.

— Lancez-moi une corde !

Confusion générale.

Seul Gray comprit et lui jeta une amarre, qu’elle fixa à un crochet de remorque situé derrière son siège. Il en enroula l’autre extrémité autour de sa main gantée, puis se campa solidement contre les boudins, à l’avant du bateau.

Satisfaite, elle redémarra à contre-courant. Dès que le cordage se tendit, elle ajouta la puissance de son jet-ski aux turbines du Zodiac. Au début, sans succès.

Allez, espèce de…

Enfin, les deux embarcations commencèrent à affronter le courant ensemble. Le duo entama une remontée laborieuse où, pour chaque mètre, il fallait se battre âprement. Au bout du compte, après un effort qui parut durer une heure, le monde s’éclaira devant eux.

Ils avaient atteint le bout du tunnel. Seichan leva son visage vers la pluie battante. Des éclairs fendaient le ciel au-dessus de sa tête, mais elle n’avait jamais été aussi heureuse d’être trempée comme une soupe. Elle ramena le Zodiac à quai, effectua quelques manœuvres et aida l’ensemble des passagers à descendre.

Après quoi elle bondit droit dans les bras de Gray.

Il l’étreignit avec force.

— Je croyais t’avoir demandé de rester ici, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Elle s’écarta, l’air faussement contrariée.

— Et te laisser t’amuser tout seul ?

*
*     *

19 h 12

Réfugié sous un bouquet d’arbres en bordure de parc, Gray patientait sur le trottoir avec les autres. Face à l’énorme château de Frankopan, qui projetait son ombre sur la rue, il voulait quitter le satané village au plus vite, car s’il ignorait à quel ennemi ils avaient affaire, en tout cas, il s’agissait d’un groupe paramilitaire. On ne parlait pas d’un raid express organisé par de simples pillards mais bien d’une attaque soigneusement orchestrée.

Et j’en ai ma claque d’avancer à l’aveuglette.

Un ronflement de moteur attira son attention vers une BMW, qui surgit au détour du virage et pila devant eux. Dag était assis au volant, non pas de la berline de la dernière fois mais d’un SUV : un X5 dernier modèle.

— Il est temps d’y aller, annonça-t-il, vitre baissée. Les routes sont ouvertes pour le moment. Cependant, entre les policiers qui cherchent toujours les bandits du pub et le gros orage en montagne, il vaut mieux partir vite.

Il passa son bras à la fenêtre et tapota l’aile du véhicule.

— Je l’ai emprunté à un ami. Nous aurons sans doute besoin d’un 4 × 4 pour franchir les cols jusqu’à Zagreb.

— Vous, vous restez ici, objecta Gray avant d’ouvrir la portière conducteur.

Dag la referma aussi sec.

— Vous connaissez les routes ? Qui sait ce qui a été emporté là-haut ? (Il se frappa le torse.) Moi, je suis un très bon guide.

— Le gosse a raison, conseilla Fredrik. Il vous faut un spécialiste de la région.

Gray lui lança un regard interrogateur.

Le Croate leva les paumes vers le ciel et répondit :

— Sans vouloir vous vexer, je pense avoir déjà fait ma part.

Difficile de lui en vouloir. Gray acquiesça en silence.

— De mon côté, je prodiguerai au commandant Gérard les soins médicaux nécessaires.

Le militaire français avait aussi refusé de les accompagner, préférant rester sur place pour déterminer ce qu’il était advenu de ses hommes. Le commandant Pierce avait compris sa décision, convaincu que, si les rôles avaient été inversés, il aurait eu la même réaction. Gérard promit néanmoins de communiquer, sur le numéro sécurisé qu’on lui avait donné, toute information qu’il glanerait au sujet de l’ennemi ou des deux scientifiques kidnappés.

Une fois les choses réglées, Gray fit monter tout le monde dans le SUV. Il s’installa à l’avant, laissant la banquette arrière à Seichan, à Lena Crandall et au père Novak. Leur objectif était de rallier Zagreb, où ils pourraient se remettre de leurs émotions.

Après avoir pris congé des autres, ils quittèrent la ville.

Lena se pencha vers l’avant, un portable serré entre ses doigts. Gray en avait déjà retiré la carte SIM, de peur que leurs ennemis n’utilisent l’appareil pour la localiser de nouveau.

— Quand pourrai-je appeler ma sœur ?

— Pas encore. À l’heure qu’il est, mieux vaut laisser croire à la partie adverse que vous êtes morte.

Elle se rassit au fond de son siège, manifestement contrariée par la réponse et inquiète au sujet de sa jumelle.

Il tenta de la rassurer :

— Là où elle est, votre sœur est en sécurité.

Lena soupira.

— Vous avez raison, j’imagine.

Chapitre 8

29 avril, 11 h 45, heure de l’Est
Lawrenceville, Géorgie

Assise dans la salle de cours de Baako, Maria contemplait le téléphone posé sur la table en Formica. Dès qu’elle avait réussi à joindre Lena quelques secondes, elle avait prévenu Monk et Amy. Depuis une heure, ils enchaînaient les appels à Washington, mais elle n’avait pas encore reçu de nouvelles.

Du moins, on ne m’a rien dit.

Le colosse qui lui tenait compagnie, Joe Kowalski, était aussi prêt à décrocher son portable dès que Monk en saurait davantage. Il arpentait la pièce à grands pas, tel un lion en cage, et paraissait aussi pressé que Maria d’obtenir des informations. Après son bref contact avec Lena, la jeune femme avait failli s’effondrer, perdre les pédales. Heureusement, il l’avait aidée à tenir bon et, sur un ton rassurant, il lui avait soufflé la promesse qu’un certain Gray, collègue de la Sigma Force, retrouverait sa sœur.

Sensible à ses efforts pour la réconforter, la généticienne le regarda faire un énième tour de salle. Son visage taillé à la serpe, balafré de vieilles cicatrices, était soutenu par une mâchoire carrée. Son nez, bombé et tordu à cause d’une ancienne fracture, allait de pair avec son physique. En revanche, même s’il avait tout du professionnel aguerri, ses oreilles légèrement décollées lui donnaient aussi un petit air enfantin.

Un huff-huff familier attira l’attention de la jeune femme vers l’autre occupant de la pièce.

Debout devant son tableau blanc, un marqueur effaçable à la main, Baako avait griffonné quatre grandes lettres.

Maria se leva, effarée. Lena et elle lui avaient enseigné les rudiments de l’orthographe, essentiels à l’apprentissage de la langue des signes. Elles s’étaient servies d’un alphabet imprimé sur de gros cubes en plastique et lui avaient montré des mots simples, tels que chat et chien, ainsi que le nom de certains membres de son entourage : son soigneur Jack, son ami poilu Tango et, bien sûr, Maria et Lena.

Kowalski aussi parut sidéré.

— Il sait écrire ?

— Il aime dessiner, voire peindre, mais il n’avait encore jamais écrit de mots.

Baako, qui avait remarqué leur intérêt, les fixa de ses grandes prunelles sombres et gémit doucement, comme s’il n’était pas certain d’avoir bien fait.

Oh ! Tu as plus que bien fait.

— Quel petit génie ! roucoula Maria.

Le gorille pointa l’index de sa main droite vers son poitrail et, avec les doigts, il répéta plusieurs fois le même geste.

[Aime, aime, aime…]

Il termina en tapotant la pointe de son marqueur sous chaque lettre au tableau et observa de nouveau Maria.

Elle sourit.

— Moi aussi, j’aime Lena.

Baako avait dû entendre les récentes conversations téléphoniques, deviné l’inquiétude autour du sort de Lena et tout intériorisé. En réponse peut-être au désarroi de Maria, il avait cependant puisé au fond de lui pour montrer ses propres sentiments, lui révéler un talent jusqu’alors soigneusement caché.

Les larmes de Maria montèrent, à la fois de stupéfaction et d’amour. Elle s’essuya les yeux.

Lena devrait être ici pour le voir.

Baako lâcha son feutre et vint l’enlacer par la taille.

— Tu es si gentil, murmura-t-elle.

— La calligraphie pourrait être plus propre, commenta Kowalski.

Du coin de l’œil, elle vit qu’il affichait un sourire moqueur, en contradiction totale avec son regard médusé.

Au bout de quelques instants, elle se dégagea de l’étreinte de son protégé.

— Un bol d’air ne nous ferait pas de mal. D’habitude, j’emmène ma boule de poils en balade vers midi. Il semblerait qu’il s’impatiente.

Le colosse se tourna vers la vitre d’observation.

— Où l’emmenez-vous ?

— Le centre de recherche sur les primates s’étend sur plus de quarante hectares de terrain boisé. Nous y avons un itinéraire que nous empruntons régulièrement. (Elle tapota l’animal.) Il adore ça.

Elle culpabilisa un peu, consciente que Baako ne s’épanouissait pleinement que dehors, loin de son enclos. Sa place naturelle était au grand air, pas enfermé entre quatre murs. En même temps, c’était beaucoup plus qu’un simple gorille. Il n’y avait qu’au pôle de recherche, où il suivait les bonnes méthodes d’enseignement et d’éducation, qu’il développerait ses capacités au maximum.

Maria soupira, peu convaincue par son argumentation.

Continue quand même de te le répéter en boucle.

— Vous n’êtes pas obligé de venir, reprit-elle. Si vous préférez rejoindre votre collègue dans mon bureau…

— Bah ! Comme vous dites, un bol d’air frais ne nous fera pas de mal.

Elle soupçonna qu’on avait plutôt ordonné à Kowalski de rester à ses côtés. Elle, en tout cas, avait besoin de fuir le nuage d’angoisse qui, depuis une heure, emplissait tout l’espace.

Je préfère bouger plutôt que de rester assise ici à me ronger les sangs.

De peur de rater un appel au sujet de Lena, elle reprit son portable. Baako la regarda faire en trépignant, comme s’il avait deviné la suite des événements.

— Prêt pour une promenade, mon grand ?

Il bondit sur place en poussant un cri, puis se précipita auprès de sa maîtresse lorsqu’elle se dirigea vers la cage sécurisée qui encadrait la porte.

L’agent Sigma leur emboîta le pas.

— À mon avis, c’est oui.

Dès que Maria déverrouilla le sas, Baako la regarda fixement. Elle sentit une réelle tension émaner du corps du jeune singe, à la fois tout excité et agacé de constater que Kowalski les accompagnait.

Elle tenta de lui changer les idées.

— Si nous allions chercher Tango au chenil ? Je parie qu’il aimerait aussi se dégourdir les pattes.

À l’évocation du jeune bouvier, Baako oublia son rival. Il prit Maria par la main et l’entraîna vers la sortie. Amusée, elle débloqua l’accès à l’aide de son badge.

Une fois le seuil franchi, l’animal se pressa contre elle. Il continua de lui tenir la main, comme il en avait l’habitude dès qu’il quittait ses quartiers. Son autre bras levé, il attendit qu’on l’équipe d’un nouveau dispositif de protection. Maria décrocha deux balises GPS d’une patère et lui en fixa les bracelets magnétiques autour des poignets.

— Paré au départ !

Baako souffla doucement.

Elle les conduisit, Kowalski et lui, à l’arrière du bâtiment. Le gorille ne la quitta pas d’une semelle, surtout quand ils longèrent des laboratoires où se menaient divers projets de recherche. Malgré les portes hermétiquement fermées, il devait sentir ou deviner la présence d’autres animaux, en majorité des primates comme lui : macaques rhésus engagés dans une étude sur les traitements hormonaux de substitution, cercocèbes mangabeys permettant de mesurer l’évolution de la croissance, saïmiris et macaques crabiers utilisés sur des programmes de vaccins et de neurosciences. Le hurlement d’un chimpanzé derrière une porte close incita Baako à se blottir contre Maria.

— Tout va bien, le rassura-t-elle.

Mais était-ce vrai ? À quel point la situation était-elle déroutante pour le jeune gorille ?

Elle pressa le pas jusqu’au chenil, où une silhouette familière les accueillit.

— Vous emmenez ce grand garçon dehors ? lança Jack, tout sourire, appuyé sur son balai.

— Oui, avec Tango, confirma-t-elle en hochant la tête vers une rangée de cages.

— Je vais le chercher, mais sachez qu’il bruine. Après les pluies torrentielles de la nuit dernière, les chemins sont très boueux. Je vous conseille les bottes en caoutchouc.

— Ça ira.

Maria observa Kowalski, qui portait un costume et des souliers étonnamment chic à bout golf.

— Vous, en revanche, vous préférerez peut-être patienter ici.

L’homme contempla tristement ses chaussures.

— Ce sont des Brunello Cucinelli cousues main.

Jack émit une suggestion :

— J’ai un bleu de travail et des bottes de rechange. Si vous voulez, je vous les prête. Vous y serez peut-être un peu à l’étroit, mais cela devrait faire l’affaire.

— D’accord, accepta Kowalski, l’air désabusé.

Le temps que Jack le conduise au vestiaire, Maria contempla la rampe de chargement arrière qui menait au terrain boisé du centre. Aussitôt, ses angoisses resurgirent.

Allez, Lena ! Sois saine et sauve.

Des doigts tièdes se crispèrent sur sa main.

Elle se retourna. Les prunelles caramel de Baako la fixaient avec appréhension.

À l’évidence, je ne suis pas la seule à me tracasser.

*
*     *

11 h 57

Qu’est-ce que je ne ferais pas pour Sigma…

Resté seul au vestiaire, Kowalski replia soigneusement son pantalon, qu’il posa à cheval sur ses luxueux souliers rangés au bas du casier métallique. Sa chemise et sa veste y pendaient déjà à une patère. En caleçon et chaussettes, il brandit le bleu de travail. Le jeune homme qui le lui avait prêté était presque aussi grand que lui mais maigre comme un clou. Coup de chance, ce dernier préférait les tenues amples et informes.

Soupir aux lèvres, Kowalski se tortilla tant bien que mal dans son nouvel uniforme, obligé d’inspirer à fond pour remonter la fermeture Éclair le long de son ventre et de son torse.

Ça fera l’affaire, j’imagine.

Il saisit ensuite son holster d’épaule, alourdi par le poids de l’arme de poing. Non seulement il était impossible de le cacher sous son bleu de travail, mais la généticienne n’apprécierait sans doute pas qu’il promène son pistolet au grand jour. Monk lui avait intimé une discrétion maximale. Avec un signe navré de la tête, il pendit donc l’étui à côté de sa veste de costume.

— De toute façon, personne ne me laissera buter ce gorille, ronchonna-t-il à mi-voix.

Sa main continua néanmoins de planer sur son nouveau calibre. Heckler & Koch 45.

Il serra les dents, incapable de l’abandonner.

Ta place est avec moi, bébé.

Il extirpa l’arme du holster et la rangea dans une grande poche arrière de son uniforme. Le renflement était loin de passer inaperçu, mais qu’est-ce qu’un vrai mec était censé faire ?

Il referma le casier d’un coup sec, le verrouilla et glissa ses pieds dans des bottes en caoutchouc glacées. Une fois prêt, il rejoignit Maria et arriva en même temps que son étudiant, de retour du chenil avec un jeune chien tacheté gris et noir qui sautillait gaiement.

— Voici Tango, annonça-t-elle, rayonnante.

Le gorille le salua d’un petit cri, haussa les sourcils et agita son bras libre.

Jack détacha la laisse. Aussitôt, Tango courut vers son ami en frétillant à la fois de la queue et de l’arrière-train.

— Prêt ? demanda Maria.

— Oui, finissons-en, maugréa Kowalski avant d’emboîter le pas aux deux compères.

Je suppose que je suis maintenant le promeneur de toutous officiel de Sigma.

Un petit crachin tombait d’un ciel couvert. Pourtant, l’atmosphère, engageante, sentait bon le frais, débarrassée des effluves musqués d’animaux et de l’odeur ammoniaquée des produits d’entretien.

La passerelle en béton les mena à un chemin gravillonné qui traversait une immense prairie verdoyante. L’étudiant, Jack, les accompagna avec la laisse. Une fois sur l’herbe mouillée, Maria lâcha la main de son jeune protégé et Baako se mit à gambader, pourchassé par les aboiements du chien.

À cinquante mètres de là se dressait une forêt sombre de pins, de chênes et de thuyas occidentaux.

— Est-ce bien prudent de les laisser se balader en liberté ? s’étonna Kowalski.

— La zone est clôturée. Baako n’aurait aucun mal à sortir, mais il a appris à rester dans le périmètre défini. De toute manière, je doute qu’il ait jamais envie de s’enfuir.

Elle embrassa le paysage d’un revers de main.

— Tout ce que Baako aime est ici et, malgré ses quarts d’heure un peu foufous avec Tango, il n’a rien d’un casse-cou. À beaucoup d’égards, il reste le petit garçon à sa maman.

Kowalski la sentit chevroter sur la dernière phrase, preuve de son affection profonde et, peut-être aussi, d’une vague culpabilité. Les bras croisés, elle continua de marcher en posant un regard mélancolique sur les deux animaux joueurs.

Quelques mètres derrière, il posa une question qui le taraudait depuis un moment :

— Comment se fait-il que votre sœur et vous soyez toutes les deux devenues généticiennes ?

— Vous pensez que seuls les hommes sont capables de mener une carrière scientifique ? ironisa-t-elle. Oh ! J’imagine que c’est lié à notre gémellité. Quand vous grandissez auprès de votre double, même si vous vous savez très différent à l’intérieur, cette dichotomie vous suit, vous incite à vouloir mieux la comprendre. Et, à terme, à mieux vous comprendre vous-même. Au fil du temps, nos interrogations se sont transformées en curiosité… et la curiosité nous a menées tout droit vers cette profession.

— Ce n’est donc pas qu’une histoire de blouses blanches sexy ? la taquina-t-il à son tour.

— Je n’ai pas dit qu’il n’y avait pas certains avantages.

Baako et Tango approchaient de la lisière du bois, où un sentier étriqué s’enfonçait entre les arbres. Animé par l’énergie inépuisable de la jeunesse, Jack trottina en avant afin de garder un œil sur leurs cobayes. À moins qu’il n’ait juste eu envie de s’abriter de la pluie.

Kowalski baissa la tête, car la bruine commençait à se changer en grosses gouttes. Regrettant soudain de ne pas avoir le pelage épais de Baako et Tango, il pressa le pas.

À mi-chemin de la forêt, Jack s’arrêta devant eux.

Aussitôt, Kowalski fut sur ses gardes, puis il l’aperçut à son tour. Du mouvement entre les arbres, un bruissement d’ombres. Un coup de fusil fit sursauter Maria. De son bras puissant, l’agent Sigma la plaqua au sol, le nez enfoui dans les herbes hautes.

Tandis qu’il faisait écran de son corps pour la protéger, une nouvelle détonation retentit. Au loin, Jack pivota sur ses talons, l’épaule en sang, et s’effondra.

— Restez couchée ! Kowalski siffla-t-il à Maria.

Il sortit son arme et rampa sur les coudes vers le jeune homme. Au même moment, Baako revint au galop, le jeune bouvier coincé sous son bras. Impossible de les esquiver à temps ! Affolés, ils percutèrent leur visiteur de plein fouet, assez violemment pour que les doigts boueux du colosse laissent échapper le pistolet, qui fila sous les broussailles.

Putain de merde.

Sans avoir le temps de récupérer son précieux bien, Kowalski rejoignit Jack : choqué, gémissant de douleur, l’étudiant gisait sur le dos, le regard épouvanté. Des formes sombres, toutes cagoulées, émergèrent de la forêt et, le dos voûté, cavalèrent sur l’herbe.

Kowalski jeta un œil vers le centre de recherche.

Trop loin.

Ni une ni deux, il passa la main sur l’épaule blessée de Jack et lui barbouilla le visage de son propre sang.

— Retiens ta respiration. Fais le mort.

C’était tout ce qu’il pouvait pour le jeune homme.

Tandis qu’il allait retrouver Maria à plat ventre, les mystérieux agresseurs foncèrent droit à l’endroit où Baako s’était réfugié auprès de la généticienne. Dans un océan de verdure, la masse imposante du gorille se voyait comme le nez au milieu de la figure.

Kowalski tira Maria par le bras.

— Laissez-le. En restant dans les herbes hautes, nous pourrions réussir à…

— Jamais. Je refuse de l’abandonner.

Soudain, une voix lança :

— Docteur Crandall ! Venez nous rejoindre… avec Baako… et il n’y aura pas d’autre blessé !

Kowalski ravala un juron. Les salauds devaient être informés des petites manies de Maria, de sa promenade quotidienne, et ils lui avaient tendu une embuscade.

Elle le dévisagea en espérant qu’il trouve une solution.

Sans illusions, il eut la seule réaction possible : il leva les bras et se remit debout face aux fusils d’assaut braqués sur eux.

— Ne tirez pas !

Maria hésita le temps nécessaire pour prendre quelque chose sur le poignet de Baako et l’attacher au collier du chien.

— Rentre, ordonna-t-elle, l’index pointé vers le centre de recherche. Va à la maison.

Tango secoua la tête, pétrifié de peur.

Comme s’il voulait se rendre utile, Baako poussa son ami aux fesses. La manœuvre parut fonctionner. Le jeune bouvier détala, la queue entre les pattes, et courut à ras de terre vers la rampe de chargement.

Kowalski masqua la fuite de l’animal en agitant les bras, histoire de focaliser l’attention sur lui. Pour l’aider, Maria se redressa à son tour. Tandis qu’elle tenait fermement Baako par la main, elle fourra un objet dans sa poche arrière. Collé contre ses jambes, le gorille se mit à geindre.

— Je suis prête à vous obéir ! En échange, ne faites pas de mal à…

Un coup de feu l’interrompit.

Kowalski se tourna vers l’un des assaillants : son pistolet fumant était pointé vers le sol. C’était l’homme qui les avait interpellés quelques instants auparavant. Apparemment le chef de la bande.

Le fumier contemplait le corps avachi de Jack.

Fils de pute.

Maria gémit, bouleversée. L’homme approcha encore de deux pas et brandit son arme, dont un nuage de vapeur s’échappait sous la pluie. Elle était dirigée vers le torse de Kowalski.

Le colosse foudroya son adversaire du regard, conscient du sort qui l’attendait.

Comme d’habitude, il se trompait.

Maria se planta devant lui.

— Ne tirez pas ! Si vous voulez que je vous aide, si vous voulez Baako, vous aurez aussi besoin de Joe.

Elle lui flanqua un discret coup de coude dans le ventre.

— C’est l’entraîneur de Baako. Il sait tout de lui. Comment le calmer. Comment l’inciter à coopérer.

Elle parlait très vite afin de lui donner l’importance d’un personnage clé. L’agent Sigma contempla son bleu de travail, l’insigne de l’université Emory brodée sur la poche. Il ravala sa salive et tendit la main vers Baako. C’était son seul espoir.

Ne me laisse pas en plan, mon pote.

Le gorille le dévisagea. Ses yeux brillaient d’effroi. Les poils de sa face dégoulinaient de sueur. Finalement, un bras marron se leva, et des doigts parcheminés lui prirent la main.

Le chef des voyous observa le trio pendant de longues secondes, puis il baissa son arme et tourna les talons.

— Qu’on les emmène à l’hélico !

Kowalski poussa un soupir de soulagement.

Tandis que le groupe d’assaut fondait sur eux, Baako lâcha l’Américain, puis, en langue des signes, il posa ses mains l’une sous l’autre et les leva de quelques centimètres. À vrai dire, le sens du message se lisait aussi clairement dans son regard terrifié.

[Aide-nous]

Le singe se cramponna à Maria qui, elle aussi, semblait l’implorer. Certes, il leur devait une fière chandelle. Ils venaient de lui sauver la vie.

Mais, putain, qu’est-ce que je peux faire tout seul ?

*
*     *

12 h 23

Monk se frotta les yeux et se remit à lire les conclusions d’un radiologue sur le scanner cérébral du gorille hybride. À de multiples égards, la morphologie globale différait beaucoup de celle de ses congénères classiques. Un paragraphe était notamment consacré à la circonvolution corticale de Baako : le nombre de gyri et de sulci – les montagnes et les vallées – était trois fois supérieur à la moyenne, laissant supposer que, avec une surface totale de cerveau accrue, il fallait la replier plus serré pour qu’elle s’insère à l’intérieur du crâne du primate.

Cette découverte était à la fois fascinante et troublante.

Derrière lui, Amy Wu discutait au téléphone. Son portable avait sonné quelques minutes plus tôt, sans doute pour un énième compte rendu de ses collègues de la Maison Blanche.

— Compris, souffla-t-elle, tandis qu’elle faisait les cent pas. Je vais agir en conséquence. Zàijiàn.

En l’entendant conclure par une formule en chinois, Monk dressa l’oreille. Finalement, il ne s’agissait peut-être pas d’un appel gouvernemental. Ce drôle d’au revoir l’incita à observer le reflet de la jeune femme dans un coin de l’écran. Elle rangea son téléphone, puis s’attrapa le bas du dos, comme pour y dénouer une tension.

Sa main reparut, armée d’un petit pistolet argenté.

Aussitôt, Monk réagit à la menace. Il se baissa, replia brusquement les genoux et projeta la chaise de bureau droit vers Amy Wu. Un coup de feu détruisit l’ordinateur au moment où l’agent Sigma se plaquait au sol.

Monk roula sur le flanc quand le siège percuta Amy au niveau des jambes et la fit reculer d’un pas. Il en profita pour sortir son Glock, visa à moitié à l’aveuglette et pressa la détente, moins dans l’espoir de tuer son adversaire que de continuer à la déstabiliser. La balle lui érafla néanmoins la cuisse. Amy s’affaissa, un cri de douleur aux lèvres, et, après avoir mis genou à terre, elle braqua son pistolet vers lui.

Monk avait suffisamment repris ses esprits pour agripper son arme à deux mains et ajuster un tir. Il croisa son regard glacé : le masque de la gentille chercheuse au DARPA venait de tomber.

Ils firent feu en même temps.

Une balle frôla l’oreille de Monk au moment où il pivotait sur le côté. La jeune traîtresse ne fut pas aussi rapide. Le cou éraflé, elle fut repoussée en arrière. L’agent Sigma se releva d’un bond, arme au poing, et la maintint en joue. Furieuse, elle réussit à réorienter son pistolet vers lui avant qu’il ait pu lui faire lâcher prise. Il fut donc obligé de tirer de nouveau (un plomb en pleine tête, cette fois), car il ne fallait courir aucun risque.

Elle s’écroula par terre, et ses doigts lâchèrent le pistolet.

Il l’écarta du bout du pied, même si elle était certainement morte.

Après quoi il lui confisqua son portable, qui leur en apprendrait sans doute davantage sur l’attaque.

Tout de suite après, il songea à un problème bien plus urgent.

Kowalski et Maria.

On venait sûrement d’appeler Wu pour lui donner l’autorisation d’agir.

Une seule explication.

J’étais le dernier détail à régler.

Pistolet au poing, Monk se rua dans le couloir désert et fonça jusqu’à la salle de cours de Baako. À peine arrivé dans le sas, il courut à la fenêtre d’observation. Personne.

Ni corps, ni sang, ni signe de bagarre.

Même le jeune gorille avait disparu.

Perplexe, il fouilla l’endroit du regard.

Où sont-ils ?

Un cri résonna d’un long corridor à l’arrière du bâtiment. Monk s’y précipita : il avait reconnu le ton courroucé de Leonard Trask, directeur du centre de recherche.

— Qui a laissé un chien se promener en liberté ? vociféra l’homme au loin. Ramenez-moi ce clébard au chenil !

L’agent Sigma courut le rejoindre. Le vacarme n’avait peut-être rien à voir avec la disparition du groupe, mais Trask détenait peut-être des informations sur ce qui était arrivé. Du moins, il pourrait fournir quelques indices.

Après avoir longé une série de laboratoires, Monk aboutit à un espace plus vaste, bordé de salles qui abritaient des parcs canins, des cages en inox et des rangées de casiers. Au fond, la porte d’une aire de chargement était fermée. Une sortie plus modeste donnait, en revanche, sur un paysage pluvieux.

Un jeune chien s’était recroquevillé à proximité. Trempé jusqu’aux os, il grelottait de tous ses membres.

Trask toisa l’animal effrayé, qu’il avait coincé contre le mur avec son pied. Enfin, une étudiante en uniforme d’Emory surgit, une laisse à la main.

— Que se passe-t-il ? lança Monk.

Trask se tourna vers lui, le visage cramoisi de colère.

— Quelqu’un a laissé…

Il s’interrompit à la vue du pistolet.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ?

Ce n’était pas le moment de s’épancher.

L’étudiante reprit possession du chien. Au même moment, un petit objet tomba du collier sur le sol en béton. Elle le ramassa et l’examina d’un air intrigué.

Trask tendit la main.

— Faites voir.

— On dirait un des pointeurs GPS de Baako.

Monk s’approcha.

— Elle a raison ?

— Oui, confirma le responsable du site, le regard noir. Mais qu’est-ce qu’il fiche sur ce chien ?

Malgré sa nervosité, la jeune fille tenta d’apporter une explication, l’index pointé vers la sortie.

— Le Dr Crandall a emmené Baako et Tango se promener.

— Quand ? se renseigna Monk.

— Je ne sais pas. Il y a une demi-heure, peut-être. Je venais de prendre mon service quand Jack a sorti Tango de sa niche.

L’agent Sigma scruta la prairie détrempée par la pluie.

— Je parie qu’ils sont encore dans les bois, souffla Trask. C’est un vrai fouillis de sentiers, là-bas.

Monk n’y crut pas une seconde. Les paupières plissées, il suivit du regard un chemin de gravier qui serpentait à travers les herbes hautes. Une forme sombre gisait à mi-route.

Merde.

Il empoigna le directeur par le bras et le traîna en vitesse jusque-là. Comme il le craignait, il s’agissait d’un corps.

Trask haleta de stupeur et refusa d’approcher.

— C’est Jack.

Monk fouilla les environs du regard. Aucune trace des autres. De toute façon, ils arrivaient trop tard. Le mystérieux correspondant d’Amy Wu ne lui avait téléphoné qu’après avoir atteint son propre objectif.

— Ils sont partis, marmonna-t-il sous la pluie.

Il fit volte-face et prit le pointeur GPS des mains de Trask.

Partis, mais peut-être pas perdus.

*
*     *

12 h 48

Baako s’est réfugié au fond de la cage, les genoux coincés contre son poitrail. Un grondement assourdissant lui vrille le crâne, pourtant il continue d’entendre le sang battre contre ses tempes. Il a envie de hurler, de se tambouriner le torse, de laisser sa terreur éclater. Par une fenêtre toute proche, il voit le monde défiler très vite sous les gifles de la pluie. Ses boyaux se tordent devant le roulis incessant et les effluves nauséabonds d’un espace aussi exigu.

Seul point d’ancrage au milieu de l’horrible tempête : la silhouette familière de sa mère. Elle est assise près de sa cage. Ses yeux sont trop grands, sa peau trop blanche. Elle respire trop fort.

Il tend la main vers elle.

Maman…

Hélas, elle a les bras attachés dans le dos.

Pareil pour le grand monsieur en face d’elle. Il a les lèvres fines et pincées, les narines dilatées, le regard qui se pose un peu partout. On a l’impression qu’il voudrait se frapper la poitrine, mais ses bras aussi sont coincés derrière lui.

Les mystérieux méchants, ceux qui sont arrivés sans visage, occupent les autres sièges. Ils se montrent maintenant, retirent l’ombre qui leur cachait la figure. Leurs yeux sont plissés, leur peau différente.

Comme celle de la femme, l’amie de Maria, qui vient parfois le chatouiller.

Sauf qu’ils ne sont pas aussi gentils qu’elle.

Baako se recroqueville de plus belle quand il se rappelle la manière dont ils l’ont forcé à entrer dans la cage : ils l’ont obligé à avancer en le piquant avec un bâton qui brûlait et qui lançait des étincelles bleues. Heureusement, maman les a arrêtés. Elle a expliqué que Baako avait trop peur et trop mal pour comprendre. Ensuite, ils ont bien voulu que ce soit elle qui le conduise à l’intérieur.

Après, ils ont été méchants avec maman. Ils l’ont traitée mal, lui ont pris son téléphone… et celui du monsieur aussi. Baako connaît les téléphones. Parfois, il en utilise un pour parler à son autre mère, Lena. Ému par son souvenir, il se met à geindre.

— Tout va bien, le rassure maman.

D’un grognement discret, il dit qu’il n’est pas d’accord.

Tout ne va pas bien.

Elle se trémousse sur son siège et passe une main menottée entre les barreaux. Elle regarde par-dessus son épaule, puis le fixe. Ses doigts forment des lettres.

[Cache]

Il ne comprend pas. Certains jours, ses mamans jouent à cache-cache avec lui. Par exemple, elles mettent une banane au fond d’une boîte, qu’il doit retourner et tripoter dans tous les sens, jusqu’à ce qu’il réussisse à glisser la main à l’intérieur pour manger le fruit.

Les babines retroussées, il exprime son trouble.

Elle déplie les phalanges de l’autre main. Au creux de sa paume, il y a un rond de plastique et d’acier. Il le connaît et le lui prouve en enserrant son poignet avec ses propres doigts. Il se souvient qu’elle en a pris un pour le mettre sur Tango et qu’elle a enlevé le second, qu’elle a rangé dans sa poche arrière avant que les méchants arrivent.

De sa main vide, elle forme de nouveau des mots, pendant qu’elle lui tend le rond.

[Prends… Cache]

Il obéit et s’empare de l’objet.

Soudain, une voix résonne à l’avant. Baako est trop effrayé pour comprendre. Il n’entend que la colère.

Maman, elle, dit des mots qu’il connaît. « Baako a peur. » En même temps, elle s’adresse à lui en langue des signes.

[Cache… Maintenant]

Baako regagne l’arrière de la cage, sans trop savoir comment faire. Il veut être un gentil garçon. Finalement, il réfléchit et tourne le dos à tout le monde. Il porte la main à sa gueule et glisse le rond entre ses babines. D’un coup de langue, il le coince solidement au creux de sa joue.

Un méchant repousse maman au fond de son siège, mais elle continue de hocher la tête et, ne pouvant plus parler, elle sourit. Il comprend. Il sait ce qu’elle veut dire.

[Gentil garçon]

Même le grand monsieur assis en face l’observe. Il ne sourit pas, mais Baako lit l’approbation sur son visage.

Baako se rassied, plus calme et désormais certain d’une chose.

Je suis un gentil garçon.

Chapitre 9

30 avril, 7 h 23, heure de Chine
Beijing, Chine

— Qǐng bú shì… qǐng bú shì… implora l’homme à genoux, tête baissée. Shàojiàng Lau, qǐng bú shì.

Le dos tourné, le général de division Jiaying Lau continua d’étudier les rapports matinaux des différents laboratoires de recherche. Sous sa fenêtre, le zoo de Beijing comptait parmi les plus vastes de la planète. C’était aussi le zoo le plus ancien de Chine, créé en 1906, à l’époque où il n’était encore qu’une ferme expérimentale.

Des débuts bien à propos, se dit-elle, quand on pense au projet actuel !

Consciente du dur labeur et des longues années de sacrifice qui avaient été nécessaires à la concrétisation de son rêve, Jiaying éprouva une certaine fierté. Elle admira le parc depuis les hauteurs de Changguanlou, manoir baroque de style français situé dans le nord-ouest du zoo et construit au XIXe siècle pour accueillir l’impératrice douairière Cixi.

Elle imagina Sa Majesté en train d’apprécier le paysage par la même fenêtre, puis elle se vit elle-même en maîtresse des lieux, reine de tout ce qui s’étalait à perte de vue.

À plus d’un titre, elle avait raison.

Elle n’avait peut-être pas la mainmise sur les nombreux enclos d’exposition ni sur les quinze mille animaux hébergés au sein des quatre-vingts hectares de verdure ; en revanche, elle exerçait sa pleine autorité sur ce qui se trouvait dessous : un réseau souterrain digne des plus récentes bâtisses érigées pour les jeux Olympiques d’été de 2008. En outre, ses installations visaient un objectif autrement plus important que la simple reconnaissance de la Chine à l’échelle mondiale.

Les paupières closes, elle songea à l’ampleur du projet.

Tout avait débuté par le vol d’une graine à des milliers de kilomètres de là. On l’avait plantée ici sous terre, où elle avait déjà pris racine et promettait une gloire immense au pays. La semence en question était issue d’une vallée du sud-ouest du Tibet qui, près de la frontière avec l’Inde et le Népal, était un site sacré pour les bouddhistes et les hindous. À l’origine d’une telle sainteté : le mont Kailash, point culminant du massif enneigé, où le dieu Shiva était censé trôner en état de méditation perpétuelle.

Agacée par tant de superstitions ancestrales, Jiaying poussa un soupir, puis rouvrit les yeux sur la ligne des toits, qui s’étendait au-delà du périmètre du zoo. Après des études à l’université des sciences et technologies de Beijing, elle avait été recrutée pour intégrer l’Académie chinoise des sciences militaires. Au souvenir d’un tel honneur, elle redressa le torse. À l’époque, la jeune fille avait dix-neuf ans, et son avenir n’était encore qu’un livre rempli de pages blanches.

Mais c’était il y a plus de quarante ans.

Son reflet dans la vitre lui renvoya l’image de ses cheveux gris, coupés court et méticuleusement plaqués derrière les oreilles. Elle lut son histoire sur les rides de son visage. Célibataire, sans enfants, elle était, en fait, mariée à sa carrière militaire. Ce jour-là, comme tous les jours, elle arborait son uniforme vert pin à épaulettes ornées d’une étoile correspondant au grade de shàojiàng, général de division au sein de l’Armée populaire de libération. Chaque matin, elle astiquait ses décorations mais, les années passant, elle s’acquittait dorénavant de sa tâche avec une pointe d’amertume, frustrée de ne pas avoir reçu de galons supplémentaires.

Elle savait que sa carrière avait stagné, à la fois parce qu’elle était une femme et qu’elle travaillait au département scientifique de l’APL. La situation ne l’empêchait pas de souhaiter décrocher d’autres étoiles, voire d’être nommée responsable scientifique militaire de l’APL, poste jusque-là réservé aux hommes. C’était son ambition mais, pour y parvenir, il fallait d’abord qu’elle prouve sa valeur au zoo. Elle y jouait l’ensemble de sa carrière et de sa réputation.

Je n’ai pas le droit à l’échec.

En bas de sa fenêtre, une lagune bleue accueillait, sous une tonnelle fleurie, un troupeau de grues au splendide plumage blanc et rose. Jiaying s’imprégna du panorama. Derrière le plan d’eau s’étendaient les nombreux enclos et volières du parc, installés au milieu de faux paysages de savane, où coulaient des ruisseaux et où une vingtaine de mares communiquaient entre elles. À l’autre extrémité du zoo, l’attraction phare du site séduisait à elle seule des centaines de milliers de visiteurs par an : la maison des pandas.

Malgré toute la magnificence du site, c’étaient les galeries en sous-sol qui abritaient les véritables merveilles du monde naturel : plus de trente mille mètres carrés de laboratoires, d’enclos et d’habitats au climat régulé. L’idée d’un tel labyrinthe était venue de la découverte d’installations comparables dissimulées sous le zoo de Bagdad et mises au jour par l’invasion américaine de 2003.

À côté de sa vaste station à elle, qui couvrait tout le périmètre du zoo, le modeste effort irakien paraissait néanmoins ridicule. Au départ, les incursions de Jiaying en génétique avaient été assez sommaires mais, à mesure que les techniques s’étaient incroyablement sophistiquées ces dernières années, ses espoirs aussi avaient grimpé en flèche.

Et puis on avait connu une révolution, une découverte bouleversante, tout droit venue des versants sacrés du mont Kailash, au Tibet.

Pendant plus de dix ans, un humble centre de recherche anthropologique s’y était penché sur les génomes de la population locale. L’endroit avait été choisi en raison de l’afflux de pèlerins venus des quatre coins du monde. Des anthropologues avaient entrepris d’établir une base de données génétique des vieux schémas migratoires de la région. Détail appréciable : l’armée finançait le projet en vue d’appuyer les revendications de la Chine dans ses querelles frontalières avec l’Inde, le Tibet, le Népal et le Bhoutan.

Outre les échantillons génétiques, les experts avaient recueilli des histoires d’habitants qui, un jour, auraient aperçu des animaux rarissimes, comme l’insaisissable panthère des neiges ou l’ours bleu du Tibet. Au fil du temps, les bergers du coin avaient apporté leurs trouvailles : fragments d’os fossilisés, vieilles peaux mitées, morceaux de bois pétrifié.

Huit ans plus tôt, un gardien de troupeau tibétain avait ainsi conduit un scientifique jusqu’à une grotte perchée au sommet du mont Kailash, bien au-delà de la limite des neiges éternelles, sur des terres considérées comme trop sacrées pour être foulées. Le berger prétendait avoir découvert la tanière d’un yéti, monstre célèbre de l’Himalaya. Ce genre d’histoires fleurissait depuis des siècles dans une foule de pays, où la créature portait, chaque fois, un nom différent. Au Bhoutan, elle était appelée Migo ; chez les tribus montagnardes chinoises, on parlait de l’Alma.

Ce jour-là, néanmoins, les deux hommes n’étaient pas tombés sur le repaire d’un yéti mais sur une caverne abritant un trésor scientifique infiniment plus précieux.

Heureux hasard, le chercheur concerné était un ancien camarade de l’Académie des sciences militaires. Il avait gardé le secret de son expédition et contacté le directeur adjoint de l’Académie, qui avait envoyé Jiaying Lau mener l’enquête. Dès qu’elle avait compris les implications – et le potentiel – d’une pareille découverte, elle avait tout rapporté à Beijing où, en cachette, elle avait ensuite réuni l’élite de la communauté scientifique chinoise : zoologistes, archéologues, biologistes moléculaires, experts en génie génétique et auteurs d’études sur la reproduction et le développement.

Le zoo et les installations souterraines de Jiaying étaient le lieu idéal pour déchiffrer une énigme susceptible de révolutionner l’humanité. En même temps, pour que sa mission soit couronnée de succès, surtout dans les délais impartis, aucune faille de sécurité ne devait être tolérée.

— Qǐng bú shì…, la supplia-t-on de nouveau.

La nuit précédente, le jeune Quon Zheng – technicien en informatique de vingt-huit ans – avait profité du système de communication satellite militaire pour passer un appel non autorisé : il avait tenté de joindre sa petite amie à Shanghai. Certes, il ne nourrissait aucune mauvaise intention, mais tout contact de la sorte avec le monde extérieur était formellement interdit.

Jiaying ferma les yeux et se rappela sa pénible ascension sur les pentes sacrées du mont Kailash, trône légendaire du dieu Shiva, briseur d’illusions.

Son propre nom de famille, Lau, signifiait « détruire ».

Elle y puisa sa force.

— Emmenez-le, ordonna-t-elle aux deux soldats qui patientaient à la porte. Qu’on le jette dans l’Arche.

Un cri horrifié s’échappa de la gorge du condamné. Quon ne possédait pas les autorisations officielles pour savoir exactement où on le conduisait mais, dans le microcosme du site, de folles rumeurs couraient sur le fait que, parfois, des gens disparaissaient et qu’on ne les revoyait plus jamais.

Tandis qu’on le traînait de force dehors, Jiaying regarda les grues traverser lentement la lagune bleutée.

Une voix derrière elle la prit de court :

— Chéngmahn, Shàojiàng Lau.

On s’excusait, en cantonais, de la déranger. Malgré le ton respectueux du nouveau venu, elle se hérissa de l’injure à peine voilée. Elle avait grandi dans un village pauvre de la province méridionale du Guangdong, où on parlait cantonais. Son interlocuteur cherchait donc à la renvoyer à ses origines modestes, conscient que le mandarin – dialecte officiel en Chine – n’était pas sa langue maternelle.

Jiaying se retourna et répondit sèchement en mandarin :

— Vous ne me dérangez pas, Zhōngxiào Sun.

Tout en restant polie, elle avait insisté sur son grade – lieutenant-colonel – afin de lui rappeler son statut de subalterne.

— Que se passe-t-il ?

Chang Sun baissa la tête avant de parler. Aussi grand qu’elle, aussi impeccable dans son uniforme kaki, il avait, en revanche, vingt ans de moins et affichait tous les signes distinctifs de la jeunesse : musculature d’athlète, cheveux noirs et visage sans rides. Son regard luisait également d’une ambition dévorante.

Chang était l’officier que le berger tibétain avait emmené à la caverne, sur les hauteurs enneigées du mont Kailash. Sa découverte et le rôle déterminant qu’il avait joué là-bas lui avaient valu une belle promotion. Cependant, à l’image du général Lau, il visait encore plus haut, quitte à devoir lui marcher dessus.

— Sachez que mon équipe vient d’arriver avec le paquet de Croatie. Au moment où je vous parle, on les amène sur site.

— Très bien. Des nouvelles de l’autre colis, celui des États-Unis ?

— Toujours en route, mais l’avion devrait atterrir d’ici à quelques heures.

À contrecœur, le général témoigna son respect d’un léger hochement de tête. Elle avait beau être aux commandes de l’établissement, c’était Chang Sun qui supervisait l’aspect militaire et les phases de renseignement de l’opération. Son rôle était d’être le puissant bras armé de Jiaying à l’étranger, mais elle savait aussi qu’il rêvait de retourner, un jour, sa force contre elle.

Consciente de la situation, elle voulut d’emblée lui rabattre son caquet.

— J’ai appris que nous avions perdu notre informatrice infiltrée dans les hautes sphères de la Maison Blanche. Qu’elle avait été tuée au cours de l’opération à Atlanta.

Chang baissa les yeux.

— Une disparition regrettable. Il faudra démontrer maintenant qu’elle n’est pas morte en vain.

La pique du lieutenant-colonel était personnellement destinée à Jiaying : en tant que responsable scientifique du projet, elle serait tenue, avec son équipe, de justifier une telle perte.

— Et les derniers détails à régler en Croatie ? insista-t-elle. Le ménage a-t-il été fait ?

Malgré son calme apparent, elle restait tenaillée par une frustration profonde. Les espions de Chang avaient découvert trop tard que la sœur jumelle de la généticienne américaine, arrivée avec un jour d’avance, faisait partie de l’expédition dans les montagnes croates. Or, le plan initial avait été de l’enlever à Leipzig. Si elle avait eu les deux sœurs à sa disposition, Jiaying aurait pu faire pression sur l’une et l’autre pour obtenir leur coopération respective. Cette erreur de renseignement les avait aussi contraints à précipiter l’attaque du centre de recherche sur les primates, aux États-Unis, et c’était sans doute parce qu’ils étaient pressés par le temps qu’ils avaient perdu leur agent à la Maison Blanche.

— Nous pensons que le Dr Crandall a trouvé la mort, mais nous continuons les recherches jusqu’à en avoir la preuve.

— Et les dix hommes disparus là-bas ?

Chang poussa un soupir qui, une fois n’est pas coutume, trahit son irritation.

— Rien à signaler sur les corps. Personne ne sera en mesure de remonter jusqu’à nous. De toute façon, au cas où des accusations verraient le jour, nous avons déjà préparé un démenti.

— Une idée de qui a supprimé vos hommes ?

Chang secoua la tête d’un air furieux, moins parce qu’il avait perdu des camarades que parce que cet échec-là allait entacher son dossier.

— Toujours inconnu.

— Peut-être devriez-vous vous concentrer là-dessus, suggéra-t-elle, ravie de détourner quelque peu la conversation.

Elle indiqua la porte.

— Je dois me préparer à accueillir nos invités.

— Oui, général Lau.

Un bref salut, et il prit congé.

Jiaying pivota de nouveau vers la fenêtre : le soleil se levait sur la lagune bleutée. Elle se représenta une autre étendue d’eau située, elle, à l’ombre du mont Kailash : le lac Rakshastal, ou lac du Diable, surnommé ainsi en raison de sa forte salinité et du démon à dix têtes censé hanter ses profondeurs.

Face à son propre reflet, elle fronça les sourcils. Il existait encore pire que les démons ici-bas.

Surtout que j’ai participé moi-même à leur création.

*
*     *

7 h 44

Menotté dans le dos, Quon Zheng marchait d’un pas trébuchant. Deux militaires l’escortaient. L’un le tenait par le bras, l’autre brandissait un aiguillon électrique qui le forçait à ne pas traîner en chemin. Ils empruntèrent un long couloir qui, après avoir traversé le cœur du site, conduisait tout au fond, là où peu de gens étaient autorisés à pénétrer. Il croisa quelques visages mais, par peur, les regards se baissaient aussitôt, et on s’écartait vite sur son passage.

Quatre soldats surgirent d’un couloir annexe. Ils étaient en charge de deux quinquagénaires, eux aussi menottés et visiblement exténués. Derrière eux, d’autres militaires transportaient une caisse en forme de cercueil. Il était fort probable que le groupe vînt d’une hélistation accolée au site.

Quon leur jeta un coup d’œil anxieux et se rappela sa propre arrivée dix mois auparavant, à l’époque où il avait encore le cœur empli d’espoir et de fierté. Sa vue se brouilla de larmes au souvenir de sa vieille mère, qui adorait visiter les plantations de thé de Shanghai, et de sa sœur cadette, qui lui était si attachée. Il n’oubliait pas non plus le regard lumineux de sa petite amie dans la pénombre, la caresse de ses lèvres.

Des voix le ramenèrent au présent. Les prisonniers chuchotaient en anglais et observaient partout ce qui se passait autour d’eux. On les faisait marcher à la hâte, sans doute pour les conduire au bureau du général Lau. Quon croisa le regard du plus âgé des deux. Malgré la terreur, son ton était calme, mâtiné d’un accent britannique. L’inconnu, qui avait peut-être senti qu’un homme lui aussi menotté pouvait être un allié, l’interpella :

— Hé, vous ! Quel est cet endroit ?

Quon maîtrisait suffisamment l’anglais pour comprendre la question. Il réussit à articuler un mot, qui faisait office à la fois de mise en garde et de description du lieu :

— Dìyù…

Arrivé à leur hauteur, il se pencha en arrière et répéta :

— Tā shì dìyù !

On obligea les mystérieux otages à continuer leur chemin, mais l’exclamation abasourdie du second détenu parvint aux oreilles du jeune Chinois. Cette fois-là, l’accent était plutôt français.

— Cet homme a dit… il a dit : « Nous sommes en enfer. »

Quon voulut crier, leur en expliquer davantage, mais son dos explosa de douleur quand on lui enfonça l’aiguillon électrique dans le flanc. Le souffle coupé, il ne resta debout que parce que son autre cerbère avait une poigne de fer.

À moitié traîné, à moitié harcelé par la pique à bétail, il longea le reste du couloir, puis traversa un labyrinthe d’autres allées. Au gré des pièces attenantes, il aperçut des enclos à moutons et même des étables occupées par de gros yacks hirsutes. Enfin, ils arrivèrent devant une arcade qui surplombait une immense porte métallique noire. Une pancarte lumineuse rouge vif luisait au fronton.

— Non ! gémit Quon.

L’Arche.

Des bruits couraient au sujet de l’étrange chambre forte, même si rares étaient les témoins de ce qui se cachait derrière les imposants battants d’acier.

Un garde plaça sa paume sur un lecteur biométrique bleu luminescent. Quelques secondes plus tard, la porte blindée s’ouvrit en grinçant sur ses gonds hydrauliques.

Un courant d’air glacé s’en échappa, chargé d’une odeur encore plus musquée que celle des yacks qu’ils venaient de croiser. Quon sentit les poils de sa nuque se hérisser. Envahi par une terreur instinctive, il eut un mouvement de recul. Hélas, des mains puissantes lui agrippèrent les épaules. On lui ôta ses menottes, puis on le poussa à l’intérieur du mystérieux antre.

Il tomba à genoux et se découvrit enfermé dans une cage. Derrière les barreaux solides s’étendait un vaste habitat, taillé à même le soubassement naturel. Des murs de vingt mètres formaient un puits vertigineux au sol jonché de rochers noirs. De chaque côté, les parois escarpées étaient truffées de petites cavernes, certaines en bas, d’autres plus haut.

Alors qu’il se recroquevillait d’effroi, la geôle se referma derrière lui.

Son cœur battit à tout rompre dans sa poitrine.

Je vous en prie, non…

Des ombres remuèrent au fond des grottes. Un peu plus près, un rocher prit vie et se déploya pour révéler une inexplicable vision d’horreur.

Un hurlement aux lèvres, Quon chercha à se plaquer contre le battant métallique… au moment où l’autre porte de sa petite cage se souleva avec un cliquetis.

Deuxième partie

LA RELIQUE D’ÈVE

∑

Chapitre 10

30 avril, 5 h 45, heure d’Europe centrale
Zagreb, Croatie

Dès qu’il entra dans la petite cuisine, Gray lut sur le visage de Lena Crandall un mélange d’espoir et de crainte. Des poutres taillées à la main soutenaient le plafond bas, tandis que les murs étaient en briques apparentes du XVIIe siècle. La pièce faisait partie du presbytère de l’église Sainte-Catherine à Zagreb. La généticienne était assise au fond, devant une vieille table en chêne. Derrière elle, un feu de cheminée crépitait dans l’âtre noirci de suie.

— Des nouvelles de Maria ?

Seichan aussi semblait impatiente de savoir. Elle tendit à son amant une tasse de café fumant, qu’il accepta volontiers. Tout en grignotant une espèce de beignet au fromage appelé štrukli, il s’approcha de la table.

— Washington vient de m’appeler : ils continuent à suivre la balise GPS de votre sœur mais, pour l’heure, ils n’en captent qu’un signal intermittent.

Les mains crispées, Lena baissa le regard.

— Nos bracelets de surveillance n’ont théoriquement qu’une courte portée. C’était une simple précaution au cas où Baako se serait perdu dans les bois du centre ou s’il avait sauté par-dessus la clôture.

Gray tenta de se représenter le gorille hybride. Au cours du trajet périlleux qui, la nuit dernière, en montagne et sous l’orage, les avait conduits d’Ogulin à la capitale croate, Lena lui avait parlé de ses travaux scientifiques et, donc, de son cobaye atypique. L’assaut dont le centre Yerkes avait été victime était forcément lié à leur attaque en Europe.

Mais comment et pourquoi ?

Au souvenir de Kowalski, il se demanda si son collègue était encore vivant.

Lena paraissait tout aussi inquiète pour sa sœur jumelle.

Il tenta de la rassurer :

— À l’heure qu’il est, la balise émet toujours un signal assez fort indiquant qu’ils se dirigent vers l’ouest, au-dessus du Pacifique. Une de nos équipes est déjà dans l’avion afin de les rattraper au plus vite. Dès que les ravisseurs auront mis un pied au sol, nous les prendrons au collet.

Il se garda d’évoquer la plus grande peur de Painter : que les deux offensives aient été orchestrées par une faction chinoise. Auquel cas, le sauvetage du groupe de Maria, une fois l’ennemi sur ses terres, se révélerait, au mieux, problématique.

Au pire, impossible.

Lena leur confia une autre appréhension :

— L’autonomie de mes bracelets n’est que d’une bonne journée. Si la batterie tombe à plat avant l’atterrissage, nous n’aurons plus aucun moyen de les localiser.

Le commandant Pierce s’assit à table. Painter ne lui avait pas mentionné ce détail-là.

À supposer qu’il ait jamais été au courant.

En tout état de cause, Gray ne pouvait pas se montrer beaucoup plus utile. Son patron l’avait chargé de ramener Lena saine et sauve aux États-Unis. Ils attendaient désormais des précisions concernant leur itinéraire de retour.

— Du nouveau au sujet du professeur Wrightson et du Dr Arnaud ? reprit Lena.

Il secoua la tête. S’ils étaient encore en vie, le géologue britannique et le paléontologue français avaient sans doute quitté la région depuis longtemps. La priorité, pour Sigma, était de rester discret et de garder le secret du sauvetage de Lena jusqu’à son exfiltration. Dès leur arrivée à Zagreb, le père Novak leur avait facilité les choses en proposant de passer le reste de la nuit dans son église. Ils avaient ainsi pu s’accorder quelques heures de sommeil sur des lits de camp. Toutefois, d’ici à moins d’une heure, le soleil allait se lever.

Il serait bientôt temps de se remettre en route.

Un raclement de bottes attira l’attention de Gray vers la porte de la cuisine. Roland Novak entra, un gros livre sous le bras. Dans l’autre main, il tenait un opuscule plus modeste et une plaque métallique rectangulaire. Le prêtre semblait hagard, les yeux cernés et injectés de sang. Apparemment, il n’avait pas dormi. Pourtant, il frémissait d’excitation.

— Venez voir ! lança-t-il, entraînant aussitôt Seichan dans son sillage.

Il posa sur la table l’espèce d’atlas, dont la couverture reliée de cuir affichait son titre en lettres dorées : Mundus Subterraneus.

— Voici un exemplaire d’un ouvrage publié par Athanasius Kircher en 1665, annonça-t-il avant de placer l’autre livre à côté. Et, là, c’est ce que nous avons trouvé dans la grotte : un journal, j’imagine, qui appartenait au révérend père.

Gray observa le labyrinthe estampé sur la couverture.

Quelque temps plus tôt, Roland et Lena avaient parlé de ce qu’ils avaient découvert au sein du vaste réseau souterrain qui courait sous la montagne : une chapelle gothique abritant la dépouille d’un homme de Néandertal, dont les ossements avaient ensuite été dérobés par leurs agresseurs. Le lieu saint semblait aussi avoir un lien historique avec le dénommé Athanasius Kircher, prêtre jésuite du XVIIe siècle susceptible d’avoir emporté un autre squelette, peut-être celui d’une femme de Néandertal.

Roland avait dû passer la nuit à étudier la piste en question. Son enthousiasme passionné – ainsi que son courage face au danger – évoqua à Gray une version rajeunie d’un ami cher à son cœur, autre émissaire du Vatican disparu dans sa quête de vérités ancestrales.

Là, tu pourrais me donner des conseils, Vigor.

En sa mémoire, Gray continua d’écouter Roland.

— Manque de chance, le contenu du journal a été détruit par les siècles, ne nous laissant que de maigres indices.

— Comme la clé trouvée à l’intérieur, ajouta Lena.

Elle sortit de sa poche une grosse clé, qu’elle posa sur la table. Bien que l’objet ait été terni par le temps, on y distinguait clairement un chérubin surmonté d’une série de petits crânes.

Roland hocha la tête.

— J’ignore quelle serrure elle ouvre, alors j’ai préféré faire débuter mon enquête avec l’indice le plus évident.

Il caressa le contour externe du motif en couverture.

— Ce labyrinthe m’a paru familier. À mon avis, il s’agit d’une référence au fameux dédale antique où, selon la mythologie grecque, le célèbre Minotaure était enfermé. Regardez un peu.

Il extirpa un dossier kraft d’entre les pages de l’atlas et sortit une page imprimée où figurait une vieille pièce d’argent.

— Elle a été frappée à Cnossos, capitale de la Crète.

Gray compara les deux motifs.

— On dirait presque les mêmes.

— Selon mes recherches, il n’y a pas qu’en Crète qu’on peut voir ce labyrinthe. Des pétroglyphes ornés du même dessin ont été identifiés un peu partout sur la planète : Italie, Espagne, Irlande, voire tout là-haut, en Finlande. Et on ne parle pas que de pétroglyphes. Le Mahābhārata, vaste épopée sanscrite de la littérature hindoue, décrit une formation militaire – Padmavyuha – qui suit un tracé similaire.

— Intéressant, murmura Lena, absorbée par la photo de la pièce de monnaie. On dirait presque qu’une connaissance fondamentale de ce motif a été partagée par les peuples antiques du globe et qu’elle s’est intégrée à leur mythologie : l’antre du Minotaure en Crète ou encore un schéma guerrier en Inde.

— Peut-être cela correspond-il à un endroit réel, réfléchit Roland. En tout cas, s’il l’a gravé ainsi sur le cuir de son journal, c’est que le père Kircher y accordait de l’importance. J’ai donc cherché d’autres exemples de son intérêt pour les labyrinthes… et j’en ai trouvé à la pelle dans cet ouvrage.

Il posa sa paume sur l’immense Mundus Subterraneus.

Seichan s’assit à côté de Lena.

— Qui était ce prêtre, au juste ? Je n’en ai jamais entendu parler.

Amusé, le père Novak feuilleta son atlas. Gray n’ignorait pas qu’il avait été appelé sur le site archéologique parce qu’il en savait long sur le fameux jésuite. Il était donc le mieux placé pour comprendre comment tout était lié.

Le Croate s’arrêta sur le portrait d’un homme en froc et chapeau pointu.

— Beaucoup de personnes ont considéré le père Kircher comme le Léonard de Vinci de son époque, annonça-t-il avec, soudain, une gravité empreinte de respect. C’était une véritable figure de la Renaissance, passionnée par de multiples disciplines : biologie, médecine, géologie, cartographie, optique et même ingénierie. En parallèle, il était fasciné par les langues. Il a été le premier à entrevoir qu’il existait une corrélation directe entre l’égyptien ancien et le copte d’aujourd’hui. Selon bon nombre d’érudits, Athanasius Kircher est le réel fondateur de l’égyptologie. À vrai dire, il a énormément étudié les hiéroglyphes. Des années plus tard, il en a conclu qu’il s’agissait de la langue perdue d’Adam et Ève et il a même entrepris de graver ses propres hiéroglyphes sur une poignée d’obélisques égyptiens érigés à Rome.

Gray sentit son intérêt s’aiguiser. Il observa l’expression du visage de Roland, sa mine sérieuse, qui lui rappela un instant son vieil ami Monsignor Vigor Verona. Les deux hommes, pourtant séparés par plusieurs siècles, auraient pu être frères – et peut-être que, à certains égards, ils l’avaient été. Religieux l’un comme l’autre, ils estimaient que l’œuvre de Dieu ne se comprenait pas à travers les seules pages de la Bible mais aussi par l’exploration du monde naturel.

Le père Novak enchaîna :

— Au collège du Vatican, Kircher a créé un musée, où il enseignait et étudiait. Baptisé Museum Kircherianum, l’établissement accueillait une collection prodigieuse d’antiquités, ainsi qu’une vaste bibliothèque et plusieurs de ses inventions. Pour vous donner une idée du lieu – et de la dimension du personnage en son temps –, voici une gravure.

Il sortit une autre image de son dossier kraft.

Gray contempla la gigantesque salle voûtée qui abritait l’œuvre d’une vie. Force était d’admettre que l’érudit avait vu les choses en grand.

Seichan parut moins impressionnée.

— Par quel hasard ce jésuite s’est-il retrouvé dans les montagnes lointaines de Croatie ?

Roland secoua légèrement la tête.

— À l’époque, personne n’a su qu’il s’était rendu là-bas. D’après mes propres recherches de doctorat, le père Kircher serait arrivé dans notre ville au printemps 1669 afin de superviser les fortifications de la cathédrale de Zagreb.

Gray se souvint d’en avoir aperçu, lors de leur trajet en voiture, les imposantes flèches gothiques. Impossible de les rater, car c’était l’édifice le plus haut de la capitale.

— En raison de la menace ottomane, enchaîna Roland, de solides remparts ont été érigés autour de la cathédrale. Le révérend père avait été personnellement sollicité par le saint empereur romain, Léopold Ier, pour concevoir, sur le flanc sud, une tour de guet qui servirait aussi de poste d’observation militaire. Toutefois, au cours de mes investigations, j’ai découvert des incohérences, des preuves qu’il s’était absenté plusieurs semaines du chantier. Dans la région, la rumeur courait que l’empereur l’avait appelé pour une tout autre raison : sa participation à l’édification de la tour de guet n’aurait été qu’un prétexte à une curieuse mission secrète.

— Une mission qui pourrait vite perdre de son mystère, conclut Gray en hochant le menton vers le journal. Enfin, même si quelqu’un était tombé sur la grotte remplie d’ossements et de peintures, pourquoi l’empereur aurait-il demandé à Kircher de mener l’enquête ?

— Difficile à dire, mais l’éminent jésuite avait la réputation de s’intéresser aux fossiles et aux restes de peuples anciens. Dans Mundus Subterraneus, il étudie chaque facette de la Terre – de la géologie à la géographie en passant par la physique et la chimie. Il en a eu l’idée lors d’une visite au Vésuve, juste après l’éruption de 1631. Il est même descendu en rappel à l’intérieur du cratère fumant pour parfaire sa connaissance du volcanisme.

Ce type aimait donner de sa personne, admit Gray.

— Kircher en est venu à croire que notre planète était traversée, de toutes parts, par un gigantesque réseau souterrain de galeries, de sources et de réservoirs grands comme l’océan. Au cours de ses explorations, il a aussi recueilli des milliers de fossiles et consigné ses trouvailles. Ce livre contient des pages et des pages d’illustrations. Dans le nord de l’Italie, le père Kircher a aussi découvert des grottes recélant des os énormes. Ils venaient de carcasses de mammouths mais, par erreur, il les a attribués à une espèce de géants présente sur Terre en même temps que l’homme primitif.

Sur une page, le jésuite avait tenté d’immortaliser l’apparence de ces titans légendaires, ainsi que leur taille proportionnellement à un être humain lambda.

Face au scepticisme amusé de son auditoire, Roland esquissa un sourire.

— D’accord, il a abouti à d’étranges conclusions, mais n’oubliez pas que c’était un homme du XVIIe siècle et qu’il tentait de déchiffrer le monde avec les outils et les connaissances de son époque. Mundus Subterraneus regorge de spéculations tout aussi fantaisistes, depuis les monstres antiques jusqu’à la localisation du continent perdu de l’Atlantide.

Pierce se redressa et étira son dos endolori. Il commençait à s’impatienter.

— En quoi cela peut-il nous aider à élucider le mystère de la grotte ?

Roland ne se laissa pas démonter.

— Disons que, maintenant, je sais pourquoi le père Kircher a été envoyé dans ces montagnes.

Les yeux du prêtre brillèrent de nouveau d’excitation.

Il s’empara de la plaque métallique posée devant eux et la retourna. Sa surface argentée venait d’être récurée.

— C’était vissé à la façade de la chapelle souterraine.

Plusieurs lignes en langue latine surmontaient une rangée de symboles.

— Vous avez réussi à traduire ? demanda Gray.

— Oui. Il s’agit principalement d’une mise en garde contre toute intrusion à l’intérieur des grottes, crime passible de mort.

— Ah bon ? intervint Seichan. Qu’étaient-elles censées protéger ?

Roland effleura une phrase en latin, qu’il traduisit à haute voix :

— « Ci-gisent les ossements d’Adam, père de l’humanité. Puisse-t-il ne jamais être dérangé dans son sommeil éternel… »

Il prit une grande inspiration et termina de lire :

— « … sans quoi le monde sera détruit. »

*
*     *

6 h 14

En entendant les derniers mots du père Novak, Lena eut un frisson. Les yeux rivés au géant antique de Mundus Subterraneus, elle se rappela le ballet d’ombres projetées sur les parois de la caverne. Les silhouettes, immenses, s’y élevaient bien au-dessus des troupeaux d’animaux peints.

Tel le reflet d’une armée composée des géants de Kircher.

L’intervention de Gray détourna son attention du livre.

— Père Novak, qu’est-ce qui a poussé ce jésuite à croire que la dépouille de Néandertal appartenait à Adam ?

— À l’évidence, il se fourvoyait, concéda Roland. Comme avec les os de mammouth. Pour parvenir à une conclusion aussi saugrenue, il s’est peut-être appuyé sur l’âge ancestral des reliques. À moins qu’il n’ait trouvé autre chose. Il y avait de drôles de pétroglyphes, des empreintes de paumes formant une étoile…

Le prêtre chercha du soutien auprès de Lena.

Elle secoua la tête, incapable de fournir d’explications. En revanche, l’histoire lui rappela une autre énigme.

— Et le second squelette ? Celui que Kircher aurait fait retirer du site ? Pensait-il qu’il s’agissait de celui d’Ève ?

— Possible. Toutefois, l’écriteau ne mentionne nulle part les os manquants.

— À supposer que, aux yeux de Kircher, il se soit bien agi d’Ève, pourquoi l’aurait-il emportée ? Pourquoi ne pas la laisser reposer éternellement auprès d’Adam ?

— Je n’en ai aucune idée. Du moins, pas encore.

Seichan tapota le bas de la plaque métallique.

— Et ces symboles ?

Lena aussi avait remarqué les cercles minuscules qui, alignés, suivaient une gradation en noir et blanc.

— On dirait les phases de la Lune. Regardez, il y en a vingt-huit, soit pile le nombre de jours d’un cycle lunaire.

— Je crois que le Dr Crandall a raison, confirma Roland. Kircher, obsédé par la Lune, était convaincu qu’elle jouait un rôle crucial, non seulement dans le fonctionnement de la Terre – pensez aux marées océaniques – mais aussi dans l’existence de l’humanité. À l’aide d’un télescope, il a ainsi créé des cartes complexes, dont beaucoup sont regroupées au sein de Mundus Subterraneus.

Il feuilleta l’ouvrage jusqu’à trouver une esquisse au crayon de la surface lunaire.

Avec ses cratères d’impact, ses montagnes et ses mers sèches, le niveau de détail était remarquable pour l’époque. Lena hésita entre un profond respect envers le travail du vieux prêtre et un léger mépris pour certains de ses raccourcis farfelus.

Le regard de Gray, lui, resta rivé à l’autre livre.

— En abandonnant son journal dans une caverne remplie de sculptures, Kircher a clairement voulu transmettre un message.

Aussitôt, la jeune femme revit les alcôves creusées de rigoles et encroûtées de calcite. Elle se souvint des fragments trouvés à l’endroit où l’ouvrage était dissimulé.

— Kircher ne s’est pas contenté de prendre les ossements, se rendit-elle compte à voix haute. Il a aussi emporté un objet dans l’autre grotte et caché son journal à la place, telle une miette de pain laissé à l’intention d’un futur explorateur.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ? s’interrogea Gray.

Lena regretta l’état pitoyable de l’opuscule.

— Quelle qu’en soit la teneur, son mystérieux message a, hélas, été détruit depuis longtemps. Pourtant, je parie qu’il nous aurait menés à ce que cette drôle de clé ouvre.

Gray continua d’observer le journal. Derrière son regard bleu acier, on voyait presque les rouages de son cerveau tourner à plein régime. Il finit par indiquer la date écrite sous le labyrinthe.

— 1679, annonça-t-il avant de s’adresser à Roland. Vous ne disiez pas que le père Kircher avait été appelé à Zagreb en 1669 ?

Le prêtre s’approcha, jusqu’à se retrouver épaule contre épaule avec l’Américain.

— Exact. J’aurais dû moi-même m’apercevoir du décalage. Il serait donc revenu là-bas dix ans plus tard, afin de déposer son livre et la clé.

— Pourquoi ? demanda Lena.

— Je n’en sais rien, mais il est mort l’année suivante. Peut-être que, comme vous le sous-entendiez, il souhaitait laisser un message aux générations suivantes avant de rendre l’âme.

Lena soupesa la clé, dont l’acier terni était chargé du poids des siècles. Qu’est-ce qu’elle peut bien déverrouiller ? Qu’est-ce que ce Léonard de Vinci de la Renaissance a voulu cacher ?

Gray ouvrit délicatement le journal et contempla la liasse de papier en décomposition qui avait jadis contenu les ultimes mots du mystérieux prêtre. Il étudia l’empreinte tout abîmée de la clé, puis les rabats de la couverture. Soudain, ses lèvres se pincèrent. Il s’approcha de la cheminée et brandit l’ouvrage devant le feu, non pas pour l’y brûler mais pour avoir davantage de lumière.

— Il y a un truc inscrit à l’intérieur. On le distingue à peine.

Roland le rejoignit, Lena sur ses talons.

— Il a raison, murmura-t-elle.

Les paupières plissées, elle apercevait l’image presque effacée d’une croix encadrée par d’étranges ailes profilées.

Seichan eut une vision différente des choses :

— Ce sont des flammes, sous la croix ?

Roland recula d’un pas, les yeux écarquillés de stupeur.

— Non, pas des flammes. Des bois de cerf.

Des bois de cerf ?

Il les regarda, médusé.

— Je sais où le père Kircher veut nous conduire.

*
*     *

6 h 33

Roland alla prendre une bouteille de liqueur au réfrigérateur. De retour à table, il la posa à côté de ses vieux livres, de la clé et des messages sibyllins en latin.

Seichan inclina la flasque verte pour mieux lire l’étiquette en allemand.

— Jägermeister ? Si nous avons quelque chose à célébrer, pourquoi ne pas sortir le vin de messe ?

— Avant de se coucher, le prélat de Sainte-Catherine apprécie un petit verre de cet alcool très populaire en Croatie, mais ce n’est pas la raison pour laquelle je vous le montre.

Il orienta l’étiquette vers Gray, comme si son geste se passait de commentaire.

D’emblée, l’Américain comprit.

— Le symbole…

Le logo sur la bouteille figurait un cerf dont les bois imposants entouraient une croix luisante.

— D’après la marque, il représente saint Hubert, patron des chasseurs, précisa Roland. Les Jägermeister étaient des forestiers et des gardes-chasses allemands. D’où le rapport avec la liqueur.

— Mais quel lien avec le père Kircher ? intervint Lena.

D’un geste, l’ecclésiastique l’invita à patienter un peu.

— Saint Hubert est célèbre pour la vision qu’il a eue lors d’une battue, quand un cerf magnifique lui est apparu, un crucifix en or posé entre ses bois. Toutefois, de nombreux érudits catholiques attribuent son histoire à un de ses prédécesseurs ayant vécu cinq cents ans plus tôt : saint Eustache. Selon la légende, un général romain nommé Placide traquait le cerf près de Rome lorsqu’il a eu une vision très analogue. Il s’est aussitôt converti au christianisme et rebaptisé Eustache.

— Quel rapport avec notre affaire ? insista Gray.

— À la fin de sa vie, miné par le grand âge et la décrépitude, le père Kircher s’est retiré dans la campagne italienne où, au cours d’un voyage, il a découvert les vestiges d’une petite église surplombant la vallée de Giovenzano : le sanctuaire de la Mentorella, bâti par l’empereur Constantin en l’honneur de saint Eustache.

Gray lorgna la bouteille de liqueur et son étiquette.

Le saint patron des chasseurs.

Roland enchaîna :

— Tombé sur cette église au milieu de nulle part, il a décidé de la restaurer et, après avoir trouvé le financement, il a lui-même supervisé sa reconstruction. La légende raconte que, très impliqué, il gérait lui-même le chantier en secret.

— Et vous pensez qu’il a pu cacher un truc là-bas, déduisit Gray.

— Selon les archives historiques, il a développé une véritable obsession pour cet endroit, où il a passé ses dernières années. Il a même tenu à être inhumé au sanctuaire.

— Et il y est enterré ? bredouilla Lena.

— Bizarrement, seul son cœur y repose.

Roland laissa à son auditoire le temps de digérer la nouvelle.

— Le pape de l’époque, Innocent XIII, a aussi demandé que son propre cœur soit enseveli là-bas.

Ce site avait vraiment une dimension spéciale.

Gray prit la vieille clé sur la table et, tandis qu’il en caressait la série de crânes sculptés, il se souvint des ossements subtilisés par le père Kircher.

Pour le coup, c’est une vraie skeleton key, comme on dit chez nous1.

— La piste vaut la peine d’être creusée, admit Seichan. Nous pourrions être à Rome dans moins de deux heures.

À voir son regard brillant d’envie, elle préférait agir plutôt que de rester assise sagement à attendre les instructions.

Gray aussi était tenté – et il n’était pas le seul.

— Laissez-moi vous accompagner, annonça Roland sans grande surprise. Mon expertise vous serait très utile.

— Je viens aussi, ajouta Lena à l’étonnement général.

Le commandant aurait bien protesté mais, debout devant la cheminée, elle paraissait déterminée.

— Quelqu’un a dérobé des ossements dans cette grotte, et une chose est sûre : ce n’est pas pour leur valeur sur le marché noir des antiquités. Surtout quand on pense à la façon dont les assauts, ici et en banlieue d’Atlanta, ont été coordonnés.

Au souvenir de sa sœur, sa voix chevrota un peu, mais elle s’obstina :

— Ces os ont forcément un intérêt génétique. Je n’en ai eu qu’un bref aperçu, mais je peux vous certifier que la structure de la boîte crânienne était bizarre. Si je pouvais l’étudier de plus près…

— Elle a raison, renchérit Roland qui, s’approchant d’elle, la soutint à la fois physiquement et en paroles. Si nous pouvions localiser l’endroit où le père Kircher a emporté l’autre squelette, nous en apprendrions davantage sur l’attaque. À mon avis, il a découvert un élément capital au sein de ce réseau souterrain, et nous aurions grand besoin d’une spécialiste des Néandertaliens et de l’homme primitif pour l’identifier de nouveau.

Seichan haussa les épaules et concéda :

— Ils ont tous les deux raison. Il nous manque un maillon de la chaîne. D’autant que nous ne pouvons pas faire grand-chose pour aider l’opération de Painter en Chine.

Même en infériorité numérique, Gray refusa d’obtempérer, car sa mission était de garder Lena saine et sauve.

Cette dernière dut lire dans ses pensées car, le regard étincelant de la même impatience farouche que Seichan, elle s’entêta :

— Personne ne va m’imaginer en partance pour Rome. Et je ne resterai pas assise ici à me tourner les pouces pendant que Maria est encore en danger.

Avant qu’il ait pu réagir, Gray fut coupé par une sonnerie familière. C’était le siège de Sigma. Il décrocha son téléphone satellite et entendit la voix de Painter Crowe :

— Commandant Pierce, votre exfiltration est arrangée. Un contact au sein des forces aériennes croates va vous faire prendre un avion de transport militaire à destination de…

Les yeux rivés à ses camarades plantés devant le feu de cheminée, Gray l’interrompit :

— Changement de plan, chef.

*
*     *

7 h 22

Assis à l’intérieur d’un petit café, l’homme brandissait un journal devant lui, mais il regardait fixement par la fenêtre. De l’autre côté de la place Sainte-Catherine se dressait une église baroque du même nom, dont la façade immaculée brillait au soleil matinal. Elle faisait partie des dizaines d’édifices catholiques que comptait une ville profondément marquée par la religion. Même de là où il se trouvait, on voyait les flèches jumelles de la cathédrale gothique de Zagreb fendre le ciel bleu vif.

Deux individus avaient été postés au pied de l’imposant bâtiment, ainsi que d’autres à l’aéroport international et à la gare ferroviaire.

Les lieux de culte catholiques étaient particulièrement surveillés, car, selon les informations, un prêtre faisait partie du groupe qui, la veille, s’était aventuré dans les grottes. On ignorait si l’Américaine ou lui avaient pu fuir la région escarpée, mais Zhōngxiào Sun avait été catégorique : la capitale croate devait être cadenassée et fouillée en quête d’éventuels rescapés.

L’homme n’y trouvait rien à redire. Au souvenir de ses acolytes décédés en montagne, il sentit son estomac brûler du feu de la vengeance.

Un mouvement attira son attention vers une galerie d’art. Il était trop tôt pour que l’établissement ouvre déjà ses portes. D’après une brochure touristique qu’il avait lue pendant qu’il montait la garde, la galerie Klovićevi Dvori était abritée dans l’ancien monastère de Sainte-Catherine. Quelque temps auparavant, une berline noire s’était garée près de l’entrée. Le moteur continuait de tourner au ralenti, car de la fumée sortait du pot d’échappement.

Quatre personnes quittèrent la galerie à la hâte et s’engouffrèrent à bord de la voiture. Le guetteur repéra une femme, dont les cheveux blonds tranchaient dans l’océan de vêtements sombres. Quand la portière passager s’ouvrit, il aperçut le conducteur, en uniforme de l’armée de l’air croate.

Il sentit son pouls s’emballer, car il était certain d’avoir touché au but.

Le journal toujours levé devant lui, il prit son téléphone, appuya sur une touche et le porta à son oreille. Une fois la liaison établie, il annonça :

— Zhōngxiào Sun, je les ai retrouvés.

1. En anglais, skeleton key signifie « passe-partout ».

Chapitre 11

30 avril, 14 h 05, heure de Chine
Au-dessus de la mer de Chine orientale

Le steward se pencha avec un plateau de petites serviettes fumantes, délicatement pliées en forme de grue.

— Notre atterrissage est prévu à Beijing dans moins d’une heure. Si vous souhaitez vous rafraîchir…

Dès que Monk prit une serviette, les doigts de sa prothèse perçurent la chaleur humide de l’étoffe.

— Merci.

— Et pour votre épouse ?

Il pivota vers sa compagne de voyage.

— Ma chérie ?

— Búyào xièxie, refusa-t-elle poliment.

Le steward parti, Monk se tapota les joues et laissa la vapeur brûlante l’aider à se décontracter.

— C’est toujours comme ça, les déplacements ?

Souriante, la jeune femme haussa les sourcils et, d’une chiquenaude, elle repoussa une mèche noire qui retombait sur son adorable visage en forme de cœur.

— Auquel cas, je pourrais réétudier la proposition de Kat d’intégrer votre organisation.

— Malheureusement, on a plutôt l’habitude de voyager ligoté dans le coffre d’une voiture.

Kimberly Moy avait le même âge que Monk, mais sa beauté intemporelle la faisait paraître beaucoup plus jeune – ce qui, au vu de leur couverture de couple marié, les desservait un peu.

En revanche, le trajet était beaucoup plus agréable.

Pardon, Kat.

Restée à Washington, son épouse officielle coordonnait les opérations avec le chef Crowe. Kat leur avait conseillé de faire appel à Kimberly Moy, son amie depuis qu’elles avaient suivi la même formation à l’École navale. Kimberly avait fini par rejoindre la DIA1 mais, dans l’univers clandestin de la sûreté nationale, elles étaient restées très complices. Kat s’était portée garante des compétences de la jeune femme qui, en plus de parler couramment tous les dialectes de Chine continentale, était une excellente tireuse d’élite et une spécialiste du combat au corps à corps, surclassant la majeure partie des hommes de son agence.

Kimberly se renfonça dans son siège.

— Je n’aurais aucun mal à m’y habituer.

Ils voyageaient à bord d’un Boeing 757 argenté, reconverti par la compagnie Four Seasons en appareil luxueux de cinquante-deux places, dont seule la moitié était actuellement occupée. Le vol semi-privé suivait un itinéraire qui couvrait huit pays en vingt-quatre jours. Kat s’était débrouillée pour les faire embarquer de Tokyo à Beijing, de sorte qu’ils jouaient au couple de riches Américains en plein tour du monde.

Pour l’instant, ils avaient l’arrière de l’avion à eux seuls.

Monk étudia la carte du littoral chinois affichée sur son téléphone. Painter lui transmettait en temps réel les dernières informations GPS fournies par la balise de Baako. A priori, le signal s’était arrêté dans la capitale, mais il fallait surveiller s’il restait à Beijing ou s’il se remettait en mouvement.

En tant que corps expéditionnaire avancé, Monk et Kimberly étaient chargés de repérer l’endroit exact où les ravisseurs avaient emmené Maria, Kowalski et Baako. Une équipe d’exfiltration les suivait de près en ordre dispersé, attendant les consignes pour se rassembler et organiser un sauvetage.

Le portable de Monk vibra. Nouveau mail de Painter. À sa lecture, l’agent Kokkalis commença à saisir l’ampleur du défi. Le message regroupait tous les renseignements obtenus sur le Dr Amy Wu qui, employée par la National Science Foundation, avait orchestré l’embuscade au centre Yerkes. Manifestement, il s’agissait d’une taupe chinoise qui, après avoir infiltré la NSF, s’était frayé un chemin jusqu’aux plus hautes sphères scientifiques de la Maison Blanche.

Ses motivations restaient floues. Américaine de quatrième génération, la traîtresse n’avait rien d’une cible évidente pour l’idéologie politique chinoise. Même la fouille minutieuse de ses dossiers et de sa correspondance n’avait révélé aucune sympathie particulière envers le communisme. Les experts en juricomptabilité de Sigma avaient toutefois noté que des sommes d’argent avaient bien transité, par le bureau de Wu, entre Beijing et différents projets de recherche.

C’est à n’y rien comprendre.

Monk tendit son téléphone à Kimberly afin que, à son tour, elle consulte le rapport. Dès qu’elle eut terminé, elle le lui rendit. Même s’ils n’avaient pas de voisins à trois rangs à la ronde et que les plus proches passagers, écouteurs sur les oreilles, semblaient plongés dans leur film, elle continua de parler à voix basse :

— Nous surveillons l’activité chinoise sur les côtes américaines depuis des décennies. Leur stratégie d’espionnage va bien au-delà des piratages relatés par les médias. Aux États-Unis, des étudiants chinois ont intégré nos universités dans l’ensemble des disciplines scientifiques et technologiques. Une fois infiltrés, ils suivent une formation poussée, puis rentrent au bercail, où leurs connaissances sont souvent utilisées contre nous.

— Pourquoi autorise-t-on une hérésie pareille ?

— Bonne question. La réponse la plus simple est que nous n’avons pas assez de diplômés américains pour remplir nos programmes de thèse. Ainsi, la moitié des doctorats en physique sont accordés à des ressortissants étrangers, dont la plupart repartent chez eux dès leur examen en poche. À certains égards, cela pourrait être considéré comme de l’aide extérieure, d’autant qu’une bonne partie de leurs études est financée par le contribuable américain via des bourses de recherche, un soutien financier et une foule d’avantages fiscaux réservés aux facultés.

— Alors, non seulement on leur donne ce savoir à emporter aux quatre coins de la planète mais, en plus, on les paie pour cela !

— Certains prétendent que la démarche nous profitera à long terme.

— Comment ?

— Ce serait un moyen d’étendre le capitalisme américain, nos pratiques commerciales, voire nos principes d’enseignement à l’étranger. Revers de la médaille : nous créons notre propre concurrence de marché. Ce sont les scientifiques et les ingénieurs qui, en fin de compte, boostent l’innovation. Or, nous expédions notre capital intellectuel au-delà de nos frontières.

Monk commençait à comprendre pourquoi Kat avait choisi de lui associer Kim. Indubitablement, la jeune femme savait de quoi elle parlait.

— Une étudiante chinoise est, par exemple, restée cloîtrée des années à Harvard, à collaborer avec les meilleurs généticiens et bio-ingénieurs du pays. Il y a peu, elle est rentrée à Shanghai et a utilisé ses connaissances à des fins jugées contraires à l’éthique dans la majorité des États occidentaux.

— Qu’a-t-elle fait ?

Kim secoua tristement la tête.

— Elle a lancé un programme de modification génétique d’embryons humains. Cette procédure est déjà interdite dans plus de quarante pays – et à juste titre : elle pourrait, en effet, constituer une première étape vers l’eugénisme, où la science servirait à fabriquer des individus meilleurs. On parle ici d’implanter des caractéristiques héréditaires au sein du capital génétique humain. Résultat : non seulement il serait corrompu à jamais, mais nous nous exposerions à un avenir dominé par une nouvelle catégorie de gens – ceux conçus pour être supérieurs.

— Penses-tu que la récente double attaque soit liée à un tel objectif ? Amy Wu aidait à financer les travaux des sœurs Crandall sur l’origine génétique de l’intelligence humaine.

— Difficile à dire. À mon avis, la loyauté du Dr Wu n’était pas motivée par l’idéologie politique mais par un pur intérêt scientifique. Aujourd’hui, la recherche veut plutôt savoir si quelque chose peut être fait, et non s’il devrait être fait. Une soif de connaissance pour la connaissance, sans qu’on se soucie des répercussions inévitables sur le monde.

Monk se rappela un commentaire d’Amy Wu à propos de génie génétique : Nous n’aurions jamais pu autoriser une étude pareille sur des embryons humains sans déclencher un tollé général. Aux yeux de la jeune espionne, le renoncement à de telles recherches n’était pas lié à des questions d’éthique mais à la simple peur de se faire prendre.

Le téléphone de Monk vibra de nouveau. Encore un message de Painter.

SIGNAL PERDU.

BALISE SOIT DÉCOUVERTE SOIT À PLAT.

JE VOUS ENVOIE LA DERNIÈRE LOCALISATION CONNUE.

Monk réafficha la carte et zooma sur un point qui clignotait sur le plan de Beijing : sa trajectoire s’était arrêtée au niveau d’un immense parc verdoyant.

— Le zoo de Beijing, annonça Kimberly.

Son voisin acquiesça en silence. Dans la mesure où l’ennemi avait aussi enlevé un gorille, l’endroit paraissait cohérent.

— On fait quoi maintenant ?

Il redressa la tête.

— Ma chère épouse, j’ai l’impression que nous allons rendre visite aux célèbres pandas chinois.

*
*     *

14 h 22

Maria courba la nuque sous les pales vrombissantes de l’hélicoptère. L’appareil les avait acheminés depuis un aérodrome militaire, en périphérie de Beijing, jusqu’à une hélistation située près d’une large voie navigable ombragée par des saules pleureurs. Attentive durant la phase d’atterrissage, elle avait remarqué de vastes espaces verts, sur lesquels elle avait reconnu des cages, des enclos et d’autres gros bâtiments. Au gré des allées sinueuses, une foule compacte déambulait tranquillement.

Un parc animalier… sans doute le zoo de Beijing.

Une fois à l’abri des rotors, elle étira son dos endolori. Kowalski marchait auprès d’elle, renfrogné, comme à son habitude.

— Ça pue ici, grommela-t-il.

Difficile de prétendre le contraire. La ville empestait les gaz d’échappement. De l’autre côté de la rivière, les gratte-ciel étaient noyés sous un épais brouillard jaunâtre. Maria avait beau savoir que la capitale chinoise était minée par de graves problèmes de pollution atmosphérique, elle n’aurait jamais imaginé une situation aussi catastrophique. Ses yeux piquaient déjà, et elle dut se couvrir la bouche pour étouffer une bruyante quinte de toux.

— Continuez d’avancer ! ordonna une voix derrière eux.

Elle se retourna vers la silhouette hargneuse et imposante du chef des bandits. Dans l’avion, elle avait appris qu’il s’appelait Gao, néanmoins elle ignorait s’il s’agissait de son prénom ou de son nom de famille. Âgé d’une trentaine d’années, il avait ses cheveux noirs rasés au niveau des tempes, mais plus longs sur le dessus.

Un chariot élévateur, où trônait la cage de Baako, s’écarta du hayon arrière de l’hélicoptère. Le gorille, cramponné aux barreaux, fixa sa maîtresse, le regard terrifié, les babines retroussées pour appeler au secours. Hélas, le tapage du moteur couvrait ses gémissements de détresse.

Elle avança d’un pas. Aussitôt, Gao la retint.

— Allez ! gronda-t-il en la menaçant de son pistolet.

La même arme qui a tué Jack, remarqua Maria.

Au souvenir de l’effroyable meurtre de sang-froid dont son étudiant avait été victime, elle sentit la rage monter en elle. Son poing se serra de frustration. Les yeux rivés au salopard, elle ne lui cacha rien de sa colère.

Kowalski la saisit par le bras pour l’inciter à faire demi-tour et à reprendre sa route.

— Une autre fois, promit-il à voix basse.

Maria se laissa conduire sur le tarmac, où elle tâcha de se repérer. Au loin, un immense bâtiment était surmonté d’une coupole. Une fresque géante, qui dépassait de la cime des arbres, représentait un océan où batifolaient phoques, orques et autres dauphins.

Un aquarium…

Leur destination à eux était plus proche : un banal immeuble en béton sur deux niveaux, dont le toit-terrasse était hérissé d’antennes et de paraboles satellites. Sur le côté, une grosse porte se souleva, révélant l’existence d’un monte-charge.

Le chariot qui transportait Baako manœuvra pour y entrer complètement. Maria pressa le pas afin de ne pas se laisser distancer.

— Pas vous ! lui aboya Gao avant de pointer l’index vers Kowalski. Vous, allez avec le gorille. Gardez-le calme.

L’agent Sigma adressa un bref regard à Maria. A priori, sa couverture en tant que soigneur de Baako fonctionnait toujours.

Soucieuse d’entretenir l’illusion, la scientifique hocha la tête vers lui.

— Faites au mieux pour qu’il n’ait pas trop peur.

Il haussa le sourcil d’un air interrogateur.

Qui ça, moi ?

— Baako aura besoin d’un visage familier, de quelqu’un qu’il connaît, insista-t-elle.

Même s’il vient à peine de vous rencontrer.

Heureusement, le singe hybride était malin. Il savait que sa maîtresse avait confiance en Kowalski. La présence du colosse devrait donc le réconforter, surtout aussi loin de ses repères habituels. Avec un peu de chance, l’agent Sigma l’empêcherait de s’affoler. Elle craignait pour la santé de son jeune protégé, d’autant que leurs ravisseurs avaient déjà usé d’un aiguillon à bétail pour le faire obéir. Il n’était pas question qu’on maltraite de nouveau son cher Baako.

Cette même pensée entraîna chez elle une angoisse plus profonde, au moment où la cage du gorille pénétrait à l’intérieur du monte-charge. Qu’est-ce qu’ils pouvaient lui vouloir, à lui… ou à elle ?

Kowalski dut lire l’inquiétude sur son visage.

— Ne vous tracassez pas. Je m’occupe du petit bonhomme.

Sans réfléchir, Maria lui sauta au cou. Le corps d’abord raidi par la surprise, il finit par se détendre. Ses bras enlacèrent à son tour la jeune femme, preuve d’une tendresse qui contrastait radicalement avec son physique de brute épaisse. Elle trouva la chaleur et la puissance musclée de son étreinte beaucoup plus rassurantes que ses mots.

— Du nerf ! vociféra Gao.

Un pistolet enfoncé dans les côtes, Kowalski s’écarta, puis il le foudroya d’un regard assez dur pour le faire reculer d’un pas.

Le Chinois préféra s’attarder sur la jeune femme.

— Vous, venez avec moi.

Pendant qu’un soldat armé obligeait le faux soigneur à rejoindre l’ascenseur, Maria fut conduite vers une porte latérale.

— Où m’emmenez-vous ?

— Chez le général Lau. Voir si vous allez vivre.

*
*     *

14 h 45

Combien de temps la descente va-t-elle encore durer ?

L’estomac en vrac, Kowalski sentait bien que l’ascenseur plongeait sous terre, mais il n’avait aucun moyen de deviner à quelle profondeur. Au bout de quinze bonnes secondes, la cabine s’immobilisa enfin. Il patienta près de la cage de Baako, toujours posée sur son chariot. Les deux prisonniers étaient escortés par quatre gardes armés, trop nombreux pour qu’il puisse prendre le dessus et échapper à leur surveillance.

Quelque chose tira sur sa manche.

Il baissa la tête vers les doigts velus agrippés à son bleu de travail. Un visage se pressa contre les barreaux. Des prunelles sombres le fixèrent.

Oui, oui, je sais… tu as la trouille, mon pote.

Au moment où la porte cliqueta, il dégagea son bras. Ce n’était pas le moment de se laisser distraire. Il avait besoin de se concentrer, de visualiser la configuration du complexe souterrain. S’il voulait nourrir un quelconque espoir d’évasion, il devait absolument connaître le chemin de la sortie.

Baako poussa un petit cri d’effroi quand son chariot s’engagea dans un entrepôt gigantesque. L’endroit, qui mesurait bien six mètres de haut, était bordé de rangées d’étagères. D’autres transpalettes y ronronnaient, chargés de caisses et de cartons.

Le canon d’un fusil poussa Kowalski hors du monte-charge et l’incita à suivre la cage du primate. L’Américain s’efforça de paraître intimidé, les épaules basses, alors qu’il cherchait à repérer tout ce qui risquait de lui être utile. Manque de chance, les caisses étaient étiquetées en chinois. Impossible de savoir ce qu’elles contenaient : elles pouvaient aussi bien être remplies de fusils semi-automatiques que de nouilles instantanées.

Au sortir de l’entrepôt, le groupe emprunta un dédale de couloirs et de passerelles, puis il traversa une espèce de ferme nauséabonde, où s’alignaient des enclos de chèvres, de moutons et de quelques truies maussades.

Putain, c’est quoi cet endroit ?

À mesure qu’ils avançaient, le nombre d’employés – dont la plupart portaient une blouse blanche, un uniforme ou un bleu de travail – s’amenuisa jusqu’au moment où ils débouchèrent sur une haie menaçante de pancartes rouges.

Même Kowalski en comprit la signification.

Zone réglementée… Accès interdit.

Pourtant, ils passèrent outre, sans plus croiser personne. Au bout de quelque temps, ils atteignirent un long pavillon cellulaire flanqué d’enclos grillagés où on aurait pu, chaque fois, garer une grosse berline. Les cages semblaient toutes vides mais, vu le nombre d’éraflures, d’entailles et de taches sur le béton, elles avaient déjà bien servi.

Au fond, d’immenses portes métalliques étaient fermées hermétiquement, telle la salle des coffres d’une banque. Une enseigne lumineuse rougeoyait au-dessus. Un garde les montra du doigt. Aussitôt, son collègue lui abaissa le bras et le couvrit de remontrances. À l’évidence, même la curiosité au sujet de ce qu’il y avait derrière les portes était sévèrement réprimandée.

Kowalski plissa les paupières.

Intéressant…

Ce n’était toutefois pas leur destination. Le conducteur du chariot élévateur s’arrêta à mi-chemin de la rangée de cellules bétonnées et aboya quelque chose en chinois. Un garde se précipita et déverrouilla un enclos, pendant que le cariste transférait la cage de Baako à terre. Deux autres militaires s’avancèrent, troquant leur fusil contre un aiguillon électrique. Le quatrième cerbère, qui continuait de tenir Kowalski en joue, resta en retrait, au cas où le prisonnier aurait tenté quoi que ce soit.

Les soldats munis d’aiguillons se mirent à houspiller Baako, qui se recroquevilla au fond de sa cage. Une fois la porte ouverte, ils voulurent le forcer à entrer dans un enclos. Kowalski ne put qu’imaginer la terreur du jeune primate, qui frissonnait de tous ses membres.

— Ça suffit ! cria-t-il, les paumes en l’air, comme s’il avait décidé de coopérer. Laissez-moi le sortir de là avant que vous lui flanquiez une putain de crise cardiaque.

Il ignorait si l’un des kidnappeurs parlait anglais, mais il se fit comprendre en approchant lentement de la cage et en invitant son petit occupant à le rejoindre.

— Tout va bien, Baako. On va y aller ensemble.

Qu’ils aient saisi le message ou pas, les militaires s’écartèrent un peu.

Kowalski se pencha à la porte. Baako haletait bruyamment, les lèvres pincées d’épouvante, le regard hagard. Il paraissait à deux doigts de s’effondrer.

Le colosse se tapota le torse.

Regarde-moi, mon pote.

Les yeux de Baako se posèrent sur lui.

Il commença à signer lentement. Son but : exploiter les connaissances du jeune gorille pour le sortir de sa panique. Il termina en croisant les poings, qu’il frappa en douceur contre son poignet.

[Je te protégerai]

En dépit de sa respiration pantelante, Baako paraissait un peu moins halluciné. Il lâcha ses genoux poilus et cogna ses propres poings l’un contre l’autre en grognant tout bas.

— C’est ça.

L’animal tendit la main vers Kowalski qui, un court instant, se revit avec sa sœur cadette, Anne. Elle aussi avait souvent cherché en lui de quoi apaiser ses angoisses, que ce soit chez le médecin ou pendant un accès de rage de leur père ivre.

Des doigts tièdes s’enroulèrent autour des siens.

Bravo, mon vieux.

Il l’aida à descendre du chariot et le conduisit vers l’enclos bétonné. D’une cage à une autre, en somme.

Un garde leur gronda dessus. Aussitôt, Kowalski sentit Baako prêt à lui broyer les phalanges. Il serra les dents de douleur et, de sa main libre, il repoussa le groupe de militaires.

— Fichez-nous la paix ! s’irrita-t-il, le temps de faire entrer le primate.

L’enceinte faisait peine à voir. Le sol en ciment était tout juste couvert d’un peu de paille. Dans un coin, un seau était à moitié rempli d’une eau verdâtre. Il n’y avait pas l’ombre d’un jouet, aucune corde à laquelle se balancer, rien pour oublier un environnement aussi sinistre. Pire, des menottes pendaient, menaçantes, au mur du fond.

Un garde l’apostropha, un peu plus aimable, celui-là. Il lui fit signe de sortir.

Kowalski contempla les doigts agrippés à lui.

Et merde !

Il s’assit sur le sol glacé, tapota la paille à côté de lui, afin d’inciter Baako à le rejoindre, et lança au soldat :

— Je reste.

Ce sera pas pire ailleurs…

Les Chinois se concertèrent jusqu’à, apparemment, aboutir à un consensus. L’un d’eux prit un grand panier tressé rempli de bananes abîmées, de carottes et de branches feuillues. Il le lâcha sur le seuil, puis, d’un coup de pied, il l’envoya vers eux. Un autre claqua la porte grillagée, qu’il verrouilla à l’aide d’une grosse clé.

— J’ai l’impression qu’ils ont pigé, marmonna Kowalski.

Le chariot recula avec leurs geôliers. Il quitta le pavillon cellulaire et, avant que la porte se referme sèchement derrière eux, Kowalski vit un soldat entamer son tour de guet dehors.

Ils ne prennent aucun risque avec les prisonniers.

Kowalski lâcha la main de Baako et se redressa. Au fond du couloir, la mystérieuse chambre forte était équipée d’un lecteur d’empreintes digitales. Des caméras de surveillance étaient aussi alignées au plafond, leur objectif braqué sur les enclos.

Baako aussi prit ses repères. Il huma l’atmosphère et baissa le museau vers une tache sombre sous la paille. Quoi qu’il ait pu y renifler, l’odeur le fit battre en retraite.

Difficile de lui en vouloir. On aurait dit du sang séché.

Pour lui changer les idées, Kowalski traîna le panier de nourriture jusqu’au primate.

— On est loin d’une bonne soirée pizza-bière, mais il faudra s’en contenter.

Il proposa une banane à Baako, qui se laissa tomber sur l’arrière-train et signifia son refus en lui tournant le dos. Il n’avait rien avalé depuis sa capture. Seule Maria avait réussi à lui faire boire quelques gorgées d’eau, et c’était à peu près tout.

— Il faut que tu manges.

Baako se retourna. Terrifié, il effleura ses lèvres.

Merde, j’avais oublié cette histoire de balise GPS.

Kowalski s’arrangea pour se planter entre les caméras et lui, puis il tendit la main.

— Pas de problème. Crache.

Docile, le gorille lâcha le bracelet dégoulinant de bave au creux de sa paume. Toujours dos aux caméras, Kowalski l’examina de près. La diode verte clignotait à peine, signe que la batterie était presque à plat.

Et cela n’arrange rien qu’on soit enterrés sous des tonnes de béton.

Il étouffa un juron.

Baako grogna d’un air inquiet, tête basse, car il croyait peut-être que son faux soigneur était fâché contre lui.

— Ce n’est pas toi, mon pote.

Kowalski fourra la balise au fond de sa poche. Pour l’heure, il avait une affaire plus urgente à régler.

— Il est temps de casser la croûte.

Il tendit de nouveau la banane et n’obtint de son codétenu qu’un regard affligé. Sa sœur, Anne, avait souvent réagi de la sorte quand il tentait de la faire manger. Parfois, son anorexie était liée à ses souffrances mais, en général, c’était plutôt le reflet des piètres performances de son frère en cuisine.

Kowalski s’assit à côté de Baako. Le fruit posé sur les genoux, il leva les bras de chaque côté, les poings serrés, et gonfla ses biceps.

[Tu dois être fort]

Les bras toujours le long du corps, il écarta les doigts et, d’un mouvement décidé, il projeta ses mains vers l’avant.

[Et courageux]

Enfin, il forma une pince avec ses doigts, qu’il porta à ses lèvres.

[Donc tu dois manger]

Baako observa la banane. Kowalski la pela à moitié et la lui proposa de nouveau.

Enfin, le gorille accepta. Il mit le morceau épluché dans sa bouche et reproduisit le premier signe de son interlocuteur, les poings levés, les muscles saillants. Il termina, l’index pointé vers Kowalski.

[Toi aussi, tu dois être fort]

Baako croqua dans sa banane et lui tendit l’autre moitié.

L’agent Sigma grimaça devant ce qu’on lui offrait, puis il haussa les épaules.

On s’en fiche…

Il prit la banane, finit de la peler et la goba d’un coup.

Un mec, il faut que ça mange.

*
*     *

15 h 13

Où m’emmènent-ils ?

La boule au ventre, Maria longea un couloir luxueux. Les murs étaient couverts d’impressions sur soie rouge vif, les linteaux des fenêtres dorés à l’or fin. Sous ses pieds, la moquette tissée à la main ressemblait à une tapisserie.

Où suis-je ?

Après l’avoir séparée de Kowalski et de Baako, Gao l’avait fait descendre, par un ascenseur, jusqu’à un bâtiment souterrain du parc, qu’un autre militaire leur avait fait traverser en voiturette électrique. Au cours du trajet, elle avait aperçu de grands laboratoires équipés de matériel de recherche génétique : thermocycleurs permettant l’amplification en chaîne par polymérase, fours à hybridation pour l’incubation des sondes nucléotidiques, centrifugeuses utilisées dans le fractionnement des macromolécules… Une salle possédait même un système Sequi-Gen™ d’électrophorèse verticale sur gel, identique à ce que Maria utilisait elle-même pour séquencer l’ADN.

Enfin, ils arrivèrent à un autre ascenseur. Toujours sous la menace de son arme, Gao l’obligea à pénétrer dans la cabine, qui grimpa dans les étages d’un édifice plus ancien. À la vue des boiseries travaillées et des meubles d’antiquité, Maria eut le sentiment d’avoir été catapultée au XVIIe siècle. Sur toute la longueur du couloir, de petites fenêtres donnaient sur une lagune peuplée d’échassiers. Par-delà les arbres, on distinguait aussi le reste du parc animalier.

Je suis donc toujours au zoo.

Droit devant, un homme en uniforme kaki et grandes bottes noires montait la garde près d’une porte close. Même s’il avait quelques années de plus qu’elle, il affichait une certaine beauté malicieuse, accentuée par son sourire chaleureux lorsqu’il les salua – ou, plutôt, qu’il accueillit son collègue.

— Gao, huānyíng huí jiā dìdi.

Le geôlier rangea son pistolet et lui donna l’accolade.

— Xiè xie, Chang.

À leur affectueuse étreinte informelle, Maria devina qu’ils étaient frères. D’ailleurs, à bien y regarder, ils se ressemblaient un peu. Pendant qu’ils discutaient à voix basse, elle remarqua la subtile déférence de Gao, pas uniquement en raison de la différence d’âge mais, sans doute car son frère était plus gradé.

L’aîné des deux – Chang – frappa à la porte. Lorsqu’il obtint une réponse étouffée, il entra le premier, et Gao incita l’Américaine à le suivre.

Elle se remémora sa mise en garde au sujet de l’endroit où il la conduisait.

Chez le général Lau. Voir si vous allez vivre.

Maria avait cru être interrogée par un vieux membre impassible de l’armée chinoise. Au lieu de quoi, elle tomba sur une femme mince qui, vêtue d’un uniforme vert impeccable, se tenait debout derrière un large bureau. Elle avait la poitrine bardée de rubans colorés, et les épaulettes de sa veste étaient chacune ornées d’une étoile. Avec ses cheveux gris et ses quelques rides, elle devait avoir une bonne cinquantaine d’années.

Elle n’était pas seule dans la pièce.

Deux Occidentaux étaient assis sur un sofa. Deux gardes armés étaient aussi postés de part et d’autre d’une grande fenêtre, derrière le bureau du général.

Le plus âgé des deux hommes se leva. Effaré, il rajusta ses lunettes et toisa la nouvelle venue de la tête aux pieds.

— Lena ?

La jeune femme avait l’habitude qu’on la confonde avec sa sœur. Elle rectifia :

— Lena est ma jumelle. Moi, c’est Maria.

— Bien sûr, bien sûr, bredouilla-t-il avant de se rasseoir, mortifié par son erreur.

Elle n’avait pas eu besoin d’entendre son accent britannique pour deviner qu’il s’agissait du professeur Alex Wrightson, le géologue qui avait découvert les grottes en Croatie. À Lawrenceville, Monk lui avait montré des photos des scientifiques enlevés. L’autre était le Dr Dayne Arnaud, paléontologue français. Malgré ses vingt ans d’écart avec le géologue, il paraissait tout aussi hagard et usé par le temps.

La militaire chinoise contourna son bureau.

— Docteur Crandall, j’admire beaucoup votre travail. Je suis Jiaying Lau, général de division dans l’Armée populaire de libération.

Soucieuse de ne pas vexer celle qui allait décider de son sort, Maria accepta de lui serrer la main.

Le regard de Jiaying se porta sur Gao et son frère aîné. Elle leur adressa quelques mots en mandarin, le doigt pointé vers la sortie. Chang, troublé, émit une objection, mais sa supérieure ne voulut rien savoir. D’un pas raide, il prit congé avec Gao.

Témoin de leur agacement, Maria trouva sa nouvelle interlocutrice d’autant plus sympathique.

Elle se racla néanmoins la gorge et, le dos bien droit, le ton ferme, elle passa directement à l’offensive :

— Comment êtes-vous au courant de mon travail ?

Jiaying l’invita à s’asseoir face au canapé.

— À votre avis, qui finançait vos recherches ?

Choquée, Maria s’écroula sur le fauteuil.

— Comment… Comment cela ?

— Votre contact à la National Science Foundation, la fille qui siégeait au conseil scientifique de la Maison Blanche et qui vous a aidées, votre sœur et vous, à décrocher des subventions…

— Amy…

Jiaying hocha la tête d’un air entendu.

— Le Dr Wu était grassement rémunérée pour faciliter les transferts d’argent entre l’Académie chinoise des sciences militaires, ici à Beijing, et votre centre américain de recherche sur les primates. Sa disparition est une perte regrettable.

Sa disparition ?

Maria s’efforça de rester stoïque, alors que son cerveau en ébullition peinait à digérer l’avalanche d’informations. Si Jiaying Lau disait vrai, alors, pendant tout ce temps-là, Lena et elle avaient œuvré au service des Chinois. Elles n’avaient été que des pantins, dont Amy Wu avait tiré les ficelles.

Comment est-ce possible ?

Maria la considérait comme une amie. Or, c’était une taupe ! Honteuse, le souffle court, elle se rappela à quel point Amy avait poussé les deux sœurs à travailler plus vite, à mettre de côté leurs doutes initiaux pour créer un modèle de gorille hybride qui permettrait de tester leurs théories.

Maria avait toujours rechigné à l’idée d’utiliser des grands singes en laboratoire, ce qui lui avait valu plusieurs discussions enflammées avec Amy. Les primates étaient, en effet, des animaux intelligents, dotés d’une riche vie émotionnelle et cognitive. Non seulement ils avaient conscience d’eux-mêmes, mais ils comprenaient leur rôle individuel à la fois dans le passé et l’avenir. De quel droit des humains les emprisonnaient-ils pour les torturer au nom de la science ?

À force de la caresser dans le sens du poil, l’envoyée de la National Science Foundation avait tout de même réussi à apaiser ses inquiétudes, à lui faire dépasser les limites de son propre confort.

Et regardez un peu le résultat !

Au fond d’elle, Maria savait qu’Amy n’était pas la seule à blâmer. Elle s’était laissé persuader, car elle avait eu envie de connaître elle-même la vérité, de valider son hypothèse sur le « Grand Bond en Avant ». Et, surtout, elle avait voulu voir si elle pouvait briller là où tant d’autres avaient échoué.

Y compris les Chinois.

Lena et elle avaient ainsi mis au point des techniques novatrices d’hybridation et d’ingénierie germinale dont elles étaient les uniques propriétaires et sur lesquelles elles n’avaient publié aucun article. Même Amy n’en avait pas su grand-chose.

Dieu merci !

La généticienne commença à comprendre pourquoi on l’avait kidnappée, même si c’était plutôt Lena l’experte technique, en charge du projet à l’échelle moléculaire. Le rôle de Maria s’inscrivait davantage dans une globalité, où il fallait élever, éduquer et tester Baako.

— Nous espérons que vous accepterez de continuer vos recherches ici, expliqua Jiaying, confirmant alors les craintes de l’Américaine. Je comprends que vous n’ayez pas apprécié nos méthodes pour vous amener, votre cobaye et vous, dans notre pays. Cependant, nous sommes toutes deux des scientifiques en quête de vérité. Au bout du compte, quelle importance que vos travaux soient menés en Chine ou aux États-Unis ? Si vous coopérez, vous aurez ici une vie merveilleuse, avec toutes les ressources de notre gouvernement à votre disposition, libérée de la bureaucratie tatillonne et des restrictions éthiques qui vous liaient les mains en Amérique.

Maria tâcha de paraître intéressée – et non horrifiée.

— Évidemment, la proposition concerne aussi votre sœur.

— Lena ?

Juste avant son enlèvement, Maria attendait des nouvelles de Croatie au sujet d’une opération de sauvetage censée récupérer sa jumelle, prisonnière de grottes inondées.

— Elle… Elle est toujours vivante ?

— Elle a été repérée à Zagreb, oui, et nous comptons bientôt organiser vos retrouvailles.

Maria serra les mains sur ses genoux pour les empêcher de trembler. Elle jeta un coup d’œil aux deux Occidentaux.

Le professeur Wrightson esquissa un pâle sourire.

— Tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

Le Dr Arnaud, moins optimiste, esquiva son regard.

Maria changea de sujet :

— Qu’est-ce qui vous a poussés à attaquer ces cavernes ? Le simple souhait de kidnapper ma sœur ?

— Nous avions prévu de nous emparer d’elle en Allemagne, à l’Institut Max-Planck. Hélas, en raison des intempéries, elle est partie un jour plus tôt. Parfois, les caprices du destin viennent gâcher les meilleures stratégies.

— Que cherchiez-vous dans ces grottes ?

— Je vais vous montrer.

Jiaying l’incita à s’approcher d’une longue caisse en plastique posée à côté du canapé. Puisque les loquets étaient déjà défaits, le général n’eut qu’à soulever le couvercle. D’emblée, Maria reconnut les restes fossilisés d’un squelette. Malgré sa vive émotion, elle ne put s’empêcher d’éprouver une pointe d’intérêt tout professionnel.

Elle s’agenouilla pour mieux examiner le crâne, ébahie par son splendide état de conservation.

— Ces os ne sont pas humains. Ou, plutôt, ils ne viennent pas d’un Homo sapiens.

— Néandertal, avança Wrightson.

Intriguée, elle tendit le doigt vers l’arcade sourcilière.

— Je ne crois pas. Du moins, pas complètement. Les os de la face sont trop plats. Et, d’après ce que j’en aperçois, les molaires me semblent trop petites.

Elle redressa la tête. Jiaying lui souriait, mais ce fut le paléontologue, Dayne Arnaud, qui annonça sur un ton lugubre :

— J’ai remarqué la même chose. Après avoir pris des mesures précises, je pense pouvoir dire que nous sommes en présence d’un hybride, d’un genre d’individu très proche de l’union entre un humain moderne – sur le plan anatomique – et un Néandertalien.

— Si vous avez raison…

— Ce serait le premier jamais découvert. Un spécimen d’une rareté inouïe, retrouvé, de surcroît, dans un état impeccable. Selon la datation au carbone 14 du professeur Wrightson, les vestiges en question remonteraient à l’ère glaciaire, il y a quelque quarante mille ans.

Le géologue acquiesça et ajouta :

— Le plus fascinant, ce sont néanmoins les contradictions au sujet de…

— Ça suffit, Alex, l’interrompit sèchement Arnaud. Tout le monde se fiche d’anomalies aussi insignifiantes.

L’autre voulut protester, mais il se ravisa et se renfonça dans son siège, les bras croisés. À l’évidence, les deux chercheurs avaient coutume de se chamailler.

Arnaud tâcha de recouvrer son sang-froid.

— Voilà la découverte miraculeuse qui m’a poussé à contacter l’Institut Max-Planck. Et à demander expressément à votre sœur de nous rejoindre en Croatie.

— Car nous menons une étude sur l’hybridation néandertalienne, compléta Maria.

— Exact. Je pensais que, dans des locaux adéquats, nous aurions de fortes chances d’extraire un ADN substantiel, et je souhaitais son avis d’experte.

Maria comprit. Leur trouvaille était susceptible de tout débloquer et, par conséquent, d’offrir une véritable carte routière conduisant à ce que les humains étaient en tant qu’espèce, à leur origine première.

Si Lena et moi avions disposé d’un tel échantillon…

Jiaying détourna son attention du potentiel scientifique des reliques et la ramena à une menace plus immédiate.

— Nous avons été informés de la découverte du Dr Arnaud par un de nos agents, élève à Max-Planck, et nous avons décidé d’agir vite. Peut-être un peu trop.

Maria fut désemparée par l’efficacité de leur système d’espionnage. Elle savait que des étudiants chinois suivaient des cursus universitaires techniques aux États-Unis et à l’étranger mais, apparemment, beaucoup d’entre eux savaient aussi tendre l’oreille, prêts à donner l’alerte en cas de découverte majeure.

Jiaying poursuivit :

— Cette aubaine risque de nous faire gagner une dizaine d’années, voire plus. Surtout si on peut compter sur la bonne équipe de spécialistes.

Elle inclina la tête en direction de Maria et des autres.

— Qu’essayez-vous d’accomplir ici, au juste ? demanda la jeune femme.

— Autant que je vous le montre.

Le général Lau indiqua la sortie. Les deux hommes se levèrent pour les suivre.

Wrightson gémit, la main posée sur son dos endolori.

— Il n’y a point de paix pour les méchants.

Arnaud passa devant lui en bougonnant.

— Docteur Crandall, j’espère votre coopération, annonça Jiaying. Docteur Arnaud, vos talents de paléontologue devraient aussi nous être très utiles. En revanche, professeur Wrightson, nous n’avons guère besoin d’un géologue, même de votre rang. Peut-être pourrez-vous nous aider autrement.

Le septuagénaire parut déconcerté.

Elle sortit alors son arme de poing et pressa la détente.

Le visage toujours empreint de stupeur, il s’écroula sur le canapé, un petit trou fumant au milieu du front.

Rendue sourde par la violente détonation dans l’espace confiné du bureau, Maria trébucha en arrière. Jiaying l’empêcha de tomber en l’attrapant par le bras. Atterrée, l’Américaine prit alors conscience des intentions cachées du général derrière son acte brutal.

C’était une leçon.

Message reçu.

Soit vous êtes utile… soit vous êtes mort.

1. Defense Intelligence Agency, une des principales sources de renseignements militaires du ministère américain de la Défense, à peu près l’équivalent de la Direction du renseignement militaire en France.

Chapitre 12

30 avril, 11 h 10, heure d’Europe centrale
Guadagnolo, Italie

Gray engagea leur SUV Mercedes dans un nouveau virage en épingle des monts Prénestiens. Bien que l’aéroport de Rome n’ait été qu’à une heure de route, ils avaient l’impression d’avoir changé d’époque : depuis qu’ils avaient rejoint les champs et les vignobles de l’Italie rurale, le tumulte de la capitale s’était tu.

Assise à l’arrière, Lena Crandall avait baissé sa vitre afin d’apprécier la douceur printanière, mais son regard vide brillait toujours d’inquiétude pour sa sœur. À leur arrivée sur le sol italien, ils avaient appris que la balise GPS surveillée par Sigma s’était éteinte, localisant pour la dernière fois Maria quelque part à Beijing. Monk venait d’y atterrir pour continuer de chercher le groupe kidnappé.

Pendant ce temps-là, Gray et ses camarades menaient leur propre quête.

Assis à côté de Lena, Roland Novak avait posé, en équilibre sur son genou, un iPad où étaient stockés tous ses dossiers consacrés au père Athanasius Kircher mais, là, il avait le nez plongé dans un guide touristique, acheté lors d’une courte halte à Guadagnolo. Ils avaient déjeuné au Ristorante da Peppe, charmant établissement familial, où des chapelets de saucisses maison grillaient dans la cheminée. Roland en avait profité pour se renseigner auprès de la clientèle locale sur leur destination : Santuario della Mentorella.

Le sanctuaire catholique – dont les ruines avaient été découvertes et restaurées par le père Kircher – trônait sur le mont Guadagnolo. Juché, tel un nid d’aigle, quelques kilomètres plus haut, il était accroché à une saillie rocheuse qui dominait la vallée de Giovenzano. Selon la légende, c’était là-bas que saint Eustache avait eu sa vision d’un cerf portant une croix étincelante entre ses bois.

Le commandant Gray Pierce se souvint de l’illustration délavée dans le journal de Kircher.

Espérons qu’il ne s’agisse pas d’une fausse piste.

Au détour d’un ultime virage, un ensemble de bâtiments en pierre et tuile de terre cuite apparut devant eux, au sommet de la montagne. Gray longea un panneau écrit en polonais, en italien et en anglais.

Le coude à l’extérieur de la fenêtre, Seichan, sa voisine, parut intriguée.

— Pourquoi y a-t-il tant de choses écrites en polonais, ici ?

Elle avait raison. Même dans le modeste village où ils s’étaient arrêtés pour déjeuner, une librairie proposait un éventail remarquable d’ouvrages en polonais.

— En 1857, le pape Pie IX a alloué l’église à un ordre religieux polonais : la Congrégation de la Résurrection, expliqua Roland. Plus intéressant encore, Jean-Paul II a souvent visité ce lieu saint, s’y rendant même dès son élection. Son successeur, Benoît XVI, l’a imité.

— Le père Kircher a donc laissé son cœur ici, commenta Gray. Un souverain pontife de son époque aussi. Et, aujourd’hui, les papes en font leur premier but de pèlerinage. Une chose est sûre : cet endroit a une énorme importance.

— Ma brochure raconte aussi que les reliques de plus de deux cents saints reposent au sanctuaire.

Troublée, Lena pivota vers son voisin.

— Pourquoi autant ?

— Sans doute parce que cette église est souvent considérée comme le plus vieux sanctuaire marial du monde.

— Sanctuaire marial ?

— Un lieu consacré à la Madone, à la Vierge Marie, si vous préférez. Celui-là a été fondé au IVe siècle par l’empereur Constantin. Les bénédictins ont veillé dessus pendant près de mille ans, avant qu’il ne finisse par se délabrer. Le bruit court que saint Benoît passait, en fait, beaucoup de temps ici, reclus dans la prière, et qu’il habitait une grotte à quelques pas de l’église. Il est encore possible de la visiter.

— Oh ! J’ai eu mon compte de cavernes pour un bail, lâcha Lena, ce qui lui valut un rire amusé, rarissime, de Seichan.

Gray longea un petit cimetière et se gara sur un parking presque désert, à côté d’un couvent. L’église du sanctuaire se dressait tout près. Sa façade romane, très banale, ne laissait rien paraître de la valeur réelle du site. Au-dessus de simples portes en bois, une fenêtre en rosace reflétait la lumière du soleil, tandis qu’à leur pied trônait la statue en bronze d’un pape, le bras levé en signe de bénédiction.

— C’est ici ? souffla Lena, déçue.

Gray descendit de voiture et contempla les environs. La modestie de l’édifice était amplement compensée par le panorama superbe qu’offrait la saillie rocheuse. L’horizon montagneux disparaissait au loin, vers le nord et le sud, tandis qu’à l’est s’étendait une large vallée, dont les falaises à pic et les forêts couraient jusqu’à un ensemble de champs labourés.

Les autres le rejoignirent.

— Commençons par explorer l’église, proposa Roland. Les religieuses d’ici en savent certainement davantage sur les mystères du site que n’importe quelle brochure touristique.

Il s’approcha de la porte et ajusta son col romain. Gray, qui préférait le laisser mener la danse, lui emboîta le pas avec ses deux camarades : si quelqu’un pouvait arracher des secrets à une bonne sœur, c’était bien un prêtre de la même confession.

Au soleil, par une journée aussi douce et lumineuse, les froides montagnes de Croatie balayées par les intempéries n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Pourtant, Seichan, aux aguets, lorgnait souvent en direction de la seule route qui menait là-haut. Lorsqu’ils arrivèrent devant la porte de l’église, elle hésita un instant.

— Un problème ? demanda Gray.

— Le chemin jusqu’ici… (Elle plissa les paupières.) Il n’y a qu’une seule voie d’accès pour monter ou descendre.

Elle avait raison. Ce serait un jeu d’enfant de les coincer là-haut, car, perchés au sommet du pic rocheux, ils étaient, pour ainsi dire, à la merci d’éventuels assaillants. Après la Croatie, on ne pouvait pas lui en vouloir d’être méfiante. Sous sa veste légère, son amant sentit le poids du Sig Sauer rangé près de son épaule.

Seichan s’en aperçut et croisa son regard.

— Je reste dehors. Allez fouiner là-bas tranquillement.

Il apprécia sa prudence. Même si rien ne prouvait qu’ils avaient été suivis, pourquoi tenter le diable ? Il lui effleura la main en signe de remerciement et caressa l’intérieur de son poignet, dont il se souvenait d’avoir embrassé la chair délicate. Là, il sentit le fourreau métallique d’une dague au creux de sa manche. Cela lui rappela la nature réelle de la femme qu’il aimait, tendre et déterminée à la fois.

Telle était Seichan.

Roland poussa la porte de l’église.

— Au boulot, chuchota-t-elle d’une voix rauque à Gray.

Ses séduisantes prunelles émeraude exprimaient à la fois un défi et une menace : Ne me laisse pas poireauter trop longtemps. Qui sait dans quel mauvais plan je risque de me fourrer ?

*
*     *

11 h 21

À l’église, Roland trempa ses doigts dans le bénitier en murmurant une courte prière, puis il se signa. Comme d’habitude, il éprouvait un mélange de vénération et de respect admiratif dès qu’il franchissait le seuil de la maison de Dieu. Il fut même chaleureusement accueilli par un doux parfum de vieil encens associé aux fumées vanillées des bougies votives.

Alors que le sanctuaire était terne du dehors, à l’intérieur, les murs de plâtre blanc semblaient gorgés de sainteté, avec leurs immenses piliers gothiques. Des rangées de bancs étaient alignées en direction de l’autel et, dans la galerie supérieure, se dressaient de magnifiques orgues du XVIIIe siècle. Sur le côté, quelques fenêtres en vitrail illuminaient des peintures et des fresques séculaires. Toutefois, c’était le maître-autel qui abritait le véritable trésor du sanctuaire de la Mentorella.

Une alcôve située derrière l’autel abritait une majestueuse statue en bois de la Madone. Datant du XIIe siècle, cette dernière représentait Marie assise sur un trône, en train de bercer l’Enfant Jésus. Mère et fils portaient une couronne sertie de perles et de pierres précieuses. De part et d’autre, de grandes lampes en bronze donnaient l’impression que la sculpture brillait de l’intérieur, comme si le bois lui-même était imprégné de sainteté.

Hypnotisé par tant de beauté, le prêtre s’approcha, mais Lena rompit vite le charme.

— Par où voulez-vous entamer les recherches ?

Roland ralentit au souvenir de la tâche qui leur incombait : mettre la main sur ce dont le père Kircher s’était emparé en Croatie. Il laissa les Américains revenir à sa hauteur au centre de la nef. Pour l’heure, il n’y avait vraiment pas grand monde. Un couple de touristes – mari et femme – déambulait sans hâte, tandis qu’une vieille dame seule était agenouillée, en prière, la tête coiffée d’un fichu.

À part eux, il n’aperçut qu’une femme en habit noir de religieuse qui, près de l’autel, se tenait les bras croisés, les mains enfouies à l’intérieur de ses manches. Étant donné l’âge du couvent, il aurait cru tomber sur une vieille nonne. Or, celle-ci n’avait pas plus d’une vingtaine d’années. Une guimpe dissimulait sagement sa chevelure, mais ses yeux bleu vif étincelaient de jeunesse. Dès qu’elle aperçut le col romain de Roland, elle inclina la nuque en signe de déférence.

— Voyons si elle peut nous aider.

Il continua son chemin vers l’autel.

— Dzień dobry, salua-t-elle en polonais avant de répéter en italien. Buongiorno.

Il sourit devant sa tentative de s’adapter à toutes les nationalités. Du moins, à celles qui passaient souvent par là.

— Lei parla inglese ? demanda-t-il en italien.

Elle répondit avec un léger accent polonais :

— Bien sûr, mon père. J’ai travaillé deux ans comme croupière de black-jack à Atlantic City.

— Une façon plutôt inhabituelle de servir notre Seigneur…, gloussa Roland.

La jeune femme sourit en baissant les yeux d’un air mi-timide, mi-gêné.

— C’était un emploi intéressant, bien payé, qui m’a permis de découvrir le monde.

— Je comprends, acquiesça-t-il chaleureusement avant de se charger des présentations. Et puis-je vous demander votre nom ?

— Sœur Clara.

— Excellent. Sœur Clara, nous espérons que vous pourrez nous aider.

— Je ferai de mon mieux, mon père.

— Nous venons de Croatie pour étudier le sanctuaire. Nous nous intéressons tout particulièrement au prêtre qui a supervisé sa reconstruction au XVIIe siècle.

— Vous parlez du père Kircher.

D’abord interloqué, Roland se rendit vite compte que n’importe quelle religieuse affectée au site devait connaître son histoire sur le bout des doigts.

— Exact. J’enseigne à l’université catholique de Zagreb, et ma thèse de doctorat lui était consacrée. Je viens ici me documenter sur les dernières années de sa vie, découvrir pourquoi il s’est acharné à faire reconstruire le sanctuaire et, notamment, pourquoi il s’y est autant investi à titre personnel. Avec un peu de chance, vos sœurs et vous en saurez davantage que ce qui figure dans les livres.

— Même si c’est une simple légende ou une rumeur, précisa Gray. Tout ce qui peut nous renseigner sur son action en Italie nous intéresse.

Sœur Clara désigna le sol en marbre devant l’autel.

— Commençons par ici. Le cœur du père Kircher est inhumé au pied de l’autel, ainsi que le vénérable jésuite en avait demandé l’autorisation au pape. Il souhaitait que la grâce de la Madone brille éternellement sur lui.

Lena prit la parole :

— Cet homme était obsédé par la Vierge Marie.

— Je dirais plutôt qu’il la vénérait. Voilà pourquoi il s’est démené pour qu’on rebâtisse le sanctuaire. Parce qu’il s’agissait du plus vieux lieu de culte de la Sainte Mère.

Roland lança un regard interrogatif au Dr Crandall, qui semblait avoir compris quelque chose. Après les avoir entraînés, Gray et elle, à l’écart, il chuchota :

— À quoi pensez-vous, Lena ?

— Ève était une femme, notre mère à tous. Si le père Kircher cherchait un endroit où la vénérer elle aussi…

Ce serait la sépulture idéale pour ses ossements.

— Auquel cas, réfléchit Roland, par quel moyen aurait-il caché la tombe ? Comment l’aurait-il signalée ?

Le commandant émit une hypothèse :

— Ne disiez-vous pas qu’il était fasciné par les hiéroglyphes ? Qu’il avait même gravé certains de ses propres symboles sur d’antiques obélisques égyptiens ?

— Oui, mais quel rapport avec… ?

— Et ne s’était-il pas persuadé que les hiéroglyphes étaient la langue perdue d’Adam et Ève ?

À la fois médusé et conquis par l’idée, Roland redoubla de respect envers Gray.

— Autant en avoir le cœur net, approuva-t-il avant de retrouver Clara. Ma sœur, j’ai cru comprendre que, au moment de diriger le chantier, le révérend père avait lui-même posé quelques briques. Il aurait aussi participé à la restauration des œuvres d’art et des ornements.

— Absolument.

— Fascinant. Au risque de vous paraître bizarre, y aurait-il un endroit qu’il aurait décoré de hiéroglyphes ?

Clara parut surprise.

— À vrai dire, oui. Là-haut, dans la chapelle Saint-Eustache. Si vous voulez, je peux vous y conduire.

Tout en tâchant de cacher son enthousiasme, Roland hocha la tête.

— Nous vous en serions très reconnaissants.

Elle longea l’autel jusqu’à une modeste porte latérale, qu’elle leur tint ouverte. Les rayons du soleil arrivaient d’une cour située derrière l’église. Un sentier de gravier traversait un jardin à l’anglaise, où oliviers et rosiers côtoyaient des statues en marbre.

— Ce chemin vous mènera à une fourche. Sur la gauche, un escalier descend à la grotte de saint Benoît. Sur la droite, vous trouverez la Scala Santa, la Sainte Échelle. C’est cet ensemble de marches en marbre qui monte à la chapelle Saint-Eustache.

Gray prit la tête du groupe.

— Merci, ma sœur.

Clara, elle, retint Roland par le bras.

— Vous me posiez des questions sur les « légendes » qui entourent le célèbre jésuite.

D’un signe du menton, elle indiqua la chapelle solitaire juchée au sommet de la colline.

— On raconte que le père Kircher y a travaillé en compagnie d’un unique maçon. La seule autre personne à avoir eu le droit de monter était un ami évêque : un certain Nicolas Sténon. Selon nos archives, ils y ont passé beaucoup de temps ensemble, et c’est cet ami qui, à la mort du révérend, a transporté son cœur au sanctuaire de la Mentorella.

— Intéressant, en effet. Merci, ma sœur.

Elle inclina la tête en souriant, puis rentra dans l’église et referma la porte.

— De quoi vous a-t-elle parlé ? se renseigna Lena.

— De rien d’important peut-être mais, au cours de mes recherches de thèse, je suis tombé sur le nom de Nicolas Sténon, scientifique danois, de plusieurs dizaines d’années le cadet de Kircher. À force de travailler dans les mêmes sphères, les deux hommes se sont liés d’une solide amitié. Je me rappelle surtout que Sténon s’intéressait à ce qu’on appelle, de nos jours, la paléontologie. L’étude des fossiles, des vieux ossements, etc.

— Vous pensez que, si Kircher a pris ce qu’il considérait comme la dépouille d’Ève, il pourrait avoir impliqué son ami.

Arrivés à la fourche, ils rejoignirent le commandant. Roland désigna l’escalier bien raide qui serpentait à droite.

— D’après le récit de sœur Clara, ces deux-là avaient un secret au sujet de la chapelle.

Gray, de son côté, étudia l’autre chemin, qui menait à une falaise barrée d’une sombre brèche verticale.

— Sans doute la fameuse grotte.

Devant l’entrée, une espèce de vitrine sacrée abritait un fouillis de crânes et d’ossements.

— C’est quoi, ce truc ?

— Un ossuaire, expliqua l’ecclésiastique. Selon mon guide touristique, il contient les reliques des moines qui ont jadis servi ici. Sur son socle en marbre est gravée l’inscription : « Rappelle-toi : ce que tu es, nous l’étions. Ce que nous sommes, tu le deviendras. »

— Vrai, j’imagine, mais franchement morbide.

Gray se tourna vers l’escalier de droite.

Lena le suivit, non sans avoir jeté un dernier coup d’œil à l’ossuaire.

— Espérons juste que nous ne le deviendrons pas trop tôt.

Roland sourit.

Ça aussi, c’est vrai.

L’agent Sigma les entraîna dans l’ascension périlleuse de la Scala Santa. Le marbre blanc avait été usé par des siècles de passage de sandales, bottes et autres chaussures. Seul un muret empêchait de dégringoler de la falaise.

— Je comprends pourquoi on parle de Sainte Échelle, commenta Lena, essoufflée par l’effort.

— C’est à la fois un défi et une leçon d’humilité pour les pèlerins qui cherchent à atteindre la chapelle, ahana Roland.

— Objectif atteint.

La main en pare-soleil, le prêtre leva la tête. Le bâtiment au toit de tuiles paraissait simple et austère, accroché ainsi, sur fond de ciel bleu, à une crête rocheuse qui dominait la vallée voisine. Quatre fenêtres cintrées pointaient vers les quatre points cardinaux.

Arrivé à la porte, Roland était hors d’haleine. Il s’arrêta, le temps de reprendre ses esprits en admirant le paysage de falaises blanches escarpées et de collines verdoyantes. Une brise légère charriait une fraîche odeur de pin. Lorsqu’il se planta enfin devant l’entrée, il éprouva un vague malaise.

Qu’est-ce qu’Athanasius Kircher a caché là ? Et pourquoi ?

*
*     *

11 h 48

Lena suivit le père Novak dans la pénombre de la chapelle. Après une ascension aussi ardue, elle s’attendait à découvrir un site grandiose, majestueux. Or, l’intérieur se révéla plutôt spartiate. Seul élément de décoration : un petit autel en marbre, où des cierges avaient dégouliné sous un simple crucifix en pierre. La pièce était à peine plus grande qu’un garage double, avec des fenêtres cintrées donnant de tous les côtés.

Roland contempla l’enchevêtrement d’arches au plafond.

— Même travail d’architecture que dans notre étrange chapelle souterraine en Croatie.

Il avait raison, alors Lena s’interrogea : si la modeste église troglodytique avait servi de dernière demeure aux ossements d’un homme de Néandertal, cette similarité de construction serait-elle un indice de ce qu’on avait fait avec la dépouille féminine ?

Le prêtre scruta les lieux.

— Selon sœur Clara, il y a des hiéroglyphes ici.

Gray fit scrupuleusement le tour du propriétaire en laissant courir ses doigts sur les murs.

— Les briques sont ornées d’écritures discrètes, qui encerclent la salle sur quatre rangs. En haut, j’ai l’impression que c’est du latin. Dessous, du grec.

Lena le rejoignit au moment où il posait un genou à terre.

— C’est suivi de caractères chinois, continua-t-il avant de lever le nez vers ses camarades. Et, tout en bas, on finit par des hiéroglyphes égyptiens.

Roland s’accroupit.

— On dirait un classement chronologique.

Impressionnée par le talent de Kircher pour reproduire tous ces caractères, Lena caressa les gravures du niveau inférieur, puis elle longea le mur et étudia les triples lignes de hiéroglyphes qui couraient au ras du sol.

Roland rampa jusqu’à elle.

— Parmi les meilleures publications du père Kircher figure une épopée en trois tomes intitulée Œdipus Ægyptiacus – son traité majeur sur l’Égypte, les hiéroglyphes et les connaissances antiques. Il y mêle mythes grecs, mathématiques pythagoriciennes, astrologie arabe, récits bibliques et même alchimie, le tout englobé dans son désir d’appréhender la source universelle du savoir.

— Un genre de vaste théorie unificatrice de l’intelligence, conclut Lena.

Son voisin approuva en silence.

Soudain, elle se sentit proche de l’éminente figure historique.

Maria et moi cherchions la même chose : découvrir l’origine réelle de l’intelligence humaine.

Gray scruta les rubans de hiéroglyphes.

— Vous pouvez traduire ?

Roland afficha une mine perplexe.

— Je crains fort que cela n’ait aucun sens. Kircher croyait avoir percé le mystère des hiéroglyphes mais, en fin de compte, il se berçait lui-même d’illusions.

— Que faut-il attendre de tout cela ? reprit Lena.

En l’absence de réponse évidente, un lourd silence s’abattit sur le trio.

Au bout de quelques minutes, alors que l’Américaine allait s’avouer vaincue, Gray s’approcha d’un pan de mur.

— Regardez le couple d’antilopes, sur la ligne intermédiaire. Vous avez vu celle de droite avec les cornes dressées ?

Il la frotta avec son pouce, mettant en lumière un trou, gros comme l’auriculaire, entre les cornes.

— On dirait la représentation hiéroglyphique du symbole de saint Eustache. Les bois de cerf et la croix.

— Comme ce que nous avons découvert dans le vieux journal de Kircher ! s’exclama Lena. Qu’est-ce que cela signifie ?

Gray tendit la main vers elle.

— Puis-je voir la clé que vous avez trouvée ?

Elle comprit et la sortit de sa poche.

Il plaça l’extrémité de la clé à côté de l’encoche située entre les cornes. C’était le même diamètre.

— Il y a un bon centimètre de tige au bout de la clé, un peu comme un poinçon métallique.

— Vous pensez que cela peut déverrouiller le trou ? lâcha Roland, sceptique.

Muni d’un stylo, Gray racla à l’intérieur de la cavité.

— En tout cas, je sens un truc. (Il fit rouler les débris entre ses doigts). Du sable fin et peut-être de la cire.

Sa curiosité piquée au vif, le prêtre se caressa le menton.

— Alors, essayez.

Gray inséra l’extrémité de son passe. Grâce à un coup sec du poignet, la pierre grinça, et la clé s’enfonça jusqu’à la première indentation. Il la ressortit, puis souffla sur le trou.

— Je crois avoir réussi. L’impact a même brisé un morceau au bout. J’ai l’impression que cela correspond au panneton spécifique de la clé.

Pour le vérifier, il sortit une dague de son étui de botte et s’en servit pour nettoyer la fente. Une fois satisfait, il testa la clé. Il dut forcer un peu, mais elle finit par pénétrer complètement jusqu’à l’anneau orné de crânes.

Il interrogea ses deux camarades du regard.

Je parie que, après autant de siècles, la serrure est grippée, regretta Lena en silence.

— Allez-y, conseilla Roland, les yeux brillants d’espoir. En plus d’étudier les langues disparues, Kircher était un inventeur de talent qui fabriquait toutes sortes de dispositifs mécaniques – depuis les horloges magnétiques jusqu’aux automates à remontoir. Dans son musée de Rome, il avait même installé des statues qui parlaient, amplifiant la voix d’une personne extérieure à la pièce.

À présent qu’on lui avait donné le feu vert, Gray donna fermement un premier tour.

Sans trop savoir à quoi s’attendre, Lena retint son souffle.

Un grincement résonna dans le mur. Soudain, au pied de l’autel, une dalle en marbre pivota sur des gonds invisibles et forma une rampe d’accès au sous-sol. Un nuage de poussière s’éleva des entrailles de la chapelle.

Lena se leva mais resta à distance prudente du trou. Roland la rejoignit, bientôt suivi de Gray, qui avait repris sa clé.

La rampe menait à un escalier dérobé. Les marches, taillées à même la roche, descendaient à pic.

— On dirait un miroir sinistre de la Sainte Échelle, murmura Roland.

Lena, elle, nourrissait une plus grande inquiétude.

Où cela conduit-il ?

*
*     *

12 h 18

Seichan était restée à l’ombre, alors que le soleil était à son zénith dans le bleu intense du ciel. Un faucon tournoyait lentement sur les courants thermiques qui s’élevaient des montagnes. L’air embaumait le pin frais agrémenté d’une touche de romarin du jardin. On entendait l’écho des sœurs qui, à l’intérieur du couvent, psalmodiaient des prières.

Seichan tenta de s’imaginer menant une existence aussi recluse, où elle serait en paix avec elle-même et avec son dieu. Son enfance à elle avait été marquée par la terreur et le désespoir, quand elle tâchait de survivre dans les bidonvilles d’Asie du Sud-Est. On l’avait ensuite recrutée, puis formée à la dure afin de broyer le peu d’humanité qui lui restait. Elle n’était parvenue que récemment à se réconcilier avec son passé, à s’engager dans la réparation de ses torts et à trouver un semblant de sérénité.

Une sérénité dont elle continuait de douter.

Elle savait combien il était facile de tout perdre.

Elle contempla l’église et sa chapelle accrochée à la colline. Gray et les autres avaient grimpé là-haut une demi-heure auparavant. Elle était convaincue qu’il l’aimait. Elle ne pouvait pas non plus nier les sentiments qu’elle éprouvait à son égard. Hélas, malgré tous ses efforts pour le cacher (et Seichan était la reine du travestissement), elle demeurait sur le qui-vive. Pourquoi ? Non seulement elle craignait de le perdre, mais elle culpabilisait aussi à l’idée de ne pas le mériter.

Lui ou quoi que ce soit de cette nouvelle vie.

Un bruit de porte ramena son attention vers l’église. Un couple de quinquagénaires se dirigeait vers le parking. La femme glissa sa main dans celle de son mari, aussi naturellement qu’un oiseau se serait posé sur une branche. Elle dit quelques mots qui le firent sourire. À mesure qu’ils marchaient, ils se rapprochèrent de manière quasi imperceptible. Leur ballet, vieux comme le monde, était mené par deux cœurs qui battaient à l’unisson, synchronisés à la perfection par de longues années de vie commune.

Seichan se raidit. Le spectacle l’agaçait, mais pas parce qu’elle les enviait. Au contraire ! Elle les trouvait naïfs, béatement ignorants des dures réalités de la vie. Selon elle, cette sérénité-là était une illusion, un aveuglement délibéré, comme les chevaux auxquels on mettait des œillères pour qu’ils n’aient pas peur des dangers alentour.

Au fond, l’unique paix durable venait avec la mort.

Et je n’ai pas l’intention d’y aller sans me battre.

Un grondement lointain la poussa à regarder la route en contrebas. Un autocar de tourisme empruntait au ralenti le dernier virage qui menait au site. Sa carrosserie rouge vif arborait un dragon stylisé sur le flanc. Seichan avait vu des bus du même genre sillonner l’Europe : ils étaient remplis de touristes d’Extrême-Orient à appareil photo qui se déplaçaient en troupeau, cramponnés à leur propre culture, histoire de contrer toute influence étrangère. Certains voyagistes dissuadaient même leurs clients de tester la gastronomie locale, préférant les emmener dans des bars à nouilles ou des restaurants asiatiques.

En Europe, ces autocars-là étaient monnaie courante, mais Seichan se tapit à l’abri du couvent. Kowalski et la sœur de Lena avaient, en effet, été enlevés par une faction chinoise, qui avait probablement aussi orchestré le guet-apens d’Ogulin.

Par précaution, elle s’approcha d’une fenêtre ouverte. Les voix des religieuses en pleine prière de midi résonnaient dans la bâtisse séculaire. Un peu plus tôt, Seichan avait exploré l’endroit de fond en comble afin d’évaluer les différentes options d’approche et de fuite.

Accroupie, elle écouta le gravier crisser sous les roues de l’autocar. Elle en profita pour bondir adroitement à l’intérieur du couvent, dans une pièce vide. Désormais en sécurité, elle surveilla les manœuvres de stationnement du véhicule dans un nuage de poussière et de gaz d’échappement.

Dès que les portières s’ouvrirent, des passagers commencèrent à descendre en rangs serrés. Ils s’étiraient, bâillaient et vérifiaient leur appareil photo. La guide touristique – petit colibri en veste rouge vif assortie au car – ouvrit un parapluie de la même couleur. Il lui servait à la fois à se protéger du soleil et à attirer l’attention, tandis qu’elle palabrait bruyamment en mandarin pour rassembler ses troupes. Après avoir bataillé quelques minutes, elle les entraîna vers l’église.

Les touristes étaient tous chinois, du bambin au vieillard courbé par l’âge. Rien à voir avec une section d’assaut ! La foule offrait néanmoins une couverture idéale à quiconque voudrait s’approcher du groupe de Seichan. La jeune femme étudia donc chaque visiteur en détail, se focalisant sur leur démarche, les gens auxquels ils s’adressaient, leur manière d’interagir.

Six hommes à peine trentenaires la mirent mal à l’aise. Ils ne marchaient pas ensemble et ne parlaient à personne, préférant scruter les environs avec un drôle de zèle. L’un d’eux s’attarda même quelques secondes de trop sur le SUV Mercedes. Quand le mystérieux individu se retourna, elle aperçut un renflement caractéristique sous son blouson.

Un appareil photo ? Peu probable.

À l’abri des regards, elle tenta d’échafauder un plan, mais une chose était sûre. Le temps de la paix était terminé.

*
*     *

12 h 32

Gray entraîna ses camarades dans l’escalier sombre, étroit et périlleux, qui les obligea à descendre en file indienne. Il éclairait le chemin avec sa lampe stylo, tandis que Lena, en queue de cortège, se servait de son portable pour guider ses pas. Par rapport à la chapelle ensoleillée, la température avait baissé de plusieurs degrés, et l’atmosphère était aussi étrangement plus sèche.

Comme à l’intérieur d’un tombeau égyptien poussiéreux.

Roland caressa le mur.

— À mon avis, cet escalier mène à une cavité creusée dans la montagne, un peu comme la grotte de saint Benoît.

Son intuition se confirma quelques marches plus bas, quand le faisceau lumineux du commandant disparut au fond d’une caverne. De taille modeste, elle ne mesurait pas plus de cinq mètres de large. Au pied de l’escalier, Gray sentit le talon de sa botte s’enfoncer dans une curieuse couche de gravier broyé. Il s’écarta, le temps que les autres le rejoignent. Le crissement de leurs pas résonna bruyamment dans un espace aussi confiné, mais pas assez pour couvrir les halètements de stupeur.

Lena brandit son téléphone en l’air.

Roland vacilla, à deux doigts de tomber à genoux.

Au fond de la caverne, un trône taillé dans le soubassement rocheux accueillait une statue en bronze de la Vierge Marie. Depuis sa couronne incrustée de joyaux jusqu’à l’Enfant Jésus blotti sur ses genoux, c’était la réplique exacte de la Madone en bois exposée à l’église du sanctuaire.

— Quelle beauté ! s’extasia Roland à voix basse.

Aussitôt, Lena tempéra son enthousiasme.

— Ce n’est pas ce que nous cherchons. (Elle examina les parois de la grotte.) Il s’agit juste d’une autre chapelle. Peut-être un endroit privé où le père Kircher aimait prier la Vierge.

— Il n’empêche que découvrir un lieu aussi sacré, caché depuis des siècles…, balbutia le prêtre avec un enthousiasme ému. On touche au miracle.

Gray éclaira l’œuvre de haut en bas.

— Pour l’heure, ce ne sont pas les miracles qui m’intéressent mais les réponses à mes questions. Comme, par exemple : pourquoi Kircher a-t-il planqué sa statue ici ?

Le regard serein de la Madone lui rappela que, selon sœur Clara, le jésuite avait souhaité que son cœur soit enterré dans l’église, sous sa bienveillance sacrée.

Il doit y avoir autre chose.

Du bout du pied, il balaya le sol jonché de gravier. L’étrange matériau ressemblait moins à des débris de construction qu’à de la litière pour chat. Son geste attira l’attention de Roland.

Gray fit rouler quelques grains entre ses doigts.

— C’est le même genre de sable qui bouchait le trou de serrure.

Le père Novak se baissa à son tour, intrigué, et annonça avec un petit sourire :

— Pas du sable. De la silice.

— De la silice ? répéta Lena.

— Une forme de dioxyde de silicium, comme on en trouve dans les sachets déshydratants qui conservent les pilules au sec.

Pas étonnant que l’atmosphère ait paru si aride !

— À l’époque du père Kircher, cette substance était une curiosité scientifique. Il a écrit des chapitres entiers sur sa synthèse et ses propriétés absorbantes. Il s’en est même servi pour protéger certains rouages de ses inventions.

Lena se tourna vers l’escalier.

— Par exemple, le mécanisme de verrouillage là-haut.

Roland acquiesça en silence.

— Et peut-être plus encore, ajouta Gray. Père Novak, ne disiez-vous pas que Kircher avait construit des statues animées, dont certaines étaient exposées dans son musée ?

Le religieux écarquilla les yeux.

— Vous ne pensez pas…

Il pivota vers la sculpture en bronze de la Madone.

— Impossible !

Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

Gray passa la statue au crible et, conformément à ses soupçons, il découvrit ce qu’il cherchait dans la couronne de Marie : un trou cruciforme au-dessus d’un croissant de pierres précieuses.

Comme des bois de cerf.

Une prière aux lèvres, Roland se signa.

Lena paraissait tout aussi ébahie.

Gray sortit le vieux passe-partout de Kircher et dut prendre appui sur les genoux de la statue pour atteindre la couronne.

— Faites attention, l’avertit Roland.

Le commandant inséra la clé dans la croix et effectua une rotation complète. Rien. Il essaya encore… sans plus de résultats.

— Elle est peut-être cassée, suggéra Lena, nerveuse, les bras croisés sur sa poitrine.

En reproduisant son effort, Gray remarqua néanmoins que la tension augmentait doucement à mesure qu’il tournait.

— On dirait que quelque chose se resserre à l’intérieur.

— Alors continuez, l’encouragea Roland.

Il suivit son conseil et, à chaque rotation, la résistance s’accentuait. Il comprit ce que le prêtre espérait.

Je remonte un mécanisme.

Bientôt, il dut forcer sur la clé, jusqu’à imprimer les petits crânes en relief dans la pulpe des doigts. Enfin, un claquement résonna à l’intérieur de la statue et le bronze tinta, telle une cloche.

Pris de court, Gray trébucha en arrière et ôta la clé.

Roland lui attrapa le bras, non pas pour l’aider à garder l’équilibre mais sous le coup de la stupeur.

— Regardez !

Au son d’un léger grincement, une ligne sombre trancha la Madone de la tête aux pieds, puis la statue s’ouvrit en deux, comme un sarcophage en bronze.

Cette fois, même Gray ne put masquer son effarement.

Les restes d’un vieux squelette reposaient au sein de l’œuvre d’art – et ils étaient loin d’être entassés sens dessus dessous. Les ossements avaient été soigneusement réarticulés et attachés par du fil de bronze, dans l’exacte posture de la Madone. La silhouette était assise d’un air serein, ses orbites vides posées sur eux. D’épaisses arcades sourcilières la différenciaient de l’homme moderne.

— On l’a trouvée, balbutia Lena. On a trouvé Ève.

— Et voyez un peu ce qu’elle tient ! renchérit Roland.

Loué au creux de son bras, un long bâton en os rappelait la manière dont la Vierge berçait l’Enfant Jésus, mais le plus fascinant était, en équilibre sur son genou, une boule en pierre de la taille d’un pamplemousse.

À la lumière de sa minitorche, Gray révéla les détails gravés dessus : cratères en forme d’étoile et étendues lisses correspondant à des lacs.

— C’est une sculpture de la Lune, annonça Roland. Qui cartographie à la perfection sa face visible.

Lena s’approcha encore.

— Impossible !

Gray ne comprenait pas pourquoi ils réagissaient de façon si radicale. Novak leur avait montré les croquis que Kircher avait faits de la surface lunaire. Ils n’auraient donc pas dû paraître aussi incrédules.

— Où est le problème ?

Lena fut obligée de ravaler sa salive avant de parler.

— On discerne des débris plus sombres de calcite à l’arrière de la sphère.

Gray fronça les sourcils, perplexe.

— Cet objet-là ne date pas de l’époque du père Kircher, expliqua Roland. Il doit venir de la fameuse niche que nous avons trouvée en Croatie, dans la galerie de sculptures préhistoriques. Selon toute vraisemblance, il a été arraché à la couche de calcite millénaire qui avait fini par l’enrober.

— En d’autres termes, cette représentation de la Lune doit avoir des dizaines de milliers d’années, conclut Lena.

Gray contempla l’énigme avec d’autant plus d’intérêt.

C’était bel et bien impossible.

Roland recula d’un pas et porta une main à son front.

— Maintenant, je comprends mieux l’obsession de Kircher pour la Lune, ainsi que ses recherches sur l’origine de la connaissance primitive. Comme nous, il a été obligé d’admettre le caractère invraisemblable de sa découverte.

— Voilà peut-être pourquoi il a scellé le réseau souterrain croate, réfléchit Lena. Pourquoi il a ajouté un sévère panneau de mise en garde contre les tentatives d’intrusion.

— Et pourquoi il a décidé de tout cacher ici, conclut Roland.

— Par son geste, il prouve qu’il était un véritable scientifique. Il a protégé ses trouvailles en vue de les léguer à la postérité.

L’ecclésiastique soupira :

— Il a dû passer les dernières années de sa vie à mener l’enquête en secret, ne révélant ce qu’il savait qu’à une poignée de collègues très proches, et, même s’il n’a probablement jamais saisi toute l’ampleur de sa découverte, il a fini par lui vouer une réelle adoration.

À en juger par la splendide Madone automate, Gray ne pouvait pas dire le contraire.

Lena se pencha sur le long bâton glissé entre les doigts squelettiques de la Néandertalienne.

— Je pense qu’il s’agit d’ivoire. Peut-être une défense de mammouth.

— C’est censé représenter quoi ?

— Aucune idée. Une béquille ? Vu les marques d’arthrite, cette femme est morte à un âge très avancé.

Gray sentit pourtant qu’il ne s’agissait pas d’une simple canne préhistorique, d’autant qu’elle était exposée à une place de choix. On discernait même de vagues encoches, comme sur une règle graduée d’un autre temps.

Lena s’approcha de la statue.

— Regardez. L’auriculaire de cette main-là est un peu tordu sous l’effet d’une vieille fracture.

Roland lorgna par-dessus l’épaule de sa voisine.

— Un doigt cassé. Cela me rappelle les empreintes de paumes sur sa sépulture.

— Ainsi que dans la grotte remplie de niches et de statues. Il s’agirait donc de la même femme. Elle a dû réaliser la fresque murale et sans doute sculpter ce modèle réduit de la Lune.

Pendant que ces deux-là se focalisaient sur le squelette, Gray remarqua quelque chose qui leur avait échappé. Les parois intérieures des deux moitiés de la Madone recélaient d’autres mystères. D’un côté, une carte avait été gravée dans le métal : on distinguait une grande île mais, de loin, impossible d’y apercevoir plus de détails.

De l’autre côté, un livre relié de cuir avait été inséré dans une manche en bronze. La partie supérieure laissait apparaître, sur la couverture, un labyrinthe familier doré à l’or fin.

Au moment où Gray braqua sa lampe dessus, son geste éveilla l’intérêt de Roland. Dès qu’il reconnut ce que l’Américain avait déjà compris, il haleta de stupeur.

Il tendit les mains pour s’emparer de l’objet, puis, prudent, il se ravisa.

— C’est une copie du journal de Kircher.

Avant qu’ils aient pu décider quoi faire, Gray sentit son téléphone vibrer. Il décrocha et fut interrompu par Seichan.

— Il y a un moment que j’essaie de vous joindre, annonça-t-elle à la hâte. On a de la compagnie.

Chapitre 13

30 avril, 17 h 04, heure de Chine
Beijing, Chine

— Selon le plan du zoo, la zone dédiée aux gorilles se trouve après le prochain virage, annonça Monk.

Main dans la main, tel un couple d’amoureux en balade, Kimberly et lui arpentaient une allée arborée qui serpentait entre les cages à singes en Plexiglas.

Il consulta sa montre.

Un quart d’heure plus tôt, ils avaient franchi une immense porte aux arcades sculptées de dragons splendides mais, après une arrivée aussi majestueuse, Monk avait été surpris par le délabrement des installations du parc.

La plupart des visiteurs se dirigeaient vers l’attraction majeure – la maison des pandas –, érigée fort à propos, tout près de l’entrée principale. Moderne, accueillant, l’endroit abritait le trésor national de la Chine : les pandas géants. Malgré le raz de marée qui les entraînait par là, les Américains avaient préféré, eux, s’enfoncer au cœur du parc.

Hélas, ce qu’on découvrait derrière la maison des pandas était non seulement démoralisant mais aussi déchirant.

Monk passa devant une bande de singes au poil orangé. La vitre était crasseuse, autant que la cage où ils vivaient. Pire, des touristes, qui s’étaient faufilés sous la barrière de sécurité, frappaient au carreau en poussant des hurlements moqueurs, ce qui terrifiait davantage les pauvres bêtes.

Du peu que l’agent Kokkalis avait observé jusque-là, leur comportement était parfaitement toléré. Aucun employé du site ne venait réprimander les persécuteurs. Dans la fosse à ciel ouvert qui accueillait une ourse de Gobi, le triste sol en béton était jonché de détritus jetés par les promeneurs : emballages de bonbons, gobelets, serviettes… Quand un adolescent hilare avait versé sa bouteille de Coca-Cola sur la tête de l’animal déprimé, Monk avait dû se retenir de lui flanquer un coup de pied qui l’aurait envoyé droit entre les griffes de sa malheureuse victime.

Sensible à l’exaspération grandissante de son coéquipier, Kimberly tenta de le calmer à mi-voix :

— Je sais que c’est consternant. Le manque d’entretien, l’attitude honteuse des visiteurs, le piteux état des habitats…

— « Piteux » ? Le mot est faible ! Cet endroit est un véritable taudis.

— Simple reflet de l’époque en Chine. Certes, on se croirait revenu des décennies en arrière mais, d’après ce que j’ai lu dans l’avion, il est question de transférer le parc en banlieue, là où les terrains sont moins chers et où les animaux auront plus d’espace pour vivre.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? Après avoir dépensé une fortune pour son village olympique, le gouvernement chinois aurait dû intervenir au zoo. Du moins, mieux y faire la police. Les dirigeants de ce pays ne voient, en général, aucun inconvénient à bousculer la population. Pourquoi un tel laxisme ici ?

Il montra un touriste en train de taper du pied contre l’enclos d’un renard roux qui, tremblant de peur, s’était recroquevillé tout au fond.

— Qu’est-ce qui cloche avec ces gens-là ?

— N’oublie pas que, aux yeux des Chinois, les animaux sont encore considérés comme une source de nourriture, de remède thérapeutique ou de divertissement. Autrefois, les pancartes des cages indiquaient quelles parties des bêtes étaient les plus savoureuses et lesquelles servaient à la fabrication des meilleurs médicaments. (Elle pencha la tête.) Tu vois, les choses se sont déjà améliorées.

Écœuré, Monk pressa le pas vers le quartier des grands singes. Les portes du parc fermaient d’ici à une heure et, avant d’être poussé vers la sortie, il voulait explorer un maximum de terrain. Le site s’étalant sur plus de quatre-vingts hectares, ils devaient toutefois utiliser leur temps à bon escient. L’idée était de se concentrer sur la zone réservée aux grands singes. Si Baako avait été emmené au zoo, c’était le plus logique.

Après la fermeture, Kimberly et lui longeraient le parc par l’extérieur afin de chercher tout indice de la présence de Kowalski et Maria Crandall. À Washington, Painter guettait un éventuel signal de la balise GPS, pendant que Kat leur préparait une carte détaillée du périmètre immédiat, à la fois en surface et en sous-sol.

Monk fixa ses orteils. Selon les premiers renseignements du patron, le parc possédait de nombreux équipements enfouis, dont l’étendue exacte restait à déterminer.

Kimberly parut lire dans ses pensées.

— Il pourrait y avoir n’importe quoi là-dessous.

— Comment cela ?

— Une autre destination touristique très populaire à Beijing est Dìxià Chéng, la Cité souterraine. Abri antibombardement dans les années 1970, elle s’étend sur plus de deux cent cinquante kilomètres carrés et a la réputation de posséder plus d’une centaine de portes d’accès, dont la plupart sont cachées dans des boutiques ou au gré des rues. Bien qu’une petite section soit ouverte au public, le reste demeure top secret.

Monk tenta d’imaginer l’existence d’une vaste infrastructure dissimulée sous ses pieds.

— Tu crois que Dìxià Chéng pourrait aller aussi loin ?

— Possible. En tout cas, elle relie les sites principaux de la capitale : la gare ferroviaire, la place Tiananmen et même la Cité interdite.

Il se frotta le menton d’un air pensif. Une enquête semblait s’imposer.

— Regarde, Monk. Nous arrivons aux chimpanzés.

Il fouilla les environs du regard. Enfin, ils touchaient au but : la zone consacrée aux singes.

L’habitat des chimpanzés n’était guère mieux entretenu que les autres. Les vitres étaient sales, le sol des cages jonché d’excréments et de flaques d’urine. À l’intérieur, les animaux avaient l’air déprimé, avachis sur le ciment, en train de s’épouiller. Quant aux visiteurs, ils tambourinaient aux carreaux en vociférant pour attirer leur attention.

Un gorille esseulé occupait un enclos voisin qui, à vrai dire, n’était rien d’autre qu’une misérable cellule en béton. L’imposant primate s’était réfugié dans un coin et tournait le dos à ses tyrans. Monk avait du mal à concevoir une vie pareille d’isolement, sans stimulation mentale, le tout aggravé par un harcèlement permanent. Si les choses se passaient ainsi en plein cœur de la capitale chinoise, que fallait-il craindre de découvrir dans les zoos plus modestes du pays ?

Kimberly scruta les cages et chuchota :

— Aucune trace de Baako.

Malgré sa profonde envie de retrouver l’animal kidnappé, Monk ne put s’empêcher d’éprouver une pointe de satisfaction. Aucun être vivant ne méritait d’être traité de la sorte.

Peut-être interpellé par sa compassion, le gorille posa sur lui un regard perdu, désemparé. Ses grosses narines se gonflèrent, puis, avec un soupir lourd, il se retourna face au mur.

Navré, mon grand. Si je pouvais te sauver, je n’hésiterais pas une seconde.

— Nous ne trouverons rien ici, conclut Kimberly.

— Tu as raison. Sortons.

Avant que je flingue quelqu’un.

Ils rebroussèrent chemin vers l’entrée principale. Par-delà les enclos, le site lui-même était assez joli avec ses ruisseaux bordés de saules, ses étangs bleutés accueillant des échassiers, ses nombreux pavillons en bois et ses colonnades peintes.

Hélas, tant de beauté ne suffisait pas à masquer la désolation du lieu.

Monk se rembrunit, déçu de n’avoir déniché aucun indice du groupe enlevé. Il se raccrocha néanmoins à une lueur d’espoir.

Maria et Baako n’étaient pas seuls.

Allez, Kowalski, on a besoin d’un signe.

*
*     *

17 h 18

— Vas-y, grommela Kowalski.

Il signa aussi l’instruction à son compagnon de cellule, le dos tourné à une caméra fixée à l’extérieur de leur enclos. Il n’était pas certain qu’on les surveille, mais il ne pouvait pas courir le risque.

Baako l’observa d’un air réticent.

Kowalski mima encore que c’était « OK » afin de l’inciter à coopérer. Il fallait que l’effet rende bien. Il venait de passer une heure à lui faire des signes, aussi discrètement que possible, pour que l’animal saisisse le message.

Il répéta son geste.

[Tu dois le faire, mon pote… si tu veux revoir Maria]

L’agent Sigma ignorait le degré de compréhension de son camarade poilu, mais ce plan-là était leur unique chance.

Toujours hésitant, Baako gémit d’inquiétude et de crainte. Il se tapota le pouce sur le menton, les doigts écartés, et grogna d’un air interrogateur.

[Pour maman ?]

Il devait parler de Maria.

— Exact, répondit Kowalski.

Le môme est quand même vachement futé. Ça va peut-être fonctionner.

Il avança d’un pas, la nuque baissée. Baako soutint son regard. L’homme hocha la tête en silence.

Maintenant ou jamais, mon gars.

Baako leva le bras et lui assena une gifle magistrale. Ses ongles éraflèrent la joue de l’Américain. Le coup avait été plus violent que Kowalski ne l’aurait cru. Il tomba en arrière en se demandant si sa tête était encore vissée à son cou.

Penaud, Baako s’écarta légèrement.

Le colosse se rassit et, tout en reculant sur les fesses, il le rassura en douce.

[Je vais bien]

Après quoi, il lui fit signe de revenir vers lui.

Baako chargea. Au moment de battre en retraite, son codétenu n’eut pas à faire semblant d’être effrayé. Le gorille était beaucoup plus fort qu’il n’en avait l’air : il lui fonça dessus et, d’un solide coup d’épaule en plein torse, il l’envoya valser contre les barreaux.

Kowalski haleta, le temps de se remettre du choc, puis il brailla à tue-tête :

— Hé ! Au secours ! Sortez-moi de là !

Quelques secondes plus tard, la porte au fond du couloir s’ouvrit avec fracas. D’un regard en coin, il vit deux hommes en uniforme se ruer vers lui. L’un brandissait un aiguillon électrique, l’autre un fusil d’assaut.

Il ravala sa déception. Il avait espéré que seul un garde se montre, quelqu’un qu’il aurait pu neutraliser avant de s’évader avec son jeune protégé.

Il faut donc passer au plan B.

Avant que les soldats n’arrivent, Kowalski leva les deux bras vers sa poitrine et remua les bras. Son geste pouvait faire penser à une réaction apeurée de défense mais, en réalité, c’était un simple signe.

[Sois agressif]

Inutile d’insister pour que Baako paraisse fâché. À la vue des militaires et de l’aiguillon grésillant, ses prunelles étincelèrent de rage. Debout à deux mètres de Kowalski, une main au sol, il se frappa le torse avec l’autre poing et montra méchamment les crocs.

— Faites-moi sortir d’ici ! glapit l’Américain.

Le surveillant équipé du pic à bétail déverrouilla la porte. De l’autre main, il menaça Baako avec son arme, ce qui permit à Kowalski de rouler à l’extérieur de la cage. Dans sa hâte de s’enfuir, il agrippa l’homme jusqu’à ce qu’on le repousse sans ménagement.

L’autre soldat resta en retrait, son fusil braqué tour à tour sur Baako et Kowalski.

Subrepticement, l’agent Sigma baissa sa paume à l’adresse de Baako.

[Recule]

Le gorille grogna d’agacement, mais il fit volte-face et repartit à quatre pattes vers le fond de l’enclos.

Le garde referma la porte à clé derrière lui.

Kowalski caressa ses grosses estafilades, dont il se barbouilla le sang sur les joues pour paraître encore plus atteint.

— J’ai cru qu’il allait me tuer.

Pendant que les deux Chinois discutaient vivement en mandarin, il reconnut le militaire muni du pic à bétail. C’était cet enfoiré de Gao, le chef de la bande qui les avait kidnappés. Après avoir emmené Maria quelque part, il était revenu vérifier le comportement de ses deux autres prisonniers.

Gao cracha sur Baako entre les barreaux, puis il menaça Kowalski de son aiguillon pour le forcer à avancer. Le type au fusil l’escortait de l’autre côté.

Les bras à moitié levés, l’agent Sigma joua la carte de l’humilité contrite.

— Conduisez-moi auprès du Dr Crandall. Il faut qu’elle sache ce qui s’est passé.

En l’absence de réaction de ses geôliers, il se laissa mener hors du quartier de détention. Avant de sortir, il jeta un dernier regard à Baako. Il s’en voulait d’abandonner le jeune primate et serra les poings contre son torse.

[Sois courageux]

*
*     *

17 h 22

Baako regarde le grand monsieur partir, il voit la porte se refermer. Il se rappelle ses derniers mots mais, au fond de lui, il n’éprouve rien d’autre que de la peur. En plus, ses narines délicates flairent l’odeur du sang sous ses ongles. Sa respiration, de plus en plus haletante, l’oblige à s’asseoir.

Il serre les genoux contre son poitrail en regrettant que ce ne soit pas maman.

Il promène lentement son regard dans la pièce. Il n’y a ni jouets, ni planche à dessin, ni cordes. Il contemple la nourriture au fond du seau, mais il n’a pas faim.

Il a juste peur.

Le dos plaqué contre le mur, il s’écarte de l’endroit nauséabond où le monsieur lui a dit de faire ses besoins. Ici, il n’y a pas de toilettes comme à la maison. Il a honte – non seulement parce qu’on lui a appris à ne pas se soulager par terre, mais parce qu’il sait ce que l’homme a caché dessous.

Il grogne de confusion, de frustration.

Il se frotte le menton en se balançant d’avant en arrière.

[Maman, maman, maman…]

Soudain, on entend résonner un bruit – un rugissement, un grondement féroce. Il provient de derrière la grande porte brillante, au fond de la salle. De méchantes lettres rouges luisent sur un panneau fixé au-dessus, telle une mise en garde. Quelque chose frappe lourdement contre la porte.

Baako se fige, de crainte d’attirer l’attention du mystérieux hurleur. Ses poils fins frémissent d’inquiétude. Il perçoit du sang dans ce rugissement, aussi sûrement qu’il le sent sur le bout de ses doigts. Le soir, ses deux mères lui racontent des histoires, souvent avec des images. Certaines parlent de monstres : des ombres à l’affût sous un lit ou des trolls cachés à l’abri d’un pont.

Les trolls mangent les chèvres, avait dit un jour maman.

Il ne sait pas qui a poussé le mugissement. Le silence revient, mais Baako a peur d’être la malheureuse chèvre du conte.

Il s’écarte de la porte brillante et retourne à l’entrée de l’enclos, là où le grand monsieur a disparu, sauf qu’il pense à quelqu’un d’autre.

Maman, où es-tu ?

*
*     *

17 h 42

Maria arpentait la pièce octogonale de long en large. Le sol était en béton ciré, les murs en plâtre blanc sans relief. Tout autour, des alcôves vitrées abritaient des objets et des outils anciens, dont l’âge vénérable tranchait avec la stérilité moderne des lieux.

Le Dr Dayne Arnaud, légèrement penché devant un présentoir, les mains jointes dans le dos, étudiait une pierre grosse comme le poing, taillée en forme de hachette préhistorique. À en juger par sa mine hagarde, il ne s’y intéressait toutefois que de très loin, cherchant surtout à se changer les idées.

Elle comprenait son attitude. L’exécution brutale et inattendue du professeur Wrightson les avait marqués au cœur.

Elle jeta un œil aux deux gardes postés à la sortie. Jiaying Lau les avait conduits, Arnaud et elle, dans les entrailles d’un complexe situé sous le zoo, puis elle les avait laissés dans cette étrange salle de musée en promettant de revenir vite.

C’était plus d’une heure auparavant. Maria, qui avait désormais les nerfs aussi tendus que des cordes de piano, s’arrêta près du paléontologue français.

Peut-être qu’en comparant nos notes…

— Avez-vous une idée de ce qui se passe ici ?

Arnaud jeta un œil à la porte et secoua doucement la tête.

Un soupir aux lèvres, elle tâcha de réfléchir.

— Il doit s’agir d’un projet clandestin de génomique, en rapport avec l’ADN fossile. En même temps, je soupçonne autre chose, un truc que les Chinois nous cachent encore soigneusement. Depuis votre enlèvement avec le professeur Wrightson, avez-vous surpris la moindre conversation ?

— Hélas, docteur Crandall*, commença Arnaud avant de passer à l’anglais, les mâchoires crispées. Désolé, je ne parle pas mandarin, alors le peu que j’ai entendu n’a eu, pour moi, aucun sens.

Elle rencontrait le même problème.

— En revanche, à partir de la collection réunie ici, je peux émettre quelques hypothèses.

Il l’entraîna vers une des plus grandes niches. Sur une étagère, mis en valeur par un système de rétroéclairage, trônait un crâne énorme : beaucoup plus gros que celui d’un humain, il présentait néanmoins de fortes ressemblances avec ce dernier.

Un membre de la famille des grands singes, supposa-t-elle.

Quand Arnaud reprit la parole, Maria perçut une pointe de jalousie.

— Aucun crâne de la sorte n’avait encore été découvert. Du moins, pas dans un aussi bon état de conservation.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une espèce disparue de gorille. Gigantopithecus blacki. Il peuplait les montagnes du sud de la Chine et du Vietnam jusqu’à son extinction il y a cent mille ans.

— Vu le crâne, il devait être monstrueux.

— En effet*. Il mesurait trois mètres de haut et pesait pas moins de cinq cents kilos.

Maria tenta d’imaginer une bête d’une demi-tonne.

— Tout ce qu’on en sait nous vient d’une poignée de molaires et de rares fragments de mâchoire. Les premières dents ont été repérées en 1935, chez un apothicaire de Hong Kong.

— Dans un genre de pharmacie, c’est ça ? Qu’est-ce qu’elles fabriquaient là-bas ?

— En médecine traditionnelle chinoise, les os fossilisés étaient souvent réduits en poudre pour confectionner des élixirs.

— Quel rapport avec tout ceci ?

Le Français contempla l’ensemble de la collection.

— D’après ce spécimen et plusieurs autres du même type, je parie que quelqu’un a trouvé quelque chose d’une importance extraordinaire, un endroit secret rempli de fossiles et de vestiges susceptibles de récrire tout ce que nous savons de notre histoire primitive.

Face au crâne de gorille, Maria fronça les sourcils.

— Qu’entendez-vous par « notre histoire » ?

— Comme je vous le disais, le gigantopithèque s’est éteint il y a seulement cent mille ans, ce qui en fait un contemporain des premiers hommes de la région. (Il s’approcha d’une autre alcôve.) Regardez ces os, ces bois de cervidés et ces outils en pierre. Selon mes estimations, ils datent tous du Paléolithique supérieur.

La généticienne hocha lentement la tête. De par ses propres recherches, elle connaissait très bien la période. C’était à cette époque-là que Néandertal avait cohabité avec des humains, ainsi que plusieurs tribus d’hominidés : Dénisoviens, Homo floresiensis aux faux airs de hobbit, et même quelques survivants d’Homo erectus.

Un moment charnière de l’histoire de notre espèce.

Arnaud l’entraîna vers une statuette en pierre qui représentait, dans un style très rudimentaire, une femme enceinte accroupie avec son gros ventre.

— Ces Vénus sont apparues au Paléolithique supérieur : Vénus de Willendorf, Vénus de Laussel, et j’en passe. Si vous examinez la figurine de près, vous remarquerez des traces d’ocre rouge, signe d’un comportement rituel.

— Alors, vous croyez que toute la collection est issue d’une période assez courte de notre ère ?

— Non seulement cela, mais aussi du même endroit. À cause du crâne intact de gigantopithèque, je dirais que ces vestiges viennent du sud de la Chine, peut-être des hauteurs de l’Himalaya. Ce qui nous amène à une relique très inhabituelle.

Il arriva devant une autre niche, un autre crâne, beaucoup plus petit cette fois-là.

— Observez le mélange de traits archaïques et d’anatomie moderne qui caractérise ce spécimen. La face aplatie, les os épais, le nez large.

— Il a l’air humain.

— Sauf qu’il ne l’est pas tout à fait. Ce crâne appartient à un membre d’un peuple troglodyte, d’une tribu récemment découverte dans les provinces méridionales de la Chine : les hommes de la grotte du Cerf rouge, dont la présence continue de déconcerter paléontologues et archéologues.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils ne devraient pas exister. Longtemps, on a considéré que les Néandertaliens étaient les derniers survivants de nos plus proches parents et qu’ils s’étaient éteints il y a trente ou quarante mille ans. Or, les ossements du peuple de la grotte du Cerf rouge ont à peine onze mille ans.

Maria ouvrit des yeux ronds. À l’échelle géologique, ce n’était rien du tout !

— La majorité des paléontologues pensent qu’il s’agit d’une sous-espèce humaine, un croisement d’Homo sapiens et d’une vieille tribu d’hominidés, les Dénisoviens, preuve que nos ancêtres seraient beaucoup plus métissés qu’il n’y paraissait.

Elle savait déjà qu’il disait vrai. Il était avéré que l’homme possédait des gènes de Néandertaliens et de Dénisoviens, dont les pourcentages respectifs variaient selon les régions. Néanmoins, il subsistait de nombreuses zones d’ombre, comme le fait que, selon une étude récente, notre ascendance génétique était redevable à un troisième groupe archaïque, encore inconnu.

Les différentes possibilités l’intriguèrent.

Si une telle énigme pouvait être résolue, qu’apprendrions-nous de notre véritable passé ?

— Pensez-vous que ce soit le but de nos ravisseurs ? Tenter de reconstituer la racine génétique de notre humanité profonde ?

— Je n’en sais rien, admit Arnaud. Mais, vu le superbe état de conservation de ces fossiles et autres vestiges, la Chine a fait une découverte capitale, qu’elle a préféré taire au reste de la communauté scientifique internationale.

Maria réfléchit aux coûts de construction du laboratoire souterrain. Ils avaient dû être faramineux, comparables à ceux du Projet Manhattan1, et il était encore plus déconcertant de songer à qui était aux commandes.

Elle contempla leurs gardes en uniforme.

— Si vous avez raison au sujet de cette découverte, pourquoi les travaux sont-ils gérés par une section de l’armée chinoise ?

— Peut-être souhaitent-ils l’utiliser à des fins militaires.

Maria fut horrifiée par les implications d’un tel scénario.

— Remarquez, docteur Crandall, vos propres recherches ne sont-elles pas financées par le DARPA, qui est une branche scientifique de l’armée américaine ?

— Exact.

Ai-je les mains plus propres ?

Ses subventions provenaient du BTO2 (ou Bureau des technologies biologiques), section du DARPA dont la mission était d’explorer la frontière entre les différentes sciences physiques et biologiques. Avant d’accepter l’argent, elle s’était renseignée sur les autres projets du BTO qui, en général, cherchaient à améliorer les soldats de diverses manières : des prothèses ultraperfectionnées aux implants corticaux. Un programme visait toutefois à augmenter leur intelligence grâce à des manipulations génétiques. Il y avait donc fort à parier que les travaux des deux sœurs étaient liés à ce genre d’objectif-là à long terme.

Comment nier la vérité plus longtemps ? Que Maria le veuille ou non, le monde connaissait une course galopante à l’armement biotechnologique, à laquelle Lena et elle prenaient part.

Mais pour qui travaillions-nous au juste ?

Elle se rappela le visage souriant d’Amy Wu.

La Chine ou les États-Unis ?

Le souffle court, elle prit conscience que, si elle voulait continuer de vivre, elle n’avait pas le choix. Impossible d’oublier la leçon donnée par l’exécution brutale du professeur Wrightson.

Soit vous êtes utile… soit vous êtes mort.

Les yeux rivés à la sortie, elle connaissait l’identité de la personne qui avait son destin entre ses mains.

Comme en réponse à son appel, la porte pivota sur ses gonds et quelqu’un entra, suivi d’un surveillant armé. Ce n’était toutefois pas le visage que la généticienne s’attendait à voir.

Kowalski avança d’un pas lourd. Il jeta un regard noir à l’homme au pistolet – ce salaud de Gao –, puis se tourna vers Maria. Vêtu d’une nouvelle combinaison de travail grise, il avait un pansement sur la joue gauche.

— Vous voilà enfin, bougonna-t-il.

— Que s’est-il passé ? Est-ce que Baako…

L’Américain caressa son bandage.

— Il a pété un câble et m’a attaqué.

La jeune femme sentit son pouls s’emballer. Aussitôt, Kowalski mit les doigts à plat sous son menton et la rassura en cachette.

[Je mens]

Il la fixa ensuite d’un air entendu.

— Il faudrait descendre le voir tous les deux pour tenter de le calmer.

Avant qu’elle ait pu répondre, Gao poussa son prisonnier à l’intérieur de la pièce.

— Le général Lau a dit que vous deviez tous l’attendre ici.

La mâchoire du colosse se crispa de frustration.

Apparemment, on n’ira encore nulle part.

Sans autre explication, Gao tourna les talons et claqua la porte. À l’évidence, quelque chose perturbait le militaire chinois.

— C’était quoi ce cirque ? lâcha Maria.

La mine sombre, Kowalski murmura :

— Je crois qu’ils se doutent d’un truc.

*
*     *

18 h 05

— Je suis certain que mon frère n’a laissé aucun indice aux Américains, insista Chang Sun.

Bien qu’au garde-à-vous, il semblait fulminer de rage.

— J’en mettrais ma tête à couper.

Je n’hésiterai pas à vous le rappeler, songea Jiaying.

Elle se trouvait au poste de surveillance du complexe. Quelques minutes plus tôt, le ministère de la Sécurité d’État, qui supervisait les opérations de renseignement pour la République populaire de Chine, l’avait avertie : entre espions, le bruit courait que les Américains nourrissaient de lourds soupçons quant à l’identité du commanditaire de l’attaque au centre Yerkes. Auquel cas il fallait craindre qu’ils n’envoient des agents mener l’enquête.

S’ils ne sont pas déjà sur place…

Pour assurer la sécurité du site, Jiaying était elle-même descendue au cœur du département dirigé par Chang, intrusion délibérée pour manifester sa colère et montrer qu’elle n’avait aucune confiance en ses compétences de lieutenant-colonel.

Du regard, elle balaya les murs tapissés d’écrans. D’habitude, des techniciens, assis à un bureau en U, surveillaient les images des caméras installées aux quatre coins du site souterrain et du zoo. Ce jour-là, comme elle voulait discuter en privé avec Chang, elle avait mis tout le monde dehors.

Pendant que son interlocuteur ruminait ses remontrances, elle fixa l’écran où on voyait le gorille du Dr Crandall bouder à l’intérieur de son enclos.

— Vous avez bien passé cette bête et sa cage au peigne fin à la recherche d’un éventuel appareil électronique caché ?

— Gao y a veillé personnellement, après une fouille au corps du soigneur. Rien à signaler. Comme je vous le disais, mon frère n’a commis aucune erreur qui aurait pu inciter Washington à lorgner vers nos côtes.

— Pourtant, selon le ministère de la Sécurité d’État, c’est exactement ce qu’ils font.

— Je parie qu’ils ont fait parler notre taupe infiltrée à la Maison Blanche. Qui sait ce que le Dr Wu a raconté avant de mourir ou ce que nos adversaires ont ensuite découvert ?

Certes, le scénario était probable. Par chance, le Dr Wu n’était pas au courant pour leurs laboratoires secrets. Jiaying refusa toutefois de desserrer le nœud coulant autour du cou des frères Sun. Pas avant d’avoir acquis la certitude que les États-Unis ignoraient l’existence du site.

— Et le Dr Crandall ? reprit Chang.

Un écran montrait, vue d’en haut, la pièce où patientaient la généticienne américaine et le paléontologue français. Ils venaient d’être rejoints par le grand soigneur, arrivé sous l’escorte de Gao.

— J’emmènerai un technicien pour qu’il la passe au détecteur. Il faut encore que je lui parle d’un tas de choses.

— Pensez-vous qu’elle acceptera de coopérer ?

— Tout dépend de votre capacité à récupérer sa sœur. Comment la situation se présente-t-elle en Italie ?

Jiaying prenait un malin plaisir à pointer du doigt un autre échec de Chang : apparemment, Lena Crandall avait survécu à l’enfer des grottes croates et elle s’était enfuie en compagnie d’un groupe dont l’identité des membres et les obédiences demeuraient obscures. La Chinoise ne comprenait toujours pas l’étrange itinéraire qui les avait menés en Italie.

Cela n’avait aucun sens.

Pourquoi aller explorer un sanctuaire catholique perdu au milieu de nulle part ?

Chang rétorqua sèchement :

— Tout devrait être réglé d’ici à une heure.

— Espérons que l’issue sera heureuse. Je vous suggère de vous concentrer là-dessus et de me laisser gérer la coopération de Maria Crandall.

Jiaying se tourna vers un troisième moniteur. L’écran était noir car, pour accéder aux images, il fallait une clé spéciale, que seuls Chang et elle possédaient. Une fois activée, la caméra offrait une vue sur l’Arche. Dès que les jumelles Crandall seraient toutes deux sous la coupe chinoise, les soucis qu’ils rencontraient là-bas pourraient être résolus plus vite.

Enfin, si nécessaire, Jiaying pouvait toujours se débrouiller avec une seule sœur.

Elle fit volte-face vers Chang, le regard glacial.

— Veillez à ce que nos périmètres soient surveillés de façon permanente, en particulier si des inconnus devaient se présenter.

— Et mon frère ?

Elle se dirigea vers la sortie.

— Un agent du ministère va interroger Gao. Vous évacuerez ensuite votre frère du site jusqu’à ce que nous ayons déterminé l’ampleur de sa défaillance.

— Mais…

— Contesteriez-vous mes ordres, Zhõngxiào Sun ?

Jiaying se sentit fusillée dans le dos par un regard courroucé. Elle préférait séparer les deux frères et priver Chang du moindre soutien. Le lieutenant-colonel devrait ainsi se montrer plus prudent et plus respectueux, conscient que la carrière de son cadet était sur la sellette.

— Bù, Shàojiàng Lau.

Elle sourit devant sa déférence.

C’est mieux.

Et elle quitta le bureau, bien décidée à plier quelqu’un d’autre à sa volonté.

*
*     *

18 h 18

Maria attendit, les bras écartés, qu’un technicien en blouse blanche la passe au détecteur. Le général Lau, qui lui avait demandé de se soumettre à une fouille, n’avait pas fourni d’explications.

Enfin, elles ne sont pas difficiles à trouver.

Les Chinois avaient dû avoir vent de l’existence possible d’une balise GPS. Par chance, leurs recherches brouillonnes sous-entendaient qu’ils n’étaient sûrs de rien ou, plutôt, qu’ils essayaient de parer à toute éventualité. Kowalski, lui, restait imperturbable. Les gardes l’avaient sans doute déjà fouillé, et il y avait fort à parier qu’ils avaient aussi passé Baako au détecteur.

Le technicien souffla quelques mots en mandarin à Jiaying et prit congé. Maria devina la teneur de son propos : Rien sur elle. Qu’était donc devenue la balise ? Kowalski avait-il réussi à la cacher dans la cellule de Baako ? Ou le singe l’avait-il avalée ?

Alors que son cerveau fourmillait de questions, Jiaying revint vite vers elle.

— Maintenant que ce détail est réglé, docteur Crandall, continuons notre conversation sur les recherches menées ici. À mon avis, dès que vous aurez pris la pleine mesure de notre projet, vous aurez envie d’y participer.

Tu parles ! rétorqua Maria intérieurement.

Elle contempla la salle octogonale remplie de fossiles, spécimens rares et autres reliques.

— Si je devais hasarder une hypothèse, je dirais que vous souhaitez recourir à la génétique pour fabriquer un soldat plus fort.

— En surface, peut-être, répondit Jiaying, stoïque, mais les meilleurs progrès de la science ont toujours été motivés par les besoins les plus fondamentaux du monde.

— La nécessité est mère d’invention, cita Maria.

— C’est vrai depuis la nuit des temps. Trop souvent, hélas, les programmes militaires secrets finissent par tomber dans le domaine public. Regardez le cas d’Internet. Tout a débuté par un modeste réseau d’information militaire américain qui, à vitesse grand V, s’est étendu jusqu’à bouleverser la planète. De même, les étapes que nous franchissons aujourd’hui ici influeront demain sur le destin du genre humain.

— Si j’ai bien compris, vous cherchez le moyen de modifier définitivement notre génome. Or, on ignore les effets délétères que vos travaux pourraient causer à long terme.

Jiaying soupira.

— Vous ne réfléchissez pas de façon rationnelle. L’activité humaine contribue déjà à transformer notre génome. Le tabagisme engendre des mutations du sperme et, quand ils font des enfants, les hommes d’âge mûr ont de plus grandes chances de les transmettre. Seule différence ? Ces mutations se produisent « au petit bonheur la chance ». Pourquoi ne pas prendre le contrôle de conséquences aussi néfastes pour notre génome ?

— Voilà le mot-clé. Contrôle. Votre discours débouche sur l’eugénisme, où l’existence humaine serait façonnée de toutes pièces, où les bébés seraient conçus à notre guise et où les plus faibles seraient éliminés ou relégués à une humanité de second ordre. Il ne peut rien en ressortir de bon.

— Rien de bon ? Nous pourrions éradiquer les maladies héréditaires, guérir le cancer, prolonger la vie et, oui, nous serions même capables d’améliorer la nature. Depuis quand cette dernière est-elle infaillible ? Pourquoi est-il si horrible d’imaginer que l’humanité prenne les rênes de son évolution ? Même votre pays n’a pas interdit officiellement la poursuite de tels objectifs.

Maria ne le savait que trop bien. Ses propres travaux pouvaient d’ailleurs être interprétés comme une première étape. Quelle différence éthique y avait-il entre la création d’un Baako en laboratoire et l’idée d’en faire autant avec une vie humaine ?

Dans le silence qui suivit, Dayne Arnaud prit la parole :

— Il n’empêche, général Lau, que vous avez découvert un élément qui vous a mis sur la voie. Quelque chose d’assez significatif pour risquer de bâtir ce complexe souterrain. Puis-je vous demander de quoi il s’agit ?

— Merci, docteur Arnaud, de me le rappeler. C’est la raison pour laquelle je vous ai conduits ici tous les deux. Avez-vous entendu parler du mont Kailash, dans le sud du Tibet ?

— Non*. Jamais.

— Ce sommet sacré de l’Himalaya est un lieu de culte à la fois bouddhiste et hindou, où le dieu Shiva résiderait en état de méditation perpétuelle. Les pèlerins s’y rendent depuis des siècles. Il y a huit ans, un berger tibétain en quête d’un mouton égaré a découvert un ensemble de grottes sur l’un des versants. Il y a alors amené un anthropologue local pour qu’il examine sa trouvaille.

Maria fouilla la pièce du regard.

— C’est là-bas que vous avez recueilli tous vos vestiges ?

— Dans ces cavernes et quelques autres éparpillées sur les montagnes voisines.

Jiaying alla poser sa main sur le mur du fond. Un carré lumineux apparut, dévoilant la présence d’un lecteur électronique d’empreintes palmaires.

— Enfin, c’est dans la première grotte, celle mise au jour par le gardien de troupeau, que nous sommes tombés sur ceci.

Un tiroir secret émergea de la paroi immaculée. Large et profond, il ressemblait à un grand cercueil. Son intérieur s’éclaira en douceur.

— Le berger pensait conduire l’anthropologue dans l’antre d’un yéti. Il n’avait peut-être pas complètement tort, car les ossements retrouvés ne sont pas étrangers au mythe d’un monstre qui hanterait les massifs enneigés. À moins que la caverne n’ait elle-même donné naissance aux légendes d’un dieu assoupi. En fait, la vérité était beaucoup plus excitante et révélatrice.

Jiaying s’écarta de manière à laisser Maria et Arnaud examiner le mystérieux butin. Même Kowalski joua des coudes pour jeter un œil. Le paléontologue français haleta de stupeur. Maria, elle, porta la main à sa gorge, histoire de ravaler son propre étonnement.

Le tiroir coulissant accueillait le squelette intégral d’une créature anthropoïde. Hormis la présence d’arcades sourcilières plus épaisses et d’une double crête sagittale, la structure du crâne rappelait en tout point celui de l’homme moderne. Le plus sidérant restait néanmoins la taille hors normes de la dépouille. Le corps mesurait plus de deux mètres quarante, surmonté par une tête deux fois plus grosse que celle d’un humain ordinaire.

Un véritable géant.

— Ce ne peut pas être réel ! ricana Kowalski.

— Pourtant, si, balbutia Arnaud, impressionné. J’en avais vu des fragments crâniens, mais jamais rien d’aussi complet. L’ancienne nomenclature parlait de Meganthropus, ou Homme grand.

— Le terme lui va comme un gant.

— La majorité des paléontologues se sont aujourd’hui fixés sur l’expression Homo erectus palæojavanicus, car ils sont convaincus qu’il s’agit d’un héritier de notre lointain ancêtre. Des reliquats de ces descendants particulièrement imposants d’Homo erectus ont été découverts en Asie du Sud-Est.

— Combien pesaient-ils de leur vivant ? demanda Maria.

Jiaying répondit :

— D’après la densité des os longs et la taille du crâne, ce spécimen-là faisait entre trois cents et trois cent cinquante kilos.

Deux fois le poids d’un gorille.

Arnaud reprit :

— Je constate néanmoins la présence de plusieurs traits non caractéristiques. Des structures différentes d’un Meganthropus classique.

— Vous avez raison, docteur. Selon une étude comparative, il serait le fruit d’un croisement entre Meganthropus et les premiers humains. Voilà pourquoi nous l’avons baptisé Homo meganthropus. L’hypothèse est d’ailleurs confirmée par son génome, dont nous avons établi la cartographie détaillée.

Maria ne put masquer son effarement :

— Vous avez récupéré de l’ADN exploitable ?

— Absolument.

De près, on apercevait plusieurs orifices au niveau du bassin et du tibia. L’Américaine se raidit en prenant tout à coup conscience de quelque chose. Les mots lui manquaient ! Généticiens et anthropologues avaient déjà émis l’idée qu’un mystérieux troisième hominidé avait apporté sa part d’ADN au génome humain moderne et qu’il s’agissait, probablement, d’un descendant hors classification d’Homo erectus, comme ces vestiges-là. Plus significatif encore, d’après leurs travaux sur la dérive génétique, les mêmes chercheurs estimaient que cette tribu inconnue était originaire d’Eurasie centrale.

Maria observa le contenu du tiroir.

Serais-je en train d’observer le fameux spécimen ? S’agit-il de notre ancêtre perdu depuis si longtemps ?

Arnaud suivit le même raisonnement, mais selon un angle différent.

— Si vous avez vu juste au sujet du métissage entre cette espèce et l’homme primitif, de quelle époque parle-t-on ? Vous avez daté les ossements, j’imagine ?

— Oui. Ils ont à peu près trente mille ans.

Même Kowalski comprit l’implication :

— Vous affirmez donc que ces géants ont partagé la Terre avec nous ?

— Pendant un certain temps, oui. Et, quand on pense aux nombreux témoins qui auraient vu le yéti aux quatre coins de l’Himalaya, ils vivent peut-être encore parmi nous. Dans certains villages reculés, on entend toujours circuler des histoires de yétis qui enlèvent des femmes pour s’accoupler et avoir des enfants. Alors, qui sait ?

À l’évocation des superstitions locales, le général esquissa un sourire amusé. Maria, elle, se demanda s’il n’y avait pas un fond de vérité. Même l’Ancien Testament racontait que des géants de deux ou trois mètres avaient cohabité avec les premiers hommes.

— Ces monstres vivaient-ils uniquement par ici ? insista Kowalski. En Chine ?

— Difficile d’en avoir le cœur net, concéda Jiaying.

— Peut-être pas, reprit Arnaud. En 1890, un compatriote, l’anthropologue Georges Vacher de Lapouge, a découvert des ossements néolithiques à Castelnau-le-Lez, en France. On les a alors attribués à un dénommé « Géant de Castelnau », car leur propriétaire mesurait trois mètres de haut. Ces reliques ont été étudiées à l’université de Montpellier par des zoologistes, des paléontologues et des anatomistes, qui ont tous confirmé la trouvaille de Vacher de Lapouge. Plus tard, des ossements du même gabarit ont été mis au jour sur le chantier d’un réservoir, avec des crânes deux fois plus gros que la normale. Tous ces vestiges, qui datent des dernières glaciations en Europe, auraient à peu près le même âge que le squelette du tiroir.

— Qu’est-il advenu de ces géants ? demanda Kowalski. Mon petit doigt me dit que nos chétifs ancêtres ne les ont pas rayés de la surface de la Terre… du moins, pas sans un bon coup de main.

— Nous les avons peut-être simplement surpassés sur le plan intellectuel. Au vu de sa capacité crânienne, cette créature n’était pas très maligne. Sans doute assez futée pour manipuler des outils et se servir du feu, à l’image d’Homo erectus, mais guère plus.

Perplexe, Maria contempla le reste de la salle.

— D’où viennent donc ces objets ? Les ustensiles en os, en bois de cerf… Et je ne parle pas de la petite Vénus sculptée. Doutez-vous qu’ils soient l’œuvre de cet hybride ?

— J’ai beaucoup de mal à l’imaginer, rétorqua alors Arnaud.

— Et vous auriez raison, approuva Jiaying. En cinq longues années de recherche sur les mœurs de la tribu, nous avons étudié ses cavernes et enquêté chez des clans voisins.

Arnaud observa le crâne de taille plus modeste.

— Comme le peuple de la grotte du Cerf rouge.

— Exact. Si les outils évolués réunis ici ont été fabriqués par cette tribu, nous avons aussi découvert, au mont Kailash, des stocks d’armes et d’objets similaires. En même temps que ceci…

D’une pression sur un autre lecteur caché, elle fit coulisser un pan de mur sur une nouvelle vitrine nichée dans une alcôve. Des lampes halogènes éclairaient un monceau de fragments crâniens brisés et carbonisés, ainsi que des parties de bassin et de fémur. On se serait cru devant un charnier.

— Au fin fond de l’habitat troglodytique de Meganthropus, nous sommes tombés sur un genre de crématorium rudimentaire et nous avons sorti des cendres ces ossements brûlés d’hommes de la grotte du Cerf rouge.

Maria ne put contenir son écœurement.

— Insinuez-vous que Meganthropus était cannibale ?

— Selon nos recherches archéologiques, il s’agissait d’une tribu de guerriers sauvages. Je suppose que, poussés par une xénophobie invétérée, ils se sont attaqués à leurs voisins et, même si Meganthropus ne possédait pas de talents innés pour créer ses propres armes, rien ne l’empêchait de les voler, puis d’en assimiler le fonctionnement.

— Que sont-ils devenus ?

— Nous pensons que les affrontements ont fini par virer aux luttes intestines et qu’ils se sont détruits eux-mêmes. À l’intérieur du même crématorium, nous avons identifié des fragments de crânes calcinés d’autres Meganthropus.

Maria expira bruyamment.

Alors, ils mangeaient leurs propres congénères.

Arnaud émit une dernière hypothèse :

— Leur comportement belliqueux explique peut-être qu’il subsiste aussi peu de traces de la tribu. S’ils dévoraient et brûlaient leurs morts, il leur était, de ce fait, difficile de laisser une marque durable dans l’histoire fossile.

— Voilà pourquoi cette trouvaille est aussi rare qu’exceptionnelle, conclut Jiaying. Elle nous permet de puiser au cœur de notre héritage commun, d’en extraire des gènes compatibles avec l’homme moderne, des séquences d’ADN susceptibles de bénéficier à la population mondiale.

— Bénéficier ? répéta Maria. Comment cela ?

— Grâce à l’existence même d’Homo meganthropus, on sait que nous pourrions être plus forts, plus grands. Il suffit de récupérer notre ancien potentiel.

— Afin de créer un meilleur soldat.

— Vous avez une vision beaucoup trop étriquée des choses. Vos propres confrères de Harvard ont isolé dix variants génétiques naturels susceptibles d’améliorer l’ensemble de l’humanité. L’un d’eux assure, par exemple, une meilleure densité minérale osseuse, ce qui garantit des membres plus solides, moins faciles à briser. Un autre variant protège de la maladie d’Alzheimer. Un troisième réduit le risque d’affections cardiaques. (Elle indiqua le tiroir ouvert.) Alors, pourquoi ne pas profiter au maximum de cette ressource génétique-là ? Pourquoi ne pas exploiter ce potentiel primitif en vue de mener une vie meilleure ?

Maria pointa un doigt vers le tas d’ossements calcinés.

— À cause de cela. La puissance brute – sans intelligence pour la piloter – mène droit à la catastrophe.

Loin de se sentir mise au défi, Jiaying esquissa un sourire.

— Exactement, docteur Crandall.

Maria cligna plusieurs fois des paupières. Elle comprenait soudain la raison de sa présence en Chine et pourquoi les os de l’hybride néandertalien identifié en Croatie étaient si importants. Ses propres travaux portaient sur l’origine évolutive de l’intelligence – cette séquence unique de gènes qui avait permis à l’homme primitif de se démarquer de ses ancêtres hominidés.

Bouche bée, elle contempla le tiroir ouvert. Les Chinois avaient découvert les muscles. À présent, ils voulaient le cerveau qui allait de pair.

Avant que la jeune femme ait pu protester, la porte s’ouvrit derrière eux. Chang entra d’un pas décidé. Sans prêter attention au reste de l’assistance, il se dirigea vers sa supérieure hiérarchique et lui parla rapidement en mandarin, tout excité.

À ses mots, le sourire de Jiaying s’élargit.

Maria sentit son pouls accélérer.

Tout ce qui rend cette bonne femme heureuse ne peut qu’être mauvais pour nous.

Après sa brève discussion, Jiaying s’adressa à Maria :

— Docteur Crandall, j’ai une excellente nouvelle. Votre sœur ne devrait pas tarder à nous rejoindre.

1. En 1943, premier programme américain de recherches scientifiques et techniques destinées à la fabrication de la bombe atomique.

2. Biological Technologies Office.

Chapitre 14

30 avril, 13 h 00, heure d’Europe centrale
Guadagnolo, Italie

— On fait quoi maintenant ? demanda Lena.

Quelques minutes plus tôt, le silence de la petite grotte avait été rompu par la mise en garde de Seichan : On a de la compagnie. Au pied de l’escalier qui menait à la chapelle Saint-Eustache, les doigts crispés sur son pistolet, Gray montait la garde devant l’unique issue. La jeune femme observa la sombre montée. Même à supposer qu’ils atteignent la chapelle, comment pourraient-ils s’en sortir ? Ils seraient pris au piège, pendant que l’ennemi patienterait en bas.

— C’est bon pour les photos ? lança le commandant.

— Oui, confirma-t-elle.

Juste après l’appel de Seichan, Lena avait mitraillé l’Ève du père Kircher sous toutes les coutures, tentant d’immortaliser chaque détail du squelette et des reliques posées entre ses mains osseuses : la Lune sculptée et le drôle de bâton. Elle avait aussi pris des clichés de la statue creuse en bronze qui, pendant des siècles, avait abrité les précieux vestiges.

— Moi aussi, j’ai fini, annonça Roland.

Il brandit le journal relié de cuir d’Athanasius Kircher et sa couverture flanquée du labyrinthe doré. Il avait réussi à l’extraire de la manche métallique de la Madone, où il était caché.

— Lena, avez-vous pris une bonne photo de cette carte ? ajouta-t-il, l’index pointé vers l’autre moitié de la statue.

— J’ai fait de mon mieux, mais la gravure est à peine lisible.

— Peu importe. J’en ai déjà vu ailleurs. Allons-y.

Le prêtre semblait profondément troublé par quelque chose, néanmoins ce n’était pas le moment de le presser de questions. Ils se hâtèrent donc de rejoindre Gray devant l’escalier.

— Tout est réglé, déclara Roland en jetant un dernier regard appuyé à la Vierge en bronze.

Il avait pris des mesures. La pierre taillée en forme de Lune était également bien au chaud dans sa besace. Pourtant, il semblait rechigner à l’idée d’abandonner l’Ève de Kircher.

Malgré l’angoisse, Lena apprécia son hésitation. Elle aussi aurait voulu emporter les ossements, les mettre à l’abri en vue de futurs essais génétiques. Hélas, le squelette avait été réarticulé, pièce par pièce, avec du gros fil de cuivre et solidement attaché à la sculpture mécanique. Sans pince coupante ni délai pour agir, elle devrait se contenter des images stockées sur son téléphone et de ce que Roland avait pris. S’ils s’en sortaient vivants, elle pourrait toujours revenir après.

— Suivez-moi à distance, conseilla Gray. Laissez-moi d’abord vérifier ce qui se passe en surface et attendez mon signal avant de vous montrer.

Ils gravirent l’escalier en file indienne. Lena respirait fort, Roland aussi. Gray, de son côté, grimpait plus vite, sans bruit. Il avait éteint sa minitorche, de sorte qu’ils n’étaient éclairés que par le carré lumineux de la trappe dans le sol.

Il s’arrêta à la sortie, le temps d’inspecter la grosse dalle en marbre qui servait de plan incliné vers la chapelle.

Lena ahanait quatre marches plus bas. Gray baissa alors les yeux et désigna le mur.

— J’ai trouvé un levier qui, à mon avis, permet d’actionner manuellement la rampe.

— Qu’attendez-vous de nous ? s’enquit Roland.

Lena avait sa petite idée, vite confirmée par Gray.

— Que l’un de vous garde la main posée dessus. En cas de souci majeur que je ne réussirais pas à gérer, tirez dessus afin de rester cachés au sous-sol.

— Et vous ? frémit la jeune femme.

— Je tâcherai d’entraîner l’ennemi à l’écart. Si je ne reviens pas, attendez la tombée de la nuit et ressortez en douce.

À contre-jour, le visage de Gray n’était plus qu’une ombre. Impossible de savoir si l’homme avait confiance en son plan.

— Roland, si jamais nous devions être séparés, appelez le numéro de téléphone sécurisé que je vous ai donné. Le chef Crowe, à Washington, vous aidera à vous mettre hors de danger.

Au lieu de rassurer Lena, les différents plans de secours ne firent qu’accroître son anxiété.

Tout aussi stressé, le prêtre croate chevrota :

— D… d’accord.

Gray acquiesça en silence, puis il fonça, tête baissée, à l’assaut de la rampe.

Lena gravit les dernières marches et se posta près du levier en bronze qui dépassait du mur. Au moment de s’en saisir à deux mains, elle trouva un peu de réconfort dans la solidité de l’engin. Elle observa Roland, dont le visage était éclairé par la lumière de la chapelle. Son regard étincelait d’effroi. Derrière sa carrure, on ne distinguait que les ténèbres.

Elle agrippa la manette.

Je vous en prie, Seigneur, ne m’obligez pas à m’en servir.

*
*     *

13 h 02

Gray se faufila près de la porte, loin de l’escalier abrupt – la Sainte Échelle – qui les reliait à l’église principale.

— Seichan ? chuchota-t-il dans son laryngophone.

Il attendit une réponse dans son oreillette.

Rien.

Où es-tu ?

Pendant que Roland et Lena s’affairaient en bas, il avait tenté de la joindre à plusieurs reprises, que ce soit par radio ou par téléphone satellite. Depuis son message d’avertissement, hélas, il n’avait plus de nouvelles.

Quelque chose ne tourne pas rond.

Il s’approcha d’une fenêtre et jeta un œil dehors. Les marches en marbre blanc de la Sainte Échelle resplendissaient au soleil. Pour l’instant, il n’y avait personne mais, depuis sa tour de guet, il jouissait d’une vue dégagée sur le jardin. Des gens se massaient autour du parapluie rouge d’une guide.

Avant de jouer les arlésiennes, Seichan leur avait annoncé l’arrivée d’un car de touristes chinois, parmi lesquels figurait un groupe suspect d’au moins six hommes.

La guide baissa son parapluie et indiqua la chapelle.

La mâchoire du commandant se crispa.

Ces voyageurs vont-ils monter jusqu’ici ?

Il aurait mieux valu qu’ils restent dans la cour. Gray n’avait aucune envie de mettre inutilement des civils en péril, surtout s’il devait user de son pistolet pour fuir le promontoire rocheux.

Du mouvement attira son attention. Sœur Clara émergeait de derrière l’église. Accompagnée de deux Chinois, elle mit sa main en pare-soleil et leva le bras vers la chapelle. Les hommes regardèrent dans la direction indiquée.

Gray se ratatina de plus belle, exaspéré par la sollicitude de la religieuse. Ces types-là avaient-ils posé des questions sur eux ou leur racontait-elle simplement l’histoire de la chapelle, la légende de saint Eustache ? L’un d’eux la remercia d’un hochement de tête. L’autre partit à la rencontre de deux figures sombres qui patientaient à la fourche du chemin. Quelques mots furent échangés, puis le binôme se dirigea vers la grotte de saint Benoît, qu’on leur avait manifestement demandé de fouiller.

Le donneur d’ordre fut rejoint par son camarade, qui observa à son tour la chapelle.

Gray se tapit à l’abri des regards.

Voilà déjà quatre membres du groupe d’assaut.

Les deux derniers, restés à l’intérieur de l’église ou juste devant, devaient surveiller les différentes issues. L’adversaire avait décidé de verrouiller l’accès au sommet. La seule autre manière de quitter la montagne était de descendre la falaise à pic.

Et je n’ai pas pris mon parachute.

Un murmure étouffé émana du trou du plancher derrière lui. Il ne saisit que quelques mots, mais le ton interrogatif était reconnaissable entre mille. Roland et Lena voulaient savoir ce qui se passait.

— Restez planqués.

Il se mit à plat ventre et garda, dans le viseur de son Sig Sauer, les deux hommes en train de grimper péniblement jusqu’à la chapelle. Il envisagea un instant de rouler vers la trappe pour se cacher avec Roland et Lena mais, à l’évidence, l’ennemi savait que ses cibles étaient là-haut. Par conséquent, il fallait craindre la réaction des assaillants s’ils n’y trouvaient personne, le sort qu’ils risquaient d’infliger aux civils ou aux religieuses du couvent.

De plus, Seichan était toujours quelque part en bas.

Il devait donc rester en place et la couvrir.

Arrivé à mi-hauteur de l’escalier, l’homme de tête baissa la fermeture Éclair de son manteau, laissant apparaître un gilet en Kevlar et, en travers de l’abdomen, un fusil d’assaut compact, qu’il leva discrètement. Gray reconnut un modèle ZH-05, matériel dernier cri des Forces spéciales chinoises. L’arme était équipée d’un lance-grenades à guidage laser.

Et, comme si cela ne suffisait pas…

Au jardin, les touristes s’éloignèrent de la guide et commencèrent à se séparer : certains montaient, d’autres préféraient descendre vers la grotte. Si Gray ouvrait le feu dans l’escalier, un civil risquait de recevoir une balle perdue.

Il fallait vite échafauder un nouveau plan.

La chapelle possédait quatre fenêtres, chacune ouverte vers un point cardinal différent. Pour attirer le dangereux duo jusque-là, à l’écart des visiteurs, il rampa vers l’autel derrière lui. La fenêtre attenante donnait sur le promontoire rocheux. S’il se cachait dehors en attendant l’arrivée des adversaires, il pouvait espérer leur tendre une embuscade.

Néanmoins, il devait d’abord vérifier que Roland et Lena restaient en sécurité.

Dès qu’il se pencha au-dessus de la trappe, deux visages blêmes le fixèrent.

— Enfermez-vous. On a de la visite.

Malgré son effroi, Lena approuva en silence et tira fermement sur le levier. En vain. Le front plissé par l’effort, elle s’acharna sur le mécanisme multiséculaire.

Le père Novak se fraya un chemin jusqu’à elle pour l’aider et, enfin, quelque chose céda. Le sol tressauta, puis la rampe se redressa peu à peu au rythme cadencé des rouages.

Satisfait, Gray courut vers l’autel.

Au moins, ils seraient à l’abri.

Maintenant, je dois retrouver Seichan.

Il bondit sur l’autel et s’envola vers le rebord de fenêtre. Soudain, une détonation claqua derrière lui. Le pied sur le montant, il fit volte-face.

Un objet sombre fusa à l’intérieur de la chapelle.

Une grenade.

Gray réagit au quart de tour. La petite bombe de calibre 20 mm ricocha au plafond, puis heurta le dessus de l’autel et cliqueta par terre.

Il n’eut pas d’autre choix que de fuir, non sans avoir vu le projectile basculer dans la trappe juste avant qu’elle ne se referme.

Un juron aux lèvres, il atterrit dehors, se remit à plat ventre et se couvrit la tête au moment où une forte explosion ébranlait le sol sous ses pieds. Des tuiles se détachèrent de la chapelle et se fracassèrent en mille morceaux.

Il imagina la mine épouvantée de Roland et Lena.

Qu’est-ce que j’ai fait ?

*
*     *

13 h 08

Qu’est-ce que tu as fait, Gray ?

Juste après l’explosion, Seichan s’était accroupie dans une petite caverne. Les flammes d’une dizaine de bougies votives continuaient de frissonner, et leur ombre dansait sur les parois de la grotte de saint Benoît. La jeune femme resta en position, prête à s’élancer vers la sortie baignée de soleil.

Dehors, les touristes, affolés par la déflagration, s’enfuyaient en hurlant.

Tant mieux, se dit-elle avec détermination.

La foule partie, il y aurait moins de risques de dégâts collatéraux pour la fusillade à venir – et cette dernière était imminente.

Une fois rassurée de constater que le plafond ne s’abattrait pas sur sa tête, elle s’inquiéta de nouveau pour Gray. Sans doute avait-il été la cible de la bombe mais, depuis sa grotte, elle ne pouvait établir aucun contact radio.

Chaque chose en son temps.

Elle mit un genou à terre et arracha sa dague du cou de son agresseur décédé. Le premier gisait à un mètre, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre. Quelques instants auparavant, devinant que leurs adversaires venaient fouiller l’obscure caverne, elle leur avait tendu un traquenard. Son objectif avait été de neutraliser au moins un membre de la bande.

Deux, c’était encore mieux.

Elle en avait déjà supprimé un troisième, resté en faction près du parking. Celui-là, elle n’avait eu aucun mal à l’approcher en douce depuis le couvent. Pris au dépourvu, il avait réagi trop tard. Elle avait ensuite caché son corps sous l’autocar et contourné l’église afin d’y installer son piège à l’intérieur de la grotte.

Après en avoir essuyé la lame ensanglantée sur le torse de sa victime, elle rangea la dague dans son étui de poignet, sous sa manche. Précaution supplémentaire, elle glissa la main sous la veste du cadavre, sortit un pistolet du holster d’épaule et le coinça à sa ceinture, au creux de ses reins. Une fois prête, elle lissa ses vêtements, puis vérifia de quoi elle avait l’air.

Au moins, le noir masquait les quelques taches de sang.

Seichan ajusta la guimpe de son habit de nonne. Un peu plus tôt, réfugiée au couvent depuis l’arrivée du car chinois, elle avait fouillé l’endroit et trouvé, dans un placard, son nouveau déguisement. Quel meilleur moyen de prendre l’avantage sur l’ennemi que de jouer les simples bonnes sœurs, surtout au sein d’une congrégation religieuse ?

Satisfaite de son apparence, elle se dirigea vers la sortie. Au moment de regagner l’allée ensoleillée, elle tomba sur une jeune mère chinoise et sa fille de quatre ans réfugiées derrière l’ossuaire en verre, comme si des reliques de moines trépassés pouvaient les protéger. Le regard de la touriste croisa celui de Seichan : terrifiée, elle serrait sa progéniture contre elle.

— Xiūnǚ, jiu ming ! implora-t-elle en mandarin.

Au secours, ma sœur !

Le doigt pointé vers l’accès au parking, la fausse religieuse la rassura doucement dans sa langue natale :

— Courez là-bas, mon enfant. Ne vous arrêtez pas. Continuez jusqu’au bout de la route.

Tétanisée, son interlocutrice étreignit sa fille de plus belle.

Seichan leva les yeux au ciel et choisit une méthode plus radicale. Par une fente de son habit, elle sortit le pistolet dont elle s’était emparée et agita le canon en direction du sentier.

— Magnez-vous ! Vite !

Ce fut plus efficace.

Tel un lièvre effarouché, la femme détala avec son enfant.

À présent que la voie était libre, Seichan rejoignit la fourche, où elle eut une vue dégagée sur la chapelle accrochée à la falaise. Deux hommes montaient les marches abruptes quatre à quatre. L’un avait un pistolet, l’autre brandissait un fusil d’assaut fumant. Ils atteignirent la chapelle et se postèrent de chaque côté de la porte, dos au mur.

Inquiète pour Gray, elle sentit son cœur cogner dans sa poitrine.

Elle leva son arme, mais ils étaient trop loin pour qu’elle puisse faire mouche. Elle effleura donc son laryngophone.

— Gray, ça va ?

Aussitôt, il murmura à son oreille :

— Toujours en vie, si c’est ce que tu veux dire.

Malgré un profond soulagement, elle lâcha, laconique :

— Deux mecs vont frapper à ta porte.

— Message reçu. Tu t’occupes des autres ? Il faut qu’on réussisse à quitter cette montagne.

— J’y travaille.

Le dernier assaillant devait se terrer à l’église, ce qui, au vu des touristes blottis à l’intérieur, posait un réel problème. Les jardins s’étaient, eux, presque entièrement vidés. Quant à la guide, toujours à découvert, elle jetait des regards anxieux vers la chapelle. Consciente du danger, ce petit bout de femme tâchait néanmoins avec courage de mettre ses dernières ouailles à l’abri.

Une foule compacte se pressait dans l’église.

Ça va mal finir.

Seichan fourra ses mains – ainsi que le pistolet dérobé – dans les manches amples de son habit, puis elle baissa la tête et se précipita vers la porte arrière, dans l’espoir que son accoutrement lui laisserait le temps d’attaquer l’ennemi par surprise. Elle ne voulait pas qu’une fusillade éclate au sein du sanctuaire bondé.

La guide l’exhorta à se dépêcher. En fait, son parapluie lui servait moins à se cacher du soleil que des tireurs perchés là-haut.

Seichan pressa le pas.

Soudain, des coups de feu ramenèrent son esprit vers la chapelle. Un homme mitraillait à l’intérieur, pendant que son complice, au ras du sol, s’y jetait en roulé-boulé.

Elle refréna son envie de voler au secours de Gray, car elle avait sa propre mission à remplir. Près de la porte, une silhouette surgit de la nef. Aussitôt, Seichan l’identifia. Le crépitement des balles avait dû l’inciter à quitter sa cachette. L’homme lui fonça dessus sans prêter attention à la menace devant lui.

Souriante, elle lui vida presque tout son chargeur dans la poitrine, ce qui le stoppa en plein élan, et elle lui mit une dernière balle au milieu du front. Il vacilla, sous le choc, puis s’écroula en arrière sur le gravier.

Après avoir jeté l’arme désormais inutilisable, Seichan sortit, par précaution, son propre Sig Sauer. Quelques minutes plus tôt, elle avait identifié au moins six assaillants, mais il pouvait y en avoir davantage.

Finalement, elle ne s’était pas trompée sur le nombre d’hommes.

La guide baissa son parapluie, comme si elle voulait s’abriter derrière. Seichan croisa son regard… et n’y lut aucune crainte.

Mauvais signe.

D’emblée, elle comprit son erreur.

Je ne suis pas la seule à m’être déguisée.

Elle s’écarta d’un bond au moment où une salve de tirs déchirait le tissu du parapluie et la poussait à s’aplatir au sol. Une balle heurta son Sig Sauer, l’obligeant à lâcher prise.

La femme fit tournoyer son parapluie et fondit sur elle.

*
*     *

13 h 12

Pendant que des coups de feu retentissaient en bas, Gray contourna la chapelle tête baissée. Un homme cria à l’intérieur, sans doute pour annoncer à son complice que l’endroit était désert. À en croire le trouble dans leurs voix, ils devaient s’étonner que leur grenade n’ait causé aucun dégât.

Gray, lui, nourrissait ses propres inquiétudes au sujet de l’explosion et du sort de Roland et Lena.

Arrivé devant la fenêtre côté sud, il brandit son Sig Sauer et abattit l’homme se trouvant dans la chapelle. Il pressa doublement la détente et visa chaque fois la tête, car il savait que ses adversaires portaient un gilet en Kevlar sous leur tenue civile. Les deux balles atteignirent leur cible, qui s’effondra à terre. L’agent Sigma esquiva alors une rafale d’arme automatique venue du seuil.

Il rebroussa chemin afin que la chapelle serve de rempart entre le tireur et lui. La croisée supérieure faisait face à la porte. Il imagina l’ennemi réfugié là-bas, à surveiller les trois fenêtres et à guetter le moindre mouvement.

Gray s’adossa au mur. Il tenait son pistolet à pleines mains, pressé contre son torse, prêt à relever le défi de savoir lequel des deux réagirait le plus vite.

Soudain, trois déflagrations retentirent.

Une petite grenade jaillit au-dessus de sa tête. Après avoir heurté un rocher dix mètres plus loin, elle ricocha vers le commandant. Il se représenta d’autres missiles en train de voler par les deux fenêtres restantes. À l’évidence, l’adversaire voulait le forcer à sortir de sa cachette.

Objectif atteint.

Dès la première bombe, Gray n’eut pas d’autre choix que de sauter par l’ouverture au-dessus de lui. Il enjamba le rebord de fenêtre au moment où, dehors, les grenades explosaient en une série assourdissante. En plein vol, les bras tendus devant lui, il tira vers l’entrée.

Son rival resta imperturbable. Tapi à plat ventre derrière l’encadrement de la porte, il mitrailla l’intérieur de la chapelle à tout-va. Gray sentit quelque chose lui brûler le biceps lorsqu’il atterrit sur le sol en marbre et qu’il heurta, de biais, le corps du premier assaillant qu’il avait abattu.

Allongé sur le dos, il l’utilisa comme bouclier et tira par-dessus le cadavre inerte.

Naturellement, la situation était intenable, et il en eut la confirmation dès la seconde suivante.

Un sifflement familier résonna depuis le seuil. Une grenade lui fusa sous le nez, frappa l’autel et rebondit droit vers lui. Cette fois-là, Gray avait anticipé l’attaque : il hissa sur lui le cadavre qui, recevant la bombe en pleine poitrine, lui tint lieu de paravent.

L’Américain se pelotonna, de manière à laisser le gilet pare-balles de sa victime entre la grenade et lui. Du coin de l’œil, il vit son agresseur déguerpir par la porte d’entrée afin d’échapper à la déflagration imminente.

L’explosion souleva Gray de terre. Il décolla dans un nuage de sang et de fumée, puis retomba violemment. Toutefois, au lieu de heurter le sol, il passa au travers, car la puissante détonation avait pulvérisé la dalle de marbre qui masquait l’escalier secret.

Il percuta les marches sans ménagement.

Assourdi, hébété, les tympans en feu, Gray réussit tant bien que mal à s’agenouiller, puis à se redresser. Il tituba sur les décombres et leva la tête vers le cratère. Un brouillard épais avait envahi la chapelle. Un maigre rectangle de soleil signalait l’emplacement de la porte. Une ombre s’y éleva.

Son adversaire.

Caché par la fumée, Gray prit son temps. Lui qui avait réussi à garder son Sig Sauer dans la main droite, il s’efforça d’ajuster son tir et vida le reste du chargeur sur l’ombre.

Avec une satisfaction sinistre, il vit l’obscure silhouette s’avachir.

Ça devrait être bon.

Ses jambes se dérobèrent alors sous son poids et il s’écroula sur le flanc, en haut de l’escalier. Sa vue se brouilla. Tout à coup, une lumière vive surgit d’en bas, révélant deux formes pâles.

Des mains lui agrippèrent les épaules.

— Gray ?

C’était Lena.

Le souffle court, il articula un prénom :

— Sei… chan…

*
*     *

13 h 15

La balle d’après arracha l’aile d’un ange.

Neuf…

Tapie derrière une statue, Seichan comptait le nombre de coups tirés par la dangereuse Asiatique au parapluie. À supposer que son arme ait été du même modèle que le pistolet récupéré sur le cadavre de la grotte – un QSZ-92 chinois –, le chargeur double contenait quinze balles. Autrement dit, il lui restait pas mal de munitions.

Seichan venait de passer les deux dernières minutes à jouer au chat et à la souris avec la meurtrière dans les jardins de l’église. Leur affrontement féroce était entrecoupé d’explosions, qui éclataient depuis la chapelle perchée sur la montagne. À chaque déflagration, Seichan galopait de cache en cache afin d’inciter l’adversaire à gaspiller ses cartouches.

En parallèle, elle tentait d’apaiser ses craintes au sujet de Gray, de ne pas prêter attention aux rafales de mitraillette là-haut. Sa concentration devait être optimale, car l’ennemie, disciplinée et ultra-entraînée, avait le cœur aussi glacé qu’elle.

Protégée par l’habile tournoiement de son parapluie infernal, la Chinoise sautilla entre les arbres. Elle ne devait pas avoir plus de vingt ans. Coupés au carré, ses cheveux noirs lui barraient le front d’une frange sévère et descendaient jusqu’au bas des oreilles. Au mieux, elle mesurait un mètre cinquante, mais sa silhouette athlétique, bâtie pour la vitesse, constituait un avantage dont elle usait à la perfection.

Plusieurs fois, Seichan avait tenté de récupérer le Sig Sauer qui lui avait échappé des mains. Sans succès. Armée de ses seuls couteaux, elle en avait déjà lancé deux contre son adversaire. Le premier avait tranché le tissu du parapluie sans atteindre sa cible ; le second avait été stoppé par une baleine en acier.

Accroupie derrière l’ange sculpté, elle sortit sa dernière dague d’un étui de cheville.

Je n’ai plus droit à l’erreur.

La surface polie de la lame lui permit d’abord d’espionner sa rivale : dans le reflet, la femme s’approchait en prenant un angle plus large pour mieux atteindre sa proie. Le corps entièrement protégé sous le parapluie, elle jetait des regards par-ci par-là, jamais deux fois au même endroit.

Au-delà du danger imminent, Seichan avait une vue dégagée sur la porte arrière de l’église, toujours entrebâillée. Des ombres se pressaient à l’intérieur du bâtiment. Manifestement, les gens avaient trop peur des explosions et des coups de feu pour fuir au grand jour. Elle entendit des enfants pleurer, des parents essayer de les calmer. Sans doute avait-on déjà averti la police.

Hélas, les secours n’arriveraient pas à temps.

Consciente de la situation, Seichan attendit que son adversaire ait regagné le sentier gravillonné pour tenter une ultime manœuvre : elle feignit de partir à gauche, comme si elle voulait récupérer son pistolet, ce qui attira la fausse guide dans la direction voulue. Après quoi elle repartit aussitôt de l’autre côté en tournoyant sous l’aile gauche de l’ange.

Son dernier poignard fusa au ras du sol, sous le parapluie, et blessa la jeune fille au mollet.

Seichan roula sur l’épaule et se faufila derrière une grosse jardinière en ciment. D’un coup d’œil entre les branches épineuses d’un rosier, elle vit son ennemie trébucher en arrière. Pourtant, la Chinoise n’émit aucun son, pas de gémissement de douleur, et resta cachée derrière son parapluie. Même à reculons, elle continuait de viser Seichan et, bien que tirées à l’aveuglette, deux balles se fichèrent dans le pot de fleurs.

Elle était sacrément douée.

Mais je suis meilleure qu’elle.

Lorsqu’elle s’arrêta enfin, le temps de reprendre ses esprits avant de repartir à l’assaut, la misérable était arrivée trop près de la porte de l’église, où Seichan avait voulu l’attirer depuis qu’elle s’était repéré une alliée à l’intérieur. Tout à son combat, son ennemie n’avait pas vu l’ombre se glisser derrière elle.

Seichan afficha un sourire de satisfaction.

Je ne suis pas la seule religieuse dont il fallait te méfier.

Sœur Clara lui tomba dessus par-derrière et l’assomma à l’aide d’un gros crucifix en bronze.

La femme lâcha son parapluie, qu’une bourrasque emporta au fond du jardin. Elle s’écroula à genoux, puis sur le flanc.

Seichan courut ramasser son Sig Sauer. Les yeux noirs de la fille s’étaient révulsés. Du sang s’épandait sur le gravier. Pourtant, sa poitrine continuait de se soulever à intervalles réguliers.

Encore en vie.

Mais plus pour longtemps.

Alors que l’ancienne tueuse à gages braquait son pistolet vers ce front blême, sœur Clara s’interposa.

— Non.

Seichan la foudroya du regard mais, le visage empreint de détermination et de compassion, la religieuse refusa de céder. Contrainte d’user de violence pour protéger les innocents à l’intérieur, elle opposait en revanche son veto à un meurtre de sang-froid.

Seichan grogna de frustration. En même temps, elle lui devait une fière chandelle, et force était d’admettre qu’ils arracheraient peut-être des renseignements à leur ennemie à son réveil. Si on lui en donnait l’occasion, Gray aurait forcément envie de l’interroger.

La petite chapelle était toujours noyée sous la fumée. Les coups de feu s’étaient tus depuis une minute, mais qu’est-ce que cela signifiait ?

À la fois impatiente et inquiète, Seichan ramassa le pistolet de la guide, encore brûlant, et le tendit à la religieuse.

— Vous savez vous en servir ?

Clara recula d’un pas.

— Oui, mais…

— Soit vous la surveillez, soit je la bute.

La jeune ecclésiastique accepta l’arme à contrecœur. Seichan attendit qu’elle mette en joue la meurtrière inanimée pour s’élancer vers l’escalier abrupt. À chaque pas, ses craintes jusqu’alors refoulées lui dévoraient la poitrine.

Tu as intérêt à aller bien, Gray.

*
*     *

13 h 18

Roland quitta le tunnel secret et aida Gray, encore sonné, à sortir en le tirant à moitié hors du puits. Le commandant avait ses vêtements en lambeaux, le corps bardé d’une centaine de coupures. Une grosse plaie au cuir chevelu saignait abondamment le long de sa tempe.

Vous nous avez pourtant sauvé la vie.

Gray rampa jusqu’à l’autel. Une fois assis, il se désaltéra avec la gourde que Lena lui avait tendue d’en haut. À présent, c’était elle qui montait la garde près de la porte.

— Une bonne sœur arrive, frémit-elle. Armée d’un pistolet.

Roland sentit son pouls s’emballer.

Gray parvint à s’agenouiller et sortit son Sig Sauer.

Heureusement, Lena pivota de nouveau vers eux, soulagée.

— C’est Seichan.

Quelques secondes plus tard, leur camarade émergea du nuage de fumée et s’engouffra, tel un faucon noir, à l’intérieur de la chapelle. D’un vaste coup d’œil à la ronde, elle inspecta les lieux, puis son regard se posa sur le cratère fumant au sol.

— J’ai l’impression que vous n’avez pas chômé.

— Toi, apparemment, tu t’es trouvé une nouvelle vocation, répliqua Gray à la vue de son habit déchiqueté de religieuse. Je dois avouer que cela ne me déplaît pas.

Leur conversation déplacée laissa Roland perplexe, mais il n’était pas dupe : au vu de l’inquiétude qui semblait les lier, de l’amour manifeste qui en faisait plus que de simples collègues, c’était aussi un mécanisme de défense.

— Assez traîné, reprit Seichan.

Et hop ! elle tendit le bras à Gray pour l’aider à se relever.

— Il est temps de partir avant que d’autres se pointent.

Malgré son visage ensanglanté, il esquissa un sourire et se laissa remettre debout.

— Merci, très chère.

— Il faut bien que quelqu’un vous sauve les miches.

— Là, tu débarques un peu tard.

Tandis qu’il rejoignait la porte d’un pas chancelant, Gray se retourna vers l’escalier dérobé d’un air intrigué.

— La première grenade, celle qui a dégringolé par la trappe avant qu’elle ne se referme… Que s’est-il passé ?

— Elle est tombée devant nous et a roulé au pied des marches, répondit Lena.

— Pour, finalement, exploser dans la grotte du bas, ajouta Roland. J’en ai encore la tête comme une pastèque.

— Au moins, nous avons toujours notre tête.

— Que sont devenus la Madone de Kircher et le squelette ?

— Nous avons vérifié… avant que vous ne vous écrasiez sur nous, reprit le prêtre. Manque de chance, la grenade a dû sauter tout près de la Vierge Marie. Nous avons retrouvé la statue en bronze renversée sur le flanc, en miettes et calcinée.

Lena émit un long soupir.

— Les ossements ne s’en sortent guère mieux. Réduits en poussière et en débris carbonisés. Il ne nous reste que notre maigre butin de tout à l’heure. Espérons que nous pourrons…

Elle fut interrompue par un puissant coup de feu au-dehors.

Alors que Roland faisait volte-face vers la porte, Seichan le prit de vitesse et poussa Lena à l’intérieur de la chapelle.

Son pistolet pointé vers l’escalier, elle lâcha un juron.

Le père Novak s’approcha d’une fenêtre qui donnait sur les jardins. La forme sombre d’une bonne sœur gisait en travers de l’allée. Il vit aussi une petite silhouette sauter par-dessus la clôture et disparaître au loin.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Lena.

Sans donner d’explications, Seichan se rua dehors et dévala, quatre à quatre, les marches de la Sainte Échelle.

Gray boitilla derrière elle.

— Ne bougez pas d’ici ! ordonna-t-il aux deux autres.

Roland observa Lena, laquelle se mordilla la lèvre et secoua la tête.

— Rien à foutre.

Il ne se serait sans doute pas exprimé dans les mêmes termes, mais il était d’accord avec elle. Il en avait assez d’attendre tapi dans l’ombre, les bras ballants. Plus déterminés que jamais, Lena et lui quittèrent la chapelle enfumée pour retrouver la lumière du jour. Ensemble, ils se hâtèrent de redescendre vers l’église.

Seichan fut, de loin, la première à atteindre le jardin. Elle s’agenouilla près du corps avachi. C’était sœur Clara. L’arme toujours au poing, elle palpa la malheureuse.

Roland et Lena arrivèrent quelques secondes à peine derrière Gray, qui titubait d’épuisement.

— Que lui est-il arrivé ?

Seichan se tourna vers eux, le visage marqué par la colère et la tristesse.

— Cette salope s’est servie de ma propre dague. Elle a dû l’arracher de sa jambe pour poignarder sœur Clara. Au moment de courir voir comment vous alliez, je n’ai pas du tout pensé à la récupérer.

Sans doute son tracas à l’égard de son amant avait-il contribué à ce regrettable oubli. Au chevet de sœur Clara, Roland fut soulagé de constater que la religieuse était toujours en vie. Grièvement blessée, elle semblait néanmoins souffrir le martyre. Son habit était trempé de son sang, qui s’échappait autour du couteau fiché dans son estomac.

— J’ai essayé… de lui tirer dessus, ahana-t-elle en agrippant la manche de Roland. Trop rapide.

— Tout va bien, la rassura-t-il.

La jeune ecclésiastique l’implora du regard.

— Pardonnez-moi, mon père.

— Il n’y a rien à pardonner, mon enfant.

Sans trop savoir quoi faire, il leva les yeux vers les autres.

Des sirènes mugirent au fond de la vallée. Deux nonnes surgirent de l’église. L’une d’elles brandissait une trousse à pharmacie en plastique rouge.

— Fichons vite le camp ! s’exclama Seichan.

Lena parut réticente.

— Mais sœur Clara…

Roland qui, lui aussi, refusait de partir, pressa la main de la blessée.

— Aucun organe vital ne semble avoir été touché, insista Seichan. Elle devrait tenir jusqu’à l’arrivée des secours.

Son discours pouvait sembler dur, mais le Croate sentit aussi un mélange de douleur et de culpabilité.

Les doigts de sœur Clara se crispèrent sur sa main.

— Allez-y, murmura-t-elle d’une voix faible mais résolue. Quel qu’ait été le but de ces potwory, arrêtez-les.

— Promis.

Lena acquiesça aussi en silence.

À présent qu’il avait la permission de Clara, Roland se releva, laissant la religieuse aux bons soins de sa communauté. Il fixa Gray et Seichan. Il ignorait de quoi leur avenir serait fait, mais une chose était sûre.

Je ne trahirai pas ma promesse.

Chapitre 15

30 avril, 19 h 22, heure de Chine
Beijing, Chine

— On nous emmène où maintenant ? grogna Kowalski à voix basse.

Maria, qui n’en savait pas davantage, secoua la tête. Ils roulaient à l’arrière d’une voiturette électrique qui traversait à vive allure les entrailles du complexe souterrain. En le voyant tripoter son pansement au visage, elle repensa à l’histoire selon laquelle Baako avait attaqué le faux soigneur. Elle se rappela aussi le signe discret qui avait accompagné son discours.

[Je mens]

Rongée par un mélange d’inquiétude et de culpabilité, elle imagina son jeune protégé seul dans cet endroit mystérieux. Il devait être terrorisé. Elle aurait voulu le rejoindre, le consoler. Hélas, ce n’était pas là qu’ils allaient.

Après leur avoir montré les os fossilisés de l’espèce d’hominidé récemment découverte – Homo meganthropus –, le général Jiaying Lau avait ordonné qu’on les conduise vers une nouvelle destination. Installée à côté du conducteur, elle était en pleine conversation sur son portable. À entendre son ton sec et agacé, elle devait passer un savon à son interlocuteur.

Finalement, leur véhicule ralentit devant une immense porte à deux battants. Une silhouette familière en treillis kaki les y attendait au garde-à-vous, stoïque. C’était le frère de Gao, Chang Sun.

Jiaying s’adressa à ses prisonniers :

— Restez ici.

Elle descendit de voiture et entraîna Chang à l’écart.

— Où croit-elle que nous pourrions aller ? bougonna Kowalski, avachi sur son siège.

La voiturette qui s’arrêta derrière eux transportait le Dr Dayne Arnaud et deux militaires armés. Sous la menace d’un aiguillon à bétail, le paléontologue rejoignit ses compagnons d’infortune. Il contempla l’immense porte traversée, au plafond, par un système de rails métalliques et soupira.

— On dirait que nous approchons de la raison pour laquelle on vous a fait venir ici, docteur Crandall.

Maria avait la même impression. Depuis sa visite du musée, elle savait que les Chinois cherchaient à recueillir des séquences précises d’ADN sur les ossements du géant afin de concevoir un soldat plus fort.

Mais jusqu’où sont-ils arrivés ?

Le Français croisa les bras, sans doute tracassé par une préoccupation similaire.

— Si j’ai bien compris, vos travaux visent à prouver que le « Grand Bond en Avant » de l’intelligence humaine a été initié par l’introduction de nouveaux gènes issus du métissage de l’homme primitif avec Néandertal.

— À peu près. Avec ma sœur, nous partons de l’hypothèse que cette hybridation a engendré une petite tribu d’individus capables de meilleurs sauts intuitifs et dotés d’une vision du monde différente de celle de leurs parents.

— C’est grâce à une poignée d’êtres hors du commun que se serait donc produit le « Grand Bond en Avant ».

Face à l’incrédulité de son interlocuteur, elle se défendit :

— Notre théorie est étayée par de nombreux modèles statistiques. La connaissance est comme un virus : dans de bonnes conditions, elle se propage à vitesse grand V. Avec son immense créativité et sa capacité d’innovation, un groupe restreint de super-individus suffirait à changer la société : développement de nouvelles perspectives, partage de nouveaux outils, enseignement de nouvelles pratiques artistiques et rituelles. En vérité, c’est également l’un des dangers d’explorer une telle voie. Si des êtres aussi évolués pouvaient être fabriqués aujourd’hui, notre monde serait totalement bouleversé.

— Ou anéanti, compléta Arnaud, le regard fixé sur Jiaying. Surtout entre de mauvaises mains, non ?

La généticienne comprit.

— Votre sœur et vous étiez proches du but ?

Maria songea à Baako, spécimen issu de l’hybridation néandertalienne, et à sa courbe étonnante d’apprentissage. Lena et elle avaient beau avoir réalisé des avancées significatives, il subsistait beaucoup d’énigmes.

Elle le concéda à haute voix :

— Les gènes de l’intelligence sont encore très méconnus, et il y a fort à parier qu’ils impliquent des interactions complexes de séquences multiples. Au fond, nous sommes des pionnières.

— Sauf que votre sœur et vous avez commencé à tracer une route à travers ces terres vierges, répliqua Arnaud, les yeux toujours rivés aux militaires chinois. Il faudra maintenant être très attentif à qui l’empruntera.

Soudain, la discussion entre Jiaying et Chang s’enflamma. Dans un flot de mandarin, on entendit prononcer plusieurs fois le nom de Lena. À l’évidence, quelque chose avait mal tourné, mais qu’est-ce que cela voulait dire pour la sœur de Maria ?

Kowalski marmonna à voix basse :

— J’ai l’impression que leurs affaires ont foiré en Italie.

Un rictus de satisfaction aux lèvres, il croisa les bras.

— Et je crois deviner qui a semé la merde.

*
*     *

19 h 27

— Vous n’avez donc aucune idée de l’endroit où ils sont partis ? maugréa Jiaying dans l’attente que le lieutenant-colonel Chang justifie son dernier échec.

Il resta tête baissée, avec son silence pour toute réponse.

Les dernières nouvelles en provenance d’Italie étaient mauvaises. Non seulement Lena Crandall était passée entre les mailles du filet tendu par l’équipe de choc de Chang, mais l’AISE1 – Agence du renseignement et de la sécurité extérieure en Italie – avait récupéré les corps des Chinois.

— Les Italiens nourrissent peut-être quelques soupçons sur l’identité du commanditaire de l’assaut, admit Chang, mais nous pourrons toujours démentir. Les hommes que j’ai envoyés là-bas étaient des fantômes, des ombres sans inscription officielle à notre Armée populaire de libération. Sachant qu’aucun autochtone n’a été tué, l’affaire devrait vite être classée comme attaque terroriste contre une cible chrétienne.

La théorie de Chang se vérifierait sans doute à long terme. Il n’en restait pas moins qu’il avait lamentablement raté son coup : la jumelle s’était encore échappée.

Il tenta de se dédouaner :

— Si vous m’aviez dit que vous aviez un agent sur place, notre opération aurait peut-être connu une issue favorable.

Jiaying afficha un sourire glacial.

— Duì, approuva-t-elle. Toujours est-il que Wei a, pour sa part, survécu à l’assaut et, au moment où je vous parle, elle s’est lancée à la poursuite active de nos cibles.

Le lieutenant Shu Wei comptait parmi les plus jeunes membres des Forces spéciales de la région de Chengdu, unité, qui sous le nom de code « Faucon », s’était spécialisée dans l’acquisition d’objectif, les opérations de sabotage et les attaques offensives. Shu Wei était aussi la nièce de Jiaying, fille de sa sœur. Le général avait usé de ses relations au sein du renseignement militaire pour l’affecter en douce sur la mission, infiltrer le groupe et intervenir en cas de nécessité.

— Le lieutenant Wei a appris qui accompagnait Lena Crandall et le fameux prêtre croate. Ce sont des Américains, sans doute un groupe militaire secret. En bavardant avec une religieuse avant votre attaque, Wei a aussi été informée de ce que leur bande cherchait.

— Quoi donc ? demanda Chang, un ton plus bas.

— Des renseignements sur un certain Athanasius Kircher, ecclésiastique du XVIIe siècle.

Le lieutenant-colonel fronça les sourcils, perplexe. Jiaying l’était tout autant, mais elle continua, impassible :

— Wei va suivre la piste, déterminer en quoi nos objectifs pourraient être mis en péril par ce curieux angle d’enquête… et éliminer Lena Crandall.

— Je croyais qu’il fallait capturer la généticienne vivante.

— Compte tenu de vos échecs à répétition, j’en ai conclu que le pari était trop risqué. La récupérer en toute sécurité exige des précautions que nous ne pouvons plus nous permettre. Shu Wei va donc sélectionner quelques hommes au sein de sa propre unité afin de traquer et de neutraliser cette menace une bonne fois pour toutes.

Chang se redressa.

— Avec mon soutien, je suis sûr que…

Sa supérieure tourna les talons d’un air hautain.

— Inutile. Vous avez déjà bien de quoi vous occuper ici.

Et elle s’éloigna en imaginant la mine furieuse de Chang. Une dernière fois, elle s’amusa à chatouiller sa susceptibilité.

— Maintenant que vous n’avez plus qu’une seule mission, je vous fais confiance pour assurer, au moins, la sûreté du site. (Elle lorgna par-dessus son épaule.) Naturellement, toute autre déconvenue entraînera des sanctions plus sévères.

Elle hocha le menton vers la porte à double battant.

Malgré son courroux manifeste, les prunelles de Chang luirent d’appréhension.

Parfait.

Jiaying pivota vers Maria et les autres.

Allons maintenant enseigner à nos hôtes les conséquences de l’échec.

*
*     *

19 h 29

Les ennuis commencent.

Kowalski regarda le général Lau revenir vers eux. Elle paraissait beaucoup trop contente d’elle à son goût.

— Laissez-moi vous montrer ce que nous avons accompli. Et en quoi vous pourriez nous aider.

Tout en faisant signe aux prisonniers de la suivre, elle ordonna sèchement à leurs deux cerbères armés de les escorter.

— J’imagine qu’on ne peut pas se défiler, chuchota Kowalski au moment de lui emboîter le pas.

Maria ne desserra pas les dents, mais il lut la nervosité sur son visage blême. Elle caressa la double hélice qu’elle s’était fait tatouer sous l’oreille, symbole de son métier et sans doute aussi source de son inquiétude. Les Chinois avaient besoin de son expertise génétique pour quelque chose… mais quoi ?

Jiaying s’approcha des grandes portes métalliques, qui s’ouvrirent devant elle. Un courant d’air s’en échappa, charriant des relents de musc animal, d’eau de Javel et de produits antiseptiques.

Une salle immaculée remplie de matériel en inox s’étendait sur une surface de la taille d’un terrain de football américain. D’un côté, le mur était tapissé de cages. De l’autre, on avait installé dix tables en acier. En fait, l’endroit avait un faux air de morgue géante, sauf que les deux premières tables étaient munies d’étriers surélevés, comme on en voyait chez le gynécologue.

Signe que l’une d’elles avait été récemment utilisée, un employé en blouse blanche se servait d’un petit tuyau pour nettoyer le sang et les déchets de tissus, qui se déversaient, tout au bout, dans un seau. Plus troublant encore, des bocaux en verre étaient alignés juste derrière, sur un plan de travail. À l’intérieur flottaient des organes, dont une espèce de cœur surdimensionné.

Dégoûté, Kowalski détourna le regard.

À leur arrivée, des techniciens s’attelèrent à d’autres tâches qui, souvent, leur permettaient de s’écarter en vitesse du chemin du général Lau.

Maria observa les cages métalliques. Plusieurs contenaient ce qu’on pouvait trouver au sein d’un laboratoire de recherche : des rats blancs, qui remuaient leur museau rose dans leur direction ; un clapier réservé aux lapins ; et un chimpanzé esseulé tapi au fond d’un enclos plus vaste. On lui avait rasé les bras jusqu’aux aisselles ainsi que le sommet du crâne.

Avant que Kowalski ait pu s’interroger sur la raison d’une telle coupe, la réponse surgit dès la cage suivante. Un jeune chimpanzé aux grandes prunelles marron les regarda attentivement passer. Ses yeux étaient tout ce que la pauvre bête pouvait remuer. Une plaque d’acier perforée lui enserrait le cou, a priori pour l’immobiliser et l’empêcher de lever les bras plus haut que les épaules. La nécessité d’une telle entrave était évidente. Privé d’une partie de sa calotte crânienne, l’animal avait le dessus du cerveau exposé à l’air libre. Une ribambelle d’électrodes colorées, dépassant de la masse humide, étaient reliées à des machines installées à l’extérieur de la cage. Un faible gémissement s’échappait sans discontinuer de ses lèvres, plaquées sur ses dents.

— Sale fils de pu…, commença Kowalski avant de se taire quand le général Lau pivota vers eux.

Ce n’était pas le moment d’offenser la maîtresse des lieux. Du moins, pas encore.

— Nous sommes dans un laboratoire de vivisection, murmura Maria, le regard voilé par la stupeur et peut-être aussi par quelques larmes.

Dans la cage d’après, un petit primate – un bébé gorille ? – se cramponnait à un piquet en bois drapé d’une couverture mitée, comme si c’était sa mère.

Arnaud ralentit assez pour étudier le visage apeuré, plaqué contre cette unique source de réconfort dans un tel enfer. Le front barré d’inquiétude, il jeta un regard à Maria mais, avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, le général Lau les incita à se dépêcher.

— Par ici !

Elle se dirigea vers une fenêtre qui occupait tout le mur du fond. Un endroit plus vaste, éclairé par le dessus, avait été aménagé derrière la vitre épaisse.

Les trois Occidentaux furent priés d’avancer.

— Grâce aux techniques perfectionnées par votre sœur et vous, docteur Crandall, voici ce que nous avons déjà accompli.

Kowalski s’approcha, encadré par Maria et le Dr Arnaud. Cette fois-là, à la vue de ce que l’immense espace contenait, il ne put s’empêcher de s’exclamer :

— Sales fils de pute…

*
*     *

19 h 48

Monk était assis avec Kimberly sur un banc du jardin public qui bordait la rivière Nanchang. Le sombre cours d’eau, éclairé çà et là par quelques lampadaires, traversait le zoo de Beijing en son centre. Tout près, un service de navettes fluviales, fermé en soirée, proposait des excursions au sein du parc et jusqu’au palais d’Été. On y profitait d’une vue splendide sur la rivière, enjambée à intervalles réguliers par des ponts voûtés en pierre.

— Qu’en penses-tu ? souffla Monk.

Kimberly se frictionna les mollets. Ils venaient d’enchaîner trois longues heures de marche : d’abord dans les allées du zoo, puis au cours d’un lent circuit autour du site. Après le tour quasi complet du parc, ils avaient fini par s’arrêter tout au nord.

— À coup sûr, il s’agit d’un nouvel hélicoptère de l’armée chinoise. Si je ne me trompe pas, un modèle polyvalent Z-18A servant au transport de troupes et de marchandises.

Assez spacieux pour accueillir la cage d’un gorille.

Monk avait repéré l’appareil stationné dans une zone anodine du parc, non loin du vaste aquarium. De derrière la clôture, on le distinguait à peine. Soucieux de ne pas éveiller les soupçons, Kimberly et lui avaient continué leur promenade jusqu’au bord de la rivière et s’étaient installés sur un banc, d’où on voyait encore à moitié l’hélicoptère militaire.

— Ça s’agite beaucoup là-bas, commenta-t-il.

Depuis dix minutes, des hommes en uniforme allaient et venaient, la plupart les bras chargés de caisses qu’ils déposaient en soute. Le décollage semblait imminent. De crainte que les Chinois ne déplacent de nouveau leurs otages, Monk guettait l’éventuelle arrivée d’une escorte armée.

— Dommage que je ne puisse pas m’approcher, histoire de vérifier qu’ils ne sont pas déjà à bord.

— Et faire quoi après ? chuchota Kimberly. Le secteur grouille de monde. Tant que nous n’aurons pas la confirmation que nos kidnappés sont encore ici, tu risques juste de t’exposer sans motif valable.

Elle avait raison. Cependant, il détestait rester les bras ballants, à espérer un signe quelconque.

Un grondement attira son attention vers la route. Un gros véhicule de transport du personnel, flanqué d’une étoile rouge flamboyante, roulait à vive allure jusqu’à l’entrée nord du parc. Plusieurs soldats descendirent à l’arrière, tandis qu’un collègue passait la tête par une trappe du toit pour manœuvrer une pièce d’artillerie lourde. Les troupes se déployèrent devant la porte. Peu après, deux binômes prirent chacun une direction opposée afin de quadriller le périmètre du zoo.

Monk imagina que les autres accès au parc animalier étaient tout aussi surveillés.

— Si cela n’indique pas que nos amis sont toujours retenus quelque part ici…

— Ou alors, les services secrets chinois ont été informés de notre présence. Du moins, ils suspectent un truc.

Kimberly lui prit la main. Il comprit le message.

On met les voiles.

Il se leva et, alors qu’ils remontaient le long de la rivière, deux militaires approchèrent. En bon touriste lambda, il continua de marcher aux côtés de Kimberly et, main dans la main, ils s’éloignèrent tranquillement du zoo. Monk, qui avait relevé le col de sa veste, évita de montrer son visage aux soldats. À tout moment, il s’attendait à entendre un cri, une injonction de s’arrêter. Au lieu de quoi, un vrombissement s’éleva derrière eux, accompagné du flap-flap familier de rotors puissants.

Sa fausse épouse lui pressa les doigts.

— Ne regarde pas.

Pas la peine ! Il n’avait aucun mal à imaginer l’hélicoptère en train de décoller du tarmac. Il ignorait si Kowalski et Maria se trouvaient à bord, mais il éprouva, en son for intérieur, une désagréable sensation d’échec.

Sans autre chemin qui s’ouvrait à eux, le couple improvisé s’éloigna du zoo sous la pression implicite des militaires. Même à supposer que Kowalski et Maria soient toujours sur place, avec un parc désormais cerné par l’armée chinoise, la perspective de les sauver s’amenuisait sérieusement.

— Et maintenant ? murmura Kimberly.

— On attend, répondit-il à contrecœur. Reste à espérer que Kat et le chef Crowe capteront un nouveau signal de la balise GPS. Sinon, on est baisés.

Quelque temps plus tôt, Painter lui avait annoncé qu’une équipe d’exfiltration, envoyée en ordre dispersé sur différents vols, avait atterri à Beijing. Depuis, les cinq membres du commando convergeaient lentement vers le point de ralliement, où ils guetteraient le feu vert de Monk pour lancer leur opération de sauvetage.

Il fronça les sourcils.

Je crois qu’on va poireauter un peu plus longtemps.

Une fois à distance raisonnable, il se retourna vers le zoo.

Putain, qu’est-ce qui se passe là-bas ?

*
*     *

19 h 50

Maria tâcha de comprendre ce qu’elle avait sous les yeux.

Impossible…

Accompagnée de Kowalski et d’Arnaud, elle se tenait devant un ensemble de fenêtres en rotonde qui surplombait un habitat aussi grand qu’une salle de basket-ball. L’endroit paraissait taillé à même la roche, avec des parois truffées d’alcôves. Le regard de l’Américaine demeura toutefois rivé au fond du puits.

Trois étages plus bas, d’énormes bêtes velues déambulaient ou restaient accroupies parmi de faux arbres en béton dénudés, dont plusieurs semblaient avoir été mis en pièces par les occupants des lieux. Chaque créature, qui devait mesurer entre deux mètres quarante et deux mètres soixante-quinze, approchait la demi-tonne, soit le double d’un gorille de montagne ordinaire. Leurs jambes étaient grosses comme des troncs d’arbre, leurs bras à peine plus minces. Certains se déplaçaient en s’appuyant sur les phalanges de la main. Le plus costaud, lui, se tenait debout, affichant fièrement sa taille hors normes et son pelage gris argenté. La tête levée vers les visiteurs, il émit un grognement silencieux qui lui retroussa les babines et révéla des crocs jaunes aussi longs qu’une main d’homme.

Le dos argenté, se sentant probablement menacé par ces nouveaux spectateurs, surveillait la proie qu’il venait de tuer. À ses pieds, le corps déchiqueté portait des lambeaux d’uniforme, qui n’étaient pas sans rappeler le bleu de travail des employés du zoo.

Avant que Maria ait pu détourner le regard, le mâle dominant ramassa quelque chose, qu’il lança vers eux. Au moment où le projectile heurta la fenêtre, elle recula, à la fois médusée par sa démonstration de force et horrifiée de voir un bras arraché laisser une longue trace ensanglantée sur la vitre.

La violence du geste la sortit de sa stupeur.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que c’est ?

Le général Lau répondit :

— Un genre de vase clos qui nous sert à observer nos créations et que nous appelons l’Arche. Un peu comme votre salle de cours au centre Yerkes.

Maria refusa la comparaison. En plein désarroi, elle secoua légèrement la tête.

— Ce sont des gorilles…

— Hybrides.

Pourquoi préciser ? Maria avait compris d’emblée qu’il ne s’agissait pas de singes ordinaires. Elle se rappela son examen du gros crâne de gorille préhistorique, Gigantopithecus blacki. Bien qu’elles possèdent à peu près la même silhouette et la même carrure, les bêtes qui rôdaient en bas ne faisaient pas partie de cette espèce monstrueuse ressuscitée.

Le temps qu’elle retrouve ses esprits, Arnaud intervint :

— J’imagine que, pour créer de tels spécimens, vous leur avez greffé l’ADN du Meganthropus de tout à l’heure.

Jiaying confirma d’un hochement de tête.

— Nous avons eu recours à différentes techniques qui, par tâtonnements, se sont améliorées au fil des ans. En fin de compte, nous nous sommes servis des protocoles établis par les sœurs Crandall, ce qui a donné un coup d’accélérateur au programme. Seule différence : là où Maria et Lena avaient extrait de l’ADN de Néandertal pour fabriquer leur hybride, nous avons séquencé les gènes des ossements de Meganthropus. (Elle indiqua la fenêtre.) De la même manière qu’elles, nous avons choisi le gorille comme base de départ et les résultats sont aussi remarquables que nous l’espérions. Même la musculature est extraordinaire : facilement deux fois plus grande qu’un gorille classique et dix fois plus qu’un être humain.

Maria haleta de peur et de consternation. Le discours froid du général résonnait dans son esprit. En fin de compte, nous nous sommes servis des protocoles établis par les sœurs Crandall.

Elle regarda l’imposant dos argenté se pencher sur sa proie et ramasser un morceau de foie, qu’il se mit à grignoter.

Qu’avons-nous fait, Lena ?

— Bien entendu, avant de passer aux études sur l’homme, enchaîna Jiaying, il nous faut régler certains problèmes clés.

— Quel genre de problèmes ? demanda l’Américaine.

— Ces animaux, beaucoup plus sauvages que le gorille classique, finissent par s’entretuer si on ne leur fournit pas assez de nourriture.

Maria se remémora l’histoire des tribus de Meganthropus, qui s’étaient attaquées aux clans voisins, puis à leurs propres congénères. Selon toute vraisemblance, les généticiens chinois avaient transmis aux hybrides non seulement la force musculaire du peuple en question, mais aussi sa férocité cannibale.

Les deux sont peut-être même liées.

Jiaying la toisa d’un regard glacial.

— Voilà pourquoi nous avons besoin de vous. Vous devez trouver le moyen d’équilibrer la puissance de ce que nous avons créé ici avec l’intelligence supérieure dont vous avez doté votre cobaye.

Maria songea à la profonde gentillesse de Baako. Comment assurer l’équilibre entre une telle douceur et les monstres tapis au fond de cette Arche sanglante ?

Elle exprima ses doutes à voix haute :

— Pour ce faire, il faudrait passer au crible des centaines de paramètres, sans parler du nombre incalculable de facteurs épigénétiques susceptibles de compliquer les choses. Nous risquons de mettre des décennies à obtenir un résultat, si tant est que l’objectif soit réalisable.

— C’est ce que nous nous sommes dit. Voilà pourquoi nous avons continué de vous financer, votre sœur et vous, par des moyens détournés.

Grâce à Amy Wu, songea amèrement Maria.

Jiaying se redressa.

— Et, un beau jour, nous avons eu vent de la découverte du Dr Arnaud au cœur des montagnes croates.

Le paléontologue eut l’air tout aussi fâché que ses travaux puissent avoir un quelconque lien avec l’odieux spectacle auquel ils assistaient.

— Quel rapport entre ma trouvaille et tout cela ?

— Les ossements d’un hybride de première génération, à mi-chemin entre l’homme primitif et Néandertal, ont un énorme potentiel génétique. En en recueillant l’ADN, nous pourrions isoler les facteurs héréditaires de leur intelligence surdéveloppée.

Maria croisa les bras. Le général Lau avait sans doute raison. S’ils avaient accès à un ADN aussi exceptionnel, il serait envisageable de définir et d’extraire le code à l’œuvre dans le « Grand Bond en Avant » évolutionniste de l’humanité.

Ou, du moins, sacrément accélérer les choses.

Maria commença à comprendre l’envergure du projet. Quiconque contrôlerait un vivier génétique aussi rare bénéficierait d’un réel avantage dans la course planétaire aux armements de bio-ingénierie. Ces reliques-là constituaient peut-être le Graal de la prochaine étape de l’évolution humaine. Et on ne parlait pas que des Chinois ! Même le BTO avait pour ambition de déverrouiller le code génétique de notre intelligence.

Pas étonnant que la réaction de Beijing ait été aussi rapide et brutale ! Ce n’était pas qu’une question de domination par un seul pays : l’idée était de contrôler l’avenir de l’humanité.

— Et puis il y a Baako, ajouta le général Lau.

Aussitôt, Maria fut tirée de sa réflexion.

Le visage de Kowalski se durcit également.

— Que lui voulez-vous ?

— Outre le problème d’agressivité, nous rencontrons des difficultés concernant la reproduction. Si les hybrides femelles sont fertiles, nos mâles, eux, restent stériles.

Maria savait qu’il n’y avait rien de surprenant. Le croisement entre des espèces proches donnait souvent naissance à des animaux infertiles. Ainsi, les mulets, résultat de l’accouplement entre un âne et une jument, étaient incapables de se reproduire, alors que, parfois, les femelles étaient fécondables.

Arnaud émit une réflexion encore plus pertinente.

— La majorité des paléontologues partagent ce point de vue sur les hybrides de Néandertal : les hommes étaient sans doute stériles, tandis que les femmes pouvaient peut-être encore enfanter une progéniture viable.

— Auquel cas, conclut Maria, les gènes de Néandertal que, nous autres humains, possédons aujourd’hui viendraient des hybrides femelles, et non des mâles.

— Voilà pourquoi Baako a tant d’importance, reprit Jiaying. J’ai cru comprendre que, selon les tests, votre cobaye serait capable de se reproduire.

L’Américaine l’arrêta d’un geste.

— Pas nécessairement. Jusqu’à maintenant, il semble que ce soit envisageable au niveau génétique, mais nous ne pouvons pas l’affirmer avec certitude. À trois ans, Baako n’a pas atteint sa maturité sexuelle. Il faudra attendre trois ou quatre années de plus pour savoir s’il est en mesure de procréer.

— Peut-être, mais nous ne cherchons pas à ce qu’il s’accouple physiquement. Nous avons juste besoin de séquencer la capacité reproductive inscrite dans son chromosome Y. Bien sûr, le plus important chez lui demeure les gènes néandertaliens uniques qui ont permis d’accroître son intelligence.

Écœurée, Maria sentit son estomac se nouer.

Pauvre Baako…

— Nous pourrions tout récupérer grâce à des échantillons de sang ou des frottis buccaux. Et c’est précisément ce que nous allons faire, en même temps que des biopsies de moelle osseuse. Toutefois, la valeur réelle de cet animal tient à notre capacité à accéder à l’architecture exceptionnelle de son cerveau. En ce qui concerne l’expression de gènes aussi uniques, il nous sera très précieux d’avoir un cobaye vivant à observer et à analyser.

— Vous avez l’intention d’étudier son cerveau ?

Maria se rappela les nombreux examens d’IRM pratiqués sur Baako depuis sa naissance.

— Pour voir la manière dont il se développe ?

— Exact. Votre sœur et vous êtes cependant restées trop frileuses. Une démarche invasive fournira de meilleurs résultats.

Jiaying se tourna vers le chimpanzé dont le cerveau mis à nu était relié à des électrodes.

— Nous sommes aujourd’hui capables de garder de petits singes en vie jusqu’à deux ans. Dans le cas d’un sujet plus costaud, sa longévité devrait pouvoir se multiplier au moins par deux.

Maria comprit qu’ils avaient prévu de soumettre Baako à la même barbarie.

— Non ! Je ne le tolérerai pas !

— L’opération aura lieu, avec ou sans votre permission. Au moment où je vous parle, nos chirurgiens vétérinaires sont en train de tout préparer.

— Quand ? bredouilla-t-elle, atterrée.

— Il sera conduit au bloc demain matin, après avoir eu la nuit pour se remettre du voyage.

Désespérée, Maria chercha un moyen de s’y opposer.

— Si… Si vous le faites, je refuserai de coopérer. Vous devrez m’abattre.

Jiaying jeta un œil à Kowalski.

— Si les choses en arrivent là, ce n’est pas vous que je descendrai en premier. Et je ne serai pas aussi clémente qu’avec le professeur Wrightson.

L’intéressé haussa les épaules.

— Ils peuvent toujours essayer.

Malgré son air bravache, Maria le vit se lécher la lèvre inférieure du bout de la langue, comme si c’était un tic nerveux.

Jiaying n’en avait pas terminé. Elle les obligea à rejoindre, sous escorte armée, le mur de cages, où ils s’arrêtèrent devant le chimpanzé gémissant de peur et de détresse. Elle tendit le bras vers un clavier situé à l’extérieur de sa geôle et fit pivoter un cadran.

Pris de violents soubresauts malgré ses entraves, le pauvre singe poussa un hurlement déchirant. Ses yeux écarquillés sortirent de leurs orbites, sans doute sous l’effet d’une douleur aveuglante.

— Arrêtez ! s’écria Maria.

Jiaying resta de marbre, insensible à la souffrance de l’animal.

Ce qui ne fut pas le cas de tout le monde.

D’un coup, Kowalski se rua sur un garde et, du bras, il enserra le canon de son fusil. Le soldat portait toujours son arme en bandoulière, mais l’Américain réussit à presser la détente.

Une détonation claqua.

La balle, qui fusa entre les barreaux de la cage, fit exploser la moitié du crâne du chimpanzé. Le hurlement s’arrêta net et le corps s’avachit, tout juste retenu par la plaque autour de son cou.

Aussitôt, Kowalski leva les bras et esquissa un pas de côté. Les deux sentinelles le mirent en joue. Même Jiaying avait sorti son pistolet. Maria s’attendit à ce qu’il soit exécuté.

Au lieu de quoi, le général Lau rangea son arme.

— Je vois que votre soigneur a le cœur aussi tendre que vous, docteur Crandall. Néanmoins, il ne pourra pas vous aider avec Baako. Si vous souhaitez que l’animal soit traité au mieux durant l’expérience, j’exige de vous non seulement de la coopération mais surtout des résultats.

Elle fit signe d’emmener le groupe hors du laboratoire.

— La soirée a été longue. On va vous conduire à votre chambre.

— Attendez ! protesta Maria. Je veux voir Baako. Passer une dernière nuit auprès de lui.

Jiaying la fixa d’un regard sévère.

— Je vous en prie…, la supplia Maria.

Songeant au sort du chimpanzé, le général prévint :

— Si vous lui faites le moindre mal, ne serait-ce que par un geste inopportun de miséricorde, un autre prendra sa place.

Elle se tourna vers Kowalski.

Maria, qui ne l’avait même pas envisagé, acquiesça en silence.

— Moi aussi, je veux y aller, annonça l’agent Sigma en caressant son pansement à la joue. Pour aider Baako à rester calme et, si nécessaire, protéger le Dr Crandall.

Lasse de discuter, Jiaying soupira :

— Soit. Je vais demander qu’on vous apporte de quoi dormir, mais n’oubliez pas que vous serez surveillé toute la nuit.

En signe de remerciement tacite, Maria effleura la main de Kowalski. Dès qu’ils eurent quitté le laboratoire, elle fut submergée par la tournure des événements.

Qu’allons-nous faire ? Comment vais-je pouvoir affronter Baako, sachant le sort qui lui est réservé demain matin ?

Ses jambes flageolèrent. Ses genoux se mirent à trembler.

Un bras puissant la saisit alors par la taille pour l’empêcher de flancher.

— On va s’en sortir, chuchota Kowalski.

Elle leva les yeux vers lui.

— Comment ?

— Ben, là, aucune idée.

— Alors, qu’est-ce que…

— Je me suis dit que vous aviez besoin de l’entendre.

Bizarrement, sa franchise lui apporta un certain réconfort.

Il la souleva à moitié pour la faire monter dans la voiturette électrique qui les attendait.

— Allons voir comment se porte notre grand gaillard.

*
*     *

20 h 44

Baako aperçoit sa mère dès que la porte s’ouvre. À sa vue, il sent son cœur bondir de joie. Il fonce s’accrocher aux barreaux et, d’un petit cri, il lui fait comprendre à quel point il est heureux de la retrouver.

Lorsqu’elle s’approche, elle croise les poings contre sa poitrine, geste qu’il connaît bien.

[Je t’aime]

Il lâche les barreaux, sautille sur ses pattes arrière et reproduit son signe.

[Baako aime maman]

Elle sourit mais pas autant que d’habitude. Il voit de la tristesse dans ses yeux. Il renifle et devine un relent de peur. Cela l’incite à frapper le haut de son bras avec son autre main. Il ne le fait que quand il est effrayé.

Elle s’en rend compte et tapote ses poignets l’un contre l’autre.

[Tu es en sécurité]

Elle attend qu’un des méchants ouvre la porte. Il déteste leur odeur. Un long bâton noir se faufile entre les barreaux et crache du feu sur Baako. Il a peur et recule mais, tous crocs dehors, il laisse échapper un grondement sourd.

Finalement, la porte pivote sur ses gonds et maman entre. Elle est accompagnée du grand monsieur qui sait parler avec ses mains. Hier, maman a signé son nom [J-O-E]. Ils étaient encore à la maison, là où Baako a son poste de télévision, son lit, ses jouets et son meilleur ami, Tango.

Baako est content que Tango ne soit pas dans cet horrible endroit.

Maman vient mettre son bras autour de lui. Elle l’étreint et émet des sons à la fois chaleureux et remplis d’amour. Il répond d’un faible gémissement. Elle s’écarte. Il voit des larmes sur son visage. Elle les essuie, mais d’autres coulent. Elle détourne la tête. Il pousse un petit grognement et, du dos de la main, il lui caresse la joue.

Maman aime bien quand il fait cela.

Sauf que, là, elle ne sourit pas et elle ne l’embrasse pas sur le nez. À la place, d’autres larmes tombent de ses yeux.

Il baisse le bras. Le grand monsieur – Joe – s’accroupit en s’appuyant sur ses phalanges, comme lui. De son autre main, il signe et parle en même temps.

[Tu vas bien ?]

Baako secoue la tête. Il se tourne pour que maman ne le voie pas et il agite les doigts devant son torse.

[Peur]

Joe se rapproche. Ses mains larges forment des mots.

[Nous allons être courageux ensemble… toi et moi]

Joe montre maman.

[Pour elle… d’accord]

Baako approuve en silence et répète le dernier geste.

[Pour maman]

Une grande main se pose sur ses épaules. Des doigts puissants se mettent à serrer fort, mais Baako sait que ce n’est pas pour lui faire du mal. Il fixe le monsieur dans les yeux, puis colle ses poings l’un contre l’autre et dessine un cercle.

[Ensemble]

Joe sourit et prononce des mots que Baako connaît.

— C’est bien.

Les méchants sont partis, mais ils ont jeté deux gros rouleaux à l’intérieur. Rouges, avec une odeur de plumes, ils rappellent à Baako les oreillers qu’il a à la maison. Un jour, maman l’a grondé, car il s’était servi de ses dents pour déchirer les oreillers et pouvoir jouer ainsi avec les plumes.

Maman et Joe déplient les rouleaux, puis ils les secouent pour mieux les étaler.

Curieux, Baako se faufile entre eux.

Maman signe, la tête posée sur sa paume ouverte.

[Ce sont des lits]

Baako tousse, incrédule. Parfois, maman le taquine. Pourtant, elle montre une fermeture Éclair. Il l’essaie lui-même, en la faisant coulisser de haut de bas.

Joe dit quelque chose qui fait rire maman. C’est agréable à entendre. Il explique ensuite à Baako comment ouvrir la fermeture Éclair d’un lit, puis il s’allonge tout entier à l’intérieur et fait semblant de dormir.

Baako renifle les coins du drôle d’objet, pendant que Joe et maman discutent. Ils parlent trop vite pour qu’il comprenne mais, dès qu’il entend prononcer son nom, il dresse l’oreille. Maman finit par le convaincre d’avaler quelques bananes. Après, elle se glisse à l’intérieur de son propre lit.

Le regard rivé à eux, Baako tripote une fermeture Éclair.

Joe extrait une main de son lit et tapote le sol entre maman et lui.

Baako comprend et s’y installe prudemment. Il tourne plusieurs fois en rond et fait râler Joe quand, sans mauvaise intention de sa part, il lui marche dessus. Puis il se couche, pelotonné entre eux.

Maman l’embrasse sur le front, comme à son habitude le soir. Tandis qu’il se tortille contre elle, elle met son bras autour de lui. Il pousse un soupir d’aise.

Pour la première fois depuis son arrivée ici, il se sent en sécurité.

Il tend quand même la main vers Joe.

Les prunelles du monsieur luisent dans l’obscurité. Puis, avec un grognement sourd, une grosse main sort au niveau de la fermeture Éclair et trouve celle de Baako. Des doigts s’enroulent autour des siens. Ils les pressent une fois, puis se décontractent – toujours sans lâcher prise.

Joe secoue la tête et se réfugie de plus belle au fond de son lit. Des mots étouffés résonnent.

— Content, maintenant ?

Baako regarde leurs doigts enlacés, sensible au message silencieux qu’ils font passer, aussi clair que n’importe quel geste des bras et des mains. C’est à la fois un mot et une promesse.

[Ensemble]

Il ferme les yeux et répond à Joe avec son cœur.

Oui.

1. Agenzia informazioni e sicurezza esterna.

Chapitre 16

30 avril, 17 h 44, heure d’Europe centrale
Rome, Italie

— Nous pensons que les Chinois gardent Kowalski et Maria Crandall quelque part à l’intérieur du zoo, annonça Painter via la ligne sécurisée.

Son téléphone plaqué sur l’oreille, Gray se tenait devant la fenêtre, au deuxième étage de l’Université pontificale grégorienne. Le bureau, vide, était alloué à un ancien collègue de Roland, lui aussi historien médiéviste et actuellement en congé sabbatique. Après leur épopée en montagne, le prêtre avait proposé de se réfugier là-bas, le temps qu’ils reprennent leurs esprits et qu’ils réfléchissent à la suite des opérations. L’immense bibliothèque du campus lui permettrait aussi de se renseigner sur un élément qui, à son avis, pouvait revêtir une importance capitale.

Gray en avait profité pour faire son rapport à Sigma.

— Et la balise GPS ? Vous avez capté d’autres signaux ?

— Non, mais, vu la présence militaire renforcée autour du parc animalier, les Chinois ont compris que nous étions au courant de leur implication. Du moins, c’est le sentiment de Kat après avoir eu des nouvelles de Monk.

Bien sûr, Kat s’inquiétait pour son mari. Et à juste titre ! Avec son allure, l’agent Kokkalis n’était pas franchement du genre à se fondre dans la population de Beijing.

Soucieux, Gray reprit :

— Quel est le prochain objectif de Monk ?

— Sa coéquipière et lui doivent rester discrets, histoire de ne pas alimenter les soupçons. Kat passe par les voies officieuses pour tâcher d’en savoir plus. Toutefois, à l’heure qu’il est, nous n’avons toujours aucun détail concernant l’attaque sur le sol américain.

Sans parler des assauts menés ici.

Gray avait le visage, les bras et les jambes couverts de pansements, et tout ce qui n’était pas bandé était courbaturé ou plein d’ecchymoses. Il tenta d’y voir plus clair.

— Une chose est certaine : la Chine voulait s’emparer des ossements découverts en Croatie. D’une façon ou d’une autre, ces derniers sont liés aux travaux des sœurs Crandall sur l’origine génétique de l’intelligence humaine.

— Sans doute. Nous savons que les Chinois finançaient incognito leurs recherches par l’intermédiaire du Dr Amy Wu, agent infiltré à la National Science Foundation. Cela mis à part, nous restons dans le flou le plus total. Il faut que nous comprenions en quoi une poignée d’ossements était si importante. A priori, ce sont ces étranges vestiges qui ont tout déclenché.

— Nous avons quelques pistes ici.

Gray avait déjà informé Painter des éléments qu’ils avaient trouvés au sanctuaire de la Mentorella et de leur rapport avec le père Athanasius Kircher.

— Les Chinois étudient la question d’un point de vue purement scientifique. Pourtant, nous risquons fort d’en apprendre davantage en suivant les indices historiques semés par Kircher.

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— Kircher avait trouvé un truc, quelque chose qui lui paraissait à la fois assez fondamental pour être conservé et assez préoccupant pour rester soigneusement caché. En identifiant de quoi il s’agit, nous prendrions une longueur d’avance. Du moins, nous comprendrions mieux pourquoi les Chinois s’intéressent tant à ces ossements et au travail des sœurs Crandall.

Malgré son scepticisme, Painter souffla :

— Allez-y. Aujourd’hui, nous sommes dans l’impasse, donc tout renseignement supplémentaire nous sera utile.

— Je vous tiens au courant.

Gray raccrocha et contempla les rues en contrebas. Certes, ils ne semblaient pas avoir été suivis depuis les montagnes, mais il savait qu’un rescapé du commando adverse – une femme – s’était enfui à pied. Kat, qui espionnait les conversations des forces de l’ordre locales, avait ensuite appris qu’un fermier établi près de Guadagnolo avait signalé le vol d’une moto entreposée dans sa grange.

Ça ne peut pas être une coïncidence.

Il scruta les rues de Rome à la recherche de l’engin dérobé. Une fois sur deux, hélas, il tombait sur une Vespa ou un autre deux-roues. Soudain, sur la droite, une fenêtre attira son attention. Les vitres avaient été récemment changées et, autour, la façade en briques était un peu noircie. Il crut presque réentendre l’explosion qui, quelques mois auparavant, avait soufflé les anciens bureaux de Monsignor Vigor Verona, archiviste au Vatican et professeur au sein de cette même université.

Au souvenir de son cher ami défunt et, bien entendu, de la nièce de Vigor, Gray fut pris d’un mauvais pressentiment. Une douloureuse culpabilité l’envahit aussi.

Rachel…

Une main posée sur son épaule le fit tressaillir. Il n’avait pas entendu approcher Seichan, qu’il croyait dans la pièce voisine, à surveiller Lena endormie sur le canapé.

Elle l’enlaça par la taille et l’incita à se détourner de la fenêtre. Le regard rivé au sien, elle semblait avoir lu dans ses pensées et deviné ses lourds regrets :

— Un jour, ma mère m’a dit que le monde était rempli de fantômes et que, plus on vivait longtemps, plus on avait l’impression d’être hanté.

— La mienne me répétait juste de m’asseoir bien droit et de ne pas mettre les coudes sur la table.

En le voyant tenter ainsi de dédramatiser la situation, Seichan soupira et, comme elle voulait le faire taire, elle pressa ses lèvres sur la bouche de son amant. Il sentit sa chaleur, savoura le goût de sa peau, huma son subtil parfum de jasmin. Elle s’écarta assez pour reprendre la parole à mi-voix :

— Les fantômes servent à nous rappeler que nous sommes toujours vivants, que nous avons un cœur qui bat, une chair qui brûle, des poumons qui cherchent l’air.

Elle lui effleura de nouveau les lèvres d’un baiser.

— Ne l’oublie jamais, sinon ces morts n’auront aucun sens.

Gray l’attira vers lui. Au moment de l’embrasser à son tour intensément, il sentit le pouls de la jeune femme battre contre ses propres côtes.

Je n’oublierai pas.

Une clé cliqueta dans la serrure. Gray se redressa immédiatement et posa la main sur l’étui de son pistolet. Seichan recula d’un pas, la lame d’une dague étincelant déjà entre ses doigts.

La porte s’ouvrit alors en grand sur la silhouette échevelée du père Novak qui, les bras chargés de livres, ne remarqua pas leur vigilance exacerbée.

— Je pense avoir trouvé quelque chose d’important.

*
*     *

17 h 52

Le brouhaha réveilla Lena qui, aussitôt, fut prise de panique. Le cœur battant, elle se rassit sur le canapé et reconnut la voix surexcitée de Roland dans la pièce d’à côté.

Il doit avoir appris un truc.

Un peu plus tôt, elle aurait souhaité le suivre dans ses étranges recherches ou, du moins, voir de ses propres yeux la célèbre bibliothèque grégorienne. Hélas, les sections d’ouvrages rares qu’il avait l’intention d’explorer étaient interdites d’accès au public.

Elle se frotta les yeux, étonnée de s’être assoupie, ne serait-ce qu’un court moment. Au début, quand elle avait essayé de fermer les paupières, elle avait été persuadée que son inquiétude à l’égard de sa sœur l’empêcherait de dormir.

J’étais sans doute plus fatiguée que je ne le croyais.

Avec sa fenêtre en meurtrière, son seul canapé et son modeste prie-Dieu sous un crucifix, le minuscule espace privé du collègue de Roland ressemblait à une cellule monastique dédiée à la contemplation.

Alléchée par l’enthousiasme apparent de Roland, Lena se rendit dans la pièce d’à côté. Un petit bureau, installé sous une fenêtre de belle taille, était encadré de hautes bibliothèques remplies de livres poussiéreux. Au milieu de la salle trônait une grande table entourée de chaises dépareillées. Les relents de vieux tabac à pipe y étaient plus tenaces, comme si le confrère de Novak venait de quitter les lieux.

— Approchez ! l’interpella le Croate en entassant ses livres sur la table. Si j’ai raison, c’est tout simplement stupéfiant !

D’emblée, Lena sentit son intérêt piqué au vif.

Roland sortit de sa poche le vieux journal du père Kircher, celui caché dans la Madone du sanctuaire de la Mentorella, et il le posa avec respect près des autres livres. Le labyrinthe doré chatoya au soleil.

Gray les rejoignit, pendant que Seichan restait à la fenêtre, le regard fixé sur les rues en contrebas. Sa prudence affichée rappelait qu’une grave menace planait toujours au-dessus de leurs têtes. Pourtant, la curiosité de Lena n’en fut qu’à peine émoussée, car le meilleur moyen d’aider Maria était d’élucider tous ces mystères.

Le fameux journal de Kircher recélait forcément des réponses. En route vers Rome, la jeune femme y avait jeté un bref coup d’œil : le carnet était noirci d’une écriture méticuleuse, tout en latin, parmi une foison d’illustrations, de cartes et de pages remplies de chiffres.

— Avez-vous pu tirer des informations de ce journal ?

Roland fronça les sourcils.

— À vrai dire, je n’ai guère eu l’occasion de l’étudier en détail. Il me faudra beaucoup d’heures, voire des semaines, pour déchiffrer l’ensemble du message. Néanmoins, j’ai accompli quelques progrès.

— Que cherchiez-vous à la bibliothèque ? intervint Gray. Vous n’avez jamais été clair là-dessus.

— Je voulais mettre la main sur la carte gravée à l’intérieur de la Madone en bronze. (Roland sortit l’iPad de sa sacoche.) Elle me semblait familière, tirée d’un ancien ouvrage du père Kircher.

Il alluma sa tablette et afficha la photo que Lena avait prise de la carte : une espèce d’île y était sommairement émaillée de cours d’eau et de deux massifs montagneux.

— Qu’est-ce que c’est censé représenter ? demanda Gray.

— Oh ! Vous ne le croirez jamais, sauf si je vous le fais voir noir sur blanc. Moi-même, je tombe des nues.

Lena s’approcha.

— Racontez-nous.

— J’ai reconnu la carte au premier coup d’œil. Il en figure une version plus complète dans Mundus Subterraneus.

Elle se souvint qu’il leur avait montré des images de ce livre bourré d’illustrations à la fois pragmatiques et fantaisistes.

— Laissez-moi la retrouver.

Il passa en revue les dossiers qu’il stockait sur sa tablette au sujet de Kircher, notamment le catalogue complet de ses publications.

— La voici.

Tous se penchèrent sur la carte scannée à partir d’une page de Mundus Subterraneus.

L’île au centre était incontestablement la même que celle gravée à l’intérieur de la sculpture métallique. Sauf qu’elle était plus précise, avec des noms et une légende en latin.

Lena n’y comprenait pas grand-chose, hormis le nom indiqué sur l’île au milieu.

— C’est bien ce que je crois ?

Un grand sourire aux lèvres, Roland lut la légende :

— « Situs Insulæ Atlantidis, a Mari olim absorpte ex mente Egyptiorum et Platonis descriptio. » Traduction : « Emplacement de l’île de l’Atlantide, en pleine mer, d’après des sources égyptiennes et la description de Platon. »

— Il s’agirait de l’Atlantide ? lâcha Gray, incrédule.

— Absolument. Selon ce que Kircher a écrit dans Mundus Subterraneus, le document a été élaboré à partir de cartes marines retrouvées sur de vieux papyrus, découverts au cours de ses recherches sur l’Égypte, mais aussi d’informations glanées au gré des écrits de Platon. Le célèbre philosophe grec était convaincu que l’île accueillait une race technologiquement supérieure, peuple de grands professeurs aussi. De même, les papyrus parlaient des habitants divins de l’île, venus offrir leur savoir et leur sagesse aux tout premiers pharaons.

Lena reconnut à quel point le mythe rejoignait la théorie échafaudée par sa sœur et elle, selon laquelle le « Grand Bond en Avant » de l’humanité aurait été impulsé par un groupe restreint d’individus hors normes.

— Comprenez bien, poursuivit Roland, que la légende de ces éminents et mystérieux précepteurs ne se limite pas aux Grecs et aux Égyptiens. Des tablettes sumériennes font aussi état de l’existence d’une race de géants appelée « Veilleurs ». Vous les trouverez également dans des textes juifs et même dans la Bible. La référence la plus pertinente nous vient toutefois du Livre d’Hénoch, où ce dernier raconte qu’un Veilleur du nom d’Uriel lui a appris le mouvement des étoiles. Le texte cite d’autres Veilleurs, ainsi que les sciences enseignées par leurs soins.

Roland extirpa un livre de sa pile, l’ouvrit à une page qu’il avait déjà repérée et lut à voix haute :

— « Samyaza lui apprit les enchantements et l’art de couper les racines… Baraqiel l’astrologie… Kokabel les constellations… Araqiel les signes de la Terre… et Sariel le cours de la Lune. »

Le prêtre baissa son livre.

— Une même mythologie traverse donc plusieurs civilisations anciennes. (À Lena :) En ce qui concerne vos travaux sur les espèces métissées d’hommes primitifs, les manuscrits de la mer Morte évoquent à la fois l’union de Veilleurs avec d’autres humains ainsi que la naissance d’enfants issus de ces relations.

La généticienne ravala sa salive, le temps d’intégrer la nouvelle. Dans son esprit, elle recouvrit de chair les os de l’Ève de Kircher en se demandant si les premiers hybrides entre Néandertal et l’homme primitif n’étaient pas à l’origine de telles légendes.

Intriguée, elle demanda :

— Le père Kircher a-t-il fini par croire qu’Ève était une de ces Atlantes, de ces Veilleurs immémoriaux ? Est-ce la raison pour laquelle il a gravé la carte de l’île dans le sarcophage en bronze qui abritait sa dépouille ?

— Possible. Quand on réfléchit bien, une fois la Madone hermétiquement scellée, les orbites vides d’Ève auraient contemplé l’île à tout jamais, un endroit que Kircher croyait peut-être être sa terre d’origine.

— Il faut quand même une sacrée dose d’imagination pour rattacher ces ossements au mythe de l’Atlantide, commenta Gray.

Lena n’était pas d’accord. Elle lui montra la Lune sculptée qui trônait sur la table, près du sac de Roland.

— Kircher l’a prise dans un jardin de statues préhistoriques que nous avons découvert au fond des grottes croates. Comme nous, il avait deviné que la mystérieuse population qui habitait là-bas était beaucoup plus évoluée qu’on aurait pu s’y attendre. Vous rappelez-vous la manière dont il a confondu le squelette d’un mammouth avec les restes d’une espèce disparue de géants ? Pourquoi n’aurait-il pas établi le même genre de conclusion fantaisiste à l’égard de ces ossements ?

Le regard brillant, Roland objecta :

— Sauf que, dans le cas présent, il a peut-être vu juste.

Là, Lena ne put réprimer sa propre incrédulité.

— De quoi parlez-vous ? Comment serait-ce possible ?

L’expert contempla la carte à l’écran, puis il releva les yeux vers son auditoire.

— Parce que je connais l’emplacement de l’Atlantide.

*
*     *

18 h 07

Devant leur mine ahurie, Roland éprouva un léger plaisir coupable.

— Comme je vous le disais, laissez-moi vous guider. Vous comprendrez mieux le message du père Kircher.

Il zooma sur l’île de l’Atlantide qui figurait dans Mundus Subterraneus.

— Regardez bien la rose des vents. La flèche pointe vers le bas, signe que le nord et le sud ont été inversés.

— Par rapport aux cartes habituelles, compléta Lena.

— Pour l’époque, cela n’avait rien d’extraordinaire.

Roland pianota sur son iPad et afficha une image prise à la bibliothèque universitaire.

— Je me suis permis de renverser la carte et de légender les continents voisins dans notre langue.

Il leur montra le résultat.

Gray l’étudia un instant.

— Si je comprends bien, l’Atlantide a été dessinée au milieu de l’océan Atlantique. Du moins, quelque part entre l’Amérique du Nord et l’Europe.

— Ce qui vient étayer les propos de Platon dans son dialogue du Timée.

Roland attrapa un exemplaire du livre et en lut un passage qu’il avait présélectionné :

— Selon la description de Platon, l’île se situe par-delà « le détroit que vous nommez les colonnes d’Hercule », ce qui correspond actuellement au détroit de Gibraltar.

— L’Atlantide serait donc hors de Méditerranée.

— Correct. Néanmoins, Platon affirme aussi que ce territoire est « plus grand que la Libye et l’Asie réunies ».

Gray parut perplexe.

— En d’autres termes, l’Atlantide serait un continent davantage qu’une île.

— Or, quel continent se situe à la fois au-delà du détroit de Gibraltar et à proximité de l’Amérique du Nord ?

— Je ne vois que l’Amérique du Sud.

— Exactement.

— Vous prétendez donc que l’île de l’Atlantide est, en réalité, le continent formé par l’Amérique du Sud ? J’ai beau constater que leurs côtes se ressemblent, elle figure tout de même au beau milieu de l’Atlantique.

Roland, qui avait traversé le même tsunami intellectuel, comprit son hésitation.

— N’oubliez pas que cette illustration est inspirée de documents beaucoup plus anciens. Les cartographes de l’époque ont peut-être mal aligné le continent. Ou alors ils l’ont placé là en exergue, afin d’en souligner les caractéristiques.

Il afficha, sur l’iPad, deux nouvelles images de son cru.

— Si vous examinez ces schémas côte à côte, vous verrez que les similitudes ne se limitent pas au simple littoral. Même les deltas fluviaux et les massifs montagneux semblent correspondre.

— Il a raison, confirma Lena. L’Amazone… l’Orénoque… et les autres grands fleuves. Tout correspond.

— Cela n’a aucun sens, s’entêta Gray. Si l’Amérique du Sud était jadis l’Atlantide, berceau d’un formidable empire de précepteurs divins, comment se fait-il que nous n’ayons aucune preuve tangible de leur existence passée ?

— Qui dit qu’il n’y en a pas ? objecta le prêtre.

De sa pile d’ouvrages, il sortit un numéro récent d’une revue archéologique, qu’il flanqua sur la table.

— Début 2015, une équipe d’archéologues honduriens, épaulés par quelques agents des Forces spéciales britanniques, ont découvert les ruines d’une ville perdue en pleine forêt tropicale. Ils pensent avoir trouvé Ciudad Blanca, la mythique Cité d’or blanche bâtie par une mystérieuse civilisation précolombienne éteinte depuis longtemps. Jusque-là, sa seule évocation directe nous venait d’un conquistador, Hernán Cortés : dans des lettres adressées au roi d’Espagne en 1526, il racontait l’histoire d’un endroit miraculeux, peuplé par les descendants d’un Dieu Singe, dont les enfants posséderaient toujours des traits simiesques.

— Des traits simiesques, répéta Lena, pensive. Si des colons ont bien rencontré une tribu existante d’hominidés, voire des hybrides tels qu’Ève, j’imagine aisément qu’ils aient pu les confondre avec les héritiers de primates primitifs.

— Et ce n’est qu’un récit parmi d’autres, renchérit Roland. Les techniques de cartographie par satellite et de radar pénétrant GPR1 dévoilent, couche après couche, ce que cache la jungle sud-américaine : des vestiges de peuples anciens, dont certains précèdent, de plusieurs millénaires, l’arrivée des Aztèques, des Incas et des Mayas.

Gray n’avait toujours pas l’air convaincu.

— Vous croyez vraiment qu’une de ces civilisations perdues aurait pu accueillir les Veilleurs ?

— Pourquoi pas ? S’ils possédaient des connaissances pointues en navigation, ils peuvent avoir régulièrement envoyé des émissaires offrant de nouveaux outils et enseignant de nouveaux savoir-faire. Certains ont peut-être élu domicile dans des contrées étrangères, fondé une famille et, peu à peu, ils se sont assimilés aux multiples civilisations anciennes. (Le Croate tapota sa carte à l’écran.) À moins qu’ils n’aient fini par se réfugier ici, à l’abri.

Lena approuva lentement. Il lui restait néanmoins un sujet de préoccupation.

— Selon Platon, l’Atlantide aurait sombré, non ? Or, si je ne m’abuse, l’Amérique du Sud est toujours là.

D’un geste, le père Novak désigna les livres devant lui.

— Vous devez tenir compte du fait que ces récits grecs et égyptiens ont été écrits par des gens pour qui l’existence d’une masse aussi vaste qu’un continent en plein océan était inconcevable au-delà du détroit de Gibraltar. D’ailleurs, à y regarder de plus près, le cataclysme décrit par Platon ressemble davantage au naufrage d’une cité insulaire, voire d’un pan isolé d’un grand bloc continental détruit par les séismes et les inondations.

— N’empêche, insista Gray. Si, d’après Kircher, les ossements enterrés sous la chapelle appartenaient bien à Ève et qu’ils avaient un lien avec les Veilleurs, où toutes ces conjectures sur l’Amérique du Sud nous mènent-elles ?

Roland sourit.

— Elles nous conduisent à cette cité-là, au berceau perdu des Veilleurs, au cœur même d’un mystère qui a occupé le jésuite pendant les onze dernières années de sa vie. Et tout cela va nous aider à expliquer pourquoi les Chinois ont dérobé ces ossements, puis enlevé la sœur de Lena.

*
*     *

18 h 12

Chez Gray, les dernières paroles de Roland firent écho à sa conversation avec Painter Crowe, selon laquelle la piste historique laissée par Athanasius Kircher apporterait peut-être les réponses nécessaires pour prendre l’avantage sur les Chinois.

Impatient, il invita le prêtre à continuer, car il sentait qu’il ne leur avait pas encore tout dit.

— Si Kircher a passé les onze dernières années de sa vie à travailler en secret sur cette énigme, qu’a-t-il donc découvert d’autre ?

— On ne parle pas tant de ce qu’il a découvert, lui, que de ce que son cher ami, l’évêque Nicolas Sténon, a mis au jour.

Ce nom-là, Gray le connaissait depuis que sœur Clara leur avait narré la construction du sanctuaire de la Mentorella : l’évêque Sténon avait été le seul autorisé à visiter la future chapelle destinée à abriter la dépouille d’Ève. C’était aussi un ami paléontologue de Kircher, féru de fossiles et de vieux squelettes.

— Dans son journal, le révérend père explique l’avoir envoyé au bout du monde. Il avait besoin du regard neuf et de la force physique d’un jeune homme pour remonter la piste à l’étranger. En Crète, en Égypte, en Afrique et, finalement, aussi loin que le Nouveau Monde.

— Qu’était-il censé chercher ? se renseigna Lena.

— La vérité derrière ces ossements. Bien que je n’aie pas eu le temps de tout éplucher, j’ai parcouru sa correspondance, retranscrite ici par Kircher : toutes les lettres de Nicolas Sténon, dont plusieurs cartes de son itinéraire. Un document a retenu mon attention, car il pourrait nous indiquer où aller maintenant.

— Qu’avez-vous trouvé ? s’impatienta Gray.

— Pour le comprendre, vous devez d’abord voir ceci.

Roland afficha une nouvelle image sur son iPad.

— Il s’agit d’une autre carte, dessinée par le père Kircher dans Mundus Subterraneus. Sa représentation de l’Amérique du Sud y est beaucoup plus détaillée, non ?

Gray la contempla, troublé.

— N’avait-il pas publié son ouvrage bien avant de découvrir les reliques d’Ève ?

— Exact. En fait, la carte devait lui permettre de décrire l’hydrologie remarquable du continent, où les cours d’eau émergent des Andes pour se jeter dans l’océan. J’attire surtout votre attention sur le vaste cratère dessiné au milieu des Andes.

— Qu’a-t-il de si spécial ?

— Selon l’hypothèse de Kircher, les Andes abritaient un réservoir gigantesque, une immense mer souterraine qui fournissait le continent en eau.

— D’accord, hésita Lena, mais quel rapport avec…

— Regardez bien. (Roland rouvrit le journal.) J’ai trouvé cette illustration dans un courrier de Nicolas. C’est la reproduction d’une partie de la même carte, enrichie d’un élément qui, à mon avis, nous concerne tout particulièrement.

Il posa l’ouvrage en évidence sur la table.

Il s’agissait, en effet, d’une vue agrandie du même lac souterrain, sauf qu’elle était complétée par un autre motif, comme scintillant, au-dessus de l’eau.

— Cette image superposée…, haleta Lena. C’est la même que sur la couverture du journal.

Roland confirma d’un signe de tête.

— Le célèbre labyrinthe du Minotaure.

Gray se rappela les explications du père Novak, selon lesquelles le dessin se retrouvait gravé dans la pierre en Crète mais aussi en Italie, en Espagne, en Irlande et jusqu’au nord de l’Europe, en Finlande. On en avait même trace dans une grande épopée sanscrite de la littérature hindoue.

Roland se tourna vers son auditoire.

— En associant les indices récoltés en Croatie et les intuitions perspicaces du père Kircher, Nicolas Sténon a, je crois, découvert l’ancien bercail des Veilleurs perdus et il l’a indiqué ici, par le biais de ce labyrinthe.

Gray contempla l’immense lac figuré sur la carte.

— Tout à l’heure, vous avez expliqué que le naufrage de l’Atlantide était peut-être l’histoire d’une cité noyée sous les eaux. Êtes-vous en train de dire qu’il pourrait s’agir de ce site-là ?

— Possible. Kircher, lui, en était persuadé mais, bien sûr, il a peut-être fait l’amalgame entre les comptes rendus de Nicolas Sténon et le mythe de Platon. Quoi qu’il en soit, son ami a trouvé quelque chose au cœur des montagnes sud-américaines, un élément clé qui relie tout.

— Si seulement on savait où cet endroit se situe, souffla Lena, impressionnée. Vous imaginez si on pouvait aller là-bas ?

— On peut, assura Roland.

— Comment ? s’étonna Gray.

— Je sais exactement où le cratère se trouve.

Le commandant étudia la carte et comprit.

— Les lignes qui s’entrecroisent au-dessus du site sont numérotées.

— Indiquant la longitude et la latitude. À l’époque du père Kircher, les degrés de latitude étaient calculés comme aujourd’hui. Pour les longitudes, en revanche, on se référait au méridien de l’île de Fer plutôt qu’au méridien origine.

— Et vous avez réussi à les convertir ?

— Mieux, répondit Roland, le regard brillant d’excitation. J’ai déterminé l’emplacement exact du site.

Sa tablette afficha une carte sur laquelle une flèche pointait vers les coordonnées.

— En Équateur, conclut Gray.

Le père Novak hocha la tête.

— Au fin fond des Andes, oui. Environ quatre-vingts kilomètres au sud de Cuenca.

Lena partageait le scepticisme de son compatriote.

— Mais comment être sûr qu’un de ces éléments a de l’importance ? Enfin, quoi ! C’est presque au milieu de nulle part !

Les prunelles de Roland étincelèrent d’enthousiasme.

— Nous ne sommes pas les premiers à suivre les indices de Kircher jusqu’à cette région d’Amérique du Sud.

— Ah oui ? lâcha Gray, incapable de masquer sa stupeur.

— Mes travaux de doctorat m’ont appris qu’au début du XXe siècle un autre ecclésiastique catholique – le père Carlos Crespi – avait été séduit par Athanasius Kircher. Il l’a même imité en étudiant les sciences avec autant de dévotion que la religion. Passionné de botanique, d’anthropologie, d’histoire et de musique, il a fini par fonder une mission à Cuenca, où il a officié pendant cinquante ans, jusqu’à sa mort.

— Cuenca ? répéta Lena, le regard rivé à la carte de l’Équateur. C’est juste à côté !

— Exact. Je me suis toujours demandé pourquoi un homme aussi doué et cultivé que le père Crespi avait choisi de passer le restant de ses jours dans un petit village reculé des Andes. Enfin, jusqu’à maintenant.

— Vous pensez qu’il s’y est rendu à cause de Kircher ?

— Dans cette bibliothèque universitaire, le rayon des ouvrages rares contient des dizaines d’écrits du révérend père, dont la plupart remontent à l’époque où le Museum Kircherianum a fermé ses portes. On y trouve un vaste corpus de sa correspondance : notes, lettres, réponses, voire ébauches de ses livres, dont certains n’ont jamais été publiés. La majorité des documents, tombés dans l’oubli durant des siècles, n’avaient pas été répertoriés. Jusqu’à ce qu’un homme s’attelle à la tâche.

— Laissez-moi deviner, dit Gray. Le père Carlos Crespi.

— Il a aidé à en organiser la plus grosse partie, ainsi qu’à restaurer et à protéger bon nombre de vieux courriers. Notamment ceux envoyés par Nicolas Sténon.

— Selon vous, Crespi y a glané des informations qui l’auraient conduit en Équateur.

— Je doute fort qu’il en ait saisi l’ampleur réelle. Néanmoins, il a dû se dire qu’une piste méritait d’être creusée là-bas.

— Sa mission à Cuenca lui servait donc de couverture ? déduisit Lena.

Roland tressaillit.

— Non. Je crois plutôt que c’était l’occasion de continuer ses recherches tout en suivant un véritable appel à aider les habitants de la région. À la fin de sa vie, il était sincèrement apprécié des gens qu’il servait.

— Et sa quête au sujet de Kircher ? insista Gray. A-t-elle mené quelque part ?

Le Croate esquissa un sourire énigmatique.

— Elle a conduit à un mystère qui a dérouté les archéologues pendant des décennies, une énigme qui a débouché sur une expédition d’une centaine de militaires et de chercheurs britanniques dans les Andes équatoriennes, le tout sous la houlette d’un célèbre héros américain.

Un héros américain ?

— De qui parlez-vous donc ?

Roland prit la sphère en pierre et la soupesa au creux de sa main, histoire de souligner les superbes gravures de paysage lunaire sur la moitié de sa surface.

— L’expédition était menée par Neil Armstrong, exulta-t-il. Le premier homme à avoir marché sur la Lune.

Avant que Gray ait pu réagir à l’incroyable nouvelle, un cri de fureur retentit derrière lui.

— La salope !

Il se retourna au moment où Seichan s’écartait de la fenêtre en leur faisant signe de déguerpir.

— Courez ! mugit-elle, le regard luisant d’effroi.

*
*     *

18 h 22

Seichan bondit par-dessus le bureau.

Un instant plus tôt, des religieuses en habit sombre étaient sorties par l’accès principal de l’université du Vatican. Elle les avait à peine regardées, jusqu’à ce que l’une d’elles s’éloigne, clopin-clopant, vers une moto stationnée à proximité. Le caractère insolite de la scène avait attiré son attention. Soudain, la bonne sœur avait fait volte-face, écarté les pans de son habit et brandi un fusil d’assaut compact.

Quand l’intruse s’était retournée, son arme braquée vers la fenêtre, Seichan avait aperçu son visage dissimulé sous la guimpe. C’était la meurtrière chinoise ! Débarrassée de son déguisement de guide touristique, elle avait endossé, comme son adversaire, un costume de nonne.

Au moment où Seichan enjambait le bureau, la vitre vola en mille morceaux. Un projectile sombre fusa au-dessus de sa tête et ricocha contre une poutre.

Une grenade.

Devant elle, Gray avait déjà réagi. Il saisit Lena par la taille. En même temps, il ramassa le livre de Kircher sur la table, puis poussa Roland vers la porte.

Seichan n’aurait pas le temps de sortir.

Après avoir atterri derrière le bureau, elle se laissa glisser jusque sous la grande table de bibliothèque. Elle s’y retourna et, d’un coup de pied dans le meuble, elle le renversa pour ériger un rempart entre la grenade et elle.

La pièce fut ébranlée par une explosion, qui résonna dans la tête de la jeune femme et lui éclata aux oreilles. Sous une pluie de débris de bois et un nuage de fumée suffocante, la puissance de la déflagration les propulsa, la table et elle, vers la porte.

Gray, qui avait trouvé refuge dans le couloir, l’attrapa par la cheville et la traîna hors du bureau.

Après un roulé-boulé, Seichan s’accroupit discrètement et guetta, de tous côtés, une éventuelle autre menace. Rien à signaler. Cette partie-là du bâtiment universitaire était protégée par un code d’accès. Toutefois, quand il y avait du remue-ménage, il était facile de neutraliser les dispositifs de sécurité pendant le chaos qui suivait.

Ce qui est sans doute l’intention de l’ennemi.

Quelqu’un voulait les enfumer pour les forcer à sortir.

Gray tint le même raisonnement.

— Sauvons-nous ! rugit-il malgré ses oreilles qui bourdonnaient. Mais pas par une des issues habituelles !

— Le sous-sol ! proposa Roland, le doigt pointé au fond du couloir. Une galerie de service, qui fait partie d’un vieil aqueduc romain, mène à une sortie quelques rues plus loin.

— Montrez-la-nous !

Seichan leur emboîta le pas, sans pour autant avoir l’esprit tranquille. Elle se retourna vers le nuage noir qui s’échappait par la porte. Si des morceaux de bureau avaient volé dans tous les sens, l’explosion avait surtout causé beaucoup de bruit et de fumée.

Ce n’était pas une vraie grenade.

Gray s’aperçut qu’elle traînait un peu.

— Un problème ?

Elle se retourna sans conviction et l’incita à avancer. Au moins, elle était certaine d’une chose.

— Fichons le camp.

*
*     *

19 h 31

Assise sur sa moto, le lieutenant Shu Wei patientait au point de rendez-vous, près de la place Navone. Le soleil, très bas à l’horizon, avait laissé l’ombre envahir les lieux. Tout en bavardant tranquillement, touristes et Romains rejoignaient, sans se presser, les terrasses de restaurant pour le dîner.

Personne ne lui prêtait attention.

Cela faisait presque une heure qu’elle avait ôté son déguisement, jeté son fusil et gardé le contact avec les trois hommes qu’on lui avait assignés dans la capitale italienne. Son téléphone collé à l’oreille, elle attendait qu’une liaison cryptée soit établie avec Beijing.

Une voix sévère répondit :

— Au rapport !

Dès qu’elle reconnut le ton brusque du général Lau, son dos se raidit, comme si elle se trouvait face à sa tante.

— Les cibles sont en fuite. Malheureusement, les soldats postés aux différentes sorties ne les ont pas vues passer.

— C’est malheureux, en effet.

Shu fut hérissée par le ton réprobateur de son interlocutrice. Après l’expédition mouvementée en montagne, elle avait à peine eu le temps de leur tendre une véritable embuscade. Pourtant, c’étaient bien son ingéniosité et sa vivacité d’esprit qui lui avaient permis d’obtenir ce maigre avantage.

Avant de fuir Guadagnolo à moto, Shu avait posé un mouchard dans le passage de roue du seul véhicule garé sur le parking. Ainsi, elle avait pu suivre ses proies à la trace, combler son retard grâce aux éternels embouteillages de Rome, et elle était arrivée juste à temps pour voir le quatuor franchir le seuil de l’université.

Une fois sur place, elle avait vite neutralisé une religieuse dans un couloir désert, caché son corps au fond d’un placard et enfilé son habit. Il lui avait ensuite été très facile de se renseigner sur l’arrivée d’un groupe aussi incongru et dépenaillé. Pressée d’éliminer directement l’une de ses cibles, elle avait pris le prêtre croate en filature. Manque de chance, avant qu’elle ait pu lui planter un poignard entre les côtes, il avait pénétré dans une section de la bibliothèque à laquelle elle n’avait pas accès.

De ce qu’il avait demandé à l’accueil, elle avait toutefois compris qu’il menait une enquête urgente. Or, sœur Clara, responsable de son agression au sanctuaire de la Mentorella, lui avait confié que la bande s’intéressait à un prêtre du XVIIe siècle.

A priori, les recherches étaient toujours en cours.

Le temps qu’il ressorte, Shu avait contacté le général Lau pour lui raconter ce qui se passait. Comme sa tante était du genre à envisager tous les scénarios possibles, et de peur d’être prise de court par les informations que le groupe tentait de dévoiler, elle lui avait ordonné de découvrir ce que les autres cherchaient.

Shu avait donc patienté à la bibliothèque. Presque une heure plus tard, le prêtre était enfin reparu et s’était dirigé vers l’aile sécurisée de l’université, où les professeurs avaient leurs bureaux. Elle les aurait bien espionnés, mais l’accès se faisait par un mot de passe et, sans micro laser, elle n’avait aucun moyen d’écouter à la fenêtre depuis la rue en contrebas.

Le général Lau lui avait conseillé de forcer les cibles à se montrer, de les mettre en fuite et de les suivre où qu’elles aillent. Une grenade fumigène avait permis d’accomplir la moitié du travail. Hélas, ses proies, toujours aussi malignes, s’étaient volatilisées avant qu’elle ait pu atteindre le bureau.

— Si tu les as perdues, il y aura de graves conséquences, même pour une nièce aussi chère à mon cœur.

— Aucune importance.

— Pourquoi donc ?

Shu contempla ce qu’elle avait récupéré pendant le tumulte consécutif à l’explosion de sa bombe fumigène. Elle appuya sur l’interrupteur et l’iPad s’alluma. La tablette appartenait au prêtre qui, dans la précipitation, l’avait abandonnée sur place.

Shu observa la dernière image que les autres avaient regardée et, souriante, elle répondit à sa tante :

— Parce que je sais où ils comptent aller.

1. Ground Penetrating Radar.

Troisième partie

LA CITÉ PERDUE

∑

Chapitre 17

1er mai, 8 h 04, heure de Chine
Beijing, Chine

Surtout, ne pas bouger.

Kowalski resta parfaitement immobile dans son sac de couchage. À son réveil quelques minutes plus tôt, il s’était rendu compte qu’il avait le bras coincé sous l’imposant gorille. Roulé en boule, la tête nichée au creux du coude de son nouvel ami, Baako ronflait doucement. Maria dormait de l’autre côté, son bras enroulé autour des épaules du primate, le bout des doigts posé sur la joue de Kowalski.

Conscient de la journée atroce qui les attendait, il craignait de les réveiller. Même s’il ignorait l’heure qu’il était, on devait être au petit matin et, selon le planning du général Lau, quelqu’un viendrait bientôt chercher Baako pour l’emmener au bloc. Kowalski repensa au pauvre chimpanzé torturé, entravé et branché à une foule d’appareils de contrôle, le cerveau exposé à l’air.

Bande de salopards…

Il contempla le petit visage appuyé sur son biceps : Baako, en plein rêve, avait les paupières qui tressautaient. Derrière lui, Maria respirait calmement, les lèvres mi-ouvertes. Les traits détendus par le sommeil, elle paraissait encore plus jeune. Kowalski se surprit à admirer la longueur de ses cils.

Du fond du cœur, il aurait voulu les protéger, mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était les laisser dormir, profiter d’un ultime moment de tranquillité ensemble, ne serait-ce que quelques secondes de plus.

À l’extérieur de la cage, une rangée de caméras s’étendaient jusqu’aux grandes portes métalliques situées au bout du pavillon cellulaire. Un néon rouge vif luisait dans la pénombre. Le front plissé, Kowalski tenta de distinguer les lettres.

Bien qu’il ne comprît rien au chinois, il était certain d’avoir vu les mêmes idéogrammes au laboratoire de vivisection, juste au-dessus de la rotonde vitrée qui surplombait l’habitat des gorilles hybrides. La veille, pendant qu’il observait les monstres, il avait aperçu une porte en acier au pied de l’enclos, devant les barreaux solides d’une cage.

Sûrement la même porte.

Il examina de plus près les enclos du pavillon cellulaire. À présent, il comprenait pourquoi il y avait des rainures sur le béton ou encore de grosses menottes pendues aux murs.

Je parie qu’on pratique des expériences sur les animaux retenus ici.

Il se souvint du plus grand spécimen du clan – le gorille au dos argenté – et de la facilité avec laquelle il leur avait jeté un bras ensanglanté. Son regard étincelait d’une colère qui s’était aussi exprimée dans son hurlement. Ces bêtes-là devaient être sauvages par nature, avoir des prédispositions génétiques à l’hostilité et à l’agressivité, mais Kowalski était convaincu d’une chose.

Elles en veulent à mort à leurs créateurs.

Et sans doute à juste titre.

Comme si on avait lu dans ses pensées, de derrière la porte parvint un rugissement extraordinairement puissant qui se mua en un braillement strident.

Maria sursauta. Ses yeux se rouvrirent, emplis d’effroi, le temps que son cerveau comprenne de quoi il retournait. Baako réagit à son tour : il se recroquevilla un instant sur lui-même, puis se redressa d’un bond, aux aguets, et manifesta son anxiété par de légers soufflements.

— Tout va bien, les rassura Kowalski.

D’accord, il mentait, mais que pouvait-il leur raconter d’autre ?

Après avoir haleté plusieurs fois, Maria s’assit par terre et posa une main sur la hanche de Baako.

— Du calme, mon grand. Je suis là.

Le singe gémit une fois, puis s’accroupit de nouveau. Ses grands yeux marron rivés à la porte métallique, il serra nerveusement ses genoux velus et tendit l’autre bras vers sa maîtresse.

La jeune femme attira l’animal contre elle.

Kowalski en profita pour ramper hors du sac de couchage. Une fois debout, il étira ses muscles endoloris.

— Quelle heure est-il ? demanda Maria.

— Bah ! Tout ce que je sais, c’est qu’on est le matin.

Elle s’humecta les lèvres et regarda au fond du pavillon cellulaire, vers les doubles portes qui menaient au reste du bâtiment souterrain. Malgré son silence, l’inquiétude se lisait sur son visage. D’une main ferme, la généticienne étreignit Baako, comme si, par la seule force de sa volonté, elle allait le protéger du danger.

Sensible à son angoisse, le singe frissonna sous son bras.

Elle pivota vers Kowalski.

— Qu’allons-nous faire ?

Inutile d’édulcorer la situation.

— Vous allez coopérer, répliqua-t-il sans ambages. Toute autre initiative n’aboutirait qu’à vous faire tuer, et Baako finirait quand même sous les coups de scalpel. Vivante, vous pourrez au moins être à ses côtés, même si le pire devait se produire.

Aucune de ses paroles ne pouvait apaiser le désarroi de sa codétenue. Et il n’y comptait pas, de toute façon. Il s’adressait d’abord aux militaires susceptibles de les observer et d’épier leur conversation.

Laissons-leur croire qu’on va jouer le jeu.

Il tourna le dos aux caméras et leva une main. Son but : offrir à Maria une lueur d’espoir, même infime. Il forma trois lettres avec ses doigts.

[GPS]

Le front soucieux, elle tâcha de comprendre. L’agent savait qu’elle avait dû se demander où était passé le bracelet GPS de Baako. Jusqu’à présent, il n’avait rien dit, de crainte que le moindre indice ne menace son plan.

Il observa le tas froid d’excréments dans un coin de leur cellule. Par bonheur, le service d’étage n’était pas très zélé, quoique, s’ils avaient fouillé, les Chinois n’auraient rien trouvé d’autre que des débris de caoutchouc mâchouillés.

La veille, pendant qu’ils mangeaient (ou, plutôt, qu’ils faisaient semblant), Kowalski avait demandé au gorille de détruire son bracelet à coups de dents afin d’en extraire la balise GPS, à peine plus grande qu’une pièce de monnaie. L’air de rien, il l’avait ensuite cachée quelque part où elle avait les meilleures chances de rejoindre la surface et, il l’espérait, où le signal serait de nouveau détecté.

Tout en caressant son pansement à la joue, il se rappela la fausse agression de Baako, sa propre course effrénée hors de l’enclos et la manière dont il s’était jeté sur le garde venu à la rescousse. Ce dernier focalisé sur le gorille déchaîné, Kowalski n’avait eu aucun mal à lui glisser le dispositif électronique dans une poche de son uniforme. Il n’y avait plus qu’à prier que le surveillant quitte les lieux une fois son service terminé et qu’il regagne la ville à ciel ouvert. Si jamais quelqu’un suivait la progression de la balise, elle le conduirait jusqu’à cet homme-là – et, par ricochet, jusqu’au lieu de leur détention.

La main toujours à l’abri des caméras, Kowalski esquissa trois nouvelles lettres qui épelaient le nom de l’officier chinois.

[GAO]

*
*     *

8 h 23

Le ton de Kat trahit son impatience et son état d’excitation :

— Nous venons de capter un nouveau signal de la balise.

— Où ça ? demanda son mari.

— Je t’envoie l’emplacement exact et le traçage de l’itinéraire en temps réel.

En attendant que les données arrivent, Monk regarda par la fenêtre de son hôtel, situé à moins de huit cents mètres du zoo de Beijing. La chambre au dernier étage offrait une vue panoramique jusqu’à l’aquarium et la porte nord du parc. La nuit précédente, Kimberly et lui avaient monté la garde à tour de rôle afin de surveiller la présence militaire : munis d’une longue-vue, ils avaient guetté tout mouvement significatif.

Kimberly, qui avait suivi la conversation téléphonique à distance, enfila sa veste. Quelques minutes auparavant, quand elle avait appelé son époux en Virginie, le ton s’était fait plus chaleureux, et un tendre sourire s’était dessiné sur ses lèvres. Monk avait aussi deviné le moment où on lui avait passé sa fille de trois ans : sa voix avait grimpé d’une octave, et ses mots étaient devenus encore plus doux. Monk, qui avait lui-même des jumelles, n’avait eu aucun mal à y reconnaître un mélange d’amour et d’inquiétude.

— Tu dois avoir reçu les informations, reprit Kat.

Kimberly contempla le téléphone par-dessus l’épaule de son coéquipier. Un rond bleu lumineux indiquait l’endroit où la balise avait été repérée, puis une ligne en pointillé retranscrivait ses déplacements sur un plan de Beijing.

— Bizarre, murmura la jeune femme. Le premier signal reparaît environ un kilomètre et demi au sud-est du zoo.

Elle se retourna et ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts pianotèrent à vive allure sur le clavier, affichant des cartes satellites et plusieurs fenêtres de données. Finalement, elle laissa échapper un grognement irrité.

— Qu’y a-t-il ?

— Le lieu indiqué est un ancien restaurant. Fermé en 2012, il n’a jamais rouvert ses portes.

Elle rabattit l’écran de son ordinateur et montra la porte.

— Prenons nos affaires et allons-y.

Il comprit son empressement au moment où la piste se prolongea d’un pointillé bleu à travers la capitale chinoise. Ils devaient vite s’y rendre avant que le signal ne s’éteigne encore.

Après avoir ramassé son sac, Monk la rattrapa sur le seuil. Ils se ruèrent vers l’ascenseur, descendirent au rez-de-chaussée et, une fois dans le taxi, Kimberly lui livra son opinion.

— Pour que le signal ait resurgi si loin du zoo, c’est que ce restaurant doit correspondre à l’un des nombreux accès qui conduit à Dìxià Chéng, la Cité souterraine.

Elle lui avait déjà parlé du vieux labyrinthe secret d’abris antibombardement qui, depuis la guerre froide, couvrait plus de deux cent cinquante kilomètres carrés et reliait la plupart des sites majeurs de la ville.

— Tu penses que ces galeries leur ont servi à déplacer Kowalski et Maria ?

— Ce serait logique. L’armée y a souvent eu recours pour dissimuler ses mouvements de troupes. En 1989, pendant les émeutes de la place Tiananmen, le réseau souterrain lui a permis de transférer des soldats, de cacher ses manœuvres au monde entier.

— J’imagine que les tunnels peuvent aussi transporter du matériel de construction, offrant aux Chinois la possibilité de bâtir de nouvelles infrastructures en catimini des autres pays.

— Ce serait un jeu d’enfant. On raconte que certains passages ont la capacité d’une autoroute à quatre voies, assez large pour accueillir des bataillons de tanks.

Tandis que le taxi tournait à l’angle d’une rue, Monk surveilla leur progression.

— Nous ne sommes plus qu’à quatre cents mètres.

En mandarin, Kimberly indiqua la route au chauffeur, puis elle se renfonça dans son siège.

— J’ai l’impression que nous nous dirigeons vers une zone résidentielle. Un vieux hutong.

— Hutong ?

— Ce sont des quartiers constitués de ruelles entrelacées, où s’agglutinent, les unes sur les autres, les siheyuan, ou maisons traditionnelles à cour carrée. J’ai demandé au chauffeur de nous amener au plus près. Ensuite, nous devrons continuer à pied.

Monk parut perplexe.

— Pourquoi conduire Kowalski et Maria au cœur d’une zone résidentielle, surtout si Baako est encore avec eux ?

— Aucune idée, mais il y a de quoi s’inquiéter.

Elle le toisa de haut en bas.

— Autant que de ta tête dans un quartier aussi typique.

Il approuva en silence.

On ne peut pas dire que je me fonde dans le décor.

— Une seconde.

Kimberly sortit de son sac une casquette brodée d’idéogrammes chinois, des lunettes de soleil et un masque chirurgical en papier bleu.

— Enfile-moi tout ça.

Monk caressa le masque. Beaucoup de Chinois en portaient pour se protéger d’une pollution omniprésente à Beijing. La casquette, les lunettes et le masque dissimuleraient habilement ses traits occidentaux, surtout s’il gardait la nuque baissée.

Pendant qu’il enfonçait la casquette sur son crâne rasé, Kimberly grogna de nouveau quelque chose à l’intention du chauffeur, l’index pointé vers le carrefour suivant.

J’ai l’impression que c’est là qu’on descend.

Dernier conseil de la jeune femme :

— À partir de maintenant, laisse-moi parler. Les habitants des hutong ont la réputation de vivre entre eux et de se méfier des inconnus, en particulier des étrangers.

Le taxi s’arrêta. Elle paya la course en espèces, et ils descendirent de voiture. Sur le trottoir d’en face s’étendait un quartier commerçant emblématique de Beijing, avec ses grands hôtels érigés autour d’un gigantesque centre commercial.

Kimberly entraîna son coéquipier dans la direction opposée, vers une ruelle bordée de murs en briques. Le chemin était si étroit qu’on y marchait à peine à deux de front. Aussitôt, Monk eut le sentiment d’avoir quitté le monde moderne pour s’immerger dans le passé de la capitale chinoise. La première ceinture semblait constituée d’échoppes minuscules qui vendaient du tabac, des antiquités ou des confiseries bariolées. La zone d’après était plus intime : les magasins avaient été remplacés par des pavillons de thé, et des effluves d’encens s’échappaient d’un petit temple voisin.

Kimberly consulta le plan sur son téléphone et chuchota :

— Un peu plus loin.

À mesure qu’ils pénétraient au cœur du hutong, Monk aperçut de modestes jardins, des cordes à linge surchargées et quelques pigeonniers.

Son portable caché au creux de la main, il constata que le signal avait tourné à l’angle d’une ruelle et qu’il arrivait désormais dans leur direction. Il montra l’écran à Kimberly.

Elle scruta les environs et l’attira vers une boutique d’art, juste assez grande pour les accueillir tous les deux. Il fallait se serrer entre les rayons de pinceaux à calligraphie, les piles de papier, les encriers et les pierres à estamper. La propriétaire – petit bout de femme ratatinée dont l’âge pouvait varier entre soixante et cent ans – afficha un large sourire édenté.

Kimberly s’adressa à elle avec douceur et respect. Le dos légèrement tourné, Monk se concentra sur son téléphone, un œil sur l’écran et l’autre sur la porte d’entrée.

Enfin, le point bleu arriva à leur niveau… et continua sa route. Au même moment, une silhouette en uniforme de l’Armée populaire de libération longea la devanture et s’éloigna dans la ruelle.

Monk attendit quelques secondes, à l’affût d’autres soldats ou du moindre signe d’une escorte armée qui aurait fait traverser le quartier à Kowalski et Maria. Il n’aperçut qu’une ribambelle de bambins bavards, sans doute en chemin pour l’école maternelle.

Après avoir fait signe à Kimberly de le suivre, il quitta l’échoppe, pendant que sa partenaire s’excusait auprès de la commerçante de prendre congé aussi vite. De retour dehors, il hocha la tête vers le militaire, qui tournait au coin de la rue.

— Le signal vient du type là-bas, murmura-t-il.

Kimberly regarda attentivement derrière elle.

— À ton avis ?

Il partageait son inquiétude.

C’est peut-être un piège.

Quelqu’un avait pu tomber sur le dispositif de traçage et utiliser un soldat comme leurre pour tendre une embuscade à tout adversaire susceptible de suivre le signal.

Nous, par exemple.

Derrière leur cible, Monk évalua les risques. Le plus judicieux aurait été de battre en retraite pour faire le point sur la situation. Néanmoins, après presque une journée passée à ronger son frein, l’impatience l’emporta sur la prudence. Les premières vingt-quatre heures d’un enlèvement étaient cruciales pour avoir une chance de sauver les otages. L’étudiant retrouvé mort au centre Yerkes prouvait la cruauté implacable des commandos en charge de l’opération.

D’ailleurs, c’est peut-être ce militaire-là qui a abattu le jeune Américain.

— Alors ? insista Kimberly.

Conscient qu’il n’existait qu’une manière d’obtenir de vraies réponses, Monk pressa le pas.

— Allons le neutraliser.

*
*     *

9 h 02

Maria se crispa quand, au fond du couloir, l’immense battant s’ouvrit d’un coup sec. Elle se releva et se positionna entre Baako et l’entrée de la cage. Un chariot élévateur apparut : il transportait la même cage que celle qu’on avait utilisée pour amener le gorille la veille.

— On dirait que notre temps est écoulé, marmonna Kowalski, la mine sombre de colère.

Quatre soldats sortirent, armés de fusils. L’un d’eux brandissait aussi un aiguillon à bétail.

Baako, qui se souvenait manifestement de sa cage et de la douleur vive des décharges électriques, se pelotonna contre Maria. Il tendit également le bras vers Kowalski, implorant en silence sa protection.

L’agent Sigma prit la main du primate et se planta devant le groupe qui arrivait à leur rencontre.

Lorsque le transpalette s’arrêta à hauteur de l’enclos, un autre militaire bondit hors de la cabine et lança des instructions au conducteur, qui abaissa la cage au niveau du sol. Maria reconnut Chang Sun, vêtu d’un uniforme impeccable, les cheveux noirs encore mouillés et lissés en arrière, comme s’il sortait de la douche. Elle s’étonna de le voir à la place de Gao, son frère cadet. À en juger par le visage renfrogné du Chinois et son dos raide, il n’appréciait pas qu’on lui ait intimé d’aller chercher Baako, tâche subalterne s’il en était.

Il fit signe à un garde de déverrouiller la cage et aboya quelque chose au détenteur de l’aiguillon à bétail. Les deux soldats s’empressèrent d’obéir. En une fraction de seconde, on ouvrit la porte de la cellule, tandis que les fusils se braquaient sur les prisonniers et que des étincelles crépitaient au bout de l’aiguillon.

Baako s’était mis à trembler de la tête aux pieds. Kowalski tressaillit et baissa les yeux vers sa main, que le singe, terrorisé, était en train de lui broyer. Pourtant, il ne lâcha pas prise. Au contraire, il se dressa devant Chang.

— Hors de question que vous le remettiez en cage. Il reste avec nous.

Le Chinois se rembrunit encore.

Maria avança d’un pas afin de soutenir Kowalski.

— Si Baako est opéré ce matin, aggraver son stress risque d’avoir des conséquences désastreuses. Je suis sûre que le général Lau ne tolérerait pas que…

Dès que Chang dégaina le gros calibre rangé à sa ceinture, elle comprit son erreur. Étant donné la tension flagrante entre les deux officiers, elle n’aurait pas dû parler de Lau. Elle reconnut aussi l’arme entre ses mains : un pistolet hypodermique.

Kowalski leva sa main libre, mais Chang ne le laissa pas parler. Il brandit son arme et tira.

La flèche empennée, qui fusa entre les deux Occidentaux, toucha Baako à l’épaule. Un glapissement aux lèvres, il tapa dessus pour s’en débarrasser. Hélas, elle avait déjà injecté sa dose de somnifère. Gémissant de peur, le gorille lâcha Kowalski et se réfugia au fond de l’enclos.

Maria lui emboîta le pas.

Sur ses talons, l’agent Sigma éructa un long chapelet de jurons.

Maria s’agenouilla près de son jeune protégé, recroquevillé dans un coin. Il s’était roulé en boule, les yeux ronds et étincelants de panique. Elle l’attira contre elle pour le consoler.

Kowalski les rejoignit.

— Tout va bien, mon gars.

Baako se tourna vers lui. Tremblant, il colla ses poings l’un contre l’autre et dessina un cercle.

[Ensemble]

— Promis, je ne te quitte pas. Nous sommes une équipe.

— Il a raison, confirma Maria sur un ton qui, même si le pauvre animal ne comprenait peut-être pas tout, se voulait le plus rassurant possible.

Le regard de Baako oscilla entre eux. Néanmoins, ses prunelles se voilaient déjà sous l’effet du tranquillisant. Vu sa rapidité d’action, la fléchette devait contenir de l’étorphine, sédatif ultrapuissant souvent utilisé dans les parcs zoologiques.

À mesure qu’il commençait à s’avachir, le singe desserra les poings, signa le mot « OK » et forma un nouveau terme. Son regard continuait d’hésiter entre son nouvel ami et Maria. Malgré l’état de faiblesse du gorille, elle comprit.

Elle croisa le regard de Kowalski qui, lui aussi, semblait avoir saisi le message.

Baako rectifiait la dernière phrase du colosse. Au lieu de dire [Nous sommes une équipe], il avait signé [Nous sommes une famille].

— Tout juste, petit, approuva Kowalski d’une voix ferme.

Comme s’il se savait compris, la tête de Baako se renversa en arrière, et ses membres retombèrent lourdement sur le béton glacé.

Des pas résonnèrent derrière eux.

Maria lorgna par-dessus son épaule. C’était Chang.

— Il est calme maintenant, non ? ricana-t-il avec dédain. Aucune marque de stress.

Kowalski se releva, prêt à lui sauter à la gorge. Loin de se laisser intimider, l’officier chinois lui braqua son pistolet hypodermique sur le torse. Maria retint son codétenu par l’avant-bras. L’étorphine était un produit extrêmement dangereux pour les humains : quelques gouttes suffisaient à tuer presque sur-le-champ.

Le regard toujours aussi noir, l’Américain prit sur lui.

Chang s’adressa à Maria :

— Vous allez nous accompagner. (La fléchette sédative visa Kowalski.) Lui, il reste ici.

— Dans tes rêves ! s’indigna l’intéressé.

Maria lui attrapa le poignet, consciente que ce n’était pas le genre de bataille qu’ils pourraient remporter.

— D’accord. Je pourrai veiller sur Baako.

Les narines gonflées de colère, Kowalski aurait bien protesté, mais lui-même dut se rendre compte que la partie était perdue d’avance. Avec un soupir d’exaspération, il grommela :

— Très bien.

Une fois le problème réglé, trois militaires pénétrèrent dans l’enclos pour traîner la masse inerte de Baako jusqu’au chariot élévateur. Maria les suivit, les mains posées sous la tête du singe. Elle ne voulait pas qu’il soit trop malmené par la rudesse du transport, même si, ce matin-là, un traitement bien pire l’attendait.

Elle repensa au chimpanzé torturé de la veille. Les sévices pratiqués sur l’animal avaient beau l’horrifier, elle ne pouvait pas s’empêcher d’éprouver une certaine honte. La manière dont elle s’occupait de Baako était-elle plus humaine ? Depuis sa naissance, il vivait en cage, ne sortait qu’à l’occasion pour s’ébattre dans les bois alentour et servait de cobaye à toutes ses expériences.

Elle se rappela sa dernière phrase.

[Nous sommes une famille]

Le cœur serré par la culpabilité, Maria sentit les larmes monter. Pendant qu’on le faisait rouler à l’intérieur de sa cage, elle lui caressa la tête, car elle savait à quel point c’était un être exceptionnel.

Tu devrais être libre.

Un soldat l’obligea à s’écarter, puis la grille s’abaissa avec fracas. Chang escorta sa prisonnière jusqu’à la sortie, suivi par le transpalette.

Elle se retourna brièvement vers Kowalski, resté seul dans l’enclos. D’un regard appuyé, il la somma en silence de garder son calme. Précaution supplémentaire, il reproduisit le signe de Baako.

[Famille]

Touchée au cœur, elle hocha la tête. Ils se trouvaient dans la même galère. Une crainte l’envahit néanmoins au moment de franchir la porte. Sur le chemin du laboratoire, son mauvais pressentiment perdura.

Par quel miracle l’un d’entre nous pourrait-il s’en sortir ?

*
*     *

9 h 07

À un pâté de maisons, Monk regarda leur cible traverser la rue. Elle semblait se diriger vers un immeuble d’habitation de quatre étages en bordure du hutong.

Home sweet home.

Kimberly s’en aperçut aussi et, ensemble, ils pressèrent le pas pour rattraper le soldat. Il n’était pas question de le perdre au sein d’un complexe vraiment tentaculaire. Le signal de la balise GPS n’était pas d’une précision extrême et, sans leur objectif en ligne de mire, ils auraient beaucoup de difficultés à identifier l’appartement exact où il logeait.

Tout en évitant le flux de la circulation matinale, ils le suivirent depuis l’autre trottoir. Soudain, l’homme s’arrêta devant la petite cour d’entrée de l’immeuble.

Monk n’y avait pas pensé, et ils n’eurent pas d’autre choix que de continuer vers lui. Ils ne pouvaient pas risquer d’éveiller les soupçons en pilant net ou en tournant à l’angle d’une rue.

Kimberly indiqua un arrêt de bus tout proche.

Le nez toujours rivé au sol, Monk remonta son masque. Ils passèrent à quelques pas du Chinois et s’assirent sur le banc. Kimberly ne quittait pas son coéquipier d’une semelle et elle lui avait pris la main, tel un couple ordinaire se rendant au travail.

Dans le reflet d’une vitre de voiture, Monk regarda leur cible allumer une cigarette. Le militaire s’en était acheté un paquet dans une échoppe du hutong. Preuve d’un énervement manifeste, son attitude à l’égard du commerçant avait été plutôt brusque, à la limite de la grossièreté. Il tira plusieurs longues bouffées de tabac et sortit son portable.

Les doigts de Kimberly se crispèrent sur la main de Monk. L’officier parlait assez fort pour qu’elle entende la conversation et, d’après son ton empli de colère et de frustration, quelque chose ou quelqu’un lui avait tapé royalement sur le système.

Monk pensa à Kowalski. D’expérience, il savait à quel point le colosse pouvait être exaspérant – et, en même temps, d’une intelligence sidérante. C’était sans doute lui qui avait dissimulé la balise sur le soldat et s’était donc servi de lui pour convoyer le dispositif GPS à l’air libre.

À nous d’en tirer parti.

Kimberly posa la joue sur son épaule, comme si elle était fatiguée, et lui chuchota à l’oreille :

— Il parle à son frère. A priori, le type ici s’est fait virer de son poste juste avant la revue d’effectif. Soi-disant qu’il a été interrogé pendant des heures par un émissaire du ministère de la Sécurité d’État.

Elle se tut pour écouter la suite. Dans le reflet, Monk vit l’homme lâcher sa cigarette et l’écraser d’un coup de talon. Après un dernier grognement de rage, il raccrocha et pénétra dans l’immeuble.

Le couple attendit qu’il soit assez loin pour se relever.

— On dirait que quelqu’un a une dent contre lui, continua Kimberly. Peut-être aussi contre son frère. Une certaine Lau. Leur supérieure hiérarchique à tous les deux.

Aussitôt, Monk se demanda comment utiliser à leur avantage de tels conflits internes.

— Si j’avais le temps de consulter mes informateurs, je pourrais certainement obtenir l’identité de cette bonne femme. Cela nous aiderait à comprendre ce qui se passe ici.

— Une chose à la fois, murmura Monk.

Encore un virage, et ils découvrirent une cour centrale à ciel ouvert, bordée de coursives à tous les étages.

Leur cible s’approcha d’un escalier et monta.

Par souci de discrétion, Monk s’agenouilla pour refaire son lacet. L’officier rejoignit la galerie du premier étage, longea les appartements, s’arrêta devant la septième porte et sortit un trousseau de clés. Au même instant, un objet argenté s’échappa de sa poche. Étincelant au soleil, il tomba à ses pieds, ce qui attira son attention et lui fit froncer les sourcils.

Monk s’écarta illico. Il leva les yeux vers Kimberly, qui avait compris la même chose.

Il devait s’agir de la balise GPS.

On s’est fait repérer.

*
*     *

9 h 10

Maria regarda, impuissante, les militaires hisser Baako hors de sa cage et le déposer sur une civière. Ils firent ensuite rouler son corps flasque vers les immenses portes du laboratoire de vivisection. Restée à ses côtés, elle s’assura qu’il respirait toujours. Sa gorge se noua d’une angoisse mêlée à une sinistre prise de conscience.

Il vaudrait peut-être mieux qu’il meure au bloc.

Ce genre de fin-là serait bien plus doux que l’existence misérable qui l’attendait après l’opération. Saisie par l’émotion, Maria refoula ses larmes, car elle refusait de s’avouer vaincue.

Passé le seuil, le laboratoire était beaucoup plus animé que la veille, surtout autour d’une table en inox, où une équipe en blouse bleue préparait les plateaux chirurgicaux. Un outil, stérilisé et rangé hermétiquement à l’intérieur de son étui en plastique froissé, attira l’attention de la jeune femme.

Une petite scie à os.

Ses genoux flageolèrent.

Deux membres de l’équipe médicale vinrent délivrer les soldats de leur cargaison. Ils amenèrent Baako au milieu de la pièce et installèrent sa civière à côté de la table d’opération.

Maria s’empressa de les suivre, de crainte qu’on ne l’empêche d’entrer. Au lieu de quoi, une infirmière lui tendit un calot et un masque chirurgical. Sous-entendu : l’Américaine était autorisée à assister à l’opération de Baako – à sa mutilation, se corrigea-t-elle. Sensible à son désarroi, l’infirmière lui effleura le bras en signe de compassion avant de reprendre son travail.

Maria resta plantée là, son calot et son masque à la main. Elle eut soudain envie de fuir, de tourner le dos à ce qui allait arriver, mais elle posa le bonnet bleu à élastique sur sa tête et y fourra soigneusement quelques mèches éparses.

Je ne t’abandonnerai pas, Baako.

Elle s’avança au moment où on le transférait sur la table. Bizarrement, les poignets et les chevilles de l’animal furent insérés dans des entraves rembourrées. Elle s’approcha encore pour lui attraper la main. Elle sentit les gros coussinets en cuir de ses doigts, laissa courir le pouce le long de son poil. C’était doux comme une peau de bébé, souvenir que le gorille n’était encore qu’un enfant. Elle se rappela l’époque où elle lui tenait la main et repliait doucement ses phalanges afin de lui apprendre ses premiers mots.

L’un d’eux était maman.

De grosses larmes roulèrent sur ses joues. Impossible de les arrêter. Elle ne pouvait même pas les essuyer, car elle s’obstinait à garder la main de Baako entre ses paumes jointes.

Oh, mon chéri ! Qu’ai-je donc fait ?

Sa curiosité fut attisée par du remue-ménage à l’entrée du laboratoire. La silhouette familière de Jiaying Lau apparut, accompagnée de Dayne Arnaud. Le paléontologue français, hagard, avait de grosses poches sous les yeux. Il acquiesça à quelque chose que la Chinoise disait.

Toujours cramponnée à Baako, Maria pivota vers Jiaying.

Le général avait l’air reposé, un sourire de satisfaction aux lèvres. Dès son arrivée, elle s’adressa à un homme grand en blouse bleue, sans doute le chirurgien en chef. Ils discutèrent un instant, puis elle hocha la tête et renvoya le médecin à ses préparatifs.

Elle continua son chemin en direction de Maria.

— Il semblerait que nous soyons pile à l’heure ce matin. J’apprécie votre coopération.

Coopération ?

L’Américaine eut envie de lui sauter dessus, de lui arracher les yeux. Au lieu de quoi, elle lorgna Arnaud, dont le visage reflétait la propre terreur de la jeune prisonnière.

Jiaying, qui avait sans doute deviné son ressentiment, choisit d’en faire abstraction.

— Pour l’instant, c’est surtout de votre coopération future que j’aimerais parler.

— Il n’est pas question que je laisse Baako.

— Et je n’en attends pas moins de votre part, docteur Crandall. L’équipe chirurgicale estime même que, ce matin, votre aide nous sera très précieuse.

— Mon aide ? Comment ?

— Nos spécialistes ont opté pour une version remaniée de la technique de Montréal, où la craniotomie et le positionnement des électrodes sont pratiqués sur un patient conscient.

— Conscient ? s’exclama Maria, épouvantée.

Jiaying tenta de la rassurer.

— Il s’agit d’un mode opératoire sûr et assez indolore. Le Dr Han, notre chirurgien en chef, va injecter un médicament qui inversera les effets du sédatif, puis il posera une perfusion de propofol. Après un bloc anesthésique local du cuir chevelu, les médecins procéderont à la craniotomie sous sédation légère. Une fois le cerveau exposé au grand jour, ils réveilleront complètement le patient. C’est là que nous aurons besoin de votre expertise.

— Pour quoi faire ?

— Parler à votre cobaye.

Malgré l’extrême cruauté de la situation, Maria comprit ce qu’on attendait d’elle.

— Vous voulez que je lui pose des questions pendant que vous stimulerez électriquement différentes parties de son cerveau.

— En effet. Grâce aux réactions obtenues, nous établirons une carte détaillée de son architecture encéphalique, ce qui permettra d’insérer les électrodes aux endroits clés pour de futures expérimentations neurologiques.

Maria ravala sa salive. Aussi épouvantable qu’il soit, le procédé était d’une froide logique clinique. Elle essaya d’imaginer Baako éveillé, la tête coincée sur la table, le crâne béant. Pas étonnant qu’on lui ait entravé les poignets et les chevilles ! La pauvre bête, terrifiée, allait chercher du réconfort auprès de sa maîtresse.

Comment pourrai-je affronter ce regard-là, si empli d’amour et de confiance ?

Elle aurait bien refusé, mais elle savait qu’elle devait rester aux côtés du primate.

— Je vous en prie, ne faites pas cela, gémit-elle.

— J’ai conscience de votre inquiétude, docteur Crandall. Néanmoins, la science ne doit pas s’encombrer de sentiments. Chacun d’entre nous a un rôle à jouer ici.

Jiaying désigna le paléontologue français.

— Ce matin, le Dr Arnaud effectuera l’analyse complète des restes de Néandertal hybride découverts en Croatie. Dès que nous aurons terminé ici, vous le rejoindrez pour l’aider à extraire de ces ossements un maximum d’ADN viable.

Maria n’écoutait plus, obnubilée par le sort réservé à Baako. Plus rien d’autre n’avait d’importance.

Une poigne de fer lui agrippa alors le bras et l’obligea à se concentrer sur Jiaying, qui continuait de parler :

— … et ainsi nous garantir votre collaboration.

— Pardon ? bredouilla-t-elle, l’esprit confus.

Le général l’entraîna au fond du laboratoire.

— J’expliquais que, pour tout échec, il y aurait un prix à payer, mais vous le montrer aura peut-être plus d’impact.

Maria fut conduite à la rotonde qui surplombait la sinistre Arche. De nouveau, elle fut amenée à contempler le puits rocheux. Elle fouilla l’habitat du regard mais n’aperçut aucune créature hybride. Sans doute sommeillaient-elles dans les grottes qui bordaient les parois. Elle remarqua toutefois une pile d’os brisés par terre, tous impeccablement rongés. Elle se rappela le bras qu’on avait lancé contre la fenêtre. Une traînée de sang séché maculait encore la vitre.

Du mouvement attira son attention vers une cellule jouxtant l’immense porte du bas. Le sas s’ouvrit, et une grande silhouette fut poussée à l’intérieur de la cage. L’homme tomba à genoux tandis qu’on refermait derrière lui. Il leva la tête vers les fenêtres.

Kowalski…

— Une fois l’opération de ce matin bouclée, nous n’aurons plus besoin de votre soigneur de gorilles. Sauf pour vous donner envie de coopérer.

Les yeux posés sur le tas d’ossements, Maria comprit.

Je les aide… ou Kowalski meurt.

Un petit bruit résonna dans le laboratoire. Elle se tourna vers Baako, qui remuait doucement sur la table. Un gémissement apeuré s’échappa de sa gorge lorsqu’il tira sur une de ses menottes. Les médecins avaient déjà dû lui administrer l’antidote du sédatif, ce qui l’avait réveillé à moitié.

Jiaying regarda dans la même direction.

— Il est temps de se mettre au travail, docteur Crandall.

*
*     *

9 h 19

C’est maintenant ou jamais…

Depuis la cour de l’immeuble, Monk regarda le militaire se pencher pour ramasser la balise GPS. Il n’y avait plus une seconde à perdre. Ils ne disposaient que d’une étroite fenêtre de tir avant que leur cible comprenne ce qu’on lui avait fourré dans la poche.

Alors qu’il allait se ruer vers l’escalier, Kimberly le saisit par le bras et chuchota :

— Laisse-moi faire.

Elle le ramena en arrière et avança d’un pas.

— Suis mon exemple.

Son coéquipier sur les talons, elle se dirigea d’un pas vif mais sans précipitation vers la cage d’escalier et elle commença à monter tout en le réprimandant vertement en mandarin. Bien sûr, il s’agissait d’une mise en scène (elle jouait les épouses furieuses contre un mari frondeur), mais elle le fusillait du regard, comme pour l’exhorter à garder la tête baissée, à rester calme et soumis.

Monk rabattit la visière de sa casquette. Au fil des ans, il avait appris de Kat une grande leçon de vie. Une épouse a toujours raison. Et, dans le cas présent, même quand l’épouse en question était fictive.

Ils rejoignirent la coursive du premier étage, où les portes d’appartement s’alignaient les unes après les autres. Toujours fâchée contre son pseudo-mari, Kimberly marcha vers le soldat qui, un genou à terre, examinait la balise.

D’un coup d’œil en coin, Monk aperçut d’autres résidents de l’immeuble accoudés aux rambardes, en train de fumer ou de bavarder avec leurs voisins. Dans la cour, des enfants riaient et jouaient à la balançoire sur un petit portique.

Il comprit à quel point sa première intention avait été d’une terrible imprudence. S’il avait foncé bille en tête vers sa cible, la situation aurait pu dégénérer. Ou, tout au moins, ils auraient été démasqués.

Alors que, à cet instant précis, les deux scénarios ne restaient qu’une possibilité parmi d’autres.

L’officier sortit son portable, prêt à signaler sa découverte.

Aïe !

Kimberly, arrivée la première à sa hauteur, lui aboya de s’écarter de son chemin. Apparemment, elle était aussi douée en espionnage qu’en remontage de bretelles.

S’excusant à mi-voix, le militaire pivota vers la porte de son appartement et inséra maladroitement une clé dans la serrure. Au moment où il ouvrait, Kimberly lui flanqua un coup d’épaule qui le fit s’étaler de tout son long sur le seuil, puis elle entra.

Monk se précipita à sa suite.

— Ferme la porte, ordonna-t-elle.

Du bout ferré de sa botte, elle frappa le Chinois au front. La tête de sa victime se renversa en arrière et il s’avachit, provisoirement K.-O.

— Prends-lui son arme. Traîne-le à l’intérieur.

Kimberly contourna la silhouette prostrée du soldat et, d’un holster dissimulé sous sa propre veste, elle sortit un Glock. Très vite, elle balaya le deux-pièces du regard, pendant que Monk délestait leur adversaire de son arme de poing. Il l’attrapa ensuite par les épaules et le tira jusqu’au salon. Le mouvement arracha un gémissement au prisonnier.

— Notre patient se réveille.

Kimberly lui lança un rouleau de ruban adhésif. Monk se demanda si elle l’avait trouvé sur place ou si elle le transportait simplement sur elle. Cette femme-là avait un sens de l’organisation qui faisait froid dans le dos.

Monk bâillonna l’officier, puis lui lia les poignets et les chevilles avec plusieurs tours de Scotch. De son côté, Kimberly vida les poches de son uniforme. Butin de la fouille : une carte pliée, un chapelet de badges électroniques et un portefeuille.

Elle vérifia ce dernier.

— Dis bonjour à Gao Sun. Selon ses papiers d’identité et son insigne de grade, c’est un lieutenant de l’APL.

L’homme avait suffisamment repris ses esprits pour leur jeter un regard noir. Monk maintint son genou bien appuyé sur la gorge de sa victime.

— Et maintenant ? Ce n’est pas mon premier rodéo mais, à l’évidence, tu connais le pays beaucoup mieux que moi.

— Je doute fort qu’il nous livre des informations essentielles. D’après ce que j’ai lu sur les événements en Croatie, les membres du commando chinois se sont suicidés pour éviter d’être capturés ou soumis à interrogatoire.

— Alors, on en fait quoi ?

Kimberly brandit son Glock et prit un coussin du canapé.

— On ne peut pas courir le risque qu’il s’échappe ou que quelqu’un le retrouve.

Monk se demanda si elle avait réellement le cœur assez dur pour tuer un homme de sang-froid.

— Attends.

Il alla récupérer le téléphone qui gisait près de la porte. Il voulut le consulter, mais l’appareil était verrouillé.

Consciente de sa frustration, Kimberly tendit la main.

— Laisse-moi jeter un œil.

Elle examina l’appareil.

— Il est équipé d’un lecteur d’empreintes digitales.

Elle fit volte-face vers leur prisonnier et lui posa son pouce sur le capteur. Bingo ! Après avoir passé quelques écrans en revue, elle hocha la tête.

— Je peux modifier manuellement le mot de passe afin d’y avoir accès n’importe quand sans passer par la reconnaissance digitale.

— Parfait.

Elle lui rendit le portable.

— Que veux-tu en faire ?

— M’offrir une petite garantie.

Monk recula d’un pas, activa la fonction appareil photo et immortalisa le corps saucissonné de Gao Sun.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Tu disais que le dernier appel avait été passé à son frère. Vu la teneur de la conversation, je parie que le frangin travaille aussi dans les entrailles du zoo. Avoir Gao comme monnaie d’échange pourrait nous être utile.

— Tu as certainement raison. (Elle alla prendre un cadre photo sur une table.) J’ai vu ça tout à l’heure.

Monk contempla le portrait de deux hommes qui posaient en uniforme, bras dessus bras dessous, un sourire radieux aux lèvres. L’un d’eux était Gao.

— L’autre doit être son frère.

Kimberly s’empara du cliché, qu’elle plia en deux au fond de sa poche, et elle jeta le cadre sur le canapé.

— Comment procéder maintenant ?

Monk sortit son téléphone satellite.

— Il est temps de contacter les troupes que Painter nous a envoyées. Je vais demander à quelqu’un de surveiller notre ami, pendant que nous vérifierons l’accès à la Cité souterraine.

— À coup sûr, c’est un vrai labyrinthe, là-dessous.

— Par chance, nous savons où aller : vers le zoo.

— Espérons que cela suffira.

Monk acquiesça en silence, conscient de l’immensité de la tâche qui les attendait. Tandis qu’il composait le numéro du chef Crowe, il espéra qu’il n’était pas déjà trop tard.

Tenez le coup, Kowalski.

*
*     *

9 h 28

Adossé à la porte, Kowalski s’efforça de faire abstraction de la pestilence ambiante, mélange de viande avariée et d’abominables relents musqués. L’odeur abjecte lui rappelait l’époque où il avait arrondi ses fins de mois en récurant les box du centre équestre de Riverdale, dans le Bronx, en particulier le jour où une vieille jument avait succombé à une vague de chaleur estivale.

Enfin, ce n’est pas la puanteur qui me tuera.

Il posa une main sur le plafond voûté en pierre qui séparait la porte métallique derrière lui du mur de barreaux, en face. D’énormes rails encadraient une porte de la cage. Il imagina l’espèce de voie ferrée l’emmener vers ce qui rôdait à l’intérieur de l’Arche.

Quelque temps plus tôt, il avait aperçu Maria tout là-haut, derrière la rotonde vitrée, auprès du général Lau : les Chinois devaient se servir de lui comme moyen de pression.

Conscient du triste sort qui l’attendait si Maria refusait de coopérer, il s’approcha des barreaux, dont chacun avait le même diamètre que son poignet.

Ses craintes furent confirmées quand, à dix mètres de là, des ombres remuèrent au fond d’une grotte. Une créature énorme sortit d’un pas traînant, en appui sur ses phalanges. La fourrure du gorille, noire comme de la suie, était dense et épaisse au niveau des épaules, plus lustrée sur l’arrière-train. Presque tout en muscles, il devait peser plus de trois cents kilos. Son front se terminait en pointe, par-dessus des sourcils proéminents. Après avoir humé l’air deux ou trois fois, il baissa les yeux vers le nouvel arrivant.

L’animal avait le cou enserré dans un anneau métallique brillant, alourdi par un boîtier au creux de sa gorge. Sans doute un collier électrique de dressage censé mieux le contrôler.

Kowalski s’éloigna de la grille.

Son mouvement de recul, pourtant infime, engendra une réaction spectaculaire : le gorille chargea. L’Américain tressaillit, de peur que le monstrueux primate ne défonce la cage mais, au dernier moment, la bête glissa sur ses pattes arrière et s’arrêta, un peu de biais, en position assise.

Elle plaqua son faciès aplati contre les barreaux en soufflant, au point que Kowalski sentit son haleine sur ses joues. Après quoi, elle hurla, la gueule assez ouverte pour déchiqueter un ballon de basket-ball, et dévoila des crocs jaunes de trente centimètres de long. Son mugissement ébranla la cage thoracique de l’Américain et lui tambourina dans le crâne.

Il se boucha les oreilles.

Et dire que je commençais à apprécier les grands singes…

Tout à coup, le mastodonte s’écarta de la cage ou, plutôt, il fut envoyé promener. Un autre prit sa place.

Kowalski reconnut le pelage argenté. C’était le gorille qu’il avait remarqué la veille, celui qui avait taillé en pièces le cadavre d’un employé de laboratoire. Encore plus imposant que son congénère, il devait peser près de cinq cents kilos. Le premier singe se releva de l’endroit où il avait été projeté, puis il se dressa sur ses pattes arrière et se frappa le poitrail.

Le vieux dos argenté lui grogna dessus. Conséquence immédiate : le gorille à fourrure noire retomba à quatre pattes et battit en retraite.

Le chef de bande avait su se montrer convaincant.

Il pivota vers Kowalski et s’assit sur son arrière-train, le regard rivé à lui. Il n’y eut ni accès de fureur, ni mugissement, ni menace. Rien qu’un regard fixe et impassible. Cette attitude-là était beaucoup plus déstabilisante, d’autant que ses yeux luisaient d’une méchante intelligence.

Toujours plaqué contre le battant métallique du fond, Kowalski jaugea son adversaire assis là, quasi immobile. Seule son imposante poitrine se soulevait doucement, signe d’une patience extrême. Comment concevoir que les Chinois veuillent créer une version plus maligne de monstres d’une demi-tonne ? Surtout que le plan du primate géant était facile à deviner et pratiquement imparable.

Il attendait juste qu’on sonne l’heure du dîner.

Chapitre 18

30 avril, 20 h 45, heure de l’Équateur
Au-dessus de l’Équateur

Le pilote du Gulfstream G650 annonça à la radio :

— Mesdames et messieurs, je vous informe que nous atterrirons à Cuenca dans trente minutes.

Gray contempla, par le hublot, la Lune accrochée très bas dans le ciel nocturne. Il consulta sa montre. Malgré neuf heures de vol, le décalage horaire faisait en sorte qu’ils arriveraient à destination une heure à peine après leur départ de Rome.

Il se retourna vers une cabine spacieuse, parée de cuir et de bois exotique. Elle pouvait accueillir une dizaine de passagers mais, ce jour-là, ils n’étaient que quatre. À l’arrière, Roland était de nouveau accaparé par ses livres, même si, en général, c’était le journal personnel de Kircher qui avait sa préférence. Lena l’aidait dans ses recherches et, penchés l’un vers l’autre, les deux experts chuchotaient souvent entre eux. Face à Gray, de l’autre côté de l’allée, Seichan avait passé la majeure partie du vol à somnoler, son siège en position inclinée. Agacée par l’intervention du pilote, elle roula sur le flanc en maugréant.

Gray comprenait son état de fatigue. Il s’était lui-même accordé quatre heures de sieste, conscient que, dès leur arrivée dans la bourgade reculée de Cuenca, il faudrait partir sur les chapeaux de roues. Quelques minutes plus tôt, il avait appris de la bouche de Painter que le sort de Kowalski et de la sœur de Lena demeurait un mystère, mais que Monk était peut-être sur une piste. Gray n’avait plus qu’à remonter le fil historique laissé par le père Kircher, à savoir chercher une cité perdue en pleine jungle montagneuse.

D’après le journal du jésuite et ses annotations sur la carte, Nicolas Sténon était rentré d’une expédition en Amérique du Sud avec les coordonnées approximatives de l’endroit où la fameuse cité risquait de se trouver. Malgré la conviction de Kircher, Gray continuait de douter qu’une ville de vieux précepteurs – les « Veilleurs » mentionnés dans les textes antiques – correspondait bien au site légendaire de l’Atlantide. Il avait donc passé le reste du vol à mener sa propre enquête sur la région.

Lena s’approcha, un livre à la main.

— Roland m’a demandé de vous montrer ceci avant que nous atterrissions.

Elle s’assit en face de lui, posa le document sur une petite table fixée entre eux et l’ouvrit à une page où une pierre était gravée d’un labyrinthe. Ce motif-là, déjà en couverture du journal de Kircher, était présent aux quatre coins du monde, sur différents sites primitifs.

— Il s’agit d’un morceau de diorite polie, découvert dans la jungle près de Cuenca.

Gray étudia l’illustration de plus près.

Même ici, on retrouve l’étrange labyrinthe.

— Un membre d’une tribu locale l’a offert au père Crespi.

— Le missionnaire ? Celui qui a débarqué dans les Andes en raison de son propre intérêt pour Athanasius Kircher ?

Lena acquiesça.

— Sa mission se situait à l’église María Auxiliadora, ou Marie Notre Secours. À l’image du sanctuaire marial où Kircher avait dissimulé les ossements d’Ève, c’est un lieu de culte consacré à la Vierge. (Elle laissa à Gray le temps d’assimiler l’information.) Au cours d’un demi-siècle passé ici, jusqu’à son décès à presque quatre-vingt-onze ans, le père Crespi a rassemblé une immense collection d’objets remis par des membres de la tribu indigène des Shuars. Les quelque soixante-dix mille pièces de son petit musée personnel étaient entreposées au sein de l’église.

— D’où un tel trésor provenait-il ?

— Les Shuars auraient tout sorti d’un réseau tentaculaire de galeries enfouies sous la jungle. Roland pense qu’ils n’ont pas atterri par hasard devant la porte de Crespi, mais que le missionnaire avait interrogé la tribu sur l’existence d’un tel site.

— Il ne disposait cependant pas des coordonnées que nous avons aujourd’hui.

— Non. Selon toute vraisemblance, Crespi avait glané assez d’informations sur Kircher pour vouloir explorer la région en général.

— Sans qu’il trouve précisément l’entrée de la cité perdue. Que lui a-t-on donné d’autre ?

Lena feuilleta le livre et montra divers objets : longs sarcophages d’inspiration égyptienne, ensembles complets d’armures de parade incas, poteries équatoriennes, rouleaux de feuilles d’or et d’argent décorées d’images a priori incongrues pour l’endroit.

— Selon les archéologues qui ont étudié la collection, tous ces motifs et illustrations sont beaucoup plus représentatifs d’autres cultures : assyrienne, babylonienne, égyptienne.

Elle montra à Gray la statue en cuivre d’un homme ailé à tête de lézard.

— Ici, par exemple, il s’agit de Nesroch, dieu de l’Assyrie antique, où régnait une civilisation mésopotamienne vieille de quatre mille ans.

Elle enchaîna sur une série de plaques en or couvertes d’inscriptions linéaires.

— Là, ce sont des fragments de textes protophéniciens. Les experts ont identifié d’autres pièces de la collection ornées de hiéroglyphes égyptiens, de caractères libyens et puniques, voire de symboles celtes. Le père Crespi était convaincu que ces reliques prouvaient l’existence d’un lien fort entre une civilisation perdue de la jungle sud-américaine et le reste du monde antique. Une parenté antérieure aux textes historiques.

Puis elle s’arrêta sur un ensemble de photos.

— Plus étrange encore, les indigènes lui ont apporté des outils en cuivre durs comme de l’acier, ainsi que de curieux tubes en laiton sans aucune trace de rayure. Autant d’exemples d’une métallurgie que les tribus locales ne savaient pas encore produire.

Gray étudia d’autres clichés de la collection du père Crespi. Il y avait beaucoup de tablettes et de rouleaux de feuilles d’or, véritable kaléidoscope de figures astrologiques, de pyramides et de divinités. Une précieuse assiette représentait même une silhouette qui, le dos voûté, écrivait à la plume d’oie.

— Il y a forcément une bonne part de contrefaçons.

Lena répondit :

— Le père Crespi s’est posé la question : les Shuars avaient peut-être confectionné eux-mêmes des objets pour s’attirer ses bonnes grâces. Il faisait néanmoins bien la différence entre copies et articles authentiques. Et puis, qui aurait eu envie de dilapider une telle quantité d’or pour le simple plaisir de berner un prêtre ?

À titre de preuve, elle lui montra un crocodile en or d’un mètre de long, avec de gros yeux en rubis. L’animal devait valoir une petite fortune. Rien à voir avec une vulgaire imitation fabriquée par un indigène.

— Qu’est-il arrivé à la collection du père Crespi ?

— Nul ne le sait, concéda Lena. À la mort du missionnaire en 1982, ses biens ont été rapidement dispersés. Sur l’ordre exprès du gouvernement équatorien, la plupart des objets ont été enfermés à double tour dans les chambres fortes des musées et, depuis, ils ne sont visibles que sur autorisation spéciale. D’autres pièces ont échoué à la base militaire nationale de Cayambe, en pleine jungle.

Une base militaire ?

— Enfin, selon Roland, le bruit court que des pièces essentielles ont été expédiées directement au Vatican.

— Auquel cas le père Kircher ne serait pas le seul membre de l’Église catholique à avoir ses petits secrets sur l’affaire.

Qu’essayaient-ils donc tous de cacher ?

— Si nous voulons obtenir davantage de réponses, reprit Lena, nous devons localiser le réseau de grottes souterraines indiqué sur la carte de Kircher, celle où figure le labyrinthe.

De l’autre côté de l’allée centrale, Seichan prit la parole, un bras posé sur les yeux. Sans doute avait-elle feint de dormir pour épier leur conversation.

— À mon sens, c’est surtout un ramassis de folklore populaire, de rumeurs et de rêves de trésors.

— Peut-être pas, objecta Gray.

La jeune femme baissa son bras et le fixa, sceptique.

Pendant que ses camarades étudiaient diverses pièces du puzzle, le commandant avait passé les dernières heures à réfléchir à l’éventuelle existence d’une cité perdue, enfouie dans les Andes.

— Il est de notoriété publique qu’un formidable réseau souterrain traverse réellement le sous-sol de cette région montagneuse. De vastes pans en ont été photographiés et cartographiés par une équipe de chercheurs britanniques et équatoriens en 1976.

— Le groupe mené par Neil Armstrong, précisa Lena.

— L’astronaute avait été nommé président honoraire de l’opération. Bien qu’ils n’aient découvert aucune cité perdue, ils sont tombés sur les vestiges d’un vieux tombeau et ont identifié des centaines de nouvelles espèces de plantes, de chauves-souris et de papillons.

— Enfin, bon, grommela Seichan, comme tu le disais, ils n’ont trouvé aucune cité perdue. Et, comme je le disais, ce n’est que du folklore.

— Pas si sûr. Il circule dans la région une légende tenace selon laquelle des grottes secrètes abriteraient une vaste bibliothèque de livres en métal et de tablettes en cristal. Selon le récit d’un certain Petronio Jaramillo, un Indien Shuar l’y a emmené quand il était encore adolescent. C’était en 1946. De crainte que l’endroit ne soit pillé, il a conservé son secret pendant de longues décennies. Il a finalement accepté d’y conduire une poignée de personnes, mais à l’unique condition que Neil Armstrong participe à l’aventure. En 1998, hélas, à quelques semaines du départ, il a été assassiné devant chez lui.

— Assassiné ? tressaillit Lena.

— Certains pensent qu’on souhaitait le faire taire. D’autres qu’il a été abattu alors qu’on voulait lui soutirer des informations. Quoi qu’il en soit, il a emporté son mystère dans la tombe.

La jeune scientifique reprit le livre sur la table.

— Pensez-vous que la collection du père Crespi pourrait venir du même site ?

— Possible. De là-bas, voire d’une galerie reliée à cette étrange bibliothèque.

Seichan s’étira sur son siège.

— Pourquoi le type qu’on a tué tenait-il à ce que Neil Armstrong soit du voyage ?

Gray haussa les épaules.

— Il avait peut-être envie d’une figure éminente dont la réputation n’était plus à prouver. À moins qu’il n’y ait une autre explication. Je continue de trouver bizarre qu’Armstrong ait accepté de participer à une quelconque expédition. Non seulement il n’était pas archéologue mais, après la mission Apollo 11, il s’est retiré de la vie publique, n’accordant plus que de rares interviews. Pourquoi s’est-il donc impliqué dans l’affaire ?

— J’ai ma petite idée, souffla quelqu’un derrière eux.

Roland les avait rejoints sans bruit, le regard brillant de fatigue et d’effarement. Tandis qu’il serrait le journal de Kircher contre sa poitrine, il regarda la pleine Lune au hublot.

— Qu’est-ce qui vous le fait penser ?

— La Lune… elle n’est pas ce qu’on croit.

*
*     *

21 h 02

Sans prêter attention à leurs mines incrédules, Roland se demanda comment expliquer la pépite qu’il venait d’extraire du journal d’Athanasius Kircher.

Pas étonnant que le révérend père ait tout gardé secret !

Quarante petites années avant qu’il mette au jour les ossements d’Ève, l’Inquisition avait condamné Galilée à mort pour avoir osé suggérer que la Terre n’était pas le centre de l’univers. Les révélations de son journal auraient, de la même manière, signé la perte du jésuite et de toute personne associée à sa trouvaille.

— Si la Lune n’est pas ce qu’on croit, répéta Gray, alors qu’est-ce que c’est ?

— Kircher a abouti à la conclusion que la Lune n’était pas un objet naturel.

Avant que quiconque ait pu protester, le Croate ajouta :

— Et je suis d’accord avec lui.

Seichan redressa son siège et pivota vers ses camarades, le doigt pointé vers la pleine lune.

— Vous dites que, ça, ce n’est pas réel.

— Toute la nuit, j’ai enquêté sur des éléments du livre de Kircher. Je cherchais à réfuter ses théories. Je n’ai réussi qu’à les corroborer.

— Vous feriez peut-être mieux de nous expliquer en détail, souffla Gray en hochant le menton vers les écrits du vieil érudit. Qu’avez-vous appris ?

— Cela ne se cantonne pas au contenu de son journal, répondit Roland, le regard tourné vers la face brillante de la Lune. Vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi, au cours d’une éclipse totale de Soleil, le disque lunaire recouvrait exactement l’astre-roi ? Ce parfait alignement visuel n’est-il pas une étrange coïncidence astronomique ?

Vu la tête de ses camarades, ils n’y avaient jamais songé.

Comme la plupart des gens.

— Le phénomène se produit, car la Lune est quatre cents fois plus petite que le Soleil et qu’elle se situe à 1/400e de la distance entre la Terre et le Soleil.

Un tel concours de circonstances paraissait incroyable.

— Ce n’est pas tout. La Lune se calque avec précision sur la course annuelle du Soleil. Une pleine Lune au solstice d’été aura le même angle et le même positionnement à l’horizon qu’un coucher de soleil au solstice d’hiver. Une fois encore, la symétrie vous paraît-elle le fruit d’une concordance fortuite ?

— Elle n’en est pas fausse pour autant, contesta doucement Lena, comme si elle s’adressait à un fou.

Et peut-être que je le suis. Peut-être ai-je basculé un peu trop loin dans le terrier d’Alice.

Il refusa toutefois de fléchir.

— Les experts ne savent même pas avec certitude comment la Lune s’est formée. Selon l’hypothèse actuelle, dite de « l’impact géant », un objet de la taille de Mars serait entré en collision avec la Terre, encore à un stade précoce de son développement, et aurait projeté assez de matière en orbite pour créer la Lune.

— Qu’est-ce qui cloche donc avec cette théorie ? demanda Gray.

— Deux choses. Primo, tous les astronomes s’accordent à dire qu’un impact aussi violent aurait fait tourner notre planète plus vite que ce n’est le cas aujourd’hui. Pour y remédier et faire en sorte que leur théorie fonctionne, ils sont partis du principe que la Terre avait subi un second impact, de même puissance mais venu en sens inverse.

— Freinant ainsi la rotation accélérée du globe, conclut Gray, sceptique devant la haute improbabilité de l’événement.

— Même les astronomes reconnaissent qu’il n’existe aucune preuve attestée d’un tel choc antinomique. Ce qui nous amène à l’autre problème inhérent à l’hypothèse de l’impact géant. Il concerne l’étrange quantité de matière qui, éjectée de la Terre, se serait agglomérée pour former la Lune.

— Étrange à quel titre ?

— Une fois la poussière retombée, la circonférence de notre planète s’est révélée trois cent soixante-six pour cent plus grande que celle de la Lune. Ce résultat ne vous paraît-il pas bizarre ?

— Trois cent soixante-six, répéta Lena, intriguée. On dirait presque le nombre de jours dans une année.

— En fait, la Terre effectue trois cent soixante-six rotations sur elle-même durant sa course autour du Soleil.

Roland étudia le journal posé sur ses genoux et, du doigt, il longea le labyrinthe doré à l’or fin qui ornait la couverture.

— Voilà pourquoi les prêtres astronomes minoens de la Crète antique ont découpé le cercle en trois cent soixante-six degrés. Les Sumériens ont fait de même, puis ils ont subdivisé les degrés en soixante minutes et les minutes en soixante secondes.

— Comme nous aujourd’hui, commenta Lena.

— Sauf que nous avons arrondi à trois cent soixante degrés. Enfin, revenons à la Lune. Notre petite sœur présente d’autres particularités étonnantes : sa masse est moindre que prévu, son champ gravitationnel n’est pas le même partout, et elle possède un noyau anormalement petit. Pourtant, sans ce drôle de satellite, il n’y aurait pas de vie sur Terre.

— Comment cela ?

— Selon les biologistes, c’est la force de gravitation de la Lune – responsable des marées – qui a fait migrer les premières créatures aquatiques sur la terre ferme. Plus important, les astrophysiciens savent que cette masse en orbite a permis de stabiliser l’axe du globe, légèrement de biais par rapport au Soleil. Sans la Lune, la Terre oscillerait davantage, ce qui causerait de fortes variations de température et de conditions météorologiques, rendant presque impossible toute forme de vie complexe.

— Sans la Lune, nous ne serions donc pas ici, résuma Seichan. En même temps, sa symétrie parfaite et son existence n’ont rien de rationnel. C’est bien ce que vous avancez ?

Roland haussa les épaules, pendant que ses camarades tiraient leurs propres conclusions, puis il reprit :

— Voilà peut-être pourquoi Neil Armstrong s’est impliqué dans l’aventure. En foulant la surface de la Lune, il aurait vécu quelque chose qui l’aurait incité à poursuivre l’enquête.

Perplexe, Gray regarda au hublot.

— Il manque deux minutes à la NASA, marmonna-t-il.

Tout le monde le dévisagea.

— Comment ça, deux minutes ? se renseigna Seichan.

*
*     *

21 h 07

Gray se demandait quel poids accorder aux révélations de Roland. L’étonnante participation d’Armstrong à une expédition archéologique lui avait toutefois rappelé un autre mystère au sujet de la mission Apollo 11.

— Un jour, un astrophysicien de la NASA m’a raconté une histoire. Pendant la retransmission télévisée de l’alunissage, deux caméras auraient surchauffé, causant deux minutes de silence radio. Certains ont allégué que la NASA avait tenté de cacher des informations, quelque chose dont Armstrong et ses collègues astronautes auraient été témoins. Ce scénario a été corroboré par un ingénieur en télécommunications de la NASA qui, une fois retraité, a reconnu une mise en scène délibérée censée dissimuler un élément découvert sur la Lune.

— Quoi donc ? lança Lena. Une présence extraterrestre ?

— C’est une des théories évoquées. D’autres pensent plutôt qu’ils étouffaient un mystère lié à la Lune elle-même.

— Ils avaient peut-être raison, reprit Roland. Le père Kircher semblait convaincu que la Lune avait quelque chose de miraculeux. Des dizaines de pages de son journal y sont consacrées.

— Qu’a-t-il appris d’autre ? demanda Gray.

— Ses travaux traitent surtout des curieuses symétries entre la Terre et la Lune. Pouvez-vous deviner, par exemple, combien de fois la Lune tourne en orbite autour de nous en l’espace de dix mille jours ?

Personne ne se donna la peine de répondre.

— Trois cent soixante-six ! Un nombre important à de multiples autres égards. On pourrait presque le considérer comme le code fondamental de notre planète. C’est un fait connu depuis bien plus longtemps qu’on ne l’imagine.

— Depuis quand ?

— Vous vous souvenez du bâton qui accompagnait la relique d’Ève ?

Novak sortit son portable et afficha une photo que Lena avait prise de la dépouille : des mains osseuses enserraient une défense de mammouth sculptée.

— Le révérend père l’a baptisé de Costa Eve, ou la Côte d’Ève. Si vous regardez de plus près, vous discernerez presque des graduations sur toute la longueur. (Il zooma sur l’image.) En réalité, il s’agit d’un vieil instrument de mesure.

— Pour mesurer quoi ? intervint Seichan.

— Tout. Et c’est peut-être la clé du monde.

Malgré le regard exaspéré de Gray, Roland poursuivit :

— Là-bas, en Italie, j’ai mesuré le bâton. Il fait quatre-vingt-trois centimètres.

— Bah ! C’est juste un peu moins d’un mètre ou d’un yard.

— Exact, mais…

— Oh, la vache ! s’exclama Lena. Il ne s’agit pas d’un yard ordinaire, comme on l’utilise aujourd’hui dans les pays anglo-saxons. C’est un yard mégalithique.

— Tout juste. En croisant les références, notamment les argumentations de Kircher, je suis tombé sur le même terme.

— Qu’est-ce qu’un yard mégalithique ? s’enquit Gray.

La jeune femme répondit, tout excitée :

— Il y avait un ingénieur écossais dans les années 1930. J’ai oublié son nom…

— Alexander Thom, précisa l’ecclésiastique.

— En étudiant les plans de ruines mégalithiques aux quatre coins de l’Écosse et de l’Angleterre, il s’est aperçu que les pierres géantes des monuments préhistoriques étaient disposées selon des alignements solaires ou lunaires. Intrigué, il a procédé à l’analyse statistique de sites néolithiques au Royaume-Uni et en France, et il a constaté une curieuse anomalie : ils semblent tous avoir été érigés selon une unité standard de mesure.

— Le yard mégalithique, dont la taille est identique au bâton d’Ève, enchaîna Roland. Cette longueur est récurrente au fil de l’histoire et des différentes cultures. La vieille vara espagnole, le shaku japonais ou encore le gaz dans la culture harappéenne de l’Inde antique sont toutes des unités de mesure très proches du yard mégalithique. On peut même remonter aux Minoens. Mille pieds minoens équivalent à trois cent soixante-six yards mégalithiques.

— Toujours le même nombre, murmura Gray.

— Si ma mémoire est bonne, renchérit Lena, le disque délimité par les monolithes de Stonehenge mesure pile mille yards mégalithiques carrés.

— Comment se fait-il que vous soyez aussi calée sur la question ? s’étonna Seichan.

— Maria et moi avons étudié ce genre de marqueurs, symboles de la diffusion planétaire du savoir à l’ère paléolithique. Tout est lié à notre hypothèse selon laquelle un groupe restreint d’individus aurait facilité le « Grand Bond en Avant », ouvrant ainsi la voie vers la civilisation moderne.

— À l’instar des Veilleurs dont nous parlions tout à l’heure, comprit le commandant. Ces précepteurs surnaturels des anciennes écritures.

Seichan se rembrunit.

— Vous affirmez donc qu’une unité de mesure universelle, utilisée par diverses sociétés à travers le monde, aurait été diffusée par ces fameux Veilleurs ?

Gray contempla la relique d’Ève à l’écran. Ses traits physiques uniques en leur genre faisaient d’elle un hybride d’homme primitif et de Néandertal.

Suis-je en train d’observer le visage d’un de ces Veilleurs ?

Son attention revint se poser sur ses camarades.

— Qu’est-ce que cette longueur a de si fondamental ? Pourquoi serait-elle, je vous cite, la « clé » du monde ?

Lena tenta de répondre :

— Parce que le yard mégalithique a été calculé d’après les dimensions de notre planète. Plus précisément, sa circonférence.

— Même le père Kircher s’en était rendu compte, ajouta Roland.

Il rouvrit le journal sur une feuille d’équations mathématiques entourant une illustration du globe terrestre.

— Observez ici la manière dont il a divisé la circonférence de notre planète en trois cent soixante-six degrés, puis découpé ces degrés en soixante minutes et, ensuite, en soixante secondes. Vous verrez, au bas de la page, son calcul final, par lequel il a déterminé la longueur d’une seconde de la circonférence terrestre.

Il tapota sur le dernier chiffre.

— Toujours la même séquence – 366, remarqua Gray.

Interloquée, Seichan souffla :

— Comment des peuples préhistoriques ont-ils fait pour connaître la surface de la Terre et tomber sur un résultat pareil ?

— Sans doute par des moyens indirects, expliqua le Croate. Tout dérive peut-être de la simple utilisation d’une ficelle, d’un caillou et d’un bâton.

Une autre page montrait un pendule rudimentaire.

— Le père Kircher en a dessiné le schéma ici en utilisant Vénus comme point d’ancrage.

— Roland a peut-être bien raison, déclara Lena. On sait déjà que les bâtisseurs de l’ancien temps connaissaient le mouvement des étoiles et que de nombreuses civilisations primitives vénéraient la planète Vénus. Prenez, par exemple, les ruines néolithiques de Newgrange, en Irlande. Ses architectes ont situé la porte de manière que Vénus éclaire l’intérieur du tumulus au solstice d’hiver.

Gray se cala au fond de son siège.

— Vous estimez donc que quelqu’un a calculé cette longueur mégalithique en fonction de la circonférence de la Terre et qu’il l’a ensuite diffusée en tant qu’unité de mesure universelle.

— C’était la conviction du père Kircher, répondit Novak. De son propre aveu, les ossements d’Ève étaient très anciens, leur structure ne paraissait pas tout à fait humaine, et les objets découverts en même temps – le bâton d’ivoire, la sculpture impeccablement sphérique de la Lune – prouvaient une maîtrise très avancée de l’astronomie.

— Fort d’une telle conclusion, il s’est attaché, en secret, à en apprendre davantage sur ces gens-là.

— Oui. En parallèle, l’homme pieux qu’il était a cherché du soutien dans les textes religieux. Il a fini par croire que la Bible dissimulait aussi des indices sur les nombres spéciaux dont nous venons de parler.

— Comment cela ?

*
*     *

21 h 09

Roland ravala sa salive. Il redoutait presque de révéler l’ultime vérité du journal de Kircher. Sans doute l’illustre jésuite avait-il eu encore plus de peine.

— Avez-vous déjà entendu parler de gématria ?

Voyant que tout le monde secouait la tête, il expliqua :

— Il s’agit d’un système babylonien de numérologie adopté par les Hébreux. Un nombre y est assigné à chaque lettre, conférant ainsi aux mots une signification supplémentaire. C’est devenu la clé de voûte d’une méthode cabalistique médiévale d’interprétation des Écritures. Plus tard, les chrétiens ont également adhéré à cette approche mystique de la Bible. Puisque le père Kircher était aussi mathématicien, ce genre de numérologie l’a forcément intéressé. Au fil de son journal, il s’est focalisé sur un nombre précis et ses connexions avec les Évangiles.

— Quel nombre ?

— Un nombre premier. 37.

Roland remontra la page où la longueur de la Côte d’Ève était liée à la circonférence terrestre.

— Au début, j’ai cru qu’il se contentait d’arrondir le nombre – 36,6 – à un simple 37, mais il évoque aussi ce que Lena et moi avons vu sur la tombe d’Adam, en Croatie.

Portable en main, il éplucha sa galerie de photos jusqu’au motif en empreintes palmaires qui coiffait la sépulture du mâle néandertalien.

— On y voit trente-sept empreintes. (S’adressant à Lena :) Vous avez photographié un pétroglyphe similaire en forme d’étoile au-dessus de la tombe d’Ève, sauf qu’il y avait davantage de paumes. Je n’ai pas l’image, mais pourriez-vous compter le nombre d’empreintes qui composent cette étoile-là ?

Perplexe, Lena chercha, sur son propre téléphone, le cliché dont il parlait.

Une fois le calcul effectué, elle releva le menton.

— Il y en a soixante-treize.

— Ce que le père Kircher avait noté dans son journal.

Gray émit une remarque :

— 37 et 73 sont des nombres premiers en miroir.

— Ce qu’il appelait stella numeros, ou « nombres étoiles », en raison du motif formé. Grâce à la gématria, il a aussi extrait des messages cachés de la Bible et en a conclu que le nombre 37 était d’une importance cruciale pour appréhender les Saintes Écritures.

— À quel titre ?

— Quelques exemples. Le terme « foi » figure trente-sept fois dans les Évangiles. De même, si vous traduisez le mot hébreu qui signifie « sagesse » – ou chokmah – en son équivalent cabalistique, vous obtenez la valeur numérique de 37. (À Lena :) Vos travaux portent sur l’origine de l’intelligence humaine. Or, le seul mot de la Bible qui donne 37, c’est chokmah. Autrement dit, « sagesse », ajouta-t-il, pensif.

Il s’adressa de nouveau à l’ensemble de son auditoire :

— Kircher recense une foule de correspondances bibliques liées au nombre 37, mais la plus fascinante figure à la toute première ligne de la Genèse. « Au commencement, Dieu créa les cieux et la terre. »

Roland leur montra une page où, sous le verset, était inscrit l’équivalent numérologique de chaque terme hébreu.

— En additionnant tous les nombres cabalistiques de cette ligne, vous tomberez sur 2701.

Gray fronça les sourcils.

— En quoi est-ce un résultat remarquable ?

La page suivante révéla ce que Kircher avait calculé.

Il se pencha dessus.

— Ce sont les mêmes nombres premiers en miroir multipliés l’un avec l’autre.

— Les nombres étoiles du révérend père, confirma Roland. Sa découverte dépasse le stade de la pure coïncidence statistique, surtout qu’il a poussé la réflexion encore plus loin. Il s’est aperçu que, en prenant le même verset, en multipliant la valeur de chaque lettre par le nombre de lettres puis en divisant le résultat obtenu par un calcul identique avec les valeurs des mots, il aboutissait à un chiffre qui, lui aussi, défiait toute explication rationnelle.

Il tendit le livre à Gray afin qu’il revérifie les comptes du jésuite et le résultat final entouré au bas de la page.

— C’est pi, balbutia le commandant, médusé.

— Un nombre bien connu au XVIIe siècle.

L’esprit presque ailleurs, Lena souffla :

— Maria et moi avons étudié l’histoire de pi pour notre mémoire sur les origines de l’intelligence : c’est le marqueur qui nous permettait d’apprécier l’évolution des connaissances. En fait, les premières approximations de pi remontent aux Babyloniens.

Roland reprit le journal.

— Ainsi donc, le verset inaugural de la Genèse cacherait non seulement ces curieux nombres étoiles mais aussi la valeur numérique fondamentale de pi.

Gray récupéra le livre, qu’il rouvrit sur l’illustration de la Terre, et il tapota le calcul au bas de la page : 36,6 Costa Eve.

— Comme vous le disiez, on peut arrondir à 37. Un nombre qui – si vous avez vu juste – semble relier le Soleil, la Lune et la Terre avec une précision d’horloger suisse.

Lena avait blêmi.

— On ne parle peut-être pas que des étoiles.

Tous les regards se braquèrent sur elle.

— Le même nombre est enfoui dans notre code génétique.

*
*     *

21 h 12

Lena avait eu peur d’aborder le sujet. Dès qu’elle avait entendu parler de la signification du nombre 37, elle s’était rappelé un article de 2014 publié dans une revue spécialisée. À l’époque, elle avait tenté d’y voir une simple anomalie statistique. Là, elle commençait réellement à se poser des questions.

Roland la dévisagea.

— De quoi parlez-vous ?

— Presque toutes les formes de vie sur notre planète utilisent l’ADN comme matériau de cryptage. Cependant, il existe un code à l’intérieur du code, qui n’est affecté ni par les mutations ni par les changements de quelque ordre que ce soit. C’est cet ensemble complexe de règles qui gère la manière dont l’ADN synthétise les protéines. Il y a peu, un biologiste et un mathématicien ont découvert des symétries parfaites au sein du code en question. Un modèle entièrement fondé sur les multiples d’un seul nombre premier.

— Laissez-moi deviner, marmonna Gray. 37 ?

— Oui. Je me souviens d’un exemple cité dans l’article : le fait que la masse atomique de chaque acide aminé constituant le corps humain – 20 au total – était un multiple de 37. (Elle secoua légèrement la tête.) La probabilité qu’un tel modèle mathématique se dégage par hasard est estimée à une chance sur un quintilliard, soit le chiffre 1 suivi de trente-trois zéros.

— En d’autres termes, très mince, lâcha Seichan.

Roland parut perplexe.

— On n’est même pas obligé d’adopter un point de vue aussi microscopique pour constater l’existence de ce lien avec notre essence biologique. Il suffit de penser à la température normale du corps humain : trente-sept degrés Celsius.

Un lourd silence s’abattit sur la cabine de l’avion.

Finalement, Gray reprit à mi-voix :

— Si tout ce que vous dites est vrai, nous parlons d’un nombre qui, à lui seul, serait à l’origine de tout, connectant notre ADN et notre corps à la trajectoire même du Soleil, de la Lune et de la Terre.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’interrogea Seichan.

Dans la même ignorance que les autres, il secoua la tête.

— S’il y a des réponses à trouver, annonça Roland, elles sont ici.

Il avait rouvert le journal sur une précédente illustration : la région d’Amérique du Sud où un labyrinthe avait été dessiné par-dessus un lac souterrain, l’endroit où Kircher croyait que l’Atlantide était enfouie. Lena se remémora l’histoire de cette contrée qui abriterait, sous la montagne, une cité perdue, un lieu rempli de trésors inexplicables, où d’antiques bibliothèques regorgeraient de livres en métal et en cristal.

Un endroit pareil peut-il réellement exister ?

Seichan fit écho à son questionnement :

— Comment en êtes-vous aussi certain ?

— Regardez notre destination, répondit le prêtre. La latitude inscrite sur la carte.

Gray lut les coordonnées tout haut :

— « 3,66 ».

Roland sourit.

— Quelqu’un ici voudrait-il prétendre qu’il s’agit d’une vulgaire coïncidence ?

Le pilote annonça par radio :

— Mesdames et messieurs, veuillez attacher votre ceinture. Nous amorçons notre descente vers la ville de Cuenca.

Lena regarda par le hublot. Droit devant, les arbres sombres laissaient place à un ensemble de maisons très éclairées. Elle se concentra de nouveau sur la vaste jungle et les sommets escarpés au loin. Quelque part là-bas se cachait peut-être la plus grande découverte de l’histoire de l’humanité.

Consciente du terrible carnage qui les avait conduits dans les Andes et du danger que Maria courait toujours, une part d’elle-même aurait pourtant préféré que leur appareil quitte la zone.

Lena leva les yeux vers la Lune, vers l’énigme accrochée dans le ciel nocturne. Au-delà de leur conversation sur de savants calculs mathématiques, elle se souvint d’avoir entendu de la bouche de Roland que, au cours d’une éclipse totale, le Soleil était entièrement recouvert par la Lune. Une telle symétrie de mouvements orbitaux et de tailles célestes était un défi au bon sens. Or, le satellite était suspendu là-haut depuis des millénaires, offrant son miracle à quiconque osait le regarder et s’en émerveiller.

Quelques minutes plus tôt, Gray avait aussi dit que l’ensemble du système – Soleil, Lune et Terre – paraissait avoir été conçu par un horloger suisse.

Une question effrayante traversa l’esprit de la jeune femme.

Dans ce cas, qui est donc l’horloger ?

L’avion trembla au moment où le train d’atterrissage sortit.

Peut-être allons-nous bientôt le découvrir.

*
*     *

22 h 03

Dans la pénombre du hangar qui jouxtait l’aéroport principal de Cuenca, Shu Wei enfonça son poignard sous l’oreille de sa victime et remonta la lame. Épouvanté, l’homme voulut hurler, mais la mort le rappela à lui avant qu’un son ne s’échappe de ses lèvres. Il s’écroula en arrière, ce qui permit à la Chinoise de récupérer son arme, puis il s’avachit sur le béton.

À l’aide d’un chiffon, elle essuya le sang sur sa dague, satisfaite d’avoir soutiré au malheureux tous les renseignements nécessaires. Quarante-cinq minutes plus tôt, ses cibles avaient décollé dans un hélicoptère de location, destination la jungle. Le groupe avait embarqué seul avec le pilote et se dirigeait un site montagneux, où deux guides locaux de la tribu shuar étaient censés les attendre.

Elle sortit l’iPad trouvé à Rome, dans le bureau enfumé de l’université. Il appartenait au père Roland Novak. À bord de l’avion qui les avait conduits jusqu’en Équateur, un expert en criminalistique numérique avait épluché le contenu de la tablette. La majorité des dossiers concernait un prêtre du XVIIe siècle, Athanasius Kircher, et, notamment, un grand nombre d’ouvrages dont il était l’auteur. Peu de chose semblait se rattacher à la traque de Shu Wei, à part l’image sur laquelle elle était tombée au début. Elle l’afficha de nouveau à l’écran.

C’était une carte de l’Équateur, où un endroit particulier avait été localisé avec précision.

L’hélicoptère des Occidentaux faisait route vers un site tout proche du lieu indiqué.

Irritée, elle aurait préféré que ses adversaires attendent le lendemain matin pour entamer leurs recherches en pleine jungle. Elle avait espéré les rattraper ici, à Cuenca, afin de les piéger durant leur sommeil.

Elle s’était néanmoins préparée à une telle éventualité et rejoignit ses dix hommes près de la porte du hangar. Soigneusement sélectionnés par ses soins, les membres du groupe d’assaut faisaient tous partie des Forces spéciales de la région de Chengdu et, donc, de son propre bataillon, qui répondait au nom de code Gǔ. Ce titre-là, « Faucon », ils l’avaient décroché grâce à un talent notoire pour traquer et éliminer leurs cibles de manière aussi impitoyable qu’un oiseau de proie.

Cette nuit, je ne déshonorerai pas notre nom.

Son second approcha. Le sergent-major Kwan, qui mesurait une tête de plus qu’elle, avait un corps musclé, le visage grêlé de cicatrices et des cheveux bruns noués en catogan. Beaucoup de gens le surnommaient « le Corbeau Noir », car il avait coutume de prendre un trophée à ceux qu’il avait tués : bague, alliance, mèche de cheveux ou même paire de pantoufles. Un jour, elle l’avait interrogé sur l’origine de sa lubie. Ce n’était pas pour se glorifier d’un quelconque tableau de chasse, avait-il répondu, mais parce qu’il respectait la vie de ses victimes et qu’il souhaitait leur faire honneur.

Au fil du temps, Shu Wei lui avait accordé sa confiance, plus qu’à aucun autre. De son côté, il ne semblait pas lui en vouloir de sa position hiérarchique, de son âge ou de son sexe, ce qui était une attitude rare et particulièrement appréciée de la jeune femme.

— Notre hélicoptère a fait le plein, annonça-t-il avec une douceur étonnante pour une telle montagne de muscles. Les moteurs sont en train de chauffer.

Elle hocha la tête d’un air approbateur et regarda par-delà le tarmac, en direction du sombre massif montagneux.

En avant pour la traque.

Chapitre 19

1er mai, 11 h 04, heure de Chine
Beijing, Chine

Tout va bien, mon bébé. Tout va bien.

Maria tenait fermement la main de Baako mais, comme il avait le poignet entravé, elle ne pouvait que lui serrer les doigts. Le pauvre avait la peau brûlante. Malgré son regard voilé par un sédatif léger, il continuait de l’implorer en silence : non seulement il essayait de comprendre ce qui lui arrivait, mais il se demandait pourquoi elle le laissait être traité ainsi. Des larmes roulèrent au coin de ses paupières. Il ne pouvait pas remuer grand-chose d’autre, car son crâne était maintenu sur la table par un anneau en inox.

Une infirmière lui rasait la tête au rasoir électrique.

Cela faisait presque deux heures que Baako et sa maîtresse avaient été conduits au laboratoire de vivisection. Depuis, entre le bilan de santé global, les multiples prises de sang et l’IRM, les soins préopératoires s’éternisaient. Lassée, le général Lau avait fini par prendre congé et emmené Arnaud afin qu’il examine, de son côté, les ossements néandertaliens dérobés en Croatie.

Quelques minutes auparavant, un laborantin avait rapporté les résultats de la ponction lombaire, que le chirurgien en chef avait étudiés. Comme tout paraissait en ordre, il avait donné son feu vert pour l’intervention.

Pendant que les infirmières continuaient de préparer Baako, le Dr Han patientait avec sa seringue de lidocaïne, prêt à lui faire un bloc anesthésique local du cuir chevelu dès qu’elles auraient terminé. D’autres soignants déballaient des plateaux chirurgicaux.

Baako gémit doucement.

— Je sais que tu as très peur, chuchota Maria.

Elle se pencha, lui embrassa le bout des doigts, puis elle croisa les poings sur sa poitrine.

[Je t’aime]

Très vite, elle lui reprit la main, au moment où une infirmière testait un appareil. Le vrombissement strident de la scie à os fit tressaillir Maria. Baako eut une réaction plus violente : il s’arc-bouta dans ses entraves, à la fois pour connaître l’origine du bruit et pour y échapper. Au comble de la panique, il lui broya presque les phalanges.

Pourtant, elle ne lâcha pas prise.

— Je suis là, Baako. Regarde-moi.

Il lança des coups d’œil affolés à la ronde avant de se concentrer de nouveau sur elle.

— C’est ça. Je ne te quitte pas.

D’autres larmes mouillèrent les joues du gorille.

Le cœur déchiré, Maria tâcha encore de lui offrir un peu de réconfort, tout en se creusant les méninges sur le moyen de le délivrer. Hélas, ses espoirs ne mèneraient certainement à rien. Des soldats montaient la garde à l’extérieur du laboratoire. Pendant l’IRM de Baako, Maria était aussi retournée voir Kowalski, dont la vie ne tenait qu’à sa coopération. Il était toujours enfermé dans sa cage, au rez-de-chaussée de l’habitat, sauf qu’il n’était plus seul : un gros gorille mâle à dos argenté s’était accroupi devant la porte de sa cellule. D’autres hybrides rôdaient à proximité.

Consciente du sort réservé à Kowalski si elle refusait de collaborer, Maria n’avait pas d’autre choix que d’obéir aux ordres.

Que pourrais-je faire d’autre ?

Les yeux plongés dans ceux de Baako, elle lui transmit tout son amour et afficha, devant lui, une mine courageuse. En même temps, elle savait que l’animal était d’une sensibilité hors normes et que sa faculté d’empathie valait celle de n’importe quel être humain. Dans son regard éploré, elle lut ses efforts pour communiquer mais, les bras plaqués contre la table, il était pratiquement muet. Même s’il pouvait épeler quelques mots du bout des doigts, il était incapable d’exprimer l’ampleur réelle de son angoisse et de son incompréhension, ce qui ne faisait qu’accroître son désarroi.

Les doigts de Baako se crispèrent de plus en plus sur les siens. Il pressa les lèvres l’une contre l’autre, retint un instant son faible geignement, puis recommença, à ceci près que le son émis s’apparenta à deux syllabes très proches :

— Ma… man.

Sidérée, Maria sentit ses jambes se dérober. Même l’équipe médicale avait entendu. Les visages se tournèrent vers le cobaye allongé sur la table. Des murmures de stupeur parcoururent l’assistance. Alors que les gorilles ne possédaient pas l’appareil vocal nécessaire à la parole, Baako avait su reproduire un mot qu’il connaissait bien, car imprimé dans son cœur.

— Maman, répéta-t-il, le regard rivé à sa maîtresse.

C’en était trop pour Maria. Elle s’effondra à genoux, la joue collée contre les doigts de son jeune protégé. Des sanglots, venus du tréfonds de son âme, lui secouèrent le corps.

Que quelqu’un nous vienne en aide !

*
*     *

11 h 08

— Les recherches risquent de prendre la journée, sinon la semaine entière, déplora Monk.

Debout à l’entrée de Dìxià Chéng – la Cité souterraine de Beijing –, il observa le couloir voûté qui partait du pied de l’escalier. La galerie était peinte d’un blanc clinique, avec des traînées de moisissure verdâtre, et le bas de la porte baignait dans dix centimètres d’eau noire. Monk se réjouit de porter un masque sanitaire, car il n’avait aucun mal à imaginer le nombre d’agents pathogènes qui devaient grouiller dans un lieu aussi oppressant. Malgré son filtre en papier, l’atmosphère empestait les algues, les champignons et la pourriture.

Kimberly lui rendit son téléphone.

— Je doute que ton truc nous permette de nous repérer ici.

Sur l’écran luisait un plan lacunaire que Kat leur avait envoyé. Aidée de ses informateurs, son épouse avait rassemblé tout ce qu’elle pouvait sur les deux cent cinquante kilomètres carrés qui constituaient la Cité souterraine. Malheureusement, Dìxià Chéng avait été creusée un demi-siècle plus tôt et, au fil du temps, elle avait été régulièrement découpée en tranches par le prolongement des lignes de métro.

Kat l’avait d’ailleurs elle-même concédé : Cette carte est approximative.

Pour ne rien arranger, ses sources n’avaient pas réussi à prouver que le labyrinthe secret conduisait au zoo de Beijing, situé à un bon kilomètre et demi du bar à nouilles désaffecté.

Après avoir coincé Gao Sun, Monk avait demandé à l’équipe d’exfiltration de Painter de les rejoindre au restaurant, où le signal GPS s’était réactivé pour la première fois. Ils s’y étaient introduits en douce par une fenêtre arrière et avaient découvert, au sous-sol, un escalier qui menait à la Cité souterraine. Selon Kimberly, il faisait partie de la centaine de points d’accès au gigantesque réseau clandestin de la capitale.

Au bas des marches, la porte métallique paraissait bien neuve, comme si on l’avait installée récemment. Elle était verrouillée par une serrure électronique. Par bonheur, grâce à l’un des badges magnétiques retrouvés sur Gao Sun, ils avaient réussi à l’ouvrir.

La capture de l’officier avait aussi été une source d’information. Par le biais de ses contacts, Kat avait appris le nom du frère : Chang Sun, lieutenant-colonel de l’APL, formé à l’Académie chinoise des sciences militaires. Sa supérieure hiérarchique immédiate, le général de division Jiaying Lau, était issue de la même école. Kat leur avait transféré une photo sur laquelle elle posait au garde-à-vous dans un impeccable uniforme vert pin. C’était sans doute elle qui avait causé l’agacement et la colère de Gao au cours de sa dernière conversation avec son frère, Chang.

Il semblerait que nous connaissions maintenant les principaux protagonistes, mais comment retrouver ces salopards ?

Un bruit d’éclaboussure résonna droit devant : un membre du groupe d’exfiltration rejaillissait de l’obscurité. Monk avait envoyé quatre commandos explorer les environs. Le cinquième, resté chez Gao, faisait du baby-sitting avec l’otage qui leur servirait de moyen de pression supplémentaire.

— Rien à signaler, mais vous devriez voir ce que nous avons trouvé.

Les cinq hommes choisis par Painter étaient des rangers d’origine chinoise, capables de se fondre sans problème dans la masse. Afin de parfaire le camouflage sur le sol étranger, tout le monde portait un uniforme de l’APL, y compris Monk et Kimberly.

À Rome, fais comme les Romains.

— Montrez-moi.

Le ranger – un sergent trapu nommé John Chin – leur fit emprunter un tunnel inondé, qui longeait des pièces exiguës envahies de meubles moisis et de carcasses de bicyclettes rouillées. L’étroite galerie remonta lentement, jusqu’à ce qu’ils aient enfin les pieds au sec. L’obscurité, elle, se dissipa quand une lumière surgit devant eux.

Monk se retrouva bientôt face aux autres rangers : deux frères au regard d’acier, Henry et Michael Shaw, et un soldat plus petit, qu’on appelait juste Kong. Il se demanda s’il s’agissait de son vrai nom de famille ou d’un sobriquet lié à sa taille.

Kimberly haleta de surprise. Le couloir étriqué avait débouché sur un tunnel assez large pour laisser passer un tank. Une rampe de lampes à vapeur de sodium éclairait les murs et le plafond voûté, d’un gris immaculé. La galerie partait dans deux directions, au nord et au sud, puis elle disparaissait au détour d’un virage.

— J’imagine que c’est la bonne route, apprécia Monk. Par chance, Gao nous a laissé un moyen de transport.

Un 4 × 4 de l’armée chinoise – un BJ2022 d’une capacité d’une demi-tonne – était stationné tout près. La carrosserie verte avait ses portières avant ornées d’une étoile rouge de l’APL. Gao Sun avait dû se garer là-bas avant de remonter à la surface et de continuer à pied jusqu’à son appartement.

Kimberly sortit le trousseau de clés soustrait au prisonnier.

— Qui a envie d’une balade en voiture ? lança-t-elle avec un sourire communicatif.

Tout le monde s’empressa de monter à bord. La jeune femme prit le volant. Si jamais ils se retrouvaient en difficulté, son joli minois et son sens de la repartie en chinois constituaient leurs meilleurs atouts pour franchir n’importe quel poste de contrôle.

Monk grimpa à l’arrière, discrètement coincé entre les frères Shaw. Précaution supplémentaire, il rabattit la visière de sa casquette et remonta son masque, même s’il savait qu’en cas d’inspection poussée ses efforts ne serviraient pas à grand-chose.

Soit.

Il indiqua le nord, en direction du zoo.

— Go ! Voyons un peu où cette route nous mène.

Le moteur émit un ronflement, qui se répercuta contre les parois en béton.

L’Américain se renfonça dans son siège.

Pourvu qu’on n’arrive pas trop tard…

*
*     *

11 h 14

Baako sent le feu lui brûler le crâne.

Il se débat d’affolement et de douleur, mais ses bras et ses jambes sont coincés. Il ne peut pas remuer la tête. Tout ce qu’il lui reste à faire, c’est de rouler les yeux pour essayer de comprendre. Il avait vu le grand monsieur se pencher au-dessus de lui, une aiguille entre les doigts.

Baako connaît les aiguilles. Maman le pique parfois avec et, après, elle lui offre une récompense : des bananes au miel.

Là, cela fait plus mal… beaucoup, beaucoup plus.

Maintenant, il regarde maman. Elle tient la main de Baako. Elle souffle des paroles douces, mais ses joues sont mouillées. Il sent sa peur. L’odeur couvre des parfums plus âcres et se faufile jusqu’à lui, augmentant d’autant plus sa terreur.

Maman, fais qu’ils arrêtent. Je serai gentil.

Hélas, le calvaire ne s’arrête pas. L’aiguille, qui le pique encore et encore autour de la tête, lui cause, chaque fois, une sensation intense de brûlure.

L’homme finit par s’en aller.

Maman se rapproche.

— Tu vas bien, lui dit-elle.

Il doit la croire mais, sans arrêt, il ravale sa salive et il n’arrive pas à stopper ses bourdonnements d’oreille. Peu à peu, le feu s’atténue au-dessus de sa tête, laissant place à une espèce d’engourdissement froid qui lui donne l’impression d’avoir la peau morte et épaisse.

Ce n’est pas plus agréable.

— Tu es mon garçon, souffle maman. Mon brave garçon.

Elle lui dit des choses gentilles, mais ses yeux pleurent. Elle lui caresse le front, sauf qu’à présent l’engourdissement a aussi pris cette partie-là de son corps. Il sent à peine la pulpe de ses doigts.

— Dors maintenant, mon petit, chuchote-t-elle, comme elle le fait souvent le soir à la maison. Je serai là à ton réveil.

Elle regarde le grand monsieur, qui joue avec un sac laiteux relié au bras de Baako par une corde en plastique. Baako sent que tout devient plus léger, comme s’il flottait. Il se souvient d’un ballon bleu avec lequel maman l’avait laissé jouer. Dehors, la ficelle lui avait échappé des mains et le ballon s’était envolé tout là-haut dans le ciel.

Aujourd’hui, le ballon, c’est lui.

Le visage de maman se brouille et s’efface.

Il gémit pour lui dire de rester.

Maman, ne pars pas…

Et puis c’est le noir complet.

*
*     *

11 h 28

Quand le corps de Baako s’avachit, Maria lâcha enfin sa main. Elle s’écarta de la table, les bras serrés contre la poitrine, et frissonna d’une certitude glaçante. Elle avait vu la terreur et la souffrance de son jeune protégé pendant qu’il subissait le bloc anesthésique du cuir chevelu mais, au moins, à présent, il dormait, assommé par l’effet temporaire du propofol. Son thorax se soulevait à intervalles réguliers, signe d’un relatif apaisement.

Sa tranquillité ne serait toutefois que de courte durée.

L’équipe médicale – composée de deux chirurgiens et de trois infirmières – le recouvrait déjà d’un champ stérile. Baako serait maintenu sous sédation le temps qu’on découpe un morceau de peau sur sa tête et qu’on procède à la craniotomie. Une fois le cerveau exposé au grand jour, on stopperait le goutte-à-goutte, et Baako se réveillerait en quelques minutes.

Alors, le vrai cauchemar commencerait.

Incapable d’assister aux ultimes préparatifs, Maria rejoignit la rotonde qui dominait l’habitat des monstrueux hybrides. Le front plaqué sur la vitre, elle regarda en contrebas. Kowalski était toujours prisonnier de sa cage, tandis que les occupants du puits patientaient devant, sous l’autorité de l’énorme dos argenté. Derrière ses barreaux, comparé à la bête d’une demi-tonne, l’agent Sigma, pourtant imposant, avait l’air d’une pauvre poupée de chiffon.

Maria se demanda comment les Chinois parvenaient à contrôler des spécimens aussi agressifs. Les vitres étaient-elles assez épaisses pour les empêcher de s’évader par la force ? Une chose était sûre : ils étaient tout à fait capables d’escalader les parois rocheuses jusqu’aux fenêtres du laboratoire.

Des pas traînants incitèrent Maria à se retourner. Une jeune femme aux yeux brillants la rejoignit. Elle s’était accordé une dernière pause avant l’intervention proprement dite et sirotait un verre d’eau glacée. C’était l’infirmière qui, à son arrivée, lui avait déjà témoigné une certaine compassion. D’un air entendu, elle hocha la tête vers la fenêtre.

— Ils ne peuvent pas nous atteindre, murmura-t-elle, non pas parce qu’elle craignait de partager un secret mais parce que, de nature, elle avait la voix très douce.

Elle indiqua une série de gros boîtiers fixés sous les vitres.

— Ils émettent sur une fréquence codée associée au collier des différentes bêtes.

Maria avait remarqué que le cou des hybrides était enserré dans un anneau d’acier.

— Ils portent des colliers à choc électrique ?

— Oui. Le signal crée un bouclier au-dessus de l’habitat, à quelques centimètres de la rotonde.

Maria acquiesça en silence. À supposer qu’ils grimpent trop haut et atteignent le plafond invisible, les animaux recevraient une décharge qui les renverrait aussitôt au sol.

— Et, en cas d’urgence…

Son interlocutrice montra, à gauche, un fusil hypodermique sous clé. La fenêtre d’à côté était munie d’une trappe verrouillée.

— Enfin, n’ayez crainte. Nous n’avons encore jamais utilisé d’armes ici. Vous êtes en totale sécurité.

Sans prendre la peine de relever l’ironie de la dernière phrase, Maria observa Kowalski. Il l’aperçut et leva un bras. Elle posa de nouveau sa main sur la vitre, histoire de lui assurer qu’elle faisait de son mieux pour le garder, lui aussi, à l’abri.

Soudain, le Dr Han aboya un ordre qui fit sursauter l’infirmière. La jeune Chinoise la salua précipitamment et obéit à son supérieur. En se retournant, Maria vit que Baako avait disparu sous un champ stérile. Non loin de là, l’équipe médicale se lavait scrupuleusement les mains.

Un frisson d’épouvante l’envahit.

Ça y est, ça commence.

*
*     *

11 h 35

— Hum ! Ça sent mauvais, marmonna Monk à l’arrière.

Alors que leur véhicule s’engageait dans une longue courbe, une barricade en bois était apparue en travers du vaste tunnel. Non seulement elle était surmontée de rouleaux de fil barbelé, mais une sentinelle montait la garde depuis sa guérite. Derrière, un parking accueillait une poignée de 4 × 4 et de motos.

Kimberly ralentit.

— Tu en penses quoi ?

— L’emplacement de ce check-point correspond à peu près à la porte sud du zoo. Donc j’imagine que c’est là qu’il faut aller.

Au début, Monk avait suivi leur progression grâce à l’accéléromètre intégré à son téléphone satellite mais, au bout de quatre cents mètres, ils avaient déjà dépassé les limites du plan établi par Kat et s’étaient engagés dans un no man’s land. Depuis, ils avaient longé un nombre incalculable de galeries annexes, dont un tunnel ou deux encore plus larges que l’actuel. Un vrai labyrinthe ! En l’absence de panneaux indicateurs, ils s’étaient contentés de rouler en direction du parc.

Cette stratégie semble en tout cas avoir payé.

Sauf qu’à présent un nouvel obstacle se présentait.

Derrière la guérite, la route était barrée par une rangée de pylônes métalliques d’un mètre de haut. La sentinelle sortit à la rencontre du 4 × 4.

Sûre d’elle, Kimberly se présenta au poste de contrôle. Tandis qu’elle freinait devant les pylônes, le garde arriva d’un air las et nonchalant. Ayant probablement reconnu le véhicule, il garda son fusil d’assaut en bandoulière.

À l’évidence, il ne se passe jamais grand-chose par ici.

L’homme se pencha à la fenêtre du conducteur.

La tête toujours bien baissée, Monk joua les simples soldats à moitié endormis. Kimberly, elle, s’adressa à la sentinelle d’une voix ferme, puis elle se retourna et feignit de chercher des papiers d’identité ou des consignes dans son sac à dos.

Le garde en profita pour passer le nez à la vitre et jauger les autres occupants. Monk sentit l’un des frères Shaw caresser son arme de poing.

Du calme, lui intima-t-il en silence.

Avant que quiconque ait pu esquisser un geste, Kimberly fit volte-face et, avec son bras, elle attrapa le Chinois par le cou. Grâce à l’effet de surprise, elle n’eut aucun mal à lui enfoncer une seringue à air comprimé dans la gorge et à lui injecter un puissant sédatif. Elle le maintint immobilisé pendant les quelques secondes nécessaires pour que le produit agisse.

Aussitôt, le sergent Chin bondit du siège passager et se précipita vers la guérite. Un rapide coup d’œil au panneau de commande, et il flanqua son poing sur un bouton. Les pylônes s’abaissèrent. Il s’empressa de regagner le 4 × 4 et partit cacher le corps inanimé de la sentinelle à l’intérieur du poste de garde.

Kimberly franchit la barrière.

— Il va être K.-O. au moins une heure, mais il n’y a pas une seconde à perdre. On va vite se rendre compte que le point d’accès n’est plus surveillé.

Chin continua à pied, à l’affût du moindre soldat ennemi. Derrière le parking, le tunnel débouchait sur d’immenses portes à rideau, assez hautes pour laisser entrer un bus à impériale. Un camion-benne stationné en marche arrière indiquait qu’il s’agissait d’un quai de chargement. L’Américain se faufila jusqu’à la cabine de conduite. Vide. Il donna le feu vert.

Une fois le 4 × 4 garé, tout le monde descendit. Kimberly indiqua une porte à gauche de l’accès principal. Un lecteur de clé bleuté luisait près de la poignée.

Elle ressortit le badge de Gao.

— Espérons qu’il fonctionne aussi ici.

— Et prions pour qu’il n’y ait pas de capteur biométrique, murmura Monk. Scanneur de rétine ou d’empreintes palmaires.

— Bah ! Au pire, on pourra toujours traîner la sentinelle jusqu’ici. Utiliser sa main ou son œil.

Exact…

Monk apprécia la vivacité d’esprit de sa partenaire. Kat avait fait le bon choix. Kimberly s’approcha du lecteur et posa le badge de Gao Sun devant l’écran luminescent.

Clic ! La serrure se déverrouilla.

— Un jeu d’enfant, souffla-t-il.

Elle ouvrit la porte… et tomba nez à nez avec un ouvrier en uniforme bleu. Sa casquette était flanquée du même insigne que sur la portière du camion-benne. Surpris, l’homme trébucha en arrière et bredouilla quelques mots d’excuse. Après avoir jeté un œil au groupe de militaires, il s’écarta de leur chemin.

Kimberly le remercia d’un hochement de tête et entra. Monk resta en retrait, le temps de rajuster son déguisement. Il espéra que le port de lunettes de soleil en sous-sol ne mettrait pas la puce à l’oreille du Chinois. En réalité, ce n’était pas de cet homme-là qu’il aurait dû s’inquiéter.

Le sergent Chin suivit Kimberly. Hélas, au moment où il franchissait le seuil, la badgeuse électronique passa du bleu au rouge vif.

Le sang de Monk ne fit qu’un tour.

Oh, putain !

Aussitôt, les sirènes fixées au plafond se déclenchèrent, et leur écho se propagea très vite à la ronde.

Kimberly se retourna, stupéfaite, mais elle avait compris : chaque personne accédant à la zone était censée posséder son propre laissez-passer.

Le chauffeur du camion tenta de fuir, mais Chin l’assomma d’un coup de crosse par-derrière.

Les yeux au ciel, Kimberly fit signe à Monk.

— Dépêchez-vous d’entrer !

Une lourde grille de sécurité commençait à descendre. Les frères Shaw se précipitèrent. Monk leur emboîta le pas et roula sur l’épaule pour éviter l’obstacle. Le dernier membre de l’équipe, Kong, bondit à une vitesse inouïe, plongea à plat ventre et se faufila sous la grille. Malheureusement, son ceinturon s’accrocha dans le seuil métallique de la porte et le stoppa en pleine course.

La panique s’empara du ranger.

Ah non, tiens bon !

Monk agrippa le bas de la grille avec sa prothèse de main, puis il s’arc-bouta pour la retenir, conscient qu’il céderait vite. Chin attrapa son coéquipier par les bras et, usant de tout le poids de son corps, il le traîna à l’abri. La barrière s’abattit avec fracas juste derrière Kong, les coinçant définitivement à l’intérieur.

Pendant que les sirènes d’alarme continuaient de mugir, Monk se débarrassa de ses lunettes de soleil et observa Kimberly en poussant un gros soupir.

Tu parles d’un jeu d’enfant !

*
*     *

11 h 42

Maria contempla la scène devant elle.

Dès que les sirènes avaient hurlé, l’équipe médicale s’était figée autour de la table d’opération. Le Dr Han, qui venait de pratiquer une première incision de dix centimètres sur le crâne rasé de Baako, tenait son scalpel en l’air.

Maria resta hypnotisée par le filet de sang qui coulait de l’entaille. Comme hébétée, elle entendait à peine l’alarme. Son cerveau, en revanche, curieux de savoir ce qui s’était passé, travaillait à plein régime.

Des murmures inquiets parcoururent l’équipe. Fallait-il ou non poursuivre l’intervention ?

Ce fut Maria qui prit la décision à leur place. Plus par instinct qu’après mûre réflexion, elle se rua vers la table, bien décidée à protéger Baako, même si elle ne réussissait, au final, qu’à retarder l’inévitable. D’un coup de genou à l’arrière des jambes, elle fit tomber le Dr Han. Après lui avoir arraché son bistouri, elle l’empoigna par le col et le plaqua contre elle, la pointe acérée de la lame posée sur la carotide.

— Réveillez Baako ! hurla-t-elle aux autres.

Une fois sorti de sa stupeur, le chirurgien tenta de se débattre. Elle enfonça le bout du scalpel dans sa peau et fit perler une goutte de sang. Il se raidit de nouveau.

— Maintenant ! s’époumona-t-elle.

Un membre de l’équipe finit par réagir. C’était la gentille infirmière qui lui avait parlé quelques minutes auparavant. Elle contourna la table et arrêta la perfusion de sédatif.

— Enlevez aussi le cathéter ! ordonna Maria avant de fusiller le groupe du regard. Détachez-le !

Comme personne ne bougeait, elle enfonça un peu plus la lame. Le Dr Han haleta de douleur et, d’une voix stridente, il intima manifestement à ses collègues d’obéir. À l’instar de Maria, il s’était sans doute rendu compte qu’elle n’irait nulle part avec le patient. Alors, pourquoi ne pas collaborer ?

Pendant qu’elle le menaçait avec le scalpel, on ôta le champ stérile qui recouvrait le corps de Baako et on le libéra de ses entraves en cuir.

— Bandez l’incision, dit-elle à l’assistant de chirurgie.

Son ton s’était radouci, moins sûr de lui à mesure que la décharge d’adrénaline perdait de son effet.

Pourtant, le médecin s’exécuta : il referma la plaie à l’aide d’un pansement papillon et scotcha des compresses de gaze par-dessus. Le temps qu’il termine, les sirènes s’étaient tues.

Dans un curieux silence, les autres attendirent l’instruction suivante.

Maria les observa, submergée par une question.

Et je fais quoi maintenant ?

*
*     *

11 h 44

Le général Lau se trouvait dans l’œil du cyclone.

Dès qu’elle avait entendu la sirène, elle avait appliqué la procédure en cas de faille de sécurité et rejoint directement la salle des communications. Six hommes étaient assis aux tables disposées en U devant un mur de moniteurs vidéo. Le plus grand écran affichait la carte 3D des quatre niveaux du bâtiment, qui comprenait des kilomètres de tunnels et des hectares entiers de laboratoires, d’espaces de bureaux, d’entrepôts, de quartiers d’habitation ainsi que d’innombrables autres salles et couloirs divers.

L’alarme s’était déclenchée à la porte sud, où le complexe rejoignait le vieux dédale d’abris antibombardement et de galeries de la Cité souterraine.

— Combien d’intrus ? demanda Jiaying.

— Pour l’instant, nous n’en savons rien, admit Chang Sun.

La main plaquée sur son oreillette, il suivait les rapports des équipes de sécurité dépêchées sur place.

— Nous recevons en temps réel les images des caméras alentour.

Sur les écrans, les bandes vidéo défilaient à l’envers. Enfin, quelqu’un leva la main.

— Par ici ! lança le lieutenant-colonel.

Jiaying s’approcha. Le technicien relança le film au début de l’alerte. Les images provenaient d’une caméra installée face au quai de chargement. Elle regarda un groupe s’engouffrer à l’intérieur et s’en prendre à un ouvrier.

Une fois l’image arrêtée, Chang tapota sur chaque visage. Des cadres bleus les cernèrent et zoomèrent en gros plan.

— Six intrus au total, annonça-t-il en réponse à la première question de sa supérieure. Une femme, cinq hommes. Tous en uniforme de l’armée.

— Ils font partie de nos effectifs ?

Elle n’excluait pas la possibilité que le ministère de la Sécurité d’État ait ordonné, en secret, un exercice censé tester à l’improviste l’inviolabilité de la base. Néanmoins, au fond d’elle, elle sentait bien qu’il ne s’agissait pas d’une mise en scène.

L’index pointé sur un visage, Chang conforta l’hypothèse du général : l’homme qui venait d’ôter ses lunettes de soleil avait des traits occidentaux.

— Ils sont américains. J’en ai la certitude.

— Où sont-ils ? fulmina Jiaying, outrée par leur effraction.

Son adjoint poussa un soupir exaspéré.

— Ils sont passés entre les mailles du filet de sécurité qui entoure la porte du quai de chargement, mais ils ne resteront pas longtemps invisibles. Si aucune autre caméra ne les repère, une de mes équipes les obligera à quitter leur tanière.

— Combien d’agents sur place ?

— Plus d’une centaine. (Chang se redressa.) Maintenant que les issues ont été condamnées et que des renforts ont été postés un peu partout, ils sont faits comme des rats. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous ne les retrouvions.

Jiaying hocha la tête et s’obligea à respirer plus calmement. Bien que perturbée par l’attaque, elle se sentait aussi soulagée. Elle soupçonnait les Américains d’avoir envoyé des espions en Chine mais, jusqu’alors, il ne s’agissait que d’une menace présumée, une variable floue sur laquelle elle n’avait aucun contrôle. À présent, le danger était devenu quantifiable. Elle pouvait donc l’éliminer, voire le tourner à son avantage.

— Zhōngxiào Sun ! héla un technicien.

Les deux gradés s’approchèrent du nouveau poste de contrôle dans l’espoir que les intrus aient été localisés. En fait, l’écran diffusait des images du laboratoire de vivisection. Le général fronça les sourcils en voyant que Maria Crandall tenait un otage sous la menace d’une arme blanche et que, à l’évidence, elle avait interrompu l’intervention chirurgicale.

Jiaying secoua tristement la tête devant les efforts malavisés de la généticienne, qui s’était a priori laissé emporter par un élan de compassion envers son cobaye.

Je m’attendais à mieux de la part d’une scientifique.

Souvent, les Américains péchaient par excès de sentiments là où ils auraient dû se montrer inflexibles. Ils étaient trop dorlotés, trop certains de leur supériorité, trop sûrs de leur suprématie à l’aube du nouveau millénaire.

Tout le contraire de la Chine, où on était traité à la dure dès son plus jeune âge.

J’ai l’impression que votre éducation comportait de grosses lacunes, docteur Crandall.

— Mettez-moi en contact avec le laboratoire.

Chang transmit la requête au technicien, qui pianota sur son clavier, puis lui tendit un micro sans fil.

— Vous entendrez les réponses grâce aux enceintes du moniteur.

— Très bien, apprécia-t-elle avant de porter le micro à ses lèvres. Docteur Crandall, puis-je avoir votre attention ?

À l’écran, Maria recula d’un pas, entraînant le chirurgien dans son sillage. Elle leva ensuite les yeux vers les haut-parleurs au plafond.

— Vous avez l’air affolée, mais je vous garantis que ces sirènes ne sont qu’un banal exercice de sécurité, mentit Jiaying afin d’anéantir tout espoir de sauvetage. Sachez néanmoins que, conformément à la procédure, les salles ont été verrouillées à double tour.

Ça, ce n’était pas un mensonge.

Maria n’avait aucune échappatoire.

— Votre cobaye et vous n’avez pas de souci à vous faire, docteur. Je n’en dirais pas autant de votre camarade.

L’Américaine pivota vers la rotonde vitrée.

— Vous avez été assez prévenue, continua Jiaying.

Il est temps d’apprendre votre leçon.

*
*     *

11 h 55

Déstabilisé par le silence brutal qui avait suivi le meuglement des sirènes, Kowalski resta immobile. Depuis presque trois heures qu’il était enfermé, il avait fini par considérer sa petite cage comme un distributeur automatique de friandises destinées aux prédateurs qui rôdaient dehors. Au déclenchement de l’alarme, il avait d’ailleurs été persuadé qu’il s’agissait de la cloche du dîner, venue sceller son destin.

Il n’était pas le seul à avoir été dérangé par le bruit.

Le vacarme – et son écho terrible contre les parois de l’immense habitat – avait perturbé les gros hybrides. Certains avaient regagné leurs tanières, la tête baissée pour échapper au tumulte. D’autres avaient resserré les rangs autour du chef. Le dos argenté d’une demi-tonne, lui, était resté accroupi devant la grille, plus flegmatique que jamais. Son unique réaction avait été de lorgner d’un air mauvais vers la fenêtre.

Même Kowalski avait levé les yeux dans l’espoir d’apercevoir Maria, l’esprit hanté par une question.

Que se passe-t-il là-haut ?

Vu l’heure, il craignait que l’opération de Baako ne soit terminée. Il regretta de ne pas pouvoir consoler Maria, lui offrir son soutien, aussi maigre soit-il. Il essaya aussi de ne pas penser au jeune gorille, car cela ne faisait qu’amplifier la colère qui lui nouait l’estomac.

Un mouvement ramena son attention vers la montagne velue : le dos argenté se balançait lentement sur ses hanches. Kowalski croisa son regard sombre, toujours rivé à lui.

On dirait que le salaud est au courant d’un truc.

Plaqué contre le solide mur d’acier derrière lui, l’homme aurait voulu se fondre au travers. Soudain, des rouages grincèrent au-dessus de lui… et la porte de sa cellule remonta lentement le long des rails.

Oh, merde…

Chapitre 20

30 avril, 23 h 02, heure de l’Équateur
Massif des Andes, Équateur

Assis à la place du copilote, Gray scruta la jungle qui défilait sous leur hélicoptère en pleine ascension du massif. À bientôt minuit, l’éclat de la pleine Lune se reflétait sur la canopée vert foncé où s’entremêlaient des bancs de brume argentés. En contrebas, les terres, où aucun homme ne semblait avoir jamais posé le pied, alternaient entre précipices abrupts et affleurements escarpés de granit.

Gray consulta l’altimètre. La petite ville de Cuenca, d’où ils avaient décollé, était perchée à deux mille quatre cents mètres. Leur destination, soixante kilomètres au sud, culminait encore plus haut dans les Andes équatoriennes.

La voix de Lena résonna dans son casque radio :

— Difficile de croire que quelqu’un ait eu envie de bâtir une cité par ici.

— L’idée n’est pas si incongrue, objecta Roland. Au cours de mon enquête, j’ai découvert que l’Équateur était un pays particulièrement attractif. Déjà, l’activité volcanique rend son sol très fertile et, par conséquent, idéal pour l’agriculture. La région accueille aussi quatre voies migratoires millénaires à travers les Andes, reliant la forêt tropicale amazonienne à l’océan Pacifique. Nous nous trouvons littéralement au carrefour majeur du continent sud-américain. Même l’Empire inca avait fait de Cuenca sa capitale septentrionale.

— Un endroit très populaire, donc, ironisa Seichan.

— Plus significatif encore, l’Équateur est l’unique producteur de balsa au monde.

— De balsa ? répéta Lena.

— Depuis des millénaires, ce bois très léger sert à fabriquer des embarcations. Si un peuple cherchait un site tempéré où élire domicile et pouvant aussi servir de rampe de lancement à une culture migratoire, l’Équateur était l’endroit idéal.

Gray se souvint que Lena lui avait montré un livre consacré à la collection du père Crespi, où les antiquités semblaient provenir des quatre coins de la planète.

— Enfin, conclut le prêtre, en ancien amérindien, l’expression « Vieilles Andes » se traduit par Atl Antis.

— Comme l’Atlantide ? bredouilla la jeune scientifique, mi-sidérée, mi-sceptique.

Même Gray voulut vérifier, à la mine de leur interlocuteur, qu’il ne s’agissait pas d’une plaisanterie.

Roland haussa les épaules.

— C’est ce que j’ai lu.

Le pilote les interrompit avec un fort accent espagnol :

— Señor, cette clairière est l’endroit le plus proche où je peux aller par rapport aux coordonnées que vous m’avez transmises.

La forêt embrumée paraissait plus inhospitalière que jamais, sans une brèche dans la canopée. Soudain, Gray discerna un puits minuscule au cœur du tumultueux océan émeraude.

Il ne songe quand même pas sérieusement à…

— Vous pouvez vous poser là-bas ? lança Seichan, incrédule.

— Sí, aucun problème.

Et l’appareil piqua vers le petit carré, certes dégagé mais cerné d’arbres monumentaux. De plus, le sol était noyé sous un épais brouillard.

Gray se cramponna à une poignée quand le pilote vira de bord et qu’il se mit en vol stationnaire au-dessus de la clairière. Après quoi la descente s’effectua à toute allure. Le sillage du rotor fouetta les branches, qui ne semblaient être qu’à quelques mètres des pales vrombissantes. Imperturbable, le pilote continua de plonger en pleine brume.

Gray, qui n’y voyait plus rien, retint son souffle, de crainte que le rotor ne déchiquette les arbres et n’envoie son groupe s’écraser dans une gerbe de feu. Au lieu de quoi, après une chute vertigineuse, les patins de l’hélicoptère se posèrent sans encombre au sol.

Le pilote pivota vers ses passagers et répéta :

— Aucun problème.

Facile à dire…

Soulagé, le commandant le remercia d’une bonne tape sur l’épaule, puis il s’adressa aux autres :

— Tout le monde dehors.

Il vérifia l’heure à sa montre.

— Nos guides devraient bientôt arriver.

Enfin j’espère.

Roland avait contacté le père Pelham, prêtre de l’église María Auxiliadora à Cuenca et successeur du père Crespi au sein de la mission. À l’image de Crespi, l’actuel responsable religieux était respecté et aimé des tribus shuars locales. Grâce à l’appui du Vatican, le Croate l’avait convaincu de se mettre en relation avec un centro shuar voisin, hameau constitué d’une vingtaine de familles établies non loin de leur destination.

S’il y avait des gens qui connaissaient la région et ses secrets, c’étaient bien eux.

S’assurer leur coopération risquait toutefois d’être un défi, car ces tribus-là avaient la réputation de se méfier des étrangers. Il arrivait régulièrement que des voyageurs disparaissent en forêt, tués par un prédateur, un serpent venimeux ou la maladie mais, indéniablement, quelques-uns périssaient aussi entre les mains d’indigènes tapis dans les recoins les plus obscurs de la jungle, où la mode des chasseurs de têtes et le cannibalisme étaient toujours d’actualité. Les rares tsantsa, ou têtes réduites, qu’on trouvait parfois au marché noir étaient issues des mêmes forêts mystérieuses.

Lena se pelotonna dans sa veste.

— Quel froid de canard !

— Rien à voir avec la chaleur moite à laquelle je m’attendais, acquiesça Roland.

— C’est à cause de l’altitude, expliqua Gray, le bras tendu vers la haute canopée embrumée. À cette hauteur-là, la jungle cède la place à une forêt de nuages.

L’atmosphère s’était aussi incroyablement raréfiée, ce qui obligeait à respirer plus fort.

À l’écart, Seichan contempla la nuit qui régnait autour des phares de l’appareil.

— On se croirait dans un autre monde.

Gray détacha de sa ceinture une torche électrique, dont le faisceau illumina bientôt une végétation luxuriante. Les forêts de nuages étant connues pour leur taux record d’humidité, celle-là ne faisait pas exception à la règle. Les troncs, branches et autres lianes étaient couverts d’une mousse duveteuse. Partout poussaient des orchidées bariolées aux subtiles corolles de pétales. Les fougères jaillissaient non seulement du sol mais aussi des branches au-dessus de leurs têtes. Même les feuilles dégoulinaient d’algues.

Au milieu de tout cela, des bancs de brouillard, plus ou moins épais, alourdissaient l’atmosphère ou serpentaient paisiblement entre les branches et la canopée. À cause du manque d’oxygène, les poumons étaient mis à rude épreuve et le cœur battait plus vite. En même temps, une brise légère charriait les riches effluves du sol limoneux mêlés d’un doux parfum de fleurs nocturnes.

C’était bel et bien un autre monde.

Où on se sentait un peu comme un intrus.

À mesure que le vacarme des moteurs se calmait, la forêt prit vie avec le bourdonnement grasseyant des insectes, un craquement sec de branche quand quelque chose voulut fuir leur arrivée ou encore, çà et là, le piaillement fringant des oiseaux. Tout était là pour rappeler qu’il ne s’agissait pas d’un simple océan de verdure. La forêt était peuplée de grands prédateurs (jaguars, anacondas…) mais aussi de tapirs, de paresseux, de pécaris et de dizaines d’espèces de singes.

Une bande de perroquets surgit à la lisière de la forêt. Dans un concert bruyant, ils tournoyèrent autour de la clairière avant de disparaître de nouveau.

Lena suivit leur envol et dit à Gray :

— C’est magnifique.

— Et dangereux, l’avertit Seichan, soucieuse de tempérer son enthousiasme pour l’inciter à rester concentrée. C’est par la beauté que la nature vous attire dans ses filets.

Lena parut atterrée.

Un sourire discret aux lèvres, Gray rejoignit sa maîtresse.

— Vas-y mollo. N’oublie pas que nous avons besoin des autres.

Elle glissa sa main dans la sienne.

— Nous avons besoin d’eux vivants.

Elle porta les lèvres jusqu’à son oreille et chuchota :

— D’autant que j’y suis déjà allée mollo. Je n’ai pas parlé du serpent caché dans l’arbre au-dessus d’elle.

Gray leva les yeux et scruta la végétation jusqu’à ce qu’il aperçoive le long reptile émeraude enroulé autour d’une branche.

— Venimeux ?

— D’après sa tête triangulaire, une sorte de crotale.

Lorsqu’il voulut s’écarter et avertir Lena, Seichan se lova contre lui.

— Ne t’inquiète pas. La nuit, il fait trop froid pour qu’il représente une quelconque menace.

Pas totalement convaincu, Gray se mit à douter.

— Il vaudrait peut-être mieux attendre demain matin pour sillonner cette jungle infestée de chasseurs de têtes.

Seichan le dévisagea.

— Non, c’est toi qui avais raison. Il nous a fallu dix heures pour arriver ici. Il n’y a plus une minute à perdre. De toute façon, si on découvre le fameux réseau perdu, une fois sous terre, on s’en fichera que le soleil soit levé ou pas.

Exact, mais nous devons d’abord localiser le site.

— Nous avons de la compagnie, annonça Roland.

Sur la droite, deux silhouettes patientaient sans bruit à l’orée de la forêt. Gray ignorait depuis combien de temps elles étaient là, tant elles semblaient sorties de nulle part.

Par prudence, il fit signe aux autres de ne pas bouger et s’avança seul.

Le plus grand des indigènes était a priori un ancien de la tribu shuar. Son visage, marqué de scarifications rituelles, était aussi orné de tatouages géométriques sur les joues, le menton et le front. Ses cheveux gris étaient tressés derrière ses épaules maigres et, sur son torse nu, il n’arborait qu’un splendide collier composé de plumes, de gousses de plantes et de ce qui ressemblait à des os.

Il était accompagné d’un garçon de douze ou treize ans, à la tignasse brune en bataille. Pieds nus comme son aîné, il portait un short ample et un T-shirt vert orné d’un farfadet. Son sourire enthousiaste contrastait avec la mine grave du vieil homme.

— Bonjour, dit Gray avant de se présenter. Comprenez-vous notre langue ?

— Oui, confirma l’adolescent. Je m’appelle Jembe. (Il désigna l’ancien.) Lui, c’est Chakikui. Je vais parler en son nom, traduire ce que vous dites.

— Bonne nouvelle, merci. Connaissez-vous le père Pelham à l’église María Auxiliadora ?

Le sourire de Jembe s’élargit encore.

— Je l’aime beaucoup. Il m’a appris l’anglais et l’espagnol à l’école de la mission.

Tant mieux. Ce lien personnel risque de nous être utile.

— Selon le père Pelham, vous pourriez être nos guides à travers les grottes de la région.

Jembe hocha vigoureusement la tête.

— Les grottes, oui. Il y a beaucoup de grottes sous la montagne.

Sans quitter Gray du regard, l’ancien se mit à parler sur un ton maussade.

Jembe écouta, puis traduisit :

— Oncle Chakikui dit qu’il connaît les grottes que vous cherchez.

Gray laissa échapper un soupir rassuré.

— Mais il ne vous y emmènera pas. Si vous tentez d’y aller, notre tribu vous tuera.

Une fois son message délivré, Chakikui tourna les talons et rebroussa chemin vers la forêt, entraînant Jembe, qui jeta un regard désolé au commandant.

Les deux indigènes disparurent dans la nuit.

Pour ce qui est du lien personnel, c’est raté.

*
*     *

23 h 22

Dès l’annonce menaçante du vieil homme, Roland s’élança derrière eux.

— Attendez ! Je vous en prie !

Il rejoignit Gray, qui l’empêcha de s’engouffrer dans la forêt, à la poursuite des Shuars.

— Restons prudents. Ils ne sont peut-être pas venus seuls. Si vous les effrayez, vous risquez de prendre une flèche en plein thorax.

— Je suis le père Novak ! s’obstina pourtant le Croate. Je viens de très loin. S’il vous plaît !

À bout d’arguments, il ouvrit les pans de sa veste et laissa apparaître son col romain d’ecclésiastique. Si le père Pelham était apprécié des membres de la tribu, leur respect s’étendrait peut-être à ses homologues, porteurs du même accessoire religieux.

Il patienta, la poitrine exposée, parfaitement conscient de la mise en garde du commandant Pierce.

Finalement, sans même un bruissement de feuilles, les ombres reprirent peu à peu la forme de leurs deux contacts.

L’ancien avança d’un pas, les yeux rivés au col romain. Il s’exprima sur un ton sévère, mâtiné d’une certaine mansuétude.

Jembe traduisit :

— Chakikui dit qu’il accepte d’écouter. Car les prêtres ont été gentils avec notre peuple.

Roland remarqua l’usage du mot « prêtres » au pluriel. Le vieux Shuar avait l’âge d’avoir côtoyé le prédécesseur du père Pelham à la tête de la mission de Cuenca. Il décida de jouer là-dessus.

— Vous connaissiez le père Crespi.

Voyant que Chakikui plissait les paupières à l’évocation du nom, il insista :

— Ce soir, nous voulons honorer le souvenir de ce bon religieux et nous espérons perpétuer son œuvre en forêt.

Jembe transmit la réponse sceptique de son aîné :

— Beaucoup de gens viennent à cause de l’or.

— Pas nous. Nous venons pour savoir. Pour trouver une cité antique de professeurs, un endroit où on apprenait beaucoup.

De sa poche intérieure il sortit le vieux journal de Kircher et montra sa couverture dorée. Aussitôt, le vieil Indien s’attarda sur l’image du labyrinthe, comme s’il l’avait déjà vu quelque part.

Intéressant…

Roland décida d’évoquer l’histoire de Petronio Jaramillo au sujet d’une bibliothèque souterraine perdue.

— Nous avons entendu parler de grottes qui abriteraient une quantité de livres comme celui-ci. Pourriez-vous nous y conduire ?

L’ancien reprit la parole en secouant la tête d’une manière assez déconcertante. La mine sombre, Jembe traduisit :

— Chakikui dit qu’il en a amené un autre jusqu’à ces grottes. Il dit que c’était une erreur.

Novak lança un regard à Gray.

Serait-ce le même Shuar qui, dans les années 1940, avait fait découvrir le mystérieux site à Jaramillo ?

— Il est interdit d’y aller, continua le jeune interprète. Même pour rendre hommage au père Crespi. (À l’évocation du prêtre, il se signa.) Paix à son âme.

Roland soupira et s’épongea le front. Comment convaincre le vieil indigène de collaborer ? Il avait remarqué, au cours de leur conversation, que le regard de Chakikui était attiré comme un aimant par le livre entre ses mains.

Dans l’espoir de gagner sa confiance, il brandit le journal.

— Il a été écrit par un autre révérend père il y a des centaines d’années. Comme le père Crespi, il était en quête de la fameuse cité perdue des professeurs.

Il leur montra la carte d’Amérique du Sud où figurait le même labyrinthe qu’en couverture.

— Il disait qu’il fallait chercher cet endroit-là.

Chakikui s’approcha, le bras tendu. Le prêtre lui remit le précieux ouvrage, que l’Indien feuilleta à son tour. Il s’arrêta sur une page où Kircher avait recopié les pétroglyphes en étoile découverts au-dessus des tombes d’Adam et d’Ève.

Il chuchota quelque chose à Jembe.

L’adolescent se tourna avec espoir vers Roland.

— Chakikui demande qui est cet autre père. Il dit qu’il y a un nom – celui d’un autre religieux d’il y a très longtemps – qui vous ouvrira le chemin des grottes.

Soulagé, Roland répondit avec assurance :

— Il s’agit du père Athanasius Kircher. (Il indiqua le journal.) Voilà ses mots, ses écrits.

Chakikui rendit le livre et rebroussa chemin en annonçant le verdict final, dont Jembe leur fit part :

— Ce n’est pas lui.

Et les deux Shuars reprirent la route de la forêt.

Désemparé, Roland ne savait franchement plus comment les convaincre.

Gray décida d’intervenir. Il tendit la main vers l’épaule de Chakikui, puis se ravisa avant de le toucher, de crainte que le moindre contact physique ne soit perçu comme une menace.

— Attendez ! L’autre père… Est-ce qu’il s’appelait Nicolas Sténon ?

Prenant conscience de son erreur, Roland se raidit.

Mais bien sûr !

Kircher n’avait jamais posé le pied en Amérique du Sud. Trop infirme à la fin de sa vie, il avait envoyé un émissaire, un homme plus jeune capable d’endurer un si pénible voyage : son cher ami Nicolas Sténon. Était-il possible que, dans la tradition orale des Shuars, on se souvienne du personnage et qu’on continue de vénérer son nom ?

Ils eurent la réponse quand Chakikui se retourna, les prunelles étincelantes.

— Nikloss… Sténon ?

Roland approuva en silence.

L’indigène poussa un long soupir, comme s’il l’avait réprimé depuis des décennies, puis il murmura quelque chose à son jeune comparse.

Jembe annonça :

— Il va vous conduire à la cité perdue des Vieilles Andes.

Roland entendit à peine la traduction, tant les derniers mots de Chakikui résonnaient encore dans sa tête. Il avait reconnu la traduction amérindienne de l’expression « Vieilles Andes ».

Atl Antis.

Ses compagnons de route paraissaient tout aussi médusés.

Était-ce possible ?

*
*     *

23 h 58

Lena suivait Gray et Roland, Seichan sur leurs talons.

Après quarante minutes de marche en forêt tropicale, ses vêtements collaient aux moindres replis de son corps, non pas à cause de la transpiration mais à cause de l’humidité froide qui régnait en permanence sous la haute canopée. L’eau dégoulinait des branches, s’accumulait sous les tapis de feuilles en décomposition et flottait dans l’air. À chaque respiration, Lena ingurgitait une insupportable moiteur glacée. Même ses poumons, en proie à une atmosphère raréfiée, commençaient à la faire souffrir.

Elle tâchait de rester au contact de Gray qui, grâce à sa torche électrique, éclairait leur chemin le long d’un interminable tunnel d’arbres. Toutefois, son regard était souvent attiré vers l’obscurité de part et d’autre du sentier. La forêt résonnait de bruissements, de craquements et de bourdonnements, parfois entrecoupés par un cri strident de singe ou le sifflement d’un oiseau. L’esprit de Lena fourmillait aussi d’autres dangers qu’elle imaginait tapis dans le noir, surtout des serpents.

Les nappes de brume ne faisaient qu’aggraver son impression de malaise.

On dirait que la forêt entière est en mouvement.

Soudain, la nuit fut transpercée par un rugissement d’une fureur toute léonine. Il semblait à la fois proche et lointain. D’un pas trébuchant, Lena courut se rapprocher des autres.

Jembe l’attendit, laissant le vieux Chakikui conduire le cortège à travers la forêt mystérieuse.

— Un jaguar, expliqua-t-il. Il y en a beaucoup par ici, mais ils ne viendront pas plus près. Nous sommes nombreux et nous faisons beaucoup de bruit.

Beaucoup de bruit ?

Depuis un bon quart d’heure, plus personne ou presque ne pipait mot. Tout ce que Lena entendait, c’était le souffle de leur respiration et les bottes qui pataugeaient dans la terre détrempée.

Le regard brillant, Jembe, sous le charme, lui tapota le bras.

— Je vous protège. Je suis rapide. Comme mon prénom. Il veut dire « cobri ».

— Colibri ? rectifia-t-elle en souriant.

L’adolescent inclina fièrement la tête et, de la main, il imita le vol effréné de l’oiseau.

— Très rapide.

— J’en suis sûre.

Pendant ce qui parut être des kilomètres, ils continuèrent de marcher, enchaînant ascensions escarpées et descentes en épingle à cheveux. Deux fois, ils durent franchir à gué un cours d’eau tumultueux en évitant de déraper sur la mousse des rochers. Au dernier passage, ils avaient de l’eau jusqu’aux cuisses.

Peu à peu, un grondement s’amplifia devant eux.

Quoi encore ?

Chakikui leur fit signe de s’arrêter au sommet d’une crête. Jembe traduisit sa mise en garde :

— À partir d’ici, la région est interdite d’accès. Surveillée par… (Il chercha le mot.) Par des démons.

Pour preuve, l’ancien s’approcha d’une grande pierre levée. Malgré l’épaisse couche de lichen, on y reconnaissait une silhouette gravée. L’auteur du pétroglyphe avait raclé le sombre vernis extérieur pour qu’affleure la roche blanche dessous, donnant ainsi à son dessin une allure spectrale.

— Démon, se renfrogna Jembe.

L’étrange créature, dressée sur ses pattes arrière, les griffes en l’air, semblait leur grogner dessus d’un air menaçant.

Lena se fraya un passage jusqu’au rocher.

— Il ne s’agit pas d’un démon, bredouilla-t-elle avec un profond respect mêlé de crainte.

Du doigt, elle caressa le museau, les oreilles rondes.

— C’est un ours des cavernes. Semblable à l’animal que nous avons vu peint sous terre en Croatie.

— Elle a raison, confirma Roland.

— Pourtant, le territoire paléolithique d’Ursus spelæus ne s’étend pas jusqu’en Amérique du Sud. Cette image n’a pas lieu d’être ici.

— À moins que quelqu’un ne l’ait dessinée de mémoire.

Derrière la balise totémique, la pente abrupte était hérissée, çà et là, d’autres rochers à pétroglyphes. En général, il s’agissait de formes géométriques abstraites, de spirales fantaisistes, voire d’espèces de lettres bâtons. On distinguait aussi beaucoup d’animaux : serpents, oiseaux, jaguars, singes et une bête gigantesque à cornes et à sabots qui ressemblait de loin à un bison.

Pas étonnant que cet endroit ait fichu la trouille aux tribus locales !

Tout en leur barrant la route, le vieux Shuar fournit une autre explication à son interdiction de fouler l’étrange territoire. Son jeune acolyte transmit le message :

— Le père Nikloss Sténon. Il y a longtemps, il a dit de ne laisser personne entrer ici. Sauf s’ils connaissaient son nom.

— Pourquoi ? demanda Gray.

Chakikui se rembrunit et répondit avec l’aide de Jembe :

— Dangereux. (Il tapota son torse nu.) Pour le corps et l’esprit. (D’un geste ample, il désigna plus que la forêt elle-même.) Et pour le monde.

Il demanda du regard à Gray s’il avait envie de continuer.

— Je comprends, répondit l’Américain. Montrez-nous.

Avant de s’exécuter, l’Indien porta les mains à sa bouche et émit un sifflement strident qui fit penser à un cri d’oiseau.

Jembe expliqua :

— Il renvoie les autres au village. Ils ne peuvent pas venir avec nous.

Lena scruta les sombres entrailles de la forêt.

Seichan, en revanche, n’eut pas l’air surprise.

— On nous épie depuis notre descente de l’hélicoptère. Une bonne dizaine, à mon avis.

Estomaquée, Lena continua de fouiller par-dessus son épaule, tandis qu’ils suivaient Chakikui au bas de la pente.

Le père Novak reprit :

— D’après ce que Jaramillo a raconté de son expédition à la bibliothèque perdue, la route d’accès serpentait à travers un dédale de rochers gravés.

Il indiqua le rugissement lointain de l’eau.

— Une route qui débouchait sur une rivière en crue.

À mesure que Chakikui descendait, la canopée s’éclaircit, laissant apparaître, entre ses lambeaux, une Lune étincelante.

Lena leva les yeux, ravie de bénéficier d’une nouvelle source de lumière mais aussi tourmentée par les dernières déclarations du Croate à propos du satellite. Elle se rappela l’étrange synergie des différents alignements et proportions définissant la relation entre la Terre, le Soleil et la Lune.

Roland, qui avait remarqué son intérêt, lâcha :

— Moi, je continue de m’interroger sur l’implication de Neil Armstrong.

— Comment cela ?

— Peut-être qu’il a réellement vécu un truc bizarre là-haut. (Il contempla la Lune d’un air émerveillé.) Peut-être est-ce ce qui l’a poussé à rejoindre l’équipée britannique. L’envie de connaître la vérité. Nous savons qu’il a été en contact avec l’organisateur de la première expédition : Stan Hall, ingénieur écossais qui a, par ailleurs, côtoyé Petronio Jaramillo. C’est aussi Hall qui supervisait la seconde opération avec Armstrong avant que Jaramillo ne soit assassiné.

Plus le grondement de l’eau devenait assourdissant, plus la conversation était difficile à tenir. Droit devant, une rivière luisit enfin d’un éclat argenté. Elle tombait en une série de cascades le long de la falaise et formait, tout en bas, un bassin d’eaux cristallines. Après quoi, elle redégringolait en une bruyante cascade abrupte, qui disparaissait dans les tréfonds de la jungle.

Gray consulta son téléphone satellite et marmonna :

— Bizarre.

— Quoi donc ? s’inquiéta Lena.

— Selon le GPS, nous sommes pile au bon endroit, c’est-à-dire même longitude et même latitude que celles inscrites sur la carte de Kircher. En revanche, regardez ceci.

Il tapota la boussole dans le coin inférieur droit de l’écran.

— Il s’agit d’une lecture magnétique, et non du résultat d’une quelconque information satellite.

La flèche oscillait n’importe comment, que ce soit dans le sens des aiguilles d’une montre ou l’inverse.

Sans leur laisser le temps de commenter l’étrange phénomène, Jembe les interpella : il se tenait avec Chakikui près du vaste bassin. Les embruns glacés de la cascade leur giclaient dessus.

À l’arrivée des Occidentaux, le vieux Shuar indiqua une falaise sur l’autre berge de la rivière.

— L’entrée se trouve là-bas, annonça Jembe.

Lena eut beau plisser les yeux, elle ne vit que de la roche.

Roland, lui, laissa échapper un gémissement.

— Regardez bien au niveau de l’eau. J’aperçois l’ombre d’une entrée de tunnel, sauf qu’on n’en voit que les trente centimètres supérieurs. À mon avis, c’est de cela qu’ils parlent.

— Donc l’accès est inondé, conclut Gray.

— Tu t’attendais à quoi ? soupira Seichan. S’il s’agit de l’Atlantide, elle est censée avoir été engloutie par les flots, non ?

— Je crains fort qu’il ne nous faille nager.

Lena eut une réaction plus vive : sa respiration s’accéléra et son cœur se mit à battre la chamade. Elle n’avait pas oublié le dédale de galeries croate d’où elle avait réchappé in extremis.

Roland, qui avait dû deviner sa crainte, tenta de la rassurer.

— Cette fois, au moins, on ne nous tirera pas dessus.

*
*     *

00 h 04

En plongeant au cœur de la brume, Shu Wei sentit le vent fouetter ses vêtements. Derrière ses lunettes de vision nocturne, elle étudia la zone d’atterrissage, puis elle changea de mode et repéra les différentes empreintes thermiques.

Tout en bas, une grosse masse rouge vif signalait la position de l’hélicoptère cible, dont les moteurs encore chauds diffusaient un halo qui contrastait avec la froide forêt de nuages.

Quelques taches flamboyantes, plus modestes, représentaient les membres de son équipe d’assaut, parachutés en direction de la clairière.

Enfin, une étincelle jaillit au niveau du sol. Son second, le sergent-major Kwan, venait de lancer une fusée éclairante, preuve qu’il avait touché terre et que la voie était libre.

Shu Wei tira sur les cordons de son harnais et se réjouit d’entendre une immense toile se déployer au-dessus de sa tête. Au moment où la canopée s’ouvrait sous elle, elle sentit que son corps était brusquement retenu par les sangles de son équipement. Aussitôt, sa chute libre depuis le petit avion monomoteur fut freinée, et la jeune femme manœuvra habilement pour suivre ses soldats dans l’étroite spirale qui menait à la clairière.

Quelques secondes plus tard, elle longea l’imposante carcasse de l’hélicoptère et rebondit doucement au sol. Une fois débarrassée de sa voilure, elle ôta son harnais, ses lunettes et contempla la scène alentour.

Le sergent-major Kwan était agenouillé devant un corps étendu, face contre terre, devant l’appareil. Un fusil de chasse gisait à un mètre du bras de sa victime.

L’officier se redressa.

— Le pilote ne m’a pas laissé le choix. J’ai dû l’abattre.

Shu Wei fronça les sourcils, déçue. Même si, en définitive, cela ne changeait pas grand-chose, elle avait espéré l’interroger avant de l’éliminer.

— Les cibles sont déjà parties ?

Kwan confirma en silence et se releva, non sans avoir empoché une mèche de cheveux en guise de trophée. À chaque exécution, le Corbeau Noir réclamait son dû.

Loin de lui en faire le reproche, sa supérieure resta concentrée sur leur mission.

— À quelle distance sont-elles ?

— Selon nos meilleures estimations, pas plus de quarante minutes d’ici.

Donc plus près… mais pas encore assez près.

Elle se réjouissait néanmoins des progrès accomplis. Son équipe aurait pu prendre un hélicoptère et arriver plus vite, mais le gibier aurait été alerté par le bruit. Il valait mieux sacrifier quelques minutes afin de protéger leur couverture.

— Nous avons déjà mis l’appareil hors d’usage, ajouta Kwan. Nos ennemis ne repartiront pas comme ils sont arrivés.

Ils ne repartiront pas du tout.

Elle contempla la forêt. Dorénavant, les membres du commando allaient progresser dans le noir, munis de lunettes de vision nocturne.

— Dites à Zhu et Feng d’y aller.

Ces deux-là étaient leurs meilleurs pisteurs.

Kwan hocha la tête et partit donner ses instructions.

Restée seule, Shu Wei écouta le murmure du vent, le vrombissement des moucherons et le pépiement lointain des oiseaux. Elle imagina le nombre de prédateurs tapis dans la nuit, tout en étant certaine d’une chose…

Le véritable danger pour leurs cibles venait d’arriver.

Dès que tout le monde fut prêt, Kwan guetta le signal.

Parfait.

Elle s’enfonça dans les ténèbres.

Il est temps d’en finir.

Chapitre 21

1er mai, 12 h 04, heure de Chine
Beijing, Chine

Il faut que je fasse un truc…

Le dos plaqué contre la rotonde qui surplombait l’habitat des monstres hybrides, Maria gardait le poing entortillé dans le col de blouse du Dr Han ainsi qu’un scalpel posé sur son cou. Du coin de l’œil, elle avait vu la grille de la cage de Kowalski se relever et mettre son pauvre compatriote à la merci des bêtes sauvages.

L’imposant dos argenté restait accroupi à un mètre, attendant patiemment que son repas lui soit livré sur un plateau.

Maria chercha un moyen d’aider Kowalski. Son regard se posa sur le placard soigneusement verrouillé qui abritait un gros fusil hypodermique. Le bistouri pressé contre la gorge de son otage, elle apostropha l’équipe médicale :

— Que quelqu’un ouvre cette armoire !

Une silhouette surgit. C’était la jeune infirmière qui s’était déjà montrée la plus coopérative. Elle alla pianoter un code sur le clavier électronique et ouvrit la porte.

Maria repoussa le Dr Han. Alors que le chirurgien en chef s’effondrait à genoux, elle troqua son scalpel contre le fusil à canon double. Heureusement, au centre Yerkes, elle avait été formée à son maniement. Elle s’empressa de vérifier si l’arme était chargée et découvrit, soulagée, deux fléchettes empennées.

Après avoir pris deux autres munitions sur l’étagère, elle pointa son fusil en direction de l’équipe médicale.

— Que personne ne bouge !

Un faible gémissement ramena son attention vers la table d’opération. Baako, réveillé, sortit sa tête bandée de l’étau en inox qui, quelques instants plus tôt, lui immobilisait encore le crâne. Ses paupières papillotèrent à mesure que son corps éliminait le sédatif. Toujours sonné, il roula sur le flanc et glissa de la table, mais sa lucidité renaissante lui permit de se rattraper. Il atterrit à quatre pattes et pivota vers sa maîtresse.

Autour de lui, infirmiers et chirurgiens s’écartèrent.

— Baako ! Viens voir maman.

Il poussa un petit cri et, le cerveau toujours embrumé, il s’avança d’un pas mal assuré.

Sans plus attendre, Maria se retourna vers la trappe encastrée dans une fenêtre et tâcha d’en déverrouiller le loquet.

Sa cage désormais ouverte, Kowalski restait à l’abri, collé contre la porte métallique du fond. Le dos argenté non plus n’avait pas bougé d’un millimètre : accroupi près du seuil, tel un chat devant un trou de souris, il attendait que sa proie détale.

Maria comprit qu’un tel statu quo ne pouvait pas durer.

Tandis qu’elle s’acharnait sur le loquet, Baako s’appuya lourdement contre sa hanche. Comme s’il avait remarqué son intérêt, il regarda lui aussi au pied de l’habitat.

— Allez ! grommela-t-elle avant de lâcher un juron.

La jeune infirmière vint écarter ses mains affolées et, au terme d’une série experte de manipulations, elle ouvrit la trappe de cinquante centimètres de large.

— Merci, marmonna Maria.

Elle braqua son fusil dans l’embrasure, mais elle avait mis trop de temps.

Tout en bas, Kowalski sauta hors de sa cage.

*
*     *

12 h 07

Allez-y, saletés de singes…

Kowalski plongea par la porte béante. Il avait attendu le plus longtemps possible, conscient que la patience de son gros adversaire poilu ne serait pas éternelle. Quand la bête avait émis un grondement agacé, il l’avait interprété comme un signal et, au moment où le dos argenté avait levé la patte vers la cage, l’agent Sigma était déjà entré en action.

Il évita le coup de griffes et roula sous l’énorme bras levé. Une fois l’obstacle contourné, il se redressa et s’éloigna d’un bond.

Les autres bêtes entouraient leur chef, mais cette évasion éclair les avait provisoirement déconcertés. « Provisoirement » étant le mot-clé. Sans doute encore irrités par le vacarme assourdissant des sirènes, certains furent toutefois assez surpris pour s’écarter du chemin. À moins qu’ils n’aient craint le dos argenté au point de renoncer au trophée sur lequel il avait jeté son dévolu depuis trois heures.

Quoi qu’il en soit, Kowalski se dépêcha de filer entre les montagnes de muscles, d’os et de dents, histoire de se mettre à l’abri.

Derrière lui, un mugissement strident résonna.

Il n’eut pas besoin de se retourner pour en deviner l’origine et préféra galoper vers la zone qui lui semblait offrir le meilleur refuge possible, avec son sol hérissé de rochers et d’arbres en béton.

Tout à coup, l’écho d’un tambourinement puissant s’éleva en contrepoint du cri de colère.

Arrivé à destination, Kowalski pivota sur ses talons et s’immobilisa. Devant la cage béante, le dos argenté, très contrarié, s’était mis sur ses pattes arrière et, des deux poings, il frappait son large torse parcheminé, comme tout gorille furieux savait si bien en faire la démonstration. Des filets de bave coulaient de ses babines retroussées sur des crocs aiguisés de carnassier.

Haletant, Kowalski s’accroupit et se demanda comment réagir face au monstre d’une demi-tonne qui allait lui foncer dessus, aussi impossible à arrêter qu’un train de marchandises lancé à pleine vitesse. Il chercha où se cacher, ne serait-ce qu’un instant ou deux.

Il faut que j’évite à tout prix ce…

Soudain, quelque chose l’attaqua par-derrière et lui brisa douloureusement plusieurs côtes. La puissance de l’impact le projeta à quelques mètres de là. Il parvint néanmoins à se retourner en vol et retomba sur son côté indemne. Devant lui se dressait un gorille au pelage noir, le même venu le narguer trois heures auparavant avant d’être repoussé par le dos argenté.

Apparemment, cet enfoiré m’en veut toujours.

*
*     *

12 h 08

Le mugissement enragé parvint jusqu’au laboratoire de vivisection. Il venait du gorille hybride à fourrure noire qui s’était jeté sur Kowalski et qui, d’un violent coup de patte, l’avait éjecté de sa cachette. La bête sanguinaire bondit par-dessus un rocher, droit vers l’agent Sigma.

Maria délaissa le dos argenté pour braquer son fusil vers le danger le plus immédiat. Elle tira sur le jeune primate mâle mais craignit qu’il ne soit déjà trop tard.

À la dernière seconde, Kowalski roula sur le flanc, évitant de mourir écrasé sous le poids de l’animal. Toutefois, dès l’atterrissage, le gorille l’attrapa par la cuisse et l’envoya valser comme une poupée de chiffon.

Maria, qui se demandait si la première fléchette avait fait mouche, pressa de nouveau la détente. L’écho de la déflagration lui cassa les oreilles mais, concentrée sur son objectif, elle réussit à s’empêcher de cligner des paupières. Cette fois-là, des plumes rouges dépassaient du cou du gorille.

Le mâle relâcha Kowalski et s’attrapa la gorge pour se débarrasser du projectile barbelé.

Comme s’il avait deviné l’origine de l’attaque, il leva la tête vers elle, se mit debout et lui rugit dessus… avant de trébucher en arrière. Le pas vacillant, il retomba lourdement sur les fesses.

Pour que le tranquillisant ait agi aussi vite, le premier tir avait dû viser juste. Maria se hâta d’ouvrir le fusil et sortit de sa poche les autres fléchettes. Dans la précipitation, elle en laissa échapper maladroitement une, qui cliqueta à ses pieds. Un juron d’agacement aux lèvres, elle inséra l’autre.

En bas, le mâle à fourrure noire s’écroula, inerte, cependant il ne constituait pas l’unique menace.

Avant que la jeune femme ait eu le temps de recharger, le dos argenté hurla sa rage en s’élevant de toute sa stature. À cet instant précis, même Maria fut impressionnée par sa carrure phénoménale. Elle avait beau comprendre les manipulations génétiques qui avaient engendré un tel mastodonte, son esprit peinait encore à l’accepter. La veille, on lui avait montré des os gigantesques de Meganthropus, un des plus vieux ancêtres de l’homme, et force était d’admettre que les Chinois ne s’étaient pas contentés de donner aux créatures hybrides la taille imposante de l’hominidé : ces dernières avaient aussi hérité de son caractère sauvage et susceptible.

Le dos argenté chargea Kowalski qui, toujours ébranlé et le corps couvert d’ecchymoses, était resté à quatre pattes. Impossible de s’enfuir à temps !

Maria tira sa seule fléchette contre le gorille en furie, mais il courait trop vite et, malheureusement, le jet de plumes rouges ricocha contre la branche d’un arbre artificiel.

Merde…

Elle se rua sur la dernière munition à terre, consciente qu’elle n’aurait jamais le temps de recharger son arme.

Quelqu’un d’autre s’en rendit compte.

Avant qu’on puisse l’en empêcher, Baako se jeta la tête la première par la fenêtre. À l’ultime seconde, il attrapa le rebord, tournoya sur lui-même et, s’aidant des aspérités de la roche, il se laissa tomber par petits sauts successifs jusqu’au sol.

— Baako ! Reviens !

Pour la première fois de sa jeune existence, l’animal fit la sourde oreille.

*
*     *

12 h 09

Monk s’était réfugié avec Kimberly à l’intérieur du bureau vide. Le sergent Chin surveillait la porte, tandis que les frères Shaw et Kong patrouillaient dans les couloirs.

— Il y en a encore pour longtemps ? demanda Monk.

Kimberly, qui avait déjà connecté son téléphone satellite au terminal informatique, pianotait frénétiquement sur un clavier.

— C’est bon, j’ai accès aux caméras de surveillance et, même s’il m’est impossible de les éteindre, je peux toujours diffuser d’autres vidéos.

— Alors vas-y.

Elle sélectionna, parmi ses propres dossiers, un fichier qu’elle téléchargea aussitôt sur le réseau chinois.

— Voilà qui devrait faire l’affaire.

Son coéquipier acquiesça. Il tenait à la main une radio, récupérée sur le garde qu’ils avaient coincé juste après leur entrée par effraction.

— Au bas de l’image, j’afficherai aussi un message annonçant sur quel canal sécurisé ta radio émet.

— Tu peux ?

Kimberly fronça les sourcils en silence.

Monk s’excusa d’un geste. Depuis le temps, il ne devrait plus douter de ses talents.

— D’accord. Espérons maintenant que notre petite vidéo touchera le bon public.

*
*     *

12 h 10

Apparemment, je ne peux compter que sur moi-même.

Accoudée à une table, le nez collé à l’écran de surveillance, Jiaying Lau tâchait de faire abstraction du chaos qui régnait au pôle sécurité. Elle avait déjà dû gérer les appels du ministère de la Sécurité d’État et du sous-directeur de l’Académie des sciences militaires, signe que la nouvelle d’une intrusion frauduleuse avait vite dépassé le périmètre du complexe clandestin.

Il était facile de deviner d’où venait la fuite.

Derrière elle, Chang Sun vociférait des ordres par radio afin de faire pression sur les équipes lancées aux trousses des intrus. Lorsqu’il les aurait retrouvés – ce qui arriverait tôt ou tard –, il ne manquerait pas de se glorifier de leur capture, tout en minimisant le rôle de sa supérieure hiérarchique. Elle sentait presque le parfum de l’ambition émaner de son front en sueur.

Jiaying préféra se concentrer sur une autre source potentielle d’ennuis qui risquait d’entacher ses états de service. Par écran interposé, elle avait été témoin de la débâcle au laboratoire. Après avoir fait main basse sur un fusil hypodermique, le Dr Crandall tentait d’aider son camarade prisonnier de l’Arche. Tout ce cirque-là aurait déjà dû trouver une issue sanglante, histoire de donner à Maria la leçon qu’elle méritait.

Pire, Baako avait sauté par la fenêtre, droit au cœur de l’Arche. Afin d’obtenir ce spécimen unique de gorille mutant, Jiaying n’avait pourtant pas lésiné sur les moyens, perdant même un précieux agent secret au passage. Si jamais son trophée devait finir taillé en pièces par ses propres hybrides, cela ferait plus que ruiner sa carrière… et elle risquait de payer son échec d’une balle entre les deux yeux.

Déterminée à gérer elle-même la situation, elle tapa du poing sur la table. Soudain, avant que l’éminente Chinoise ait pu tourner les talons, une fenêtre s’ouvrit dans un coin de l’écran. Jiaying se pencha dessus. La nouvelle vidéo, neigeuse, montrait un soldat ligoté à une chaise. Son ravisseur, hors champ, lui avait posé un pistolet sur la tempe.

— Agrandissez l’image, ordonna-t-elle au technicien.

Un brouhaha général s’éleva derrière elle, car la même vidéo s’était affichée sur tous les postes informatiques. Chang s’approcha, l’esprit confus.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À vous de me le dire. Il s’agit de votre système.

— Quelqu’un a dû le pirater.

À mesure que le technicien zoomait, ils distinguèrent le visage du militaire en danger. Malgré le bâillon, Jiaying reconnut ses traits familiers.

— Ne serait-ce pas votre frère ?

Chang serra le poing.

— Gao…

Elle indiqua la série de chiffres qui défilait au bas de l’écran. On leur demandait d’appeler sur un canal radio sécurisé. Aussitôt, elle devina qui allait décrocher.

— Pouvez-vous localiser l’origine du signal ?

Chang haleta.

— Oui. Il y en a pour une minute environ.

Mais les Américains seront-ils encore là ?

Pressé d’obtenir l’information, le lieutenant-colonel agrippa sévèrement le technicien par l’épaule. Ce dernier pianota alors comme un fou, jonglant à toute vitesse entre les écrans.

Jiaying foudroya l’ordinateur du regard.

— Comme je le soupçonnais depuis le début, il semble bien que votre frère soit à l’origine de la fuite. Qu’il ait agi par inadvertance ou non, il a conduit l’ennemi jusqu’à sa porte.

Son adjoint, qui avait manifestement abouti à la même conclusion, fulmina de rage.

Elle fit volte-face et lui pointa son index dans le torse.

— Allez réparer la bourde de votre frère. Usez de toutes les ruses nécessaires pour déloger ces sales intrus de leur tanière et supprimez-les.

Elle jeta un œil aux images en provenance de l’Arche.

— Moi, je pars protéger notre capital avant que tout ne vire à la catastrophe.

Décidée à reprendre le contrôle, elle quitta le poste de sécurité comme un ouragan. Au cas où la situation lui échapperait quand même, son esprit passait déjà en revue les différents scénarios possibles.

Ainsi, à l’époque de leur construction, elle avait fait discrètement doter les infrastructures souterraines de contre-mesures de sécurité. Personne ne causerait sa chute. Elle ne subirait pas le déshonneur de se voir confisquer les lieux.

Si je tombe, nous tomberons tous.

*
*     *

12 h 12

La radio bourdonna dans la main de Monk.

Que le spectacle commence !

Il grimpa à bord de la camionnette kaki à plateau qu’ils venaient de réquisitionner. Le sergent Chin prit le volant, pendant que Kong et les frères Shaw déposaient le conducteur chinois inanimé dans un laboratoire voisin.

Monk rejoignit Kimberly à l’avant.

— On nous appelle sur le canal sécurisé. Apparemment, ton message a été reçu.

Il activa le haut-parleur de sorte qu’elle puisse entendre et, au besoin, traduire.

Une voix répondit sèchement en mandarin.

— Il exige de savoir qui nous sommes, chuchota Kimberly.

Monk compta sur le fait que leur interlocuteur parlait anglais et annonça :

— Vous connaissez notre identité. Quant à vous, j’imagine que vous êtes Zhōngxiào Sun. (Il espéra avoir bien prononcé le grade du lieutenant-colonel.) Frère de Gao Sun.

Pas de réaction. À présent que Kong et les frères Shaw avaient repris place à l’arrière de la camionnette électrique, Monk tapota sur l’épaule de Chin pour qu’il démarre.

Comme le silence s’éternisait, il adressa un regard inquiet à Kimberly.

Et si notre stratagème ne fonctionnait pas…

Tout à coup, une réponse agacée jaillit :

— Ici le lieutenant-colonel Sun. Si vous voulez avoir la vie sauve, je vous conseille de vous rendre immédiatement… et de libérer mon frère.

On percevait une certaine émotion au bout du fil.

Parfait.

Grâce à son réseau d’informateurs, Kimberly en avait appris davantage sur les frères Sun. Chang, l’aîné, était marié et avait une petite fille. Gao était célibataire. Les deux hommes avaient perdu leurs parents à l’adolescence et, rejoignant l’armée peu de temps après, ils avaient progressé au sein de la même unité. Il y avait fort à parier que leur drame familial et les circonstances actuelles les avaient rapprochés.

À nous d’en tirer parti.

— Si vous souhaitez revoir votre frère vivant, vous allez plutôt écouter ce que j’ai à vous dire.

Le temps qu’on réponde à Monk, la camionnette emprunta un long couloir bordé de laboratoires dernier cri, pleins à craquer de cages et de matériel en inox. Jusqu’alors, les Américains n’avaient croisé qu’une poignée d’employés. Sans doute le déclenchement de l’alarme avait-il instauré des mesures automatiques de confinement.

— Quelles sont vos conditions ? reprit Chang, laconique.

— Très simples. Vous nous aidez. Nous vous aidons.

Encore un long silence, puis la voix du Chinois, radoucie, résonna de nouveau :

— Comment ?

— Si vous acceptez de coopérer, nous ne ferons aucun mal à votre frère. Des informations en béton accuseront aussi le général de division Lau d’être la coïnstigatrice du complot. Elle servira de bouc émissaire. Pour chaque victoire que vous nous permettrez de décrocher dans l’heure qui suit, elle essuiera, elle, un échec.

Monk retint son souffle. Leur plan jouait sur l’animosité entre Chang et sa supérieure, mais l’ambition professionnelle du militaire l’emporterait-elle sur sa loyauté ?

— Comment savoir que vous tiendrez vos promesses ?

— Nous nous sommes introduits dans vos bâtiments, non ? Si ce n’est pas une garantie suffisante de nos talents…

— Pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

— Vous n’avez guère le choix. Si nous ne contactons pas nos agents postés à Beijing pour leur dire que tout va bien, le corps de votre frère sera retrouvé près de l’ambassade des États-Unis avec, sur lui, la preuve accablante que cet officier tentait de s’enfuir en zone sûre. (Monk poussa la menace encore plus loin.) Sur son cadavre, il y aura aussi des documents insinuant que votre épouse et vous êtes des espions américains.

Après l’avoir laissé digérer la nouvelle, il assena le coup de grâce.

— Écoutez. Si nous obtenons ce que nous voulons, vous deviendrez un héros, alors que le général Lau mordra la poussière. Si nous échouons, votre famille et vous en subirez les pénibles conséquences, pendant que Lau se targuera de nous avoir arrêtés. À vous de choisir, Zhōngxiào Sun.

Pour une fois, la réponse fut immédiate :

— Qu’attendez-vous de moi ?

Monk sourit à sa voisine et reprit :

— Dites-nous où sont les autres et dégagez-nous la route jusqu’à eux.

Munie de son téléphone satellite, Kimberly afficha le plan du complexe souterrain qu’elle avait téléchargé, quelques minutes plus tôt, sur un terminal d’ordinateur.

Quand Chang leur eut transmis les éléments nécessaires, elle hocha la tête.

— C’est bon, murmura-t-elle. Je sais où ils sont.

— Quoi d’autre ? grommela le Chinois avec amertume.

— Une dernière chose.

— C’est-à-dire ?

Monk le lui expliqua, puis raccrocha.

Sa coéquipière se tourna vers lui en soupirant :

— Il est digne de confiance ?

— Nous allons vite le savoir.

Tandis qu’ils reprenaient la route, une autre angoisse s’empara du groupe.

Et s’il était déjà trop tard ?

*
*     *

12 h 13

Le sol trembla quand l’énorme dos argenté s’élança vers Kowalski. Toujours à quatre pattes, ce dernier ne put que s’arc-bouter face à l’assaut imminent. Il roula néanmoins vers le jeune hybride au pelage noir qui ronflait à sa gauche afin de se réfugier derrière.

Tu parles, que ça va me servir !

Soudain, un hurlement strident résonna à travers l’habitat et, comme il se répercutait sur les parois rocheuses, le cri, empli de rage et de menace, semblait émaner de tous côtés.

Qu’est-ce qui se passe encore ?

Le monstre avait pilé à un mètre. En appui sur une patte, il tendit le cou pour voir d’où venait le bruit.

Kowalski l’imita et en profita pour battre encore plus en retraite, derrière le tas de rochers situé au centre de l’habitat.

Une ombre bondit du mur situé sous les fenêtres d’observation. La silhouette, particulièrement véloce, fonça vers l’Américain, qui mit une demi-seconde à reconnaître Baako.

Non…

Qu’est-ce qu’il fabriquait là ?

Au prix d’un énième saut d’obstacle, le petit primate atterrit près de lui. Haletant, il se dressa devant la montagne de muscles adverse et se tambourina le torse avec les poings, comme pour défier le chef suprême de la tribu.

Pas malin, gamin.

— Dégage, Baako ! Fiche le camp d’ici !

Kowalski agita le bras, ce qui lui causa une douleur terrible au niveau de ses côtes brisées

Peine perdue. L’animal ne bougea pas d’un millimètre.

Campé, lui aussi, sur ses positions, le dos argenté tenta de comprendre qui était l’intrus, gringalet mais agressif, qui avait pénétré sur son territoire. Sa confusion laissa vite place à la colère.

Un mugissement s’échappa de son large poitrail. La bête d’une demi-tonne bondit vers l’avant et donna un gros coup de patte… sauf que Baako n’était plus là.

Le jeune gorille avait sauté comme un diable de sa boîte et, par une habile pirouette, il atterrit sur l’arrière-train du monstre.

Son ennemi se cabra et fit volte-face.

Baako s’écarta au moment où une autre patte voulut l’attraper. Là, il ne put esquiver à temps. Saisi à la hanche, il fut projeté à quelques mètres. Il parvint néanmoins à se retourner avant de toucher terre, puis roula sur l’épaule.

Fou furieux, le dos argenté frappa des deux poings au sol.

Les autres occupants de l’Arche, d’abord sidérés par la situation incongrue, réagirent peu à peu. À présent que l’attention de leur chef était focalisée ailleurs, ils s’approchèrent de Kowalski.

Oh-oh…

Tout en reculant vers le champ de rochers, l’agent Sigma regarda Baako fuir l’avalanche de muscles et de griffes lancée à ses trousses. Dès qu’il fut tapi derrière un gros caillou, il ramassa une pierre et, de l’autre main, une branche en béton qui s’était détachée d’un arbre artificiel. Au besoin, il était bien décidé à se comporter en homme des cavernes face à ses odieux assaillants.

Sous le coup de la fatigue, Baako avait commencé à ralentir. Son ennemi le talonnait désormais.

De peur de regarder, Kowalski eut un mouvement de recul. Soudain, le jeune gorille se déroba à gauche. Impossible pour son poursuivant de tourner aussi vite ! Emporté par son élan, le mastodonte ne pouvait rivaliser avec l’agilité incroyable de Baako. Il bifurqua quand même et dérapa sur les cailloux, recroquevillant sous lui ses pattes grosses comme des rondins. Avant même de s’être arrêté, il s’élança vers sa proie qui, malheureusement, se dirigeait droit vers la cachette de Kowalski.

L’homme se releva et fit signe au primate intrépide de rejoindre la fenêtre béante.

— Monte vite tes fesses là-haut !

Comme d’habitude, on ne l’écouta pas.

Baako sauta une dernière fois vers lui, les bras tendus. Hélas, la chance et la vitesse n’avaient qu’un temps. Le dos argenté l’attrapa par la cheville et propulsa son petit corps sur le côté, hors d’atteinte de Kowalski.

Non !

*
*     *

12 h 14

Une grande douleur envahit la jambe de Baako au moment où il se fait secouer comme un prunier. Les murs de pierre deviennent flous. Pourtant, il sait qu’il ne doit rien lâcher. Au plus profond de lui-même, il sait que, sinon, il est mort.

Toujours prisonnier, son corps virevolte au-dessus du monstre. La bête est une horreur tout droit sortie des histoires effrayantes que maman lui raconte avant qu’il aille au lit. Elle tente de le déséquilibrer pour le jeter au sol. Conscient du danger, Baako se débat et mord la main agrippée à sa cheville.

Un rugissement retentit. L’étau se desserre.

Baako réussit à se libérer et dégringole. Ses jambes et ses bras s’agitent, comme pour l’aider à se rattraper. Puis des doigts abominablement puissants l’attrapent au vol, par la taille, et l’étreignent si fort qu’il ne peut plus respirer.

Le monstre, qui a repris le contrôle, hurle sa rage sanguinaire. Ses mâchoires s’ouvrent en grand. Ses crocs plongent vers la gorge de Baako. Les yeux écarquillés de terreur, le jeune singe croise, tout là-haut, un visage aussi épouvanté que le sien.

Il avale assez d’oxygène pour gémir dans sa direction.

Au revoir, maman…

*
*     *

L’ultime bêlement étouffé de Baako déchira le cœur de Maria.

Par instinct maternel, elle pressa la détente de son fusil, mais le percuteur frappa une chambre vide. Elle avait déjà utilisé sa troisième et dernière fléchette tranquillisante pendant le bref affrontement au sein de l’Arche. Elle s’était concentrée sur le dos argenté, mais le mastodonte, trop rapide, avait esquivé ses tirs. La seule fois où elle avait fait mouche, c’était sur une grosse femelle qui s’approchait un peu trop près de la cachette de Kowalski.

La douleur cuisante de la piqûre l’avait repoussée, mais il faudrait encore une minute ou deux avant que le sédatif l’assomme vraiment.

Enfin, si une seule fléchette suffisait à la neutraliser.

À court de munitions, Maria regarda, impuissante, le chef des hybrides s’apprêter à déchiqueter la gorge de Baako.

Soudain, une grosse pierre frappa le dangereux primate entre les deux yeux. Il s’arrêta, le temps de lever la tête, plus surpris que réellement blessé par l’attaque.

Kowalski escalada un rocher et brandit un gourdin en béton.

— Choisis quelqu’un à ta taille, gros plein de soupe !

*
*     *

12 h 15

Même si je ne suis pas franchement de ta taille…

Debout sur son perchoir, Kowalski semblait encore minuscule en comparaison de l’immense gorille qui retenait Baako.

— Allez !

Il agita son arme dans l’espoir que leur adversaire lâcherait le petit gorille.

Le dos argenté avança d’un pas, puis vacilla sur le côté. Il se rattrapa à un arbre en béton. Sous son poids chancelant, des branches cassèrent net, et il tomba sur un genou.

Putain, qu’est-ce que…

Le caillou qu’il avait reçu ne pouvait pas avoir causé autant de dégâts. C’était comme jeter un petit pois sur un taureau !

Pourtant, le mastodonte lâcha Baako et posa le poing à terre pour tenter de garder l’équilibre. Libre, le jeune gorille déguerpit en direction des rochers.

Kowalski promena son regard à la ronde. Les autres bêtes s’étaient figées, intimidées par la subite hébétude du chef. Dans un effort pour se relever, ce dernier retomba sur la hanche et, alors seulement, l’Américain aperçut le toupet de plumes rouges qui dépassait de son postérieur.

Il leva le nez vers Maria. Avait-elle fini par atteindre ce fumier ? Elle paraissait pourtant aussi médusée que lui.

Le doigt pointé vers la porte métallique, elle mugit :

— Courez ! Une fléchette ne suffira pas à le mettre K.-O. !

*
*     *

12 h 16

Maria comprit ce qui avait dû se passer. Un peu plus tôt, elle n’avait pas retrouvé la munition qu’elle avait laissée tomber par terre. Elle devinait à présent ce qu’il en était advenu.

Avant de sauter dans l’Arche, Baako s’était emparé de l’aiguille abandonnée. À Lawrenceville, elle lui avait appris que les fusils hypodermiques n’étaient qu’un moyen d’assurer la sécurité des animaux et du personnel. Elle avait voulu qu’il comprenne que les singes touchés par une fléchette n’étaient pas morts mais juste endormis.

Elle n’avait jamais été sûre qu’il ait bien saisi le concept.

Apparemment, si.

En contrebas, le dos argenté, confronté aux effets du sédatif, continuait de tituber.

Profitant de la situation, Kowalski et Baako se ruèrent vers la porte métallique qui menait hors de l’Arche. Les autres gorilles, encouragés par les difficultés du mâle dominant et attirés par le mouvement, recommencèrent à bouger.

Maria s’adressa à l’infirmière qui l’avait déjà aidée :

— Vous devez leur ouvrir la porte.

— Désolée, impossible depuis la salle d’opération. Il faut qu’en bas quelqu’un applique sa paume sur le lecteur extérieur.

Et nous sommes tous coincés ici.

Le cœur serré, Maria regarda Kowalski et Baako, qui cavalaient toujours vers la sortie, coursés par les hybrides.

Hélas, ils partent du mauvais côté.

*
*     *

12 h 17

Au moment de plonger dans la cage qui jouxtait la sortie, Kowalski entendit crier son nom sur un ton mi-impatient, mi-effrayé.

C’était Maria qui l’apostrophait :

— Je ne peux pas ouvrir la porte de là-haut ! Vous devez revenir vers moi !

Quelque chose bascula par la fenêtre et se déroula le long de la paroi rocheuse.

Un tuyau d’incendie.

Elle voulait clairement qu’ils grimpent jusqu’à elle.

Plus facile à dire qu’à faire.

Kowalski contempla le rempart de fourrure et de muscles qui s’était formé devant la cage. Impossible de passer. Même à supposer qu’il fasse diversion pour que Baako se faufile entre les lignes adverses, il doutait que son petit protégé le lâche d’une semelle.

Le jeune gorille lui tira sur le bras, puis, les doigts écartés, il mima un geste clair.

[Reste]

Et hop ! Baako se mit à courir vers le troupeau d’adversaires. Il s’appuyait surtout sur une jambe et, à la dernière seconde, il feinta à travers le groupe, évitant habilement quelques tentatives pour l’intercepter.

Ne pas m’abandonner, mon œil !

Alors que les hybrides approchaient, Kowalski tira sur la porte. Manque de chance, elle était verrouillée sur ses rails.

Soudain, la caverne fut ébranlée par un mugissement épouvantable du monstrueux dos argenté.

En reculant vers la porte métallique, Kowalski fut réconforté par une pensée.

Au moins, Baako s’en était sorti.

*
*     *

12 h 18

Baako lâche son gourdin cassé et s’enfuit.

Juste avant, il a ramassé l’outil par terre et s’est approché du monstre. Il l’a retrouvé les paupières mi-closes, le souffle profond et régulier. Sans ralentir, Baako a sauté et frappé de toutes ses forces avec son arme de fortune. En se fracassant sur la crête osseuse des sourcils, la matraque a complètement rouvert les yeux de l’animal.

Tout à l’heure, il voulait qu’il dorme. Maintenant, il a besoin de lui réveillé.

Un rugissement talonne Baako. Comme sa jambe droite lui fait mal, le singe court à quatre pattes pour avancer plus vite. Le monstre est furieux contre lui.

Il ne se sauve pas vers maman… parce que maman est à l’abri des monstres.

À la place, il se dirige vers un autre membre de sa famille.

*
*     *

Les mâchoires serrées, Kowalski redouta le pire quand il entendit le dos argenté repartir à l’assaut. Il ne s’attendait pas à voir Baako bondir par-dessus le mur d’hybrides qui le retenait pris au piège. Le petit gorille survola le groupe et, une fois à terre, il rentra, la tête la première, à l’intérieur de la cage.

Kowalski reçut Baako de plein fouet dans les bras. L’impact le plaqua violemment contre la porte métallique et, s’il lui coupa la respiration, l’homme ne lâcha pas prise.

Derrière, la tribu d’hybrides se dispersa dès que le dos argenté leur fonça dessus à la vitesse d’un train de marchandises. Encore mal réveillé, l’animal ne put freiner à temps et s’écrasa, de biais, dans l’embrasure de la porte.

Face à une telle montagne de chair, Kowalski craignit d’être écrabouillé avec son jeune sauveur. Au lieu de quoi le mastodonte rebondit contre le mur, renversant une autre rangée de congénères au passage.

Baako attrapa Kowalski par la main et le tira vers la sortie.

Message reçu.

Fichons le camp, tant qu’il est encore temps.

À toutes jambes, ils filèrent devant leur ennemi à demi assommé et fendirent le troupeau d’hybrides encore confus.

Conscient que le chaos ne durerait pas, Kowalski courut comme un dératé, sans se soucier de sa douleur lancinante au côté gauche.

Arrivé sous les fenêtres, il empoigna Baako par la taille et le propulsa vers le tuyau d’incendie. Tout en attrapant la corde de fortune, le singe se retourna et gémit d’inquiétude.

— Vas-y ! Je suis juste derrière !

À son tour, Kowalski se saisit du tuyau et le suivit, pendant que l’animal entamait son ascension.

Trois étages plus haut, Maria glapit :

— Dépêchez-vous ! Ils arrivent !

Inutile de vérifier. Il lui faisait confiance. Tandis qu’il tirait avec ses bras, les orteils enfoncés dans les aspérités de la paroi rocheuse, il envia Baako, qui grimpait allégrement et rejoignit le Dr Crandall bien avant lui.

Au moment où le petit gorille se hissait par-dessus le rebord de fenêtre, le visage de Maria apparut. Kowalski lut, dans ses yeux, un mélange d’urgence et d’effroi.

Grouillez-vous.

*
*     *

12 h 19

Sous le regard de Maria, une vingtaine de gorilles hybrides bondirent vers eux. Même le dos argenté se releva et tourna la tête dans leur direction. Le coup assené par Baako – suivi de la course-poursuite et du choc contre le mur – avait dû augmenter sa tension artérielle au point d’annuler l’effet du sédatif.

D’un pas lourd, le monstre avança vers eux, entraînant quelques retardataires dans son sillage. Leurs appétits sanguinaires aiguisés au maximum, plusieurs bêtes s’en prirent les unes aux autres – les plus grosses attaquant les plus modestes –, comme pour prouver, de nouveau, le degré de sauvagerie inhérent à leur ADN modifié.

Hélas, Kowalski n’était encore qu’à mi-chemin sur la paroi.

À la vue des boîtiers fixés sous la rotonde, Maria se souvint qu’une barrière électrique pouvait être activée par l’intermédiaire d’un code. Relié au collier argenté de chaque hybride, ce bouclier invisible, censé maintenir la tribu au bas de l’Arche, punissait d’une forte décharge électrique quiconque osait grimper trop haut.

Kowalski, lui, ne portait pas de collier.

— Vous devez franchir la barrière électrifiée !

L’homme fronça les sourcils sans comprendre.

— Contentez-vous de monter ! insista-t-elle.

Alors qu’il se démenait pour gagner du terrain, il perdit pied, dégringola d’un mètre et se rattrapa de justesse au tuyau.

Il y resta suspendu un instant, le temps de reprendre son souffle, quand le premier hybride arriva au bas de la paroi. Par chance, avec ses deux mètres dix, il s’agissait d’un des plus petits spécimens du clan. L’animal sauta et, en voulant attraper Kowalski, il lui effleura les talons.

L’imminence du danger redonna aussitôt un coup de fouet à l’Américain. Toutefois, il eut beau accélérer le rythme, on voyait qu’il souffrait beaucoup. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et coulaient le long de son visage grimaçant.

À leur tour, les plus gros hybrides se mirent à grimper, enfonçant ongles et orteils dans les aspérités de la roche.

Il était fichu.

Soudain, le tuyau remua près de Maria.

Elle se retourna et constata que Baako s’en était emparé. En fait, il tirait dessus pour hisser plus vite Kowalski vers eux.

Pourquoi n’y ai-je pas pensé ?

Les pieds bien coincés contre le mur, elle apporta son aide.

La jeune infirmière la rejoignit. D’autres membres de l’équipe médicale mirent aussi provisoirement leur adversité de côté pour s’associer à l’opération de sauvetage. Ils avaient tous assisté à l’affrontement dans l’Arche et voulaient honorer le courage de l’Américain. Même si cela ne devait donner aucun résultat une fois le calme revenu, ils refusaient qu’un valeureux combattant meure déchiqueté par une meute de bêtes sauvages.

L’effort collectif permit de le hisser jusqu’à la fenêtre.

Kowalski attrapa le rebord à une main, puis deux, mais, trop faible, il peina à se faufiler par la trappe. Maria lâcha le tuyau pour l’aider à passer le cap. Son compatriote s’effondra par terre et roula sur le dos.

La respiration sifflante, il haleta :

— C’est… C’est quoi, votre histoire de barrière ?

À l’intérieur de l’Arche, on entendit un grésillement électrique, suivi d’un cri aigu de douleur, et un hybride dégringola de son perchoir. Une volute de fumée s’échappait de son collier métallique. D’emblée, les autres bêtes se figèrent ou retombèrent lourdement au sol.

— Peu importe, à présent, répondit Maria.

Baako courut le serrer dans ses longs bras velus.

— Merci d’avoir veillé sur mon protégé.

Kowalski posa une main protectrice sur l’épaule du gorille.

— À mon avis, c’est plutôt l’inverse qui s’est passé.

Sur ce, il foudroya l’équipe chirurgicale du regard.

— L’un de vous va-t-il tenter de nous empêcher de sortir ?

On lui répondit par quelques signes négatifs de la tête, mais la question n’était pas là.

— Depuis que quelqu’un a déclenché l’alarme, les portes sont verrouillées, expliqua Maria.

— Donc nous sommes toujours pris au piège.

— Pour l’heure, au moins, nous sommes en sécurité…

Les lumières vacillèrent, puis s’éteignirent, plongeant le laboratoire dans l’obscurité.

Personne ne pipa mot jusqu’à ce que Kowalski marmonne :

— Il suffisait que vous le disiez, tiens.

Baako vint saisir la main de sa maîtresse : il n’aimait pas le noir. Heureusement, au bout de quelques secondes d’angoisse, des éclairages de secours rouge vif prirent le relais.

La jeune femme poussa un soupir de soulagement.

— Maintenant qu’il n’y a plus de courant, se réjouit Kowalski, nous allons peut-être pouvoir sortir d’ici.

Il courut tirer sur les énormes portes coulissantes en acier. Hélas, elles refusèrent de bouger. Les poings sur les hanches, il fit les gros yeux, comme pour les inciter à s’ouvrir.

Les doigts de Baako se crispèrent sur le bras de Maria. En fait, le jeune primate était focalisé sur le tuyau d’incendie qui, depuis la trappe béante, descendait toujours le long du mur.

Le gros boyau en caoutchouc frémissait.

Oh, non.

La généticienne pivota vers la rotonde au moment où une grosse patte couverte de cicatrices attrapait le rebord de la fenêtre.

Sans alimentation, la barrière électrique ne fonctionnait plus.

Horrifiée, Maria lança au groupe prisonnier du laboratoire :

— Ils arrivent !

Chapitre 22

1er mai, 00 h 32, heure de l’Équateur
Massif des Andes, Équateur

Dès qu’il pénétra dans le sombre bassin, y détruisant le reflet parfait de la Lune et des étoiles, Gray fut saisi par le froid. Ses camarades lui emboîtèrent le pas. Seuls Chakikui et Jembe restèrent sur la berge. Le vieil homme avait honoré sa promesse de les conduire jusqu’à la cité perdue.

Apparemment, son engagement s’arrêtait à la porte.

À présent qu’ils étaient livrés à eux-mêmes, Gray entraîna les trois autres de l’autre côté du bassin, et il fut obligé de nager pour parcourir les derniers mètres qui les séparaient de l’entrée, située à flanc de falaise. Vu le niveau de crue, il n’y avait que trente centimètres entre l’eau et le plafond de la galerie.

Arrivé sur le seuil, il s’aperçut qu’il avait pied. Il pencha la tête à l’intérieur du tunnel et brandit sa lampe torche étanche.

— J’ai l’impression qu’au loin le plafond descend encore plus bas.

— Mais est-ce qu’on peut passer ? demanda Lena.

— Aucune idée. Il faudra peut-être nager et chercher des poches d’air.

La perspective ne sembla guère emballer la jeune femme.

Gray non plus ne sautait pas de joie.

Roland pataugea jusqu’à lui.

— Petronio Jaramillo raconte avoir aussi été obligé de progresser sous l’eau pour atteindre la bibliothèque.

Seichan leur fit signe d’avancer.

— Assez parlé. La seule manière de savoir s’il y a un truc là-dessous, c’est d’aller jeter un œil.

Il la sentit sceptique… et elle avait raison. Ils se donnaient peut-être du mal pour du beurre mais, s’ils voulaient en avoir le cœur net, il fallait suivre son conseil.

Aller jeter un œil.

Il s’engagea dans le tunnel en nageant à moitié. L’atmosphère, froide, humide, empestait la roche mouillée et la mousse. Le faisceau de sa torche éclairait les eaux cristallines, si bien qu’on aurait cru flotter dans du verre.

Derrière Gray, des murmures s’élevèrent à mesure que les autres avançaient en file indienne. Seichan fermait la marche.

Ainsi, Lena souffla à Roland :

— Les parois semblent trop lisses pour être naturelles.

Gray en eut la confirmation dès qu’il caressa le plafond. Le couloir était aussi trop rectiligne. Ils continuèrent en silence, notamment parce que l’eau leur monta bientôt au-dessus des hanches. Le nez en l’air, le commandant respirait fort par les narines, comme si un vague sentiment de claustrophobie s’emparait peu à peu de lui. À en juger par les halètements sonores derrière lui, il n’était pas le seul.

Soudain, le sol se déroba sous sa botte. Pris de court, Gray sentit sa tête plonger sous l’eau. Sa torche éclaira alors un escalier qui descendait vers les entrailles du continent.

Il fit demi-tour, remonta à la surface en évitant de se cogner la tête et sortit assez les lèvres hors de l’eau pour ahaner :

— Des marches ! Que tout le monde reste ici. Je vais nager là-dessous et voir s’il est encore possible d’avancer.

— Soyez prudent, bredouilla Lena.

Gray en avait bien l’intention. Il s’en voulut de ne pas avoir loué de matériel de plongée à Cuenca mais, bon, il ne savait même pas s’il existait une boutique spécialisée dans un village de montagne aussi reculé. En tout cas, s’ils ne pouvaient pas aller plus loin sans bouteilles, la solution serait de revenir le lendemain avec l’équipement adéquat.

L’Américain resta néanmoins tenaillé par un sentiment d’urgence. Il aurait bien accusé leur long trajet en avion jusqu’en Équateur, mais il y avait autre chose. Fidèle à son instinct, il prit une grande bouffée d’oxygène et s’immergea.

À grands coups de pied, il suivit le faisceau de sa torche au bas de l’escalier abrupt. Sur son passage, des tourbillons de vase troublaient les eaux limpides. Alors que la pression augmentait dans ses oreilles, il arriva enfin au pied des marches et aperçut un autre couloir.

Il s’arrêta un instant, le temps de décider s’il poursuivait sa route ou s’il faisait demi-tour.

Les mâchoires serrées, il prit appui sur la dernière marche et continua de nager, poussé à la fois par l’attrait du mystère et la tension derrière lui. De petites salles s’ouvraient de part et d’autre, remplies d’objets enfouis sous le limon et les algues.

N’ayant pas assez d’oxygène pour jouer les touristes, il ne s’arrêta pas. En revanche, l’architecture prouvait que des gens avaient bien habité là.

Le couloir déboucha sur un nouvel escalier qui, lui, montait en colimaçon.

Les poumons en feu, Gray braqua sa lampe vers le haut. C’était le point de non-retour, au sens littéral du terme. Il lui restait suffisamment d’air pour rebrousser chemin vers le groupe… ou il pouvait tenter sa chance et persévérer.

Il se souvint de ce que Roland avait dit de Jaramillo. L’homme avait affirmé qu’il existait un passage. Cependant, son expédition avait eu lieu des décennies plus tôt, alors que lui n’était encore qu’un enfant. Impossible de savoir si le niveau de l’eau avait monté au fil des ans ou s’il était resté comme à l’époque.

Gray écarta ses doutes et préféra suivre une autre recommandation.

Les mots de Seichan résonnèrent au fond de lui.

Aller jeter un œil.

*
*     *

00 h 54

Seichan rasa les murs pour passer devant Roland et Lena, puis elle braqua sa torche au fond. Des bancs de vase opaques masquaient déjà la première marche de l’escalier inondé.

Il est parti depuis trop longtemps…

Au fil des ans, elle avait maintes fois reçu la preuve des compétences de Gray, de sa capacité à surmonter les pires écueils. Là, pourtant, elle était persuadée qu’il était mort, pas parce qu’il avait échoué quelque part mais parce qu’elle-même ne méritait pas d’être heureuse à ses côtés. Avant de le rencontrer, elle avait mené une existence d’ermite, sans attache d’aucune sorte. Malgré les effusions de sang et la terreur, elle y avait trouvé son compte, car la situation était dépourvue de toute ambiguïté morale. Quand on était seule, il était plus facile de se blinder contre le monde extérieur.

Depuis, les choses avaient changé, et Seichan en éprouvait des sentiments contradictoires.

Parfois, au lit, elle regardait Gray respirer et elle se surprenait à hésiter entre le serrer dans ses bras protecteurs ou l’étouffer avec un oreiller pour recouvrer enfin sa liberté.

Cette nuit-là, en revanche, au fin fond du massif andin, la jeune femme ne ressentit aucune hésitation, rien que de la certitude et de la détermination. Le cœur battant, consciente de ce qu’elle recherchait, elle balaya l’obscurité avec sa lampe.

Ramène tes fesses par ici, Gray. Ne t’avise pas de me lâcher.

Comme si on avait lu dans ses pensées, les bancs de limon s’épaissirent, et une forme luisante surgit de l’abîme. Elle recula d’un pas afin de lui laisser la place.

Gray refit surface, la bouche et le nez tendus vers le plafond. Tandis qu’il avalait de grandes bouffées d’air, elle l’attrapa – sans se préoccuper de savoir s’il avait repris haleine – et elle embrassa fougueusement ses lèvres glacées.

D’abord, il se raidit, surpris, puis il la prit par la taille et l’attira vers lui. Lorsqu’il finit par s’écarter, ses yeux brillaient d’amusement.

— Alors, inquiète ? ironisa-t-il.

Elle le repoussa.

— Seulement parce que je sais que tu n’es pas foutu de retenir ta respiration aussi longtemps. Tu as dû trouver un truc.

Derrière elle, Lena intervint :

— Qu’avez-vous découvert ?

Gray sourit.

— J’espère que vous êtes bonne nageuse.

*
*     *

1 h 08

C’est encore loin ?

Les poumons à l’agonie, Lena talonnait Roland sans quitter des yeux le faisceau lumineux de la torche. Gray les avait lancés à l’ascension d’un interminable escalier en colimaçon. Elle commença à laisser échapper quelques bulles d’air. Son but : soulager ses vives douleurs de poitrine et faire croire à son corps qu’elle allait bientôt respirer.

Soudain, Roland se mit sur le côté et s’arrêta au-dessus d’elle. Elle l’avait à peine dépassé qu’elle sortit violemment la tête de l’eau et aspira de haletantes bouffées d’oxygène.

Dieu merci…

Seichan émergea près d’elle. Elle poussa un long soupir, comme si leur périple à la nage n’avait été qu’une formalité.

Agacée, Lena tourna les talons et tâcha de se repérer.

Ils avaient débouché dans une salle inondée. La voûte rocheuse culminait à un mètre au-dessus de leurs têtes, ce qui, comparé à l’exiguïté du tunnel précédent, donnait une sensation inouïe d’espace. Droit devant, un large escalier sortait de l’eau.

Torche en l’air, Gray pataugea vers les marches.

Lena le suivit avec les autres.

Une fois là-bas, Roland l’aida à s’extraire du bassin.

— Il fait plus chaud ici.

Il avait raison. Même trempée jusqu’aux os, elle sentait la chaleur et l’humidité, plus proches de l’image qu’elle s’était faite d’une forêt tropicale. Une odeur caractérisée de soufre flottait aussi dans l’atmosphère.

— Preuve d’activité géothermique, annonça Gray à l’adresse du père Novak. Ne disiez-vous pas que cette région des Andes était exceptionnellement volcanique ?

— En effet. Voilà pourquoi les terrains sont si riches.

Seichan se secoua afin d’ôter l’excès d’eau de son corps et de ses vêtements.

— Pas étonnant que les architectes du site aient choisi ces galeries. Il y a le chauffage par le sol.

Lena montra l’escalier.

— Où mène-t-il ?

— Venez voir, répondit Gray. Je me suis contenté d’aller jusqu’en haut des marches, car je voulais vérifier qu’il ne s’agissait pas d’un cul-de-sac.

À son tour, Roland alluma sa torche. L’escalier conduisait à un vaste palier. Arrivée en haut, Lena s’arrêta près du Croate, qui s’était figé net.

Le faisceau de sa lampe éclairait une arcade en or dont les sculptures représentaient un assemblage complexe d’ossements et de crânes, apparemment tous humains. Au cours des siècles, l’humidité et le soufre avaient terni les stries les plus profondes de l’œuvre, mais le précieux ensemble demeurait resplendissant.

— Stupéfiant, souffla Roland.

Et macabre, ajouta-t-elle pour elle-même. Je comprends mieux pourquoi les indigènes qui ont découvert le site l’ont jugé dangereux, surtout avec ces émanations nauséabondes de soufre.

Au moment de franchir l’arcade, Lena frémit d’inquiétude.

Ses camarades eurent moins de scrupules. En tête du groupe, Gray illumina le long couloir qui, taillé à même la roche, était assez haut et large pour promener deux éléphants côte à côte.

— Regardez les parois, bredouilla Roland. Elles sont couvertes d’écritures.

Lena s’approcha. D’emblée elle reconnut des inscriptions en sumérien, des hiéroglyphes égyptiens, des glyphes mayas et des séquences de caractères grecs. Les langues, empilées les unes sur les autres, montaient jusqu’au plafond et couraient sur toute la longueur du couloir.

— On dirait ce que nous avons vu à la chapelle Saint-Eustache, commenta l’ecclésiastique.

Lena se rappela les textes que le père Kircher avait gravés sur les murs et ce qu’ils évoquaient.

L’histoire de la parole écrite…

Elle s’accroupit et étudia la rangée inférieure d’inscriptions qui, à l’évidence, était la plus ancienne. On retrouvait la même écriture bâton que sur les pierres levées de la forêt nébuleuse. Elle en caressa doucement quelques lignes.

Ai-je devant moi la toute première trace de langage écrit ?

Elle se redressa et observa ses camarades.

— Il doit s’agir d’un genre de compilation consacrée à l’évolution du langage.

Roland scrutait la pièce avec curiosité.

— Sans doute. Et je parie que le père Kircher s’est inspiré de ce lieu pour décorer sa chapelle, ce qui sous-entend que Nicolas Sténon a exploré les mêmes galeries, puis raconté son expérience à son ami.

Gray examina les murs.

— Voilà qui valide les dires du missionnaire Crespi. Ces bâtisseurs des temps anciens étaient nécessairement en contact avec le reste du monde.

Lena tenta d’imaginer ce qu’il y avait par-delà le halo des torches. Le bruit courait qu’il existait un réseau immense de grottes enfouies au cœur des Andes et qu’elles s’étendaient sous une bonne partie du continent sud-américain. Selon les habitants de la région, la collection du père Crespi regroupait des objets issus des cavernes, des tunnels et des vestiges couverts de lianes qu’on trouvait dans la jungle et la forêt tropicale alentour.

Seichan tendit le doigt.

— On dirait que le tunnel s’arrête là.

Au bout de quelques mètres, un autre escalier en colimaçon partait, cette fois, vers le bas. Ils s’arrêtèrent et se réunirent devant.

— Espérons qu’il ne conduise pas à une partie inondée du labyrinthe, soupira Roland.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir, rétorqua Gray.

Et il les entraîna de nouveau dans les profondeurs de la Terre.

Sur ses gardes, Lena s’attendait, à chaque virage, à tomber sur un bassin d’eau noire qui lui aurait renvoyé l’éclat des torches. Au lieu de quoi ils eurent beau descendre encore et encore, les marches restèrent sèches.

Roland aborda un réel sujet d’inquiétude :

— Nous devons être bien loin sous la nappe phréatique.

Gray toucha les parois.

— Cette partie du labyrinthe est certainement isolée des eaux en crue voisines.

Lena n’en éprouva qu’un maigre réconfort.

Enfin, l’escalier déboucha sur une salle circulaire, aussi haute de plafond que la précédente et très vaste, au point que leurs lampes éclairaient à peine le fond.

Seichan prouva encore qu’elle avait un œil de lynx.

— J’ai l’impression qu’une nouvelle série de marches mène hors d’ici. (À Gray :) Et qu’elle s’enfonce encore plus loin.

Lena n’y prêta guère attention. Roland non plus. Interloqué, il longea avec elle la paroi incurvée, qui se révéla creusée de milliers de niches. Les alcôves abritaient des animaux sculptés, depuis des spécimens à peine plus gros que le pouce jusqu’à des bêtes de la taille d’un cheval.

— On se croirait revenus en Croatie.

— Sauf que la galerie là-bas était cent fois plus petite, précisa-t-elle sur un ton morne.

Un mélange d’admiration profonde et de curiosité l’incita à avancer. Les animaux, issus des quatre coins du monde, symbolisaient toutes les facettes de la vie : scarabées à la carapace irisée de cristal, mille-pattes en or, crocodiles incrustés d’émeraudes, singes au pelage émaillé de fils de cuivre, bisons à cornes d’ivoire, scorpions plaqués de fer noir.

Les niveaux supérieurs étaient occupés par une foule d’oiseaux, dont les plumes en éclats de cristal créaient un vrai kaléidoscope : moineaux, aigles, pélicans, colibris. Certains étaient posés dans un nid ou juchés sur une branche en or. D’autres paraissaient mystérieusement suspendus en vol, à l’intérieur de leur niche.

En bas, la vie sous-marine ou souterraine avait été capturée dans ses moindres détails : poissons en porcelaine, cortèges de fourmis, homards cuivrés, vers en argent qui s’enfonçaient dans des boules de quartz, et ainsi de suite.

Face à une telle profusion d’espèces, Lena ne sut plus où donner de la tête.

— C’est un véritable catalogue de la vie sur Terre, conclut Roland, abasourdi.

Il pointa le doigt vers un hippopotame en or, dont les yeux étaient des diamants noirs.

— Sans compter que de nombreuses espèces sont inconnues en Amérique du Sud.

— Je pense qu’il s’agit aussi d’un répertoire artistique, ajouta Lena. Pour sculpter un aussi beau jardin de vie, il a fallu user de centaines de techniques, qui regroupent des méthodes propres à des civilisations très variées. Depuis la fonte de différents métaux jusqu’à la taille des cristaux et des pierres précieuses, en passant par le travail de l’émail et de la porcelaine.

D’un geste ample, elle balaya l’ensemble de la salle.

— À de multiples égards, et au même titre que le mur d’écritures de tout à l’heure, cette collection incarne l’évolution du savoir.

Ils arrivèrent devant l’escalier du fond, dont les marches ne descendaient plus en colimaçon mais tout droit. La torche de Roland éclaira ce qui se trouvait en contrebas.

— Encore de l’or, constata Gray.

Inutile de le dire deux fois à Lena, attirée non pas par la promesse d’un trésor mais par la nature même de ce qui l’attendait. L’escalier était assez large pour qu’ils descendent côte à côte et, quand la salle suivante se révéla à eux, tout le monde resta bouche bée.

Le père Novak se signa et effleura le bras de Lena.

— Nous sommes déjà venus ici.

*
*     *

1 h 33

De crainte d’entrer, Roland resta sur le seuil. La salle était d’une forme et d’une superficie comparables à la galerie située plus haut, sauf que toute sa surface (sol, murs, plafond) était recouverte d’or martelé et ornée de splendides mosaïques en cristal. On se serait cru à l’intérieur d’un manuscrit médiéval enluminé. Même les motifs, d’inspiration gothique, montraient des personnages et des animaux à l’allure raide, stylisée, le tout dans un enchevêtrement subtil de vignes, d’arbres et de buissons.

Pour autant, l’ensemble dégageait une impression très familière.

Lena aussi comprit.

— On dirait que quelqu’un s’est inspiré des peintures rupestres de Croatie pour les reproduire ici à partir d’or et de pierres précieuses.

Le prêtre approuva et la suivit à l’intérieur avec les autres.

Les murs débordaient de vie : lions, troupeaux de cerfs et de bisons, chevaux au galop et même un ours des cavernes dressé sur ses pattes arrière. Parmi eux, de petites silhouettes représentaient clairement des hommes et des femmes.

Roland en examina une en carreaux de mosaïque à peine plus grands que l’ongle de l’auriculaire. Il approcha son doigt d’un front proéminent et chercha confirmation auprès de Lena.

— À mon avis, c’est censé figurer un hybride néandertalien, sur le modèle de l’Ève de Kircher, murmura-t-elle. À la façon dont ils sont décrits ici, nos ancêtres tentent de protéger les animaux, mais je pense qu’une telle œuvre d’art a aussi une portée métaphorique.

— Comment cela ? intervint Gray.

— Selon moi, elle montre des gens défendant la vie sous toutes ses formes, peut-être en tant que gardiens de l’avenir.

— Comme les Veilleurs évoqués dans les textes anciens, prit conscience Roland.

— Ou les Atlantes de Platon.

— On leur donnait aussi d’autres noms, ajouta-t-il sous le regard intéressé de ses camarades. En me documentant sur Crespi et sa conviction qu’il existait une civilisation perdue en Équateur, j’ai trouvé des références à la Société théosophique, fondée à la fin du XIXe siècle. Ses membres croyaient qu’un petit groupe, baptisé la Fraternité des Saints, était le moteur secret du développement de l’humanité en ce sens qu’il assurait la préservation et la diffusion de la connaissance. (Il hocha la tête vers Lena.) On est très proche de votre théorie sur d’antiques précepteurs issus d’un métissage entre Néandertal et les premiers hommes.

À quelques mètres de là, Seichan leva le nez.

— Veilleurs, Atlantes, Saints ou je ne sais quoi… S’il s’agit bien de « gardiens », il est facile de deviner contre quoi ils les protégeaient.

Roland comprit. Le cou tendu, il regarda par-delà les animaux et leur poignée de défenseurs – vers des silhouettes à l’allure menaçante. En Croatie, il ne s’était agi que de funestes ombres projetées par des stalagmites sculptées. Là, les ennemis étaient dépeints de manière aussi détaillée que les bêtes et leurs gardiens.

Il braqua sa torche dessus. Ils avaient le cheveu hirsute, des os démesurés. Sous un front taillé à la serpe, leurs prunelles étincelaient d’une soif sanguinaire. Ils attaquaient les animaux autour d’eux à l’aide de gourdins et de lances rudimentaires. Seichan, elle, s’était arrêtée devant la scène la plus épouvantable : deux géants en train de déchiqueter méthodiquement le corps d’un enfant.

— Que sont-ils censés être ? s’enquit Gray.

— Aucune idée, admit Roland. Peut-être illustraient-ils aussi, au sens métaphorique, la brutalité de l’ignorance contre laquelle ces gardiens luttaient âprement.

— Non, objecta Lena. La structure et les détails sont trop précis. Regardez les visages, la manière dont les membres sont modelés. Moi, je parie qu’il s’agissait d’un ennemi bien réel.

— Qui donc ? lâcha le commandant, atterré.

— Peut-être un clan rival, une autre branche de notre passé. L’homme primitif n’a pas côtoyé que Néandertal : il existait de petits foyers d’autres tribus.

— Mais une espèce aussi colossale ? insista Seichan.

— Certains descendants d’Homo erectus étaient considérés comme de vrais géants. Par exemple, Meganthropus, ou Homme Grand. (D’un geste ample, Lena désigna la vaste œuvre d’art.) À mon avis, on a ici la description d’un conflit avéré avec cette autre ethnie, une guerre pour l’avenir de l’humanité, un combat entre les muscles et le cerveau, entre l’ignorance et l’intelligence.

Gray s’approcha d’une silhouette monstrueuse.

— Auquel cas, cet ennemi aurait été la force d’impulsion qui a permis aux hybrides néandertaliens de s’unir. Sans menace extérieure, notre vieille tribu de précepteurs n’aurait sûrement jamais vu le jour.

Lena confirma :

— La présence d’un tel danger explique peut-être également pourquoi ces précepteurs ont eu besoin d’un habitat à eux. Un endroit retiré du monde, où ils pourraient étudier, se cultiver en paix et préserver l’essentiel, tout en s’aventurant parfois au-dehors pour partager leurs connaissances.

Roland contempla l’escalier au fond de la pièce.

— Que leur est-il donc arrivé ? Où sont-ils allés ?

Au moment de poursuivre leur route, le prêtre craignit de ne jamais apprendre peut-être la vérité, mais il avait tout aussi peur de la découvrir.

*
*     *

1 h 47

Gray les entraîna dans un large escalier, dont les marches semblaient n’en plus finir. Sans doute étaient-ils à quinze ou vingt étages sous terre. Il imagina s’enfoncer au cœur d’un puits à la fois sec et cerné par les eaux.

Jusqu’où allons-nous encore descendre ?

Il épongea son front en sueur. À chaque niveau, la température augmentait de quelques degrés, et l’atmosphère se chargeait en soufre, comme s’ils plongeaient tout droit en enfer.

Enfin, le bas de l’escalier apparut, auréolé d’un vif éclat argenté. Au début, Gray crut à une source de lumière mais, en fait, le rayonnement émanait de leurs propres lampes, dont le faisceau se reflétait sur les parois cristallines.

— Incroyable, balbutia Roland à voix basse.

À l’image de la précédente salle tapissée d’or, cette pièce-là était circulaire, à peu près de la même taille, sauf que tout y était orné de cristaux. Le sol et les murs semblaient couverts de feuilles de quartz incrustées, par ailleurs, de pierres précieuses. Au plafond, un ciel étoilé sans Lune était symbolisé par des plaques d’obsidienne émaillées d’éclats de quartz. Les piliers en cristal qui supportaient l’ensemble étaient, eux, d’inspiration gothique, avec leurs socles et leurs chapiteaux rehaussés de joyaux, reliés les uns aux autres par des arcades.

Des portes érigées en rond et décorées, elles aussi, de pierres précieuses étaient scellées à la cire noire. Deux d’entre elles (une de chaque côté de la salle) avaient été forcées. Le sol y était jonché de débris de cire.

Roland marcha vers l’une, Lena vers l’autre.

Gray et Seichan furent plutôt attirés par ce qui trônait au centre de la pièce.

— C’est une bibliothèque ! lança le père Novak. Avec des centaines d’étagères plaqué or, presque à perte de vue. Et il y a tant de livres… (Il s’agenouilla.) L’un d’eux gît par terre, comme si quelqu’un l’avait sorti de son rayonnage et laissé là. Peut-être Jaramillo.

— J’ai trouvé pareil ici, annonça Lena. Des étagères en or. Et j’aperçois d’autres pièces derrière.

Roland examina le livre abandonné.

— Pas étonnant que Jaramillo ne l’ait pas remis en place. Il doit peser une vingtaine de kilos. Sous la couverture en métal noirâtre, les pages ressemblent à de fines feuilles de cuivre. Impossible de déchiffrer le texte, mais on dirait la même écriture linéaire que sur les pierres levées en forêt et tout au bas de la pièce consacrée au langage.

Impressionnée, Lena lança à son tour :

— Mes livres à moi… enfin, les livres ici sont constitués de feuilles d’un matériau cristallin, minutieusement gravées. Je distingue des formes géométriques, des motifs étranges ainsi que – j’en mettrais ma main à couper – des formules mathématiques.

Avant qu’ils aient eu le temps de s’aventurer plus loin, Gray s’exclama :

— J’ai besoin de tout le monde par ici !

Seichan et lui s’étaient arrêtés devant le plus grand mystère des lieux.

Au centre de la pièce, une longue estrade avait été sculptée dans un bloc de quartz translucide. Y trônait un squelette humain en or, dont chaque os et chaque articulation étaient dessinés à la perfection. Allongé sur le dos, il tenait entre ses mains un bâton familier en or.

— Qu’en pensez-vous ? demanda le commandant.

— Il doit certainement s’agir de la Côte d’Ève, comme celle en ivoire sculpté que nous avons trouvée dans la chapelle, répondit Roland.

Il éclaira les striures du vieux yard mégalithique, dont la longueur était associée à la circonférence de la Terre. Sur un ton mi-respectueux, mi-admiratif, il ajouta :

— On en fait mention dans l’Apocalypse, 21-15. Je cite : « L’ange qui me parlait avait pour mesure un roseau d’or, afin de mesurer la ville, ses portes et sa muraille. » S’agirait-il du même étalon ?

Pas de réponse.

Sa torche pointée vers le squelette, Lena marmonna :

— Bizarre.

— Quoi donc ? demanda Gray.

La forme de la boîte crânienne lui faisait penser à un hybride néandertalien mais, vu la réaction de la jeune femme, elle avait repéré autre chose.

Elle secoua légèrement la tête.

— La précision physiologique est stupéfiante… En revanche, elle est fausse.

— À quel titre ? intervint Seichan.

— Observez bien le bassin. D’un point de vue anatomique, il y a une moitié femelle et l’autre clairement mâle. Ces différences se retrouvent tout au long du squelette, véritable mélange de traits féminins et masculins.

Gray fronça les sourcils.

Étrange.

À l’avant de l’estrade, une petite colonne arrivait à la taille de Seichan.

— Et ça, c’est censé être quoi ?

Coupé de biais, le pilier était flanqué d’un symbole qu’ils avaient tous déjà vu : une étoile à six branches, constituée de soixante-treize éléments.

— On dirait le pétroglyphe qui ornait la tombe d’Ève, constata Lena. Sauf que les empreintes palmaires sont remplacées par des billes en métal ou en cristal.

— Qu’est-ce que ce motif fabrique ici ? s’étonna Roland.

— Je n’en sais rien, mais le fait qu’il ait été mis là en évidence a forcément son importance.

Seichan haussa les épaules.

— À moins que quelqu’un n’ait été fan de dames chinoises.

Par curiosité, Gray sortit une bille métallique de son alvéole. Aussitôt, un tintement grave résonna autour d’eux, comme un coup de gong.

Tout le monde se figea.

— Reposez-la vite, ordonna Lena.

Gray obéit et remit la bille en place.

Le groupe retint sa respiration.

Quelques secondes après, nouveau tintement.

— Trop tard, déplora Seichan.

Un genou à terre, elle examina le socle.

— Tu as déclenché un mécanisme. Maintenant, nous ne pouvons plus revenir en arrière.

Il songea aux énormes murs d’eau qui entouraient le puits. Le groupe était-il tombé dans un traquenard ?

Nous aurions peut-être dû écouter le sévère avertissement de Chakikui.

Un troisième carillon se fit entendre.

— Observez la base du pilier, reprit Seichan. D’infimes fils de cuivre ou d’or fixés aux alvéoles disparaissent dans le sol.

Gray s’agenouilla à son tour, intrigué.

— Elle a raison. C’est sans doute le dispositif d’amorce. (Il se releva pour étudier le motif en étoile.) Et, là, peut-être le moyen d’y couper court.

— Il s’agirait d’un test ? frémit Lena.

— Possible.

— Comme une énigme, un défi lancé au savoir de quelqu’un, ajouta-t-elle, pensive.

— Pour autoriser un visiteur à continuer, les architectes du site exigeaient qu’il leur prouve sa valeur.

Seichan croisa les bras.

— Alors, je te conseille de ne pas te planter.

Histoire de souligner la mise en garde, la pièce résonna encore, plus fort cette fois-là.

— Je… Je crois que le rythme s’accélère, souffla Roland.

Gray fouilla le site du regard.

Si l’intervalle diminue…

Le Croate termina sa pensée :

— C’est une espèce de minuteur.

Tous les regards se braquèrent sur le commandant. Conscient que les autres se fiaient à lui pour résoudre l’énigme, il se concentra de nouveau sur le motif en étoile et se rappela l’allusion de Seichan à un plateau de dames chinoises.

Mais quelles sont les règles du jeu ?

Puisqu’il avait déjà franchi la ligne jaune, il reprit la bille en métal et la soupesa au creux de sa paume.

— Père Novak, vous disiez que, dans votre bibliothèque, les livres possédaient une couverture en métal sombre. S’agit-il du même matériau ?

— Oui, je crois.

Gray prit une boule translucide, qu’il tendit à Lena.

— Celles-ci sont en cristal, comme les ouvrages de l’autre bibliothèque.

— Vous pensez que c’est important ?

— Peut-être.

Une bille dans chaque main, il constata leur différence de poids.

— Ici, tout est affaire d’opposés. Opaque et transparent. Métal et cristal. (Il hocha la tête vers le squelette en or.) Mâle et femelle.

Gray poussa un soupir lourd. La réponse à l’énigme était là, toute proche. Une des raisons pour lesquelles Sigma l’avait recruté était sa capacité prodigieuse à établir des connexions là où personne n’en voyait, à relier des éléments disparates, à voir les images dans leur globalité, l’ensemble de la forêt derrière le simple arbre.

Peut-être ai-je perdu mon don. Peut-être que, cette fois, je me suis égaré dans les bois.

Un nouveau tintement le fit grincer des dents.

— Les opposés, lâcha-t-il, convaincu de tenir la solution.

Métal et cristal…

Sombre et clair…

Lourd et léger…

Mâle et femelle…

Conscient d’être près du but, il tâcha de trouver d’autres polarités associées à l’énigme qui lui était soumise. Il prit une seconde bille métallique, qu’il fit rouler à côté de la première. Aussitôt, elles furent attirées l’une vers l’autre.

— Elles sont magnétiques !

Ébahi, il observa la boule dans son autre main.

Alors que celles en cristal, non.

Encore un duo de contraires.

Qu’est-ce que cela veut dire ?

Au moment où un nouveau coup de gong retentissait, Gray se remémora tout ce qu’il avait appris depuis quarante-huit heures. Sa respiration devint plus saccadée. Le manque de temps ne faisait qu’accroître sa nervosité. Qu’est-ce qui continuait de lui échapper au sujet de tous ces opposés ?

Il rouvrit les yeux.

Pas de simples opposés…

Il contempla le squelette, mélange d’attributs masculins et féminins, telles les deux faces d’une pièce de monnaie.

— Ils sont le miroir l’un de l’autre, conclut-il avant de se tourner vers ses camarades. Je crois savoir quoi faire.

Seichan afficha une mine sévère.

— Tu as intérêt à avoir raison, car mon petit doigt me dit que ça passe ou ça casse.

Quand la salle vibra de nouveau, l’écho était nettement plus puissant et plus rapproché du précédent.

Gray étudia le motif sur le pilier.

Et si je me trompais ?

*
*     *

1 h 58

— Où sont-ils allés ? insista Shu Wei.

L’œil gauche de l’adolescent enflait déjà après le coup de crosse que Kwan lui avait assené. Le sergent-major brandissait la même arme contre la tempe du vieil indigène tatoué qui, lui, était agenouillé près d’une mare alimentée par une cascade.

Le groupe d’assaut les avait tous deux pris au piège après un long périple en forêt. Lancé aux trousses des quatre Occidentaux, le commando avait progressé dans le noir, grâce à du matériel de vision infrarouge. Ses membres n’avaient eu aucun mal à suivre leur cible dans les brumes de la jungle : le sol, humide et froid, rendait les empreintes de pas encore plus nettes.

La piste s’était toutefois arrêtée au niveau d’une rivière. Shu Wei avait eu beau envoyer ses meilleurs chasseurs – Zhu et Feng – fouiller les berges, ils étaient revenus bredouilles.

En leur absence, Kwan et elle avaient tenté de soutirer des informations aux deux Amérindiens. Hélas, ces derniers avaient la tête dure et, comme elle avait vite compris que l’ancien ne parlait pas anglais, elle s’était rabattue sur le plus jeune.

Même si le garçon avait les joues baignées de larmes, son regard étincelait de défi. Elle sortit un poignard de sa botte, lui caressa la joue avec le côté émoussé de la lame puis, d’un coup de poignet, elle le mit sur le tranchant.

— La prochaine fois, je ne serai pas aussi polie.

Depuis la rive, le vieil Indien lança quelques mots, auxquels son jeune comparse répondit d’un air fâché. L’homme émacié se répéta sur un ton plus autoritaire.

L’adolescent sembla s’avouer vaincu. Il ferma brièvement les paupières, puis les rouvrit, l’index désignant le bout du bassin, près d’une immense falaise.

— Ils sont allés là-bas. Dans la zone interdite.

Shu scruta l’endroit du regard, sans y voir autre chose que de la roche. Elle brandit sa dague un peu plus haut.

— C’est une ruse ?

Un soupir exaspéré aux lèvres, son interlocuteur agita la main vers la surface de l’eau.

— La grotte… au fond.

À force de concentration, Shu Wei aperçut l’entrée inondée d’un tunnel.

— Ils sont allés là-dedans ?

Il acquiesça en silence, puis baissa le menton, penaud.

Elle l’empoigna par l’épaule et le traîna jusqu’à la berge.

— Tu vas nous montrer. Emmène-nous.

Ses forces décuplées par la peur, il parvint à se dégager.

— Non. Trop dangereux.

— Montre-nous, sinon j’écorche le vieux devant toi.

Elle hocha la tête vers Kwan, qui sortit un couteau à filet. Elle savait, pour y avoir assisté en personne, qu’il le maniait particulièrement bien. La lame acérée avait permis de dénouer beaucoup de langues, au sens propre comme au figuré.

Les yeux rivés au sol, le garçon ravala sa salive.

Shu Wei mit un genou à terre. De la pointe de son arme, elle lui releva la tête, puis elle prit un ton quasi mielleux :

— Nous ne voulons pas vous faire de mal. Dès que tout sera terminé, nous quitterons vos forêts. Vous pourrez continuer à vivre comme si de rien n’était.

Loin d’avoir l’air convaincu, l’enfant tourna la tête vers le bassin.

— Je vais vous emmener.

Bien.

Shu Wei se releva et dit à Kwan :

— Que Zhu reste ici avec l’ancien. Ainsi, nous serons assurés de la coopération du petit. (D’un signe du menton, elle indiqua la berge opposée.) Nous allons faire sortir nous-mêmes les Occidentaux de leur trou.

Son second approuva en silence.

Elle montra le couteau à filet.

— Gardez-le à portée de main.

Sa tante – le général Lau – voulait qu’elle tire les vers du nez de leurs adversaires avant de les supprimer. Elle avait bien l’intention de lui obéir.

Et de laisser ensuite le Corbeau Noir enrichir sa collection de trophées.

Chapitre 23

1er mai, 12 h 22, heure de Chine
Beijing, Chine

Au moins, Chang Sun a suivi nos instructions.

Tandis que la camionnette dont ils s’étaient emparés roulait à vive allure, Monk scruta le couloir devant eux. Seul le halo rougeâtre des éclairages de secours balisait, çà et là, leur chemin.

Après avoir appris où les Chinois retenaient leurs prisonniers, Monk avait demandé à Chang de couper le courant, à la fois pour ajouter à la confusion générale et pour mieux se fondre dans les allées du complexe souterrain. Par ailleurs, comme on le lui avait ordonné, le lieutenant-colonel avait détourné de leur route toutes les équipes de recherche.

Méfiant, Monk avait quand même conseillé à ses hommes de rester sur la brèche. À l’arrière, les frères Shaw surveillaient les côtés, pendant que le plus petit du groupe, Kong, était accroupi au fond, le canon de son fusil d’assaut en appui sur le hayon.

Kimberly consulta, sur son téléphone satellite, un plan du site clandestin.

— Nous sommes presque arrivés. Prochaine à droite.

Au volant, Chin bifurqua sans ménagement vers un couloir plus étroit.

— Maintenant, une passerelle devrait nous faire descendre à l’étage où le Dr Crandall et Baako sont séquestrés, continua-t-elle, la mine sombre. En revanche, nous sommes encore loin de ladite « Arche » où, selon Chang, Kowalski croupit.

Monk pointa l’index devant lui.

— D’abord Maria, ensuite Kowalski.

Comme s’il avait senti les craintes de son patron, Chin mit les gaz.

Espérons que nous n’arriverons pas trop tard.

Soudain, on entendit des coups de feu, particulièrement tonitruants dans un espace aussi confiné. Des éclairs de tir perforèrent l’obscurité, et le pare-brise s’étoila à l’instant où Monk plaquait Kimberly sur le siège. Chin ralentit, mais ce n’était pas le moment d’être prudent.

— Pied au plancher ! mugit Monk. Continuez de rouler !

À l’arrière, on ne tarda pas à riposter. De son côté, pistolet au poing, il se pencha par la fenêtre passager et visa l’ennemi. Il ignorait s’il s’agissait d’un piège tendu par Chang ou si leur véhicule avait croisé, par hasard, une équipe de recherche.

Quoi qu’il en soit, ils allaient forcément perdre un temps précieux.

Enfin, si nous en réchappons…

Tout en tirant, il envoya une injonction silencieuse à ceux qu’il était venu secourir.

Tenez encore un peu, les gars.

*
*     *

12 h 24

Kowalski s’acharna sur les poignées des portes coulissantes qui les piégeaient à l’intérieur du laboratoire. Rien à faire ! Tout à coup, un déchirement épouvantable de verre et de métal l’incita à regarder par-dessus son épaule.

Une énorme silhouette sombre avait surgi derrière la rotonde d’observation. Une patte velue agrippa l’encadrement de la fenêtre munie d’une trappe et l’arracha complètement, en même temps qu’une bonne partie de la vitre. Emporté par son élan, le gorille dégringola de son perchoir précaire et, dans sa chute, il disloqua le reste de la fenêtre.

Aussitôt, la puanteur musquée de l’Arche envahit les lieux.

Les doigts crispés sur la main de Baako, Maria se plaqua au mur, près de Kowalski. De l’autre côté, les membres de l’équipe médicale tremblaient comme des feuilles.

Des grattements effrayants parvinrent jusqu’à eux, tandis que le tuyau d’incendie continuait de vibrer bruyamment. D’autres hybrides approchaient, raclant la paroi rocheuse en direction de la large ouverture béante.

Kowalski fouilla le laboratoire des yeux. Il y avait bien des cages en inox, mais leurs barreaux étaient trop fins pour offrir une quelconque protection. Il avait été témoin de la puissance phénoménale des monstres : ces derniers auraient vite mis les cages en pièces, comme si elles avaient été faites de vulgaire carton-pâte.

Une bête rugit, a priori juste sous la fenêtre.

Maria agrippa le bras de son compatriote et, du regard, elle l’implora de les sauver, Baako et elle.

Il serra le poing, conscient de ce qu’il fallait tenter, quand bien même cela ne ferait que retarder l’inévitable.

— Restez ici, ordonna-t-il à tout le monde.

Maria balbutia :

— Qu’est-ce que vous…

À quoi bon répondre ? Des explications auraient risqué de faire paraître son plan encore plus futile. Au pas de course, il regagna le cœur du laboratoire, longea les tables d’opération jusqu’à celle réservée à Baako et s’empara d’un instrument chirurgical. Une fois armé, il se précipita vers le tuyau d’incendie qui, tendu au maximum, frémissait toujours autant.

Allez, on n’a plus rien à perdre.

Il alluma la scie à os portative et fut soulagé de l’entendre ronronner. L’outil, repéré quelques minutes auparavant, ressemblait à la scie alternative qui dormait dans son garage.

Il brandit la lame oscillante et trancha la membrane mi-caoutchouteuse, mi-textile du tuyau. Aussitôt sectionné, le filin de fortune émit un claquement sec, et son extrémité disparut en se tortillant par la fenêtre fracassée. S’ensuivirent un hurlement de rage et, juste après, le bruit agréable d’une chute lourde au sein de l’habitat.

Kowalski sourit à l’idée que la bête ait été prise au dépourvu. Hélas, ses efforts ne leur vaudraient qu’un court répit. Les falaises de l’Arche comportaient assez d’aspérités pour être facilement escaladées, surtout par des créatures dotées d’une force et d’une agilité très simiesques.

Il tourna les talons en espérant que cela suffirait.

Un terrible halètement de colère le poussa à faire volte-face. Une patte monstrueuse avait empoigné le rebord de la fenêtre brisée. Malgré la semi-obscurité, Kowalski reconnut les poils plus clairs.

C’était le dos argenté.

Oh, putain ! Non…

*
*     *

12 h 28

Le poing pressé contre sa bouche, Maria regarda Kowalski se ruer en direction des fenêtres. Il brandit sa scie à os et, d’un coup sec, trancha les grosses phalanges de la bête.

Aussitôt, un mugissement effroyable envahit le laboratoire. L’animal ôta sa patte mutilée… non sans s’être, auparavant, rattrapé de l’autre côté. Toujours suspendu à la rotonde, il se cabra devant la baie. De près, il paraissait encore plus immense. Repliant sa main blessée, il arma son bras comme s’il s’agissait d’un piston et défonça la vitre, ce qui élargit davantage l’accès.

L’assaut fit trébucher Kowalski, qui dérapa sur le dos. Pour se défendre, il agita sa scie devant les phalanges ensanglantées, tandis qu’il se dépêchait de reculer sur les fesses.

Baako lâcha sa maîtresse et courut l’aider.

Maria s’élança derrière lui.

Premier arrivé, le jeune gorille saisit son ami par le col et le tira en arrière. Malheureusement, de sa patte géante, le dos argenté attrapa Kowalski par une botte et le traîna violemment sur le dos.

L’Américain donna de grands coups de scie, mais elle ne vrombissait plus : au moment de sa chute, la batterie s’était détachée.

Maria la ramassa.

— Kowalski ! La scie !

Il comprit et fit glisser l’outil vers elle. Ses efforts désespérés pour se libérer se lisaient sur son visage. De son côté, Baako l’empêchait toujours de basculer par la fenêtre.

Une fois la batterie remise en place, Maria ralluma la scie et visa les doigts de l’adversaire. La lame cisailla les chairs et atteignit l’os avec un gémissement plaintif. Dans une gerbe de sang, les articulations se desserrèrent et voulurent s’en prendre à elle. La jeune femme esquiva l’attaque, mais l’outil lui échappa des mains et disparut sous une rangée de cages.

Kowalski en profita pour se relever, tirer Baako par le bras et fuir la rotonde. Accompagnés de Maria, ils se jetèrent sur les portes coulissantes, puis firent volte-face afin d’affronter les conséquences de leurs actes.

On est dans le pétrin.

Le dos argenté empoigna les montants de la fenêtre et, tout en s’y engouffrant à moitié, il leur hurla dessus, la gueule grande ouverte sur des crocs acérés. Des gouttes de bave fusèrent. Non seulement son rugissement cassait les oreilles, mais son haleine empestait la viande avariée et le sang.

Seigneur…

Le monstre commença à ramper à l’intérieur du laboratoire.

Consciente que sa dernière heure était venue, Maria se plaqua contre la porte… et la sentit bouger derrière elle. Surprise, elle se retourna. Les battants gigantesques continuèrent de coulisser sur leurs rails.

Kowalski la poussa vers la sortie.

— Filez !

Elle tenta d’obéir, mais les membres de l’équipe médicale, tout aussi pressés, bloquaient la route. Soudain, un coup de feu éclata, et le Dr Han reparut d’un pas chancelant, à l’écart des autres, la mine hébétée. Il s’effondra à genoux, puis sur le flanc, la joue transpercée d’une balle.

Des militaires chinois se précipitèrent à l’intérieur. Maria aperçut Jiaying Lau et le Dr Arnaud dans le couloir. Le général de division, sidéré par ce qui se passait en salle d’opération, brandissait un pistolet fumant.

Le dos argenté avait fini par se hisser complètement dans le laboratoire. Frémissant de rage, il se dressa sur les articulations de ses deux pattes avant. Derrière, des ombres surgirent.

Une fois la stupeur passée, Jiaying cria des consignes sur un ton quelque peu affolé. Des soldats ouvrirent le feu. Un autre saisit Maria par le bras et la traîna dehors avec le reste des soignants, mais la généticienne n’était pas dupe : son sauvetage, loin d’être un acte altruiste de compassion, était intéressé.

Dans son sillage, Kowalski incita Baako à avancer.

La fusillade se poursuivit, accompagnée de mugissements. Maria savait que les soldats n’avaient pas assez de puissance de feu pour contenir les bêtes à long terme. Jiaying, qui avait aussi dû s’en rendre compte, aboya un ordre. Au garde-à-vous, les hommes restés dehors refirent coulisser les portes, laissant plusieurs de leurs camarades pris au piège.

Sans perdre une seconde, Jiaying décida de rejoindre un 4 × 4, qui les attendait à un carrefour.

— Dépêchez-vous ! gronda-t-elle d’une voix ferme mais le visage blême.

Arnaud avançait à grands pas aux côtés de Maria.

— Lau est venue me chercher tout à l’heure. Avant la coupure d’électricité, elle voulait vous régler votre compte.

Me régler mon compte ?

— Elle vous a vue tenter de libérer votre ami, expliqua-t-il en jetant – à juste titre – un regard inquiet à Kowalski.

Au bout du couloir, Jiaying fit volte-face et braqua son pistolet en direction de l’agent Sigma.

— Docteur Crandall, faites monter votre animal à bord.

Maria se figea.

— À votre place, je m’exécuterais, chuchota Arnaud.

Kowalski poussa légèrement Baako vers elle.

— Prenez-le.

Avant qu’elle ait pu esquisser un geste, une espèce de boulet de canon ébranla les portes du laboratoire, au point que le sol trembla sous l’impact. Le rail supérieur se voila.

Kowalski s’avança et lui boucha la vue.

— Partez !

Que Maria obtempère ou pas, ils savaient tous les deux que Jiaying comptait bien l’abattre.

— Partez, répéta-t-il avec un calme impressionnant.

Arnaud lui effleura le bras, histoire de l’inciter à obéir.

Consciente que le paléontologue et Baako allaient souffrir si elle refusait, Maria, rongée par le chagrin et la culpabilité, s’écarta peu à peu de Kowalski.

Des militaires l’escortèrent, mais Jiaying resta en arrière.

Le temps que la jeune scientifique s’éloigne, Kowalski ne la quitta pas du regard, même quand les portes subirent un nouveau coup de bélier, qui tordit encore plus les rails. Les hybrides étaient presque dehors.

Alors que Jiaying brandissait de plus belle son pistolet, un fracas terrible retentit.

Cette fois-là derrière Maria.

Elle se retourna à temps pour voir une camionnette percuter de plein fouet le 4 × 4 à l’arrêt et le projeter à plusieurs mètres. Le véhicule freina au prix d’un léger dérapage contrôlé. Des soldats chinois surgirent du plateau arrière, où ils s’étaient massés pour résister à l’impact de la collision. Armés de fusils d’assaut, ils tirèrent sur le groupe de Maria.

Apeurée, elle se pencha sur Baako pour le protéger.

De chaque côté, ses gardes chinois s’écroulèrent.

Même Jiaying poussa un cri et s’effondra, l’épaule en sang. Elle réussit toutefois à tirer – mais pas sur les nouveaux venus. Arnaud s’avachit contre Maria, les yeux écarquillés de stupeur. Un filet écarlate coulait de sa gorge. Lorsqu’il voulut parler, le Français cracha du sang et lui tomba lourdement dans les bras.

Elle l’aida à s’asseoir.

— Tenez bon.

Hélas, le temps qu’elle l’allonge par terre, il avait rendu son dernier souffle, le regard vitreux et fixé au plafond.

Non…

Kowalski l’obligea à s’éloigner.

Quelqu’un brailla depuis la camionnette :

— Tout le monde par ici ! Et au pas de charge !

L’homme qui venait de parler se pencha côté passager. Sous le choc, Maria mit quelques instants à le reconnaître. La dernière fois qu’elle l’avait vu, c’était au centre Yerkes.

Il s’agissait de Monk, le coéquipier de Kowalski.

Alors qu’elle tâchait de comprendre ce qu’il fabriquait en Chine, des tirs éclatèrent derrière la camionnette.

D’autres militaires approchaient.

Kowalski la poussa vers ses collègues.

— Grouillez-vous !

Inutile de le lui dire deux fois. Elle s’élança avec Baako, pendant que le colosse fermait la marche, la respiration sifflante à cause de ses côtes cassées.

Avant qu’ils ne soient à l’abri de la camionnette, un crissement métallique résonna depuis le laboratoire. Maria se retourna : une porte coulissante, arrachée de ses gonds, percuta le mur d’en face, et d’énormes silhouettes sombres envahirent le couloir.

Kowalski saisit la jeune femme par le bras.

— Fichons le camp !

Ils couvrirent les derniers mètres qui les séparaient de la camionnette, puis il la hissa sur le plateau arrière et bondit à ses côtés avec Baako. Dès qu’ils furent à bord, le conducteur recula sur les chapeaux de roues.

Un militaire déguisé leur fit signe de s’allonger au moment où des balles ricochèrent sur le hayon arrière.

— À plat ventre !

Ils obéirent, et la camionnette accéléra. Soudain, à la plus grande peur de Maria, l’arrière se souleva, mais ils ne faisaient que remonter une passerelle. Arrivé au sommet, le véhicule pivota sur lui-même et repartit en marche avant.

Le crépitement des tirs ne tarda pas à s’estomper.

Maria resta pourtant à plat ventre, le bras plaqué sur Baako qui, lui-même, étreignait Kowalski. Pelotonnés les uns contre les autres, ils étaient redevenus une famille.

Pour combien de temps encore ?

*
*     *

12 h 34

Presque aveuglée de douleur, Jiaying agrippa d’une main le volant du 4 × 4 cabossé. Son autre bras, collé sur la poitrine, lui causait des élancements cuisants depuis qu’une balle lui avait fracassé l’épaule droite. Le sang continuait de couler à flots le long de son corps et à travers son uniforme.

Mais je suis toujours vivante.

Et, rien que pour cela, elle devait s’estimer chanceuse.

Non, pas chanceuse, se corrigea-t-elle. Persévérante.

Il lui avait fallu puiser dans ses ultimes forces pour dépasser la souffrance et continuer d’avancer. Une fois la camionnette des Américains disparue, elle avait profité de la pénombre du couloir pour boitiller jusqu’au 4 × 4 abandonné. À présent qu’elle était au volant, elle espéra que la collision n’avait endommagé ni les batteries ni le moteur. Un tour de clé, et elle se réjouit d’entendre le véhicule électrique ronronner. Après avoir redressé l’avant-train, elle s’empressa de prendre la fuite.

Et il n’y avait plus une seconde à perdre.

Tandis qu’elle empruntait le premier virage, un monstre surgit quelques mètres derrière elle. Même accroupi, il emplissait le couloir, et ses hurlements sanguinaires la pourchassèrent très loin au sein du complexe souterrain.

Elle conduisit à vive allure afin de mettre un maximum de distance entre les bêtes enragées et elle. Après, seulement, elle se concentra sur un nouveau plan. Elle avait besoin de soins et d’un endroit où reprendre ses esprits. Sa destination était donc toute trouvée.

Le temps d’y arriver, elle commença à se sentir faible, nauséeuse. Parfois, elle perdait le contrôle de son véhicule et faisait de violentes embardées quand, enfin, le poste de sécurité apparut devant elle. La porte était ouverte.

Jiaying pila et s’extirpa de la voiture, tombant presque à genoux, tant elle était terrassée de douleur. Elle s’adossa quelques instants au 4 × 4, puis avança clopin-clopant vers la porte béante.

Le responsable des lieux était là où elle l’avait laissé.

Le dos tourné, Chang Sun se tenait dans la pénombre. Les maigres éclairages de secours qui se reflétaient sur les écrans de surveillance donnaient l’impression d’avoir plongé en enfer. La colère que Jiaying éprouva à la vue de son subalterne l’aida à se ressaisir.

Il l’avait déçue sur tous les plans.

Lorsqu’elle entra d’un pas vacillant, elle aperçut les techniciens de sécurité avachis sur leur poste de travail. Un autre gisait aux pieds de Chang. Par terre, une flaque de sang renvoyait la lueur rougeâtre des néons.

Le lieutenant-colonel se retourna.

— Ah, vous voilà ! Moi qui croyais être obligé de vous traquer.

Il brandit un pistolet.

Jiaying fouilla son propre holster d’épaule. Vide ! Dans sa fuite précipitée, elle avait perdu son arme de poing.

Il le remarqua et inclina son pistolet, glissière ouverte, qu’il posa sur une table. Il était à court de munitions. Sans doute avait-il vidé son chargeur sur les techniciens. Il avança d’un pas, le bras levé comme pour lui donner l’accolade.

Malgré sa méfiance, elle refusa de reculer et de concéder, par là même, une quelconque marque de déshonneur.

Chang lui enfonça une longue dague dans le ventre. Elle toussa, moins à cause de la douleur que de l’impact. Il fit remonter la lame jusqu’au cœur. Quelque chose claqua au fond d’elle et, d’un coup, en collapsus pulmonaire, elle eut un mal fou à respirer.

Chang récupéra son poignard et la laissa s’effondrer, le dos contre l’encadrement de la porte.

Il recula ensuite calmement d’un pas, essuya sa lame et la rangea dans son fourreau, puis il reprit le pistolet, qu’il nettoya avec le même soin. Une fois satisfait, il se pencha et plaça l’arme entre les doigts flasques de sa victime. Il avait l’intention de lui imputer tous ses crimes, de l’accuser de l’évasion des Américains. Le nom du général Lau serait alors associé à jamais à l’échec et à la trahison – son pire cauchemar.

Elle chercha à croiser son regard, empli d’une ambition glacée qui dépassait de loin les propres aspirations du général.

Il s’approcha d’un poste de travail et actionna plusieurs leviers. La salle se ralluma en même temps que le courant était rétabli dans l’ensemble des bâtiments. Les écrans reprirent vie, pendant que les serveurs redémarraient.

Troublée, elle se demanda ce qui lui prenait.

Chang, qui avait peut-être deviné son désarroi, expliqua :

— J’ai déjà averti l’armée. Maintenant qu’ils sont parvenus à leurs fins, les Américains peuvent être éliminés comme il se doit. Avec leur mort, mon triomphe n’en sera que plus beau, ma loyauté indéniable. Peu importe la manière dont ils essaieront après de me calomnier.

Il lut la confusion sur son visage.

— Ils ont menacé de fabriquer de fausses preuves contre moi si je refusais de collaborer. En revanche, mon ralliement à l’ennemi m’aurait apporté la gloire.

Il ricana ouvertement.

— Comme si j’allais faire des courbettes à ces chiens galeux ! Je préfère me servir d’eux pour forger ma propre réussite, si flamboyante que personne n’osera la contester. Mon frère y laissera peut-être la vie, mais son souvenir perdurera en moi, puis à travers mes enfants et mes petits-enfants.

Les paupières de Jiaying s’affaissèrent lorsque, abattue, elle se rendit compte à quel point elle avait sous-estimé le lieutenant.

C’est ma faute.

Elle savait aussi qu’il était de son ressort de corriger une honte pareille, même si son déshonneur, lui, allait rester éternel. Au prix d’un effort suprême, elle traîna la main jusqu’à sa poche. Tandis qu’un voile noir s’abattait sur elle, elle ouvrit le compartiment arrière de son téléphone portable. Sans qu’elle ait besoin de voir le bouton secret qui luisait à l’intérieur, elle posa son pouce sur le capteur d’empreintes digitales.

Il fallait qu’elle maintienne la pression pendant dix bonnes secondes, mesure de précaution pour éviter de déclencher par mégarde les contre-mesures de sécurité dont elle avait discrètement fait truffer le site souterrain. Elle les avait conçues en cas d’intrusion étrangère au sein de ses laboratoires mais aussi dans l’hypothèse où elle devrait se venger d’un ennemi.

Jamais elle n’aurait imaginé un scénario où les deux situations se présenteraient simultanément.

Quel manque de lucidité !

Peu à peu, les ténèbres qui s’emparaient d’elle atténuaient ses terribles souffrances. Elle n’aurait pas su dire si elle appuyait toujours sur le capteur ou si les dix secondes étaient déjà écoulées.

Finalement, elle sentit son doigt déraper, sans qu’elle sache jamais la vérité.

Et la violence de son calvaire la suivit dans l’éternité.

*
*     *

12 h 45

Quand les lampes se rallumèrent, Monk sentit son estomac se nouer.

Il y a un problème.

L’officier félon, Chang Sun, avait dû encore retourner sa veste. Monk avait déjà eu des soupçons au moment du guet-apens. Il avait donc demandé à Kimberly de leur dénicher une autre sortie, de crainte que Chang n’ait envoyé ses troupes au quai de chargement, là où les Américains avaient pénétré dans le complexe secret.

La jeune femme pointa le doigt devant elle.

— Il devrait y avoir un ascenseur au bout du couloir, à une centaine de mètres. Il nous fera remonter jusqu’à un bâtiment public situé dans l’enceinte du zoo. Un manoir du XIXe siècle baptisé Changguanlou.

— Elle a raison ! lança Maria à l’arrière de la camionnette. Le général Lau a son bureau là-haut.

Kimberly pivota vers Monk.

— Le parc a sans doute été fermé ou évacué mais, dès que nous aurons refait surface, il faudra veiller à ne pas attirer…

Elle fut interrompue par une série d’explosions.

Le sergent Chin, qui tâcha de conserver la maîtrise de son véhicule, se mit à zigzaguer entre des fûts rouge vif remplis de déchets infectieux. Une fumée épaisse s’échappa des ascenseurs, puis les lampes vacillèrent et s’éteignirent, les plongeant une nouvelle fois dans l’obscurité.

Chin s’arrêta et alluma ses phares.

Derrière le rempart de fumée et de poussière de roche, ils s’aperçurent que le plafond s’était écroulé. Des plaques en béton cassées et des poutres de soutènement tordues leur barraient la route. Au loin, les murs continuaient de gémir et de s’effondrer. Des hurlements étouffés résonnèrent jusqu’à eux.

— C’est quoi, cette embrouille ? murmura Monk.

Kimberly secoua la tête.

— Quelqu’un doit essayer de détruire le site.

— Qui ? Chang ?

— Aucune idée. Cela n’a pas de sens.

Derrière, Kowalski livra son point de vue :

— Je me contrefiche de savoir qui est à l’origine de ce merdier ! Barrons-nous vite d’ici avant d’être écrabouillés !

Monk acquiesça.

— Et si nous passions par notre point d’entrée, le quai de chargement ? Comme il se trouve deux étages plus bas, il est peut-être encore ouvert.

Téléphone en main, Kimberly étudia le plan de la station.

— On peut tenter le coup, mais…

Sa voix s’éteignit.

— Mais quoi ?

— Cela nous oblige à retraverser la zone où les gorilles hybrides se sont échappés.

— Génial, soupira Monk. Malheureusement, je crois que nous n’avons pas le choix.

Sa coéquipière confirma, puis indiqua l’itinéraire à Chin.

Ni une ni deux, ils reculèrent dans un épais brouillard. Pendant ce temps-là, les bâtiments continuaient de tomber comme des dominos. Si elle faisait de son mieux pour les guider, Kimberly devait en permanence recalculer le plan de route, car il fallait louvoyer entre les galeries effondrées et les foyers d’incendie.

De plus en plus de gens surgirent, certains en blouse blanche, d’autres en uniforme. Tous étaient hébétés, en sang ou affolés. Des militaires tirèrent au jugé sur la camionnette, sans réelle conviction. Chin usa du klaxon pour écarter les traînards, pendant que des coups de fusil décourageaient les plus tenaces.

Au fond d’une galerie latérale, Monk aperçut un puits de lumière naturelle. Il cria de s’arrêter et découvrit un éboulement qui conduisait à la surface. Manque de chance, la goulotte, particulièrement étroite, était trop dangereuse à escalader. Sous leurs yeux, elle commença même à se refermer.

Bien qu’éphémère, la vue du ciel apporta toutefois au groupe un mélange de réconfort et de déception.

Si près du but et, en même temps, si loin !

Alors qu’ils continuaient de fuir le carnage, ils tombèrent sur le spectacle encore plus étrange de silhouettes fantomatiques qui foncèrent à travers la fumée et disparurent.

— Une meute de loups ? demanda Monk.

— Le zoo a sans doute été évacué, répondit Kimberly, mais les animaux, eux, sont restés là-haut.

Les nombreux éboulements de galerie avaient dû créer des puits au sein des différents habitats, permettant aux occupants du parc de s’évader sous terre. D’ailleurs, les preuves de telles incursions se multiplièrent à mesure qu’ils s’enfoncèrent au cœur du complexe clandestin.

Du mouvement attira l’attention de Monk vers un laboratoire dévasté : deux lionnes traînaient un corps derrière une table. Au fond d’une autre galerie, on distingua les ricanements inquiétants d’une bande de hyènes, ponctuées par un hurlement plus strident.

Penché sur son volant, Chin accéléra encore.

— Prenez la prochaine passerelle, indiqua Kimberly.

Le conducteur s’exécuta. Le niveau inférieur était, lui aussi, la proie des flammes, les couloirs envahis par une fumée grasse. De puissantes explosions retentissaient au loin, tandis que d’autres conduites de gaz et des réservoirs de propane continuaient d’exploser en chaîne.

— Nous allons réussir à passer ? frémit Monk.

— C’est la seule manière de sortir par le bas, répliqua Kimberly.

À la vue de l’enfer qui régnait autour d’eux, il comprit que, sous le coup des incendies ravageurs, les poutres maîtresses allaient bientôt céder.

S’ils ne voulaient pas tout recevoir sur la tête, ils devaient continuer de rouler – et vite.

Au moment où ils pénétraient à l’intérieur de la fournaise, un géant furieux leur mugit dessus. L’écho était tel qu’il était difficile de déterminer d’où le cri venait.

En revanche, aucun doute sur l’identité de son auteur.

Depuis le plateau arrière, Kowalski gémit :

— Ils sont ici.

Chapitre 24

1er mai, 2 h 13, heure de l’Équateur
Massif des Andes, Équateur

Un nouveau tintement résonna contre les murs de la salle, rappelant à Gray que le temps pressait. Les yeux rivés au motif en étoile constitué de boules en métal noir et en cristal translucide, il passa ses différentes options en revue.

Il faut que j’y arrive du premier coup.

Pendant que l’Américain se concentrait, Roland faisait les cent pas près du squelette en or. De l’autre côté, Lena restait immobile, les bras croisés, nerveuse. Quant à Seichan, elle patientait derrière le petit pilier surmonté du mystérieux motif.

— Tu reviens sur ta première idée ?

— Oh ! Je crois que c’est la centième fois que je change d’avis, répondit-il, le sourire las.

— Espérons qu’à la cent unième, tu auras la main heureuse.

Il l’espéra également, même s’il savait qu’il faudrait plus qu’une « main heureuse » pour élucider l’énigme.

Depuis quelques minutes, il ne cessait de retourner le motif dans sa tête. Il avait demandé, par deux fois, à consulter le journal de Kircher, que le père Novak conservait à l’abri d’une pochette étanche. Il passait alors du temps à étudier les calculs du vieux jésuite, conscient de sa fascination particulière pour la numérologie, qu’il s’agisse de la mathématique pure des nombres premiers ou du mysticisme cabalistique de la gématria.

Gray se remémora la foule d’opposés afférents à l’énigme.

Clair et foncé…

Lourd et léger…

Noir et blanc…

Métal et cristal…

En définitive, il aboutissait toujours à la même conclusion.

Les éléments se reflètent l’un sur l’autre.

— C’est forcément ça, marmonna-t-il. Des paires en miroir.

— Alors, vous en pensez quoi ? s’impatienta Lena. Si vous nous l’expliquiez, nous pourrions peut-être vous aider.

Un énième coup de gong ébranla la pièce.

— La dernière fois, c’était il y a dix secondes à peine, s’inquiéta Seichan. Au rythme où les choses s’accélèrent, tu as moins d’une minute pour résoudre le casse-tête ou te planter.

Gray se rappela qu’ils étaient cernés de remparts d’eau. Il aurait juré sentir la terrible pression hydraulique, même s’il savait, au fond de lui, que ce n’était qu’une manifestation de sa frustration.

— Tu devrais peut-être vraiment en parler, insista Seichan. Tu n’es pas seul ici.

Il acquiesça en silence. Il avait prévu de tester sa théorie sur ses camarades mais, d’abord, il aurait préféré que tout soit clair dans sa tête. Finalement, il se laissa fléchir et leur montra l’étoile composée de dizaines de petites boules.

— À en juger par l’effet de symétrie, la réponse doit être liée aux opposés en miroir. C’est le cas sur ce plateau, avec le métal noir et le cristal blanc, mais le schéma se répète aussi dehors, au niveau des bibliothèques situées de part et d’autre de la salle. L’une abrite des livres métalliques, l’autre des textes gravés dans le cristal. L’architecture dissimule enfin une troisième paire en miroir, celle-là rattachée aux mathématiques et, plus précisément, aux nombres premiers.

Roland hocha le menton vers le plateau.

— Les soixante-treize pièces du puzzle. Voilà un nombre premier.

— Et nous savons que le miroir de ce nombre premier est 37, lequel, d’après nos discussions précédentes, aurait plusieurs degrés de signification, depuis notre ADN jusqu’au mouvement des étoiles.

— D’accord, mais où est le rapport entre le nombre 37 et cette énigme en particulier ? s’étonna Seichan.

— Il est là, répondit Gray, l’index pointé vers le squelette en or qui trônait sur son estrade de verre. Cette sculpture cache aussi une paire en miroir, associant des éléments masculins et féminins pour former un tout. Voilà la réponse.

Alors que la confusion se lisait sur les visages, la salle fut ébranlée par un autre coup de gong, assez puissant pour faire trembler les pierres précieuses encastrées dans le chapiteau des piliers.

Il n’y avait plus un instant à perdre.

Lena et Roland parurent aussi anxieux que lui. Seichan, elle, s’impatienta : sûre des talents de Gray, elle attendait qu’il poursuive son raisonnement.

Ragaillardi par la confiance qu’elle lui témoignait, il reprit :

— En Croatie, la tombe d’Ève était ornée du même motif en étoile à soixante-treize éléments.

— Et les ossements de l’hybride néandertalien mâle – Adam – étaient surmontés de sa version miniature, avec trente-sept paumes, ajouta Lena.

Gray laissa planer sa main au-dessus du casse-tête.

— Ici, on reconnaît l’étoile d’Ève à soixante-treize éléments. En revanche, où la petite étoile d’Adam se trouve-t-elle ?

Pas de réponse.

— Eh bien, elle est ici, dans l’attente d’être dévoilée et, ainsi, de rendre ce motif aussi complet que le squelette doré.

La caverne fut encore secouée par un tintement tonitruant qui, cette fois-là, alla jusqu’à lézarder les murs.

— Contente-toi de nous le montrer, grommela Seichan, aux aguets. C’est maintenant ou jamais.

Elle avait raison. Après avoir mis ses doutes de côté, Gray commença à insérer les boules de métal et de cristal au bon emplacement, dévoilant, peu à peu, la petite étoile au sein de la plus grande.

À mesure qu’on discernait progressivement le motif, le groupe haleta de stupeur.

Estomaquée, Lena bredouilla :

— Les deux étoiles… elles sont bien ici.

Face au danger imminent, Gray accéléra la cadence. Avant qu’il ait eu le temps de terminer, un énième cliquetis résonna… sauf que celui-là ne s’arrêta pas. Au contraire, il continua de s’amplifier, jusqu’à atteindre un ultime crescendo.

La dernière bille fut rapidement posée. Au même instant, une puissante note cristalline flotta dans l’air : toutes les molécules de la salle se mirent à vibrer, puis un silence de mort s’abattit sur le site.

Les quatre explorateurs retinrent leur souffle. Par chance, aucune autre catastrophe ne se produisit.

— Vous avez réussi, balbutia Lena, hors d’haleine.

Ils contemplèrent le résultat.

Gray avait réuni les trente-sept billes de cristal au centre du motif principal, formant ainsi la petite étoile d’Adam au sein de celle d’Ève.

— Le dessin…, réfléchit Roland. Une étoile imbriquée dans une autre, représentation du masculin à l’intérieur du féminin. Voilà qui illustre, sans doute, l’acte de la procréation… de la vie, de la promesse de générations futures.

Et ce ne fut pas l’unique révélation du nouveau motif.

Une brèche s’ouvrit sur le mur du fond, pile entre deux plaques de quartz dont la roche était tapissée. Une galerie apparut, dévoilant un autre escalier qui descendait vers les ténèbres.

Personne n’osa bouger.

En plein silence, un tic-tac puissant retentit depuis le seuil.

Seichan finit par reprendre la parole, mais même sa voix à elle n’était qu’un murmure :

— Espérons qu’il ne s’agisse pas d’un nouveau compte à rebours vers notre funeste destin.

De peur qu’elle n’ait raison, Gray incita tout le monde à rejoindre l’escalier. Il s’arrêta en haut des marches, y braqua sa torche électrique, mais on n’en discernait pas le fond. Alors qu’il éprouvait une certaine appréhension à l’idée de s’aventurer dans un espace interdit, il se rappela le conseil de Seichan à leur arrivée.

Aller jeter un œil.

Il était là, le moteur réel du progrès humain depuis des millénaires : la curiosité – découvrir ce qu’il y a au détour du virage suivant, par-delà l’horizon. C’était la même soif de savoir qui nous incitait à étudier qui nous étions, d’où nous venions et où notre chemin nous conduirait.

Gray esquissa un pas, puis un autre, et entraîna le groupe dans son sillage.

Peu à peu, l’atmosphère se gorgea d’une énergie qui leur chatouilla la peau et imprégna chaque poil de leur corps. Elle emplissait même les narines, telle une brise d’été en plein orage électrique.

Arrivé au pied de l’escalier, Gray contempla la vaste salle qui s’ouvrait devant lui. Il tenta de comprendre ce qu’il avait sous les yeux mais, en état de choc, il ne put articuler que trois mots :

— Oh, mon Dieu.

*
*     *

2 h 21

Shu Wei fut déstabilisée par le silence brutal.

Depuis son entrée dans la cité souterraine, elle progressait au son lointain d’un tintement de cloches. Lors d’une précédente expédition en Himalaya, elle avait entendu le même genre de carillon résonner faiblement, souvent émis par des monastères situés à des kilomètres de distance. Elle y avait donc vu un signe de bon augure et, au rythme des coups de gong, elle avait emmené son équipe dans l’antichambre inondée, puis le long d’un couloir gravé de lignes de langages anciens.

Les cloches sonnaient de plus en plus fort, preuve, s’il en était, qu’ils approchaient de leurs cibles. À neuf contre quatre, elle se réjouit de la confrontation tant attendue.

D’autant que je peux compter sur l’effet de surprise.

Durant leur traversée de la cité enfouie, elle avait exigé de ses hommes qu’ils gardent le silence et s’accommodent de l’obscurité la plus totale. Revers de la médaille : le noir profond les empêchait de se fier à leur matériel de vision nocturne, qui nécessitait un minimum de lumière pour être efficace.

Soudain, alors qu’ils arpentaient une salle ornée d’animaux sculptés dans des métaux précieux et incrustés de joyaux, le carillon s’était tu. Le poing levé, Shu Wei avait fait signe de s’arrêter, car elle s’interrogeait sur la raison d’un tel silence.

Plusieurs de ses coéquipiers en profitèrent pour admirer les richesses dont la pièce regorgeait. Même la jeune femme sentit ses yeux se poser sur une panthère en or aux prunelles d’émeraude. Après avoir soutiré à leurs cibles les renseignements nécessaires, elle reviendrait par là.

Le Corbeau Noir ne sera peut-être pas le seul à rentrer chez lui avec un trophée.

Elle jeta un œil au sergent-major Kwan, qui tenait fermement le jeune Indien par l’épaule. Son second n’avait même pas eu un regard pour les trésors entassés dans la pièce, mais force était de reconnaître que ses trophées à lui étaient d’un ordre plus spécial et plus personnel.

Alors que le silence se prolongeait, elle finit par se détendre et baissa le bras.

Cloches ou pas, il était temps de poursuivre les recherches. Elle se dirigea vers l’escalier suivant, prête à déloger leurs proies et à boucler enfin sa mission.

Tout à coup, Kwan poussa un juron, qui l’incita à se retourner. L’adolescent lui avait échappé : aussi vif qu’une gazelle, il dévala les marches et disparut dans les ténèbres. Le sergent pointa son pistolet, puis renonça, conscient qu’il était trop tard.

Shu Wei s’approcha de son adjoint. Elle ne se moqua pas de lui. Elle ne le consola pas non plus, car elle savait que son échec était déjà, pour Kwan, une punition suffisante.

En fin de compte, la fuite du petit indigène ne gênerait pas vraiment leur mission. Même s’il parvenait à avertir les autres, gâchant ainsi la surprise, les Chinois surpassaient toujours l’ennemi en nombre. Et, à en croire l’interrogatoire des deux Shuars, leur puissance de feu était bien supérieure.

— Continuez d’avancer, mais soyez prudents.

Il n’était pas question de tomber dans un traquenard.

La trahison de leur jeune guide restait toutefois agaçante. Dès que tout serait terminé, Shu Wei autoriserait le Corbeau Noir à lui faire payer chèrement son déshonneur et, à en juger par la démarche raide de Kwan, presque tremblant de rage, sa vengeance serait terrible.

*
*     *

2 h 23

Roland resta bouche bée devant le spectacle effarant qui s’offrait à lui. Il avait l’impression d’avoir pénétré dans les rouages d’une horloge conçue par le Seigneur en personne. Un puissant tic-tac résonnait contre les murs d’une salle gigantesque, sphère parfaite face à laquelle le groupe, réuni au niveau de l’équateur, semblait minuscule. Ils étaient perchés à mi-hauteur d’une paroi incurvée de la pièce. Le plafond en coupole devait approcher le premier niveau de la cité perdue, tandis que le sol plongeait d’autant en bas.

Et tout était couvert d’or martelé.

Le prêtre croate était également envoûté par l’énergie contenue au sein du sombre espace. Il la sentait courir sur sa peau, sur ses cheveux, et imprégner l’atmosphère elle-même. Des coruscations bleutées caressaient le plafond, tandis que des scintillements rouge vif dansaient le long du lieu mystérieux en contrebas.

Mais Roland était surtout médusé par l’objet incroyable qui occupait le centre de la salle. Entre tous ces jeux d’énergie flottait une sphère monumentale, qui remplissait un quart de l’immense caverne. Une moitié paraissait fabriquée dans le métal magnétique noirâtre qui avait servi aux livres de la première bibliothèque ; l’autre était taillée à partir du même quartz trouvé dans la seconde. Les surfaces n’étaient pas lisses comme les murs mais truffées d’impacts de météorite qui dessinaient de vastes lacs ou de petites montagnes.

— C’est censé être la Lune, balbutia Lena.

Le père Novak acquiesça mentalement, de peur que tout ne disparaisse s’il s’avisait de remuer un cil.

Ils s’étaient arrêtés sur un promontoire rocheux qui longeait la sphère à hauteur de l’équateur. De là, plusieurs étages en gradin descendaient vers les profondeurs. Personne n’osa toutefois s’aventurer plus loin, comme si, au fond d’eux, ils sentaient que la situation les dépassait, qu’ils étaient les témoins illégitimes d’une scène à laquelle ils n’étaient pas encore prêts.

Roland continua d’étudier l’immense sculpture de la Lune. Elle était suspendue dans le vide, sans qu’on puisse imaginer quelles énergies la maintenaient en équilibre – peut-être un mélange de magnétisme et de forces chargées d’électricité.

La finesse du détail était tout aussi inconcevable. Chaque mer lunaire, cratère, montagne, récif, faille ou canal était figuré avec une précision inouïe. Et on ne parlait pas que de la surface cristalline qui, à l’évidence, représentait la face visible de la Lune. L’hémisphère de métal noir était, lui aussi, couvert d’inscriptions et de gravures révélant la mystérieuse face cachée du satellite.

Incrédule, Seichan murmura :

— Comment est-ce possible ? Comment des bâtisseurs primitifs auraient-ils su ce qu’il y avait de l’autre côté de la Lune ?

Gray constata un autre élément troublant.

— La sphère tourne. Le mouvement est très lent, mais je vous assure qu’elle tourne.

Roland s’en rendit compte aussi. La Lune ne se contentait pas de flotter dans l’air : elle était en rotation. De nouveau, le puissant tic-tac d’horloge résonna à ses oreilles et lui rappela quelque chose qu’il avait lu.

— Sic mundus pendet et in nullo ponit vestigia fundo, chuchota-t-il en latin.

Un instant intriguée, Lena reporta son attention vers l’extraordinaire spectacle.

— « Le monde est donc suspendu, les pieds posés sur aucune fondation », traduisit-il. Cette phrase du père Kircher a été gravée sur une horloge magnétique de son invention : une sphère en verre, remplie d’huile minérale, y abritait la Terre sous forme d’une boule de cuivre en suspens qui, pivotant lentement sur elle-même, indiquait l’heure.

— Pensez-vous qu’il se soit inspiré de cela ? demanda Lena.

— Je n’en sais rien mais, à ses yeux, le mouvement des planètes était régi par ce genre de forces, répondit Roland avant de pointer le doigt vers la Lune géante. En tout cas, je parie que Nicolas Sténon est venu là et qu’il lui a rapporté sa découverte.

Au fond de la caverne tapissée d’or s’étendait un labyrinthe qui, avec ses hauts murs de cuivre, semblait inviter les visiteurs à en explorer les méandres. La structure était toutefois emplie d’un fluide sombre qui arrivait presque à hauteur d’homme.

— On dirait le labyrinthe doré à l’or fin qui figure en couverture du journal de Kircher, commenta Gray.

— Un motif qui se retrouve, de tout temps, aux quatre coins du monde. Celui-là est néanmoins beaucoup plus complexe, plus vaste et plus alambiqué.

Roland brandit l’ouvrage du vieux jésuite afin de permettre aux autres d’établir une comparaison.

Roland se tourna vers Lena et vit qu’elle avait compris. En signe de remerciement, il lui effleura le bras.

— Vous aviez raison depuis le début, docteur Crandall.

*
*     *

2 h 26

Est-ce possible ?

L’esprit en ébullition face aux nombreux mystères et autres invraisemblances du lieu, Lena se souvint de sa première réaction lorsqu’elle avait découvert, en Croatie, l’exemplaire abîmé du journal de Kircher.

Elle répéta les mêmes mots :

— On dirait presque la coupe transversale d’un cerveau.

Roland confirma en silence.

Elle examina le motif plus sophistiqué qui ornait le bas de la sphère et remarqua les multiples circonvolutions des murs en cuivre, reproduction fidèle des gyri et des sulci – les montagnes et les vallées – qui composaient le cortex humain.

— C’est bien la coupe transversale d’un cerveau, souffla Roland. Une représentation bourrée d’énergie.

Lena vit d’infimes nervures rouges courir le long des parois cuivrées, comme si la structure entière était un genre de pile géante millénaire.

Et c’est peut-être le cas.

— Qu’est-ce que cela signifie ? reprit Gray. Une coupe transversale du cerveau qui soutiendrait une Lune en suspens ?

Elle secoua la tête au souvenir de ce que Roland disait sur la symétrie et les proportions extraordinaires, voire inconcevables, de l’unique satellite terrestre – un globe responsable des marées et, par conséquent, de la vie sur notre planète, une sphère d’une masse si parfaite qu’elle stabilisait l’axe de rotation de la Terre, de sorte que cette dernière puisse accueillir, de manière sûre et permanente, des organismes complexes susceptibles d’évoluer vers une intelligence capable d’observer le ciel et de s’en émerveiller.

À la vue d’une telle représentation du cerveau humain, Lena fut émue aux larmes. Même si elle ne pouvait pas répondre à la question de Gray, elle connaissait, au fond d’elle, l’indicible vérité. Elle devinait l’énormité de ce qui était figuré sous ses yeux mais aussi de ce qui dormait au-delà des murs.

Roland essaya d’expliquer :

— Nous sommes peut-être en train de regarder une tentative de ces fameux précepteurs primitifs d’appréhender Dieu.

Lena eut l’impression qu’il était proche de la vérité. En même temps, l’étrange salle recélait des secrets encore plus profonds, comme la précision quasi chirurgicale avec laquelle les Anciens avaient représenté la face cachée de la Lune.

Le prêtre, qui s’en était peut-être aussi aperçu, soupira.

— À moins que tout ceci…

D’un geste ample, il désigna la mystérieuse caverne et aussi les énigmes encore plus vastes qui excédaient le simple périmètre de la sphère.

— Des intelligences primitives ont peut-être voulu communiquer avec nous, nous révéler un message qu’elles auraient enfoui à la fois dans notre ADN et dans le mouvement combiné du Soleil, de la Terre et de la Lune.

— Quel message ? s’interrogea Lena.

Gray émit une hypothèse :

— Depuis toujours, les physiciens sont déroutés par la rigueur étrange – presque impossible – avec laquelle l’univers semble avoir été conçu pour accueillir la vie. Prenez, par exemple, la force électromagnétique. Sa valeur spécifique permet aux étoiles de produire du carbone, composante essentielle de tout être vivant. De même, la force nucléaire qui assure la cohésion des atomes est aussi parfaitement équilibrée. Un peu plus, et l’univers serait constitué à cent pour cent d’hydrogène. Un peu moins, et il n’y aurait pas d’hydrogène du tout.

Lena comprit.

— Si une seule de ces constantes était différente, la vie n’existerait pas. (À Gray :) Néanmoins, en quoi la scène que nous avons sous les yeux s’intègre-t-elle à tout cela ?

Le commandant soupira.

— Je n’en suis pas complètement sûr mais, selon moi, ces précepteurs de l’âge primitif ont construit un modèle qui nous montre que la vie aussi constitue une loi fondamentale de la nature. Au bout du compte, nous étions censés découvrir ces fameuses connexions – cet ensemble de rapports et de symétries qui rattache notre corps au vaste univers – et commencer à saisir une vérité plus vaste.

— Laquelle ? lâcha Roland.

— Que nous sommes spéciaux, dit-il avant de désigner le labyrinthe du cerveau. Que, peut-être, l’univers tourne autour de la création d’une vie intelligente, de notre propre création. Que nous sommes, nous, une loi fondamentale de la nature.

À l’évocation du scénario potentiel, tout le monde se tut.

Roland finit par marmonner :

— Pas étonnant que le père Kircher ait souhaité dissimuler un tel savoir.

— Le monde n’était pas prêt, renchérit Lena.

Et il ne l’est peut-être pas encore.

Le prêtre hocha le menton vers le labyrinthe.

— Quelque temps plus tard, Nicolas Sténon a cessé ses travaux sur les fossiles et la paléontologie. (Il se tourna vers ses interlocuteurs.) Savez-vous à quoi il a consacré les dernières années de son existence ?

Lena secoua la tête.

Il refit volte-face et baissa les yeux.

— Il a étudié le cerveau humain.

Soudain, le tic-tac de la grosse horloge s’enrichit d’une nouvelle note, plus exaltée, moins régulière. Lena mit une longue seconde à comprendre qu’il s’agissait, en fait, de bruits de pas.

Elle se retourna et vit une petite silhouette galoper vers eux.

— Jembe ?

*
*     *

2 h 28

À l’apparition subite de l’adolescent et sa descente effrénée de l’escalier, Gray comprit d’emblée qu’il y avait un problème. Seichan intervint et attrapa Jembe avant qu’il ne plonge la tête la première dans les entrailles du globe.

Il haleta, sidéré par ce qui flottait au centre de la salle.

Gray lui prit le menton et l’obligea à le regarder.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Jembe se dégagea de son étreinte et lorgna derrière lui.

— J’ai couru vite… (Il agita la main.) Comme un colibri. Mais il fait très noir ici.

Le commandant remarqua alors un filet de sang séché sur son front. Leur jeune guide avait dû se cogner la tête en essayant de les retrouver.

Jembe l’empoigna par sa veste et bredouilla :

— Des gens méchants arrivent. Ils ont Chakikui.

Gray se raidit, les yeux rivés au plafond.

Encore les Chinois ?

Seichan se demanda la même chose.

— J’imagine qu’ils nous ont suivis.

Mais comment ?

Gray préféra poser une question plus cruciale :

— Combien sont-ils, Jembe ?

Le petit Indien leva dix doigts.

— Un autre est resté avec Chakikui.

Et il y avait fort à parier qu’ils étaient armés jusqu’aux dents.

Gray sortit son Sig Sauer. Seichan aussi. Malheureusement, le rapport de forces ne leur était guère favorable.

Deux pistolets contre un commando suréquipé.

— Nous sommes trop exposés, ici.

Tirant Jembe derrière lui, il incita le groupe à remonter.

— Si nous nous cachions dans les bibliothèques ? proposa Lena. Les salles, qui s’enchaînent à n’en plus finir, font peut-être même le tour complet de cet espace sphérique.

Roland approuva d’un hochement de tête.

Même Seichan valida le plan.

— C’est notre meilleure chance. Nous pourrions mettre les autres à l’abri, tout en jouant au chat et à la souris avec nos invités.

Alors qu’ils regagnaient la salle en cristal, Gray indiqua la bibliothèque en métal, car il espérait que les rayonnages plaqué or et les livres blindés offriraient une meilleure protection. Un instant, il songea à envoyer tout le monde dans la bibliothèque en cristal, pendant que Seichan et lui tendraient un piège aux intrus de l’autre côté, mais leurs assaillants risquaient d’envoyer des éclaireurs là-bas. Auquel cas, les civils seraient sans défense. Il valait donc mieux s’en tenir à l’idée de départ.

Il tendit sa lampe torche à Seichan.

— Emmène-les.

— Qu’est-ce que tu vas…

— Je serai juste derrière vous.

Confiante, elle prit, avec les autres, la direction prévue.

Resté dans l’obscurité, Gray s’approcha du squelette en or et du motif terminé sur l’estrade. Par le passé, Nicolas Sténon avait dû réussir à fermer les portes de la salle de la Lune en réinitialisant le mécanisme du plateau.

Gray, qui n’avait pas besoin d’être aussi méticuleux, se contenta d’échanger une bille métallique contre une en cristal. Dès que le schéma fut rompu, les battants pivotèrent en gémissant doucement sur leurs gonds cachés.

Plus vite…

Il jeta un coup d’œil à l’escalier. Malgré la pénombre, une lueur frémissait là-haut. L’ennemi approchait prudemment, sans doute aux aguets, conscient que le jeune Shuar avait dû avertir les Occidentaux. Puisqu’il fallait gagner du temps, Gray tira deux fois vers eux. Avec un peu de chance, le danger les inciterait à s’arrêter quelques instants.

Enfin, la salle secrète se rescella derrière lui.

Il patienta deux ou trois secondes, au cas où le mécanisme aurait besoin d’un délai supplémentaire pour se reprogrammer, puis il sortit une bille noire de son emplacement. Comme la première fois, un puissant tintement de métal sur le cristal retentit.

À présent que le compte à rebours était relancé, Gray détala en espérant rejoindre la bibliothèque sans se faire repérer.

Raté !

Des coups de feu crépitèrent en provenance de la cage d’escalier et ricochèrent à ses pieds, sur les dalles en cristal. Il plongea à l’intérieur de la pièce.

Seichan l’aida à se relever et, ensemble, ils coururent se réfugier derrière la première étagère, censée servir de rempart métallique entre la porte et eux.

— Les autres ? s’enquit le commandant.

— Deux salles plus loin, sur la gauche. Je leur ai dit d’avancer si nous n’arrivions pas à contenir l’ennemi ici.

Nouveau coup de gong.

— Comme si un commando armé ne constituait pas une menace suffisante ! grogna la jeune femme.

Il montra la bille métallique au creux de sa paume.

— Si nécessaire, je peux reparamétrer le minuteur, voire me servir de la bille comme monnaie d’échange. Au pire, je finirai en créant la plus grande diversion du monde.

— Tu aimes vivre dangereusement, Gray.

— Pour l’instant, je me contenterai de vivre.

Des mouvements furtifs émanèrent de la pièce voisine. Quelque chose franchit la porte et tournoya sur le carrelage.

Une grenade.

D’accord. Ça, c’est une meilleure monnaie d’échange.

Seichan l’attrapa, et ils plongèrent le plus loin possible.

*
*     *

2 h 31

Alertée par le fracas, Lena se baissa d’instinct. Même si l’explosion s’était produite à deux salles de là, un éclair flamboyant jaillit, illuminant le pourtour des étagères et le seuil devant eux.

Elle s’accroupit avec Roland et Jembe derrière une bibliothèque. Inquiet, le prêtre masqua avec la paume de sa main le faisceau de sa lampe stylo.

Elle sentit le jeune Indien tirer sur sa manche.

— Madame Lena, souffla-t-il pour attirer son attention.

Sans doute avait-il peur. Depuis quelques secondes, il se cramponnait à elle en tentant de se faire écouter. Elle l’enlaça d’un bras protecteur.

— Tout ira bien, le rassura-t-elle, bien qu’elle cherchât surtout à s’en convaincre elle-même.

— Non, je dois vous dire une chose.

Elle se retourna et lut l’empressement dans son regard.

— Quoi ?

Il s’expliqua.

Roland, qui avait aussi entendu, la saisit par le bras.

— Il faut prévenir les autres.

*
*     *

2 h 32

Seichan se releva en gémissant. L’engin qui avait explosé était, en fait, une grenade incapacitante, censée étourdir et diminuer les capacités de réaction de l’adversaire. Si elle ne s’était pas abritée derrière les étagères remplies de livres, elle aurait été aveuglée. À cause de la secousse tonitruante, elle avait néanmoins l’impression qu’un géant lui avait claqué les tempes entre ses énormes battoirs.

Guère plus vaillant, Gray s’accroupit, pistolet au poing.

Ils s’étaient repliés dans la salle voisine. À ras de terre, le commandant surveilla un côté de la porte, pendant que Seichan, debout, se postait de l’autre. Objectif : avoir une vue globale de la pièce qu’ils venaient de quitter.

Des ombres y remuaient.

Gray tira un coup de feu, ce qui lui valut d’entendre un réjouissant cri de douleur. La blessure n’était pas mortelle, mais ils avaient ainsi attiré l’attention.

Puisque l’ennemi devait porter des lunettes infrarouges, Seichan alluma sa lampe stylo et l’agita entre les rayonnages. On était loin de la grenade incapacitante, mais ce brusque trait de lumière éblouirait provisoirement – et douloureusement – toute personne munie d’un équipement de vision nocturne.

— Malin, apprécia Gray à voix basse.

La lampe stylo éclaira aussi deux ennemis, qui fuirent le halo flamboyant. Les Américains firent feu. Touché par Seichan dans le gras de la cuisse, un membre du commando disparut derrière une bibliothèque. Gray atteignit le second sous l’oreille et l’envoya aussitôt au tapis.

Un de moins.

Hélas, l’adversaire n’était pas du genre à se laisser intimider. D’autres assaillants, hors de vue, assuraient les arrières, et ils étaient trop nombreux. Seichan comprit qu’il était temps de reculer et d’inciter les civils à poursuivre leur fuite.

Avant qu’elle ait pu faire volte-face, des lumières jaillirent de la salle en cristal, assorties d’un étrange frémissement rouge vif.

Des tirs éclatèrent, d’abord sporadiques, puis plus nourris.

Il y eut aussi des hurlements, emplis de sang et de douleur.

Putain, c’est quoi encore ?

Une silhouette en uniforme noir fonça entre deux étagères de livres. Soudain, la gorge de l’homme explosa, et il fut propulsé en avant. De son cou dépassait une longue flèche, qu’il brisa net en s’écrasant par terre. La victime rampa vers eux, suffocante, puis son dos s’arc-bouta, et de l’écume s’échappa de ses lèvres.

Seichan contempla la pointe de flèche.

Du poison.

Des pas résonnèrent. Elle se retourna, prête à tirer.

— Ce sont Lena et Roland ! l’avertit Gray avant qu’elle presse la détente.

Ils étaient accompagnés du jeune Shuar.

Le commandant leur fit signe de se mettre sur le côté.

— C’est la tribu de Jembe ! lança Lena, hors d’haleine.

Seichan chercha confirmation auprès de l’intéressé, qui hocha vigoureusement la tête.

— Chakikui m’a dit de conduire les méchants ici, alors je l’ai fait, mais il m’a aussi raconté en secret que mon peuple rôdait dans la forêt. J’ai essayé de vous prévenir.

Seichan se rendit compte qu’il avait raison. Dès qu’ils avaient compris le danger, ils avaient poussé le petit maigrichon à remonter l’escalier en vitesse pour filer se cacher.

L’écho d’un carillon, plus puissant que jamais, sonna comme un lourd reproche.

Lorsqu’il s’atténua, la violente fusillade avait laissé place à des détonations plus épisodiques, à mesure que les Indiens embusqués repoussaient les Chinois.

— Et maintenant, Gray ? s’inquiéta Roland.

— Il faut déguerpir d’ici en vitesse.

— Pourquoi ?

— Je ne touche plus ma bille, expliqua l’Américain avant de montrer ses paumes vides à Seichan. Au sens littéral du terme. Je l’avais dans la main et, quand la grenade incapacitante a explosé, j’ai tout lâché.

Évidemment ! Rien n’est simple, avec Gray.

La mine grave, il scruta la pénombre. Ils n’avaient pas le temps de retrouver la pièce manquante du puzzle ni de la remettre à sa place, surtout qu’un nombre inconnu d’ennemis les attendaient au tournant.

Un autre tintement retentit, tel un mauvais présage.

— Il n’y a plus qu’à courir. Jembe, va chercher quelqu’un de ton peuple et dis-lui qu’ils doivent aussi quitter les lieux.

L’adolescent acquiesça en silence.

Gray lui flanqua une petite tape sur l’épaule et pivota vers les autres.

— Prêts ?

Personne ne l’était, mais ils n’avaient pas le choix.

*
*     *

2 h 37

— Allons-y.

Pistolet en l’air, le dos courbé, Gray s’élança dans la pièce suivante, bientôt imité par les autres. Il longea le cadavre, les immenses rayonnages de livres et s’arrêta derrière la dernière étagère, le temps de jeter un œil à l’intérieur de la salle en cristal.

Apparemment, personne n’y montait la garde.

Des corps gisaient à terre, de part et d’autre du seuil. La plupart portaient une tenue de commando noire, quelques-uns un simple pagne. Plusieurs torches abandonnées continuaient de flamber.

Un peu plus loin, des détonations éclataient çà et là.

Pourtant, ce n’était pas ce qui inquiétait Gray.

De nouveau, la salle en cristal fut ébranlée par un coup de gong retentissant.

Le délai est presque écoulé.

Conscient qu’il n’y avait plus une minute à perdre, le commandant s’élança vers la porte ouverte. Soudain, une ombre surgit. Jembe cria dans sa langue natale. Gray pila, la poitrine visée par une flèche empoisonnée.

Un grand Indien s’écarta. Il s’adressa rapidement à l’adolescent, pendant que le groupe fuyait la bibliothèque. Jembe désigna l’escalier. L’homme approuva d’un signe de tête, puis il arrondit les lèvres et émit un gazouillis strident pour avertir les siens.

En guise de remerciement, Gray saisit le guerrier par l’avant-bras. Pour d’autres marques de reconnaissance, il faudrait attendre.

— En route !

Au moment où l’Américain fonçait vers l’escalier, on entendit claquer l’ultime coup de carillon qui, encore une fois, se prolongea jusqu’au même crescendo sinistre. Le sol se mit à trembler sous les pieds de Gray, qui s’étala de tout son long. Les autres ne s’en sortirent pas mieux. Seul Jembe parvint à garder l’équilibre.

Autour d’eux, des dalles d’obsidienne se détachèrent du plafond et se brisèrent en dizaines de fragments acérés. Quant aux colonnes, elles oscillèrent et se fissurèrent.

Gray exhorta tout le monde à se relever.

— Grouillez-vous !

Derrière, les Indiens quittaient les lieux au galop.

Une fois en haut des marches, l’ensemble du groupe retraversa la salle ornée de mosaïques raffinées. Au rythme des vibrations, une pluie de minuscules carreaux multicolores s’abattit sur eux, faisant disparaître des murs les images des animaux et de leurs anges gardiens.

Un grondement effroyable s’éleva derrière Gray.

De l’eau.

Une chose était sûre.

L’Atlantide était en train de sombrer pour la dernière fois.

*
*     *

2 h 38

— Il faut y aller, insista le sergent-major Kwan.

Debout dans la pénombre, Shu Wei sentait l’eau glacée clapoter sur ses bottes. À cause des trépidations, des rayonnages remplis d’énormes livres à reliure métallique noire s’étaient renversés. Les Indiens qui avaient tendu un piège à son équipe avaient, eux, déjà fui la montée des eaux.

Une part d’elle voulait rester là, accepter la défaite avec honneur et dignité. Seulement, un feu bien plus fort brûlait en elle.

La soif de vengeance.

La cheville foulée, Shu Wei s’éloigna en boitillant. En bon chevalier servant, Kwan la prit par la taille. D’ordinaire, elle aurait refusé toute aide, assimilée à un signe de faiblesse, surtout quand on était une femme dans l’armée.

Là, elle s’appuya de tout son poids contre lui, car elle sentait que son soutien était plus qu’une affaire de loyauté hiérarchique. Solidement tenue par un bras puissant, elle allait se ménager en vue d’affronter l’ennemi.

Elle avait l’intention de devenir comme son fidèle adjoint.

Un Corbeau Noir. Une force impitoyable qui prendrait ce qui lui était dû.

Le temps qu’ils quittent la bibliothèque, l’eau lui était arrivée aux cuisses, et Kwan, qui la portait à moitié, se fraya habilement un chemin jusqu’à la sortie. Soudain, une silhouette familière leur barra la route.

Le vieil Indien, armé d’un arc bandé, tenait une flèche en équilibre sur son pouce.

Shu Wei n’était pas la seule à vouloir se venger.

De son bras libre, Kwan brandit son fusil mais, avant qu’il ait pu tirer, un chting ! strident retentit à droite. Une flèche se planta dans son poignet, l’obligeant à lâcher son arme et, aussitôt après, son dos fut transpercé par un long javelot. Un crachat de sang s’échappa de ses lèvres.

Quand Kwan s’écroula la tête la première dans l’eau, Shu Wei trébucha sur le flanc.

Des mains attrapèrent alors la jeune femme par-derrière, l’obligèrent à se relever et la maintinrent en place.

Elle aurait pu tenter de résister, mais ses vêtements trempés pesaient une tonne, et sa jambe gauche lui faisait atrocement mal.

Elle resta donc bien droite, prête à accueillir la mort.

Le vieil Indien patienta sur le seuil, son arc toujours bandé.

Elle le défia du regard au moment où il décocha sa flèche.

*
*     *

2 h 43

Gray courait le long du tunnel gravé de langues primitives. D’énormes lézardes avaient disloqué les lignes d’écriture. En face, un pan du sol avait basculé de biais. Et, pendant qu’ils fuyaient un tel paysage de désolation, la terre continuait de trembler, preuve que le pire était à venir.

Je ne veux pas être là quand ça se produira.

Tout en imaginant la cité submergée par les eaux, il ralentit pour épauler Lena, qui commençait à faiblir. De son côté, Seichan voulut aider Roland, mais celui-ci refusa sa main tendue.

— Je peux me débrouiller ! haleta-t-il.

Les seuls à ne pas sembler souffrir de leur course effrénée étaient la bande de guerriers derrière eux. Ils avaient même l’air de tempérer leurs efforts, histoire de s’assurer que Gray et les autres se mettent bien à l’abri. C’était surtout le cas de Jembe qui, malgré ses prunelles étincelantes de peur, virevoltait entre eux comme un chiot surexcité.

Enfin, ils atteignirent l’escalier qui les ramènerait à l’entrée inondée de la cité et, toujours à fond de train, ils dévalèrent la structure en colimaçon. En vue de garder l’équilibre, Gray laissa courir sa main sur la paroi extérieure.

Tout à coup, les marches, couvertes de mousse humide, devinrent dangereusement glissantes. Il y en avait aussi sur les murs. En fait, le niveau de crue avait dû baisser à mesure que des tonnes d’eau s’étaient engouffrées dans les entrailles de la cité.

Gray freina la cadence, de crainte de déraper.

L’escalier fut alors secoué par une déflagration terrible, assortie d’un énorme craquement de roche. Des cailloux gros comme le poing dégringolèrent des étages supérieurs. Parfois, ils avaient même la taille d’une citrouille.

Tout était en train de s’écrouler.

Oubliée, la prudence ! Gray accéléra de nouveau en évitant au mieux l’obstacle des pierres. Les fugitifs continuèrent de descendre jusqu’à l’endroit où l’escalier disparaissait sous l’eau.

— Que tout le monde reste groupé ! mugit-il. Au besoin, aidez votre voisin !

Il envoya d’abord Lena, puis Roland.

Jembe poussa Seichan aux fesses.

— Allez-y !

Ce n’était pas le moment de discuter. Gray prit sa maîtresse par la main. Ensemble, ils se jetèrent à l’eau, parcoururent les derniers étages en spirale, puis nagèrent le long d’un tunnel rectiligne.

Devant eux, Lena et Roland se débattaient pour avancer plus vite.

Enfin, tout le monde arriva au petit escalier qui remontait vers la sortie. Ils refirent surface les uns après les autres, les poumons en feu. Quelques heures plus tôt, la goulotte avait été inondée presque jusqu’au plafond. Là, l’eau leur chatouillait à peine les mollets. Exténués, ils conclurent leur périple en file indienne et retrouvèrent le bassin à ciel ouvert.

Une brise nocturne, pure et fraîche, les accueillit. C’était la pleine Lune. La Voie lactée scintillait ardemment. Ils traversèrent le bassin et se hissèrent sur la berge opposée.

D’un buisson on voyait dépasser des bottes noires, sans doute celles du soldat auquel on avait confié la garde de Chakikui. Seichan dégaina son pistolet, prête à tirer au cas où un membre de commando surgirait.

Gray apprécia sa prudence, même s’il doutait qu’il y ait de quoi s’inquiéter. Un à un, les Shuars émergèrent de la grotte et les rejoignirent.

Jembe s’assit lourdement à côté de lui.

— Où est ton ancien ? Où est Chakikui ?

Le garçon contempla l’entrée du tunnel. Gray comprit que le sage de la tribu devait se trouver là-bas. Il se redressa, mais Jembe lui tapota le genou.

— Chakikui est vieux.

S’agissait-il d’un refus implacable d’aller le sauver ?

— Il est sage. Il connaît beaucoup de sorties.

Roland, qui avait entendu la conversation, intervint :

— Les indigènes qui ont rapporté au père Crespi une foule de vestiges antiques assuraient qu’il existait mille et une manières d’accéder à ces galeries de trésors.

Gray espéra qu’ils avaient tous les deux raison.

Le vieil homme lui avait sauvé la vie… ainsi qu’au reste du groupe.

Assise, les genoux repliés sous le menton, Lena, pour sa part, ne semblait guère soulagée par leur fuite in extremis. Ses yeux restaient hagards. Il devina la raison de son inquiétude.

Elle était à l’abri. Sa sœur, non.

Chapitre 25

1er mai, 13 h 05, heure de Chine
Beijing, Chine

Maria était accroupie à l’arrière de la camionnette qui traversait à vive allure le complexe souterrain en flammes. Avec l’eau de son bidon, un soldat lui avait imbibé un mouchoir, qu’elle plaquait contre son nez et sa bouche pour mieux filtrer la fumée, néanmoins l’atmosphère restait torride. Ballottée au gré des virages, la jeune femme serrait contre elle Baako, à qui elle avait aussi collé un chiffon sur le nez.

La pauvre bête tremblait et gémissait.

Kowalski se laissa tomber de l’autre côté et, d’un bras puissant, il les enlaça tous les deux.

Tout en essayant de réfréner leurs glissades avec les jambes, il annonça au jeune gorille sur un ton rassurant :

— Je te tiens, mon pote. Il n’y en a plus pour longtemps.

Maria espéra qu’il disait vrai. Ses yeux piquaient, et chaque respiration lui irritait terriblement les poumons. Seule bonne nouvelle : la chaleur intense tenait les hybrides à distance, même si, à en croire quelques mugissements épars, la meute était toute proche.

Peut-être pas à cet étage, mais sans doute au suivant.

Les yeux au plafond, elle essaya d’imaginer la lumière du jour, l’air pur, le vent frais. Entre deux bancs de fumée, une grande ombre se laissa porter par de brûlants courants ascendants : un oiseau du zoo tentait d’échapper à l’enfer où il avait basculé par mégarde. Il disparut avant qu’elle en ait identifié l’espèce exacte, mais elle lui souhaita d’avoir pu s’enfuir.

Je nous souhaite à tous d’être bientôt libres.

Par une lucarne située à l’arrière de la cabine, elle entendit Kimberly crier au conducteur :

— Nous n’arriverons jamais à la prochaine passerelle !

Désemparée, Maria se cramponna à Baako.

— En revanche, il y a une cage d’escalier un peu plus loin. Arrêtez-vous là. Nous continuerons à pied.

Mi-soulagée, mi-terrifiée, la généticienne observa la mine stoïque des soldats autour d’elle. Personne ne sautait de joie.

La camionnette parcourut encore une trentaine de mètres avant de piler.

— Terminus ! cria Monk. Direction l’escalier !

Kowalski aida Maria à descendre. Un gémissement de douleur aux lèvres, il favorisait son côté gauche mais continua de la tenir d’une poigne de fer. Baako sauta lestement à côté d’eux. Une fois tout le monde à terre, ils prirent le chemin de l’escalier enfumé. Lorsqu’ils arrivèrent à la première marche, l’atmosphère parut presque fraîche.

Monk alluma une torche électrique, dont il atténua la lumière avec l’autre main.

— Maria, restez derrière moi, ordonna Kowalski.

Monk prit la tête des opérations, flanqué de son équipe et talonné par Kimberly.

Maria n’avait pas lâché Baako. Un peu plus tôt, le pansement que le singe avait sur la tête s’était décollé, laissant apparaître une lacération sanguinolente, et l’état de santé de son jeune protégé la rongeait d’inquiétude.

Petit à petit, elle retrouva certains repères. Ils n’étaient pas très loin du laboratoire de vivisection. Un fracas retentissant l’incita à se retourner. Au bout d’un couloir, le halo menaçant d’un incendie révéla qu’une partie de l’étage supérieur s’était effondré.

— Tout tombe en ruine, prévint Kimberly.

Au diable, la prudence ! Ils pressèrent le pas.

Après plusieurs virages sur les chapeaux de roues, Baako agrippa les doigts de sa maîtresse et l’obligea à s’arrêter. Alors, seulement, elle discerna, par-dessus les battements effrénés de son cœur, une plainte familière. Le gorille l’entraîna vers une porte. Elle aurait préféré se sauver, mais elle savait ce qu’il voulait. De sa main libre, il saisit la poignée. Déjà déverrouillé, le battant pivota sur ses gonds.

— Qu’est-ce que vous fichez ? vociféra Kowalski en faisant signe au reste du groupe de s’arrêter.

Baako se faufila à l’intérieur. Elle n’eut pas d’autre choix que de lui emboîter le pas, entraînant tout le monde derrière elle. La pièce abritait une rangée de grandes cages en inox. La plupart étaient vides, mais trois d’entre elles étaient occupées par des chimpanzés d’à peine deux ans. Une quatrième accueillait une femelle plus âgée au pelage gris et aux mamelles pendantes, qui servait sans doute de reproductrice. Le chimpanzé tendit le bras vers Maria à travers les barreaux.

— Il faut continuer, insista Kimberly.

Au lieu de quoi, Baako s’approcha d’une cage. Il la secoua, puis se retourna et signa une série de mots.

[Ouvrir… partir… ensemble]

— Non, refusa Maria, l’index pointé vers elle-même et vers Kowalski. Nous devons y aller.

Désemparé, l’animal devait se souvenir de sa récente séquestration. Il continua d’agripper les barreaux. Un chimpanzé, qui ne devait pas avoir plus d’un an, lui attrapa le doigt.

— Et merde ! ronchonna Kowalski avant de défaire le premier loquet de sécurité. Baako n’ira nulle part sans eux.

Maria le rejoignit.

— Aidez-nous, grogna-t-il aux autres.

Bientôt, toutes les cages furent ouvertes. Kowalski installa un chimpanzé au creux de son bras. Baako en prit un autre par la main. Quant à la femelle, elle serra le plus jeune contre sa poitrine.

Monk les observa, puis il secoua la tête et repartit vers la sortie. Un soldat qui montait la garde dehors leur fit signe de stopper. Il se réfugia dans le laboratoire, ferma la porte et posa un doigt sur ses lèvres.

Tout le monde se figea.

Une masse énorme débarqua bruyamment dans le couloir. Maria sentit le sol trembler et pensa aussitôt à un gorille mutant. Le danger passa devant eux, puis s’éloigna. Ils attendirent dix bonnes secondes avant que le militaire n’ose jeter un œil. Au loin, des hurlements stridents résonnèrent, assortis de nouveaux coups de feu et d’un rugissement sanguinaire.

— La voie est libre, annonça le soldat. Pour l’instant.

De concert, ils sortirent et fuirent le tapage derrière eux. Des effluves musqués avaient envahi l’atmosphère. Voyant qu’au virage suivant le couloir n’était plus qu’une longue ligne droite bordée de laboratoires fermés à clé, Maria prit conscience que, si Baako ne les avait pas incités à libérer les chimpanzés, le groupe serait tombé nez à nez avec l’hybride déchaîné.

Kowalski, qui avait aussi dû s’en rendre compte, tapota son camarade poilu sur l’épaule.

Ils se mirent à cavaler, ne ralentissant qu’une fois presque arrivés au bout. Kimberly se pencha vers Monk, mais ses mots parvinrent jusqu’à Maria.

— Le quai de chargement se trouve au prochain tournant. Des hommes de Chang y montent certainement la garde.

L’agent Kokkalis se retourna et prévint ses hommes, qui calèrent la crosse de leur fusil contre eux.

À force d’avoir les pattes du bébé chimpanzé agrippées à la gorge, Kowalski grimaçait de douleur. Maria l’aida à faire lâcher prise à la bête apeurée et la blottit contre elle. Elle attrapa aussi la vieille femelle par la main pour l’inciter à se rapprocher.

Kowalski signa en direction de Baako.

[Vite]

L’intéressé grogna et hissa, sur son dos, le jeune chimpanzé dont il avait la charge. Après quoi il modifia le dernier signe du colosse.

[Très vite]

— Tu as pigé.

Kowalski brandit le fusil de chasse que son coéquipier lui avait remis quelques minutes plus tôt.

Monk observa Baako avec un petit sourire.

— C’est bien le fils de son père.

Il s’agissait d’une plaisanterie bon enfant, mais Kowalski parut prendre la remarque au pied de la lettre.

— Oui, c’est un bon gamin, confirma-t-il, arme au poing. Allons-y.

*
*     *

13 h 22

Au détour d’un virage, un petit couloir déboucha sur l’immense quai de chargement. Par souci de discrétion, Monk demanda à tout le monde de rester sur le côté. Il dressa l’oreille, à l’affût du moindre ennemi, mais il n’entendit que l’écho des gémissements, des explosions et du fracas tonitruant du complexe en train de voler en éclats derrière lui.

En face, tout était calme. Néanmoins, sous l’odeur tenace de fumée, ses narines furent chatouillées par des relents musqués qui le mirent sur les dents.

À l’entrée de l’aire de chargement, plusieurs rangées de palettes, tombées comme des dominos, avaient déversé leur contenu sous forme de caisses brisées, de barils épars et de boîtes écrasées.

Monk n’avait qu’une vue partielle des lieux mais, au fond, les portes du quai avaient été entrebâillées, sans doute pour faciliter l’évacuation du personnel. Dehors luisaient des réverbères qui bordaient les routes de la Cité souterraine.

Ne percevant aucun signe d’activité, Monk décida de pénétrer dans la zone et zigzagua au maximum entre les sombres allées pour ne pas se faire repérer. Derrière un monceau de cartons en vrac, un panorama dégagé s’offrit enfin à lui.

Oh, merde…

Des cadavres en uniforme gisaient partout, déchiquetés, éventrés, piétinés. Leur sang, qui avait aussi giclé sur les murs, rendait le sol glissant. Des armes vidées de leurs munitions étaient éparpillées, certaines encore fumantes au milieu des mares visqueuses. Parfois, un bras continuait de s’y cramponner, mais il n’y avait jamais de corps.

Au milieu du carnage, une grosse montagne poilue était allongée face contre terre. La moitié de son crâne avait été emportée, probablement par un tir de fusée. Monk fouilla les environs du regard et aperçut le long tube noir d’un lance-roquettes, abandonné près de la manivelle qui servait à faire coulisser les portes du quai.

— Mauvaise pioche pour les renforts de Chang, murmura Kimberly.

S’il fallait espérer que le lieutenant-colonel fasse partie des victimes, une question plus urgente les préoccupait. Dehors, le parking s’était vidé. Pendant l’évacuation, les employés affolés avaient dû réquisitionner tout ce qui possédait des roues et prendre le large. Il ne restait qu’un gros camion-benne bleu.

Monk se tourna vers sa coéquipière, qui contemplait aussi l’imposant véhicule.

— Il nous faut les clés.

Puisque le camion était encore là, c’était sans doute parce que le conducteur les avait gardées sur lui. Monk se souvint que, juste après leur intrusion, le sergent Chin l’avait assommé d’un coup de crosse. Ils avaient ensuite traîné son corps inanimé derrière une pile de palettes en bois.

Y était-il encore ?

Monk plissa les paupières et distingua une paire de bottes.

Il laissa échapper un soupir de soulagement.

— À mon signal, j’irai chercher les clés. Toi, fais monter tout le monde à bord du camion.

Kimberly acquiesça en silence. D’un coup d’œil, il vérifia que les autres avaient bien compris, puis il siffla :

— Magnez-vous le cul.

Et il s’élança à découvert. Pendant que le reste du groupe filait vers la liberté, Monk visa l’amas de palettes. À plusieurs reprises, il faillit tomber, car ses bottes glissaient sur les flaques de sang.

Un fracas de bois cassé l’incita à se retourner.

Une silhouette énorme, tout juste émergée de sa cachette, avait défoncé une montagne de caisses et de cartons, renversant d’autres éléments de stockage au passage. Après avoir bondi par-dessus le dernier obstacle, elle atterrit lourdement sur les pattes arrière et l’avant-bras. Elle se pencha un instant, ce qui laissa entrevoir la fourrure argentée de son dos. Après avoir pris une profonde inspiration, elle poussa un rugissement assourdissant. Du poing, elle se frappa le torse, comme autant de coups de tonnerre.

Putain de m…

Monk s’écarta du mieux possible.

— Continuez de courir jusqu’au camion !

Il refit volte-face et se rua vers le corps du conducteur. Derrière lui, la bête retomba à quatre pattes. Il sentit le sol trembler quand, attirée par son cri, elle se lança à ses trousses. Autour, les mares de sang frémissaient aussi.

Monk plongea à la toute dernière seconde. Au moment où il toucha de nouveau terre, une patte monstrueuse s’abattit sur le monticule de palettes, qu’elle détruisit dans une gerbe de bois brisé.

Monk attrapa la cheville du conducteur et roula sur le flanc pour esquiver l’assaut. Arrosé d’une pluie de débris, il s’accroupit derrière l’employé chinois et s’attendit à ce que, de son autre poing, l’animal l’aplatisse comme une crêpe.

Au lieu de quoi un mugissement jaillit près des portes du quai.

— Hé, connard ! On n’en a pas fini tous les deux !

*
*     *

13 h 26

Attiré par le son familier de la voix, l’énorme dos argenté se tourna vers Kowalski : il devait se souvenir de son ancien adversaire – ou de son ancien repas, selon le cas.

L’Américain hissa le lance-roquettes sur son épaule.

Maintenant, je me sens équipé comme il faut.

Quelques instants plus tôt, tandis que la bête pourchassait Monk, il s’était écarté du groupe, le temps de récupérer l’arme lourde abandonnée près de la sortie et de ramasser deux grenades.

Il en avait vite inséré une à l’intérieur et pointait désormais son arme en direction du primate. Il attendit néanmoins que Monk ait terminé de fouiller le conducteur. Enfin, son coéquipier se releva et courut vers une petite porte.

L’hybride se laissa retomber sur un bras, le regard étincelant de rage, le souffle court d’avoir poussé son terrible cri. À en juger par l’éclat de ses prunelles sombres, il n’avait aucun doute sur l’identité de son rival.

L’homme ajusta son tir.

Difficile de manquer la cible.

À présent que Monk était hors de danger, Kowalski pressa la détente. Au son d’une déflagration fracassante, un jet de fumée fusa en spirale hors du gros tube noir, direction le singe sanguinaire. Hélas, avertie par le cadavre de son congénère, la bête avait compris le danger, et elle esquiva de justesse. De toute évidence, elle apprenait des erreurs passées.

La roquette se ficha dans le mur du fond, explosa dans un panache de feu et fit sauter un gros morceau de béton.

Le gorille hybride se remit d’aplomb, sans se soucier des débris acérés qui s’abattaient sur son pelage.

Kowalski n’aurait jamais le temps de recharger. Il prit donc ses jambes à son cou et fit ce que Monk avait demandé.

Se magner le cul.

Son partenaire, qui avait rejoint la cabine de conduite, grimpa au volant et le moteur Diesel démarra en crachant un nuage de fumée noire.

Tandis qu’il se ruait vers la benne du camion, Kowalski aperçut la mine inquiète de Monk dans le grand rétroviseur latéral et il comprit la raison de son inquiétude. Le reflet montrait que le dos argenté était déjà à ses trousses. Ses pattes arrière dérapèrent sur une flaque de sang, puis il chargea comme un fou.

— Roulez ! brailla Kowalski en agitant son lance-roquettes pour inciter le camion à partir.

Le regard rivé au rétroviseur, il accéléra encore. Derrière, le redoutable prédateur lâchait de longs filets de bave, les babines retroussées de rage.

Kowalski ne rattraperait jamais les autres, surtout que le camion avait enfin mis les gaz et pris de la vitesse. À chaque pas, ses côtes fêlées s’enfonçaient davantage dans sa chair.

Il trébucha, à bout de forces.

Soudain, des tirs jaillirent de l’arrière du camion. Les balles, à destination du dos argenté, gémirent au-dessus de sa tête. Les hommes de Monk avaient dû se faufiler dans la benne pour tenter d’aider leur collègue.

Ragaillardi, le colosse redonna un coup de collier.

Enfin, il atteignit le pare-chocs et attrapa les barreaux d’une échelle fixée sur le flanc. Ses doigts lâchèrent prise. Déséquilibré, il puisa dans ses dernières ressources pour se jeter vers l’échelle. Une main réussit à l’empoigner.

Le bout de ses bottes racla le sol à mesure que le camion accélérait encore.

Kowalski lorgna derrière lui.

Le dos argenté continuait de le courser. Sa peau cuirassée et ses os épais étaient insensibles aux rafales de balles. Une patte se tendit vers l’Américain, qui lui assena un coup de lance-roquettes en plein sur les phalanges.

La patte retomba mais, tenace, la bête ne renonça pas à sa proie.

Kowalski lança son arme au fond de la benne, car il avait besoin de ses deux bras pour escalader les barreaux. Une fois à l’abri, il hissa ses pieds sur le pare-chocs et tâcha de grimper, mais le camion était encore trop lent : le dos argenté, qui avait gagné du terrain, tenta de nouveau de l’attraper.

Brusquement, le lance-roquettes resurgit par-dessus le hayon arrière et visa le mastodonte. Kowalski tendit le cou, abasourdi, surtout quand il vit que Maria était à la manœuvre. Hélas, il avait laissé la dernière grenade dans son ceinturon.

L’hybride identifia néanmoins la menace.

Un boum ! retentissant fit sursauter Kowalski, qui faillit lâcher prise.

Le monstre, lui aussi pris de court, esquiva l’attaque et roula sur le côté comme la première fois, persuadé qu’on lui avait tiré dessus. Or, Maria s’était contentée de flanquer un bon coup de botte dans le hayon, histoire d’imiter le lancement d’une grenade.

Depuis son échelle, Kowalski observa leur dangereux adversaire : il s’était arrêté et leur mugissait dessus, peut-être conscient de s’être fait berner.

Kowalski le salua d’un doigt d’honneur.

Bonne chance la prochaine fois, crétin.

— Attention ! cria Monk au volant.

Le colosse rescapé fit volte-face.

Un convoi militaire roulait de front vers eux.

L’armée chinoise.

Kowalski soupira.

C’est qui le crétin, maintenant ?

*
*     *

13 h 31

À présent que Kowalski était en sécurité à bord, Monk ralentit et, tout en essayant de ne pas prêter attention au convoi ennemi, il se tourna vers Kimberly.

La jeune femme était en pleine réflexion. Depuis qu’ils roulaient, elle étudiait le plan sommaire des lieux fourni par Kat.

— L’armée débarque à l’endroit où nous avons nous-mêmes pénétré dans la Cité souterraine.

Monk arrêta le camion.

— Nous ne sortirons donc pas par où nous sommes entrés.

— Non. En revanche, nous avons passé un croisement il y a une centaine de mètres.

Exact. La galerie transversale était même encore plus large que celle où ils se trouvaient actuellement.

— Où la route mène-t-elle ?

— Aucune idée. Elle ne figure pas sur le plan de Kat.

— D’accord, allons jeter un œil.

Après avoir vérifié dans le rétroviseur central, Monk enclencha la marche arrière. Le dos argenté s’était arrêté cinquante mètres avant le carrefour, et ses grognements furieux avaient attiré plusieurs congénères : d’imposantes silhouettes sombres venaient rejoindre leur chef.

— Tu vas devoir tourner fissa, prévint Kimberly.

Sans blague.

Monk conserva néanmoins une allure modérée. Il voulait donner aux Chinois l’impression de n’être qu’un humble chauffeur de camion qui, cherchant à fuir le carnage, manœuvrait pour laisser le champ libre au convoi militaire.

Soudain, des tirs crépitèrent en provenance des véhicules de tête. Les balles étoilèrent son pare-brise et ricochèrent sur le pare-buffle métallique.

OK, ma ruse tombe à l’eau.

Tandis qu’il remettait les gaz, Kimberly sortit ses jumelles, évalua la menace incarnée par le convoi et jura à voix basse.

— Quoi ?

— Dans le 4 × 4 de tête. Le lieutenant-colonel Chang Sun.

Tu te fiches de moi !

La jeune femme grommela :

— Sans doute a-t-il profité du chaos pour filer, et il a croisé le convoi qui approchait. C’est sûrement lui qui les a appelés.

Et, là, il débarque avec la cavalerie pour jouer les héros.

Les Chinois aux trousses, Monk écrasa la pédale d’accélérateur. Des coups de feu éclatèrent au-dessus de la cabine de conduite quand le sergent Chin et ses hommes lancèrent la riposte.

Tous les autres, dont Baako et les chimpanzés sauvés du laboratoire, se terraient derrière les épaisses parois de la benne, censées les garder à l’abri autant que possible.

Toujours en marche arrière, Monk resta concentré sur son rétroviseur latéral : les autres hybrides s’étaient rassemblés autour de leur chef suprême. Les détonations, ainsi que l’arrivée des lumières et des véhicules, les incitaient à la méfiance, mais cela n’aurait certainement qu’un temps.

Le dos argenté, lui, ne quittait pas leur camion du regard. Arc-bouté sur ses quatre pattes, les épaules en avant, il attendait le retour de ses adversaires, peut-être convaincu qu’ils allaient passer à l’offensive.

Désolé de te décevoir, mon vieux.

Monk arriva au carrefour et freina sèchement. D’un grand coup de volant, il fit chasser un peu son camion, qui se retrouva, en marche avant, face au tunnel transversal.

De biais, l’Américain avait désormais une vue plongeante sur l’approche du convoi. Des phares étincelèrent devant lui.

— Qu’est-ce que tu attends ? s’étonna Kimberly.

La pédale de frein toujours enfoncée, il fit vrombir son moteur, satura l’atmosphère de gaz d’échappement et tint bon jusqu’à établir un contact visuel avec Chang Sun, assis sur le siège passager d’un 4 × 4 décapotable.

— Ils arrivent ! brailla Kowalski.

Il ne parlait pas des Chinois.

Monk regarda Chang Sun ricaner de satisfaction.

Parfait.

Il relâcha la pédale de frein et tira sur le volant. Les pneus crissèrent, le caoutchouc fuma… et hop ! ils s’engouffrèrent dans l’autre tunnel.

Comme espéré, les soldats avaient été si obnubilés par le camion-benne, à l’arrêt en travers de la route, qu’ils n’avaient pas remarqué la monstrueuse armée tapie derrière, à l’ombre.

Dans ses rétroviseurs, Monk assista au choc frontal.

Les gorilles géants se jetèrent sur les 4 × 4 et les pick-up, bondissant par-dessus les capots pour arracher les Chinois à leur siège et tailler en pièces les véhicules militaires.

Soudain, la galerie bifurqua, et il perdit la bataille de vue.

Il se concentra enfin droit devant lui.

Et, là, on va où ?

*
*     *

13 h 58

Après plus de vingt minutes de trajet dans des galeries de plus en plus sombres, Maria s’autorisa à respirer. Installée à l’arrière du camion-benne, elle était cernée de corps tièdes et velus.

Baako s’était blotti contre elle, un chimpanzé assoupi sur les genoux. De l’autre côté, la femelle allaitait son petit et, entre ses bras, la jeune scientifique tenait le bébé singe d’un an qui, en toute confiance, avait posé une tête minuscule sur son épaule. La douce respiration de l’animal lui chatouillait le creux de la gorge.

Elle se souvint de Baako au même âge.

Assis en tailleur, Kowalski ne la quittait pas des yeux.

— Quoi ? murmura-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Vous avez l’air bien.

Elle s’observa, se sachant tout échevelée, et lui lança un regard incrédule.

Mais oui, bien sûr !

L’homme caressa son crâne rasé.

— Enfin, vous avez l’air… je ne sais pas, satisfaite. Comme si vous aviez trouvé votre place dans le monde.

Elle se dérida.

— Peut-être.

En tout cas, je vais mieux qu’il y a quelques jours.

— Vous avez l’air bien, répéta-t-il avant de se caler plus confortablement et de fermer les paupières, non sans avoir esquissé un sourire.

Là, elle comprit qu’il ne parlait pas de sa satisfaction, mais elle accepta le compliment, plus flattée qu’elle n’aurait dû l’être.

D’un coup, un toussotement du moteur les fit tous tressauter. Après deux autres secousses, le camion éructa un dernier panache de gaz d’échappement et se tut.

Maria se redressa, inquiète.

— Panne de carburant, annonça Monk. Une balle perdue a sans doute perforé le réservoir. Par chance, Kimberly sait où nous sommes, et il y a une sortie à huit cents mètres d’ici. Nous terminerons à pied.

Aidée par Kowalski, Maria fit descendre sa ménagerie.

Une fois à terre, ils s’engagèrent dans la pénombre du tunnel. Monk ouvrait la voie avec une torche électrique, dont le faisceau suffisait à éclairer leur chemin.

Après plusieurs minutes de marche, Kimberly rangea son téléphone et regarda devant elle.

— La sortie se trouve à proximité de la Cité interdite. Là-bas, j’irai nous trouver un véhicule avec Chin. (Elle contempla les protégés de Maria.) Peut-être une fourgonnette afin d’y loger notre cargaison insolite. Puisque l’attention générale devrait de nouveau être focalisée sur le zoo, nous n’aurons, je pense, aucun mal à filer à la campagne pour organiser notre évacuation. Il faudrait quand même…

— Chut ! l’interrompit Monk.

La paume plaquée sur sa torche, il leur fit signe de s’aplatir contre le mur.

— Quoi encore ? maugréa Kowalski.

À son tour, Maria l’entendit.

Un grondement de moteur. Des lumières surgirent derrière eux, à hauteur du virage. L’adversaire avait probablement repéré le camion-benne abandonné.

Monk éteignit sa lampe.

— Kimberly, y a-t-il un endroit où se cacher pas loin ?

— Nous n’y arriverons jamais à temps.

Un juron aux lèvres, il ordonna à tout le monde de se baisser. Ses hommes mirent un genou à terre, arme au poing, prêts à défendre Maria et les autres civils.

Le véhicule s’arrêta à dix mètres d’eux. Malgré l’éclat aveuglant des phares, on voyait bien qu’il s’agissait de militaires chinois. Le 4 × 4 décapotable était équipé d’une mitrailleuse qui, depuis sa tourelle à l’arrière, pivota vers eux.

Un soldat lança :

— Vous n’irez nulle part, bande de chiens !

Maria reconnut le ton hautain.

Kowalski ronchonna. Lui aussi avait identifié leur adversaire.

*
*     *

14 h 16

Cet enfoiré a davantage de vies qu’une saleté de chat…

Tandis que le moteur du 4 × 4 continuait de ronfler, Chang Sun resta tapi derrière sa mitrailleuse, bien décidé à conserver le nombre de vies qui lui restait. Le froussard avait dû fuir l’affrontement avec les hybrides et se lancer à leur poursuite dans l’idée de s’attribuer le mérite de leur capture.

Chin tenta d’abattre le conducteur, mais le pare-brise était à l’épreuve des balles. Il leur fallait une meilleure puissance de feu.

Alors que Kowalski prenait son lance-roquettes, Chang tira une salve de mitrailleuse devant les hommes de Monk.

— Restez où vous êtes, et j’en épargnerai peut-être certains, histoire qu’on les promène sur la place publique et qu’ils soient traduits en justice pour espionnage.

Kowalski baissa son arme de guerre.

— En revanche, les animaux ne serviront à rien. Envoyez-les-moi, que je les élimine vite fait.

Maria se planta devant Baako avec une détermination qui ne laissait aucune place au doute.

Le canon de la mitrailleuse s’orienta vers sa poitrine.

— Je vous conseille d’obéir, grogna Kowalski. Il vaut mieux que Baako meure ici plutôt que d’être renvoyé dans Dieu sait quel laboratoire.

Raide comme un piquet, le souffle court, la généticienne se laissa fléchir : il avait raison. Elle s’adressa à Baako en langue des signes.

[Je t’aime]

Il gémit et se pelotonna contre elle.

— Maintenant ! aboya Chang.

— Laisse-les se dire au revoir, trouduc ! brailla Kowalski.

Maria tomba à genoux et enveloppa Baako dans ses grands bras protecteurs. Elle l’étreignit longuement, puis, consciente que la patience de Chang avait des limites, elle finit par le lâcher et l’incita à emmener les chimpanzés.

Tout en portant les deux petits, Baako prit la main de la mère, qui serrait toujours son bébé contre elle. À mesure qu’ils s’éloignaient dans le faisceau éclatant des phares, leur silhouette devint floue, comme s’ils étaient déjà devenus des fantômes.

Le canon de la mitrailleuse s’abaissa vers le groupe.

Épouvantée à l’idée d’assister au massacre, Maria enfouit son visage contre le torse de Kowalski.

— Tout se passera bien, la rassura-t-il.

Il ne mentait pas.

En fait, tout le monde était focalisé sur l’avant du 4 × 4 et personne ne prêtait attention à l’ombre gigantesque qui approchait en douce par-derrière.

Chang n’était pas l’unique rescapé du dernier affrontement.

Le dos argenté rampa en silence vers la proie qui lui avait échappé. Blessé, il dégoulinait de sang noir et un de ses bras ballants n’était plus qu’un poids mort. Il se faufila jusqu’au 4 × 4 sans que les occupants, assourdis par les pétarades du moteur, remarquent rien.

Monk encouragea ses camarades à reculer.

Chang dut croire qu’ils refusaient de voir le carnage.

— Tout sera bientôt terminé, promit le salaud.

Et comment !

Une patte énorme l’arracha brusquement de sa tourelle. Pris au dépourvu, l’officier chinois s’étrangla de stupeur, puis il fit volte-face et découvrit l’identité de son agresseur.

Il finit par hurler.

Affolé, le conducteur bondit hors du 4 × 4… et reçut deux balles en plein front de la part de Chin.

Indifférent aux coups de feu, le chef des hybrides porta le corps gesticulant de Chang à sa gueule, lui planta ses molaires dans le crâne et referma lentement les mâchoires avec un craquement écœurant d’os brisé.

Il jeta ensuite sa victime inerte dans un recoin obscur et, le poing serré, il foudroya les Américains du regard.

Kowalski, qui avait rechargé le lance-roquettes, le hissa sur son épaule, le viseur pointé vers le mastodonte. Cette fois-là, aucune échappatoire possible. Le méchant gorille souffla bruyamment, prêt à en découdre.

Allez, viens !

Une ombre boucha alors la vue de l’agent Sigma, et une main velue l’obligea à baisser son canon. Le dos tourné à Kowalski, Baako faisait face au singe géant.

Le jeune primate se dressait de toute sa stature. Il interpella l’autre en langue des signes, les doigts pointés vers le haut, puis vers le dos argenté.

[Va-t’en]

Le monstre se recroquevilla sur son bras indemne. Une mare de sang était en train de se former sous son corps d’une demi-tonne. Son regard noir oscilla entre la posture de défi de Baako et le lance-roquettes baissé.

Baako répéta son signe.

[Va-t’en]

Son adversaire lâcha un grognement épuisé, puis il se laissa retomber lourdement et, clopin-clopant, il regagna les ténèbres.

Personne ne bougea, de peur qu’il ne reparaisse.

Au bout d’un moment, Maria courut serrer Baako dans ses bras.

Kowalski, lui, resta sur ses gardes. Il ignorait si leur féroce ennemi avait renoncé à cause de ses blessures, de l’attitude autoritaire de Baako ou de sa propre décision pacifique de baisser les armes.

Probablement un mélange des trois.

Qu’importait la raison, il semblait parti pour de bon, évanoui dans la nuit, peut-être amené à devenir une future légende urbaine, l’effroyable yéti des entrailles de Beijing.

Kowalski tendit son lance-roquettes à Monk et rejoignit Baako, qu’il félicita d’une tape sur l’épaule.

— Regardez un peu qui est le nouveau patron !

Le jeune gorille balança son bras d’un air bon enfant et finit par se jeter avec fougue sur Kowalski.

— Aïe ! Fais gaffe à mes côtes.

Baako haussa les sourcils, inquiet à l’idée de lui avoir réellement fait mal.

Son nouvel ami le rassura :

— Pas de souci. Souviens-toi que nous sommes une…

Avec les doigts, il forma la lettre F, puis traça un cercle.

[Famille]

Baako approuva d’un hochement vigoureux de la tête. Il observa Maria, revint vers Kowalski et, la mine grave, il tapota son pouce contre son front.

[Papa]

— Hé ! Du calme, mon vieux. Ne mettons pas la charrue avant les bœufs.

Chapitre 26

6 mai, 21 h 05, heure de l’Est
Washington, D.C.

— C’est donc la version officielle de ce qui est arrivé en Chine ? lança Gray dans le bureau de Painter Crowe. Une fuite de gaz ?

Tout en se balançant au fond de son fauteuil, le directeur de Sigma se passa les mains dans les cheveux.

— C’est ce que vous entendrez sur CNN et Fox News à propos de la destruction du zoo de Beijing. En coulisse, néanmoins, personne n’est dupe. La Chine a reçu l’autorisation de sauver la face. En échange, elle nous aidera à démasquer tout autre agent infiltré au sein des universités américaines.

— Et vous croyez qu’elle fera le ménage à fond ?

— Bien sûr que non, mais c’est un début. Elle a aussi signé le moratoire sur les projets de recherche dans l’ingénierie du génome humain.

Gray parut sceptique.

Comme si le paraphe d’un bout de papier allait les empêcher de continuer.

Painter haussa les épaules.

— Le mal est déjà fait. Nous pouvons juste essayer de leur serrer la bride au maximum. Même les sœurs Crandall ont suspendu leurs travaux sur les animaux hybrides.

— Et l’autre butin récupéré en Chine ?

— Gao Sun ? Notre actuel pensionnaire en centre secret de détention ?

Gray acquiesça. L’équipe de Monk avait ramené le militaire afin qu’il réponde du meurtre d’un étudiant de l’université Emory au centre Yerkes. Dans la tourmente du saccage du zoo, personne n’avait publié d’avis de recherche, ce qui leur avait permis de transférer le prisonnier dans un établissement américain clandestin, où il purgerait une peine à vie.

— Il est très coopératif, même s’il ne parle pas encore.

Le commandant fronça les sourcils sans comprendre.

— Je devrais plutôt dire qu’il n’est pas encore en mesure de parler. Avant de quitter la Chine, Kowalski lui a flanqué une raclée. Résultat : mandibule cassée et quatre incisives explosées. En un seul coup de poing ! Monk a dû intervenir avant qu’il lui fasse vraiment mal. Aujourd’hui, Gao a encore les mâchoires cousues et, pendant plusieurs semaines, il ne pourra s’alimenter qu’à la paille.

Ce salaud méritait bien pire.

— Des nouvelles de l’Équateur ? reprit Gray.

— Sur permission du Vatican, le père Novak s’est installé à l’église María Auxiliadora de Cuenca. Il va superviser les fouilles archéologiques de la cité perdue. Jembe l’aide à communiquer avec les tribus shuars locales. Apparemment, il y aurait de fortes chances de récupérer des objets significatifs.

Gray hocha la tête. Roland allait reprendre le rôle du père Crespi et, donc, continuer de suivre les pas d’Athanasius Kircher.

— Dommage que nous ayons perdu les deux squelettes d’hybrides néandertaliens, déplora Painter. Leur ADN aurait pu nous apprendre une foule de choses.

Son agent de terrain était moins catégorique.

C’est peut-être aussi bien comme ça.

Il se rappela l’énorme sculpture de la Lune qui flottait au milieu de la grotte en or. Pour la millième fois, il se demanda ce qu’il était advenu de ses mystérieux architectes primitifs. Leur espèce s’était-elle éteinte, ou avaient-ils trouvé à se cacher ailleurs ? À moins qu’ils ne se soient contentés de ressortir au grand jour et d’intégrer le vaste monde, rejoignant le reste de l’humanité dans son voyage vers l’avenir.

Gray repensa aux sépultures découvertes en Croatie, ultime vestige des Veilleurs en Europe. Certes, Sigma n’avait pas réussi à préserver les ossements hybrides mais, si la mission de Roland était couronnée de succès, les fouilles en Équateur risquaient de bouleverser notre propre conception de la place de l’homme sur la planète, voire au-delà.

Après une dernière poignée de questions, Gray rentra chez lui. Il prit le métro, récupéra son vélo et partit sillonner les rues sombres.

La Lune avait commencé à décroître, mais le mystère de ses symétries et de ses dimensions continuait de hanter le ciel nocturne, invitant quiconque à explorer, à s’interroger, à regarder au-delà de l’horizon.

Une fois à destination, Gray mit l’antivol sur son vélo et traversa la pelouse, prêt à oublier, pour un temps, ces drôles de mystères.

Il ouvrit la porte de son appartement et le trouva vide, plongé dans le noir. Un instant, il redouta que Seichan ne soit partie. Ces derniers temps, il l’avait sentie mal à l’aise dans leurs moments paisibles de vie commune, comme si elle n’était pas prête à l’accepter – ou qu’elle doutait de les mériter. Elle tâchait de lui cacher ses incertitudes, pensait peut-être l’avoir berné, et il faisait semblant d’y croire.

Au fil des mois, il avait appris à cerner la nature de la jeune femme, marquée par une éducation à la dure et des suspicions tenaces. À plus d’un égard, Seichan était une créature sauvage, à peine apprivoisée, rétive à toute forme d’autorité. Gray lui laissait donc un vaste espace de liberté pour affronter les démons de son passé : présent si nécessaire, il se mettait en retrait dès qu’elle n’avait plus besoin de lui.

Il traversa le sombre appartement et aperçut une lueur au fond. En fin de compte, il n’était pas seul.

Il poussa la porte de la salle de bains où, auréolée de vapeur, Seichan se prélassait, son corps nu vaguement dissimulé sous une fine couche de mousse. Au pied de la baignoire : une bouteille de champagne glacée et deux flûtes en cristal. La seule lumière venait d’une rangée de grandes bougies.

Il sourit en reconnaissant le scénario d’un doux tête-à-tête, comme lorsqu’ils étaient lovés dans leur chambre d’hôtel avec vue sur les Champs-Élysées.

Semblant lire dans ses pensées, Seichan haussa le sourcil.

— Je crois que, la dernière fois, on nous a brutalement interrompus.

Il commença à se déshabiller, plus prêt que jamais à être là pour sa belle.

Au fond, on s’en fiche de Paris, non ?

*
*     *

2 juin, 10 h 05, heure d’Afrique occidentale
République démocratique du Congo

Kowalski chassa une grosse mouche, persuadé qu’elle était porteuse d’une mystérieuse maladie exotique.

Qu’est-ce qui prend autant de temps ?

Il fusilla du regard le soleil matinal, qui tapait déjà avec force sur la jungle. Au fond de la clairière se dressait une rangée de tentes sur pilotis, où le groupe logeait depuis trois jours, le temps de s’adapter aux conditions météorologiques et aux défis à venir. Ils s’étaient provisoirement installés dans cette vallée d’effondrement – nichée au cœur d’un massif volcanique – pour des présentations assez particulières.

— Ce sera encore long ? grommela-t-il auprès des filles.

Agenouillées de part et d’autre de Baako, Lena et Maria le préparaient à son premier jour. Les jumelles dorlotaient le petit gorille, comme si elles s’apprêtaient à envoyer leur enfant à la maternelle et, en effet, Baako paraissait aussi exaspéré, effrayé et excité qu’un bambin sur le point d’entrer à l’école.

Assis dans l’herbe, Tango haletait, la langue pendante. Maria avait amené le jeune bouvier australien afin que la transition se déroule au mieux.

Après leurs déboires en Chine un mois plus tôt, la décision avait été prise de réintroduire progressivement Baako dans la nature. À cet effet, les sœurs Crandall avaient choisi la réserve protégée du parc national des Virunga et elles prévoyaient d’y passer six mois afin d’assurer une acclimatation optimale. Elles étaient soutenues par des zoologistes congolais qui connaissaient parfaitement la question et avaient établi le même protocole pour les cobayes rescapés du laboratoire. La plupart des chimpanzés étaient encore trop jeunes, mais on prenait soin d’eux jusqu’à ce qu’ils soient en âge de retrouver la vie sauvage.

Kowalski, qui avait posé quinze jours de congé, était du voyage, et il avait programmé de revenir plusieurs fois durant le séjour de Maria. Il se rappela leur nuit précédente, assis sur le perron de sa tente, à admirer la nuit éclairée par le lac de lave incandescente du volcan Nyiragongo. Ils avaient partagé quelques bières bien fraîches et étaient restés ensemble jusqu’à l’aube… mais pas toujours sur le perron. Les lits étaient étonnamment confortables.

Oui, je reviendrai.

Maria se redressa, les mains sur les hanches.

— Je pense que nous sommes prêtes. Toi aussi, Baako ?

Le jeune singe serra les poings au niveau de son épaule.

[Courageux]

— Je le sais que tu l’es, confirma sa maîtresse.

Talonnée par Tango, elle l’entraîna en lisière de forêt. Un zoologiste de l’équipe locale, le Dr Joseph Kyenge, patientait à l’ombre. Derrière lui, sous les arbres, cinq à six gorilles curieux regardèrent le groupe approcher.

Certains émirent un petit cri.

Kyenge allait se charger des présentations, car il valait mieux qu’elles soient faites par un inconnu plutôt que par l’une ou l’autre sœur. C’était une première étape avant de couper le cordon et de laisser Baako vivre enfin en liberté.

Le zoologiste mit un genou à terre et l’encouragea :

— Viens, Baako.

Maria lâcha la main de son protégé qui, d’abord immobile, se retourna vers son ami bouvier en haletant.

— Tango ne peut pas t’accompagner, expliqua-t-elle à la fois de vive voix et en langue des signes. Ce n’est pas sa maison.

Après avoir contemplé la forêt, Baako rebroussa chemin vers Kowalski et, les bras levés, il réclama un câlin.

Quand ce dernier s’accroupit pour lui faire ses adieux en bonne et due forme, le primate se blottit contre son torse et laissa échapper un gémissement plaintif.

— Hé, mon vieux ! Tout va bien se passer.

Kowalski lui caressa le crâne, à l’endroit où des poils commençaient à repousser sur sa cicatrice.

— Qu’est-ce qui t’ennuie ?

Tête basse, Baako se prit le menton et, à une main, il reproduisit une variante de son premier signe.

[Pas courageux]

Le cœur serré, Kowalski l’attrapa par les épaules et l’obligea à le regarder.

— Tu es le gamin le plus courageux que je connaisse.

Inutile de signer. Il était certain que Baako avait compris. L’index pointé vers les gorilles de la jungle, il ajouta :

— Le premier qui te cherche des crosses aura affaire à moi.

Baako l’enlaça, la tête appuyée contre le torse de son confident. Il avait beau moins trembler, il n’était toujours pas sûr de lui.

Kowalski s’assit dans l’herbe mouillée, car la suite de leur conversation devait demeurer secrète. Il se tapota la poitrine et posa le pouce sur son front, les doigts en l’air.

[Je suis ton papa]

Baako haussa les sourcils avec espoir.

L’Américain désigna ensuite le jeune hybride et, avec un regard appuyé, il joignit le pouce et l’index, qu’il fit descendre vers son ventre.

[Tu es mon fils]

Une fois remis de sa stupeur, le primate se rua sur Kowalski, qu’il fit tomber en arrière, et il roula avec lui dans l’herbe sans prêter attention à ses côtes fêlées.

L’homme tressaillit de douleur et réussit à se redresser.

— D’accord, problème réglé.

Il agita le bras en direction de la forêt.

— Va vite te faire des copains.

Baako se releva d’un bond et courut gaiement vers sa nouvelle vie.

*
*     *

15 mai, 8 h 13, heure de l’Équateur
Massif des Andes, Équateur

Shu Wei émergea d’un rêve enfiévré… et se retrouva plongée en plein cauchemar.

Ses sensations lui revinrent au compte-gouttes. Elle huma l’odeur de la forêt, de son propre sang. Un filet de mucus lui brûla les lèvres. Le monde tournoyait dans un camaïeu de feuilles vert vif et de ciel bleu. Son estomac, douloureux, faisait remonter la bile jusqu’à sa gorge. Elle n’avait aucune notion du temps et ne se rappelait les jours précédents que par bribes.

Où suis-je ?

Elle se souvint que Kwan était tombé, puis qu’on l’avait elle-même soulevée de terre et maintenue debout. Une flèche lui avait transpercé le ventre. Shu Wei voulut baisser les yeux, mais elle ne pouvait pas remuer la tête. Elle sentit une planche sous son dos, essaya de remuer les bras et les jambes. Toujours sans succès.

Pourquoi suis-je ligotée ?

On l’avait traînée dans l’eau et, à un moment donné, elle avait perdu connaissance. Au dernier réveil, son corps brûlait d’une fièvre atroce. Elle se rappela vaguement qu’une femme aux seins nus lui avait badigeonné l’estomac d’une pommade brune. C’était si douloureux qu’elle s’était encore évanouie.

Maintenant, je suis réveillée… toujours vivante.

Elle inspira plusieurs fois par le nez, incapable de parler, la bouche bloquée. Un gémissement s’échappa de ses lèvres.

Soudain, un visage familier apparut.

C’était le vieil indigène. Il s’adressa à quelqu’un qu’elle ne voyait pas. Des ombres fondirent au-dessus d’elle, tandis que d’autres se massaient autour.

Elle tenta de se débattre.

Laissez-moi partir.

Les Shuars ne lui prêtèrent aucune attention. L’ancien brandit une aiguille courbe en os, d’où pendait un long tendon. Elle ne cessait d’entendre le même mot.

Tsantsa.

Elle tâcha de comprendre. Si la tribu l’avait guérie, que lui voulait-on à présent ?

Un autre visage familier se pencha sur elle et parut deviner son trouble. C’était le jeune garçon. Il lui montra un objet. Au début, elle crut qu’il s’agissait d’un fruit local tout rabougri, puis elle distingua les paupières et les lèvres cousues, les cheveux bruns. C’était une tête réduite.

Et pas n’importe laquelle !

La peau arborait des cicatrices très identifiables.

Kwan.

Les sauvages avaient transformé le Corbeau Noir en trophée.

L’enfant brandit sa fameuse tête réduite et la nomma avec un grand sourire :

— Tsantsa.

Aussitôt, elle comprit. Elle voulut hurler et sentit ses lèvres brûler. En voyant la bouche cousue de Kwan, elle comprit qu’on lui avait infligé le même traitement.

Les Indiens, hélas, n’en avaient pas terminé.

Le vieux Shuar se baissa vers elle et, armé de la grosse aiguille, il l’approcha de ses paupières.

ÉPILOGUE

Dix ans plus tard

∑

18 septembre, 17 h 32, heure d’Afrique occidentale
République démocratique du Congo

— Le soleil se couche bientôt, docteur Crandall, annonça Kyenge avec son accent chantant. Vous ne devez pas rester seule ici et moi, il faut que j’aille rejoindre ma femme.

Assise dans l’herbe, Maria tapota son chien sur le flanc.

— Je ne suis pas seule. J’ai Tango.

— Bien sûr. Loin de moi l’idée de dénigrer un compagnon aussi merveilleux, mais il est vieux et malade.

Consciente qu’il disait vrai, elle soupira tristement.

Cancer hépatocellulaire.

Une tumeur maligne inopérable.

Tango n’avait plus que quelques semaines à vivre.

C’était l’une des raisons pour lesquelles elle était de retour à la réserve naturelle des gorilles du parc national des Virunga : elle espérait que la présence du bouvier australien inciterait Baako à quitter quelques instants sa forêt.

Ne serait-ce que pour lui dire au revoir.

Maria le leur devait bien à tous les deux. Cependant, elle n’avait pas vu Baako depuis cinq ans, ce qui était, au fond, bon signe. Il s’était adapté, avait l’air heureux, et elle savait qu’il était toujours vivant, car, parfois, des rangers l’apercevaient avec sa bande.

Elle écouta la forêt au crépuscule. Les chauves-souris, qui virevoltaient entre les arbres ou à l’air libre, projetaient leurs filets à ultrasons. Les insectes émettaient toutes sortes de bourdonnements, grasseyements et autres gémissements. Les oiseaux gazouillaient au soleil couchant ou à la Lune montante. Les singes poussaient leur éternelle complainte.

— Vous pourriez retenter le coup demain, docteur.

Désabusée, Maria se leva péniblement en étirant ses muscles endoloris. Elle était arrivée au petit matin. Et c’était déjà le troisième jour ! Il fallait se faire une raison et ramener Tango à la maison.

— À mon avis, il est temps que je rentre aux États-Unis.

Le zoologiste l’observa d’un air peiné.

— Désolé.

Soudain, on entendit un halètement puissant, un peu plus grave que dans ses souvenirs mais reconnaissable entre mille.

Souriant, Kyenge recula d’un pas afin de laisser la jeune femme avancer vers la forêt.

— Baako ?

Le mur de feuilles se fendit, et une silhouette imposante surgit en trottinant, appuyée sur les phalanges d’une main. Des yeux sombres la dévisagèrent. Signe de maturité, son gros arrière-train s’était couvert d’un pelage argenté.

Un bras se leva et caressa un large menton.

[Maman]

Elle poussa un cri et se précipita, suivie par Tango qui, lui, se déplaçait plus lentement.

À la vue du chien, Baako émit un doux sifflement qui, pour lui, était l’équivalent d’un éclat de rire. Tango renifla, puis tortilla du postérieur comme un chiot, car il avait reconnu l’odeur familière de son grand ami.

Maria tenta d’enlacer le cou puissant de Baako, mais ses bras étaient presque trop courts. De sa main libre, il l’attrapa par la taille et faillit l’écraser sous son poids.

Le bouvier malade les rejoignit enfin en aboyant d’impatience.

Le gorille lâcha alors Maria et s’assit, les jambes écartées. Tango bondit se réfugier sur ses genoux velus.

Après un long soupir de satisfaction, Baako scruta la prairie et se toucha le front avec le pouce.

[Papa]

Maria s’approcha sans trop savoir quoi dire. Elle lui répondit en langue des signes dans l’espoir qu’il comprendrait.

[Laisse-moi te raconter une histoire…]

Au cours de l’heure suivante, elle lui confia la vérité – mais pas tout entière. Certains épisodes se révélaient trop douloureux à évoquer, même avec les mains. Lorsqu’elle eut terminé, Baako s’était avachi, penché au-dessus de son cher Tango, et il se balançait doucement.

Le temps qu’il encaisse la nouvelle, Maria contempla le diamant qui brillait à son annulaire. Elle savait qu’elle devait s’en défaire, le mettre de côté avec le mélange de joie et de souffrance qu’il symbolisait.

Mais pas encore…

Elle n’était pas prête. À la place, elle rejoignit Baako et se pelotonna contre lui, à la lumière de la pleine Lune. Ils restèrent blottis ainsi de longues minutes, jusqu’à ce qu’un petit cri émane d’entre les arbres. L’hybride répondit d’un grognement et agita le bras.

Apparut alors la silhouette trapue d’un gorille femelle qui tenait son bébé contre elle. Elle tendit le doigt vers Baako, désigna sa propre poitrine et, la main en creux, elle la fit glisser le long du bras qui tenait le petit.

Médusée, Maria reconnut le geste et ce qu’il impliquait.

Il a appris la langue des signes à sa compagne…

La femelle se répéta sur un ton plus impérieux.

[Viens… nuit]

L’Américaine comprit, amusée, que Baako se faisait disputer d’avoir veillé si tard. Son regard se posa sur l’enfant, dont les yeux brillants étaient rivés à elle.

Elle se retourna et signa à Baako.

[Tu es papa maintenant]

Il confirma d’un grommellement et lui caressa la joue en guise d’au revoir. Après quoi il se remit debout, car il était temps pour lui de rejoindre la forêt, ses congénères, sa famille.

Maria, qui devait le laisser partir, s’écarta.

Tango suivit son ami en remuant la queue.

Le regard de Baako oscilla entre le chien et Maria.

Elle lui parla en langue des signes, même si elle se doutait qu’avec son esprit acéré Baako avait déjà deviné la triste vérité.

[Il est vieux. Il est malade]

Le gorille secoua la tête. Les doigts pincés devant la joue, il les porta jusqu’à son oreille, revint au point de départ et la détrompa une dernière fois.

[Il est à la maison]

D’un pas traînant, Baako regagna la jungle avec Tango. Les deux compères étaient décidés à rester ensemble jusqu’au bout.

Elle les regarda s’éloigner, consciente de ne plus jamais les revoir.

Ni l’un ni l’autre ne se retournèrent.

Ce qui brisa le cœur de Maria… et lui procura, en même temps, une joie immense.

*
*     *

Au cœur de la nuit, Baako est assis avec les siens dans la forêt. Tout le monde dort, même Tango, blotti contre lui. Tandis qu’il berce son petit entre ses jambes croisées, il prend délicatement ses doigts minuscules et leur fait esquisser une série de lettres. Le jeune singe n’est pas encore en âge de comprendre, mais cela viendra au fil des ans.

C’est le prénom qu’il a donné à son enfant.

En l’honneur d’un autre.

Il répète les lettres.

[J-O-E]

Enfin, les petites paupières se ferment, et Baako cale le bébé contre son torse. Tandis qu’il se balance doucement, il lève les yeux par-delà la voûte de feuilles sombres, vers la Lune étincelante, vers la beauté des étoiles… et il se pose des questions sur tout.

Mot de l’auteur :
vérité ou fiction

Une fois encore, nous voici arrivés au moment où je m’efforce d’extraire la vérité enfouie au sein de mon histoire. J’en profiterai aussi pour répondre à la question éprouvante que tous les écrivains redoutent : D’où vos idées vous viennent-elles ? À cet effet, je tenterai d’expliquer la genèse de ce roman, tout en vous confiant la manière dont je suis tombé par hasard sur ses grands thèmes de base.

C’est parti.

En premier lieu, l’aventure a débuté comme une exploration des origines de l’intelligence humaine, afin de savoir, au bout du compte, d’où nous venions et où nous allions. Mes travaux de recherche m’ont permis de découvrir un fascinant mystère anthropologique. Alors que, depuis deux cent mille ans, le cerveau humain conserve à peu près la même taille et la même forme, j’ai appris que, pour une raison étrange, il y a environ cinquante mille ans, des progrès fulgurants avaient été accomplis en matière d’art, d’ingéniosité et de civilisation. Pourquoi ? Nul ne le sait. Cette énigme, baptisée le « Grand Bond en Avant », continue de dérouter aussi bien les anthropologues que les philosophes.

Pourquoi un essor aussi soudain de l’intelligence humaine ?

Diverses théories ont été avancées, mais on n’a jamais vraiment atteint de consensus. L’idée la plus répandue est que le « Grand Bond en Avant » aurait coïncidé avec la migration de l’homme primitif hors d’Afrique – quand, confrontés à des terres inconnues, à des défis inédits, nous avons dû nous réinventer et adopter une nouvelle conception de la vie.

Mais s’il y avait un truc en plus ? Si, au cours de sa migration, l’homme primitif s’était trouvé face à quelque chose de plus puissant que de nouvelles terres, quelque chose qui aurait bouleversé notre ADN ? Les généticiens le savent : c’est à peu près à la même époque que notre ancêtre a rencontré des tribus néandertaliennes et qu’il a commencé à se métisser.

En biologie, on parle d’hétérosis, ou « vigueur hybride », quand l’accouplement de deux espèces différentes engendre un être plus fort que l’un ou l’autre parent, tant au niveau physique qu’en matière de capacités intellectuelles. Ainsi, par exemple, la mule est issue du croisement entre un âne et une jument. Or, les tests d’intelligence spatiale confirment que les mules sont, en définitive, plus malignes que leurs géniteurs.

Le concept de vigueur hybride pourrait-il aussi nous concerner ? L’union de Néandertal et de l’homme primitif aurait-elle donné naissance à des enfants plus intelligents ? Impossible à dire, car il n’existe aujourd’hui aucun moyen de produire un hybride pur, un individu constitué à parts égales d’Homo neanderthalensis et d’Homo sapiens (même si nous ne sommes pas loin d’y parvenir, au risque de soulever une multitude de questions éthiques). Ce qu’on sait, en revanche, c’est que notre métissage avec les Néandertaliens a été fructueux, au point que notre génome recèle, encore maintenant, un peu de leur ADN.

Je me suis fondé sur l’exploration de cette possibilité pour trouver l’inspiration. Maintenant, examinons de plus près certains faits afin de démêler le vrai du faux.

Néandertaliens et autres hominidés

Ces dernières années, notre compréhension de l’histoire de l’homme primitif et de ses relations avec les autres tribus a connu des bouleversements très rapides. Pendant que j’écrivais mon roman, j’ai même été contraint de modifier certains éléments afin d’intégrer les découvertes les plus récentes. En fait, Néandertal n’est pas le seul à avoir marqué notre génome de son empreinte. Une espèce disparue, les Dénisoviens, a aussi apporté un gène majeur et unique qui permet aujourd’hui aux Tibétains de vivre en haute altitude. L’an dernier, la mise au jour d’une nouvelle trace au sein de notre ADN laisse supposer qu’une troisième espèce disparue aurait aussi apporté sa pierre à notre génome. S’ils ne l’ont toujours pas identifiée, les anthropologues pensent que ses membres, localisés en Extrême-Orient, descendaient de notre aïeul Homo erectus.

Voilà qui nous amène à une nouvelle catégorie notable d’hominidés, Meganthropus, qui vivait en Extrême-Orient à la même époque que l’homme primitif. Pourrait-il s’agir du fameux contributeur mystérieux à notre ADN ? En tout cas, d’après l’étude de ses fossiles, ce spécimen, d’une taille hors normes, dépassait sans doute largement les deux mètres soixante-dix.

D’autres hominidés ont partagé la planète avec nous, par exemple le très hobbitesque Homo floresiensis en Indonésie ou le peuple mystérieux de la grotte du Cerf rouge en Chine. Résultat des courses : la véritable histoire de l’homme primitif continuerait donc à gagner de l’ampleur.

Enfin, bien que cette dernière créature ne fasse pas partie des hominidés, notons que l’espèce disparue de gorille géant Gigantopithecus blacki a réellement existé en Asie et qu’elle a résisté assez longtemps pour cohabiter avec nos ancêtres. Ces animaux mesuraient plus de trois mètres et pesaient chacun une demi-tonne. D’aucuns croient qu’il en subsiste certains représentants au cœur de l’Himalaya, ce qui pourrait expliquer la renommée de monstres légendaires tels que le yéti ou l’abominable homme des neiges.

En ce qui concerne mes personnages hybrides, j’ai moi-même créé une combinaison barbare entre Meganthropus et Gigantopithecus mais, si vous voulez en apprendre plus sur les Néandertaliens, je vous conseille de lire l’ouvrage de Svante Pääbo intitulé Néandertal ! À la recherche des génomes perdus1.

Primates non humains

Ce roman contient une foule d’informations sur les gorilles, leur intelligence et leur compréhension d’eux-mêmes. Ainsi, quand ils maîtrisent la langue des signes, ils sont non seulement capables de l’enseigner à leurs congénères, mais ils adorent nommer les objets, les personnes et les gorilles de leur entourage. Illustrée par le personnage de Baako, une bonne partie de cette intelligence et de cette conscience est partagée par d’autres grands singes (chimpanzés, orangs-outans, bonobos). Depuis quelque temps, un nombre croissant de voix s’élèvent pour reconnaître aux primates les mêmes droits de protection que nous. Déjà l’Union européenne, l’Australie, le Japon et la Nouvelle-Zélande interdisent ou restreignent de manière draconienne le recours aux grands singes comme cobayes scientifiques. Les États-Unis, en revanche, continuent d’utiliser gorilles et chimpanzés dans des projets souvent peu encadrés. Il est donc peut-être urgent de réviser notre politique nationale.

Chine

Mes recherches m’ont conduit à passer du temps en Chine. Les habitants y sont merveilleux, néanmoins de graves problèmes demeurent, surtout en termes de secret politique et d’espionnage d’État. Par ailleurs, j’ai bien visité le zoo de Beijing, qui m’est apparu dans un état déplorable. Régulièrement, les autorités laissent entendre qu’il est prévu de transférer ce parc à l’extérieur de la ville, où les terrains seraient plus vastes et les équipements plus modernes. Maintenant que je l’ai fait sauter, j’espère qu’elles ne tarderont pas à mettre leur plan à exécution.

Mon intrigue s’axe aussi autour du fait que le gouvernement chinois a mis en place un système abusif de piratage, d’espionnage et d’infiltration. Pas un mois ne s’écoule sans qu’on nous relate une nouvelle attaque. De même, le placement de ressortissants étrangers au sein de nos universités et de nos institutions américaines – le plus souvent financé, sous forme de bourses et de subventions, par le contribuable américain – menace de plus en plus notre sécurité nationale… et je ne parle pas du nombre impressionnant de nos têtes pensantes qu’on envoie aux quatre coins du monde.

Pendant que j’écrivais sur l’empressement cavalier de la Chine à étudier les manipulations d’embryons humains, j’ai entendu dire que des chercheurs chinois tentaient de modifier le génome humain à l’échelle des cellules germinales, ce qui constitue une première étape vers une violente prise de contrôle de notre évolution. Selon un article de New Scientist, au moins un groupe d’experts américains et plusieurs autres en Chine travailleraient sur des embryons humains. Alors, mon scénario est-il si éloigné de la vérité ? Dans combien de temps le fruit de mon imagination pourrait-il devenir réalité ?

Apparemment, c’est déjà de l’histoire ancienne.

Le père Athanasius Kircher

Dès le début, je parle de ce prêtre catholique surnommé « le Léonard de Vinci des Jésuites ». Presque tous les détails évoqués de sa vie sont vrais : depuis ses nombreux écrits, à la fois pragmatiques et fantaisistes, jusqu’à ses aventures épiques, dont une descente à l’intérieur du mont Vésuve juste avant une éruption. Fasciné par son mélange de science et de foi, j’aurais adoré l’inviter à dîner – en compagnie de son ami paléontologue, Nicolas Sténon.

Les liens de ce prêtre avec le sanctuaire de la Mentorella sont réels eux aussi, notamment le fait que son cœur soit enterré là-bas. Et, même si j’ai ajouté « l’histoire des langues » inscrite sur les murs de la chapelle, Kircher était bien un inventeur hors pair, qui a créé toutes sortes d’automates et de gadgets mécaniques. L’université Stanford en a fait refabriquer une poignée, dont sa fameuse horloge magnétique et, à Los Angeles, le Museum of Jurassic Technology2 est tout entier dédié à son œuvre.

Enfin, je ne suis pas le premier à avoir remarqué que sa carte de l’Atlantide dans Mundus Subterraneus (carte dont il affirme qu’elle viendrait d’Égypte ancienne) ressemble de manière frappante à l’Amérique du Sud.

Passons donc à cette nette éventualité.

L’Atlantide et le père Carlos Crespi

La description des objets recueillis par Crespi (plus de soixante-dix mille pièces) est exacte, même si sa collection demeure auréolée de mystère. Une certitude : l’étonnant missionnaire croyait dur comme fer que ces reliques prouvaient l’existence d’une civilisation perdue enfouie dans les entrailles de l’Équateur et en contact avec le reste du globe. La majorité des archéologues, sceptiques, sont plutôt d’avis que les indigènes lui ont offert un mélange de faux et de reproductions. Sa collection ayant été, hélas, éparpillée dans divers musées nationaux ou privés, personne n’en a réellement dressé l’inventaire complet. Moi, je trouve absurde que des Amérindiens aient eux-mêmes fabriqué des copies en or et pierres précieuses. Par ailleurs, Crespi n’était pas idiot. Titulaire de multiples doctorats, il a vécu là-bas plus de cinquante ans, au point de connaître la région et ses habitants plus intimement que n’importe quel archéologue.

Si cette collection vous intéresse, allez lire Atlantis in the Amazon : Lost Technologies and the Secrets of the Crespi Treasure3, de Richard Wingate.

En ce qui concerne les liens unissant Petronio Jaramillo et Neil Armstrong aux découvertes de Crespi, un témoin direct, Stan Hall, a publié une version détaillée et absolument captivante des faits. Son récit, très excitant, incite à réfléchir. Jaramillo raconte aussi son expédition à la bibliothèque perdue, et je m’en suis quelque peu inspiré pour décrire le périple de mes héros au cœur de la cité inondée, depuis le jardin de sculptures jusqu’au squelette en or exposé sur son estrade de cristal. Bien entendu, je me suis aussi permis de grandes libertés. Allez donc jeter un œil à Tayos Gold : The Archives of Atlantis4, de Stan Hall.

Civilisations anciennes

Dans mon roman, il est question d’une possible civilisation perdue de précepteurs antiques, qu’on parle de Veilleurs, d’Atlantes, de Fraternité des Saints ou, simplement, d’un groupe méconnu de bâtisseurs de mégalithes. Les données concernant les mystères du yard mégalithique et son rapport avec la circonférence de la Terre sont exactes. Néanmoins, j’ai à peine gratté la surface de l’iceberg. Si vous souhaitez des éléments plus fidèles et plus complets sur l’histoire de cette découverte, je vous recommande Civilization One : The World Is Not as You Thought It Was5, de Christopher Knight et Alan Butler.

Les auteurs se sont aussi penchés sur l’importance du nombre 366 par rapport à la Terre, au Soleil et à la Lune. Alors, poussons notre étude un peu plus loin.

Mystères de la Lune

D’accord, je ne me suis jamais interrogé sur l’étrange coïncidence qui veut qu’au cours d’une éclipse totale, l’ombre de la Lune recouvre pile la surface du Soleil. Pourtant, c’est franchement étrange. Le phénomène ne se produit que parce que la Lune est quatre cents fois plus petite que le Soleil et qu’elle se trouve aussi quatre cents fois moins loin de la Terre que le Soleil. Isaac Asimov a décrit ce curieux alignement comme « la plus improbable des coïncidences qu’on puisse imaginer ».

Les autres proportions et dynamiques évoquées sont aussi véridiques et issues de l’étonnant ouvrage suivant : Who Built the Moon ?6, de Christopher Knight et Alan Butler.

Voici une de ces « coïncidences » qui, décrites au niveau mathématique, nous révèlent toute la magie du nombre 366.

Que peut-on faire d’autre avec les nombres ?

Le nombre 37

En dépit de ce que Douglas Adams affirme dans H2G2. Le Guide du voyageur galactique, l’ultime réponse à la vie, à l’univers et au reste n’est pas 42.

C’est 37.

Dans leur deuxième ouvrage, Knight et Butler sont parvenus au nombre 366 en divisant la circonférence en minutes d’arc de la Terre en unités de six secondes. Intrigué par leur raisonnement, j’ai regardé ma montre et décidé de diviser, comme on en a l’habitude, cette minute d’arc en soixante secondes. J’ai abouti au nombre 36,6 – preuve encore de la magie de ce code planétaire fondamental –, mais il suffit d’arrondir à la décimale supérieure pour obtenir 37.

Mon choix était arbitraire. Par la suite, je me suis toutefois rappelé un article de New Scientist intitulé : « La réponse à la vie, à l’univers et au reste est-elle 37 ? » Son auteur y démontrait que le nombre premier 37 était comme enchâssé au sein de notre patrimoine génétique. Et cette réalité se répète sans arrêt, à la fois dans notre code et dans les acides aminés produits par le code en question.

Par ailleurs, si l’on a recours à la numérologie cabalistique connue sous le nom de « gématria », on s’aperçoit que ce même 37 est en filigrane dans le verset initial de la Bible (ainsi que le nombre pi). Et, quand on l’associe à son double inversé (73), on découvre, en effet, d’étranges motifs d’étoiles à six branches.

Enfin, oui, la température moyenne du corps humain est, comme chacun le sait, de 37 degrés Celsius.

Qu’est-ce que cela veut dire ? Est-ce la marque d’une communication cryptique, un signe de la main de Dieu ou une banale coïncidence ? Histoire de vous faire réfléchir, il a été calculé que la probabilité que ce nombre apparaisse, par hasard, dans notre code génétique était de :

1 sur 300 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000.

Je vous laisse vous forger votre propre opinion mais, moi, je n’achèterais certainement pas de billet de loterie si j’avais une chance aussi infime de décrocher le gros lot.

En attendant, pour ceux qui souhaitent se documenter sur la manière dont l’univers s’est, de façon exceptionnelle – et presque impossible –, constitué pour accueillir la vie, je vous préconise ce livre d’un cosmologue de l’université de l’Arizona : The Goldilocks Enigma : Why Is the Universe Just Right for Life ?7, de Paul Davies.

Ultimes réflexions

J’ignore s’il existe un message caché dans le synchronisme des proportions qu’on retrouve imprimé à la fois dans notre code génétique et au gré de la symphonie des étoiles. Ce n’est peut-être qu’un mystère censé nous inciter à admirer et à honorer notre environnement, quelles que soient nos convictions. À moins qu’il ne s’agisse d’un appel à protéger la planète, ses espèces, ce jardin de vie ; à respecter le mélange d’empathie et d’intelligence qui nous entoure sous mille et une formes ; à nous rappeler que l’amour n’est pas réservé qu’aux êtres humains.

Ou alors c’est aussi simple que d’observer la Lune en nous demandant qui nous sommes et vers quoi nous allons. Telle est précisément la question qui a lancé mon roman – et peut-être un bon endroit pour s’arrêter.

1. Paru en français aux éditions Les Liens qui libèrent (2015).

2. Littéralement, musée de la Technologie du jurassique.

3. Littéralement, « L’Atlantide en Amazonie. Technologies perdues et secrets du trésor de Crespi ». À consulter en anglais.

4. Littéralement, « L’or de Tayos. Les archives de l’Atlantide ». À consulter en anglais.

5. Littéralement, « Première civilisation. Le monde n’est pas tel que vous le croyiez ». À consulter en anglais.

6. Littéralement, « Qui a construit la Lune ? ». À consulter en anglais.

7. Littéralement, « L’énigme Boucle d’or. Pourquoi l’univers est-il adapté comme il faut à la vie ? ». À consulter en anglais.

Remerciements

Ce livre porte les empreintes d’un grand nombre de personnes, dont j’apprécie infiniment l’aide, les critiques et les encouragements. Tout d’abord, je remercie mes premiers lecteurs, mes premiers éditeurs et certains de mes meilleurs amis : Sally Anne Barnes, Chris Crowe, Lee Garrett, Jane O’Riva, Denny Grayson, Leonard Little, Scott Smith, Judy Prey, Caroline Williams, Christian Riley, Tod Todd, Chris Smith et Amy Rogers. Une fois encore, je suis particulièrement reconnaissant à Steve Prey de m’avoir fourni des cartes superbes… et à Cherei McCarter d’avoir abreuvé ma boîte mail d’une foule de scoops amusants ! Merci à David Sylvian d’avoir exaucé mes moindres demandes et de s’être assuré que, au niveau informatique, j’étais toujours au top ! Merci à toute l’équipe de HarperCollins pour leur soutien indéfectible, notamment à Michael Morrison, Liate Stehlik, Danielle Bartlett, Kaitlyn Kennedy, Josh Marwell, Lynn Grady, Richard Aquan, Tom Egner, Shawn Nicholls et Ana Maria Allessi. Enfin, je ne saurais oublier des gens essentiels à chaque étape de mon travail de création : mon éditrice Lyssa Keusch et sa collègue Rebecca Lucash, de même que mes agents Russ Galen et Danny Baror (ainsi que sa fille Heather Baror). Comme d’habitude, j’ajoute que les erreurs éventuelles de fait ou de détail (qui, je l’espère, ne seront pas trop nombreuses) m’incombent entièrement.

Titre original :
The Bone Labyrinth

© 2015 by James Czajkowski

© Steve Prey pour les cartes et les illustrations

© 2019, Fleuve Éditions, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

Couverture : Hite. Photos : Getty Images / iStockphoto / skilpad / Justin Smith / LordRunar / ramilyan

EAN : 978-2-823-86421-2

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.